Герои и Злодеи. Ники 2

Глава 11

"Не передумал быть Героем? Таким, как парень из комиксов, которому завидуют мужчины и о котором грезят женщины? Ну так флаг тебе в руки! Иди и будь им! Самым настоящим Героем, бескорыстным и отзывчивым, храбрым и справедливым. Только помни важную истину: все, кто живут ради других, — в конце жизни остаются одни. Ведь другие-то люди не герои и в первую очередь думают о себе. Ты им нужен лишь когда полезен, не более. Иначе не бывает, такова жизнь".

Лучшие цитаты из бестселлера "Не бойся злодея, бойся героя! Или почему быть героем отстой, тысяча и одно доказательство" за авторством Лунатика.

Будет штурм. Куда более серьёзный, чем тот, что пыталась провернуть республиканская гвардия. Военные показали плохую эффективность против стихийно организованной преступности во главе со злодеями, поэтому мэр дала приказ положить конец конфликту силами Ассамблеи героев. Трудное решение с далеко идущими последствиями, за которое с неё спросят как избиратели, так и президент, но другого выхода нет. Беспорядки уже перешли все мыслимые и немыслимые границы, крупнейший на западном побережье порт полыхает не первый день, и если ситуация затянется ещё хотя бы на одни сутки, в хаос погрузится весь Стоград.

За дело взялся Дикий. Повинуясь его командам, с улиц Индустриального района исчезли люди, все, у кого хватило ума сообразить, что с доведёнными до крайности героями лучше не связываться. Никто их не защитит. Никто даже не попытается. К сожалению, при таком подходе жертв среди мирного населения избежать не удастся, но зная Дикого, убиваться он не станет. Предупреждение о начале штурма было? Было. Коридор для безопасного выхода предоставили? Предоставили. Если кто-то посчитал за лучшее остаться — это его проблемы. Должность главы Ассамблеи героев меньше всего предусмотрена для слабого духом и сердцем, а как мы знаем, Дикий чертовски хороший лидер.

Когда мы добрались до машины Лендера, завыла тревожная сирена. Её звуки, будто клич к обеду, разом спустили псов войны с поводков. За отведённые полчаса перемирия к атаке подготовились не только герои, но и злодеи. Судя по масштабу картины, обе противоборствующие стороны стянули к южной границе района внушительные силы.

Почти сразу же грянула серия взрывов, застрекотали оглушающие выстрелы. Асфальт под ногами задрожал и пошёл глубокими трещинами, чьи отголоски наверняка можно будет увидеть далеко за пределами Индустриального района. Из окон домов, даже здесь, рядом с нами, градом посыпались стёкла. Ужасающим сюрпризом стало обрушение пятиэтажного дома, находившегося на соседней улице. Панели сложились с непринуждённой лёгкостью и пробирающим до костей грохотом. Стоило ожидать. Боюсь, самые страшные разрушения ещё впереди.

Уже через пять секунд облака над театром боевых действий окрасились в неестественно фиолетовые тона едкого дыма. Словно щупальца скрытого в небе осьминога к земле потянулись алые нити тумана. Это Танцор, злодей из Мелграда, моего родного города. Его считали без вести пропавшим на протяжении трёх лет, и вот где он всплыл. Супериор его выглядит эффектно, а уж каково действие! "Щупальца" наполнены ирритантами — веществами, вызывающими раздражительные реакции при попадании на кожу; по сути, огромные перцовые баллончики. В воздухе между ними с поразительной точностью сновали два героя — Чёрная Птица и Ласточка.

Народного Ангела не видно. Мы бы заметили его огненный плащ за многие километры. Стравил людей, а сам благоразумно не показывается. Умный чертяка! Дикий привёл с собой почти всю Ассамблею, в таком расширенном составе у героев есть все шансы схватить его.

Нам стоило поторопиться. Кто бы не побеждал, бой абсолютно точно не ограничится одной улицей.

