Герой

1. Куда дует ветер

Поначалу известие о пробуждении Великого Полоза не на шутку всех переполошило. Но, как выяснилось позже, оно могло длиться несколько месяцев, а то и лет. Где-то глубоко под городами людей гигантская древняя тварь то и дело шевелилась, провоцируя слабые землетрясения. Пока это происходило не чаще раза в неделю и длилось считанные секунды, но, по заверениям Златы, чем ближе будет пробуждение ее отца, тем сильнее станут и подземные толчки.

Атаковать первыми мы не могли физически — до главной угрозы людской цивилизации было попросту недостать. По сути все, что мы имели — время для того, чтобы подготовиться к битве за будущее человечества. Этим и занялся Нечаев. Он начал искать контакты с другими странами, чтобы объединить усилия. Глава Тайной канцелярии разрывался между поездками, работой в штаб-квартире и совещаниями с сильными мира сего.

Существование Златы Нечаев решил держать ото всех в тайне, так как сейчас было не лучшее время являть окружающим дочь Великого Полоза. Люди слишком напуганы и озлоблены, чтобы принять нечто новое. К тому же, Злата могла оказаться козырем в нашем рукаве, как это случилось в битве с первым отроком Великого Полоза, чьи останки сейчас изучали во всех университетах Российской Империи.

Мое восстановление заняло неделю, после чего пришлось ехать в столицу, где Государь Император наградил меня и других отличившихся в битве у Кремля воинов. Вместе с орденом мне пожаловали и особняк в Москве, куда я временно перебрался. Новое жилье соединялось со штаб-квартирой Тайной канцелярии подземным ходом, так что даже дома я оставался на работе.

Особняк в два этажа оказался довольно большим, так что я взял с собой Дею. Злата, естественно, увязалась за нами, так как Чернобог теперь находился прямо под нашим новым жильем. Воронёного драгуна достали со дна и привели в порядок, так что теперь он был готов в любой момент ринуться в бой.

Но пока сражений на горизонте не намечалось. После смерти подводной твари, полозы затаились, а сектантов, клонов и предателей агенты Тайной канцелярии отлавливали с завидным постоянством. Жизнь в Российской Империи возвращалась в привычное русло, вот только подземные толчки красноречиво давали понять, что рано или поздно все вновь изменится.

Дарья вернулась в Академию, которой сейчас управлял Распутин. Ворожеям выделили новую наставницу, так что их занятия продолжились в прежнем режиме. Управителей же продолжил учить сам Григорий Ефимович. Мне он дозволил посещать только теоретические занятия, так как боевые навыки счел более чем удовлетворительными. Столь скромная оценка от сурового наставника была максимальной похвалой, которой он удостаивал лишь лучших учеников.

Теперь мое место соглядатая в Академии занял молодой граф Шереметьев, которого Нечаев завербовал сразу же, как только подтвердилась его непричастность к делам бабушки. Чтобы поддерживать здоровье молодого человека, Злата согласилась сдать свою кровь для исследований в секретных лабораториях канцелярии, где по записям старой ворожеи смогли воссоздать нужный состав.

Вся эта история с ребенком черной невесты не укрылась от Дарьи, так что теперь она все чаще уходила в себя и выглядела печальнее, нежели обычно. Учеба помогала ей отвлечься, а большую часть свободного времени она проводила в лабораториях Тайной канцелярии, где изучала записи ныне покойной графини Шереметьевой.

Я же неожиданно обнаружил, что полностью предоставлен сам себе и не имею абсолютно никаких срочных дел. Всю следующую неделю Распутин планировал гонять моих сокурсников в тренировочных драгунах, чтобы максимально ускорить их подготовку в условиях нехватки управителей. Меня он от муштры освободил, поэтому я решил скоротать время прогулкой.

Первым делом я решил отправиться в книжный магазин. Почти вся моя внушительная библиотека осталась в имении, а пустые полки в новом московском доме жутко раздражали, да и Дарье будет, чем скоротать вечер, если она вдруг решит почтить меня своим присутствием. Когда я сообщил о намерении Дее и Злате, одна вызвалась сопровождать меня, тогда как другая, в силу обстоятельств, решила остаться дома и уничтожать запасы пирожных, кои моя горничная едва успевала пополнять.

— Если продолжишь есть сладкое, то могут заболеть зубы, — предупредил я змейку.

В ответ Злата наградила меня неестественно широкой и немного пугающей улыбкой, демонстрируя ровные ряды острых белоснежных зубов.

— Она даже не потолстеет, — с толикой зависти вздохнула Дея. — Ее естество слишком отличается от нашего.

