Герои Таллана. Орден стальной луны

Глава 15

«Дай мне пару часов, Валериан» - попросила меня Дрессировщица грифонов, и я согласился, она заслужила пару часов сна. Ее птички заслужили отдых. Нам эти четыре часа погоды не сделают. Час на занятие с мастером Рейли, сегодня мне достанется хорошая возможность пофехтовать. На совет с героями надо немного времени отвести. По замку поговорить со знающими людьми, свериться с планами Элизы, мажордома и кастеляна.

Так и начался день. Получил очередную порцию насмешек и ударов от Сета Рейли, после чего занялся физическими упражнениями - вратами запрыгал по баронству. На юг, взять бонус к боевому духу, восток на флаг удача и дух, портал в замок, на северо-восток - Силанна, мое почтение, придай жизни мои воинам - к озеру лебедя, с добрым утром розовый птиц, и почему ты не фламинго? - Врата на портал, шаг к часовне, дух растет, в святилище день удачи, теперь к русалке, и колодец, и к ручью. Добрался до волшебного ручьи и бегом вернулся в замок - пара часов бега, это очень полезно для здоровья, особенно пригодится на поле боя, когда придется вертеться волчком, со всей возможной скоростью, уклоняясь от ударов и доставая противников. Шанс нанести повышенный урон всем пригодится, как и пара единиц к жизни.

В замке я перекусил в мужской компании героев. Дрессировщица уже улетела со своими подопечными, назначив точку сбора у здания Утопии драконов.

Мы неторопливо кушали и не спеша беседовали о наших планах.

Бран наняла двух рыцарей, вспомнил, по ее глазам было видно, что она бы с большим удовольствием встретила предложение нанять пять новых грифонов.

Беженцами были компания из пяти суккуб, которые неделю теперь будут устраивать в лагере безобразные пирушки, хаос и прочие хулиганства. Хорошо, что этим краснокожим бестиям нельзя было отдаляться от лагеря беженцев. Дарлан, посмеиваясь снисходительно, описывал их боевые характеристики и способности для Норда. Посмеивался он над первым вопросом Бенджамина: «Как оно встретиться лицом к лицу с обнаженной женщиной, желающей твоей смерти». Ответил он просто: «Не сложней, чем убить обнаженного мужчину».

Мы втроем перешли к большому столу совета, присели над макетом баронства и продолжили обсуждение похода дня. Мне пришлось объяснить им пару истин:

- Этому не обучают в Академии. Это наука для лордов. В мире существуют некие условности. Правила, чтобы был порядок. Хотя бы видимость его. Если вы посмотрите на карту баронства, вы увидите, что замок находится в самом центре моих земель. Более того, посмотрите, как расположены шахты. Они расположены на примерно одинаковом расстоянии от замка. И это не для того, чтобы крестьянам было удобно добычу носить. Это условия мира.

Исходя из этих условий, я мог утверждать - замок Некроманта на юге. Максимально до него могло быть 120-130 лиг: 60 по нашей территории и 60 по чужой земле. Даркис летает, ей преграды не страшны. Вот и нашла его.

Гарнизон мы построили - мечников улучшили. И да упокоит Асха дух Изабель, улучшили в ревнителей веры. Умение Колун хоть как-то сбалансирует перекос в защиту.

Теперь нам известно, что мы можем довольно быстро добраться до противника. Кто его знает, что он там настроил за неделю, какие шахты отхватил для развития - начинали мы с ним с абсолютно одинаковым запасом на складе замка: двадцать тысяч золота, по двадцать мер леса и руды, и по десять мер каждого ценного ресурса. У каждого в замке стояли дом старейшин, кузница и гильдия магов первого уровня. Руды ему потребуется много и ртути. Построить Усыпальницу личей он сможет, а вот отстроить Покинутый замок умертвий и Кладбище драконов никак у него не получится. Двадцать мер ртути для кладбища можно только выкупить, а копить с шахты мы ему не дали.

Не хочется мне тащить пехоту в этот бой. У нас десять рыцарей, три ангела, двенадцать грифонов. Что у него может быть в ответ? Сорок скелетов, тридцать зомби, восемнадцать привидений, десять вампиров и шесть личей. Что-то он может себе на шахтах присоединить. Поднять сможет скелетов. С шахты он поднимет немного, поднималка еще не выросла. Я, Бран и Дарлан с легкостью разделаемся с обороной замка. Да и не мог он построить стены - ему войско нужней, закончил я свои рассуждения о возможностях противника.

Почему я не хотел действовать всей армией? Потому что дармоеды не нужны. Главное было в том, что Грифоны, Ангелы и прочие Архангелы не тренируются! Они набирают опыт только в боях. А люди: крестьяне, лучники, мечники, монахи и рыцари - спокойно набирают уровни на арене, если оплатить учебу. Грифонов можно усилить только аккуратным использованием в боевых операциях - у меня была симпатичная, и ловкая в своем деле мадам, и лишать ее вкусного я не собирался.

Кулон мастерства делал из Дарлана отличного воина. Он ему был не нужен для сокращения трат на тренировки - он с каждым уровнем сокращал траты на два процента, и на своем двадцатом достиг ста процентов экономии с умением Опытный военачальник и Искусный контрудар. С кулоном он мог стереть из памяти лишние искусные навыки - они ему кулоном восстановятся - и взять новые умения! Воинские, боевые умения. Зачем ему запредельный уровень магии света? Зачем ему Улучшенное высшее образование - кстати, оно не давало дополнительный пункт в параметр за каждый уровень, просто добавляло процент к опыту за бои. Подумать надо вместе с ним и почистить его колесо умений, привести в соответствие с нашими желаниями. Эту операцию в подготовке похода мы с ним обговорили уже.

- А если он применит Антимагию? Тяжелей будет, - нахмурился Яр.

Антимагия - это не козырь, это джокер. Весь ход боя переворачивался. Все планы рушились. Антимагия снимала последствия всех заклинаний с войск противников: все баффы и дебаффы. Вот тогда в ход шли мечи и волшебные умения игроков. И соображение в сторону «антимага» - сколько у него колдовства может быть? Какие у него артефакты? Как долго продержится его заклятье? Когда снова можно начинать магичить?

- Некромант. Антимагию? Откуда у него магия Света, Яр, - спросил я маршала.

- Свитки никто не отменял, - спокойно сверкнул он на меня глазом.

- Какой ты… предусмотрительный и опытный воин, - согласился с ним, - Но что страшного может случиться? Применит, так применит. У тебя Молитва будет. Потратимся маной после боя на воскрешения. Жаль, конечно, что кой-кому опыта не достанется, но не всем в саду печенюшки.

- Мне одни шишки, - грустно добавил Норд, и сразу поправился. - Не берите мечников и монахов. Я на склеп пойду.

- Дался тебе этот склеп, торопыга! Почему не слушаешь советов, - накинулся на него маршал.

- А что ты ему спланировал, - спросил я у него.

- Он хочет в склеп, потому что на обратной дороге к ментору заскочить желает и умения поправить. Дело нужное, но раньше стоит пройтись по сокровищницам севера. Идет на Кровавый храм, по дороге берет милости Силанны, у лебедя удачи возьмет. В храме всей магией выкладывается на полную. После боя отряд отдыхает, а Норд на коне возвращается к колодцу - восполнит ману и вперед - на портал и в сокровищницу горгулий…

- Совершенно верно, - перебил я его. - Гномов пока не рискуй атаковать, нарвешься на пятерку ярлов - не вытянешь.

