Герой

Глава 25

- Итак. С чего бы начать? - скучающим тоном продолжал владыка, приближаясь к Артуру.

Сам парень к тому времени уже успел немного прийти в себя и потому встречал своего "собеседника" горящим ненавистью взглядом. Правда, последнего это ни капли не смутило.

- Пожалуй начнём с небольшой игры, чтобы ты проявил интерес к нашей беседе. Правила таковы... - как ни в чём не бывало обратился к "избранному" демон, - сейчас я начну воздействовать на твой разум. Простейшее ментальное давление, ничего более, но по мере нашего общения я буду постепенно повышать его силу. Если сможешь выдержать определённое время - этот мир будет спасён. Нет - и он будет уничтожен окончательно.

- Что ты несёшь?! Что происходит?! - окончательно взяв себя в руки, буквально прорычал Артур.

Демон не стал утруждать себя ответом. Вместо этого его лицо ненадолго приняло задумчивое выражение. Я ещё раз удивился тому насколько... "обыкновенно" или даже тривиально выглядел владыка демонов. Сейчас, когда я мог спокойно его рассматривать - это буквально бросалось в глаза.

- ...Думаю двадцати минут хватит, - тем временем несколько неуверенно обронил демон, после чего вновь встретился взглядом с Артуром и добавил, - сейчас ты почувствуешь лёгкое головокружение...

В следующее мгновение Артур вдруг закричал и рухнул на землю. Схватившись за голову, парень, ещё мгновение назад пылающий ненавистью и уверенностью, теперь выл и катался по земле. Глядя на это я ещё раз поблагодарил себя за то, что решил не привлекать к себе внимания.

- Хм... - немного понаблюдав за мучениями Артура с равнодушным лицом демон снова заговорил, - пожалуй такое давление с самого начала для тебя слишком. Придётся немного снизить силу воздействия, иначе всё закончится слишком быстро. К тому же, нам похоже может и не хватит этих двадцати минут для...

В этот момент демон внезапно взглянул прямо на меня. Сердце ушло в пятки, но я не сдвинулся с места. И как оказалось не зря.

Не задерживая на мне взгляда, демон обвёл округу рассеянным взором и вновь уставился на Артура. Тот как раз перестал кататься по земле и орать во всё горло. Неуверенно убрав руки от головы, парень быстро нашёл взглядом демона.

- Лучше? - равнодушно поинтересовался демон глядя парню прямо в глаза.

Артур не ответил. Медленно, не отрывая взгляда от демона, он начал подниматься на ноги. Я не знал, что у него сейчас творится в голове, но стоило ему выпрямится, как он тут же начал выделывать какие-то пассы руками. Привычного заклинательного бубнежа я не слышал, но сомнений в том, что парень готовит какое-то заклятье у меня не было.

Демон вероятно понимал это не хуже меня, но почему-то не спешил что-либо предпринимать. Не меняя выражение лица, он спокойно продолжил приближаться к Артуру.

В следующий мгновение, "избранный" резко выдохнул какую-то фразу и будто толкнул руками что-то в сторону владыки... и ничего не произошло. Почему-то я изначально ожидал такого исхода...

- ...Что? - удивлённо выдохнул Артур, недоверчиво приближая руки к лицу.

- Удивлён? Почему? Ты уже должен был почувствовать, что мана в твоём теле прекратила своё движение и замерла. Окружающая энергия так же недоступна, - всё так же спокойно и без эмоций высказался демон, останавливаясь в нескольких метрах от парня.

- Как?... - только и смог выдохнуть "избранный", уставившись прямо на владыку.

- Время на этой планете и на некотором расстоянии вокруг неё было остановлено мной. Всё что является частью этого мира оказалось под воздействием этой силы. В том числе и магия, - прозвучал невозмутимый ответ.

- Я... - начал было парень, но демон не дал ему закончить.

- ...Твоё тело родом из этого мира, но душа принадлежит другому. Благодаря этому ты способен двигаться, хотя это и даётся тебе не слишком легко. Несмотря на то, что душа могущественнее тела, оно в любом случае будет иметь своё влияние на твою сущность, - пояснил демон.

"Похоже тоже самое относится и ко мне" - тут же сделал я для себя вывод.

- Тебе наверняка трудно будет представить, но ты был перенесён не просто с одной планеты на другую. Всё немного сложнее... - продолжил тем временем демон, - Если использовать известные тебе понятия ты был перемещён из одного плана бытия на другой...

- Плана бытия? - судя по неподдельному удивлению в голосе, демону удалось заинтересовать Артура.

