Спрыгнули мы как раз в кучу злобных Первозданных, которые уже были готовы броситься и разорвать несчастную девушку, прижавшуюся к стене. Гортид опередил их и первым бросился рвать и метать.
Хруст костей, звуки раздираемой плоти... Самая настоящая жесть.
Я взялся за второй фланг, выпустив на свободу звезду и хелицеры. Мутанты пёрли и пёрли без страха и сомнения. Их опустевший взгляд не выражал ничего, однако дрались они как самые настоящие берсерки.
Тварей было всего с десяток, поэтому мы управились быстро. Опасность представлял другой приближающийся отряд, который я заметил ещё с балкона. Вот там нам придётся повозиться...
— Вы как? Целы? — обратился я к девушке, стряхнув кровь с хелицер.
— Д-да. С-спасибо, — дрожащими губами произнесла она.
— Сможете найти безопасное место?
Она растерялась от такого вопроса. И правда, где сейчас найдешь безопасное место, если весь город кишит врагами.
Как вдруг из-за спины девушки из расщелины в стене показалась голова знакомой мне девочки.
— Лисси? — опешил я.
Уж кого-кого, но её тут увидеть я вообще не ожидал.
— Дяденька Кард? Это правда ты?
— Да, я, но... как ты тут оказалась?
Рядом гневно заревел Гортид и был прав, сейчас не время для расспросов.
— Я подниму их во дворец и вернусь, — быстро кивнул я своему боевому напарнику.
Он одобрительно прорычал и на всех четырёх лапах ринулся на приближающихся противников.
Я взял хрупкую девушку и Лисси на руки, и на манипуляторах забрался обратно к балкону. Там их высадил и отправил эвакуироваться с остальными. Вроде как юная мутантка знала дорогу. А затем я снова спрыгнул вниз.
Гортид уже вовсю развлекал Первозданных. Одна из трёх мокриц лежала в обломках развалившегося каменного здания, в которое её запустили. Оставшиеся две твари нападали на Владыку с двух сторон, махая своими хвостами-булавами. А кроме них были ещё и Первозданные. Последними занялся я, запустив звезду в бреющий полёт.
Как вдруг слева от меня раздался грохот и крики. Стена одного из зданий разрушилась, показав мне бронированного Первозданного, пытающегося убить женщину с ребёнком. Я тут же перенаправил звезду в него. Успел. Снёс ему голову за мгновение до того, как он сделал удар.
В здании оказался ещё мужчина-мутант. Он еле дышал. Скорее всего, пытался спасти свою семью. Женщина помогла ему подняться.
Они поковыляли в сторону дворца. Надеюсь, найдут где спрятаться. Моё же внимание привлекла бойня на центральной площади. Там группа стражников города сдерживала неистовый натиск Первозданных. Они пытались защитить отступающих горожан, но их силы таяли на глазах.
Я глянул на яростно рвущего на части врагов Гортида, затем вновь на площадь. И решил, что на площади моя помощь требуется больше. Метнулся на манипуляторах туда.
Горожан зажали вокруг статуи Богини, и от безысходности они начали ей молиться, прося защиту и спасение. Но Богиня, как я уже понял, была не настолько всемогущей, как всем казалось. Да, она многое знала и многое видела, что происходит в её владениях, но непосредственно вмешиваться в происходящее не могла. Потому и отправила сюда меня.
На всей скорости я врезался в ближайших трёх противников, двоих из которых заколол манипуляторами, а третьего наотмашь резанул модифицированной из Кошмарика лапой. Последний пережил этот удар, но в следующее мгновение мимо просвистела звезда, добив его. Я ринулся к остальным, продолжая сеять хаос и разрушения.
К моему удивлению, Первозданные все как один переключились на меня. По-видимому, в их перепрошитых мозгах стаял определённый приоритет на убийства, в котором первую строчку занимали андроиды. Собственно, это и помогло мне спасти горожан.