- Это верно, я и советую - сокровищница горгулий. Стрелков полно, големы с такой пехотой не опасны. После боя разбили лагерь на берегу Мес и отлично отдохнули. Река под боком, лес рядом - что еще надо после боя? Утром идете в часовню, потом в святилище, наберетесь милостей, Норд отъедет в сторону колодца и пополнит ману - далее Галеон и домой. И опыта наберешь с трех сокровищниц! вот тогда и ходи на юг, на свой желанный склеп - будет что потом у ментора забывать.

- И что неясного? Хороший же план, - не понял я всей истории.

- Да им молодым хочется побыстрей новый навык хапнуть.

- Сам не старик, - усмехнулся Норд. - Тоже хочешь новый навык хапнуть.

- Все хотят, - согласился с ним. - Пятьдесят шесть лиг до Утопии драконов. Тридцать две лиги на юг от нее. Восемьдесят восемь лиг. Дарлан, уходишь вперед, решаешь дела с ментором. Я за тобой, веду отряд. Утопия драконов - место встречи.

- Договорились, - согласился маршал и поднялся. Посмотрел на Норда и добавил, - Тебе Норд тоже стоит поспешить. Половина бойцов у тебя недотепы еще, к маршу не привычные. Выходи пораньше, спеши поменьше.

- Толково, - кивнул Бенджамин, встал и пошел на выход.

- Не пойму я его иногда, - задумчиво произнес маршал. - Вроде бы отличный выпускник Академии, но порой такие глупости выдвигает.

- Он тебя дурит, маршал, - рассмеялся над его затруднением. - Он учиться хочет. Вот и провоцирует тебя на всесторонний обзор планов.

- Тогда понятно, - улыбнулся Дарлан. - Не жаль воинов на него оставлять?

- Пустое! Слабых отсеем, сильные останутся, - возразил я. - Иначе у нас тут не замок, а военный городок вырастет.

- Тоже верно. Удачи, Местер. Поехал я к Иль Миру.

Пожелав ему легкого пути, мне осталось заняться с Элизой и Арданом планированием закупок на благоустройство Местерхолла. В углу залы, на табурете сидел мальчишка. Мне таки нашли ординарца. Назвать этого мальчугана пажом язык не поворачивался - больно пройдошистая была у него морда лица. Крестьяне выходили на свет семьями, понятно, что занимались своими супружескими обязанностями они с удовольствием. Дети рождались, украшали пейзаж, а когда вырастали - уходили в другие земли! Халявные налогоплательщики не нарождались. Крестьяне были сообразительными и хитрыми, хоть и прикидывались дурачками. Мне нашли мальца, который всем был известен своей пронырливостью, отлыниванием от заданий взрослых, негодника и любителя дуракаваляния. На тебе, господин - он нам не угодил. Но мальчик с именем Эльрик мне понравился - одним видом он приятно разнообразил чопорность и серьезность наших компаний - лопоухий, лохматый, рыжий, вечно задорно улыбающийся сорванец. Такой без мыла везде руки умоет.

На торжественное начало первого военного похода у меня уже была запланирована шалость. Раз я лорд, правитель - нельзя без гимна! Это даже не обсуждается, без гимна лорд теряет обаяние, влияние на подданных. Музыка - загадочное, таинственное явление культуры. Невозможно разгадать тайну: как она влияет на людей? Для моей цели подходил лишь один шедевр. Речь шла о вступлении к опере «Изида», написанной Жаном-Баптистом Люлли для своего короля, Людовика XIV.

Если задать человеку вопрос: кого ты знаешь их французов правителей, королей? Все ответят сразу - Наполеон! Это да, Наполеон был гений. Но если попросить назвать еще кого-нибудь, большинство вторым вспомнят: «Людовик, номер не помню, но очень был самолюбивый, сказавший „Государство - это я“, Король-Солнце».

Все это так - Людовик XIV, всю жизнь положил на утверждение абсолютизма, на утверждение влияния Франции на весь цивилизованный мир. И многое ему удалось. Люлли - придворный композитор Короля-Солнце. Этих четырех слов достаточно, чтобы оценить его значение и талант. А Жан-Баптист был талантлив, как всякий итальянец, он музыкой дышал. На пару с Мольером он создал французскую оперу, театр, писал балеты, оперы, и гору всяких пустячков, на сиюминутные случаи из королевской жизни. Опера «Изида» была намеком двум любовницам Людовика. Они страшно разругались между собой, дело дошло до публичного скандала. И Люлли всех успокоил музыкальной историей на тему: были у бога жена и любовница. Однажды жена решила убить любовницу, но пришел бог и навел в доме порядок. Простенькая история, из древнеримских мифов. Открывается опера, песней, вступлением, в котором восхваляется власть короля. Мелодия настолько мощная, царственная, что ее можно принять за неофициальный гимн идеи самодержавия. Пройти мимо такого шедевра я не мог. Игроки тянули в Таллан много из культурного наследия Земли, без этого никак - создать и поддерживать должное настроение - основа приятной игры.

- Господа. Я хочу представить вашему вниманию гимн. Гимн исполняется на одном древнем языке. Я прочитаю начало, чтобы вы представляли, о чем идет речь в этом… великолепии.

Оставалось встать, принять пафосную позу, и непременно вынуть меч из ножен. Продекламировал я с чувством, гордостью и искренней уверенностью в правоте своих слов, наслаждаясь манией величия и звучанием своего корявого французского: Семуа донлесдье онфетшуа!

Вот он я!

Тот, кого избрали Боги,

Для восполнения счастья в Империи,

Избавленья от бед.

Храни вас Боги от зависти к нему.

Он Счастье Империи.

Он следует своему закону.

И сразу включил пролог великолепного Люлли. Я смотрел на их лица и видел: пробирает до самых потаенных уголков их душ. Они просто не слышали музыки столь возвышенной, и всей сутью исполненной одного предназначения - восславить правителя. Композиторы компании постарались и написали много приятных, и даже сильных мелодий для украшения атмосферы Таллана. Но зачем смеяться, как можно сравнивать всю эту команду с мастерством придворного композитора Короля - Солнце?

В полной тишине после отзвучавшего гимна лорда Местера, я прошел из зала на двор перед замком, где уже собрались лучшие силы Местерхолла: рыцари, ангелы и грифоны. Ангелы это было нечто. Они смущали игроков, они привлекали внимание, они были лучшими. Трехметровые девушки, неземной красоты, с чистыми белоснежными крылами, в мощных доспехах по пояс, с непокрытыми головами - которые открывали глазам лики такой женственности, что оторопь брала. Жутковато смотрелись и мечи в их руках: двуручники были с непропорционально узким лезвием. Длина меча была около пяти метров, сразу угрожая - к такому противнику близко не подойдешь, от него не скроешься, он везде достанет. И еще ангелы были позерами! Они всегда парили над землей. Даже в спокойном состоянии, не тратили силы на взмахи крылами, они левитировали в полуметре над бренной землей. Вредные… их характеристики словно посмеивались над магом: нам твои благословения ни к чему, нас хранит Эльрат - двадцать семь защиты и нападения, урон от сорока пяти до сорока пяти (очень смешно) и сто восемьдесят жизни. Ничего, девочки, завтра построим вам Небесный алтарь, и быстро вам на лики ваши капюшоны пристроим - нечего народ смущать. Спрячете свои соблазнительные мордашки и станете полезней своим умением воскрешение, не все нам, героям отдуваться. Скорость у ангелов была дохленькая - шестерка, медленней и грифонов и рыцарей. Но архангелы, паладины уже мчали на восемь единиц - самые быстрые воины Оплота Порядка.