- Представь бесконечность. Вселенную в которой находится твоя солнечная система, с планетой на которой ты был рождён. Она необъятна. И в тоже время она - лишь точка в другой бесконечности. Бесконечной пустоте или "Межмирьи", если тебе угодно. Расстояние между этими вселенными невозможно измерить ничем, просто потому что такое понятие для этого неприменимо. Сколько бы ты не летел сквозь космос - ты никогда не сможешь попасть из другой вселенной в другую. Впрочем, это не значит, что такое путешествие невозможно в принципе. Просто для этого придётся использовать другие способы, - продолжил демон.

И тут я начал чувствовать как смысл происходящего начинает медленно ускользать от меня. Ещё минуту назад мы находились в пылу схватки, а уже в следующее мгновение время вокруг замирает. Вся несметная армия разномастных тварей просто пропадает. Владыка демонов затевает с Артуром игру, ставка в которой - будущее этого мира... а после, как ни в чём не бывало, толкает речь о строении бытия.

Судя по резко замолчавшему Артуру, не один я оказался буквально ошарашен происходящим. Застыв словно статуя, парень пытался переварить услышанное в голове...

Вдруг, его фигура пошатнулась, словно он потерял равновесие на мгновение. Ухватившись рукой на автомате за застывшего в боевой стойке рядом с ним паладина, парень приложил вторую к виску.

- А... что... с мой головой? Всё плывёт перед глазами... - неуверенно обронил он, странно растягивая слова.

- Разве ты забыл? Мы ведь всё ещё играем, - спокойно напомнил демон.

- Играем? - выдохнул Артур, медленно убирая руку с плеча застывшего паладина.

- Да, и время идёт, - ответил владыка не меняя тона, после чего добавил... неожиданно вытащив из пустоты большие песочные часы, - думаю это поможет тебе не забыть об этом впредь.

Сказав это, владыка вдруг повернулся к Артуру спиной. Не сказав больше ни слова, он принялся разглядывать опушку леса. Артур похоже серьёзно опешил от такого поведения - вон, даже руку от виска убрал. Я впрочем его вполне понимал. Уже в который раз поступки этого... "существа", ставят меня в тупик.

Тем временем, очень медленно правая рука Артура потянулась куда-то к его поясу. Я не мог видеть точно, что именно он делает, но интуитивно догадался, что он вовсе не горсть конфет из подсумка вытащить пытается.

- Не делай глупостей. Это даже не серьёзно, - не оборачиваясь протянул демон в прежней манере.

В следующее мгновение Артур выругался и вновь болезненно схватился за голову. Впрочем, стоило его правой руке переместиться от пояса подальше, как боль похоже снова стала терпимой. По крайней мере парень убрал от головы руки и опять выругался... ещё тише и не столь болезненно, как в прошлый раз.

Больше вытащить оружие или что-то наколдовать Артур не пытался, хотя я почему-то отчётливо понимал: он вовсе не сдался. Скорее его разум сейчас отчаянно ищет выход из сложившейся ситуации. Как и мой...

...Время шло и с каждым мгновением Артуру становилось всё хуже и хуже. Я не мог видеть его лица, но по сгорбившей фигуре и трясущимися рукам мог судить о его состоянии с некоторой уверенностью. Демон за всё это время так и не повернулся обратно, продолжая молча рассматривать, видимо чем-то очень сильно заинтересовавший его, лес.

С каждым мгновением моя уверенность в том, что Артур не выдержит "испытания" демона только укреплялась. Песочные часы, спокойно зависшие в паре метров от земли едва-ли просыпались на четверть, а парень уже выглядит совсем не ахти.

Да и сдержит ли демон слово? Так ли важно для подобного существа придерживаться правил? Тем более, что он уже показал свою способность управлять временем... да и вещь он из пустоты вытаскивает без каких-либо проблем. Что ему мешает просто немного "подкрутить" сами часы? Хотя мне почему-то кажется, что существо подобной мощи не будет размениваться на мелкое мошенничество. Тем не менее, это не повод полностью отвергать возможность чего-то подобного.

Я ещё в самом начале, практически сразу же после остановки времени, понял, что отсидеться в этот раз у меня не получится. Но по-настоящему действовать меня заставило только отчётливое осознание того, что в этот раз Артур не сможет ничего сделать.

Мне абсолютно точно нужно что-то предпринять... но что я в действительности могу сделать такому "монстру", как этот демон? Магия не действует... Ударить его по голове? Это даже не смешно. Не удивлюсь, если даже с клинком в груди он продолжит жить как ни в чём не бывало. К тому же, когда Артур попытался вытащить оружие, демон, даже стоя к нему спиной это заметил. С другой стороны, он ведь мог просто догадаться, что в любезно подставленную им спину Артур тут же попытается нанести удар. Мог ведь? Ведь мог же?

В любом случае, если он полностью контролирует всю равнину, любое моя попытка сделать что-либо заранее обречена на провал. С другой стороны, я ведь пошевелился немного сразу после остановки времени, но он меня всё равно не заметил. Так или иначе это требует проверки... иначе я так и так не смогу ничего сделать.

