Геймер

Глава 1

В зашторенной комнате царил мягкий полумрак. Горела настольная лампа. Ровно светился экран монитора. Тишину нарушало только ровное гудение компьютера.

Макс читал новости.

Набранные крупным шрифтом заголовки крупнейших новостных порталов сменялись длинными ссылками, по которым можно было попасть на затерянную в дебрях сети страничку очередного малотиражного представителя желтой прессы. Изредка на экране мелькали стилизованные под древнегреческие арки входные порталы форумов.

На предложение войти в виртуальность Макс каждый раз отвечал отказом, быстро пробегая глазами открывшийся перед ним текст.

Об «Эрганоре» говорили на каждом углу. Эхо недавних событий докатилось даже до реальности: о завершении самого массового в истории виртуальности игрового турнира сегодня утром сообщили по телевидению. Пусть всего в нескольких словах, но и это уже немало. Обыкновенно игровые новости так и оставались достоянием сети, не будоража непричастных к виртуальности обывателей вестями об очередных кровавых сражениях и провалившихся попытках спасти мир.

Изнутри сети, правда, ситуация выглядела несколько иначе, чем это было представлено по телевизору. Не столь радужно. Игровой сервер «Эрганора» закрылся. Официально – на профилактику. Однако среди геймерского братства прошел слушок о случившихся там крупных неполадках и о том, что игру, скорее всего, закроют. Причины упоминались самые разные, начиная с несовершенства программного обеспечения и заканчивая умело проведенной хакерской атакой. Разочарованные игроки толпами осаждали административное здание. В Ассоциацию уже поступило около десятка жалоб.

Все слухи сходились только в одном: кто-то выиграл главный приз. Общественность жаждала услышать имя счастливчика. На форумах и в чатах одна за другой выдвигались и отвергались возможные кандидатуры. Пару раз упомянули и Бродягу.

Официальные представители «Эрганора» хранили гордое молчание.

Ничего, никуда они не денутся. Объявят, как только разберутся, что и как у них там случилось… Конечно, можно нарваться на встречное обвинение в «нечистоплотности методов». Но скорее всего, ворошить это они не станут. Сейчас администрации «Эрганора» выгоднее безропотно выплатить причитающийся приз, чем привлекать к себе излишнее внимание.

Игрок Бродяга – победитель величайшего турнира в истории виртуальных игр! Макс удовлетворенно откинулся на спинку кресла, заложив руки за голову. Сказал бы кто, что так будет, в тот день, когда он впервые надел нейрошлем, чтобы, вздрагивая и озираясь, войти на первый этап… как называлась та игра? Вроде бы третья часть «Врат Бальдура»? Точно!

Противным звоном напомнил о себе телефон… Ворон. Наверняка он, больше некому. Мэриэн и Рыжик звонить не станут.

Вчера вечером Макс сбросил им письмо, в котором вкратце сообщал о случившемся. Просил не беспокоиться и подождать.

Ждать… Это все, что сейчас надо было делать. Ждать.

Телефон наконец умолк. Макс продолжал задумчиво созерцать экран: один из очевидцев рассказывал о падении Цитадели… Интересно. Жаль, что видеозаписей нет – подобные столь эффектные зрелища гораздо приятнее смотреть снаружи, чем изнутри… У эрганорцев наверняка есть, но когда они теперь откроются? И откроются ли вообще?

Может, пойти прогуляться?

Макс подошёл к окну. Раздвинул шторы. Полюбовался на жмущийся книзу столбик термометра. Зима. Снег. Мороз. Рождество скоро. Даже в квартире приходится в свитере ходить… С другой стороны, нечего опасаться перегрева процессора.

Во всем можно найти что-то хорошее.

– Хочу тепла, – шепотом сам себе признался Макс.

Решение пришло неожиданно: забрать свой выигрыш и двинуть куда-нибудь, где тепло… Хотя бы в ту же Австралию. Тихоня там уже почти месяц наслаждается. Еще и письма пишет: «Песок, солнце, море и рыбки». Взять и устроить ему сюрприз, нагрянув в гости. И еще кого-нибудь с собой прихватить для компании… Мэриэн…

Холодное стекло обожгло разгоряченный лоб. Макс резко отдернулся, вполголоса чертыхнувшись… Размечтался, блин! Собрался ехать куда-то. Сначала здесь с делами разберись! Думаешь, все так просто будет? А уж насчет с кем-то… Макс выругался еще раз.

Словно аккомпанируя ему, в прихожей негромко тренькнул звонок. Макс неохотно поплелся открывать.

– Привет! Я тебе уже звонить заколебался! Ты почему не отвечаешь?

– Не хочу потому что, – проворчал Макс. – Заходи быстрее. И так холодно.

– Да уж, не лето… – Ворон хлюпнул носом, стаскивая куртку. – Эх, на юг бы сейчас.

Макс беззвучно фыркнул.

– Что там вчера произошло в Цитадели?

– Я же вам написал.

– Ты написал только, что убил Властелина, – возразил Ворон. – А вот почему рухнула крепость? Ты в курсе, что об этом сейчас вся сеть гудит?

Макс кивнул в сторону компьютера. На экране как раз включился скринсейвер – собранная из шариков змейка начала свой нехитрый танец.

– В курсе… Ты лучше расскажи мне, чем вы все там занимались, пока я дело делал.

– Было бы что рассказывать. Все равно я почти ничего не видел. – Ворон смущенно потупился. – Меня там убили почти сразу же.

– Убили? Стражники?

– Не… Светлые.

– Светлые? – удивился Макс. – Но они же… Стоп! Ты что, в бой полез?

– Ну да. – Ворон неожиданно смешался. – А что мне оставалось?! Тревога ревет. Ворота нараспашку. Враги в крепости. Что еще я мог сделать?

– Ждать в условленном месте, – пробурчал Макс. – Вместе с Рыжиком, которого я отправил тебя искать.

– Не знаю, никого не видел… – Ворон пожал плечами. – Хотя говорят, что Мэриэн тоже где-то там сражалась.

– Бардак, – печально резюмировал Макс. – Зачем, спрашивается, я тащу за собой команду, если в критический момент все приходится одному делать?

Ворон едва заметно поежился. Нервно кивнул:

– Угу. Я, собственно, как раз по этому вопросу. Я разговаривал с Рыжиком, и он… – Ворон неожиданно замялся. – Слушай, у тебя здесь курить можно?

– Можно. Форточку только приоткрой… И давай не тяни. Рассказывай.

– Он боится, что ты не будешь делить приз, – чиркнув зажигалкой, сказал Ворон. – Потому что получилось, будто вроде как ты сам все сделал. Без нашей помощи.

– Ты тоже боишься? – прямо спросил Макс. Ворон не ответил. Но Макс этого и не ждал. И так все ясно: если бы не боялся – не пришел бы.

Блин!

– У меня настолько паршивая репутация? – после паузы сухо осведомился Макс. – Ладно, можешь не отвечать. Сам знаю.

Макс медленно выбрался из кресла, забрал у Ворона сигарету. Затянулся. После чего выбросил окурок наружу и закрыл форточку – холодно.

– А теперь послушай меня… В сети, конечно, болтают много: «Он предатель. Мошенник! Обманщик! Люди, не связывайтесь с Бродягой – будет только хуже!» А когда народ узнает, что приз «Эрганора» остался за мной, готов спорить, помоев выльется еще больше. Припомнят все. Как еще в самом начале игры меня со скандалом выкинули из города. Как я сжег переправу. Заложил мину под убежищем. Пытался штурмовать Цитадель. А уж то, как я вел себя в самой крепости… – Макс ухмыльнулся. – Патриарх, Шейла, Анжела… Желающих подлить масла в огонь найдется немало. И каждому будет что сказать. Проигравшие частенько бросаются в короля турнира обвинениями в нечестной игре.

– Ты король? – невыразительно сказал Ворон. Непонятно, то ли спросил, то ли съязвил. Макс предпочел не обратить внимания. Не хватало еще поссориться.

– Сегодня – да. Завтра им может оказаться кто-нибудь другой. Дело не в этом. И даже не в том, что ходящие по сети слухи обвиняют меня во всех смертных грехах. Не буду спорить, может быть, отчасти это и справедливо. Может быть, я это и заслужил… Отчасти.

На экране продолжала выписывать свои причудливые коленца разноцветная змейка. Макс не отрывал он нее взгляда, внимательно следя за переливами красок… Завораживающее, почти гипнотизирующее зрелище.