Приступим к делу. Открыл врата, шагнул в туман, чтобы выйти в двадцати пяти лигах на юге. По дороге к Утопии, зашли в южное святилище. Вторник и четверг дни самых слабых милостей - плюс к духу во вторник, сегодня плюс к удаче. Вчера было три к защите! И ладно, нам и так хорошо. Пошли к Утопии.

Утопия драконов была местом знакомым, хорошо помнилось по многократным посещениям. Четыре высокие башни окружали главную. Вместо крыш у башен были котлы с горючим, и вечный огонь взлетал к небу с четырех сторон от высокой громадины, на крыше которой раскинула крылья фигура дракона. Обязательно посетим это место, самому не терпится.

Кивнул подошедшему маршалу, дрессировщицу не видел, неужели полетела вперед? Ее проблемы.

- Дарлан, я открываю врата, ты прибережешь ману для боя.

- Хорошо, сэр.

На карте интерфейса были проложены тропки в «тумане войны» над чужой территорией. Даркис подкралась близко к врагу, молодец она у нас. Двух врат хватило, чтобы выйти на большую поляну перед черной башней, чья крыша иглой уходила в небе, струила зеленый дымок вниз по стенам донжона.

Таиться было напрасно. Нас не ждали, но ожидали - без суеты стала организовываться оборона нежити. Нас это устраивало. пусть соберутся, нам удобней будет нанести удар. Ждали. Я задумался о всех этих темных.

Отношение к павшим в мире Таллана было интересное, неоднозначное.

С демонами все было просто. Неприязнь они вызывали своими внезапными выходками, пакостями, которые мешали спокойно жить, вести хозяйство. Угроза великого Лунного затмения - и, связанное с ним, вторжение демонов в мир рассматривалась с фатальным равнодушием. Надо жить, стремиться стать лучше, сильнее, чтобы быть готовым отстоять свою жизнь в войне с демонами Шио. Пророчество Сар-Шаззара никто не отменял, и не забывал:

«Десять веков будет крепость стоять - стены, застывшие криком немым.

И рогатые лорды склонятся пред тем, кто ещё не рожден от хозяина тьмы.

Полночь настанет, затмится луна, и откроется склеп, где покоятся мощи,

Той, что имя земле и народу дала, многоликой, седьмой, непорочной.

Схлестнутся пророчества, рухнет покой, содрогнутся священные своды.

Силы тьмы увлечёт, поведёт за собой, дева, наследница древнего рода».

Было более семи десятков официальных толкований этого пророчества. По всему выходило, что сотня с лишним мирных лет в запасе есть - живи, но с оглядкой, совершенствуйся в свое удовольствие.

Явление Сарета никого не взволновала особо, в сознании местных правителей и серьезных людей он был частью пророчества, темным мессией, но ведь не врагом Таллана. Погулял, поискал приключений, что-то где-то воевал, с кем-то боролся, следуя своим целям - молодец, хороший мальчик, пока не лезет в большую политику - никому не интересен, кроме игроков. Все легендарные личности Таллана могли выдать отличные квесты, надо было только привлечь к себе внимание, выманить квест.

Игроки - повелители демонов - были вхожи во дворцы людей, их легко можно было распознать по глазам, у повелителей демонов вертикальные зрачки. И их спокойно приветствовали, вели с ними дела. Конечно, не все принимали посланцев Шио. У каждой расы были свои исторические претензии к демонам. Это были воды мутные, воды сложные для плаванья - умелый интриган мог в них выловить много золотых рыбок.

Кстати, об Орках - вот их принимали хуже всех! Демоны были честными врагами, и с ними можно было вести дела, если относиться к ним по пословице: «Враг моего врага - мой друг». Лично я никогда не принимал этот бредовый набор слов серьезно. Враг моего врага мне мог быть и врагом, и другом, и просто безразличен, как все остальные личности. Важно четко понимать - враг, это серьезно, с таким не шутят. Враг - это подарок судьбы. Это возможность проверить свое достоинство: кем ты смог стать. И делить с кем-то борьбу с личным врагом - это несерьезно, это значило признать, что ты сам «и не друг, и не враг, а - так». Поэтому мне было приятно уважение к демонам. Все с ними было понятно. А вот орки были непонятными, психически неустойчивыми, в любой момент готовыми устроить агрессию и беспорядок. Играть за орка было сложно, если ты дружил с головой. Любители позвенеть мечами играли за Орду с удовольствием.

Некроманты - душки, няшки и «вкусняшки» - это признавали все игроки, потому что местные некроманты не жадили, и всегда были готовы обучить магическим навыкам и умениям всех желающих выполнить поручения.

Изначально некроманты были горсткой сектантов, идеология которых отклонялась от основных учений магов. Ныне же некроманты - могущественная фракция, поклоняющаяся аспекту смерти Асхи. Их толкование темного аспекта Богини не общепринято. Некроманты известны тем, что превозносят состояние не-жизни, к которому сами стремятся. Они также постигают магию смерти для того, чтобы максимально увеличить время своего существования в мире, учатся управлять духами умерших, призывают мёртвых из их последних пристанищ.

Всему, что касается магии, положил начало Сар-Илам, великий пророк, чьё наследие актуально до сих пор для желающих постичь оную. Его наиболее одаренный ученик - Сар-Шаззар, который также оставил след в истории, - обучал многим навыкам и своего последователя, Белкета. Когда мир был ещё юн и когда магия испытывала свой расцвет по всему Асхану, Белкет был мыслителем, философом, что задавался вопросами «Все ли должны уйти по дороге смерти?», «Куда держит путь душа после наступления вечной ночи?», «Что на самом деле происходит в конце, в момент смерти, что берёт начало?» Белкет все больше углублялся в собственные размышления, отходя от учений мастера дальше и дальше. Наиболее важным моментом в жизни Белкета было обнаружение древнего манускрипта, именуемого откровениями седьмого Дракона. Часть писаний Сар-Илама поведала будущему некроманту о поклонении наименее разъясненному и наиболее опасному аспекту Асхи. Белкет был внезапно озарен собственной идеей - именно это восприятие Асхи всеохватывающее, и именно оно приведет к разгадкам тайн души. Юный мыслитель назвал свою школу философии - некромантией; она немедленно стала пользоваться успехом среди магов Семи городов.

