Жар твоей ярости

-Правда, будто ангелы из стали сделаны?

-То врут. С виду как люди. Но разных механических зверей у них просто тьма-тьмущая: большие есть и маленькие.

За разговорами прошли половину города и стены «Орлиного глаза» уже вздымались над головой. Замок стоял на вершине холма, отчего казался ещё выше. Часть холма срыли, для удобства обороны, но разросшийся город подходил почти к самым стенам.

-Скажи, -заинтересовался Томиш. -За что ты меня не любишь? Разве я был плохим хозяином?

-Да как сказать… -ответил бывший работник. -Не самым худшим, конечно, врать не буду. А только помнишь, как порол ты меня?

-За дело. Не по злобе.

-За дело, -согласился Киптан. -А всё одно - любви у меня к тебе нет. Только ради одной малышки и помогаю.

-До конца жизни буду поминать добрым словом!

-Будем считать, что тем топором ты со мной за всё и расплатился.

Вход в замок охранялся городскими стражниками. Киптан переговорил с ними и им разрешили войти. В просторном замковом дворе народу, что сельдей в бочке. И каждый куда-то спешит. Каждый что-то несёт. Только успевай с дороги уходить, чтобы не затоптали.

Впрочем, двух здоровых мужиков так просто и не затопчешь. Только вот куда идти непонятно. Попробовали сунуться ко входу во внутренний двор, но туда не пустили.

Томиш готов был расплакаться от досады: -Что же делать?!

-Смотри, ангел идёт, -показал рукой Киптан.

С трудом пробившись через толпу, Томиш чуть было не бухнулся на колени перед молодым воином в нездешней одежде. Он бы упал, да тесно здесь. И Киптан ещё зачем-то тянет вверх, не даёт к земле припасть, в ухо шепчет: -Не любят они этого!

Ангел посмотрел на преградивших дорогу сурово и губы сжал в тонкую ниточку.

-Вот! -Томиш развернул одеяло демонстрируя совсем отощавшее тельце. Дочка лежала тихо, как птичка. Дышит ли вообще - в таком гомоне непонятно.

Ангел присмотрелся, понял. Крикнул, чтобы люди расступились и тотчас, словно по волшебству, вокруг них образовалось свободное пространство. Следуя за небесным посланником, они прошли сначала во внутренний двор, где неподвижно стояли большие металлические звери, наверное, спали.

Не задерживаясь, прошли дальше. В сам замок, в верхние помещения....

…-Горазд, опять ты кого-то притащил? -строго смотрела Танька Иванова, лейтенант медицинской службы. -Завтра открывается городская больница, пусть туда все идут! Сегодня строители обещали закончить. Оборудование завезём и завтра добро пожаловать. Надеюсь пациенты доживут до завтрашнего дня? Вон какие здоровенные лоси.

-Не доживут, Тань. И пациенты не они, -поправил Горазд.

-Ох ты, ребёнок! -всплеснула руками Танька буквально вырывая закутанный в разлохматившееся одеяло комочек из рук ничего непонимающего отца. -За мной!

Они прошли в соседнее помещение. Прежде предназначенное быть бальной залой, сейчас оно превратилось во временный госпиталь. Массовый приём хворых должны начать завтра, в строящейся больнице. Принцесса Эрин завтра будет ходить между раненых и увеченных, благословляя их, а врачи будут делать свою незаметную работу. Тем самым укрепляя и добавляя новых красок в образ принцессы-целительницы, святой Эрин.

В ожидании пока закончат строить больницу, армейская медслужба оказалась загружена работой. Хронические болячки, травмы - фактически пациентом можно было считать каждого второго. Пока работали только с живущими в самом замке. Под больницу заняли несколько больших залов, но мест всё равно не хватало. Поэтому с нетерпением ждали окончания строительства здания под нормальную больницу.

Но некоторые случаи просто не терпели отлагательств.

-Ещё живая! - с облегчением сказала Иванова. -Значит выходим.

Местные возбудители оказались совершенно беззащитны перед мощными земными антибиотиками. Конечно, так будет не всегда и рано или поздно они адаптируются. Но здесь и сейчас лекарства действовали на аборигенов в разы сильнее чем на землян, позволяя ставить на ноги, казалось бы, безнадёжных больных, за считанные дни…

-Твою дочь вылечат, -перевёл на местное наречие Горазд. Ему пришлось повторить ещё несколько раз, прежде чем до несчастного отца дошёл смысл его слов…

-…- выругался Киптан с трудом удерживая Томиша. -Говорю тебе: прекрати падать на колени. Не любят они этого!

Несколько раз коснувшись тела его дочери тонкой металлической иглой, к ним подошла красивая молодая девушка в странной одежде чужаков.

-Принцесса Эрин?! -снова сделал попытку упасть Томиш.

Киптан не выдержал и отвесил бывшему хозяину хороший подзатыльник: -Какая принцесса? Это ангел!

-Доктор Иванова, -представилась девушка и с сильным акцентом потребовала: -Немедленно выходите из чистой зоны. Нечего здесь стоять.

И уже значительно мягче, хотя, опять расставляя ударения совершенно неправильно и сглатывая окончания слов, пообещала: -С девочкой всё будет в порядке. Думаю, завтра, к вечеру, можно будет попробовать вывести из комы, и вы сможете увидеться.

Зачерпнув из наплечного мешка полную горсть монет, Томиш протянул их чудесному лекарю, но она смотрела на него не понимая.

Томиш держал в руках почти всё богатство, скопленное ещё его дедом, отцом и им самим. Монета к монете. Больше чем стоил его большой дом и весь скот. В этих невзрачных монетах заключалась вся его жизнь, жизни предков и будущее сыновей. И всё он был готов отдать за жизнь своей младшей дочери. Ведь лекари не работают бесплатно - понимал Томиш. И даже жрецы семерых не забывают забирать свою десятину.

От входа послышался звонкий голос: -Горазд, вот ты где! А что здесь происходит?

Другая девушка, в красивых и чуть более привычных взгляду одеждах, остановилась у входа.

Томиш протянул монеты лекарше, но она только недовольно фыркнула. Тогда он попробовал вручит их ангелу, что привёл их сюда. Тот смотрел с искренним недоумением, как будто не понимаю, что такое деньги и зачем они могут быть нужны.

Томиш не понимал, что ему делать. Монеты - тусклые серебряные кружочки со стёршимися портретами пожелавших себя увековечить грандов - лежали в его руке как будто мусор. Словно никому здесь не были нужны и на них ничего здесь невозможно было купить.

-Эрин! -вздохнул тот ангел, которого назвали Гораздом.

-Принцесса! -на этот раз Томиш упал на колени так быстро, что Киптан не успел его удержать. Да он и не собирался так как сам склонил голову перед принцессой. Выпавшие из ладони монеты запрыгали по полу вызвав недовольное ворчание лекарши. Гневно сверкнув глазами, она достала веник и совок, принявшись сметать рассыпавшиеся деньги будто какой-то сор.

-Принцесса! Ваш вечный слуга! Самый преданный раб! -клялся Томиш.

Видимо уже имея опыт подобного к ней отношения, Эрин торопливо отступила к дверям, спасая подошвы обуви от истовых поцелуев: -Почему ты считаешь себя моим слугой, если твою дочь спасает вот она?...

…Задав вопрос, принцесса немедленно вышла вон. Похоже её исчезновение из области видимости освободило часть мозговых ресурсов и звероватого вида мужик застыл, обдумывая неожиданный вопрос. Постояв так какое-то время, он нерешительно повернулся к доктору Ивановой и, продолжая стоять на коленях, протянул руки: -Ваш… вечный слуга?

-Только попробуй! -предупредила Танька угрожающе перехватывая веник. -Только попробуй развести антисанитарию! Демон побери, в каких условиях приходится работать! Устроили тут театр.

Клявшийся в вечном служении тому, кто спасёт его дочь мужик завис повторно. Пока стражник, с горем пополам, помогал ему подняться, а Танька собирала веником в совок последние монеты, Горазд изо всех сил старался не рассмеяться. Конечно аборигены совершенно не виноваты, что выросли со своими дикими представлениями о хорошем и плохом. И, вообще, грех смеяться над больными людьми. Но Танечка Иванова с таким сосредоточенным и одновременно недовольным лицом подметает с пола рассыпавшиеся деньги, что удержаться от смеха практически невозможно. А это выражение глубокой мысленной работы на лице мужика. Тут, по-хорошему, впору бы посочувствовать - у человека на глазах разрушается весь внутренний мир. А Горазду смешно. И принцесса не совершает чудеса прикосновением пальца, и серебро у землян не в почёте - что с ним делать в цифровой экономике совершенно непонятно…

…Томиш с трудом встал на ноги. Сегодня с него точно было достаточно. Долгий страшный путь. Короткий сон урывками. Обещание вылечить малышку. Встреча с самой принцессой Эрин. Ангелы не из стали.

-Пойдём, друг, -поддержал его за руку ангельский воин. -Для начала заглянем в столовую.

Недовольно фыркнув, лекарша ссыпала собранные с пола деньги Томишу в карман. Высыпала как есть, с мелким сором собранным с пола.

***

Сбежав от ещё одного восторженного крестьянина, Эрин поспешила укрыться в библиотеке. С тех пор как тут поработали лингвисты, страница за страницей переснимав все книги, здесь, обычно, бывало тихо.

-Принцесса-целительница, - проговорила Эрин просто так, ни для кого. Для самой себя. И скривилась в недовольной усмешке.

-Собирательница земель! Земная заступница! Небесная королева! -продолжила она перечислять титулы, которые, должна будет ещё только получить, следуя плану, рассказанному полковником одной восторженной девчонке, которой он пообещал вернуть замок её предков. И ведь вернул же. И маховик преобразований уже запущен, пусть шестерёнки только-только начинают раскручиваться, набирая ход.

Так чем же я недовольна? -спросила себя Эрин. -Отчего на сердце то ли грустно, то ли тошно да так, что сама не разберёшься, что чувствуешь?

-Кто бы знал, что быть флагом окажется так… скучно, -подумала принцесса и тут же поняла, что подобрала неправильное слово. Дело не в скуке, хотя, например, вот сейчас, пока все вокруг куда-то бегут и что-то делают, ей совершенно нечем заняться. Дело не в скуке, а в том, что она не заслужила все те громкие титулы, которыми её награждают. Целительница. Воительница. И так далее. Это всё не она. Это земляне. А она лишь флаг. Символ поднятый на древко копья перед тем как рати пойдут в решающую атаку.

Вот потому-то и тошно. Или грустно - не разберёшь.

Эрин сняла с одной из полок толстую книгу в массивном переплёте. Переписывающий текст писец был старателен. Текст разборчив и вензеля заглавных букв выписаны с тщанием и любовью. Книга называлась «кодекс истинного благородства» и когда-то Эрин, под присмотрим наставников, прочла её от корки до корки и частично заучила. Авторами подробно расписывалось каким должно быть блистательном гранду, как себя вести и к чему стремиться.

Раскрыв наугад, принцесса прочла: благородство не в голове, не в руках или ногах - оно в сердце. Истинно благородный всегда будет сердцем своего замка или своего отряда, или среди следующих за ним людей.

-Какая ерунда!

Закрыв и положив книгу на столик для чтения, Эрин спросила у толстого тома в потёртой от многих прикосновений обложки: -Кому теперь нужны твои поучения?

Книжный том промолчал, что вообще-то весьма свойственно закрытым книгам.

Скрипнула дверь. В библиотеку вошла та, кого принцесса меньше всего ожидала здесь увидеть.

Бывшая разбойница Тайя ныне официально значилась курсантом первой учебной роты. Первым курсантом самой первой роты. И, на данный момент, - единственным. Только недавно начав обустраиваться в замке и окрестностях, точно у себя дома, земляне ещё не успели развернуть учебные полигоны и начать набирать желающих одним махом перепрыгнуть из века мечей в век электромагнитных пушек и управляемых ракет. Впрочем, Эрин была уверена, что долго ждать этого не потребуется. Земляне оказались очень быстрыми ребятами. Их планы редко когда расходились с делом. И то, зачем они пришли, они обязательно получат.

-Привет, -поздоровалась Тайя. Последнее время они мало виделись. После освобождения замка от оборотней, Эрин сначала занималась хозяйственными делами, а потом скучала. Тайя же с утра и до поздней ночи пропадала то занимаясь с взявшей над ней шефство лингвистом Починковой, то стреляя из облегчённой штурмовой винтовки под присмотром знакомых солдат, то учась облачаться и двигаться в пехотном экзоскелете, то пропадая на одной из многочисленных строек, помогая строителям или техникам.

-Не ожидала тебя здесь увидеть, -призналась Эрин.

-Это ещё почему? Думаешь чтение только для благородных? -окрысилась Тайя.

На самом деле Эрин именно так и думала. Но не будешь ведь говорить подумала в лицо: -Просто не думала, что ты умеешь читать.

-Я на русском лучше тебя читаю, -фыркнула Тайя. -А по-нашему и вовсе с детства умею, бабка научила.

-Ладно-ладно, -подняла руки принцесса. -Мир. Я сейчас не в настроении спорить.

-Что-то случилось? -Тайя присела рядом. Взяла в руки брошенный на столик том с размышлениями об истинном благородстве и как-то неопределённо хмыкнула. Причём так хмыкнула, что у Эрин создалось устойчивое впечатление будто разбойница эту книгу уже видела раньше и даже читала, хотя, может быть, и не всю. Где видела? Зачем читала? Но сейчас эти вопросы не имели значения.

В другое время и в другой обстановке принцесса ни за что не стала бы откровенничать с кем-то вроде бывший разбойницы и бунтовщицы. Но никого другого не было. К тому же они вдвоём столько пережили, что вполне могли бы считаться сёстрами.