– Мы прошли «Эрганор» от начала игры до конца. Вместе. Можно, наверное, даже сказать, что мы сделали это дважды… Скажи, я хоть раз кого-то из вас обманул?

Ворон едва заметно покачал головой. Улыбнулся:

– Нет. Ты всегда честно предупреждал, в какое дерьмо благодаря твоим же стараниям нам предстоит вляпаться…

– Это на самом деле очень просто, – словно не слыша, продолжал Макс. – Обмани конкурента, прежде чем он обманет тебя. Но со своими всегда будь честен. Иначе в один прекрасный день дальше ты уже пойдешь в одиночку… А одному не все и не всегда можно сделать. К сожалению.

Макс, оторвав взгляд от экрана, в упор взглянул на Ворона.

– Передай Рыжику, чтобы не волновался. Получит он свою долю. Все как договаривались – четвертая часть от общей суммы.

Нельзя сказать, что Ворон полностью расслабился, но промелькнувшее в его глазах облегчение было заметно даже со стороны.

Макс беззвучно вздохнул… А ведь была мыслишка. Подлая и коварная. «Зачем тебе это? Зачем делиться, особенно когда речь идет о такой сумме? Ведь даже Ворон в глубине души согласен, что эти деньги они вроде как бы и не заработали. В крайнем случае отдай одну четверть – на всех. Это будет справедливо, ведь основную работу проделал именно ты. И рисковал всем тоже только ты…» Прикусив губу, Макс тряхнул головой.

– Будешь? – Макс снял с подоконника початую бутылку пива. Ворон негромко хмыкнул:

– Я думал, ты пиво не пьешь.

– Виртуальное не пью. А в реале… – Макс едва заметно улыбнулся. – Тем более повод есть.

– Да. Повод… Знаешь, я думаю, надо нам как-нибудь собраться, чтобы отметить.

– Как только получим выигрыш, можно. Хотя бы в той же кафешке, где мы в прошлый раз были. Мне там понравилось. Официантки прикольные.

– Да не так! Я вообще-то хотел, чтобы по-настоящему…

– В смысле? В реальности, что ли? – Макс почесал голову. – Ты ничего не забыл? Ну ладно, мы с тобой. А остальные? Мэриэн сейчас в Питере. Где живет Рыжик, я лично вообще не знаю. Может, даже где-нибудь в Магадане. И как ты себе это представляешь?

Ворон молча пожал плечами.

– Виртуальность, – задумчиво вздохнул Макс. – Мир без границ. Открытый и анонимный. К нему очень быстро привыкаешь. Привыкаешь, что в любой момент можешь попасть в любую его точку. Привыкаешь не знать имен своих друзей, тех, с кем вместе прошел огонь и воду. И сам начинаешь пользоваться каким-то неудобоваримым прозвищем, к которому тоже привыкаешь настолько, что оно становится даже ближе настоящего имени. Привыкаешь быть вечным Бродягой… Достань там в холодильнике еще пиво.

– Не… – Ворон помотал головой. – Мне уже хватит. Я на машине.

– Да? – удивился Макс. – Я не знал, что у тебя есть. Что за машина-то хоть?

– Барахло, – коротко отозвался Ворон. – Если замерзнет, не заводится… Так что я, пожалуй, пойду.

– Как хочешь, – не стал спорить Макс.

Негромко пискнул компьютер, сигнализируя о поступлении почты. Макс молча покосился в его сторону.

– Я еще позвоню, – сказал Ворон. – Ты только трубку все-таки иногда поднимай… Знаешь, я никак не пойму, зачем тебе вообще телефон, если ты им не пользуешься?

– А он тут был, когда я въехал. – Макс равнодушно пожал плечами. – Кроме того, всегда полезно иметь под рукой вещь, которую ненавидишь. Помогает держать себя в руках.

– Все-таки ты ненормальный, – беззлобно констатировал Ворон. – Ладно. Еще увидимся.

Макс аккуратно запер дверь, навесил цепочку. Потом вернулся к компьютеру. Привычное мельтешение скринсейвера уступило место аккуратным рядам ярлыков и ровным строчкам вирт-терминала. В правом нижнем углу экрана трепетал перепончатыми крылышками крохотный конверт. Ярлычок над ним безмолвно сообщал: «Вам пришло новое сообщение».

Макс вяло пожал плечами. Кликнул: «Открыть».

Явившееся из дебрей виртуальности письмо было на редкость немногословным. Всего одна короткая и невразумительная строка:

«Приходи на старое место! Срочно! Жду! Петрович».

Ради любопытства Макс попытался отследить обратный адрес… Бесполезно. Адрес был, но, если ему верить, получалось, что это послание он написал себе сам… Хакер. Не может без своих штучек.

Пустая бутылка из-под пива стояла на краю стола. Еще одна скромно притулилась на подоконнике. Вроде бы и немного, но лезть в виртуальность как-то не хотелось… Макс тихо вздохнул.

«Срочно! Жду!»

Холодное прикосновение электродов. Метнувшиеся по спине мурашки. Тихий щелчок клавиш…

Туман перед глазами.

Глава 2

Несмотря на далекое от часа пик время, в кафе было на удивление многолюдно. Сам себе напоминая персонаж дешевого вестерна, Макс остановился на пороге, оглядывая переполненное помещение. Свободных мест не было. Если все правильно, Петрович должен быть где-то здесь… Заметив приветственный взмах рукой, Макс кивнул и двинулся в ту сторону.

Хакер сидел за столиком вместе с каким-то на удивление невзрачным типом. Едва Макс остановился рядом, незнакомец встал и, не сказав ни слова, с легким хлопком растворился в воздухе. Макс недоверчиво приподнял бровь.

Петрович небрежно отмахнулся:

– Имитатор. Удобно, когда надо занять очередь или удержать место.

На свет вновь появилась маленькая, подмигивающая оранжевым глазом коробочка. Утвердив ее в центре стола, Петрович уверенно поднял взгляд.

– Что стоишь как неродной? Присаживайся.

Макс тихо вздохнул:

– Слушай, у меня сейчас нет денег. Ты же знаешь, что выигрыш еще не выплачивали…

– Дело не в деньгах, – перебил Петрович. – Точнее, не только в них. Садись, разговор будет долгий… Ты что, под мухой?

Макс недовольно скривился. Кивнул:

– Есть маленько.

– Победу отмечаешь? – с неожиданной злостью спросил хакер.

– Угу…

– Радуешься, что Властелина завалил?

– Да.

– Наверное, уже планируешь, на что денежки потратить?

– Само собой! – выкрикнул Макс. – Ты меня затем и позвал, чтобы это спросить?

– Да! – в свою очередь вызверился Петрович. – Мне прямо заняться больше нечем!

Проходящая мимо девушка в смотревшемся совершенно не к месту вечернем платье с любопытством посмотрела в их сторону. Двое мужчин беседуют, судя по всему, на повышенных тонах. И при этом не слышно ни звука…

– Ты даже не представляешь себе, какая каша по твоей вине там заварилась! Но если тебя это не волнует, то можешь спокойно валить домой! Только в этом случае от меня больше ничего не жди – максимум я пришлю цветочков на твои похороны… Так ты будешь слушать или нет?

Макс наконец сел, поставив локти на стол и осторожно устроив на них голову. Его мутило, выпитое пиво упорно просилось наружу. И неважно, что оно осталось где-то за гранью виртуальности, – организм такие мелочи не интересовали. Организму было плохо.

– Рассказывай.

– Спасибо, что снизошел, – уже спокойнее съязвил хакер. – Так как ты у нас человек занятой, постараюсь покороче.

– Может, обойдемся без подначек? – Макс помассировал виски. – Хватит уже… Давай о деле.

Петрович неохотно кивнул:

– Извини. Нервы на взводе – начальство, работа… Итак. Плохая новость номер один: денег не будет.

– Что?

– А то. – Хакер кисло ухмыльнулся. – Они не будут выплачивать выигрыш.

– Но… Ассоциация… А… – Туман в голове не способствовал ясности мысли. Понадобилась долгая и упорная борьба с самим собой, прежде чем Макс смог задать действительно осмысленный вопрос: – Почему не будут? Ты же говорил…

Петрович резко отмахнулся:

– Я от своих слов не отказываюсь. Так и было бы. Только вот обстоятельства изменились… Плохая новость номер два: кто-то проболтался. О том, что Властелина было невозможно убить легальным способом, сейчас уже слышал каждый второй.

– Почему я не слышал? – только и смог пробормотать Макс.