Первые темные эксперименты с мертвыми стали проходить в Аль-Бетиле. Вызванная нежить - духи и кадавры - были посланы на подавление восстания орков и зверолюдов. Сила и влияние некромантов росли, и Круг, боясь их могущества, призвал к гонениям против некромантов. Конфискация имущества, изгнание, публичные казни - все пошло в ход. Последовала ужасная гражданская война, конец которой ознаменовался уходом некромантов в долину Эриш. Объявив о своей независимости, они обосновались в Нар-Эрише, плацдарме для осуществления собственных реваншистских идей. В 813 году серебряного дракона некроманты напали на Серебряную лигу. Мертвецы заполонили долину Эриш и двигались к вражеским границам, сметая все на своём пути. Десять лет длился конфликт; мощная магия, использованная обеими сторонами, оставила на месте долины пустошь, наполненную криками и костями. Маги вновь взяли верх над некромантами, их королевство пало. Конфликт назовут войной Сломанного посоха. Попрятавшись в убежища, некроманты восстанавливались и копили мощь. В 973 году серебряного дракона королевство некромантов возродилось под началом Арантира, что сконцентрировался на предотвращении пришествия мессии. В конечном счёте повелитель смерти погиб от руки Сарета - отмеченного хаосом.

Это он для мира погиб. А для игроков вовсе нет. Кланов в игре не было, но союзы по интересам были, комьюнити цвело. Игроки, избравшие путь повелителя смерти, организовали две группировки: Ежики и Пауки, как их с неприязнью обзывали игроки светлых фракций. Ежики танцевали от новой столицы Эриша, Нар-Анкара, «Стонущей Иглы». А пауки предпочитали улицы древнего Аль-Бетиля, «Темная Драгоценность» хранила много секретов, позволяя не скучать в игре.

Мне нравились характеры некромантов, принцессы вампиров были отличными подругами - кожа у них была прохладная, ощущения от развлечений были забавные. Вовсе не противными, еще чего, лишить себя телесных удовольствий и ощущать ледышкой - кому нужен такой персонаж! Даже традиционные гаммы цветов мне были приятны: белый, черный, зеленый - три цвета смерти, спокойная радость для глаз.

Радость для глаз представляли и группы нежити, которые выстроились на поле, дожидаясь нашего приближения. Улучшенные зомби - гниющие трупы и чумные толстяки - опасны умениями, медлительные и неловкие, они не чувствуют боли или страха. Это заставляет противника бояться их, и делает идеальной смазкой для мечей. Скелеты стрелки… некромант улучшил войска малых уровней - вирт не дурак - вирт противник оперативный. Вампиры продвинутые…

Вокруг главного здания стояли постройки нежити. Сразу стало заметно, что некромант был из города острых шпилей, обучался в Стонущей Игле. В старой столице еще хранили приверженность старым архитектурным решениям и крыши строили куполообразные.

Из окна донжона за воинами наблюдала фигура женщины в черном платье. Принцесса вампиров, сразу догадался я. Как-то странно, все думал о некроманте, а о некромантке не подумал. Вот и хорошо, нам проще будет. Уровень у нее маленький, много она вампиров своих не усилит. А мог встретиться тот еще пакостник, специальности у некросов были очень вредные, покровители родам войск были самыми приятными соперниками на раннем этапе игры. Мне мог попасться бальзамировщик. Такой вредный мастер, у него палатка первой помощи не только лечит, но и калечит - наносит урон врагам. Начинает с двадцати, потом пятьдесят, и сто в максимуме некромантского умения управления машинами. Но каждый уровень бальзамировщика плюсует пять к урону. Сколько там может набрать с шахт новичок? Три уровня запросто. Вот и результат мог случиться: палатка сверкнула зеленым лучиком и полетела тушка грифона с неба. не надо нам таких ребят, с дамой всегда приятней иметь дело.

Я вежливо поклонился госпоже, и мы начали бой. Яр взял на себя управление рыцарями, его задачей был прямой удар по центру, без хитростей - удар и уничтожение всей мелочи, а мелочи было за сотню. Ангелы получили команду ударить с неба по магам нежити - личи еще были не улучшенные, но каждый мог сделать пять выстрелов с уроном до семнадцати, и смертельным облаком вокруг цели на три метра, которое наносили урон в вполовину от основного всем живым. Даркис получила в противники призраков и духов, хорошие соперники ее грифонам, и силы казались равными - дюжина грифонов против восемнадцати летучих кандальниц.

Я намеревался пробиться к вампирам и попытаться связать их боем. Одиннадцать улучшенных вампиров, девять высших и пара князей. проклясть я их собирался по полной программе, ибо нечего мешать нам свет нести в эту глухомань: бессилие, замедление. Яр благословлял усилением урона и защиты. Ускорение было за мной. В бою мне оставалось отслеживать двадцать семь иконок - это довольно просто, и не очень отвлекает от боя. Еще и поэтому не хотел связываться с пехотой - полторы сотни иконочек, собранные в кучу, зачем это мельтешение в углу поля зрения? Грифонам отдельное внимание, а остальных еще пробить надо. Все будет вроде, как бы, по-честному:) Против нежити не работает вампиризм? Ничего, регенерация поможет.

- Мы изволим вступить в бой, господа, - приказал своим героям начинать:

Меню. Шкатулочка. Richard Wagner - Ritt der Walkuren. Полет валькирий! Как без него? И валькирии у меня есть - три прелестные, исполненные чувством праведного гнева, крылатые воительницы Эльрата. Над полем зазвучали первые ноты свистопляски - поехали! А кто-то и полетел навстречу врагам.

Вампиры стояли чуть в стороне от остальной нежити. В центре группы два князя вампиров выделялись своими высокими прическами. Я бежал, уже занеся меч для укола-удара, подскочив, ударил в грудь, в развороте меч занес над головой и ударил сверху, в голову, первый пошел, посыпался плащом на землю. Окружают меня. Поворот направо, с ударом из высокой стойки. Первые удары посыпались на доспехи - несколько комариных укусов стрел и более неприятные резкими вспышками боли удары мечей вампиров. Работать с одним противником. Два удара, чтобы наверняка. Скорости хватает для опережения - оберхау, сверху по хвостику волос - ха! И снова шаг назад, меч готовится для нового удара, можно сбить клинок вампира, бей, режь сбоку в плечо - еще разворот, с выносом меча на горизонтальный взмах и удар на добивание. Чертовы крылатые хвостатые камикадзе из стаи Бран - регенерация лучом полетела в грифона, который начал краснеть иконкой, остальные тоже светло зеленели. Удар и еще укол, мало - добавить, не хватает урона для выноса вампа с двух ударов.