Ну да, силой я не вышел, зато ловкости у меня было достаточно, чтобы драться на равных сразу с несколькими врагами. Плюс манипуляторы. Вообще не представляю, как я раньше без них обходился.
Оставшиеся в живых стражники воспользовались этой возможностью и перешли в контрнаступление. Первым делом они пробили брешь в строб противников, разорвав кольцо окружения, и по образовавшемуся коридору начали быстро эвакуировать горожан в сторону дворца.
Я танцевал как мог, прыгая по полю боя и расправляясь с одиночными слабо защищёнными целями. Как вдруг нарвался на хрупкую (казалось бы) юную девушку.
Как вот убить практически ребёнка? Даже не смотря на её остекленевший зомби-взгляд.
Собственно, никак.
Пока я на мгновение замешкался, она резко поднырнула и с такой силы врезала мне под дых, что я отлетел назад, врезался в каменное здание и проломил в нём стену.
В голове промелькнула мысль, в которой я вообще не сомневался. Это была та самая Юасса, за которой меня сюда и отправила Богиня.
Переведя нанитов в ремонтный режим, я выбрался из-под завала и быстро просканировал окружение. Девушка шла прямо на меня. А за ней шагала ещё толпа Первозданных.
«Нехорошо», — подумал я, оглядывая предводительницу мутантов и выискивая уязвимые точки.
Тело Юассы покрывал гибкий чешуйчатый панцирь. Интересно, насколько он прочный? Волосы ей заменяли длинные тонкие отростки, напоминающие щупальца, кончики которых светились изумрудным цветом в тон глазам хозяйки. А на голове, как у любого здешнего командира, у неё были рожки, загнутые назад. Эти рожки, насколько мне уже известно, усиливали связь с Богиней и позволяли поддерживать некий псионный подсознательный контакт с другими бойцами. В качестве оружия у неё имелись длинные смертоносные когти. Ну и сверхчеловеческая сила, конечно же.
Я почесал вмятину на своём животе и приготовился к следующему раунду. Так как уязвимостей у неё я не заметил, то решил проводить разведку боем и запустил звезду. На бешеной скорости она метнулся в Юассу, но та лишь закрылась рукой в последний момент. Звезда брякнула и отрекошетила в сторону.
Ага, даже так. Понял, принял. Панцирь прочный.
— Ловушки, хозяин? — пискнула правая рука.
— Пожалуй... да, давай. Сможешь выключить из боя Юассу на время? Я пока расправлюсь с её свитой, чтобы под руку не лезли. А потом уже займёмся боссом.
Кошмарик отцепился от руки и спрыгнул на землю.
— Конечно, хозяин. Замотаю эту жирную муху по самое не хочу.
Вот и прекрасно.
Блин, опять придётся его ремонтировать.
Ладно, будем решать проблемы по мере их появления.
Внезапно землю тряхануло. Со стороны дворца из пробитых ворот выглянуло чудовище. Чёрный ящер с головой дракона и лапами как у кошки. На спине у него виднелись костяные пластины как у стегозавра, а на хвосте шипы и булава как у тех же монстромокриц, но раза в три больше. Да и бронирован он был как самый настоящий танк, хоть и органический.
Так вон ты какой, рарргар. Если моя звездочка от хозяйки твоей отскакивает, то боюсь даже подумать, как я с тобой буду справляться.
Бедные горожане, убегающие из окружения ко дворцу, как раз оказались между мной и рарргаром. Монстр явно меня учуял, потом как издал громкий рёв и резво направился на сближение. У меня не оставалось других вариантов, как броситься навстречу, дабы вывести из-под удара гражданских.
Нет, я не пытался его атаковать, я же не безумец. Мне прекрасно известна разность наших с ним весовых категорий. Потому я направился чуть правее, агря на себя и рарргара, и кучу других Первозданных. Никогда не любил играть в онлайн-игры за танков, а тут на тебе, пришлось принудительно навёрстывать упущенное.