Мысленно обливаясь холодным потом, я попробовал немного пошевелить рукой и тут же опасливо скосил глаза на спину демона. Тот так и не пошевелился. Тогда я немного осмелел и попробовал переступить с ноги на ногу. Снова ноль реакции.

Похоже, что с этим разобрался. Раз демон всё-таки не способен видеть затылком, у меня ещё есть шансы. Вот только, как ему навредить? Возможно ли, что обладая настолько огромной мощью, он не озаботился своей физической защитой? А живучестью? Весьма и весьма сомнительно, но... разве у меня есть другой выход? Просто стоять и смотреть, пока Артур не проиграет и демон сможет приступить к окончательному уничтожению мира? Можно было бы подумать, что мир этот не мой и дела мне до него нет, но с этим есть одна проблема - так уж сложилось, что сейчас я - часть этого мира. Умирать, даже не попытавшись что-то сделать, чтобы это предотвратить? Нет уж спасибо...

"Но что я могу сделать?" - вновь ввинтился в сознание извечный вопрос. Без какой-либо надежды на спасение я украдкой зашарил взглядом по округе... надеясь неизвестно на что.

- Кто... кто ты? И зачем это всё? - с трудом выдавил вдруг из себя Артур.

Я тут же опасливо замер, опасаясь что демон решит повернуться, продолжая тем не менее осторожно оглядывать округу одними глазами.

- Я - демон. Но не совсем тот, кем меня считают здесь. И довольно далёк от тех, кого так называют в твоём мире, - совершенно спокойно, как будто и не было длительной паузы в разговоре, заговорил владыка демонов, - Я - игрок. В каком-то смысле режиссёр. А в более широком смысле - нечто среднее между ними и даже больше. Как и многие представители моего народа - я просто пытаюсь немного развеять свою скуку.

Убедившись, что демон не собирается поворачиваться, я вновь замотал головой по сторонам... естественно не выпуская из поля зрения спину демона. Как назло, взгляд цеплялся за застывшие фигуры обитателей этого мира. Так и не покинувшая входа в Бездну, богиня навечно зависла в своём белом одеянии в воздухе с удивлённым выражением на лице. Огромный минотароподобный гигант из Бездны, которого зачем-то оседлал Иллюзион. Пламенный воин, который повёл за собой бывших паладинов и чей огонь сейчас застыл словно на фотографии вместе со своим хозяином. Всё это было, конечно, интересно наблюдать, но... мне нужно было оружие. Причём необычное. Брать в руки какой-нибудь старый, тупой кинжал, чтобы зарезать им демона не хотелось. С другой стороны, всё магическое оружие сейчас наверняка ничем не отличается от обычного, но...

"На что я надеюсь вообще?" - задавал я себе один и тот же вопрос, пока взгляд обшаривал округу.

- Уничтожение... мира?.. Зачем? - тем временем, Артур нашёл в себе силы ещё на пару практически бессвязных слов. Тем не менее, демон его понял.

- Видишь ли. Мой народ очень стар... за нашу длинную историю мы успели достигнуть... ну пожалуй можно сказать - всемогущества. Наука, магия и то что находится на их стыке - во всём этом мой народ уже давно находится далеко впереди по сравнению со всеми встреченными нами расами... вместе взятыми. Мы не испытываем никаких проблем в своей жизни... и всё же, даже несмотря на это - мы вымираем. Медленно и неотвратимо, - без каких-либо эмоции ответил демон.

- П...почему? - с трудом выдавливая слова откликнулся Артур.

Он уже не мог стоять сам, поэтому облокотился на какого-то корта в доспехах. Не сомневаюсь, что в другой ситуации этот уроженец Бездны вряд ли позволил бы парню подобное... но сейчас он, как и остальные обитатели этой планеты вряд ли смог бы выразить своё недовольство. Да и Артура, в его ситуации, наверняка меньше всего волновало, на кого он там опирается. Главное, что вообще есть на кого.

Демон, тем временем, снова заговорил:

- Когда каждый обладает силой способной дать ему всё что угодно... весьма трудно найти в жизни цель, ради которой стоило бы продолжать жить. Ради которой станешь совершенствовать свою волю, тело или и то и другое. Недаром, вскоре после того, как мы пришли к тому, что имеем сейчас, нашу расу захлестнула настоящая эпидемия самоубийств. Представь человек, каково это жить - не имея в жизни никакой цели? Никакого стимула к развитию? -

Пока демон рассказывал, я внезапно наткнулся взглядом на одну странность. Обводя глазами округу я неожиданно нашёл кое-что сильно выделяющееся на фоне общей картины. Всего в каких-то двадцати метров от меня, прямо в пылу сражения застыл один из повелителей. Повелительница, если быть точным. Та самая "принцесса", которая когда-то так сильно удивила меня своим внешним видом.