С прибавкой карающего удара 26 нападения против 9 защиты вампира давало мне красивый урон в 33,3 - три, три, три, а все без толку, с одного удара перешибешь простого вампира, но не высшего, и не князя. 35 жизни у высшего. Не хватает пары уровней, чтобы с удара выносить врагов четвертого уровня. А в два удара ложить можно уже и пятерочек. Вампиры чуть слабей верховных друидов. Знакомая ситуация - уверенность на душе. Удар - покойник, спасибо звону подковок, сработала удача в характеристике, в мелодии Вагнера, на его волне найден свой рисунок танца. Ловкач отбил удар - даже ранив меня, он не восполнит урон от моего удара - «из окна» бросок клинка в лицо - чистый враг, без крови, глаза горят злом и насмешкой. Королеве - на прием - на! Четвертый всплеск боевого духа - ваншот. У меня полна копилка, на всех хватит и удачи, и духа. Грифоны! Вы не грифоны - вы котики! Куда Даркис смотрит? Своих могла бы и сама регенить. Парируем, присели - снизу - вверх - удар хвостом дракона - восходящий - есть попадание. Девушки - брысь в джаз! Скелетов бить и зомби. Эти стрелы уже достали, к месту пришлось заклинание Уклонение, выбитое из сокровищницы магов. Семьдесят процентов урона мимо - это магия, Гарри - смеется Дамблдор. Но мне не смешно - их пара сотен, а меньше единицы урон не понизишь, вот и жалят «комарики». Шаг вперед - завершение удара - в плечо - тоже сгодится. Ю - ху! Новый трек для боя. the Rolling Stones - Sympathy for the Devil - версия с концерта в театре «Маяк» - для фильма Скорсезе «Да будет свет». Дьявольская самба от демонов рок-н-ролла. Жуткая тема, не слабо парни в молодости шутковали с грехами и реверансами сатанизму. Укол - и отошли в защиту - надо подтянуть здоровье, много на меня свалилось ударов. Пара удачных выпадов прошла - новички, такие же, как я сам, просто я быстрее. Так даже интересней - я успевал отбить два удара и нанести ответный, сделав шаг к противнику, чтобы снова уклоняться и парировать. Играй, кружись в вихре самбы. Вампиры падали на землю, не разлетаясь в пыль телами, мешали танцевать. Наша группа двигалась по полю. В сторону от основной массы. С двумя последними разобрался четко, спокойно, в три удара - в мелодию Роллингов вмешались напевы ангелочков Эльрата. А там хорошо справляются. Яр подлечил своих неудачников. Но маны у него мало, значит, воскрешал кого-то. Даркис тоже держала грифонов в тонусе. Может быть, ее питомцев Дарлан и вытаскивал. Одну ангельскую деву я поднял с земли, бросил регенерацию - лети, мой ангел, лети. Справятся без меня, пора познакомиться с принцессой.

Ворота были открыты, темнота за ними не пугала, было что-то умиротворяющее в черных стенах с прожилками зеленоватого цвета, освещенных неярким светом фонарей. А живут некроманты с шиком, с вызовом - широкая лестница вела наверх, начинаясь с середины залы первого этажа. У людей замок заточен под оборону. Слуг не заметил, попрятались. Перед лестницей остановился на время, быстро привел себя в порядок, вытер лицо и руки. Сменил доспех. Убрал меч в ножны. Если что - магией успею нанести удар.

Леди стояла у окна, наблюдая за последними защитниками ее замка. Черная ткань платья украшена узорами кровавого, красного цвета. Леди изволит отвлекаться. Мы подождем. Когда она повернулась ко мне, легко поклонился:

- Лорд Местер.

- Леди Дженевра.

Дженевра, принцесса вампиров. Такие отказывались от родового имени, оставляя имя данной матерью…

- Прекрасная погода сегодня. Немного прохладно, но это только к лучшему для людей, охлаждает ярость.

- Погода действительно хороша, - согласилась она, в руке внезапно блеснула сталь клинка. - Хороший день для смерти.

- Вашим воинам можно только позавидовать. А вам?

Меч я не обнажал. Магическая стрела - сто четыре урона огнем в лоб наготове, только дернись принцесса, только не дури. Улыбаемся и машем, улыбаемся и Маши любят улыбчивых кавалеров.

- Ты не хочешь убивать меня, лорд Местер, - насмешкой и презрением блеснули глаза некромантки.

- Я не тороплю близких по вере на встречу с Королевой. Ей решать, кто достоин визита.

Меч исчез из ее руки, Дженевра наклонила голову и задумалась. Надо ей помочь принять правильное решение, для меня правильное:

- Валериан, - добавил я негромко. - Валериан, лорд Местер.

- Я молода, Валериан, и только встала на путь постижения силы. Я бедна даже на благодарность, но я могу отблагодарить тебя, лорд Местер. Я видела твое мастерство Тьмы. Надеюсь, ты не откажешься принять в дар от меня навык Основ чародейства?

Основы чародейства - усиливают на десять процентов все заклинания, это очень хороший навык, полезный. Искусный чародей утраивает силу заклинаний, а в этом мире каждая десятая циферки учитывается на поле боя.

- Я готов выслушать тебя, принцесса ночи, - улыбнулся ей, не скрывая удовольствия от хода беседы.

- Ты позволишь мне поднять мою гвардию, - предложила Дженевра.

- Леди, вы можете сделать это в любой момент, - я был совершенно серьезен. Любому некроманту-противнику я бы предложил то же самое. - Госпожа может обходиться без слуг, но это не делает ее лучшей.

- Мог бы не убивать моих вампиров, я была готова отдать тебе победу, - нахмурила она брови.

- На все воля Королевы и Дева занялась их судьбой, - остановил я ее. - Теперь их судьба в твоих руках. Тебе решать.

Спокойная, хитрая, презирающая меня, с легкой улыбкой на губах, Дженевра была восхитительна. В ней все было в меру, и все неприятные, страшные, злобные качества показывались краешком, явным намеком, не скрывались, но не пугали, а только возбуждали к ней внимание. Тянуло играться с этим огнем, мотыльком лететь на зеленые всплески пламени в ее глазах.

Сейчас она выглядела грустной, не слабой, не проигравшей, а просто грустной от такого поворота событий.

- Я возвращаюсь в Эриш. Согласна на обмен, - Дженевра протянула мне руку.

- Мертвые к мертвым, живые за стол, - скрепил я договор рукопожатием.

- Мой учитель будет недоволен. Ты можешь найти меня в Стонущей Игле.

- Хм, в Нар-Анкар я обязательно наведаюсь. Не мне избегать мест поклонения Высшей. Увидимся в Нар-Анкаре, Дженевра. Храни тебя Королева Смерти.

- Увидимся, Местер, пусть Асха хранит тебя, падший рыцарь.

Эпилог

- Поздравляю с новым уровнем, Даркис, но ты бяка, - улыбнулся, и не смог не пожурить подошедшую дрессировщицу. - Грифонов могла бы чаще подлечивать

- Как не части, а два регена не складываются, сэр. Стрелы много сшибали в начале боя, - согласилась она.

- Ты не спасешь всех, милая. С нами возвращаешься?

- Хочу остаться на заставе, почистить тут…

- Правильно решение, ты же только грифонами хочешь обойтись?

- Архангела можно одного. На всякий случай, для воскрешения

- От стрелков отлетишь, потратят стрелы - уничтожишь. Летающие тебе встретятся: воздушные элементали, мантикоры и фениксы. Против фениксов сразу посылай грифона в замок. Дарлан подтянется. А мантикоры… я бы не советовал. Удачи, Даркис.

- Всем нам удачи, Валериан, - отмахнулась она и поспешила осматривать здание бывшего замка.

В Местерхолл я вернулся таун-порталом. Сел у маленького столика на втором этаже, в общей зале, и стал планировать набег на сокровищницу драконов. Можно было обойтись и архангелами, но сложно. Ко мне подошел человек в изящном костюме серого цвета и бесцеремонно уселся в кресло рядом со мною. Торговец? Но я не построил рынок. Что еще за фокусы:

- Ты кто такой?

- Я не гейм-мастер, чтобы отвечать на вопросы, я представитель администрации, - успокоил меня ответом работник компании. - Нашу беседу мы начнем с вопроса: чего вы добиваетесь?

- Не могу ответить, - улыбнулся ему и пояснил. - Вопрос так же сложен, как вопрос «что я делаю». И честный ответ: живу, дышу, смотрю - вижу вас, мыслю - значит существую.