К слову, танк из меня вышел отменный. Большинство противников, которые меня замечали, бросали свои дела и пытались меня убить. Эдакий мем «triggered», ну вы поняли. Поначалу это выглядело даже забавно, но когда я нацеплял себе на хвост целую свору, прыгая то туда, то сюда, и пытаясь уворачиваться от злобного здоровенного зверя, то настроение моё как-то приупало.
Всё осложнилось в тот момент, когда к тусовке присоединились летающие враги. А они шустрые, заразы... И ведь не уследишь за всеми.
Ваш питомец погиб.
Ну, он долго продержался, пускай восстанавливается.
В пару ловушек Юасса, всё же, угодила, и теперь пыталась выпутаться из искусственной паутины.
Пускай барахтается, у меня тут... Ох, ты ж, чёрт! Падла когтистая. Подрезал мне щёку. Лови звезду, тварь.
Ситуация всё накалялась. Рарргар хоть и был здоровенной скотиной (я ему даже до выгнутых в обратную сторону коленей не доставал), но и прыткостью он тоже оказался не обделён. Его челюсти то и дело клацали в опасной близости от моих конечностей. Я только и успевал скакать от него аки кузнечик. И да, звезда его даже не царапала.
Но наконец-то это свершилось. Я дождался её, мою запоздавшую помощницу.
Сколопендра Сыроежка эффектно выкопалась из земли и тут же сожрала двух противников, а ещё нескольких подмяла под себя металлическими лапами и перемолола в фарш. Недолго думая, я натравил её на Юассу, пока та не успела выпутаться и вернуть свою мобильность. А сам полностью переключился на рарргара, ведь убивать его придётся в любом случае, и чем быстрее я это сделаю, тем лучше.
Перенаправив звезду в двух нагло подлетевших мутантов, я приземлился на манипуляторы и вновь прыгнул, но теперь уже по направлению к зверю. Полудракон явно такого не ожидал, ведь он уже привык лишь догонять, тем не менее попытался куснуть меня в полёте. Мне удалось вовремя сгруппироваться и увернуться, при этом одной хелицерой я даже процарапал зверю глаз. Вот тебе и уязвимая точка. Основная проблема: добраться до неё, не угодив в зубастую пасть.
Остальными манипуляторами я зацепился за костные пластины рарргара и оказался на его бронированной спине. Динозаврику не понравилось такое отношение — он издал хриплое рычание и резко крутанулся на месте, пытаясь меня сбросить. Но не тут-то было: манипуляторами я закрепился идеально. Если паук почуял под собой добычу, его уже с неё не скинешь.
Был у меня кое-какой план, но он требовал как раз ту самую уязвимую точку, которую я невольно нащупал. Осталось добраться.
Рарргар всё никак не хотел успокаиваться, словно дикая лошадь, которую попытались насильно оседлать. А в итоге он ещё и попытался меня прибить своим тяжеленным хвостом-булавой, но попал лишь по собственной спине. Как у него ещё хребет от такого удара не переломился...
Я и сам чуть на землю не улетел, потому как пришлось уворачиваться от хвоста. Хорошо, что защитные костные пластины у этой твари были повсюду, так что было за что цепляться.
Воспользовавшись ошеломлением рарргара, я быстро добрался до его головы, вцепился в неё всеми манипуляторами для устойчивости, выдвинул из запястья аномальный кинжал, и занёс его для удара. Оставалось лишь точно прицелиться и ударить, но тварь уже пришла в себя и принялась мотать своей башкой из стороны в сторону.
— Нет! Нет! Отпусти!
Донёсшийся до меня крик исходил издалека, однако мои сенсоры очень чисто отфильтровали его среди всего остального шума. Кричала Лисси, и это моментально переключило всё моё внимание.