-Давай, рассказывай, отчего повесила нос, когда за окном уже наступила эпоха чудес, -потребовала Тайя.

И Эрин решилась. Немного сбивчиво, как всегда бывает, когда пытаешься облечь волнующие тебя мысли в слова без всякой подготовки, принцесса жаловалась. Дескать она не настоящая принцесса, а только флаг. Просто надутый шарик. Снаружи красиво, а внутри пустота.

-Всё ясно, -сказала Тайя.

-Да как тебе может быть ясно, если я сама себя толком не понимаю! -рассердилась Эрин.

-Со стороны оно как бы виднее. Говоришь: пустая внутри. Так заполни пустоту. От судьбы принцессы-флага тебе уже не уйти, но и пусть. Кто сказал, что нужно ограничиваться только тем, что быть символом. Кто сказала, что нельзя стать кем-то ещё?

Если скучно - помогай землянам. Они ещё столь многого не понимают в нашей жизни, постоянно просят объяснить то или это. Давай вместе учиться стрелять из их автоматов. Знаешь, когда держишь в руках такую мощь и кладёшь пули в мишень одну за другой - это лучше, чем секс. А представь, что будет, когда нам разрешат учиться управлять стальными пауками «ми-зги-рями» или летать на «вер-то-лё-тах»! Давай вместе изучать как устроены их электромеханические зери. Помогать строителям заливать бетон в формы. Помогать механикам наматывать жгуты искусственных мышц на каркас экзоскелетов. Оглянись! Земляне принесли с с собой эпоху чудес и только ты сама решаешь стать её частью или так и остаться жить в своей серой и скучной клетке! -чуть ли не прокричала Тайя.

Под впечатлением её страстной речи Эрин молчала.

-Пойдём! -дёрнула за руку Тайя.

-Куда?

-Попрошу лейтенанта Егоркина, чтобы он и тебя тоже научил стрелять из автомата. Поэтому бегом в тир!

-Какой ещё тир?

-Да там солдаты устроили, на месте бывшей темницы, помнишь где мы с тобой сидели? Там коридор длинный - удобно. И камень мягкий, почти не даёт рикошетов.

***

Совет всех родов собирался редко. В спокойные времена могли собираться раз в десять лет или даже раз в двадцать. Но похоже, что спокойные времена закончились и совет собрался, чтобы выработать решение обязательное для всех родов и всех стай, входивших в тот или иной род.

Ветер нежно гладил траву. Спелые колоски тяжело колыхались под его привычной лаской. Поздняя осень - период, когда всякое растение стремится сбросить выращенные за долгое жаркое лето семена, вручить их ветру, чтобы тот разносил дальше и дальше. Тем самым распространяя жизнь во все концы света.

Но жизнь не ограничивается одними травами, деревьями и кустарниками. Жизнь везде - от спрятавшихся под землёй грибниц, до быстроногого зайца, смешно шевелящего ушами. Жизнь — это зубы волка, смыкающиеся на шее попавшего в клыки зайца-недотёпы. Горячая кровь и последние подёргивания умирающей добычи в твоих клыках. Всё это жизнь. И нет абсолютно никакой разницы, между прыгающим по кочкам зайцем и зайцем двуногим, стремившимся нацепить на себя побольше железных шкурок, если пришедший за ним хищник сильнее, быстрее и голоднее.

Матёрые самцы, десятки тонн живой массы при трансформации в боевой ипостаси, собрались чтобы решить судьбу племени. Те, чья шерсть бела, а клыки и зубы сточены, тоже здесь - они хранят мудрость племени. Жёны вожаков пришли на совет вместе с ними - они хранительницы осторожности племени. Успевшие набрать полную силу, но ещё не растерявшие молодецкую дурь сыновья вожаков и лучших охотников стоят в некотором отдалении. Их голос тоже будет услышан так как они будущее племени.

В круг вожаков вышел Кат, один из лучших охотников и разведчиков, посланный к чужакам и вернувшийся с ответом. Чтобы сохранить возможность вести разговор, и сам Кат и обступившие его вожди находились в переходной форме. Практически человеческие лица и голосовой аппарат, но тела покрыты жёстким волосом. Разросшиеся прослойки подкожного жира лучше всякой шубы защищают от несущего прохладу со стороны широкой реки ветра.

-Говори Кат, -повелел вождь рода куда входила стая охотника. -Удалось ли тебе проследить за чужаками? Что можешь сказать о них?

Сидевший в центре круга охотник выпрямился и сказал: -Мне не удалось пробраться к ним. Чужаки поймали меня ещё подходе к их дому. Но они не только отпустили меня, но и перед тем рассказали многое о себе.

-Правда ли что их тела сделаны из стали, а глаза мечут убивающие на расстоянии молнии?

-Они обычные люди. Их тела слабы, но дух силён. Им подчиняются множество механизмов. Настолько совершенных механизмов, что их можно легко принять за живое существо. Они способны метать молнии, но не из глаз, а из специальных железных палок.

Один из вожаков напомнил: -Чужаки убили кровавого когтя и всю его стаю.

-Кровавый коготь сам пошёл против правил захватив человеческий замок и тем самым нарушив договор между пустыми и нами, истинными людьми.

Раздавшийся рык перебил говоривших, что было крайне невежливо, но сошло с рук рычавшему, ибо им был вожак рода, куда когда-то входила стая Караха - кровавого когтя: -Мы должны смыть позор смерти нашего собрата кровью пустышек и чужаков!

-Кровавый коготь покрыл себя позором приняв смерть от рук пустых. Но разве дичь не в праве защищать свою жизнь всеми доступными способами? Она убегает, а если сама нападает и убивает охотника, то её неотъемлемое право, -подал голос старый оборотень чьи крохотные глаза прятались в густой светло-серой шерсти.

-Чужаки враги для племени?

-Нет, -твёрдо ответил Карат.

-Но могут стать таковыми?

Охотник вынуждено признал, что могут. И если чужаки затеют с племенем вражду, то они будут очень опасными противниками.

-Так не лучше ли напасть первыми и растерзать чужаков до того, как они оседлают свои механизмы и схватятся за мечущие молнии палки? -продолжал гнуть своё один из вождей и молодые охотники, в том числе и из других родов, поддержали его слова радостным воем. Молодым всегда хочется драки.

Спор затягивался. Часть истинных людей хотела напасть на чужаков. Раздавались голоса, что давно пора пересмотреть древний разговор, разделивший земли пустых и земли истинных людей пограничным лесом. За прошедшие годы численность племени возросла, число отдельных стай увеличилось многократно и еды стало не хватать для всех, чтобы наесться досыта. А на человеческих землях полно коз, коров, мелкой птицы и самих людишек просто тьма-тьмущая развелось.

Призывающие к осторожности голоса звучали всё реже и реже.

Неожиданно молодые оборотни принялись прислушиваться, а затем дружно задрали частично изменённые морды вверх. Следом за молодыми подняли головы и вожаки и, глядя на них, все остальные. Тихий, едва слышный по началу гул, постепенно нарастал, приближаясь.

Племя заволновалось. Идущий с неба гул не влёк за собой явной опасности, но всё равно неуютно. Чуть позже стали видны три толстые птицы необыкновенно быстро режущие небесную гладь. Издающие гул, никогда и никем невиданные, птицы пролетели мимо, но от них отделилось множество точек. Поначалу они стремительно падали, но на некоторой высоте над каждой из точек раскрылся купол и падение замедлилось, превратившись в плавный полёт…

..земля привычно ткнулась в ноги. Купол парашюта за спиной отстегнулся и тут же начал съёживаться, самостоятельно собираясь в плотный тяжёлый ком. В воздушных войсках полно умельцев, что считают особым шиком приземлиться на ноги, гася скорость резким толчком синтетических мышц опорной части экзоскелета. Опытные десантники такой способ не рекомендуют. Во-первых, всегда есть риск ошибиться и, при сильном ветре, пропахать носом пару метров, пока до умного крепления парашюта дойдёт, что пора расцепляться. Во-вторых, это ведёт к повышенному износу опорно-двигательной части облегчённого десантного экзоскелета. Износ некритичен, но кто знает сколько ещё десантнику придётся бегать в текущем обвесе до того, как представится возможность отдать его на восстановительный ремонт.

Капитан Сомов служил в воздушно-десантных войсках не первый год. Сам не форсил, предпочитая при посадке касаться земли-матери всеми четырьмя конечностями и требуя того же от вверенных ему людей. А кроме того, ознакомившись с планом предстоящей операции, он тут же принялся яростно противостоять. Нельзя придумать большей глупости, чем высаживать десант прямо под носом противника, не обработав предварительно последнего массированным артиллерийским обстрелом или ракетным ударом. Вот сейчас эти человеко-медведи прекратят глазеть на упавших с неба землян, бросятся на них и растерзают до того, как десантники сумеют создать мало-мальски серьёзную плотность огня.

Однако аналитики твёрдо сказали, что оборотни бросаться не станут. В значительной степени они живут инстинктами, а инстинкт во весь голос кричит, что непонятно опасно и нападать на него без раздумий нельзя. Психологи клялись, что спуск с неба произведёт на дикарей неизгладимое впечатление, весьма способствующее успеху всей мисси. И командование решило, что операции быть.

Так капитан Сомов и его люди оказались спешно переброшены через портал в новый мир, вместе с едва-едва пролезшими в портал средними транспортниками. И вот капитан подбирает успевший съёжится в комок отстегнувшийся парашют и прячет его в особый карман. Тоже самое делают и остальные десантники. Теперь нужно идти к зверям, каждый из которых, если встанет на задние лапы, то легко достанет передними окон второго этажа. Идти и предлагать им мирный договор больше похожий на выставленный ультиматум.

Чёртовы психологи, в один голос утверждающие, будто оборотни ценят, в первую очередь, силу и поэтому больше шансов при разговоре с ними будет у настоящего солдата, а не у выученного хитрым уловкам дипломата. И ведь не обманешь тварей, они по запаху чуть ли не эмоции умеют считывать.

За спиной собрались коробочкой его люди, придав капитану Сомову ещё немного уверенности. Теперь, в случае чего - нет, их конечно всё равно сожрут: слишком много оборотней и слишком они близко. Но понаделать дырок в шкурах и подпалить шерсть десант точно сумеет…

…Спустившиеся с неба люди в необычных железных доспехах замерли в некотором отдалении. Один из них пошёл прямо по направлению к кругу вождей и молодые щенки, скалясь и дыбя шерсть, расступились, образуя широкий коридор для чужака.

-Я - землянин! -сказал чужак на языке пустых людей. -Мы знаем, что сейчас племя собралось говорить о будущем. И я пришёл чтобы не дать вам сделать неправильный выбор, ибо результатом его может быть только смерть.

-Чья смерть? -прорычал один из вождей.

-Ваша. Смерть племени.

-Ты так уверен в своих силах, чужак? -спросил старейшина.

-Подумайте сами, -предложил чужак. -Вы не звали нас на общий сбор, но мы пришли. Мы летаем по небу гораздо быстрее чем птицы и видим с высоты всё, что может быть нам интересно.

-Может быть ты хочешь сразиться со мной, чужак? -предложил вожак. -Честный поединок один на один?

-Ты легко победишь меня, -признал чужеземец. -Но посмотри на ту одинокую скалу? Ты не сможешь прогрызть камень и реши вы все вместе - вам потребуется много дней, чтобы сломать ту скалу и разобрать её по камешку. А теперь смотри, что можем сделать мы, земляне…

…Короткая команда, отданная по радиосвязи и тяжёлая ракета со специальным боеприпасом, врезается в основание и на месте похожей на одинокий, обломанный клик скалы вспухает огненное море. Когда оно опадает, от скалы не остаётся ничего.

-Уходи, -шепчет гарнитура. -Психологи считают, что мы достаточно их впечатлили. Пусть теперь всё обдумывают, и следующая инициатива контакта должно будет исходить уже с их стороны.

Впечатлённые демонстрацией оборотни испуганно ревут. Многие зажимают глаза лапами или трясут мохнатыми головами, хотя взрыв произошёл на значительно расстоянии и не мог причинить иного вреда, кроме морального.

-Не воюйте с людьми, -говорит капитан Сомов подсказанные психологами словами. И уже от себя добавляет: -Лучше приходите к нам как добрые соседи, торгуйте, учитесь и учите.

-Отставить самодеятельность! -шипит в микрофон курирующий операцию по принуждению оборотней к миру подполковник.

Капитан сомов разворачивается и вместе с остальными десантниками уходит прочь, туда, где на расстоянии в километр с небольшим уже садятся транспортные вертолёты, чтобы подобрать его и его людей.

***

Ашарх~Иш~Аш вступил под священные своды, где с начала времён, а, точнее, с того момента как первый демон вышел из генетического горнила матери-бездны, собирались генералы Легиона, позже ставшие Владыками захваченных доминионов.

Вступил он с полным правом, ибо по силе превзошёл многих сидевших здесь. За рекордный срок в какие-то несколько месяцев Ашарх убил троих Владык и впитал их силу. Такое было абсолютно невозможно прежде, но собрав и натренировав высокоэффективные отряды поддержки, вооружённые оружием землян, демон сумел совершить невозможное.

Он торжествовал, чувствуя ненависть собравшихся на совет Владык, их тягучую, как сладкий мёд, злобу, направленную на наглого выскочку научившегося убивать таких как они и собравшего огромное количество сил выйдя далеко за границы ранга «демонического принца». Пожалуй, сейчас, Ашарх справился бы со многими из них, случись им сражаться один на один и не используя земное оружие. Он стал по-настоящему силён и потому достоин войти сюда. Как бы обратного не желали все остальные собравшиеся Владыки.