Вот только моё внимание привлекла не она сама... а её оружие. Огромная секира замерев в руках девушки во время ужасающего разворота вела себя очень странно. Я не мог быть уверен, что мои глаза меня не обманывают, но... секира будто бы не являясь частью этого мира двигалась в руке повелительницы. Вернее... выглядело это так, словно у меня в глазах двоится или даже троится. Сама по себе секира, как будто бы и не двигалась, оставаясь в том же положении что и на момент остановки времени. Впечатление движения создавали её полупрозрачные копии, которые то и дело выступали на пару сантиметров из неё в разных стороны. Поэтому я и подумал поначалу что у меня что-то не так с глазами.

И только сейчас до меня дошло, что я видел секиру с самого начала, но до сего момента взгляд как будто сам собой соскальзывал с неё. Именно поэтому я продолжал искать её, даже не понимая толком, что собственно ищу. Весьма странный поворот дел... который, тем не менее, даёт мне шанс навредить этому "игроку".

- ...Столкнувшись с таким кризисом мы стали искать решение проблемы. Мы перепробовали множество развлечений... и продолжаем пробовать всё новые и новые даже сейчас. То, что ты называешь "Уничтожением мира" лишь одно из них, - продолжал свой рассказ в это время демон, - цель этой игры - выстроить некий сценарий, который позволит "игроку" в конечном захватить власть над миром или же просто уничтожить его. Верхом мастерства считается, после начала "сюжета", полностью перестать в него вмешиваться. То, какой именно сюжет выбрать - зависит исключительно от игрока. Для этого мира я избрал сюжет об "избранном". Именно поэтому ты сейчас здесь, - продолжал демон.

- Значит... всё это... моя "избранность"... моё путешествие... мир в руинах... всё это было... предрешено с самого начала? - Артур был настолько поражён, что даже на пару мгновений забыл о боли, - всё это было ложью? Всё бессмысленно?

- Не стоит судить настолько поспешно. Несмотря на то, что я давно продумал этот сюжет, ты в какой-то мере... действительно "избранный" для этого мира. Пусть и не совсем в том смысле, в котором это принято понимать у тех, кто верит в пророчества, - невозмутимо ответил демон.

- В каком смысле? - выдохнул Артур и тут же выругался сквозь зубы. Похоже надолго забыть о боли у него не получилось.

Я же в это время пытался решить: стоит ли мне действовать? Секира манила меня. Не знаю, может быть мой мозг под воздействием стресса, стал соображать совсем плохо, но... в текущей ситуации я просто не видел другого выхода. С каждым мгновением слепая надежда на то, что всё это неспроста всё сильнее укреплялась у меня в голове.

"Но сможет ли она повредить этой твари?" - пронеслось в сознании в который раз, когда я бросил косой взгляд в спину демона.

- Всё это время именно ты был ключевой фигурой этого представления. Главным героем если хочешь. Несмотря на то, что кажется будто бы у тебя изначально не было ни шанса - это не так. В конце концов, играть в "нечестные игры", с самого начала зная, что не сможешь проиграть - невероятно скучно. Можешь мне поверить, - продолжал тем временем "режиссёр".

- Что... это значит? - слова давались Артуру с трудом, он практически висел на замершем корде, но похоже сдаваться не собирался.

Я наконец решился. Происходящее у меня на глазах просто не укладывалось в голове. Демон спокойно отвечающий на вопросы "избранного", спектакль в котором этот "избранный" играл свою роль и то, что ради этого фактически погиб целый мир с миллионами его обитателей...

Сцепив зубы, я преодолел себя и сделал первый осторожный шаг к секире. И тут же невольно покосился в сторону демона. К моему облегчению он всё так же продолжил стоять спиной к нам с Артуром и похоже действительно не собирался поворачиваться. Следующий шаг дался мне гораздо легче. На третьем шаге демон наконец решил ответить на последний вопрос Артура:

- Эта игра была честной с самого начала. Сценарий специально был сделан несовершенным. Я оставил множество подсказок жителям этого мира и тебе лично. Не явных, но и не слишком скрытых. Эти подсказки могли помочь понять истинную сущность происходящего. Если с помощью них ты или кто-то из обитателей этой планеты смог бы сломать "сюжет" моего представления - я бы в тот же момент признал своё поражение. В конце концов, это тот самый случай, когда удовольствие от проигрыша равноценно удовольствию от победы. Более того, поражение для меня куда более ценно, чем победа, если ты готов поверить в это, - впервые за всё время в голосе демона, промелькнули какие-то эмоции.