– Себя спроси, – буркнул хакер. – А заодно подумай над тем, что будет, если этими слухами заинтересуется Ассоциация? Кстати, она уже заинтересовалась. А пока плохая новость номер три: тебя уже ищут. И ищут вовсе не для того, чтобы поздравить с крупнейшим выигрышем за всю историю виртуальных игр.

– Кто ищет? – спросил Макс.

– Другие игроки. В основном те, кого ты обставил по ходу игры. А также те, кто считает, что именно Бродяга виновен в срыве турнира и последующем закрытии проекта.

– Что?! Эта игра заведомо была сделана непроходимой! И я тут вообще ни при чем.

– При чем, ни при чем… – философски пожал плечами Петрович. – Разбираться все равно никто не будет… Как раз перед нашей встречей ко мне подошел один паренек. Спрашивал, не знаю ли я, где сейчас в сети можно встретить Бродягу, и при этом купил вирус – выбрал самый злой из всех, что у меня есть.

– А ты что? – осторожно спросил Макс.

– А что – я? Продал, конечно. Семьсот баксов с него взял.

– Но…

– Могу предложить защиту от него же. Стопроцентная гарантия – этот вирус тебя просто не заметит… По старой дружбе уступлю за полцены.

– Спасибо! – фыркнул Макс– Ты всегда так поступаешь со своими друзьями?

– Я всегда так поступаю с должниками, – хмыкнул хакер. – Помнится, у нас с тобой был один маленький общий бизнес. И кстати, я свои обязательства по нему выполнил. Так что дело за тобой… Сто тысяч, кажется?

– Если ты мне тут не врешь, то этот наш маленький общий бизнес только что накрылся медным тазом. Если «Эрганор» не выплатит приз, денег у меня просто не будет. Так что… – Макс с усмешкой развел руками.

– Долг есть долг, – спокойно напомнил Петрович. – Мы договаривались.

– Договаривались, – холодно улыбнулся Макс. – Только вот обстоятельства изменились. Так что… Пятьдесят тысяч.

«Или обойдешься совсем, – добавил он мысленно. – Выбирай».

Петрович резко поднял глаза и в упор уставился на своего собеседника. Макс молча делал то же самое. Безмолвная борьба взглядов длилась почти минуту, прежде чем хакер наконец неохотно кивнул:

– Хорошо. Пусть будет пятьдесят тысяч… И маленький совет от меня лично. – Петрович выдержал небольшую паузу. – Тебе, Бродяга, в виртуальности лучше вообще не появляться. Да и в реале по улицам не слишком-то отсвечивать. По крайней мере пока все это не уляжется.

– Что, так серьезно?

Хакер тихо вздохнул:

– Все может быть. Тут уже дело даже не в деньгах – пошла огласка. На этом «Эрганоре» некоторые довольно известные в нашей среде люди потеряли не только миллионы, но и свое лицо. А это уже… – Не договорив, хакер пожал плечами. – Короче, сам знаешь, чем это может кончиться. Я пытался тебя предупредить, но ты не послушался.

Макс со стоном потер лоб. Две бутылки легкого пива вкупе с виртуальностью всего за полчаса породили чудовищное по силе похмелье. Голова буквально раскалывалась, и сосредоточиваться на текущих проблемах становилось с каждой минутой все труднее…

Петрович молча ждал, едва заметно склонив голову набок. После минутной борьбы со своим желудком Макс наконец проглотил застрявший в горле комок и, повинуясь какому-то наитию, вдруг спросил:

– Тот мальчишка, Снифф… Это был ты?

Усмешка. Молчаливый кивок.

– Зачем? Чтобы за мной следить?

– А разве я следил? Почти весь путь ты прошел сам, без меня. – Петрович неожиданно проказливо усмехнулся. – Не одному же тебе миры спасать. Мне, может быть, иногда тоже поиграть хочется.

– Но почему пацан? Это ведь только внимание привлекает. Ненужные сложности…

– Так интереснее.

– И это все, что ты скажешь?

– Так интереснее, – вполголоса повторил Петрович. – А все остальное тебя не касается.

Макс согласно кивнул.

– Не касается… Знаешь, там, в «Эрганоре», я почти поверил, что ты и в самом деле мальчишка…

– Серьезно? – Хакер вдруг хихикнул. – Ну спасибо за комплимент. Я старался.

– Получается, анонимайзер все-таки существует, – подытожил Макс. – Металлическая коробочка с тремя светодиодами… Знаешь, я всегда думал, что все эти слухи – просто пустой треп.

– Они и есть треп, – тихо сообщил Петрович. – Настоящий анонимайзер существует всего в двух экземплярах. И, боюсь, разработка так и не пойдет в серию. Слишком много у нее побочных эффектов…

Можно было задать еще очень много вопросов, но Макс вдруг понял: все, больше хакер уже ничего не скажет… Да и нужно ли знать подробности секретных разработок обычному, рядовому геймеру? Тут со своими проблемами хоть как-нибудь разобраться бы.

Макс устало потер лоб:

– Почему?

– Что – почему?

– Почему ты мне помогаешь?

Петрович осуждающе покачал головой. Усмехнулся:

– Не хочу потерять свои пятьдесят тысяч.

– Хочешь сказать, что ввязался в эту историю ради одних только денег?

– А что, разве это плохая причина? – Петрович резко отодвинулся вместе со стулом. Встал. Щелкнув выключателем, снял со стола свою противоподслушивательную коробочку. – Но ты прав: дело не только в этих тысячах. Себе на хлеб я могу заработать и более простым и безопасным способом.

– Тогда почему?

Вместо ответа Петрович всего лишь пожал плечами.

– Мне пора: время не ждет, работа стоит… До скорой встречи, друг. Все, что я хотел тебе сказать, уже сказано. И постарайся хотя бы пару дней ни во что не встревать.

Макс молча кивнул, провожая взглядом удаляющегося хакера.

«Постарайся никуда не встревать, говоришь? Обязательно постараюсь. Только вот… Боюсь, не получится».

За окном по своим делам шли люди: женщина в платье из одних только перьев, опирающийся на костыль старик, татуированный парень с нелепой косичкой… Яркие и броские одежды пестрели всеми цветами радуги. Бронзовые мечи в потертых ножнах соседствовали с переброшенными за плечо фантастического дизайна бластерами. Сквозь полуоткрытую дверь доносились обрывки разговора: среди собеседников каждый говорил на своем языке, но при этом все четверо как-то ухитрялись понимать друг друга.

Виртуальность жила в своем привычном ритме.

Опустив голову на руки, Макс думал… Пытался думать, потому что ничего толкового в голову все равно не приходило.

Что делать? Может, поговорить с Мэриэн? Нет. Не сейчас. Это беда Бродяги, это проблемы Бродяги. И решать их тоже должен Бродяга. Сам.

Но сначала…

Макс медленно встал. Вцепившиеся в край стола пальцы побелели от напряжения. Голова закружилась. Затаившаяся на время тошнота снова перешла в атаку и отступать на этот раз уж точно не собиралась. Макс громко икнул и согнулся. За соседними столиками враз смолкли все разговоры. Проходящая мимо официантка – даром что программа – брезгливо поморщилась, глядя на растекшуюся по чистым и аккуратным плиткам пола белесую лужу.

«Выгонят сейчас, наверное. – Мелькнувшая мысль без следа сгинула в навалившемся свинцовом безразличии. – Интересно, в реальности сейчас то же самое?»

Но по крайней мере стало хоть немного легче.

Глава 3

– Терминал, – скомандовал Макс. Поморщился. Кисловато-едкий привкус во рту никак не желал отступать, хотя времени вроде бы прошло уже немало. – Трансфер. «Эрганор», главный игровой зал.

Долгая пауза, заполненная безликим туманом… Слишком долгая. Макс ожидал уже услышать стандартное: «Ошибка транспортировки, сервер не найден». Но потом туман все-таки рассеялся, являя глазам знакомые тускло-серые стены.

– Трансфер завершен.

Глубоко вздохнув, Макс огляделся.

Входной портал «Эрганора». Он видел этот зал тихим и безлюдным, похожим на библиотеку. Видел шумным, красочным и азартным. Сегодня же от этого места буквально веяло запустением… Мусор на полу. Частично отключенные экраны. Некоторые из них по инерции в полной тишине продолжали крутить рекламу, в то время как другие на разных языках демонстрировали одну и ту же надпись: «Временно не работает по техническим причинам». Из справочных терминалов работала едва ли треть. На стенах появились многочисленные надписи. Ближайшая недвусмысленно утверждала по-русски, что «Бродяга – сволочь, найду – убью».