- Вы философ.

- Преподаватель философии. Специализация досократики. Элейская школа.

- С какой целью вы вносите дисбаланс в игру?

- Не беспокойтесь, у меня нет никакого желания захватывать власть в Империи.

- Но вы копите военную силу. Значит, вы планируете войну.

- Вовсе нет. Я коплю военную силу не для чего-то, а потому что. Потому что могу. Вот ответ лорда. Возможно, я получу знак, знамение от мира. А вам не интересна реакция мира на мою игру.

- Интерес не важен, - и по его тону я сразу понял, что собеседник предельно искренен. - Важно хорошо делать свою работу. Вы не первый, кто находит способы изменить игровой баланс. Мы не хотим отключать вас от игры. Это нарушение контракта. Мы можем усложнить вам игру.

- Каким образом?

- Пришлем нагибатора. Терминатора. Видели этот фильм?

- Убийцу.

- Да, убийцу. Вы растите своих солдатиков - мы убиваем.

- Мы разговариваем, значит, возможен договор.

- Именно. Хотите коньяку?

- Не пью крепкий алкоголь, - отказался от выпивки с ним. - Предпочитаю вино или пиво.

- У компании вопрос, - он достал из воздуха бокал, бутылку с напитком. Наполнил бокал, спрятал бутылку и принюхался к напитку, поднеся бокал к губам. Аромат коньяка был приятен даже мне, сидевшему рядом. - Почему вы выбрали наш проект?

- Возможности действовать в интере. Отличные стартовые условия нового существования. Возможность создать любое сочетание навыков и умений, за исключением расового, конечно.

Каждый получает что хочет. Я ждал знака, и за мои грехи мне дали знак.

«Не отключат от аппарата, и то хорошо. Мою квартиру они сдают в аренду. Минимум тысячу евриков в месяц имеют. Миллион на счету есть» - подумал я, а вслух заметил:

- Вы быстро обнаружили меня.

- Вы не первый сообразительный такой. Мы не против. Тратитесь - пользуйтесь. Только аккуратно. Без показухи и шума.

- Вы серьезно?

- Предельно. Если вы дрессируете себе команду телохранителей, мы не против. Нарветесь на группу в сорок драконов - вызывайте сорок своих головорезов. Все честно - вы потратились на элиту, имеете право получить уверенность и спокойствие в игровом эпизоде. Но если вы натравите своих паладинов на простых воинов шестого уровня - они у вас до противника не доскачут. Гром с неба и некого воскрешать будет. Все траты впустую.

- Наказание неприятное.

- Что вы, это разве наказание? Страшно представить, что сделают остальные игроки с тем, кто обнародует эту схему, - он посмотрел мне в глаза, и я понял: подставят запросто. - Мы схему сразу прикроем: вернемся к основам, и артефакты бесконечного золота опять станут плащами. Игроки встречаются очень мстительные. По обоим сторонам реальности.

- И это должно меня беспокоить?

- Не мните о себе чересчур, Местер, - он встал, заканчивая разговор. - Компания желает вам приятной игры.

И растворился в воздухе. Я задумался. Ничего не менялось. Я вышел на новый уровень игры. Пора заканчивать дела в баронстве и выходить в свет.

***

Если вы не бывали в подземельях Игг-Шайла - вы не видели самой таинственной и жуткой стороны Таллана. Подземный мир очаровывал с самых первых шагов в его сумерки, в незваные гости к его обитателям. Не верьте! Не верьте болтунам, в подземельях дроу не темно, порой там даже слишком много света, что только мешает уединиться с любвеобильной красоткой, или для того, чтобы обтяпать свое грязное дельце, не терпящее чужого внимания. С высоких потолков пещер светит мох - свет не яркий, но, удивительным образом, его хватает, чтобы видеть все окружающее вас на довольно приличное расстояние. Стены светятся мягким, разноцветным светом, всеми оттенками салатового, серого и красного. А знаменитое грибное вино темных эльфов... о, этих ушастиков есть за что уважать и любить.

По центральному проходу пещер Драмон, одному из мест, где установили свои права Заклейменные Тенью – один из трех крупнейших кланов темных эльфов - танцующей походкой двигался юноша. С первого, невнимательного взгляда, его с легкостью можно было принять за сына темных матерей. Но, приглядевшись к костюму молодого человека, сразу становилось ясно - чужой. Опасный чужой, наглый и бесцеремонный чужак, улыбался пещерам так, словно вернулся домой. Вот он небрежно отсалютовал троим ассасинам правой рукой, и закончил салют ловким прищелкиванием пальцев, от звука которого убийцы дроу сразу замерли и, выждав мгновение, что-то прощелкали в ответ. Парень спокойно кивнул, будто ничего и не поменялось в его планах, и пошел дальше. На перекрестке, где фонтан наполнял небольшой бассейн с дурман водой, он отвлекся не на шутку. Компания молодых фурий - это зрелище не для слабонервных, но оторвать глаз от такого зрелища очень тяжело, если уж наткнулся на их общество. Юноша так и застыл, пожирая взглядом полуобнаженные тела, багровые пряди утонченных боевых причесок, точеные черты лиц. Внезапно он в восхищении прищелкнул языком и выдохнул: «Маласса, ты немилосердна».

Воительницы сразу обратили внимание на юношу, и в тот же миг на маленькой площади похолодало, от неприязни их взглядов. Одна из фурий, видно, что заводила группы, незаметным глазу движением, обнажила длинный кинжал и приставила его к своей промежности, потом резко и громко щелкнула пальцами левой руки, и кинжал уставился в землю у ее ног. Вся компания дружно расхохоталась. Но юноша рассмеялся вместе с девушками, и даже, вытерев слезы платком, спрятал его и развел руки в стороны, чуть поклонившись красоткам. Когда он выпрямился, выражение его лица изменилось, стало жестче, словно резко обострились все черты, он быстро сделал несколько знаков пальцами правой руки. Фурии застыли. Чужак знал тайные знаки повелителя. Но юноша не стал углубляться в тонкости времяпровождения этих милых красоток, мастериц обоерукого кинжального боя, он спокойно поднес руку к лицу и дунул на тыльную сторону пальцев: «Ветерок». Не стоит беспокойств, девочки.

С видом человека точно знающего свою цель, юноша прошел чуть дальше от фонтана, свернув в один из проходов, на стенах которого преобладали алые и серые тона. Фурии сразу догадались - направляется в пещеру старой Мараны-отравительницы. У нее можно было снять комнату, если дела привели тебя во владения Лиги Теней. Вот только заглянуть к ней отваживался редкий посетитель, дурная слава шла о старой дочери Тьмы. Еще с юности ее недолюбливали все, за вздорный нрав, за вспышки беспричинного гнева, за яд, который она щедро разливала своими руками и близким и врагам, ее клинки всегда сочились ядом. И на лбу, прямо от начала роста мрачнеющих тьмой волос, была старая татуировка паука, протянувшего лапы к ушам.

Зайдя в пещеру, раздвинув стебли черно-зеленого цвета, которые укрывали большой зал от постороннего взгляда с улицы, юноша сразу подошел к камину, у которого сидела в кресле старая темная эльфийка. Она смотрела на пламя, и курила трубку, окутывая себя дурно пахнущим дымом.