Я даже замер на месте опасаясь, что он на волне этого чувства, решит сменить своё поведение. Но понаблюдав за ним пару мгновений, понял, что этого не будет. Демон тем временем продолжил:

- Миры, способные дать настоящий отпор очень ценны. Такие миры - практически бесконечный источник интереса для "игроков" подобных мне. В них можно возвращаться снова и снова. Раз в несколько тысяч или даже десятков тысяч лет, чтобы дать миру оправиться от предыдущего вторжения, но всё же! - теперь уже в голосе демона слышался настоящий восторг, который ни с чем нельзя было спутать.

Мне оставалось до повелительницы с секирой в руках всего каких-то пару метров, как вдруг эмоциональное состояние демона скакануло в другую плоскость:

- К сожалению, такие миры чрезвычайно редки. Настолько, что каждый из них для "игроков" настоящие сокровище, которое не имеет цены. Куда чаще встречаются миры неспособные не то что оказать сопротивления... но даже сами по себе не особенно "интересные", - голос демона стал снова скучающим... даже возможно более скучающим, чем раньше, - этот мир с самого начала был именно таким.

Не особо прислушиваясь к словам демона, я тем не менее слышал их все, но старался не концентрироваться на них. Слишком грандиозным и в то же время чудовищным был смысл, который скрывался за ними.

Все на чём были сейчас сконцентрированы мои мысли - секира, которая уже висела у меня практически перед глазами. Неуверенно протянув руки, я взялся за древко и потянул её на себя. Подсознательно я ожидал, что мне придётся буквально выдирать оружие из сжатых в безвременье рук повелительницы, но это оказалось не так. Рукоятка словно нематериальный объект, легко прошла сквозь пальцы сжавших её рук. Оставалось только догадываться, как она оставалась в руках девушки до этого момента.

Стоило мне покрепче ухватиться за древко, как оружие тут же перестало порождать своих полупрозрачных двойников. Не успел я этому порадоваться, как вдруг меня неуклонно потянуло к земле. Вес оружия оказался под стать его размерам. Я только и успел мысленно выругаться, когда огромное лезвие со всего маха вгрызлось в землю практически до половины. Меня будто молния пронзила, когда я понял, что шум неизбежно привлечёт внимание демона... и только мгновение спустя, я осознал, что секира, врезавшись в почву не издала не единого звука. Более того, я вдруг понял, что за всё это время не слышал не единого звука, кроме голосов демона и Артура. Земля не шуршала у меня под ногами, не скрипели доспехи на моём теле. Прислушался... и даже дыхания своего не услышал!

"Наверное это из-за остановки времени" - первая же догадка, родившаяся у меня в голове тут же была принята мной за истину. Не хватало мне ещё сейчас задумывать об этом всерьёз. Есть дела и поважнее.

Успокоившись, я принялся деловито вытаскивать огромное лезвие из земли...

- Этот мир был одним из первых, который я посетил. Тогда я только-только начал заниматься "игрой" и был весьма неопытен в этом деле. Естественно ни о каком глубоком и продуманном сценарии не могло быть и речи. Моя душа требовала немедленных действий и разрушений, поэтому я просто появился здесь с армией, - рассказывая это демон, вдруг замер на мгновение и в следующее мгновение рядом с ним из ниоткуда появился один демонов-солдат.

Благодаря тому, что я следил за происходящим мне удалось вовремя отреагировать и замереть на месте. По внутренностям распространился арктический холод, когда я подумал о том, что демон сможет как-то понять, что я поменял своё местоположение, благодаря своему слуге. Наверняка ведь он может видеть его глазами или что-то в этом роде.

К счастью, меня похоже не заметили, потому что владыка продолжил свой рассказ, не оборачиваясь махнув рукой в сторону появившегося монстра:

- "Солдаты из пробирки", как их наверняка назвали бы в твоём мире. Благодаря технологиям моей расы, я могу их создавать в неограниченном количестве. В любых вариациях. Программировать на любое поведение, в любой момент, -

Стоило демону договорить, как монстр тут же исчез в никуда. После этого владыка продолжил свой рассказ:

- Обладая такой армией, подкреплённой моей собственной силой, я вторгся в этом мир. Всего через пару дней, большая его часть уже лежала в руинах. Мне ничего не стоило добить оставшихся в живых за пару часов, но я неожиданно для себя начал растягивать этот процесс. С каждым новым убийством, с каждым новым разрушением, я всё сильнее замедлялся... пока в какой-то момент просто не потерял интерес. К тому моменту на планете всё ещё оставалось множество выживших, но их судьба всё равно была незавидна. Природные механизмы защиты, свойственные каждому миру, сопротивляясь моему вторжению, сделали проживание на этой планете весьма непростым делом для простых смертных, - невозмутимо вещал демон, - Оставив этот мир оправляться, после моего визита, я отправился на поиски новых ощущений в другие миры...

Убедившись, что новых сюрпризов пока не ожидается, я наконец выдернул секиру из земли. Сил поднять огромную железяку у меня не было, но благодаря полному отсутствию звуков - это не было проблемой. Медленно двинувшись в сторону владыки демонов, я просто потащил секиру за собой по земле.