Народу было на удивление немного, особенно если вспомнить те толпы геймеров, которые осаждали портал всего-то дней пять назад. Несколько игроков сидели за терминалами, еще десятка два просто бродили из угла в угол. На вновь прибывшего никто не обратил внимания… Никто, кроме стоявшей в стороне девушки. Едва Макс появился, она тут же напряглась. И только слепой не заметил бы, как ее рука инстинктивно метнулась к поясу, явно ожидая встретить привычную рукоять меча. Но меча не было, и воительнице пришлось довольствоваться всего лишь презрительно-холодным взглядом.

Поколебавшись, Макс подошел ближе, стараясь держаться настороже: даже без клинка под рукой удар у Анжелы был поставлен неплохо.

– Привет…

– Какого черта ты сюда приперся?! Совсем совесть потерял?

– А что такое?

– Еще спрашиваешь? После того что ты учинил в Цитадели?!

Макс тихо вздохнул:

– Ну я, конечно, могу сказать, что тогда это казалось необходимым. Только какой смысл? Мы с тобой оба там проиграли: и ты, и я… Только у меня теперь положение похуже твоего: приз выплачивать никто, похоже, не собирается. А долги-то остались.

– Ха! По-твоему, это похоже на оправдание?

– Не знаю, – пожал плечами Макс. – Если хочешь, могу просто сказать: «извини»… Или, может, мне на колени стать?

– Давай! Хотела бы я на это посмотреть: Бродяга на коленях просит прощения… Бродяга! Хочешь, крикну погромче? – Воительница ехидно улыбнулась. – Уверена, здесь найдется много желающих с тобой пообщаться.

– Ну так чего же ты ждешь? – спросил Макс. – Кричи. При всем желании я сейчас все равно не смогу тебе помешать. У меня даже оружия нет.

Анжела исподлобья посмотрела на него.

– Не-ет, – протянула воительница. – Опять хочешь дешево отделаться? Ничего не выйдет. Я лучше сама тебя убью!

– К вашим услугам в любое время. – Макс изобразил несколько неуклюжий поклон. – Выбирайте оружие: канцелярские скрепки, мечи, пистолеты, атомные бомбы?

– Хватит придуриваться, – резко мотнула головой Анжела. – Шутник выискался… Говори лучше, зачем ты сюда явился!

– Даже и не знаю… – Макс едва заметно усмехнулся. – Наверное, чтобы на людей посмотреть, заодно и себя показать.

– Я серьезно!

Анжела воинственно уперла руки в бока. Макс устало вздохнул:

– Я тоже. Можешь считать это разведкой: посмотреть, что к чему, послушать, о чем говорят. Пообщаться, в конце концов.

– Для этого вовсе не обязательно лезть в виртуальность! Достаточно просто подключиться к сети.

– С той стороны монитора полной картины не увидеть, – возразил Макс. – Сама ведь знаешь.

– Зато здесь ее увидят все, кому не лень. – Воительница кивнула в сторону красовавшейся неподалеку надписи. – Ты это видел? Или считаешь, что в этом зале больше нет никого способного узнать тебя в лицо?

Макс молча пожал плечами.

– Молчишь? Сказать нечего? – Анжела громко фыркнула. – Тогда вали отсюда! Не хочу, чтобы вместе с тобой и меня прихватили за компанию.

– Как скажешь…

Макс послушно отошел. Направился к стоящим у дальней стены терминалам – если где и можно узнать последние новости, так это там. Даже не оборачиваясь, он знал, что воительница смотрит ему вслед. Будь это кто другой, Макс вообще поостерегся бы поворачиваться спиной. Но Анжела… От нее подлости можно не ждать. Хотя, казалось бы, чего проще – подойти к ближайшей кучке игроков, сказать всего-то одно слово и ткнуть пальцем.

Честная, честная Анжела. Паладин в белых доспехах… Очень трудно быть таким человеком – и в игре, и в жизни.

Подождав, когда освободится один из терминалов, Макс уверенно занял жесткий и неудобный стул. Поерзал, устраиваясь поудобнее. Глядя на знакомое текстовое меню, поморщился.

Курсор вниз, вниз, вниз. Пропуская вот уже три дня необновлявшийся раздел игровых новостей. Вниз, до самого последнего пункта меню: «Контакты». Подпункт: «Связь с администрацией». Ввод.

Мигающее сообщение посреди экрана: «Извините, сервис временно недоступен»… Что ж, этого и следовало ожидать.

Но уж дежурный-то администратор должен быть на месте. Нажать клавишу «Вверх». И снова «Enter».

Есть! Стандартное окно текстового чата. Седая древность… Вздохнув, Макс подтянул поближе клавиатуру:

«Привет».

Долгая пауза.

«Чего надо?!!» – Именно так и написано: два восклицательных знака и один вопросительный. Дежурный админ явно находится в прекрасном настроении.

«Поговорить с кем-нибудь из руководства».

«Щаз!»

«Скажи им: здесь Бродяга».

Снова пауза.

«Тот самый Бродяга?»

«Да».

«Чего тебе?»

Макс коротко фыркнул себе под нос: кажется, мы это уже проходили. Ладно, если намеков не понимаете, попробуем прямо:

«Где мои деньги?»

«Не моя компетенция».

«Соедини с руководством».

«Жди». И точка. Размеренно мигающий курсор.

Макс раздраженно откинулся на спинку стула. Жди… Знать бы еще, чего ждать-то? Появления службы безопасности? Или попытку отследить канал связи?

За спиной кто-то нетерпеливо покашлял:

– Эй, может, освободишь место?

Макс промолчал.

– Парень, уйди. Ты же все равно просто так сидишь.

– Отвали!

– Че?

– Что слышал.

Макс обернулся… И тут же пожалел об этом.

– Ты?! – Непритворно удивился Краб. За его спиной привычно маячила знакомая уже широкоплечая, почти квадратная фигура. Патриарх! Макс едва сдержал стон.

Ну почему все всегда так получается? Почему?!

– Бродяга?! Как ты…

Если и был шанс решить дело мирно, то после этого вопля он испарился бесследно. Половина находящихся в зале игроков уже смотрела в эту сторону. И по их взглядам было понятно, что решить проблему разговорами на этот раз не получится.

Будут бить. Скорее всего, убьют. И хорошо еще, если при этом не засадят вирус в машину!

Случись это на игровом поле, Макс, возможно, и принял бы бой. Но у виртуальности другие законы. Горячо любимая огненная магия и приобретенный потом кровью и бессонными ночами игровой уровень здесь ничего не значат. Все решают практические знания и установленные на компьютере программы.

Или еще скорость бега.

Рванувшись с места, Макс с силой боднул Краба в живот, заставив беднягу скрючиться в три погибели. Пинком швырнул опрокинувшийся стул в Патриарха. И побежал.

– Стой… Стой! Убью! – За спиной набирали силу топот и крики. – Стой, Бродяга!

И что они так взъелись?

Видя перед собой одну лишь цель, Макс не оглядывался: незачем. Он и так знал, что сейчас за ним гонятся едва ли не все находившиеся в игровом зале «Эрганора» игроки. Даже те, кто лично против Бродяги ничего не имел, наверняка уже присоединились к погоне – из чувства солидарности, за компанию или просто ради любопытства. Виртуальность всегда обостряла стадные инстинкты.

– Трансфер по последнему обратному адресу! – выпалил Макс, влетая в круг перехода. И, не дожидаясь неизбежного вопроса безразличного ко всему происходящему компьютера, торопливо добавил: – Подтверждаю. Выполнять!

Серый туман перехода. Азартные крики почувствовавших вкус погони преследователей. Тихий и разочарованный вздох хмуро наблюдавшей за разыгравшимся представлением Анжелы:

– Вот дурак, опять за свое. Вечно-то ему выпендриться надо… Вышел бы да и все.

Глава 4

Максу было не до выпендрежа. Выйти из виртуальности он просто не мог.

Не получалось…

– Выход.

«Невозможно разорвать соединение».

– Терминал. Аварийное отключение. Пароль: пять-шесть-девять-два.

«Функция недоступна. Повторите попытку чуть позже».

– Трансфер. Домашняя страница.

«Сбой транспортировки. Сервер не найден».

Макс зло выругался… Нет, ну это надо же! До сих пор считалось, что полная блокировка возможна только локально: в помещениях виртуальных банков, системных архивов, корпоративных баз данных – там, где необходима серьезная защита от посторонних и есть реальный риск взлома.