В материнском мире, перед остывшим горнилом крепко спящей, но при том остающейся вечно голодной, бездны запрещались любые конфликты. Материнский мир был пуст. Сотни и сотни тысяч лет назад он застыл в том состоянии, в каком его когда-то покинули первые демоны, порождённые тогда ещё активной бездной. Их завоевательный поход покоривший тысячи миров и уничтоживший в разы больше начинался отсюда. А теперь только совет Владык изредка собирался в некогда великом храме, некогда великого города, давно разрушенного, мёртвого, но не превратившегося в пыль даже спустя все прошедшие сотни и сотни тысяч лет.

Провожаемый злобными взглядами, словно лучами радаров, Ашарх неторопливо прошествовал к центру зала, где возвышалось что-то вроде места для докладчика, желавшего сказать что-то всему совету. Любое другое существо давно бы сгорело изнутри, покрылось язвами и струпьями и умерло бы в мучениях от одних только взглядов Владык скрестившимся на нём. Но ныне Ашарх был равен им или же даже превосходил, если не всех, то многих. Поэтому он спокойно подошёл к возвышению и небрежно облокотился на него, делая вид будто пребывает здесь по праву и, вообще, у него целая вечность свободного времени.

-Думаю мне нет нужды представляться? -уточнил Ашарх.

Долгая паза. Битва скрестившихся взглядов.

Пока, наконец, один из старейших Владык не задал вопрос: -Зачем ты пришёл сюда, непризнанный и не званный?

-Я пришёл объявить о рождении нового Легиона. Деятельного и зубастого. Старый Легион, в своём нынешнем обличии, давно стал неповоротливым и рыхлым. Он словно разожравшийся хищник - ещё есть зубы и когти, но нет сил и, главное, желание догонять убегающую добычу. К чему, если брюхо и без того полно?

Я, Ашарх~Иш~Аш, здесь и сейчас, перед вами и перед праматерью-бездной объявляю обновление Легиона. Он снова должен стать таким же, каким был в начале времён. Масштабные завоевательные походы возобновятся. Воин должен сражаться всю свою жизнь. Вы же, -Ашарх обвёл глазами кипящих от злости высших демонов, -из воинов превратились в правителей. Некогда гордое звание генералов Легиона вы променяли на звание владеющих доминионами. Я собираюсь вернуть истинный смысл демонического Легиона. Снова сделать его таким, каким когда-то создала нас Бездна. И быть может, если сила поглощённых и завоёванных миров, польётся не отдельными каплями, как сейчас, а бурным потоком, то мы даже сумеем пробудить нашу праматерь. Я призываю всех желающих пойти за собой. Всех готовых отринуть старое, принять новое и согласных склонить голову передо мной - Ашарх~Иш~Аш-ем, командующим нового Легиона, его полководцем!

Последнее было уже слишком!

Умудрённые долгой, очень долгой жизни и опытом тысяч битв, Владыки глухо заворчали, выражая полное несогласие со словами говорившего. Но хватило одного жеста старших - самых древних из них до сих пор продолжающих жить и копить отнятую у врагов силу, как более молодые Владыки послушно замолчали.

-Война идёт всегда, молодой Ашарх, -задумчиво проговорил один из старших. -Волны накатываются на скалы и иногда побеждают, а иногда нет. Как ты собираешься резко изменить баланс? Где возьмёшь новую силу способную резко сломать всех наших врагов, с которыми мы воюем многие тысячелетия и до сих пор не смогли окончательно победить?

Ашарх~Иш~Аш торжествующе сверкнул глазами, словно двумя алыми звёздочками, словно в глазах у него находились туннели, ведущие прямо к его раскалённому, пышущему огнём и жаром сердцу. -Я уже нашёл такую силу!

-Игрушки из очередного техномира? Сколько таким миров уже поглотил Легион… Утыканные пушками дирижабли гномов. Воздушные корабли сильфид. Выращиваемые живые машины геноструков-друидов. Все они пали. Падёт и тот техномир в котором ты набрал свои занимательные, не спорю, игрушки.

-Ты прав старший, -неожиданно согласился Ашарх. -Все эти миры пали и были поглощены Легионом. Но поглощены варварски и совершенно зазря. Почему Легион не поставил себе на службу пушечную артиллерию гномов? Почему мы не пользуемся воздушными кораблями уничтоженной расы сильфид? Почему нам не служат живые машины геноструктов и демоны таки не научились создавать живые двигающиеся крепости? Легион пожирает побеждённых, но… ведь их можно использовать гораздо эффективнее ставя их знания и умения на службу Легиону в дальнейшем!

Скажите, что в этом нет нужды так как Легион и без того завоевал их миры? Но посмотрите на меня!

По рядам собравшихся побеждали шёпоты: -Демоны совершенны. Нет нужды спускаться до уровня низших рас. Вкрапления чужих знаний только испортят и искривят путь Легиона. Он может стать не таким, каким его когда-то создала Бездна.

-Опомнитесь! -оборвал шёпоты Ашарх. -Легион уже не такой, каким был когда-то. Я призываю вернуть Легиону его хищную суть, а вы же смотрите и критикуете только форму!

-Пользоваться знаниями низших - достойно презрения.

-Посмотрите на меня! - требовал Ашарх. -На того, кем я стал и как им стал! Идите за мной, и я возвышу вас больше и выше, чем вы можете сейчас представить!

-Молодой Ашарх, -снова заговорил тот же старший. -Неужели думаешь, что ты первый, кто решил активно пользоваться знаниями из других миров и в этом одном видел свой путь к силе? Да, в начале это кажется верным решением, но затем неизбежно приходит расплата. Подавляющее большинство демонов инстинктивно отрицают подобные соблазны. Ты же досадное отклонение. Но создавая нашу расу, чтобы мы завоевали для неё всю Великую Сферу, праматерь-бездна также создала и механизм, исправляющий отклонения вроде тебя. Бойся, молодой Ашарх -проржавевшие за тысячелетия бездействия шестерни уже закрутились и вскоре ты неизбежно попадёшь под раскрутившиеся жернова этого механизма. Ты ярко сверкнул, но вскоре ты угаснешь.

-Не верю в это! -возразил Ашарх. -Бездне нужна только жизненная сила, выпитая из других миров. Она не стала бы ограничивать сама себя и создавать что-то, что помешает ей получить ещё больше силы. А я собираюсь напоить её досыта, и спящая праматерь это знает. Она хочет, чтобы новый Легион вылупился из старого, если понадобиться, то прогрызая себе дорогу зубами, оттачивая их перед будущими битвами.

-Ты многого не знаешь, молодой Ашарх.

-А ты так стар, что уже забыл половину того, что некогда помнил!

Помолчав, старший уточнил: -Ты всё сказал?

-Я всё сказал, -подтвердил Ашарх. -Новый Легион рождается сейчас. Желающие возвыситься выше самых смелых мечтаний - приходите ко мне. Неспособные желать - станут смазкой для наших клинков и бурдюками с силой, которые радостно осушит кто-нибудь из нас.

-Ты воспользовался своим правом сильного и говорил на совете куда тебя никто не звал, а теперь уходи, -закончил старший.

Не склоняя головы Ашарх вышел из зала. Он действительно сказал всё, что хотел и теперь требовалось успеть унести ноги пока разозлённые его бесцеремонностью Владыки, не сговорились и не устроили ему ловушку в одном из миров на обратном пути.

Но продолжить совет толком не получилось. Некоторые, относительно недавно занявшие свои места на вершине демонической иерархии, Владыки попали под впечатление слов наглеца Ашарха. Их возмущало предложение склонять голову перед кем-то иным, чем они сами. Но вот идея достать и использовать оружие из того же таинственного техномира, откуда его раздобыл сам Ашарх, прочно запала в их рогатые головы. В конце концов, проклятый выскочка действительно был прав - он сам отличный пример нового подхода.

Несколько Владык временно объединились, решив совместными силами быстро завоевать непокорённый техномир и обзавестись оружием подобным тому, что имелось у Ашарха и помогло ему убить сразу трёх Владык будучи, при этом, всего лишь «демоническим принцем». Сразу, как только закончится совет и они вернутся в свои доминионы, то начнут спешно готовить орды вторжения. Новая, не магическая сила, не должна долго оставаться в руках одного только выскочки Ашарх~Иш~Аш. Они найдут ей гораздо лучшее применение.

Глава 7. Виток истории

Мирная жизнь закончилась, продлившись всего лишь два года с небольшим. И снова демонические орды штурмуют Землю.

Выслушав Ашарх~Иш~Аш-а на совете, несколько Владык решили, что им бы самим не помешала новая сила найденная высшим демоном и укрощённая им. Они сумели отыскать координаты мира Земля в Великой Сфере и рассчитали карту проходов. Конечно, во время поисков, им не раз попадались слухи о двенадцатилетней войне, во время которой доминион багрового пламени так и не смог полностью покорить новый мир. Однако даже зная о постигшей доминион багрового пламени судьбе, загоревшиеся идеей получить новую силу и власть Владыки только отмахнулись от нелепых, с их точки зрения, слухов.

Что не получилось у багрового пламени, то получится у них. Ведь они лучше и сильнее. Кроме того, сейчас против землян выступали Владыки сразу нескольких доминионов, и они готовы бросить поистине неисчерпаемые (с учётом постоянно работающих материнских инкубаторов в сотне городов на десятках миров) орды низших демонов и адских тварей.

Вот только и Земля уже была далеко не та, что когда-то в прошлом. В чём-то она ослабла, значительно потеряв в людях и инфраструктуре. Некоторые области ресурсоёмких технологий, например, космические, оказались частично забыты и только-только начали восстанавливаться. Другие области, такие как разработка систем сильного искусственного интеллекта или автономных нанороботов тоже сильно пострадали за время долгой войны на выживание.

Но имелись у землян и сильные стороны. Пусть не такие многочисленные, как хотелось бы, но зато много раз обкатанные в бою войска. Армии уцелевших человеческих стран, таких как Россия, США и обоих островных республик и прежде успешно противостояли демонам, умудряясь даже наступать и освобождать захваченные территории. Два года мира только увеличили их боеготовность, позволив пополнить войска новой техникой и более-менее обучить молодое пополнение.

Не стоит также забывать и о чисто инфернальных государствах самостоятельно образовавшихся с уходом демонов. Пусть там правили инфералы, но и они отнюдь не горели желанием снова почувствовать на своём загривке когтистую руку нового хозяина.

А самое главное отличие нового вторжения от того, что произошло добрых четырнадцать лет назад это то, что люди теперь хорошо знали своего врага. Знали его сильные и слабые стороны. И, в отличии от того, что произошло четырнадцать лет назад, успели довольно хорошо подготовиться.

И снова развернулись адские врата и сонмы демонов повторно взошли. Кровь лилась рекой и ужас царил вокруг… Вот только на этот раз кровь проливали в основном завоеватели и ужас царил больше в их рядах, тогда как в военных штабах господствовала пусть напряжённая, но рабочая атмосфера.

С тех пор прошёл почти месяц. Пришло время подводить промежуточные итоги.

Начало второй войны вторжения проходило практически по одинаковому сценарию. Никто не имел приборов, заранее улавливающих открытие межмировых врат на портальных площадках, даже русские с их засекреченной технологий самостоятельного открытия подобных врат. Поэтому завоеватели опять свалились к как снег на голову. Точнее не на голову, а на очень горячую, буквально раскалённую, сковородку…

…Старший лейтенант Калинов спокойно досыпал последние и, как водится, самые сладкие минуты перед побудкой. Но в этот раз внеплановый подъём произошёл несколько раньше положенного времени. Тревожно и противно, так, что у особенно чувствительных заныли зубы, взвыли сирены тревоги. Мгновенно перешедшая в активный режим, общая система управления боем, в отличии от людей никогда не спавшая, уже принялась докладывать о происходящем на портальной площадке.

Собственно, вокруг этой самой площадки и был возведён укрепрайон похожий на некую странную крепость, предназначенную одновременно для обороны от нападения как снаружи, так и изнутри. Командовал оборонительным рубежом Калинов. Почему место командующего занимает всего лишь старший лейтенант? Так рядом с портальной площадкой не имелось ни одного мало-мальски крупного города, да и сама она находилась в такой тьму-тараканьи, что мало какой капитан сюда поедет, не говоря уже о майоре и выше. Поэтому и командовал обороной старший лейтенант Калинов. Под его началом были, кроме средств автоматической обороны, три отделения тяжёлой пехоты, пара древних самоходных зениток (потомков знаменитой «шилки») и человек двадцать технического персонала, формально тоже военнообязанного и знающего с какого конца у автомата вылетают пули.

Схватив спросонья тактический планшет, Калинов на секунду замер от обилия постоянно обновляемой системой управления боем информации. Так как неизвестно было практически ничего, система выводила все получаемые данные без фильтра, и их оказалось слишком много, чтобы человек смог осознать и как-то использовать. Впрочем, система вскоре сориентировалась и мерцающий красным список, занимающий весь экран планшета сменился на одну-единственную крупную строчку «иномирный прорыв, тревога первой степени».

Пока Калинов бежал в оружейную и торопливо, превысив норматив минимум в полтора раза, облачался в тяжёлую броню, отключался от зарядного устройства и вооружался, командирский планшет обогатился следующими надписями: «Автоматическая охранная система ведёт бой с превосходящими силами. Дежурное отделение ведёт бой. Попытки прорыва временно блокированы. Доклад о происходящем сформирован и отправлен в штаб. От штаба получено только автоматические подтверждение прима отправленного доклада».

Ступая сначала тяжело, но довольно быстро разогнавшись до скорости хорошего велосипедиста, благодаря экзоскелету Калинов легко нёс чуть меньше чем девяносто килограмм брони на плечах и чуть больше чем шестьдесят положенного по штату вооружения вместе с полуторным боезапасом. Тактический планшет синхронизировался с бронёй, и теперь оперативная информация выводилась в режиме дополненной реальности на внутреннюю поверхность шлема прямо перед глазами.