В голову лезли самые разные мысли навеянные рассказом демона, но я из последних сил гнал их от себя. Тело двигалось будто бы само по себе, пока я старательно давил хаос, медленно разрастающийся в моей голове.

- И вот, спустя несколько десятков тысяч лет, набравшись опыта в игре, я вернулся сюда. В эту вселенную и этот мир. После своего предыдущего визита, я многому научился и горел желанием испробовать новые трюки на "старом поле". Время здесь течёт куда медленнее и поэтому с момента моего вторжения прошло не более тысячи лет, но меня это не смутило. Мир уже успел восстановиться и его жители вполне были готовы к новой "игре", - судя по всему, демон действительно увлёкся своим рассказом, полностью перестав обращать внимание на Артура.

Покосившись на скрипящего зубами от боли парня, который теперь уже фактически сидел, облокотившись на корда - я искренне засомневался в том, что он следит за рассказом демона. Покрепче стиснув древко, я продолжил двигаться к демону.

- Я придумал сценарий, закончил все приготовления, а затем, наконец, запустил его в мир. К сожалению, уже с самого начала всё шло именно так, как я и задумывал. Время шло, но ничего интересного так и не произошло. Более того, из всех вариантов развития сюжета, этот мир избрал наиболее скучный и неинтересный для меня. Сплошное разочарование, - демон не оборачиваясь покачал головой, заставив меня вновь напрячься и остановиться, - в конце концов, подошёл момент "финальной битвы" - кульминации моего представления. Последний шанс для этого мира заинтересовать меня и спастись, но... он так и не смог ничего показать мне. Сумасшедшая богиня и её слуги, "герой" вместе со своей командой и горсткой выживших... даже вернувшийся из забвения бог - всё это я уже видел сотни раз, в самых разных вариациях, -

Я снова начал двигаться. Прошёл мимо Артура. До спины демона оставалось всего несколько метров. Я чувствовал что в любой момент он может повернуться и тогда меня уже ничто не спасёт. В голове была абсолютная пустота. Ноги шли сами по себе. Я понимал, что мне не хватит сил для нормального замаха секирой...

- Всё, что мог предложить этот мир я уже видел. Ничего интересного... кроме пожалуй... - продолжал говорить демон.

Именно в этот момент я просто что есть силы дёрнул оружие в сторону противника. Боль пронзила всё тело, но лезвие уже отправилось в свой смертоносный полёт. Теперь дело было за инерцией.

Прочертив лихую траекторию лезвие жадно впилось в бок демона... и практически не встречая сопротивления рассекло его напополам. Инерция удара и вес оружия оказались настолько велики, что лезвие, быстро устремившись к земле, утянуло следом за собой и меня. Не ожидая такого подвоха, я со всего маха въехал лицом в не слишком податливую почву.

- ...тебя, - невозмутимо закончил демон свои монолог.

Прежде чем я успел сообразить, сработали рефлексы и я откатился в сторону от демона. Вскинув голову я встретился взглядом с владыкой демонов. Его верхняя половина спокойно следила за мной, в то время как нижняя, деловито переставляя ноги, поворачивалась следом за ней. Сквозь пустое пространство между ними прекрасно просматривался высокий монстр из Бездны застывший позади владыки, а так же кромка леса, так сильно интересовавшая демона совсем недавно.

В голове пронеслось казалось бы несколько сотен мыслей разом, разом превратив разум в кашу. Единственное что я сейчас отчётливо понимал - я доживаю последние мгновения своей жизни.

- Преимущества частично энергетического существования... и его недостатки в некотором смысле, - произнёс тем временем демон, покосившись на пустоту между двумя половинками своего тела.

Только сейчас я заметил, что внутри него вместо плоти что-то вроде однородной оранжевой массы. Словно внутрь формы налили раскалённого воска, а затем выждали, пока он остынет. Вот только эта форма умеет двигаться и мыслить...

- Фальшивка... - я даже сам не понял зачем сказал это вслух.

- Что? - как будто не расслышал, уточнил демон и тут же продолжил, - Нет, ты не прав. Это моё настоящее тело. Плоды науки, далеко за гранью твоих знаний, если тебе интересно. Но вернёмся к твоей персоне...

Я ожидал, что в голове сейчас промелькнёт вся моя жизнь, но вместо этого в моем разуме воцарился пустота.

- Признаться, я думал, что этот мир так и не сможет меня удивить. До самого конца я был уверен в этом. Какого же было моё удивление, когда я заметил тебя, после остановки времени. Несмотря на то, что я способен следить практически за всем в этом мире - ты каким-то образом умудрялся ускользать от моего внимания всё это время. Даже после того, как ты долго путешествовал бок о бок с "избранным", я не понял, что ты тоже родом не из этого мира. Это действительно достойно восхищения, - всё так же не повышая тона, высказался демон.