Но чтобы на общедоступном сервере заблокировать одного конкретного человека из целой толпы… Макс видел, как всего в десятке метров от него в сером тумане исчезла какая-то женщина. Это уже не шуточки какого-то отдельного умельца, возомнившего себя самым крутым хакером современности. Нет.

Уж не администрация ли «Эрганора» приложила к этому руку?

Вполне возможно. И даже вероятно. В любом случае остается только одно: оторваться от преследователей и, имея в запасе хотя бы пару минут, добраться до одного из центральных транспортных узлов. Их, как считается, заблокировать вообще невозможно – по крайней мере без полной капсюляции всей сети…

Или еще выход – продержаться, пока не сработает не отключаемый никакими программными средствами аппаратный таймер нейрошлема… Еще почти тридцать минут. Полчаса бега по улицам.

– Hey, you! Куда прешь?!

Получив очередной чувствительный тычок под ребра, Макс выругался еще раз. Заполняющая улицы центрального сервера Game-Net толпа не очень-то лояльно относилась к личностям, продирающимся сквозь нее на повышенной скорости. Одно радовало, та же самая толпа равно препятствовала и его преследователям.

Человек десять. Самые упорные. Они никак не желали сдаваться, твердо решив разделаться с ненавистным Бродягой… Чего они хотят добиться, это же все равно виртуальность? Максимум придется чистить компьютер и переставлять софт.

Макс замедлил шаг. Обернулся, выхватывая из толпы перекошенные, красные лица. Патриарх. Краб. Горгона… Какие-то незнакомые игроки, которых – Макс готов был в этом поклясться – он видит впервые в жизни, но которые тем не менее жаждут пустить ему кровь, пусть даже и в виртуальности.

Может, остановиться и… пусть будет как будет?

Нет уж! Презрительно фыркнув, Макс снова рванул вперед… Так просто сдаться? Позволить себя убить? Оставить победителями этих… этих ламеров? Нет уж, ребятки, у вас не получилось одолеть меня в «Эрганоре», так почему вы вдруг решили, что сможете сделать это сейчас?

Бродяга никогда не сдается!

Тяжелое дыхание. Топот шагов. Возмущенные крики в спину… Перекресток. Маленькие, преимущественно одноэтажные домики частных страничек «народа» слева, небоскребы бизнес-кварталов справа.

Макс повернул направо – туда, где больше людей. Конечно, в толпе труднее бежать, но именно там легче всего затеряться. Когда вокруг много людей, вряд ли кто-то из преследователей решится начать стрельбу. Кроме того, бизнес-кварталы хороши еще и тем, что там больше офисов, магазинов и тех же банков. Если заскочить в один из них… Конечно, есть вероятность, что служба безопасности просто перестреляет всех без разбору. Но уж лучше так…

Привычный шум толпы прорезал чей-то истошный вопль:

– А-а!

И почти сразу выстрел. У одного из преследователей все-таки сдали нервы. Кто-то испуганно вскрикнул. Прямо на головой громко свистнула пуля… Хотя, собственно, какая это пуля – вирус. Но калибр хороший. И убойная сила тоже неплохая – вон как кирпичи-то разворотило. Выбоина некоторое время светилась голубоватым светом, медленно расширяясь, потом постепенно угасла. Антивирусная защита смогла нейтрализовать атаку, но в здании, кому бы оно ни принадлежало, наверняка уже поднялась тревога.

Просто прекрасно… Еще парочка таких выстрелов – и спасаться придется не только от своих бывших коллег по клинку и фаерболу, но вдобавок и от местных стражников, полицейских, модераторов или кто там еще следит за порядком в этих кварталах? Кстати, вон один из них уже нарисовался. И пусть никого не смутит его кажущаяся худоба, немалые диоптрий в очках и смешно оттопыренные уши – в виртуальности такие вот парни-ботаники куда опаснее любых широкоплечих качков… Вон одежда-то как поблескивает, будто пленкой обтянутая – наверняка антивирусный щит. И кобура на поясе…

– Что происходит? Немедленно прекратить беспорядки!

Макс молча поднырнул под попытавшуюся ухватить его руку. Ввязываться в споры все равно нет времени. А просить о помощи… Нет уж, спасибо.

Страж порядка несколько растерянно посмотрел ему вслед. Обернулся, глядя на расталкивающих толпу преследователей. Потянулся к пистолету:

– Всем стоять! Последнее предупреждение…

– Бей Бродягу! – И снова выстрел.

Макс приглушенно фыркнул. Стрелять в модератора? Крыша у кого-то съехала на полном серьезе… Ой, что сейчас будет!

Но преследователям-то уж точно теперь не до него. Смешавшись с толпой, Макс выпрямился и перешел на спокойный, уверенный шаг… Теперь главное – не привлекать внимания.

За спиной набирала силу перестрелка. К резким хлопкам отдельных выстрелов добавился дробный треск очередей. Кто-то неразборчиво кричал.

В том, кто выйдет победителем, не было ни малейших сомнений. Чтобы кому-то удалось одолеть модератора на его собственной территории, о таком Максу не приходилось даже слышать. Но даже если случится чудо, это все равно ничего не изменит. Тревожные свистки уже спешащих на помощь коллеге стражей порядка слышались практически со всех сторон.

– Бей Бродягу! Вот тебе! Получай! Ах ты урод!

Это просто так кажется или битва и вправду ширится? Неужели найдется человек, по доброй воле пожелавший сунуть нос в эту заварушку? И кстати, где вы там нашли Бродягу?

Макс остановился и, оглянувшись, приподнялся на цыпочки… Нет. Ничего не видно. Сплошное море голов, всколыхнувшееся водоворотом вокруг набирающей силу драки. Грохот выстрелов. Вспышки. Голубоватые язычки пламени. Крики.

Час пик на одной из центральных улиц Game-Net – самое лучшее время и место для драки с использованием вирусного оружия. Пострадает максимальное количество людей. Соберется максимальное количество полицейских. И наказание за беспорядки тоже будет максимально жестоким.

Макс нервно поежился.

– Выход.

«Осуществляется выход из виртуальности. Подтверждаете?»

– Да!

«Выполнено».

Мигнув, Макс удивленно уставился на горящую посреди экрана надпись. Соскочившим электродом расцарапав кожу на виске, стащил нейрошлем. Потом потянулся и дрожащей рукой щелкнул выключателем, обесточив системный блок компьютера. Призыв «Бей Бродягу» все еще эхом звучал в ушах. Футболка насквозь промокла от пота.

Все! Хватит! Больше никакой виртуальности… По крайней мере на сегодня.

Завтра. Все завтра… В крайнем случае сегодня вечером. Или же… Какова там разница во времени? Пять часов? Плюс поправка на зимнее время… Но тогда получается, что уже через сорок минут надо быть на месте.

Блин!

Давай загружайся быстрее, чертова штуковина!

Глава 5

Иллюзия. Все иллюзия. Эта улица, показушно чистая и аккуратная. И это сверкающее стеклом и металлом здание, взметнувшееся ввысь на добрую сотню этажей. Бесконечные коридоры. Строгие костюмы местных клерков и длинные, чуть ли не от ушей, ноги секретарши.

Все вокруг иллюзия. Качественная, добротная, умело сделанная, но оттого не ставшая более реальной… Более того, с реалистичностью они здесь явно переборщили. Кабинки телепортации вместо лифтов здесь были бы куда более уместны: экономия не только рабочего пространства, но и времени. Все-таки семь минут ехать на восемьдесят третий этаж – это уже перебор.

И вообще, могли бы вложить виртуальные пространства друг в друга, как матрешку, а не плодить полукилометровый небоскреб. К окну подойдешь – голова кружится. Вдобавок какой-то умник придумал сделать стеклянный пол в лифте… Даже зная, что это не более чем иллюзия, все равно как глянешь вниз – сразу как-то не по себе становится.

Стараясь не думать о том, что ему еще предстоит обратный путь, Макс вошел в приемную. Сидящая за столиком девушка моментально повернулась навстречу… Наверняка программа – для настоящего человека она слишком красива и аккуратна. Прямо куколка из детского магазина. В подарочной упаковке.

– Вы к кому?

Лицо девушки осветилось профессиональной улыбкой, и Макс тут же переменил свое мнение. Человек. Программы не умеют так улыбаться – вроде бы приветливо, но в то же время сразу вспоминаешь, что вместо дорогого костюма с галстуком на тебе всего лишь потертые джинсы… Вот охранник, тот явно программа. Скалится и кивает как заведенный.

Макс молча кивнул в сторону сверкающей, начищенной медной табличкой двери.