Добежав до портальной площадки, Калинов уже находился в курсе происходящего. Автоматические скорострельные пушки, окружающие площадку, били в открывшиеся на ней врата, буквально разрезая пополам и отбрасывая обратно льющийся оттуда поток полуразумных адских тварей с частыми вкраплениями низших демонов. Их поддерживали огнём бойцы дежурного отделения. Бойцы двух других отделений, как и Калинов, спешно подбегали по одному, сходу включаясь в увлекательную игру - постреляем по демонам. Относительная узость открытых врат, не больше восьми метров в диаметре, концентрированный огонь автоматических скорострельных пушек и тяжёлых пулемётов, состоявших на вооружении большинства бойцов Калинова, в течении нескольких минут создали такой вал из тел лезущих из врат тварей, что демонам пришлось закрыть текущие врата и открывать их заново, чуть в стороне. Но и там тяжёлые пули и миниатюрные снаряды продолжали вдалбливать тварей обратно во врата чуть ли не быстрее, чем те оттуда вылезали.

Видимо на той стороне поняли, что таким образом они прорваться не смогут и в портал полезло что-то огромное. Длинная уродливая рука с ладонью размеров с легковой автомобиль высунулась наружу и, упираясь в землю, принялась протаскивать через портал столь же немаленьких размеров тело.

Титан, -облизнув пересохшие губы догадался старший лейтенант, -хорошо ещё что человекоподобный. Но плохо, что титан. Была бы на его месте гидра уже начала бы плеваться кислотой.

Даже пули тяжёлых пулемётов с кинжального расстояния плохо пробивали огрубевшую плоть титана. Тысячами застревая в его коже они доставляли чудовищу боль, но не наносили критического урона. Мелкокалиберные снаряды автоматических пушек рвали его плоть на куски, но тоже как-то неуверенно. Одной рукой титан заслонял голову, и уродливая ладошка выглядела совершенно измочаленной. Но другой рукой чудовище продолжало вытягивать себя из портала и почти уже выползло, выступая живым щитом для неизвестного числа тварей готовых под его прикрытием миновать бутылочное горлышко врат и растерзать кусачего, но малочисленного противника.

-Огонь гранатомётами, -крикнул Калинов. -Действуем парами.

Кричать не обязательно, чуткая гарнитура уловила бы даже шёпот, но похоже, что он тоже поддался горячке боя. Система управления боем тут же разметила цели между бойцами. Бойцы стреляли двойками. Сначала в неподатливую, каменной твёрдости плоть, входил бронебойный снаряд, причиняя не такие уж обширные повреждения, но пробивая дыру в естественной защите твари. Затем в эту дыру попадал зажигательным снарядом второй номер и тварь, в прямом смысле, вспыхивала изнутри.

Обугленная и страшно воняющая туша мёртвого титана осталась лежать подтверждением ещё одной локальной победы землян.

Наконец к битве у портальной площадки подключились самоходные зенитки. Пара счетверённых пулемётов настолько изменила ход боя, что уставшие бойцы получили возможность передохнуть и пополнить боезапас. Любому наблюдателю становилось понятно: таким образом демоны здесь не прорвутся. Сколько бы их там не стояло на той стороне, в готовности, но размер врат давал возможность пройти только ограниченному числу тварей за раз и это число легко уничтожалось имеющейся огневой мощью.

-Лишь бы хватило патронов, -подумал Калинов.

В какой-то момент его заставили напрячься вторые врата, неожиданно открывшиеся на противоположенном конце портальной площадки, но свободные бойцы тут же взяли их под контроль, создав плотный поток огня и там, не давая прорваться ни единой твари. Открыть третьи врата не давали размеры портальной площадки, да и проходить через текущие становилось сложнее - слишком много тел громоздилось вокруг.

Как только Калинов немного успокоился, решив, что ситуация находится под контролем, как из штаба пришло срочное сообщение «отходите».

Полученный приказ настолько удивил старшего лейтенанта, что он запросил подтверждение приказа и тут же получил его «немедленно отходите». Тем временем нескончаемый, казалось, поток тварей из открытых врат прекратился. Солдаты тоже перестали стрелять. Остановились, покрутившись сначала вхолостую, стволы счетверённых пулемётов на самоходных зенитных установках. Едва слышно шипели, остывая, стволы скорострельных пушек. Залёгший в отдалении, как самый последний резерв, технический персонал осторожно выглядывал из блиндажа держа наготове облегчённые автоматы.

Несколько секунд тишины и из портала вышел всего один человек. Точнее, кто-то отдалённо похожий на человека. Оглядев защитников и громоздящиеся вокруг залежи расстрелянных на куски тел адских тварей, он улыбнулся, показав острые, слишком острые для нормального человека, зубы.

-Опасность высшего уровня! -словно реагируя на зубастую улыбку иномирца, завопила система. -Сущность высшего уровня! Предварительная оценка опасности: сущность ранга дьявола. Оценка опасности может быть увеличена. Рекомендация: подавить массированным огнём не приближаясь. Использовать все доступные средства.

Одновременно с этим, Калинов отдал приказ организованно отходить. Закрутились стволы тяжёлых пулемётов. Гранатомётчики выстрелили кумулятивными снарядами. Скорострельные пушки выплюнули длинную серию снарядов, не жалея раскалённых стволов. Вся огневая мощь сосредоточилась на одинокой фигуре и… не смогла причинить ей вреда.

Несколько секунд высший демон стоял под градом снарядов продолжая скалится. Затем ему, видимо, всё же стало не слишком хорошо от массированного обстрела, и он принялся действовать. Короткая телепортация на несколько метров в сторону. Огонь тут же переносится, но демон успевает выстрелить лучом концентрированного света пробивая насквозь одну из самоходных зениток. А из врат выходит второй такой же и сходу метает огненный шар гигантских размеров, накрывающий сразу двух бойцов Калинова, оставляя от них только обугленные остовы, сгоревшие кости и частично потёкший металл брони.

Тяжёлая броня представляет собой танк в миниатюре. Она хороша ещё тем, что благодаря синтетическим мышцам, сжимающимся и расслабляющимся под действием слабых электрических импульсов в ней возможно бежать задом наперёд. Ноги сами двигаются в автоматическом режиме по заранее выбранному пути, а боец внутри остаётся развёрнутым задом наперёд и способен вести полноценный огонь по остающемуся позади противника. Благодаря этому плотность огня, при отступлении, снизилась незначительно и высшие демоны были вынуждены постоянно поддерживать плотные щиты личной защиты, что изрядно сковывало их возможности. Система к тому времени сменила их классификацию с ранга дьяволов на ранг демонических лордов.

Ещё несколько десятков секунд у демонов ушло чтобы разобраться с автоматическими защитными системами. Скорострельные пушки оказались порублены огненными мечами. За спиной у высших, из двух раскрытых порталов безостановочно выплёскивалось многоголовое море из адских тварей и низших демонов.

Солдаты за это время успели добежать до блиндажа, где укрывался технический персонал и, похватав не имеющих защиты людей в охапки, понеслись дальше, преодолевая расстояние и мелкие препятствия со скоростью безумного велосипедиста решившего во чтобы то ни стало выиграть гонку. Они покинули захваченный демонами укрепрайон и успели пройти около двух километров, когда из штаба пришло предостережение «приготовиться к вспышке сзади». Секунду спустя на месте бывшего укрепрайона возведённого вокруг портальной площадки вспыхнуло миниатюрное солнце. Тактически ядерный заряд закопанный вплотную к портальной площадки в один миг сжёг всех прорвавшихся демонов и исковеркал саму площадку временно сделав её непригодной к открытию порталов из иных миров. Со временем она восстановится. Эксперименты уже проводились и не раз, особенно в первые годы войны вторжения (или правильнее сказать «первые годы первой войны вторжения»?). Портальные площадки неизменно восстанавливаются, как будто прорастая сквозь саму ткань реальности. Но на это им необходимо время и в течении нескольких недель, а то и пары месяцев, данный «проход» можно считать закрытым.

-Использовать антирад, -приказал Калинов первым делом вкалывая антирадиационный препарат из внутренней аптечки техническому специалисту, которого нёс в руках. На его удивление это оказался инженер Миринов, неделю назад накатавший на него донос в штаб. Калинову о доносе рассказал знакомый аналитик из штаба. Тем самым аналитик совершил должностной проступок, но чего не сделаешь для друга детства. Что делать с написанным на него доносом и самим Мироновым, старший лейтенант совершенно не знал и беспокоился об этом всю прошлую неделю. Правда сейчас это всё стало совершенно неважным. Вкатив жавшемуся к нему, словно ребёнок ко взрослому, инженеру полную дозу антирада, Калинов вколол вторую себе. Броня, конечно, защищала, да и расстояние тоже, но иметь детей хочется, даром, что самому ещё нет и двадцати полных лет.

Одинокая музыкальная трель известила о полученных из штаба координатах, откуда их заберут транспортными вертолётами. Туда старший лейтенант Калинов и повёл свой маленький отряд…

Так или примерно так закончились большинство попыток демонов вторгнуться на землю нахрапом, надеясь только на голую силу и бесчисленные орды тварей, выращенных репликаторами в «домашних мирах» их доминионов. Сначала демоны наталкивались на ожесточённое сопротивление преодолеть которое получалось только, подключая высших демонов или, в редких случаях, титанов. Но и эти победы оказывались пирровыми. Захваченные плацдармы уничтожались либо заранее установленными ядерными минами, либо, чуть позже, по ним наносился ядерный удар с воздуха авиацией или ракетами. Закрепиться они не успевали.

Однако не все портальные площадки, через которые могли проникнуть армии объединившихся Владык находились в «цивилизованных» местах. На юге Африки и на территории бывшей Японии демоны смогли легко разбить силы собранные местными инфералами и продолжали наращивать своё присутствие.

Любому разумному человеку становилось понятно, что требуется как можно скорее вырезать эти очаги, пока зараза не пошла дальше. И, в будущем, непременно взять под плотный контроль абсолютно все портальные площадки, где бы те не находились, не важно на территории какой страны или же просто в пустыне. Ведущие на Землю врата должны охраняться очень хорошо, иначе никто из людей не сможет чувствовать себя в полной безопасности.

Всё это было абсолютно понятно.

Практически аксиома.

Но тут в дело вступили политические интересы и разногласия лидеров разных стран. И процесс резко усложнился.

***

Спешно образованный общий штаб обороны земли напоминал сборище людей с проблемами слуха. Каждый пытался продвигать своё и абсолютно не желал слушать остальных. Эффективность совместных действий была соответствующая.

Национальные армии не допустили прорыва демонов, пусть и ценной ядерных ударов по своей территории. На экологии всё это сказывалось не лучшим образом и бесконечно взрывать портальные площадки по мере того как те начнут заново прорастать не выйдет, но это вопрос немного отдалённого будущего. Сначала надо решить, что делать с сумевшими прорваться в Южную Африку и на территорию бывшей Японии демонами. С каждым часом их там становилось всё больше и больше. Авиационная разведка докладывала уже о нескольких миллионов тварей и низших демонов, словно саранча, расползающихся вокруг постоянно открытых врат на захваченных портальных площадках. Получению точных данных мешали летающие в небе драконы.

Неизвестно сколько бы рядились и спорили заинтересованные стороны в общем штабе земной обороны, если бы русский диктатор не решил поделиться с мировым сообществом технологией открытия врат. Вот так просто, без всяких условий, полный пакет документации по одной из самых засекреченных российских технологий оказался доступен любому, кто имел достаточно знаний, чтобы суметь разобраться.

Рассекречивание технологии создания врат, Башуров объяснил желанием сделать свой вклад в создание новой, единой, наднациональной структуры, задачей которой будет взять под контроль все имеющиеся на земле портальные площадки и отслеживать любые межмировые переходы.

Как там выйдет с новой наднациональной структурой совсем непонятно, но мировое сообщество в лице США и островных республик впечатлялось широтой жеста. Правда жест оказался даже слишком широким. Верный избранной стратегии стальной генерал передал пакеты документации не только выстоявшим в ходе первой войны вторжения человеческим странам, но и самым крупным из свежеобразованным с уходом демонов государствам под управлением инфералов. Американцы и бывшие европейцы, в начале первой войны, сбежавшие от демонов в Исландию и Гренландию, то есть именно те, кто сами себя записали в «мировое сообщество» и «цивилизованные страны» немного побухтели по поводу всё усиливающихся контактов России и инфернальных государств. Но бухтели недолго. Слишком лакомым кусочком поделился стальной генерал.

Уметь самостоятельно открывать проходы в другие миры сферы всё, равно подарить почти готовую космическую программу, на блюдечке и перевязанную бантиком. Конечно хорошо иметь лунную базу и поплёвывать оттуда в гравитационный колодец планеты, заодно изучая тайны далёких галактик, видимые с Луны гораздо лучше, чем с Земли. Ещё лучше построить города на Марсе, да и улететь туда от всех земных проблем. Солнечная электростанция на Меркурии. Летающие города-острова в плотной венерианской атмосфере. Добывающие производства в поясе астероидов и так далее. Но иметь потенциальный доступ в сотни и тысячи землеподобных миров для прогулок по которым не нужен скафандр - гораздо, гораздо лучше. И затраты совершенно не сравнимы: одно дело восстановить с нуля всю космическую отрасль и суметь построить хотя бы крохотную лунную базу или просто открыть портал и получить новый, полностью пригодный к жизни, мир, разве только населённый своими собственными аборигенами. Но когда это американцы считали наличие туземцев серьёзной проблемой?

Вникнув в описание переданной технологии и обнаружив, что центром машины, открывающей врата, является пленённый высший демон - страны коалиции впали в кратковременный ступор. Выйдя из которого, они тут же отправили свои войска в Африку и Японию. Крупные инферальные государства, такие как: инферальные штаты Америки, инферальное королевство Британия и объединение южного Китая тоже направили свои войска.