- Маласса хранит тебя, Марана, но твое зелье когда-нибудь иссушит твое тело, - с улыбкой начал разговор юноша.

Старая мегера вынула мундштук трубки из губ и выдохнула дым в сторону наглеца. Но она молчала, только цепкий взгляд черных глаз прощупал фигуру незнакомца, в лице ее что-то дрогнуло, показалось, что паучьи лапки шевельнулись у висков.

- Я не курю, и поэтому табака у меня нет, - серьезно добавил юноша. - Но я припас для тебя мешочек славного иролланского, из окрестностей Фэйреллина, ты помнишь, там славный табачок.

И он протянул кисет старухе. Она хмыкнула:

- Хоть какая-то польза от этих предателей, да пожрет Маласса их души.

- И кости их пойдут на наши украшения, - согласился с ней юноша.

- Тебя не узнать, Марлек, - прищурила она глаза, толи в усмешке, толи в попытке лучше разглядеть юношу.

- Мать драконов пожрала мою душу, старая ты ведьма, но я помню тебя, - парень присел рядом и достал свою трубку. - Я помню твой яд, Марана.

- Ты же не куришь.

- Я изменился, балуюсь, - он набил трубочку, достал уголек специальными щипцами, стоящими рядом с камином, прикурил. - Найдется приют для странника?

- Чтоб ты сдох, чужак, - фыркнула мегера. - Три плевка яда найдется для твоей пищи и вина.

- Я многое забыл, дитя тьмы, но я многое помню, старая ты мегера. Как поживает твоя внучка?

- Я тебе печень выгрызу! Ты явился взяться за старое, пройдоха? Убирайся, не рада я тебе, - сразу взвилась в крике старая темная.

- Что ты, что ты, и в мыслях не было, - отмахнулся от наговоров юноша. - Это все в прошлом. Черная мать не одобрит такого безобразия. За честь своей внучки не беспокойся. Хотя, признайся, тебе было приятно посмотреть на нас, славные были времена.

- Ты сказал слова, чужак, - успокоилась мегера. - Как мне тебя называть?

- Валериан Местер, всегда рад помочь старой боевой подруге, - кивнул юноша эльфийке. - Слушай, а может мы с тобой повеселимся? Как в старые добрые времена, ты и я, и трупы врагов остывают, и скользко от остывающей крови под ногами.

- Не спеши, Местер, - покачала головой мегера. - Комнату ты получишь, да хоть одну из тех, что так тебе нравились, с потайным выходом. Но насчет тебя я буду ждать распоряжения глаз клана.

- Отлично, я не таю лишнего, мои слова - твои слова. Меня должен сносно встретить старый паук Эрмалион, есть к нему новости со света.

- Эрмалион... - мегера улыбнулась. - Это сильная партия, малыш. Старый паук, это сильный игрок.

- Я проголодался, старая, пойду, гляну комнату, и вернусь, сообразишь перекусить чего вкусненького?

- Слизней нет, - сразу предупредила она.

- Нет в мире совершенства, обойдусь и без слизнячков, но для меня замаринуй пару мисок, пожалуйста, нравятся они мне.

- Тьфу, срамник, вечно ты в рот суешь всякую гадость.

- Слизни, классный гномский закусон, - сразу отбрил собеседницу юноша. - Чтоб ты понимала... но с грибным винцом не то, совсем не то, согласен.

Одноглазый ловчий, с опаской взглянул на эльфийку:

- Я уверен в своих словах, повелительница. Чужак. Рыцарь. Из потерявших память. Он знает знаки наших воинских братств, он знает знаки сестер тьмы. Остановился в пещеры старой Мараны.

Ведьма улыбнулась своим мыслям, хоть какое-то развлечение сегодня, начало новых развлечений:

- Ты хорошо мне послужил, ловчий. И я тебя награжу, - и в тот же миг ее рука змеей метнулась вперед и утопила острие кинжала в зрячем глазе старого ловчего. - Маласса заждалась тебя, низший, ступай во тьму смело.

Когда она вынула кинжал из раны, он на миг исчез из глаз и снова появился, уже с чистым лезвием, чтобы отправиться в ножны. Ведьма прикусила губу и чуть склонила голову, размышляя о своем. Потом она приняла решение и хлопнула в ладоши.

На ее зов в комнату вошла молодая хозяйка ночи, элита сестер воительниц темных эльфов, которая сразу опустилась на колени в ожидании приказа.

- Возьми сестру и трех ассасинов, будьте готовы встретить меня в Драмоне. Мясо выбери свежее, - отдала приказ ведьма, и, не дожидаясь ответа, быстро вышла из комнаты.

«Посмотрим, что ты за чужак» - подумала она и открыла портал в одну из областей Лиги Теней. Шагнув в подземелья Драмона, она кивнула головой на приветствие высокопоставленной жрицы и пошла по своим делам.

В пещеру старой Мараны она вошла неторопливой походкой девушки, знающей толк в развлечениях, которые может предложить заведение такого сорта.

У заведения Мараны была изюминка, придававшая ему особую прелесть, в стенах старой пещеры уже пару веков проводились лучшие поединки между воительницами клана Печати Тьмы. К ней приезжали ради дуэлей, у нее на помосте проводили последний разбор своих разногласий. И драконица Тьмы благоволила этому месту, это знали все. Давно скучала Тьма по старой отравительнице, но время жалело ее, а в честном поединке не было равных ее умению биться кинжалами, когда она демонстративно облизывала лезвия клинков перед боями.

Молодая ведьма, появление которой отметили сразу, прошла в угол для привилегированных посетительниц, присела за столик и заказала кувшин вина и несколько блюд с закуской. Ведьма сидела и попивала вино, лакомилась десертами, и даже не обратила внимания на подошедшую пару хозяек ночи с ее родовым клеймом на щеках. Улучив момент, она снисходительно кивнула головой, и девушки присели рядом с хозяйкой, сразу застыв безмолвными статуями, лишь глаза цепко отслеживали все происходящее в зале.

А в зале назревал скандал. Трое ассасинов бесцеремонно вмешались в процесс трапезничанья молодого рыцаря. Чужак и не скрывал не своего рода деятельности, не человеческой природы. Отмахнувшись от надоед несколькими жестами, он на мгновение смутился, потом хмыкнул и проворчал что-то нелицеприятное о задирах. И этого хватило для начала драки. Три клинка с разных сторон полетели в чужака, который извернулся в немыслимую фигуру, и распрямился подобно пружине, выпадом проткнув горло одному из задир, но с двух разных сторон его уже полосовали клинки двух других ассасинов. Даже не обращая внимания на царапины, рыцарь чуть пошатнулся на миг и сразу сделал пируэт, взмахнув мечом, как легким прутиком, взрезая горло одному из противников. Последний из его врагов, ничуть не смущаясь ходом драки, уже орудовал двумя клинками, кинулся вплотную к юноше, и сумел ударить одним из клинков в грудь рыцаря, но на этом его успехи и закончились: удар кинжалом снизу-вверх, окончился прямо в подбородке забияки. Рыцарь быстро вынул кинжал, пинком в живот отправил труп от себя, потом вложил в ножны уже чистый от крови кинжал. Меч тоже растворился в воздухе, где-то хранил его юноша, который просто хотел спокойно покушать, прежде чем насладиться зрелищем вечерних боев буйных красавиц воительниц.