Несмотря на одобрение владыки демонов, я не спешил радоваться. То что он признаёт мои "заслуги", вовсе не означает, что теперь меня ждёт долгая и счастливая жизнь. Куда вероятнее несколько более печальный исход...

Позади вдруг взвыл Артур. Обернувшись, я увидел как он рухнул на землю, не в силах больше бороться с болью.

- Достаточно, - стоило демону обронить это слово, как парень тут же перестал дёргаться и выть.

- Уб..л..ю..д... - пытаясь оправиться от пережитого, сквозь зубы выругался Артур. Сжав кулаки до белизны, парень тут же попытался подняться, но ему не хватило сил.

Проигнорировав ругательство, демон спокойно осмотрел нас, как будто увидел в первый раз. В следующее мгновение и меня и Артура, аккуратно подхватила невидимая силы и бережно водрузила на ноги. Избранный пошатнулся, но всё же устоял. Парень сразу же уставился на демона с неподдельной ненавистью. Я же, хоть и испытывал к этому чудовищу нечто подобное, постарался воздержаться от открытого проявления чувств.

- Несмотря на то, что с самого начала эта игра не задалась... концовка смогла меня приятно удивить, - вновь заговорил демон, - так что я буду считать это своим поражением. Поздравляю.

Уже догадываясь, что произойдёт в следующий момент я быстро выпалил:

- Зачем ты позволил себя ударить?! - не знаю почему, но именно это мне захотелось сейчас узнать больше всего. Тысячи других вопросов роились в голове, но задал я именно этот.

- Чтобы ты почувствовал свою победу. Разве нет? -

Сказав это демон, улыбнулся краем губ... и просто исчез. Уже в следующее мгновение всё вокруг снова ожило. Отовсюду послышались крики ярости и боевые кличи... которые уже через пару секунд превратились в огромный хор удивлённых голосов.

Тело рывком наполнила знакомая сила повелителя, по энергетическому телу пробежала волна маны, но я почему-то не был этому рад. В ушах всё ещё звучали последние слова демона.

"Победа?... это... победа?"

Эпилог

Мы с Артуром сидели вдвоём в одном из уцелевших шатров. Лагерь-крепость теперь после всего произошедшего превратился в настоящие руины, так что этот шатёр уцелел действительно чудо.

С того момента, как всё закончилось прошло несколько часов. Большинство выживших так и не узнало, что же на самом деле произошло. Правду знали только я, Артур и... богиня, которая залезла мне в голову практически сразу же после того, как всё вернулось в норму. Судя по тому, что с тех пор от неё нет никаких вестей - эта правда ей не особо понравилась.

И вот теперь, пока оставшиеся в живых паладины и ополченцы бродят по лагерю с пустыми глазами, мы с Артуром сидим в этом шатре и размышляем каждый о своём. Наши друзья, словно чувствуя, что сейчас нам требуется поговорить один на один, расположились снаружи. Судя по вкусному запаху мяса - кто-то из них уже занялся приготовлением ужина.

- И кто же ты? - неожиданно нарушил тишину Артур, впервые подняв взгляд с пола, после того как мы расположились в палатке.

Несмотря на то, что в голове роилось множество мыслей, я серьёзно задумался над своим ответом... да и стоит ли вообще отвечать? Артур не торопил меня, вновь уткнувшись взглядом в пол.

Наконец, я решился. Поднявшись на ноги, я быстро подошёл вплотную к парню.

- Сначала это, - произнёс я и протянул ему камень с духом Даши.

- Что это? - спросил меня Артур, не спеша брать камень в руки.

- Возьми и я всё расскажу, - упрямо заявил я и буквально впихнул камень ему в руки. И тут же почувствовал, словно освободился от ноши, которую должен был снять с себя уже давным-дано. В конце концов, именно из-за этого всё началось.

Вернувшись на своё место, я, не откладывая дело в долгий ящик, принялся за рассказ. Ничего не утаивая и не скрывая, я рассказал Артуру свою историю. Разве что старался сокращать излишне долгие моменты.

Я ожидал, что он бросится на меня ещё в самом начале рассказа, но к моему удивлению он терпеливо выслушал всё. Хотя уже на середине рассказа я заметил, как его глаза буквально остекленели и на лице заиграли желваки. Когда я закончил рассказ, на улице уже начинало смеркаться. За всё время, никто из наших друзей нас не побеспокоил. Стоило отзвучать последнему слову из моего рассказа, как в палатке повисло тяжёлое молчание.

Вдруг Артур поднялся и быстро сократил расстояние между нами. Размахнувшись, он без затей врезал мне по лицу. Боли я не почувствовал. Правда на этом парень решил не останавливаться и замахнулся для нового удара. Только на сей раз я легко пропустил его удар мимо, сам при этом ударив его в поддых. Хотя я и сдерживал силу, парень тут же сложился словно картонный отчаянно хватая ртом воздух.