— Не слишком, — запротестовала Злата и повернулась вокруг, демонстрируя свой наряд — темно-фиолетовое платье модного нынче покроя с высокой талией, которое купила ей Дарья. — Видите, даже одежда ваша мне подходит! — от движения девушки, ее длинные собранные в хвост волосы несильно ударили меня по лицу, обдав знакомым ароматом свежескошенной травы.

— Ты носишь ее только потому, что графиня запретила разгуливать по дому голышом, — подметила Дея. Она уже давно привыкла к обществу дочери Великого Полоза и без всякого страха общалась с ней, как с младшей сестрой.

— Люди не могут меня неволить, — снова тряхнула головой Злата. — Мне самой нравятся платья. Теперь. В них тепло, а еще они красивые.

— Тогда, будь добра, не пачкай их заварным кремом, — с ехидной ухмылкой посоветовала Дея и, прежде чем Злата успела оправдаться, безжалостно добавила, — а еще прекрати строить из всей одежды в доме гнезда и спать в них. Или научись гладить все это сама. Я не успеваю.

— А ты поменьше читай, — не осталась в долгу Злата. За время ее жизни вместе со мной и слугами она очень быстро вливалась в общество и перенимала человеческую манеру общения вкупе с привычками.

— Барин, — Дея взглянула на меня, — приструните ее, пожалуйста.

— Нет. — Я застегнул пиджак и поторопил горничную. — Ты лучше одевайся, а не трать время на споры. Фёдор нас уже заждался.

— Простите, я сейчас, — цыганка скрылась с глаз.

— Она вредная, — незамедлительно пожаловалась мне Злата.

— Она любит порядок, — парировал я, — и отвечает за него. Отнесись к этому с пониманием. Кроме того, тебе следует быть благодарной, ведь Дея наравне с Дарьей учит тебя человеческим премудростям.

— Она не слишком-то усердна в этом, — недовольно надула щеки змейка.

— Да? А кто помог тебе одеться и сделал прическу?

Немного посопев, Злата все же сдалась:

— Хорошо. Но не думай, что я делаю так из-за твоей прихоти.

— Ни в коем случае, — пряча улыбку, произнес я. — Ты делаешь только то, что хочешь сама.

— И не забывай об этом, — важно кивнула Злата и вдруг попросила. — Когда будешь книги покупать, купи и для меня.

— Не знал, что ты читаешь, — просьба дочери Великого Полоза стала для меня сюрпризом.

— Дарья меня учит, — поделилась Злата. — Пока получается медленно, так что купи что-нибудь попроще, но интересное. И чтобы страсти были!

— Страсти… это?..

— Страшные истории, — в коридоре появилась Дея, сменившая форму горничной на простое длинное платье черного цвета. На ее плечах красовалась накидка, под которой девушка наверняка спрятала несколько ножей. — Ей нравятся страшные сказки, которые она читает до поздней ночи, а потом шарахается от каждой тени.

Я вскинул бровь:

— Дочь Великого Полоза пугают страшилки?

— Отстань, — Злата скрестила руки на груди и демонстративно отвернулась.

— Я просто хочу напомнить, что мы с тобой прикончили первого отрока, находясь при этом внутри проклятого драгуна, а ты боишься выдуманных персонажей?

— Отстань. — Повторила Злата. — Просто купи мне книг.

— Хорошо, — вздохнул я. — Мы скоро вернемся. Не скучай.

— И не собиралась, — так и не взглянув на нас, Злата ушла в одну из комнат.

— Тело женщины, но разум ребенка, — негромко произнесла Дея.

— И хороший слух, — крикнула Злата.

— Ох и натерпимся мы с ней, — покачала головой Дея.

Я открыл дверь, выпуская девушку вперед.

— Тебе это карты сказали?

— Здравый смысл, — она благодарно кивнула и первой пошла к машине, внимательно глядя по сторонам. Несмотря на внешнюю расслабленность, Дея всегда оставалась бдительной и могла в любую секунду расправиться с тем, что предоставляло бы для меня угрозу.

Мы прошли по небольшому, огороженному высоким забором двору и подошли к воротам. Напоследок Дея бросила взгляд на особняк и тихо сказала:

— Может, мне не ехать? Переживаю я за ваше жилье, барин.

— За жилье или за Злату?

— И за то, и за другое, — призналась Дея.

— Она уже оставалась одна. Ничего с ней не случится. А вот тебе не помешает прогуляться. Не все же по дому хлопотать.

— Если вы настаиваете, барин, — полные губы цыганки чуть растянулись.

— Настаиваю.

Мы вышли за ворота, и девушка сразу же заперла их на ключ.

— Вы сегодня с кампанией, Ваше сиятельство, — приветствовал меня вышедший из машины Федор. Он бросил на Дею заинтересованный взгляд, за что его трудно было винить — моя горничная производила впечатление на любого мужчину, и шофер не стал исключением. Но он быстро справился собой и перевел взгляд на меня. — Куда поедем?