– Господин Сагара принимает только по предварительной записи, – все с той же улыбкой сообщила девушка. – Вам назначено?

– В некотором роде… – Макс пожал плечами. – Скажите ему, что пришел Бродяга.

Улыбка померкла.

– К сожалению, это невозможно. Как я уже говорила, господин Сагара…

– Да-да, принимает исключительно по предварительной записи, – перебил Макс. – Вы просто передайте ему всего одно слово: «Бродяга». Уверен, для вас это не так сложно. Я подожду.

Опустившись на стул, Макс поерзал, устраиваясь и всем своим видом изображая готовность ждать хоть до скончания веков. Девушка, поколебавшись, выбралась из-за стола и скрылась за дверью.

Макс пожал плечами. Подмигнул все еще по-идиотски скалящемуся охраннику. Взял с ближайшего столика, полистал и небрежно уронил обратно толстый журнал.

Вернулась секретарша:

– Проходите, пожалуйста. Господин Сагара вас примет.

И снова улыбка. Плюс во взгляде появилось легкое любопытство. Девушка явно не понимала, какая может быть связь между руководителем крупной и процветающей фирмы и рядовым виртуальщиком с улицы, каких в сети по двенадцать на дюжину. А связь явно была, иначе почему ее начальник вдруг бросил все дела ради разговора с этим человеком?

Макс аккуратно прикрыл дверь и повернулся, чтобы поймать взгляд хмуро смотрящего на него человека.

Дорогой костюм, галстук, бриллиантовые запонки – господин Сагара ничуть не был похож на того лохматого и одетого в бесформенную рясу Карела, с которым Макс столкнулся в «Эрганоре»… Впрочем, его кабинет тоже не был похож на горные ущелья. Окружающую обстановку можно было охарактеризовать двумя словами: «индивидуальный дизайн».

Даже для виртуальности дорогое удовольствие.

Макс секунду помялся возле двери, озираясь. Потом пожал плечами и вопреки всему решил все же держать марку. Пододвинул кресло. Сел. Закинул ногу на ногу. Для полной картины не хватало разве что сигареты, пепел с которой следовало небрежно стряхивать прямо на ковер, но Макс решил пока не перегибать палку. Во избежание… Впрочем, выглядеть робким просителем он тоже не собирался. Взгляд Карела-Сагары встретился с не менее решительным взглядом Бродяги.

Повисла тишина. Потом Карел недовольно вздохнул:

– Давай быстрее. У меня только десять минут. На дешевые представления нет времени.

– Понимаю, бизнес зовет. – Макс выдержал секунду тишины. – Что ж, тогда сразу к делу: насчет того пари… Кажется, я выиграл.

– Спорно, – проворчал Карел. – Это, как говорят у вас в России, еще бабушка надвое сказала, выиграл ты или нет.

Макс безразлично пожал плечами:

– Ассоциация дала официальное объявление. Если не веришь – загляни в раздел новостей.

– Гм… Ладно. Предположим, я уже заглядывал. Ты хочешь, чтобы я рассчитался по долгам?

– В том числе, – не стал увиливать Макс.

– В том числе? – переспросил Карел. – Ну и как это понимать? Тебе еще что-то нужно?

– Да. – Макс собрался с духом и наконец спросил: – Сколько стоит хороший адвокат?

Нельзя сказать, чтобы этот вопрос полностью выбил Карела из колеи, но оторопеть все-таки заставил:

– Смотря кто. Смотря для чего…

– А у вас здесь адвокаты хорошие?

– Так. – После недолгой паузы Карел решительно откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди. – Говори прямо, что у тебя на уме… Но учти – у тебя осталось всего семь минут.

Макс глубоко вздохнул и приступил к изложению своего плана. Задумчиво постукивая пальцами по краю стола, Карел молча слушал. Дважды звонил телефон. В первый раз Карел просто проигнорировал звонок, во второй – поднял трубку, что-то невнятно проговорил и раздраженно бросил ее обратно. Несправедливо обиженный телефонный аппарат громко пискнул.

– Все понятно. Давай-ка я теперь поведу итог… Ты хочешь начать судебный процесс против виртуального аттракциона «Эрганор» по обвинению в нарушении комплекса правил, установленного Ассоциацией игр?

Макс резко кивнул. Карел недовольно скривился.

– Ты юрист?

– Нет.

– Оно и видно, – фыркнул Карел… Или все-таки Сагара? Прищурившись, Макс молча смотрел на известного игрока Карела, в котором впервые с самого начала беседы проступили черты Сагары – человека, занимающегося бизнесом. Причем занимающегося давно и успешно.

И как только он ухитряется совмещать одно с другим?

– Знаешь, тут есть одно маленькое «но»: с юридической точки зрения Ассоциация – это всего лишь что-то вроде полуофициального профсоюза геймеров-виртуальщиков, устанавливающего единые правила и стандарты на все виды виртуальных развлечений. Пусть даже, с точки зрения рядового игрока, влияние Ассоциации огромно, но ее предписания все же не являются безусловными и обязательными к исполнению законами. При отсутствии соответствующих прецедентов, а также учитывая слабость законодательной базы виртуальности, можно с уверенностью сказать, что даже если тебе и удастся возбудить дело, то данный процесс может – и будет! – тянуться годами без всякой гарантии успеха…

– Может, хватит? – поморщился Макс. – Ты все-таки не на совете директоров. Скажи прямо: поможешь мне или нет?

Карел поднял глаза и несколько секунд исподлобья в упор смотрел на Макса.

– Я что, совсем дурак? Мне в жизни и без того острых ощущений хватает… Конечно нет.

– По-моему, ваша контора специализируется именно на предоставлении юридических услуг, – напомнил Макс. – Я просто пытаюсь купить то, что вы продаете…

– За мои же деньги, – усмехаясь, перебил Карел. – Дело не в услугах. Здесь, в виртуальности, много таких, как ты их обозвал, «контор». Зайди в любую. Там тебе на практике докажут, что это дело дохлое. Только сначала вытянут из тебя все до последней копейки. Я же говорю честно и прямо: не связывайся с этим. Сам потом пожалеешь.

– Где-то я это уже слышал, – вздохнул Макс. – И не один раз… Так ты берешься?

Карел задумчиво покатал между ладонями тонкий цилиндрик. В авторучках Макс не разбирался, но, кажется, данный экземпляр был целиком выполнен из золота. Для виртуальности, впрочем, явление почти нормальное.

– Знаешь, я одного никак не пойму: зачем тебе это? Ставишь шумовую завесу или все еще надеешься отсудить у эрганорцев свой приз?

– И то и другое, – честно признался Макс. – Но первое все-таки больше… Если я не обращусь в суд, то это сделают они. И тогда уже мне придется доказывать, что я – не я и лошадь не моя. Ждать, когда на меня навесят материальный ущерб за срыв проекта размером этак пять-десять миллионов, я не собираюсь. Мне столько все равно за всю жизнь не заработать.

– Не заработать, говоришь? – как-то особо проникновенно переспросил Карел. – А чем ты тогда собираешься платить за разбирательство? Твоих двухсот пятидесяти тысяч если на первоначальный взнос хватит – и то хорошо.

Макс промолчал. Карел тоже не спешил продолжать разговор, что-то напряженно обдумывая. Заглянувшая в кабинет девушка-секретарь внимательно посмотрела на них и молча закрыла дверь.

– Двести пятьдесят тысяч, – тихо сказал Карел.

– Сто пятьдесят, – возразил Макс.

– Мы разве на базаре? – непритворно удивился Карел. – Я назвал цену. Твое дело согласиться или нет. Если да – подписываем контракт, если нет – до свидания.

– Сто пятьдесят.

– Двести.

– Сто пятьдесят, – упрямо повторил Макс. – Можешь, конечно, меня послать, но это максимум. Мне сейчас очень-очень нужны деньги.

– То есть сто тысяч ты все-таки хочешь положить в карман? – ехидно поинтересовался Карел. – Чтобы не получилось, что вроде как зря старался?

Вдаваться в подробности перед чужим человеком не хотелось, Макс ограничился простым пожатием плечами. Карел негромко хмыкнул и снова задумался. Потом неохотно кивнул:

– Договорились. Исключительно из уважения к твоим былым героическим подвигам и нашей дружбе… И еще потому, что благодаря твоим стараниям я, кажется, выиграл одно довольно интересное пари.

– Какое пари? – не понял Макс.