Повелевающие ордами вторжения высшие демоны вдруг обнаружили, что превратились в объект охоты. В редкий и нужный ресурс. Демонического лорда крайне сложно убить, а уж пленить ещё сложнее, поэтому их сразу по обнаружению старались накрыть чем-нибудь крупнокалиберным. А вот на дьяволов устроили настоящую охоту. Самый слабый ранг относящийся к высшим демонам. Они были смертельно опасными существами, но… люди оказались ещё опаснее. Разменивая несколько батальонов на одного пойманного дьявола, человеческие армии постепенно набирали запас «деталей» для будущих машин открытия врат.

Низшие демоны и твари выкашивались целыми ордами, разумеется забирая при этом свою дань с защищающихся. Драконы падали с неба обугленными тушами. Эти ящеры не имели опыта небесной войны с современными истребителями. Тогда как пилоты, благодаря первой войне вторжения, имели подобного опыта в избытке. Кроме того, хлопот драконам доставляла примитивная авиация инфеарльных государств. Некоторые из них сумели восстановить (или, скорее, заново построить, благо что чертежи и информация худо-бедно сохранилась, в отличии от разрушенной в войне с демонами инфраструктуры) авиационные заводы. Примитивные самолётики причём даже не реактивные, а винтовые не шли ни в какое сравнение с сверхсовременными истребителями русских или американцев, сумевших сохранить довоенные технологии в почти полном объёме, но их было много, очень много. И некоторый ущерб летающим ящерам они причиняли.

На земле то и дело лежали гигантскими тушами вонючей биомассы трупы титанов. Человекоподобные великаны с пробитыми насквозь щитами соседствовали с искромсанными гидрами, напоминающими дырявые бурдюки и залившими всё вокруг вытекшей из их тел концентрированной кислотой. Попадались и прочие чудовища, не виданные ранее. Каждый Владыка, в своём доминионе, постоянно вёл собственные эксперименты по выращиванию наиболее эффективных бойцов.

Один из объединившихся для нападения Владык решил лично проверить истинность каких-то невероятных докладов, приходивших от поставленных им руководит вторжением полководцев. Сунувшись на Землю, Владыка пережил обстрел тяжёлыми огнемётными системами, накрывшись плотным щитом. Потом сжёг штук двадцать танков, не вовремя решивших броситься в образовывавшийся прорыв, надеясь развить тактический успех. Получив по голове сброшенной с истребителя зажигательной бомбой, Владыка и вовсе взъярился. Огненной кометой взлетев в небо, увеличившись в размерах в несколько раз и разбрасывая во все стороны огненные сгустки, высший демон мигом сжёг целую воздушную армию примитивных винтовых самолётиков. Но всё же это потребовало значительных усилий. Владыка завис на месте, отдыхая.

Отдохнуть не получилось. Сразу две двойки истребителей зашли в атаку на висящего в воздухе огненного великана. Это были современные машины в целом повторяющие довоенные разработки с незначительными упрощениями. Сидящие в кабинах американские пилоты тоже не являлись новичками и имели богатый опыт воздушной борьбы с высшими демонами. Разве только на этот раз цель им попалась уж слишком крупная.

Почувствовав выпущенные в него ракеты, Владыка телепортировался к одному из истребителей, разрубая его гигантским огненным мечом увеличившемся в размерах сообразно владельцу. Две половинки и истребителя окутались пламенем и взорвались, не долетев до земли. Ведомый успел отвернуть, избегая удара ослепительно яркого лезвия длинной с водонапорную башню. Владыка бросил ему вслед огненную стрелу, но пилот легко ушёл от неё.

Другая двойка атаковала демона в спину, пользуясь тем, что он сейчас занят. Точное попадание не пробило щит личной защиты, но отбросило Владыку почти к самой земле. Заходя ещё дважды, пилоты буквально вбили в землю пылающего уже далеко не так ярко, как прежде, да и изрядно уменьшившегося в размерах демона. Разозлённый Владыка отстреливался огненными стрелами и лучами концентрированного света. У огненных стрел не хватало скорости угнаться за быстрокрылыми истребителями, а луч концентрированного света требовалось точно навести и подержать хотя бы несколько секунд, чтобы успела расплавиться противолазерная защита, но пилоты не давали ему такой возможности.

Как ни злился бы Владыка, однако внутренним зрением он видел со всех сторон наступающие армии проклятых людей. Ещё пара часов и они подойдут вплотную к портальной площадке, где сияет открытым зевом портал.

-Похоже в этом мире всё не так просто, -подумал Владыка, заодно решив, что он точно ещё хотя бы раз встретится с выскочкой Ашархом. Разумеется, он не опустится до того, чтобы войти в его свиту, но… им явно найдётся о чём поговорить.

Телепортировавшись к открытому порталу, Владыка прошёл через него, покидая негостеприимно встретивший его мир Земли. Но перед тем как уйти, он собрал всю свою злость, всю ярость и словно мячик бросил в один из атаковавших его истребителей. Получив мощнейший ментальный удар, лишь в малой степени скомпенсированный защитой и расстоянием, пилот мгновенно умер. Умная автоматика перехватила управление истребителем и повела его в сторону ближайшего полевого аэродрома.

***

Пока рогатые дурни устраивали жалкую пародию на полноценное вторжение, Ашарх~Иш~Аш, воспользовавшись случаем, проворачивал свои дела.

Глупо, очень глупо переть дурнями, расшибая лбы о бетонную стену. Пусть по ресурсам любой из доминионов в отдельности значительно превосходит один-единственный мир Земля, но это совершенно ничего не значит. Почти бесконечные ресурсы где-то там и работающие на полную мощность материнские инкубаторы, словно на конвейере штампующие новых полуразумных адских тварей и низших демонов не помогут завоевателям. По одной простой причине - пропускная способность открытых врат конечна и собранная на той стороне гигантская армия не имеет никакого значения. Важно сколько бойцов ты успел провести через порталы сюда.

Впрочем, учитывая наличие у землян ядерного оружия, боеприпасов объёмного взрыва и батарей крупнокалиберной артиллерии численность проведённой через портал армии тоже не имеет определяющего значения. Важно не сколько у тебя бойцов, а как ты ими воспользуешься. И качество подготовки самих бойцов важно не в последнюю очередь.

Ашарх~Иш~Аш это понимает, а те дурни нет. Поэтому их вскоре выбьют обратно, за пределы мира Земля, а он, в это время, реализует свои планы постаравшись вдосталь «навербовать» технически грамотных специалистов согласны работать на него за магические способности, долгую жизнь и вечную молодость. Или за то, чтобы не оторвали голову прямо сейчас. По совету своего преданного раба, бывшего адмирала, Ашарх очень серьёзно подходил к вопросу создания собственной производственной базы.

-Если ты не можешь что-то сделать самостоятельно, а вынужден закупать или воровать, или ещё как-то доставать у кого-то другого, то тебе слишком легко будет перекрыть кислород, -говорил бывший адмирал Кравцов. -Не можешь сделать сам, значит всё равно, что не имеешь. Только собственные производственные мощности могут гарантировать, что в разгаре войны ты не окажешься без боеприпасов или будешь вынужден воевать топором вместо автомата и ездить на телеге, вместо танка.

Ашарх понимал, что в ближайшем будущем незаметно проникнуть в мир Земля станет очень и очень непросто. Да, собственно, уже стало сложно. Он сумел незаметным пройти через врата, открытые на портальной площадке расположенные на территории бывшего Казахстана только потому, что мир лихорадило от попытки массового вторжения демонов и все взоры землян оставались прикованы к происходящему в Африке и Японии.

Легко расправившись с немногочисленной охраной, Ашарх~Иш~Аш полностью зачистил пару ближайших общин местных. Оставлять свидетелей в его планы не входило.

Дальше, в заранее определённые места отправились «вербовочные» команды. Действовать они должны по принципу: хватай как можно больше, а уговаривать и вербовать будем потом. Получится уговорить работать на демонов - хорошо, а если нет, то тоже неплохо - «вегетарианская» диета из неразумной живости уже давно надоела, хочется остренького мясца, с привкусом страданий и боли. Опят же и камни силы надо заряжать, а для этого тоже требуются ритуально замученные жертвы.

Правда предложение о возможности поработать на его, Ашарха, благо получат исключительно технические специалисты. Как метко заметил Кравцов: -Скрипач нам не нужен.

А равно не нужны все прочие гуманитарии, высоколобые учёные и прочий балласт. Только техники и инженеры способные в кратчайшие сроки собрать и запустить станки и наладить выпуск продукции.

Сам Ашарх, во главе небольшой ловчей команды, собирался наведаться на производственный комплекс неосмотрительно построенный Башуровым недалеко от границы с «дикими», то есть остающимися под властью инфералов, землями. По крайней мере достаточно недалеко, чтобы Ашарх сумел открыть туда локальный портал, пройти сам и провести за собой сплоченную команду диверсантов и ловчих.

Несмотря на всю его недавно приобретённую силу, открытие и удержание локального портала длинной меньше чем в сотню километров сильно утомило высшего демона. Предоставив подчинённым самостоятельно зачищать охрану производственного комплекса и сгонять всех найденных людишек в просторное помещение столовой, Ашарх отдыхал. Ему пришлось даже выпить один из немногих запасённых камней силы, чтобы восстановиться.

Обведя взглядом горящих глаз испуганную толпу гражданских собранных в столовой, Ашарх обрисовал им их положение: -Вас не спасут. Никто из вас больше никогда не встретится с родными, близкими или друзьями, не вернётся домой. У всех находящихся здесь ровно два пути: смерть или работа на меня. Работа самоотверженная, сложная и, как это не странно вам слышать от демона - по специальности. Взамен предлагаю излечение от всех болезней, обращение в инферала, то есть магическую силу и возможность её развивать: прокачивать - как часто говорите вы, люди. Здоровье. Молодость. Власть над другими - всё это вы можете получить если сделаете правильный выбор.

Довольно оглядев жмущихся друг к другу толпу людей, демон наслаждался исходящими от них эмоциями страха и ужаса. -Однако, чтобы ни у кого из вас не возникло иллюзий о какой-то собственной исключительности и важности, сразу уточню, что мне нужны далеко не все из вас. Подумайте, что лично вы можете предложить мне и как будете убеждать в собственной полезности и молить дать шанс именно вам. А пока - небольшое представление для лучшего понимания и заодно обед. Ведь мы сейчас находится в столовой, не так ли?

Повинуясь мысленно отданной команде, пара ракшасов с штурмовыми винтовками за спиной ворвалась в завизжавшую от страха толпу и вытолкала вперёд трёх женщин-поварих. Так как они были совершенно бесполезны для демона, он задумал устроить на их примере воспитательное зрелище. Чтобы заранее настроить остальных на, как это там говорил Кравцов, на конструктивный лад. Заодно немного развлечься, пока есть время. Пообедать опят же. Как говорится - совместить приятное с полезным. Это, кстати, выражение принадлежало не бывшему адмиралу, а какому-то из морпехов-предателей.

-Вы мои рабы! -демонстративно заявил, Ашарх~Иш~Аш вытянув руку с отросшими когтями в сторону подвывающих от ужаса женщин. Дешёвая театральность, конечно. Но кто ему здесь критик?

Сконцентрированная ментальная воля не просо высшего демона, а стоящего в одном ряду с Владыками, полностью подчинила женщин. Двигаясь словно куклы, две из них взяли висящие на кухне ножи и, вернувшись в зал, принялись расчленять сами себя. Всё это происходило в полной тишине. Ни единого стона не срывалось с губ несчастных.

Только Ашарх знал, что подчинённые им женщины сейчас ничего не чувствуют. Они вообще не мыслят, их как бы уже нет. Но зато с ужасом смотрящие на нечестивое зрелище люди об этом не подозревали и их яркие эмоции сполна вознаградили демона. Третья женщина, в этот момент, достала пару самых больших кастрюль. Она служила туда останки двух своих подруг и, продолжая двигаться как кукла, поставила на плиту, залила водой и оставила закипать. Поймав вдохновение, Ашарх заставил беднягу дополнительно добавить лавровый лист, перец, почистить, порезать и добавить морковку. Потом ему надоело, и он отпустил несчастную. Повариха тут же упала, словно марионетка с перерезанными ниточками. Так собственно и было. Вряд ли она сможет прийти в себя после столь грубого вторжения. Скорее всего даже не очнётся, умерев от множественных кровоизлияний в мозгу.

-А пока наш супчик варится, -улыбнулся демон. -Прошу подходить ко мне по одному на собеседование.

«Собеседование» проходило в отдельном помещении. Тоже элемент психологии. Людишкам должно быть психологически проще предавать человечество соглашаясь работать на демона, если этого не видит никто посторонний.

-Не подходишь, -заявил Ашарх очередному невольному претенденту, которого втолкнули к нему ракшасы. Мало того, что тот от страха обмочился и сверкал тёмным пятном на светлых брюках, так ещё и специальность имел не слишком полезную - что-то вроде логистического менеджера, бумажный работник.

-Будь ты проклят, демон! -плюнула в него молодая девушка. Сама дрожит от страха и ментальный фон показывает, что она в самом настоящем ужасе. Однако смотри-ка, нашла силы. А жаль, она, в отличии от того ссыкуна, вполне подходила. Но ломать непокорную человечку у него нет ни времени, ни желания. Проблема с людьми в том, что сломав их ты получишь пресмыкающегося раба, а вот хорошего специалиста вряд ли. Удобнее, когда они соглашаются сами.

-Храбро, -признал демон, сворачивая несговорчивой девушке-компьютерщику голову. -Но глупо.

Следующий попытался его обмануть. На словах вроде соглашается и просит дать ему шанс, а в душе такая ненависть, что просто нямка.