На разрушенном балконе, куда я затащил её с девушкой-мутанткой, стоял Ти. В одной руке, над пропастью, он держал девочку, другой схватил за шею девушку с заострёнными ушами.
Внутри меня непроизвольно начал закипать гнев.
— Эй, Кард, — крикнул Ти. — Я так и знал, что найду тебя в одном из осаждённых городов. Ты убил Проводницу, а у меня на неё были планы. Так что позволь слегка подпортить планы и тебе. За всё нужно платить, если ты не знал.
С этими словами он разжал руку. Лисси громко вскрикнула и полетела вниз.
Думать было некогда. Я вложил в манипуляторы всю энергию, которую только мог. Прыжок, ещё прыжок, и ещё. Краем глаза я заметил, как Ти насквозь проткнул мутантку клинком и отбросил её в сторону.
По пути мне попался Гортид. Он был сильно изранен и дрался сразу с группой Первозданных, но помочь ему я не мог.
Лисси падала стремительно. Я не успевал. Совсем не успевал.
Повинуясь инстинктам, я направил вперёд звезду, она была быстрее меня.
Не знаю точно, зачем я это сделал. Наверное, хотел звездой поймать малышку за платье, хоть это и было очень рискованно для неё, если промахнусь. Однако всё это уже не имело значения.
Лисси упала. Мне не хватило одного или, может, двух прыжков. Тело девочки ударилось о холодные камни и всё вокруг смолкло.
— Лисси! — подхватил я её на руки, приземлившись.
Но малышка уже не подавала признаков жизни.
— Грустно, да? — телепортировался вниз Ти. — Вот и мне было не весело, когда ты убил Проводницу. Она была ключом ко всему. Только она знала, как возродить планету. А ты всё это уничтожил.
Я положил Лисси обратно на землю и поднялся на ноги, направив немигающий взгляд на бывшего соклановца. Его лицо полностью скрывал шлем-маска. На заднем фоне я краем глаза заметил, как рарргар рвёт на куски Сыроежку.
— Я вот всё думаю, — продолжил говорить Ти, — чем же ты ей так приглянулся? Проводница, почему-то, хотела тебя поймать, а не убить. А ведь я говорил ей, что ты опасен, но она не слушала. Собственно, потому и поплатилась. Ну да не суть. Зато сейчас никто мне не помешает тебя убить.
Гладиатор в мгновение ока исчез и появился передо мной. Его клинок насквозь пронзил мне живот. Но я и не думал уклоняться. Хелицеры, повинуясь моей команде, словно пружины развернулись на полную длину, и резко обняли противника, ударив остриями ему в спину.
Враг заражён нанитами.
Защита врага от взлома снижена.
Меткость врага снижена.
Похищены очки усиления реактора.
Похищены очки ускорителя ядра.
— Это тебе за Лисси, — гневно процедил я и разорвал хелицерами тело Ти на две неравные части.
Внимание, зафиксирована опасность перегрева.
Но мне было плевать на какие-то предупреждения. Я хотел лишь убивать.
Куча Первозданных, которых я оставил без внимания, уже направлялись ко мне. Рарргар покончил со сколопендрой и тоже ринулся в мою сторону, издавая громкое рычание.
Вот и прекрасно.
Внимание, критическая опасность перегрева...
Вдруг каменная стена за мной задрожала. Не успел я среагировать, как оттуда выстрелили корни, опутали меня и куда-то потащили. Тело Лисси они тоже забрали.
— Что ты делаешь? Отпусти! — со злостью выговорил я, пытаясь освободиться.
— Остынь, — донёсся до меня властный голос Богини.
— Дай мне их убить!
— Остынь, я сказала.
Её тон напрочь сбил всю мою спесь. Не знаю, как у неё это получилось, но злость быстро развеялась.
Хватка корней ослабла. Меня протащили через каменную стену и вытащили с противоположной стороны.
— Зачем? — всё ещё со злобой спросил я.