- Опять намусорил, - проворчала подошедшая хозяйка. - По золотому за тушку!

- Ты что из них фрикасе готовишь? - возмутился жадный рыцарь.

- Не знаю никаких твоих «фрикасе-шмикасе», намусорил - плати, - стукнула по столу старуха.

- На, вредина, деньги дерешь, а слизней жалеешь, - недовольно пробурчал юноша и бросил на стол несколько золотых империалов.

- Мальчик знает толк в деликатесах, - негромко произнесла молодая ведьма из угла залы.

Юноша посмотрел на обладательницу бархатного тонами голоса и чуть опустил ресницы:

- Мальчик знает толк в деликатных случаях, - потом он улыбнулся молодой эльфийке. - И случайностях, дитя Тьмы.

Девушка рассмеялась звонко, заставив большинство посетителей замолчать, чтобы случайно не помешать беседе этой особы с дерзким чужаком.

- Ты не представился чужеземец.

- Валериан Местер, - даже не кивнул головой юноша.

- Мессалина, дочь Мальгерин.

Юноша сразу согнал улыбку с лица, похоже он слышал об этой дерзкой ведьме, что появилась словно из ниоткуда, и в короткое время заставила себя уважать в клане Заклейменных Тенью. Но завсегдатаи заведения ошибались, у перемены настроения молодого рыцаря была другая причина, ему не понравилось имя, которое назвала ему молодая ведьма. Слишком знакомо звучало имя, не чуждо, но странно для этого мира.

- Что, Местер, испугался? Я не кушаю мальчиков, - облизнула губы ведьма.

- Не сомневаюсь в твоем вкусе, ведьма. Сомневаюсь в проницательности, - спокойно ответил рыцарь.

И он добавил жест левой рукой, чуть вытянув ее в сторону стола ведьмы, пальцы сложились в странную фигуру: указательный и мизинец выпрямились в рога, и кончик большого пальца высунулся третьим «рожком-фигушкой» между согнутыми безымянным и средним пальцами:

- Тьма с тобой, ведьма, - холодным тоном кончил он разговор.

Хозяйки ночи, сидевшие рядом с госпожой, закрыли глаза, это был сильный жест, жест равного, предупреждающего: ни шагу дальше, иначе смерть. С этим жестом прощались с подругами, ушедшими тропами Тьмы, по воле Малассы.

Юноша развернулся и двинулся на выход из заведения. Ведьма прищурила глаза, что-то ее остановило от быстрой реакции на резкое окончание беседы. Не опаска, нет, во владениях своего клана она не опасалась никого из наземников, даже самой Фриде была готова выплюнуть насмешку в лицо. Но что-то ее остановило.

Ведьма сделала глоток из бокала и посмотрела в сторону хозяйки. Марана сморщилась от недовольства, но подошла. Встала молча рядом со столом, гордо выпрямив спину, но сделавшись словно ниже ростом, и старые завсегдатаи поняли - ой, быть беде, старая мегера приготовилась к бою.

- Остынь, Марана, - улыбнулась ведьма. - Он мне поможет?

- У него дело с советником Эрмалионом, - проскрипела старуха ровным голосом.

- Девушка всего лишь нуждается в тепле, - тоном обиженного котенка мурлыкнула ведьма.

Старая мегера внимательно посмотрела ей в глаза и согласилась:

- Идущим путями Тьмы не помешает иногда капелька тепла.

- Я тоже так думаю. Я была рада заглянуть к тебе, Марана, - ведьма поднялась из кресла и быстро вышла из пещеры.

Одна из хозяек ночи вынула несколько золотых из кошеля и бросила на стол. Старая мегера с усмешкой ждала, пока посетительницы не покинут ее дом, не к добру все складывалось, не к добру - Марана сгребла золото со стола, и вернулась к камину. Что-то затейливое замаячило во тьме будущего, притягательное, пьянящее кровь, напомнило о молодости. Мегера покачала головой: «Вот ведь шалопай, опять устроит сумасбродства на всю округу».

Юному рыцарю не повезло, а может, повезло - это как сказать, и с какой стороны взглянуть. Он задержался у входа в башню старого эльфа. Советник клана Теневого Клейма жил в башне, вырубленной в старом массивном сталагмите, уходящем к мерцанию мха на потолке пещер подземелья. Неизвестно о чем размышлял рыцарь, что он планировал, но его размышления прервала появившаяся знакомая ведьма.

- Мы не закончили, Местер, - улыбнулась она юноше.

Он ничуть не смутился, но не улыбнулся в ответ:

- Послушай, у меня важное дело к магистру Эрмалиону, - спокойно ответил он ведьме. - Не обижайся, в другой раз.

- И ты не найдешь времени для отдыха от своих важных дел? Рыцарь, где твоя галантность?

- «Видит издалека», - закончил свою мысль юноша и улыбнулся. - Просто развлечься?

- Не просто, - погрозила она ему пальчиком. - С толком, со знанием деликатных случайностей.

- И случек, - фыркнул юноша. - К твоим услугам, леди.

- К твоим услугам, лорд, - довольным голосом договорила ведьма.

- Извини, но сначала дела, - лицо рыцаря приобрело серьезное выражение. - Магистр человек важный, не думаю, что ему понравится донесение о моей неспешности, вдруг увидит небрежение к себе, некрасиво получится.

- Я не задерживаю, - кивнула ведьма. - Девочка тебя проводит.

Она даже не стала кивать головой в сторону хозяек ночи, стоявших в стороне.

- Храни тебя Маласса, ведьма, - кивнул ей юноша.

- Храни тебя Эльрат, рыцарь, - с милой улыбкой попрощалась и ведьма со своим новым знакомым.

Ночь обещала стать забавной. Бархатная, нежная ночь, с коготками, ждущими, когда они окрасятся кровью, с похолодевшими изумрудом, блеснувших злобой глазами, ночь обещала стать томной и ненасытной. Как и заведено у ведьм.

***

Конец первой книги цикла. Все. Больше не будет серых и нудных описаний мира Таллана и почасовых будней донатора. Более того, признаюсь честно, я около 30 лет играл в игры. Очень хотел писать в жанре литРПГ. Попробовал - не мое. Все эти логи, цифры - напрочь убивают атмосферу жанра фэнтези. Фэнтези - это достойно, это часть мировой культуры. Контуры героев обозначены, цели заявлены рпг-составляющая останется «за кадром». Признаюсь честно: легко писать, когда механика сюжета основывается на реальном мануале реальной игры - мне оставалось только фантазировать и описывать значение цифр. Вторая книга цикла будет посвящена приключениям в Игг-Шайле - дроу, подземелья, месть ведьмы - «Ведьма своё возьмёт». Для меня жанр Альтернативная история, с циклом балбесов попаданцев важней, чем фэнтези. В фэнтези я могу реализовать свои знания о природе Мистики и Ритуала, а в АИ все основанно на природе Смеха: сатира, юмор, ирония помогают мне пожилому человеку жить бодро, с улыбкой. Но в АИ я описываю такие гадости, такое нагибаторство, что плохо мне иногда (читать - потешно, а по 16 часов в сутки продумывать пакости некомфортно). Я уверен, я вернусь к героям Таллана. Примерный стиль нового романа Вы узнали, прочитав Эпилог, финал - фрагмент романа «Ведьма своё возьмёт».