-Ты серьёзно полагал будто сумеешь обмануть высшее существо? -без всякого интереса спросил Ашарх. Не отвечая мужчина бросился на него. С голыми руками на демона. Тоже храбро-глупо и глупо-храбро.

Вот со следующим уже вышло гораздо интереснее. Инженер технолог высокомолекулярных соединений трясся словно последний жёлтый лист под порывами сердитого осеннего ветра. Тощий как каланча парень с вытянутым вперёд неприятным лицом. Дрожит. Потеет. Часто облизывает бледные, обкусанные губы и не поднимает глаз. Демон сразу понял, что вот он - первый подходящий кандидат. От технолога веяло в ментальном фоне не только страхом, но ещё и чем-то вроде предвкушения.

Договорились без излишних проволочек. Единственное, что удивило Ашарха это резкий, словно пиковый скачок на энцефалограмме, прилив сексуального возбуждения у технолога-предателя.

-Можно мне, в качестве аванса, -он в который уже раз облизнул обкусанные губы. -Получить Свету из второго цеха? Вы говорили, что дадите тем, кто захочет работать на вас, власть. Я хочу власть над Светкой!

-Почему бы и нет, -развеселился демон. -Только сначала удостоверюсь, что она мне не подходит.

-Не подходит, -замотал головой технолог. -По профессии инженер, но она ни за что не согласится - слишком идейная.

Читать мысли напрямую Ашарх не мог, во всяком случае, чтобы не повредить что-нибудь случайно в мозгу нужного ему человечка. Зато образы и их эмоциональную окраску он считывал вполне чётко. Там много всего смешалось: обида, осознание собственной никчёмности, зависть, желание унизить, растоптать, возвысится самому за счёт втаптывания в грязь другого, более лучшего человека. Словом, вполне стандартный набор.

-Делай с ней что хочешь, -разрешил Ашарх. -Идейные мне не нужны.

Технолог принялся рассыпаться в благодарностях. Таких же лживых и подлых, как его низкая натура.

-Только недолго, -приказал демон. -Как только закончу сортировать остальных нужно будет немедленно приступать к демонтажу станков и вообще собрать всё, что можно унести с собой. Подумай пока над тем, что следует забрать в первую очередь, составь список. И помни - если не оправдаешь моих надежд, я сделаю с тобой такое, что все твои грязные мыслишки насчёт Светланы покажутся невинными детскими играми в песочнице. А теперь пошёл прочь.

Всего Ашарх~Иш~Аш отобрал три десятка предателей. Инженеры, компьютерщики, механики, даже один сантехник - любой человек, умеющий работать руками, был для него на вес золота. Дальше настал черёд варварского демонтажа. Следуя указаниям всё ещё дрожащих предателей, четырёхрукие выламывали прикрученные к полу станки, легко поднимая вес в разы превышающий их собственный. Запас инструментов, расходников, доверху заряженных аккамуляторов. Они бы унесли с собой и ядерный реактор, но тот, что обеспечивал энергией производственный комплекс оказался слишком большим и демонтажу, без специальных инструментов и специалистов, не поддавался.

Доверху нагруженная тем, что гораздо ценнее золота и драгоценных камней - станками, инструментами и людьми, умеющими ими пользоваться, команда Ашарха торопливо покидала опустевшее здание разграбленного завода. Следовало поторапливаться, если конечно он не хотел вступать в бой с приближающимися защитниками. Повторное открытие портала до площадки далось демону в разы тяжелее. Всё же переносимый груз сильно вырос и три десятка завербованных предатели усложнили удержание прохода открытым. Но он справился. Другие посланные команды ловчих тоже вернулись не с пустыми руками. В целом улов был замечательно хорош. Ашарх~Иш~Аш довольно улыбался.

***

Они шли всей семьёй. Пять человек: муж, жена и трое детей. Следом увязался тощий, от вечного недоедания, брехливый пёс. Своё небольшое имущество приходилось нести на горбу.

Сначала пробирались лесами, опасаясь погони. Кто бы мог раньше подумать будто блистательный гранд станет гоняться за каждой крестьянской семьёй, вздумавшей уйти к другому господину? Да и куда было идти раньше - везде примерно одинаково. Бросать дом, даже если этот дом слегка облагороженная землянка и какой-никакой скарб в придачу было чревато. Вот никто и не уходил. Если только в бродяги подавались, но то совсем пропасшие, да и сами по себе, без семьи.

То раньше. А сейчас многие уходят. Целыми семьями и по одиночке. Бегут старшие сыновья, если родители старенькие или их руки связаны совсем маленькими детьми. Всё одно - убыток заметный. Вот гранды и забеспокоились. Поставили кордоны на границах своих земель. Ловят беглых крестьян, возвращают обратно. Порят, говорят, жутко. Многих того: насмерть запороли. А всё равно люди утекают словно вода. Не все, понятное дело. Но кому терять нечего или почти нечего, те уходят.

Говорят, будто там, в землях святой принцессы-целительницы, простой человек живёт не хуже воина из дружины. Его труд уважают, и никто не посмеет перетянуть по спине плёткой за просто так. В любой провинности сначала разберутся, а только потом, если действительно виноват, наказывают. Принцесса-целительница лечит больных и хворых. И ещё рассказывают будто там никто не голодает, небесные ангелы ходят среди людей, и стальные чудовища строят удивительные дома. Говорят, что там работы хватает на всех, у кого только есть руки и голова. Что без куска хлеба не останешься даже в самый голодный год.

И если хотя бы половина из перечисленного правда, то странно, что все окрестные крестьяне, ремесленники и прочий чёрный люд из всех соседних доменов ещё не сбежали к святой принцессе.

Они шли лесами, избегая кордонов и разъездов стражи. Кровопийца-староста наверняка уже доложил грандскому чиновнику о ещё одной семье беглецов. И о своём синяке нажаловался. А хороший должен был синяк получиться, в половину его раскормленной хари. Жаль не удалось посмотреть. Но рука всё одно помнит. Рука помнит, а ноги идут по лесу, утопая в сухой, многолетней хвое. Сзади семья и непонятно зачем увязавшийся пёс. Всё равно кормить его никто не собирается так как самим мало.

Развязав узелок, глава семейства разделил скудные запасы на крохотные порции. Жене, детям, себе. Подумал немного, задумчиво разглядывая крутящуюся неподалёку, но опасающуюся подходить собаку. Отщипнул от своей порции маленько, бросил ей. Пёс с недоверием и удивлением уставился на вздумавшего покормить его человека.

-Ешь, блохастый, -подначил его мужик. -И пусть святая принцесса накормит нас так же как я кормлю тебя.

Подумав немного, он решил добавить: -Только пусть посытнее кормит. А уж я ей отработаю и даже пусть она не сомневается.

-Идём что ли? -поторопила жена.

Забросив на спину тощие мешки с поклажей, беглая семья двинулась дальше. И отощалый пёс побежал следом за ними, всё ещё стараясь держатся на некотором расстоянии.

Глава 8. Заводы и пашни

Хозяин замка «Вздёрнутое крыло» и прилегающих к нему земель, достопочтимый Тесар пребывал в наиотвратительнейшем состоянии духа. Причём пребывал он в нём не только сегодня, но и все предшествующие дни и даже недели. А как иначе, если в хозяйстве полная разруха и чем дальше, тем только хуже? Если в соседях внезапно образовалась то ли настоящая принцесса-целительница, то ли сами небесные ангелы во плоти и совершенно не знаешь, что от них ждать и чего с их стороны опасаться?

Смерив шагами размеры кабинета, их оказалось пятнадцать с половиной шагов от крепкой дубовой двери до рабочего стола из красного дерева, Тесар поднял лежавший на столе свиток. Тоже ведь интересная штука. Тонкая, удивительной чистоты и белизны бумага. Прежде не доводилось видеть такой белой и чистой. Тончайшие листы крепятся вместе стальными скрепками, позволяющими легко переворачивать страницы и останавливаться на любой требуемой. Как просто и, одновременно, как сложно. Листочки лежат один к одному. Края такие острые, что, при большом желании, можно даже порезаться. Штука называлась «блокнот», и он недавно купил её у купца за совершенно неприличные деньги. Ещё и продавать не хотел, каналья такая, пришлось уговаривать. По словам купца - контрабанда из домена святой принцессы-целительницы. Много всего непонятного началось твориться у соседей в последнее время. Тесар помнил принцессу Эрин, когда та ещё была малышкой. Обычная девочка из благородной семьи. Кто бы мог предположит, что она станет целительницей и, тем более, святой?

Постучав кончиком ногтя по открытом на нужном листке блокноту, блистательный гранд в который уже раз сложил цифры и печально вздохнул. Проклятая чернь!

Бегут заразы, да и чёрт бы с ними. Ан нет, вот доходы падают, людей не хватает, скоро уже некому будет починить крышу в замке, если ту опять сорвёт в очередную грозу, как в прошлый раз. Кто бы мог подумать, что жизнь и благополучие блистательного гранда, его семьи, его дружины и вообще всех живущих во «вздёрнутом крыле» так сильно зависит от презренных простолюдинов?

Тесар пробовал и отлавливать их, и пороть, и даже снизошёл до некоторых обещаний и послаблений, но - всё равно чёрный люд бежит под крылышко святой принцессы. Он уже и писал к ней и гонцов отправлял, призывая прекратить творить безобразие, перестать принимать чужих людей и отправлять их обратно. В ответ - тишина.

При других обстоятельствах бы Тесар договорился с прочими соседями, да показал бы неразумной владелице «Орлиного взора» чем чревато идти против классовой солидарности блистательных грандов. Только вот смущает, что она «святая». Да и ангелы, что по слухам, живут там меж людей. Он своими глаза, несколько раз, видел гигантских металлических птиц с достоинством проплывающих по небу над его землями. Всё, как рассказывали странники. Против ангелов воевать побоишься. И соседи боятся. Так что же делать?

Тесар не знал и под грузом наваливающихся проблем хандрил, пребывал в отвратительном настроении и никого не желал видеть.

Вдобавок ещё и домашние не спешили поддержать отца семейства в трудный для него час.

Жена, как только получила в руки контрабандное зеркало у того же купца купленное и тоже за немалую цену, так только и делает, что в него глядится. Зеркальце занимательное, спору нет. Чистое, словно вода или даже ещё чище. Будто какой-то неведомый маг приказал спокойной воде застыть, да так и оправил потом в раму, получив зеркало невиданной величины и чистоты. Но всё одно, как можно целыми днями разглядывать в нём свою физиономию - Тесар не понимал.

Один только сын его радовал. Добрый воин растёт, наследник. Выглянув в выходившее во внутренний двор окно, благородный гранд, как и ожидал, увидел сына, тренирующегося вместе с лучшими воинами его дружины. Тяжёлый меч так и плясал в руках молодого богатыря.

-И ведь не устаёт, -с гордостью подумал Тесар глядя на широкие плечи старшего сына. -Добрый воин получился. Одна проблема - хозяин замка редко когда сражается в первых рядах. Его дело руководить, а для сражений есть под началом опытные вои всегда готовые продавать свои жизни за полновесное серебро.

Желая развеяться и подышать свежим воздухом, благородный гранд вышел на опоясывающий башню по периметру балкон. Пожалуй, сегодня даже излишне свежо. Порывистый осенний ветер студит тело. Передёрнув плечами, Тесар поднял глаза. Собираясь уйти с балкона, он внезапно остановился. В небе летели четыре стальные птицы. Их напряжённый гул постепенно усиливался. И сами они приближались. Тесар стоял будто завороженный, наблюдая за тем, как стальные птицы по одной садятся во внутреннем дворе. Как жмутся к стенам воины его дружины. Как удивительно тонкие и крестовидные крылья стальных птиц останавливаются и из них самих выходят люди в странных доспехах и вооружённые странным оружием. По многочисленным описаниям, он сейчас приветствовал на своей земле не кого-нибудь, а самих ангелов-воинов, посланных семерыми заступниками на помощь святой принцессе-целительницы.

Вот только зачем они прилетели в его скромный замок? Да ещё без приглашения. Да ещё в доспехах и с оружием, если эти короткие и толстые палки в их руках можно считать за оружие.

Тесар хотел было крикнуть начальнику стражи, но уже увидел, как занятых тренировкой во внутреннем дворе замка разоружают пришельцы, фиксируя их руки самозастёгивающимися кандалами. Оглянувшись, он смог увидеть, как пришельцы блокируют выходы из казарм и по одному выводят оттуда его воинов. Похоже они ориентировались в его замке не хуже него самого, прожившего здесь всю свою жизнь.

Дежурные арбалетчики на стенах успели выпустить несколько болтов, но те не причиняли ангелам никакого вреда, скользя по их закрывающим всё тело, с головы до ног, доспехам. Большие стационарные скорпионы смотрели наружу и развернуть их внутрь элементарно не успели. Тех, кто пробовал сопротивляться, чужаки успокаивали меткими выстрелами коротких дротиков, от которых буян становился вялым и почти сразу же засыпал. Слуг, работников и всех прочих жителей замка пришельцы согнали в пару просторных бальных залов, да там и оставили, выставив у входа охрану.

Тесар попытался найти глазами своего сына во дворе, но тот потерялся среди мельтешивших тут и там людей и ловко дирижировавших всеми этими человеческими потоками пришлых. На лестнице прозвучали шаги. Тесар поразился скорости и уверенности с которой ангелы забрали у него его замок. Легко и просто. Практически без всякого сопротивления. Многим просто не успела прийти в голову мысль, что пришла пора сопротивляться и отражать нападение.

Наполовину выдвинув меч из богато украшенных ножен, Тесар с силой втолкнул его обратно. В этом уже не имелось ровно никакого смысла. Разве только если он хочет, чтобы его похрапывающую тушу вынесли к остальным усыплённым с помощью колдовства защитникам замка.