"Что-то мне подсказывает, что ловить мне здесь больше нечего" - рассеянно подумал я глядя на лежащего у моих ног Артура. Тяжело вздохнув, я поднялся и направился к выходу из палатки.

- П-п-посто-й, кха, - надсадно просипел вдруг парень мне в спину.

- Что? - я повернулся к парню, ожидая как минимум оскорблений.

- С-с-с-спасиб-о, - надсадно прохрипел Артур, бережно прижав камень с душой своей девушки к груди.

- Рад бы помочь, - сам не зная зачем, ответил я.

Кое-как справившись с дыханием Артур начал подниматься на ноги и я уже было хотел двинуться дальше, но он остановил меня сделав знак рукой. Кое-как выпрямившись, прижимая к груди кулак с зажатым в нём камнем, парень взглянул мне в глаза.

- Ч-что ты будешь теп-перь делат-ть? - уже практически не заговариваясь обратился он ко мне.

И снова его вопрос заставил меня задуматься. Я действительно не знал, что буду теперь делать. После всего пережитого... а вокруг лежит мир в руинах... что мне теперь делать?

- ...Отправлюсь путешествовать, наверное, - ответил я, наконец, и автоматически добавил, - а ты?

- Мне нужно найти способ вернуть её, - тут же без каких-либо сомнений откликнулся Артур, скосив взгляд на камень, после чего добавил, - а затем мы будем пытаться найти дорогу обратно в наш мир.

- Ясно, - равнодушно обронил я.

- А ты? Разве ты не хочешь обратно? - вдруг спросил парень.

- Нет. В этом я уверен, - без каких-либо сомнений ответил я.

- ...Я не хотел бы расставаться на такой ноте, - обратился снова ко мне парень.

Приблизившись, он неуверенно протянул руку, которую я так же с некоторыми сомнениями пожал.

- Я не уверен, что ты мой друг, после всего произошедшего... - начал Артур, - ...но ты уж точно мне не враг. Надеюсь, если мы встретимся снова, у нас получится наладить чуть более нормальные отношения.

- Взаимно, - откликнулся я.

После этого мы вдвоём вышли к небольшому костерку, вокруг которого собрались в тесный кружок Торал, Карт, Риталиен, Шантири и Ши с покалеченным Сеном на коленях. Макра, как и остальных паладинов, которые пережили посвящение новому, пусть и хорошо забытому старому, богу мы видели только мельком. Да и то, в самом начале. После этого они все исчезли в неизвестном направлении.

- Шана, выдвигаемся! - с ходу, не став тянуть заявил я. Девушка тут же без возражений поднялась на ноги, всем своим видом выражая готовность отправляться.

- А куда мы идём? - тут же влезла Ши.

- Путешествовать, - не став выдумывать ничего нового в лоб заявил я, - сначала на юг, а там посмотрим... эээ, мы?

- Да, мы. Я иду с вами, - это было сказано ящеркой с такой уверенностью, что я даже не попытался возразить. Просто махнул рукой.

...Естественно то, что я задумал как быстрое прощание, при участии Ши тут же превратилось в долгое и печальное расставание. В конце концов, когда со всеми нужными церемониями и правилами было покончено, мы втроём двинулись прочь от костра к воротам. Артур вместе с остальными ещё долго глядели нам вслед, пока мы не затерялись среди куч деревянных брусьев, в которые превратились все защитные сооружения, после сегодняшнего дня.

Ну и конечно я не забыл про Сена. Этого клеща-паразита, в силу его боевого ранения пришлось водрузить себе на загривок... чему он был только рад. Ведь понимает, паршивец, что ему ещё долго на мне ездить, пока не отрастёт новая лапа. То что она отрастёт, я не сомневался ни капли.

...На выходе из лагеря я резко остановился. В голове зазвучал знакомый голос:

"Ты хорошо послужил мне. За твои заслуги я дарую тебе свободу. Своей силой и своим правом - я разрываю наш контракт. Всё что было мной даровано тебе, останется твоим. Учти только, что без поддержки моей силой эти способности сильно ослабнут, хоть и не пропадут совсем. К тому же теперь не суждено погибнуть от старости в ближайшие пару сотен лет. Таково моё слово. Ступай и живи только своей волей" - голос богини на сей раз прозвучал несколько странно. Словно она не говорила со мной, а просто записала сообщение в одну сторону, на которое не требуется ответа.

Впрочем, чему я удивляюсь? Хорошо ещё, что наградила после того, как узнала правду о произошедшем, а не убила. Оглядев далёкую кромку леса взглядом свободного человека, я задумался:

"Что же теперь меня ждёт впереди?"