— В книжный магазин. Знаешь какой-нибудь хороший?

— Читать я не мастак, — почесал идеально выбритый подбородок агент, — но разберемся. Не извольте беспокоиться.

Мы сели в припаркованный у ворот автомобиль. По стеклам и крыше машины накрапывал легкий дождь, ветер кружил в воздухе желтые листья, пахло сыростью и мокрым асфальтом.

Федор завел двигатель и повез нас по улицам осенней Москвы. Расположившись на переднем сидении, я наслаждался видами. Когда мы поехали по набережной, слева оказалась Москва-река. Ее вид пробудил в памяти воспоминания о минувшем бое. Потери серди военных и мирного населения исчислялись сотнями и заметно притупляли радость победы. Но, как бы то ни было, у нас получилось дать отпрыску Великого Полоза отпор.

Теперь победить бы его самого…

— Здания восстановят, — Федор проследил мой взгляд, — а вот людей жалко. Но тут уж ни вы, ни кто другой ничего поделать не смогли. Даже Петр Аркадьевич помыслить не мог, что под Москвой такая здоровенная образина затаилась… Хорошо хоть сдюжили.

Я согласно кивнул и пробормотал:

— Сдюжили. Но какой ценой?

— Мой дед всегда говорил, что войны без крови не бывает, Ваша светлость, — доверительно сообщил мне Федор. — Часто он повторял, мол, нету крови — нету и победы. Павших должно почитать, но не стоит омрачать слезами радостное событие. Так что радуйтесь, что гниду эту прикончить смогли и отомстить за погибших. Теперь их детки смогут без страха жить, а это значит — всё не зря.

Слова Федора не стали для меня открытием. В конце концов, о войне и потерях я знал не понаслышке, но вовремя спохватился и промолчал об этом. Окружающие видели во мне молодого аристократа и даже не представляли, как все обстоит на самом деле.

— Всё не зря, — только и повторил я, задумчиво глядя через мокрое от дождя стекло на поврежденную боями набережную.

Раскуроченных драгунов давно убрали: каких-то, вероятно, переплавили, других восстановили и вернули в строй. Вокруг поврежденных зданий спешно возвели строительные леса и уже начали ремонтные работы. Пройдет время — и ничего здесь уже не будет напоминать людям о страшных событиях, навсегда отпечатавшихся в моей памяти, как и многие другие…

Мягкая ладонь Деи коснулась моего плеча. Тряхнув головой, я отогнал мрачные мысли и повернулся к девушке.

— Что-то случилось?

— Черная машина позади, — тихо произнесла цыганка, — она едет за нами от самого дома.

— Интересная у вас подруга, Ваше сиятельство, — уважительно произнес Федор. — Я тоже эту машинку приметил. Сейчас покружу по дорогам, поглядим, случайно или нарочно за нами катается.

Едва успев договорить, шофёр выкрутил руль и в последний момент вошел в крутой поворот. Черная машина повторила опасный маневр, едва не спровоцировав аварию. Фёдор прибавил ход и принялся вилять по проулкам, специально выбирая сложные маршруты. За одним из многочисленных поворотов предполагаемые преследователи все же отстали.

— Что думаете? — шофер остановил машину на обочине и поглядел на меня.

— Пока рано делать выводы. Но лучше смотреть в оба, — решил я и велел Федору. — Проедь чуть вперед, развернись и припаркуйся с другой стороны дороги.

— Зачем? — мужчина сразу же начал озираться в поисках чего-то подозрительного.

— Затем, что там книжный магазин, — я указал шоферу на неприметную вывеску. — Ты же нас сюда и вез, не так ли?

— Ну да, — Федор приподнял фуражку и озадаченно почесал голову, — выходит, что так.

Я лишь усмехнулся. Машина тронулась с места и, после нехитрых маневров, замерла у нужного магазина. Мы с Деей вышли, поднявшись по невысокому крыльцу и переступили порог магазина.

Внутри пахло типографской краской, бумагой разной степени новизны и чернилами. Как и полагается, большую часть помещения занимали многочисленные полки с книгами. Людей в магазине было немного, так что скучающий за прилавком мужчина средних лет подошел ко мне и услужливо поинтересовался:

— Добрый день, уважаемый. Чем могу помочь вам и вашей очаровательной спутнице?

— Добрый день, — поздоровался я. — Мы осмотримся.

— Если что-то понадобится — только позовите, — склонил лысеющую голову продавец и, украдкой бросив на Дею любопытный взгляд, вернулся за прилавок.

Цыганка оценила повышенный интерес мужчины едва различимым презрительным смешком.

— Что-то не так? — поинтересовался я.