Когда чужаки, выбив запертую дверь, вломились в его рабочий кабинет на вершине башни, Тесар как раз закончил открывать бутылочку одного из лучших вин в своей коллекции (сейчас то зачем беречь?). Восседая за рабочим столом, он наливал густую, пахнущую мёдом и ягодами, жидкость в глубокий бокал. Когда сделанная из толстых дубовых досок и дополнительно оббитая железными полосами дверь влетела внутрь будто от удара крепостным тараном, бывший хозяин замка «Вздёрнутое крыло» поднял доверху налитый бокал, словно салютуя вошедшим и сделал добрый глоток, отпивая разом половину.

Он закрыл глаза, смакуя оттенки вкуса и перекатывая их на языке. В этот момент блистательный гранд ожидал чего угодно. От сильного удара, сбрасывающего его на пол, до арбалетного болта в сердце - убивать бывших хозяев всегда было доброй традицией при захвате замков.

Но когда он открыл глаза, то увидел перед собой лицо молодого человека, практически юноши. Его обладатель внимательно разглядывал Тесара, как будто решая что-то для самого себя. Похоже результат осмотра вполне удовлетворил его, потому, что чужак коротко кивнул, блеснув верхушкой стального, круглого шлема полностью охватывающего его голову и без видимых границ перетекающего в защищающий шею воротник и нательный доспех.

Гранд без страха, но не с вызовом, а, скорее, со смирением перед неизбежным посмотрел в лицо чужака. Не без интереса оценил закрывающие его руки перчатки состоящие, казалось, из гибкого металла. Хотя, как металл может быть гибким знают, наверное, только ангелы. Уже никуда не торопясь, Тесар допил остающееся в бокале вино и вытер губы рукавом камзола.

Чужак беззастенчиво разбирал лежащие на его столе бумаги. Действительно, к чему стеснятся, теперь они здесь хозяева.

-Проводите меня уже в темницу, -предложил Тесар.

С акцентом, но вполне разборчиво, ангел спросил: -Вы туда настолько торопитесь?

-Совсем не тороплюсь, -признался бывший хозяин замка. -Но ведь так положено. Если, конечно, вы не собираетесь отрубить мне голову на площади, чтобы все могли посмотреть и ни у кого не возникло бы сомнений в моей смерти.

-Оставим этот вариант как резервный.

-Тогда как вы собираетесь поступить со мной и моей семьёй?

-Для начала мы вместе допьём это прекрасное вино. Судя по заполнившему комнату аромату, оставлять его недопитым было бы настоящим преступлением, -предложил ангел.

А дальше произошло множество самых разных событий, какие бывший хозяин «Вздёрнутого крыла», блистательный гранд Тесар не мог ни предположить, ни даже представить. Он остался работать на ангелов, которые оказались никакими не ангелами, а пришельцами из другого мира - землянами (но в общем и целом - разница показалась Тесару не так велика) в качестве администратора. Сначала больше как консультант. Позже в качестве управляющего. И сам Тесар не мог точно сказать потерял ли он больше, чем получил или наоборот. Свести сальдо в итоге оказалось попросту невозможным.

Старший сын, всегда тяготившийся необходимостью изучать обязательные для хорошего правителя науки, с радостью ухватился за предложение землян стать воином. Он бегал в их металлических доспехах похожий издалека на ожившего голема, стрелял молниями из их тяжёлых жезлов и при редких встречах с отцом уверял того, что он сейчас абсолютно счастлив. Жена Тесара получила столько зеркал, удивительных платьев и сверкающих бус, что ничего больше ей, кажется, было и не надо.

Познакомившись со святой принцессой Эрин, в зарождающуюся империю которой вошёл его собственный замок, Тесар, со временем, несколько усомнился в её «святости», но предпочитал держать свои сомнения исключительно при себе. Всё же земляне совсем не зря разглядели в нём талантливого администратора и доверяли всё больше и больше. Тесар на самом деле понял или хотя бы догадался об очень многом, но держал догадки при себе понимая, что быть важным чиновником, стоящим у истоков зарождения большой империи, словно из древних легенд, уж точно интереснее, чем оставаться пусть полноценным правителем, но совсем крохотного кусочка. И это, не считая всех новых вещей и, главное, новых идей, принесённых с собой землянами.

Нового было даже слишком много и поначалу он тонул в идеях, понятиях и непривычных взглядах на привычные вещи словно новорождённый щенок в бурной реке. Но тем интереснее было научиться плавать. Тем более, что его не просто бросили в бурную реку, его учили и учили вполне целенаправленно. И одно только то, что кто-то учит и помогает - было более чем непривычно и странно. То, как много давали пришельцы из другого мира и как мало брали взамен. Точнее они даже не брали вообще ничего. Только создавали условия, при которых нужный им ресурс - люди, сами приходили к ним и яростно учились новому и странному и столь же яростно выполняли всё, что нужно было землянам. Потому, что земляне умудрились сделать так, чтобы нужное им - было нужно самим людям. И крестьянин которого раньше приходилось пороть, чтобы он сделал хоть что-нибудь, теперь сам бежал и работал качественно, а не из-под палки, так какдумал будто работает на себя. А получалось так, что на себя и на землян тоже. Это было похоже на какую-то странную магию. Но чем больше Тесар размышлял и разбирался, тем лучше понимал, как всё это работает. По сути всё довольно просто, только очень уж непривычно и не похоже ни на что известное ему ранее.

Однажды Тесар решился на открытый разговор. Собеседником он выбрал того самого капитана захватившем его замок с лёгкостью бурного потока смывающего хилые преграды. Друзьями они не стали, всё же слишком разные интересы, но хорошими приятелями оставались. Это было одним из проявлений целенаправленной политики Тесара - заводить как можно больше знакомств среди землян и не только.

Густое вино тяжело расплескалось по бокалам. В нос ударил концентрированный аромат уставших осенних трав и досыта напоенных солнцем ягод.

-Вы ведь захватили нас, -произнёс Тесар. Движением руки попросил вскинувшегося землянина позволить договорить и не перебивать его. -Захватили, захватили. Мне понятна ваша выгода - люди. Свежая кровь для вашего истерзанного войной мира. Это прежде всего. Вторым планом идут легко добываемые ресурсы, которые прежде никому не были нужны в нашем мире и лежат чуть ли не под ногами, только нагнись и подбери. Фортпост - ещё одна крепкая база всегда пригодится. Я даже готов принять в качестве вторичной причины то, что вы, земляне, называете «научным интересом».

Но чего я совершенно не понимаю - зачем вы учите нас? Не каким-то вполне конкретным вещам необходимым для добычи тех же ресурсов или какому-то необходимому минимуму, чтобы позже просто не тратить время на вдалбливание основ. Но нет - вы не ставите границ или они просто не видны мне? Земляне просто учат и пусть очень нескоро, но, когда-нибудь, мы сравняемся или почти сравняемся с вами…

-Ну и что?

Тесар исподволь посмотрел на капитана. Он правда не понимает? Или только делает вид?

Вздохнув, блистательный гранд спросил начистоту: -Какая Земле выгода, если наш мир догонит её по уровню развития?

-Ах, ты об этом… Так всё очень просто!

Поднятой в вопросительном жесте бровью, Тесар попросил объяснений.

-Ты описал в чём выгода Земли сейчас. Но когда вы догоните нас выгода сохранится, просто она изменится.

-Не понимаю.

-Иметь надёжного и сильного союзника гораздо лучше, чем слаборазвитую колонию, -объяснил капитан. -Как бы это сказать… Придумал! Представь щитовой бой, стенка на стенку. Кого бы ты предпочёл иметь под правую руку в одном с тобой ряду: здорового и умелого ратника или слабака и доходягу, едва способного поднять меч? Всё очень просто: чем сильнее каждый, тем сильнее все вместе.

-А если мы когда-нибудь, -представить сейчас это было сложно, но Тесар никогда не жаловался на недостаток воображения. -Перегоним вам?

-Так это ещё лучше, -обрадовался капитан. -Обгоните - станете помогать нам. Учиться у старших гораздо лучше, чем учить самому. И тогда именно в этом будет выгода Земли!

-Иногда я думаю, что вы все, поголовно, безумны, -признался Тесар. -И самое странное, что когда я начинаю размышлять и обдумывать ваши идеи, то они неожиданно становятся вполне логичными и чуть ли не неизбежными. Тогда я думаю - не сошёл ли с ума я сам.

***

Последний из прорывов демонов на Земле успешно ликвидирован. Портальные площадки, на которых они открывали врата, временно выведены из строя. Наверное, не совсем правильно заново подрывать их каждый раз как они успевают восстанавливаться, прорастая через ткань реальности, но другого выхода пока не придумано. А такое решение даёт надёжную отсрочку. Все прочие портальные площадки, до которых демоны не сумели добраться из-за сложностей с прокладыванием маршрутов через паутину, связавшую миры Великой Сферы, охраняются в десятки раз тщательнее чем до начала второго вторжения.

«Мировое сообщество», захватив некоторое количество дьяволов или, хотя бы, прокаченных ракшасов, временно затихло, с головой погрузившись в эксперименты по созданию «колдующих машин» воссоздавая собственными силами переданную русским диктатором технологию.

Инферальные государства, из-за общей технической отсталости не сумели ни захватить в плен никого из высших демонов, ни повторить сложную технологию, работающую на стыке сразу нескольких научных дисциплин. Но зато в инферальных государств было полно самих инфералов различной степени прокачки. Наглядно убедившись в возможности заставить технику и магию работать вместе, они с энтузиазмом принялись за собственные эксперименты видя в них ключ к быстрому достижению паритета с человеческими государствами, сохранившими и развившими довоенные технологии.

Без особых споров разделили контроль над портальными площадками так, чтобы впредь ни одна из них, находись она хоть в джунглях амазонки, хоть в середине пустыни, впредь не оставалась бесконтрольной или на попечении только одних инфералов. Благо, что портальных площадок только кажется много, а всего их чуть больше двух сотен на всю планету.

Вопрос создания единой армии защиты Земли повис в воздухе и продолжал висеть с такой устойчивостью, как будто кто-то и где-то успел изобрести антигравитационный двигатель и втихую приделал его к этому вопросу. С одной стороны, все вроде бы соглашались, что да, надо бы создать если не армию, то крупный отряд быстрого реагирования с возможностью работать и действовать на территории любой страны. С другой - африканский и японский прорывы успешно ликвидированы, так чего торопиться? Хорошо ещё, что нечто вроде общего информационного центра всё же, со скрипом, создали. И теперь случись чрезвычайное происшествие на любой из портальных площадок, как об этом сразу же должен был узнать весь мир.

В целом образовалась некоторая оперативная пауза. Каждая из стран занималась своим делом.

«Цивилизованные» страны торопливо строили свои колдующие машины и пытались самостоятельно открывать врата на уцелевших портальных площадках не имевших прямого выхода в демонические миры. Дикие-инфернальные государства развернули масштабную программу по изучению самой «магии» и пытались любым способом соединить её с техникой, грезя созданием чудо-оружия или, хотя бы, просто какого-нибудь «чуда». Их сильно сдерживала слабая материально-техническая база и резкий недостаток технических специалистов и, тем более, профессиональных учёных давно уже переехавших в одну из человеческих стран. Но пытались они очень активно.

Тем временем Башуров практически восстановил Российскую Федерацию в прежних границах. Можно было бы легко «прирезать лишнего». На границах в достатке имелось и свободных, почти обезлюдивших, территорий и микроскопических инфернальных княжеств, только мечтающих присоединиться к крупному и развитому государству гарантирующем защиту своим гражданам, продовольственную безопасности и, вдобавок, медицинское обслуживание почти довоенного уровня. Однако, бесконечное территориальное расширение — это прямой путь к повторению судьбы колоса на глиняных ногах. Последние два мирных года страна только и делала, что восстанавливала разрушенное демонами. Заново поднимались из пепла заводы, возрождались города и измученные выживанием под демонической оккупацией люди заново превращались в солдат, инженеров, пахарей и так далее. Кому-то нужно было лишь вспомнить старое, но большинство из бывших менеджеров, продавцов и всех прочих приходилось учить полезной специальности практически с нуля.

Пожалуй, стальной генерал даже несколько поспешил, возвращая Россию в прежние границы. Новые освобождённые территории ложились тяжёлым грузом на экономику, ещё не вставшую в полной мере на ноги. Аналитический отдел просил несколько замедлить темпы, давая возможность включать новые регионы в общую экономическую модель постепенно. Увы, в этом вопросе Башуров вынужден ориентироваться не столько на экономические, сколько на политические мотивы. Вернуть Россию в довоенные границы, освободить все захваченные ранее территории - ради этого лозунга люди работали по четырнадцать часов в сутки и предать их доверие было абсолютно невозможно.

После начала активной разработки нового мира, населённого людьми, забот только увеличилось. Стальной генерал торопился создать минимальную производственную базу с ТОЙ стороны, чтобы разгрузить собственные заводы. В новом мире массово распахивались поля и высаживались целые плантации полезных растений, благо, что климат вполне позволял обходиться без теплиц, не говоря уже о подземных сельскохозяйственных комплексах. Туда сплошным потоком шёл семенной материал и техника. До тех пор, пока ту сторону не получится перевести на полное самообеспечение, никаких прочих масштабных проектов страна не потянет. Просто не хватит ни ресурсов, ни сил.

Впрочем, отдача от нового мира понемногу уже начала появляться. Пока ещё небольшой, но с каждым недельным отчётом всё более увеличивающийся, поток переселенцев вместе с семьями. Тоже затраты, но уже через десяток лет они должны будут окупиться сотнями тысяч молодых специалистов, вставших в строй. Да и в любом случае, рабочие руки, даже не квалифицированные, всё равно пригодятся. При правильной постановке дела они уж точно сами себя прокормят, оденут и обустроят, а может быть и какой-то заметный прибавочный продукт удастся получить с них и пустить в общий котёл затрат и прибытков. Но самое главное - дети. Хорошо, что у аборигенов приняты большие семьи в шесть, восемь, а то и двенадцать детей. На их обучении и воспитании нужно сосредоточить главные усилия. Разумеется, никак не в ущерб коренному, то есть собственному населению.