Карел улыбнулся:

– Я спорил с одним своим коллегой – Жак его зовут, ты, кстати, видел его на игре, – что игрок Бродяга все-таки сможет пройти «Эрганор» до конца. Я выиграл.

– Ты держал пари «против», одновременно ставя «за»? – удивился Макс. – Не понимаю. Зачем?

– Ну мы же с тобой не первый день знакомы. И я тебя знаю… Кроме того, должен же быть у тебя какой-то стимул.

– Надеюсь, затраты окупились? – съязвил Макс, раздумывая, как относиться к тому, что его, оказывается, использовали как скаковую лошадь.

– Вполне. Один к четырем, я выиграл почти пять миллионов с вычетом того, что должен отдать тебе.

– Уо-о, – только и смог выдохнуть Макс. – Все богатые – психи.

– Говори правильно, – с усмешкой поправил Карел, – эксцентричные люди.

– Хорошо, эксцентричный человек, – согласился Макс, – какие у меня шансы?

– Насчет отсудить у «Эрганора» твой драгоценный приз? – уточнил Карел. – Сразу скажу – крайне сомнительные. Насчет встречного обвинения в нечистой игре – пятьдесят на пятьдесят. А вот о материальном ущербе можешь не беспокоиться. Есть у меня одна задумка…

Бросив взгляд на часы, Карел встряхнулся:

– Все, у меня дела. Где выход – сам знаешь. Сто тысяч я скину тебе на счет. Насчет всего остального сообщу, когда будут результаты.

– Буду ждать. – Макс согласно кивнул, приподнимаясь.

Номер счета Карел спросить так и не удосужился. Видимо, уже знал… Можно ли в этом мире сохранить хоть что-нибудь в секрете? Макс тихо вздохнул:

– Ладно. Еще увидимся.

– Надеюсь, что нет, – немедленно отозвался Карел. Макс остановился, придерживаясь за дверную створку. – Потому что когда в следующий раз ты сорвешь мне пари, я тебя убью сразу.

– Или я тебя.

– Посмотрим.

– Посмотрим, – согласился Макс. Под потрясенным взглядом девушки-секретаря закрыл дверь. Подмигнул насторожившемуся охраннику.

– Выход.

Был, конечно, соблазн погулять подольше. Но Макс все же решил не рисоваться. Тем более что особо важных и неотложных дел больше не было, а болтаться просто так, рискуя снова во что-нибудь вляпаться… Нет уж. Ну их к демонам, такие приключения.

– Подтверждаю…

Глава 6

«На сайтах игровой Ассоциации Game-Net до сих пор продолжаются беспорядки. Вышедшие на улицы геймеры требуют принять самые жесткие меры против нарушителей так называемого «неписаного кодекса». Зафиксированы несколько случаев применения вирусного оружия. Количество пострадавших уточняется».

«Хотя турнир по виртуальной игре «World of Warcraft» начался строго по графику, количество принявших участие игроков составило едва ли треть от ожидаемого и всего лишь половину от уровня прошлого года. Согласно прогнозам некоторых экспертов, индустрию виртуальных компьютерных развлечений в ближайшем будущем ожидает нешуточный кризис».

«Компания «Virtual Law», являющаяся одним из крупнейших представителей рынка юридических услуг в виртуальности, выдвинула официальное обвинение против скандально известного проекта «Эрганор». Подробности пока не сообщаются, но уже сейчас понятно, что на этом поприще будет переломано немало копий. Отсутствие надлежащей юридической базы ставит под сомнение возможность быстрого завершения процесса».

«Сегодня утром были зарегистрированы еще два случая самосуда. Итого с начала беспорядков по обвинению в «бродяжничестве» пострадало уже восемнадцать человек…»

На потемневшем экране закружилась многоцветная, составленная из шариков змейка – включился скринсейвер. Макс легонько подтолкнул мышь. И снова уставился на застывшие в центре экрана равнодушные строки.

Новости были неутешительные. Виртуальный мир заметно лихорадило: демонстрации, митинги, флеш-моб. Кое-где даже стрельба. Недавние события в «Эрганоре» послужили тем снежным комом, от которого сорвалась лавина. Служба порядка пока справлялась, но можно было с уверенностью утверждать, что в ближайшем будущем виртуальность ожидают значительные перемены. Столь любимой всеми виртуальщиками демократической анархии придет конец. Несколько крупнейших компаний, в совокупности владеющие примерно тридцатью процентами всего виртуального пространства, уже выступили с инициативой ввести реальное наказание за виртуальные преступления. Если предложение пройдет, на смену старому доброму правилу «ты убил – тебя убили – переставляй весь софт» придет закон «убил – штраф – пятнадцать суток».

Станет ли после этого меньше нарушений и что случится со вселенной виртуальных игр, Макс не знал. Но одно было несомненно – прежнее веселое безрассудство уйдет навсегда.

Детство заканчивается.

Что ж, в общем-то это правильно. И виртуальности давно пора уже повзрослеть… Только радоваться тут нечему.

Снова включился скринсейвер. Заложив руки за голову, Макс тихо вздохнул. Прикрыл глаза. Делать было абсолютно нечего. Обещанные сто тысяч поступили на счет еще на прошлой неделе – Карел сдержал слово. Петрович уже забрал свою часть. Сказал, что временно ляжет на дно, посоветовал сделать то же самое. Макс согласился и теперь молча страдал.

У наркоманов это называется «ломка»… Слепо глядя на экран, Макс ощущал одну только сосущую пустоту внутри и бездонную, всепоглощающую скуку.

Четвертый день без виртуальности.

Четвертый день скуки. Только лишившись красочного разноцветья виртуального мира, можно понять, как сильно ты от него зависим и сколь значительная часть твоей души кроется там, за стеклянным глазом монитора. Дуэли, перебранки, выстрелы. Рыцари и драконы… Кольцо нейрошлема. Холодный блеск электродов… Одиночество. Скука.

– Есть ли жизнь в офлайне? – громко спросил Макс.

Разбивший застоявшуюся тишину голос неожиданно сильно ударил по ушам. Макс поморщился и нарочито громко продолжил:

– Нет, так не пойдет. Мало того что я уже разговариваю сам с собой, так еще и пугаюсь собственного голоса! Надо что-то делать…

Тишина. Змейка на экране. Ровное шуршание вентиляторов… Макс устало вздохнул и, потянувшись, снял телефонную трубку. Старенький аппарат приглушенно звякнул.

Ответа пришлось ждать долго. Макс выслушал семь или восемь гудков, прежде чем Ворон наконец поднял трубку:

– Да?

– Это я, – быстро отозвался Макс. – Можешь сейчас выйти в сеть?

Заполненная напряженным сопением и легким потрескиванием помех пауза. Макс запоздало покосился на часы:

– Ты спал, что ли?

– Нет… – Ворон неожиданно тяжело вздохнул. – Еще нет. Что там у тебя?

– Найди Рыжика. Пусть сбросит мне свои банковские реквизиты… И ты свои тоже передай.

– Ты все-таки забрал приз?! – В голосе Ворона появились первые признаки заинтересованности.

Макс помотал головой. Потом спохватился:

– Нет. Приза не будет, это уже сто процентов. Я просто тряхнул Карела… Помнишь тот спор?

– Насчет того, можно ли победить в «Эрганоре»? Помню. И сколько ты с него взял?

– Пятьдесят.

– А остальное?

– Остальное тю-тю. – Макс быстренько прикинул: – Пятьдесят на троих, получается почти по семнадцать тысяч. Немного, конечно, но все равно лучше, чем ничего.

Вновь повисла пауза. После чего Ворон осторожно осведомился:

– А что Мэриэн?

– Мэриэн завтра будет здесь, у нас, – сказал Макс. – В смысле в городе. Говорит, что проездом. Только, по-моему, врет – на самом деле она специально едет… Встречаемся в три часа у моста напротив вокзала. Ты идешь?

– Нет.

– Почему?

Ворон тихо вздохнул.

– Не получится… Макс, я завтра уезжаю… Вернее, уже сегодня.

– Куда?

– В Воронеж. К отцу.

– Ворон в Воронеже, – устало пошутил Макс. – Надолго?

– Как получится. Не знаю. Может быть, насовсем.

– Ясно, – задумчиво протянул Макс. – Тогда деньги тебе точно пригодятся, не забудь реквизиты сбросить. И удачи тебе в Воронеже, не теряй коннекта. Мой мейл ты знаешь.

– Угу…

– Пока.