Богиня прекрасно поняла вопрос.
— Достаточно смертей.
— Но ведь там ещё остались горожане и Гортид.
— Нет. Там никого не осталось. Но ты этого даже не заметил, правда? Спасать больше некого.
Задание «Десятая крепость» провалено.
Удалось спастись: 8% от общего количества населения Десятого города.
— А мстить тебе я не дам, — добавила она. — И так слишком много моих детей сегодня погибло.
Я не видел лица Богини, но отчётливо ощущал в её голосе боль.
— Мне нужно восстановиться, — тихо сказала она и замолкла.
Корни отпустили меня и безвольно опустились на землю. Я оказался в пещере с другими мутантами. Видимо, это и были те, кому удалось спастись. Многие из них были ранены. За ними ухаживали те, кому повезло больше.
Внутри меня появилась опустошённость.
Все на меня так рассчитывали. Гортид рассчитывал. А я... Я ничего не сделал.
Рядом лежало мертвое тело Лисси. Я сел рядом с ней и закрыл лицо руками.
Если бы я только знал...
Хотелось вернуться в прошлое и всё изменить, но увы, это было невозможно.
***
В Седьмом городе ситуация была совсем иной. Владычица Ялитси не просто выгнала всех Первозданных, она ещё и заточила их в пещере Спящих, а затем приказала завалить вход. Ей никто и слова не сказал, даже сами Первозданные. Они были преданы своей Владычице и слушались её беспрекословно. Ялитси пообещала, что освободит их, когда всё закончится.
Это спасло множество жизней. Седьмой стал единственным городом, где не пролилась кровь. Пока не пролилась. Владычица осознавала это и потому готовилась к худшему. Город укреплялся, готовился к обороне. Заваливались все проходы, устанавливались ловушки, запасалась еда, скотоводов учили драться.
Несомненно, Богиня поможет, но сваливать на неё все свои проблемы было нельзя.
Тем временем, перед Кукремилией была поставлена задача совершенного иного рода. Богиня приказала ей отправляться через катакомбы Потерянных к Бездонному котловану, найти вход в Перевёрнутый мир и там отыскать мутагены пурпурных слизней, которые обладали поистине ужасающими свойствами. Это помогло бы в борьбе с Первозданными.
— Ч... Что, простите? — опешила девушка от слов Богини.
Она частенько слышала от исследователей сказки про этот самый пресловутый Перевёрнутый мир. И все эти сказки сильно разнились, что могло означать лишь одно: никто на самом деле туда не добирался. А если и добирались, то уже не возвращались.
— Я буду направлять тебя по мере возможности. Ступай же, у нас осталось мало времени. Слизней должны охранять Отвергнутые, опасайся их, они могут быть опасны.
Голос Богини утих. Кукремилия недовольно вздохнула, почесала пальцем нос и вышла к своим подданным. Она просто хотела сообщить им, что уходит на какое-то время, и даже произнесла небольшую речь, но раване всё равно её не отпустили. Уродливый мутантский народ отступников слишком уж обожал свою новую королеву и не понимал, как он останется без неё.
Долгими и мучительными уговорами Кукремилия всё-таки добилась компромисса. Она оставила вместо себя заместителя, наказав ему развивать племя и ни в коем случае не нападать на другие стаи мутантов. Но при этом ей пришлось взять с собой в поход свиту из самый сильных и крепких раван, потому что цитата: «Королева, мы не сможем жить, если с вами что-то случится, и вы не вернётесь!».
Таким образом, в жизни Кукремилии началось новое приключение, к которому она была совершенно не готова. Все её планы на ближайшее будущее оказались перечёркнуты. Но Богине виднее, так ведь?
— Надеюсь, с тобой всё будет хорошо, — с грустной улыбкой произнесла Кукремилия и покинула свои новые владения.
Её слова предназначались не кому иному, как её любимому — Арасиэлю.