***

На торжественный запуск новой гидроэлектростанции принцесса-целительница Эрин прибыла лично. Не самая крупная гидроэлектростанция и далеко не первая построенная, но зато первая спланированная и возведённая полностью собственными силами. Земляне только лишь наблюдали за процессом и были готовы указать на совсем уж крупные ляпы, но таковых не случилось.

Каменная стена перегораживала реку, образуя крупное озеро-водохранилище.

Задрав голову и поглазев на самый верх каменной стены, принцесса Эрин призналась: -Внушает.

-Да подумаешь, -фыркнул сопровождавший её главный инженер. -Это только отсюда кажется, что высокая. А так довольно средненькая.

-Но зато теперь во всех деревнях поблизости будет свет в домах и два аграрных хозяйства будут питаться от вашей электростанции и строящийся завод, -перечислила принцесса.

Инженер возразил: -Так в деревнях и раньше свет был.

-Был от реакторов землян. А сейчас они отключат свои реакторы и свет будет гореть наш собственный, -поправила Эрин.

-Какая разница чей свет?

-Очень большая.

-Вам виднее, -согласился инженер таким тоном, что становилось понятно - он совсем не согласен.

Эрин поглядела на своего спутника. Довольно мелкий, для такого важного звания как «главный инженер проекта». Разумеется, перед тем как приехать, она прочла его личное дело. Сын разорившегося трактирщика. Было время, когда все трактирщики массово разорялись. Они ведь жили тем, что кормили задорого, да ночлег предоставляли приезжим. Земляне первым делом открыли столовые и больницы. Вторым - стали массово строить жильё. Сначала что-то вроде работных домов, жильё при производстве, где можно жить бесплатно, пока работаешь. Одно это удивило городскую бедноту до крайней степени. Позже стали строить ещё больше.

-Вы хотя бы речь подготовили? -с сомнением уточнила принцесса перед тем как выходить к собравшимся посмотреть на торжественное открытие новой гидроэлектростанции людям.

-Ну конечно подготовил, -заверил главный инженер, громко шмыгнул носом и вытерся рукавом.

-Не надо делать так на людях, -предупредила Эрин.

-Так я специально сейчас, чтобы потом не сморкаться, -объяснил инженер.

Подошедший секретарь тихо сказал: -Пора говорить речь, принцесса.

Ей подали микрофон и звонким потоком, льющимся из всех динамиков, зазвучала торжественная речь Эрин: -Дорогие друзья, сегодня ещё один важный для всех нас день. Вводится в эксплуатацию ещё одна гидроэлектростанция, ещё одно энергетическое сердце, чей свет осветит наши дома, помогая рабочим на заводах и пахарям в аграрных комплексах. И мне тем более приятно сказать вам, что эта электростанция спроектирована и построена исключительно молодыми инженерами, нашими соотечественниками. Теперь разрешите передать слово главному инженеру.

Забрав у принцессы микрофон, инженер первым делом поздоровался с собравшимся. Из толпы послышались приветственные крики. Строили плотину не один месяц и жители окрестных деревень успели перезнакомиться со строителями. Тем более они прекрасно понимали для чего и для кого строится электростанция и немало помогали строителям.

-Проектные показатели нашей гидроэлектростанции, -начал зачитывать инженер и отчётливо шмыгнул носом. Усиленный динамиками звук донёсся до каждого.

Успевшая отойти в сторону принцесса только покачала головой: -Какой ужас.

-Да ладно, по-моему, всё очень и мило и, как бы сказать, натурально, -успокоил секретарь-землянин.

-Ну да, от сохи, от земли, -скривилась принцесса.

-Скорее уж от ротора и скользящих контактов.

-Раньше с такими манерами дальше людской бы не пропустили.

-Раньше у вас и гидроэлектростанций не было, -пожал плечами секретарь.

***

Собирались ночью, но не потому, что ночь время тёмных мыслей и чёрных дел, совсем не поэтому. Просто в темноте летающие в вышине стальные птицы землян не видят происходящего внизу, особенно если не зажигать огня. Говорят, есть те, что способны разглядеть в кромешной тьме тепло живого тела, но таких птиц пока мало. Парящие над равниной устроены проще и ночью их стеклянные глаза слепнут.

Вожаки самых крупных стай, старейшины родов - все, кто смог прийти тайно, собрались сегодня здесь, чтобы выслушать того, кого нельзя было игнорировать.

Разговаривать в полной боевой трансформации неудобно, но оборотни не спешили переходить в человеческий облик, разве только слегка преобразоваkb ротовую полость и голосовой аппарат, чтобы иметь возможность внятно разговаривать. Причина того, что все они предпочитали оставаться в форме зверя проста - страх. Матёрые вожаки, пережившие не один десяток битв и седые старики, давно оставившие в прошлом рёв побед и доживающие свой век храня мудрость племени - все они равно боялись того, кто собрал их здесь. Боялись потому, что чувствовали его невообразимую силу. От него веяло ощущением смертельной опасности, словно сильный ветер дул в лицо и нёс с собой всякий сор больно колющий кожу.

-Истинные хозяева этого мира, -поприветствовал собравшихся Ашарх~Иш~Аш. Ему не требовалось открывать рот, чтобы говорить. Также как не нужно было знать местный язык, чтобы его понимали. -Почему вы ещё не царствуете во всех его просторах - удивлён я? Зачем продолжаете соблюдать ветхозаветные договора, заключенные вашим предками с теми, кто, по сути, лишённые силы животные - с людьми? Отчего не возьмёте своё? Для какой цели смиряете своего внутреннего зверя, вместо того, чтобы дать ему волю? Смотрю на вас в удивлении и печали. Но не для того пришёл я сюда, чтобы в чём-то укорять вас, истинных хозяев этого мира.

Я пришёл, желая предложить великую охоту. Чужаки, известные как земляне, загнали ваш народ в жёсткие рамки, словно в прочную клетку. И вы яритесь за прутьями решётки, не в силах разорвать её и выбраться на волю. Именно волю пришёл я дать вам. Свободу терзать податливые тела коварных иномирцев, пить их горячую кровь и пожирать их секунды назад бившиеся сердца.

Вперёд выступил один из лучших охотников, Кат, за свою доблесть и храбрость введённый в совет рода. Огромная как у медведя, но обладающая кошачьей гибкостью, тень шевельнулась в темноте, и предварительно трансформированная в подобие человеческого лица морда осмелилась возразить собравшему их здесь существу, которого даже вожаки стай воспринимали не иначе как в качестве высшего хищника. Итогового звена пищевой цепочки.

Кат возразил: -Чужаки слишком сильны.

-Я сильнее! -пообещал высший демон.

-У них волшебное оружие.

-У меня тоже, -усмехнулся Ашарх. -Причём ничуть не хуже.

-Но племя заключило с землянами нерушимый договор!

-Что стоят обещания данные хищником жертве?

Старейшины и вожаки заворчали, переговариваясь. Дав им немного времени, Ашарх сказал: -Скоро я объявлю охоту на землян, и вы можете присоединиться ко мне или же уходите прочь. Вы услышали меня?

-Мы услышали тебя, -склонил лохматую голову один из старейшин.

Не прощаясь, Ашарх~Иш~Аш исчез, телепортировавшийся на несколько километров в сторону. После чего он взмыл в воздух и полетел в сторону портальной площадки, через которую прошёл в этот мир. Лететь пришлось половину ночи. Приходилось постоянно оглядываться мысленным взором, чтобы успеть отвернуть в сторону от случайной встречи с дроном-наблюдателем или не попасть в зону видимости какого-нибудь радара.

Несколько дней спустя наблюдатели зафиксировали, что племя оборотней разделилось на две примерно равные части. Одна осталась на месте, даже слегка переместившись ближе к пограничному лесу, разделявшему земли людей и оборотней. Другая часть ушла далеко прочь.

О необычном поведении оборотней доложили по цепочке командования, но наверху только пожали плечами. Мало ли что там выдумали эти аборигены? Пусть хоть на головах стоят или через кольцо прыгают, лишь бы не лезли бы под руку и не мешались.

***

Портальная площадка в самой глуши. Высший доступ по личному коду настоящего маршала отключил автоматические турели. Ещё один очень вовремя случившийся сбой в системе безопасности выключил запись с камер и микрофонов.

Несколько десятков солдат в тяжёлой броне окружили портальную площадку и целились в открывшиеся на ней врата. Позади их стояла парочка танков, настоящих американских «самоходных крепостей», сверхтяжёлых «бизонов». Стволы основного и двух дополнительных орудий смотрят точно на вышедшего из открывшихся врат дьявола. Тот останавливается на месте, пробегая взглядом по всей встречающей его небольшой армии. Затем взгляд дьявола касается горки ящиков с затёртой армейской маркировкой сложенных у самого края портальной площадки и губы демона на долю секунды кривятся в довольной усмешке.

-Насколько я понимаю, этот тёплый приём не означает, что вы собрались разорвать наше маленькое соглашение? -уточнил демон.

-Верно, тварь, -из-за спин солдат в тяжёлой броне вышел маршал. -У нас есть новое предложение к твоему хозяину. Однако, прежде чем обговаривать новую сделку, давай закончим с текущей.

-Мне нравится ваш подход, -решил демон.

Вышедшие из открытого портала чертырёхрукие легко перетаскали ящики с оружием внутрь врат. Взамен вынесли набитый зельями рюкзак. Вместо колб из тяжёлого, толстого, но всё равно хрупкого стекла демоны теперь разливали зелья в пластиковые стаканчики с плотно закручивающей крышкой. Вместо оббитого железными полосами сундука - вместительный рюкзак тёмно-зелёного цвета и стандартного, для американской армии, фасона. Люди сами предложили поменять тару, после того как во время транспортировки несколько драгоценных колб разбились.

Тщательно пересчитав количество пластиковых стаканчиков из инертного пластика и сверив цифру с ожидаемой, маршал махнул рукой, будто разрубая воздух перед собой: -Вроде бы всё верно.

-Сделка завершена. Говорите своё предложение, -напомнил демон.

Облизнув губы, маршал сказал: -Нужно больше. Намного больше.

-Зелья какого типа нужны вам в первую очередь? Зелья резкого, но временного повышения основных характеристик? Зелья планового, но постоянного повышения чей долговременных эффект может сохраняться годами и складываться с принятыми позднее? Зелья увеличения силы? Ловкости? Ума? Исцеляющие зелья? Омолаживающие? Способные дать человеку временные магические способности, не изменяя его сути?

-Всех типов, -оборвал перечисление маршал. -Первыми - омолаживающие, потом остальных типов.

Дьявол поинтересовался: -Сколько штук?

-Много. Десятки тысяч. В перспективе - сотни тысяч, -ответил маршал.

-Изготовить такое количество будет очень и очень непросто.

-Мы готовы платить!

-Чем же?

-Тем, что вам требуется, -твёрдо сказал маршал, кивая на державших нацеленные на демона штурмовые винтовки солдат. При некоторой вольности, кивок маршала можно было даже отнести к одной из сверхтяжёлых крепостей типа «бизон».

-Интересно, -дьявол задумался. -Я передам Владыке ваше предложение.

Врата закрылись. И солдаты, и танки-бизоны поспешно убрались прочь из области зрения включившихся камер. Маршал тоже отошёл несколько назад и там вытирал вспотевшее лицо карманным платком. Он прекрасно знал: демонам нельзя верить. К сожалению, его подталкивал в спину прямой приказ президента. Маршалу только оставалось надеяться на то, что высшее руководство страны знает, что делает, продолжая заигрывать с врагами человеческого рода. И, тем более, собираясь значительно укрепить их взаимное «сотрудничество».

Глава 9. Ответ Демона

Нарочито неторопливо, Дина расстёгивала рубашку на Горазде. Вынимая из петельки очередную пуговицу, Дина призывно облизывала алые губки, проводя по ним кончиком языка.

-Земляне такие красивые, -ворковала она. Ощущая её горячее дыхание на своём ухе, Горазд млел от удовольствия.

-Такие мудрые, -рубашка сброшена прочь и Дина водит пальцами по его груди.

-Такие… - какие ещё земляне, узнать не получилось. Резко и пронзительно запищал офицерский планшет, требуя к себе незамедлительного внимания.

В тесной клетушке издаваемые устройством звуки казались особенно громкими и резкими. Испуганная Дина отпрянула на противоположенную сторону большой кровати, занимавшей две трети общего пространства небольшой комнатки.

Мысленно чертыхаясь, Горазд потянулся за планшетом. Прочитав короткий текст, он чертыхнулся уже вслух.

-Что-то случилось? -подняла голову Дина.

-Общая тревога, -объяснил Горазд спешно одеваясь. -На город напали.

Эх, и стоило так медленно раздеваться, чтобы потом так быстро одеться обратно?

-Кто напал? -спросила Дина.

Горазд не стал отвечать. Вместо этого он посоветовал: -В замок не беги. Там может быть ещё опаснее, чем в городе. Спрячься здесь где-нибудь. Подвал есть? Вот и отлично, в нём и спрячься.

Больше не обращая внимание на испуганную девушку он быстрым шагом вышел из комнаты, спустился по лестнице и уже на улице побежал, направляясь к ангарам, где располагался его мизгирь. Толпа на улицах быстро рассасывалась. Увидев бегущего землянина, его пропускали без разговоров. Когда он подбегал к ангарам, где другие пилоты и водители уже выводили свои машины, завыли сирены общего оповещения и голос из динамиков начал призывать гражданских сохранять спокойствие.