Не дожидаясь ответа, Макс положил трубку. Задумчиво посмотрел на поблескивающий металлическим диском аппарат – настоящий антиквариат, где еще сейчас найдешь телефон с диском? Потом нырнул под стол и решительно выдернул телефонный провод из гнезда. Аппарат обиженно звякнул. В последний раз.

Завтра уберу на полку, решил Макс. Надо будет еще от линии отключиться… Хотя можно просто больше не платить, тогда сами отключат.

Глава 7

Зимний день короткий. Темнеет рано. Солнце уходит за горизонт, опускаются сумерки, светящимися точками вспыхивают уличные фонари и окна в домах… Пригоршня рассыпавшихся по земле блесток, затерявшихся между холодной белизной замерзшего озера и подступившей вплотную дремлющей громадой горы.

С высоты, наверное, это выглядит еще эффектнее. Но лезть ради этого наверх… Нет уж. Тем более отсюда тоже вид неплохой.

– Ну и как тебе наш город?

– Красиво…

– Переселяйся, – тут же шутливо предложил Макс. – Тебе понравится. Летом можно купаться, зимой – кататься на лыжах. Здесь даже фехтовальный клуб есть.

Мэриэн улыбнулась:

– Давай лучше ты к нам.

– В Москву? – Макс мотнул головой. – Я там уже был. Этот город мне не по карману.

– Ну почему? Для начала снимешь какую-нибудь комнатушку… – Мэриэн замолчала. Потом подняла взгляд и в упор посмотрела на Макса. – Подожди. Или я чего-то не знаю, но ты же вроде бы получил всего пятьдесят тысяч?

– Верно, – неохотно подтвердил Макс. Поднимать эту тему не хотелось, но… Теперь ведь не отвяжется.

– Если я еще не забыла таблицу умножения, пятьдесят на семнадцать… Кого ты обделил? Ворона или Рыжика?

Макс молча пожал плечами.

– Сознавайся… – Мэриэн вдруг ахнула, догадавшись. – Себя?! Бродяга, ты совсем чокнутый! Зачем?! Ты… Это же ты сделал всю работу! Ты так рвался за ними! Зачем?

Зачем? Макс беззвучно вздохнул. Зачем? Хороший вопрос. Правильный. Но как же трудно на него ответить, особенно когда сам не знаешь ответа, а просто понимаешь одно: так будет правильно. А иначе… Иначе нельзя…

– Помнишь то кафе, где мы собирались перед походом? – Глядя на невеселую улыбку Макса, Мэриэн кивнула. – Тогда я обещал вам по шестьдесят тысяч каждому. А вместо этого обеспечил одни только неприятности. Рыжик прячется. Ворон уехал и, кажется, решил бросить карьеру профессионального игрока. Мне теперь вообще в сети лучше не появляться… Да и ты же знаешь, что на самом деле я никогда не рвался за деньгами.

– Тогда за чем?

– Вообще-то я и сам не знаю, – честно признался Макс. – За славой, за известностью. За тем, чтобы доказать, что я смогу выиграть крупнейший турнир за все время существования виртуальности.

– Я и так не сомневалась, что ты сможешь.

– Я сомневался… Теперь уже не сомневаюсь. – Макс горько усмехнулся. – Я вообще смог перевернуть вверх дном всю виртуальность. Говорят, там на улицах все еще дерутся.

– Дерутся, – согласилась Мэриэн. – Только зря ты думаешь, что это твоя вина. Кризис уже давно зрел. Виртуальность стала слишком похожа на реальную жизнь, при этом отказываясь принять ее условности и законы. Вольные нравы старого Интернета в условиях, близких к реалу… Это неизбежно должно было случиться. Месяцем раньше, месяцем позже…

– Да. Карел говорил то же самое… Только последний камушек на весы все равно кинул именно я.

Отвернувшись, Макс ладонью сбил покрывшую чугунный шарик ограждения снежную шапку. Разлетевшиеся снежинки прихотливо закружились в столбе отбрасываемого фонарем света. Грохоча и лязгая, мимо проехал грузовик, окатив светом фар стоявших на тротуаре людей. Во дворе соседнего дома среди руин снежной крепости, несмотря на довольно позднее время, все еще возились дети. Играли в снежки…

– Бродяга, – негромко позвала Мэриэн. – Ты же знаешь, что твои семнадцать тысяч для меня особой роли не сыграют… Вернуть?

– Не надо. – Макс резко мотнул головой. – Должен же я хоть раз в жизни сделать широкий жест. А то все только и говорят, что я… И не зови меня Бродягой, его больше не существует. Я стер профиль.

– Что?

Макс промолчал. Все было уже сказано. Пояснения не нужны.

– Почему? – немного помолчав, шепотом спросила Мэриэн. – Ты же сам говорил, что не любишь жечь за собой мосты…

– Именно потому и стер, чтобы не было искушения вернуться.

– То есть… – На мгновение Максу показалось, будто в уголке ее глаза что-то блеснуло… Нет. Не может быть. Померещилось. – То есть ты тоже уходишь? Бросаешь виртуальность?

– Да.

– Но… Как же… – Мэриэн заметно через силу улыбнулась: – Смешно… Я и представить себе не могла, что все так кончится. Думала, мы выиграем. Получим приз. О нас напишут все виртуальные издания. Нас будут поздравлять… А потом мы пойдем в то самое кафе и станем праздновать – все вместе, не разбирая, где победители, а где проигравшие. Вино, песни, танцы. Ты будешь травить свои байки, которым никто не верит, а Ворон опять напьется и уснет прямо за столом. Как тогда… Помнишь?

Макс молчал.

– Но даже если бы не получилось, даже если бы мы проиграли, я бы не обижалась. Просто нашелся кто-то, кто был сильнее, быстрее, умнее. Удачливее. И приз – это не самое главное. Я бы поняла… Но то, как все сложилось… Выиграли, проиграв… Бродяга, скажи, почему мне так обидно? – Мэриэн, уже не стесняясь, смахнула слезу.

Макс устало пожал плечами. Вздохнул:

– Наверное, потому что красивый конец бывает только в играх. А это…

– Суровая реальность, – спрятав носовой платок, подхватила Мэриэн. – Понимаю. И все-таки… Ты потерял больше всех нас. Не жалеешь?

– Нет. Наверное, нет… Не знаю. В любом случае уже ничего не изменишь. – Макс вяло улыбнулся. – Жалко, что нельзя перезагрузиться.

– Ну и что ты теперь будешь делать?

Макс изобразил пожатие плечами:

– Не знаю… Может быть, пойду наконец работать, как все нормальные люди. По вечерам буду смотреть телевизор. Возможно, женюсь… Хотя нет, это вряд ли.

– Да уж. Это действительно вряд ли. Бродяга нашел себе жену… Скорее небо упадет на землю.

– Я больше не Бродяга, – напомнил Макс. – Не зови меня так. Вообще забудь это имя.

– А по-другому я не знаю, – грустно сказала Мэриэн.

Бывший Бродяга мысленно помянул черта… Ну конечно же! А ведь не первый год уже знакомы.

– Макс… Максим.

– Максим, значит… Рада познакомиться с тобой, Максим. – Мэриэн едва заметно улыбнулась. Потом посмотрела на часы. – Извини, мне уже пора. Время…

– Подожди! – Макс помедлил секунду, прежде чем задать вопрос: – А ты? Тебя как зовут? В смысле… по-настоящему, не в игре.

– Давай это останется секретом.

Мэриэн улыбнулась. Весело и открыто. Беззаботно. Как будто не было больше этого тягостного разговора, неизбежного прощания и угрюмо-серого неба над головой. Настоящего неба, ненарисованного… Первая их встреча под настоящим небом. Она же, скорее всего, и последняя.

Макс медленно кивнул:

– Хорошо. Как хочешь.

– Я пойду. А то опоздаю на поезд… Не провожай меня. Не надо, здесь недалеко.

– Хорошо, – снова согласился Макс.

Почему так тяжело на душе? Почему такое чувство, будто прощаемся навсегда? Почему?

– До свидания, Максим.

– До свидания… Мы ведь еще встретимся?

– Да… Конечно.

Стоя на мосту, Макс молча смотрел ей вслед. Вслед девушке, одиноко идущей навстречу залитому ослепительным светом зданию вокзала. Зябко спрятанные в рукава шубки ладони. Перекинутая через плечо сумка.

Макс ждал, надеялся. Но она так и не обернулась. Просто поднялась по ступеням и утонула в ослепительном свете привокзальных огней… Что ж, наверное, это правильно. Зачем затягивать неизбежное?

Макс тяжело вздохнул. И, ссутулившись, побрел к автобусной остановке.