— Все в порядке, — отозвалась Дея, проводя кончиком пальца по корешкам книг. — Я давно привыкла, что большинство людей смотрит на меня или со злобой, или с похотью, а иногда и с тем, и с другим одновременно. Меня это вполне устраивает.

— Я вот никогда не смотрел на тебя со злобой.

— И это одна из причин, по которой я здесь. — Мягко произнесла Дея, наградив меня очаровательной и томной улыбкой.

Мы неспешно обошли довольно большой магазин. Узнав несколько знакомых со школьной скамьи фамилий и произведений, я выбрал несколько книг. Здесь они стоили не так уж и много, тогда как в моем времени за подобные издания пришлось бы выложить немаленькую сумму.

К моему удивлению, Дея тоже выбрала для себя чтиво. Как выяснилось, девушку в большей степени интересует поэзия. Заметив то, с каким любопытством я изучаю выбранные ей книги, Дея немного смутилась. Стоило отметить, что подобное происходило с ней, на моей памяти, впервые.

— Что? — прижав к груди пару тонких томиков, спросила она.

— Ничего, — я покачал головой. — Просто увидел одну из твоих сокрытых доселе сторон.

— А мне казалось, что вы, барин, меня со всех сторон рассмотреть успели, — пропела цыганка. — Если не так, то только скажите…

Стоявший неподалеку продавец выронил стопку бумаги и, густо покраснев, согнулся в три погибели, начав их поспешно подбирать. Дея рассмеялась и направилась к прилавку. Ее смущение оказалось мимолетным, а может и вовсе напускным, ради веселья.

Мне оставалось только покачать головой и отправиться на поиски книг для Златы. Точных названий и авторов я не знал, поэтому воспользовался предложением лавочника и обратился к нему за помощью.

— Мне нужны… некие страшные истории.

— Помилуйте, господин, — нервно ухмыльнулся мужчина, продолжая тайком таращиться на Дею, — вам страстей не хватает в наше-то время?

— Чего мне не хватает — не ваше дело, — спокойно, но жестко отрезал я. — Вы ответите на вопрос?

— Конечно, прошу простить, — мой мрачный взгляд заставил лавочника побледнеть. Он метнулся к одному из шкафов и вернулся оттуда с тонкой книжицей. — Вот, извольте, Орест Сомов. Здесь собранные его повести и рассказы. Особенно рекомендую текст с названием «Киевские ведьмы»!

— На киевских ведьм я уже насмотрелся, — пробормотал я, — а еще что-нибудь есть? Мне бы пару-тройку книг.

— Минуточку, — мужчина снова отправился рыться в книжных шкафах. Вскоре он вернулся с небольшой стопкой рукописей. — Александр Бестужев-Марлинский, Василий Андреевич Жуковский и вот еще, начинающий молодой писатель — Николай Васильевич Гоголь. Мне его почитать пока не удалось, но говорят, что сам Пушкин высокого мнения о его рассказах о нечистой силе!

Услышав о том, что Гоголь — «начинающий писатель», я с трудом спрятал улыбку и одобрительно кивнул:

— Отлично. Беру все.

Расплатившись с лавочником, я забрал покупки, и мы с Деей направились к выходу. Дождь на улице усилился, и порыв ветра швырнул в нас мокрыми листьями. Я инстинктивно отвернулся и лишь благодаря этому заметил мчавшийся мимо уже знакомый автомобиль.

Взвизгнули тормоза. Машина резко развернулась и замерла. Не прошло и трех секунд, как из нее по нам открыли огонь прямо сквозь боковые стекла. Книги полетели на землю, и я закрыл себя и спутницу созданным из тени щитом.

Федор среагировал быстро и начал обстреливать нападавших, заставляя их рассредоточить огонь. Дея зашипела рассерженной кошкой, высунулась из-за щита и бросила два ножа в разбитые окна автомобиля. Кто-то внутри заорал. Авто взревело мотором и унеслось прочь.

— Не ранены? — ко мне подбежал Федор.

— Нет. — Я тряхнул головой. — Дея, ты как?

— Зла, — фыркнула цыганка и неожиданно повинилась. — Простите, барин, я расслабилась, отвлеклась и…

— Все хорошо, — успокоил я девушку. Главное, что никто не пострадал. Давайте вернемся домой, мне нужно телеграфировать Нечаеву.

— Мы этих мерзавцев найдем, — Федор свел брови и посмотрел в ту сторону, куда умчались стрелявшие. — Из-под земли достанем!

Стоило ему договорить, как все вокруг задрожало. Легкие толчки продолжались с десяток секунд, после чего все снова стихло.

— Из-под земли пока лучше никого не доставать, — сказал я шофёру, и тот понимающе кивнул.