Совершенно не жалея машину, Лендер тронулся с третьей передачи, выехал на тротуар, хорошенько царапнув днище бордюром, и по разбитому асфальту помчался на север. Уже спустя минуту мы въехали на парковочную площадку возле недостроенной, грубо собранной шестнадцатиэтажной высотки с гигантской надписью "Триумф" на фасаде и остановились между двумя насквозь проржавевшими автомобилями. Тут было тихо. Основные боевые действия пока ещё разворачивались в стороне. В сверхъестественные предчувствия я не верю, но глядя на мрачное полукруглое строение впереди, по коже прошлась холодная волна дрожи. Что-то случится, что-то нехорошее.

До событий Дня "Р" здание планировалось использовать в качестве делового центра Индустриального района. Большая часть этажей отводилась торговому представительству импортно-экспортной компании "Триумф", остальные были проданы сотне фирм поменьше. К сожалению, Разрушитель поставил крест на масштабных планах, оставив высотке несовместимые с жизнью повреждения несущих конструкций. Сейчас здание пустовало. Его никогда не использовали по назначению, а потом оно не сумело привлечь даже бродяг. Вот здесь меня должны передать в руки Народного Ангела. Зелёный дым из окна на пятнадцатом этаже лучше всякого телефона подскажет ему, что пора на встречу.

Первым делом Ленд вынул из багажника инвалидное кресло и подтолкнул его к Юлиусу. Босс посчитал удачной идеей явиться в образе Ферзя — ещё одна неожиданность для Париса. На мой довод о том, что инвалид-колясочник не сумел бы преодолеть пятнадцать лестничных пролётов при отсутствии лифтов, он отмахнулся. Якобы Парис не настолько умный, чтобы найти нестыковку до того, как Юлиус воскликнет "А вот и я!" Ну-ну, посмотрим. Ладно, не мой план, не мне возмущаться. Я поднимусь наверх при любом раскладе.

— Идиот, — сквозь зубы проворчала Слон.

— Не будь такой напряжённой, шахматка, — доктор бросил на неё косой взгляд. — У тебя билет в первый ряд. Ты своими глазами увидишь падение бога.

— Раз ты такой уверенный, зачем меня с собой потащил?

Бледная, едва живая приспешница Ферзя выхватила из рук Лендера сигнальные дымовые ракеты. Весь её вид беззвучно кричал о недовольстве вынужденной поездкой. Она сделает всё, что прикажет брат, поможет нам во имя общего блага, но никто не заставит её притворяться, будто ей по душе наше сотрудничество. Уж слишком они рискуют, соглашаясь с планом Юлиуса. В случае неудачи мститель не пожалеет времени уничтожить Ферзя и всех, кто с ним.

— На твою помощь я не рассчитываю, ты нужна чисто для антуража. Ну и в качестве маленькой страховки. В твоих же интересах не водить нас за нос; я уже настроился кого-нибудь убить сегодня.

— Ага. Потрясно.

Самого Ферзя брать с собой смысла не было. Его супериор ничем не поможет, да и лишние люди нам ни к чему. Обострённые чувства предупредят Париса, если мы явимся в расширенном составе. Заподозрит неладное раньше времени, и сюрприза не получится.

— Вперёд, милочка, потопали.

— Ники. — Ленд удержал меня за руку.

Я посмотрела на него с подозрением. Он почти никогда не называет близких людей по именам, только в исключительных случаях, подчёркивая тем самым важность момента.

— Со мной всё будет хорошо, не начинай, пожалуйста.

— Единственное, о чём я хотел тебя попросить — не делай глупостей. Ещё до того, как док начнёт играть в Зевса, ты уйдёшь. Отлично?

Дать обещание легко, сдержать его будет посложнее...

Если только не найти лазейку! Ведь смотря что считать глупостью? Забраться на крышу автомобиля и размахивать руками — безусловно, глупость. Воспользоваться подвернувшейся возможностью разобраться с Парисом — победа. Гарантировать ничего не буду, решу по ходу пьесы.

— Обещаю держаться на шаг позади тебя, — ответила с секундной заминкой.

Ленд запустил пальцы в волосы и нахмурился, соображая, хорошо это или плохо.

— Похоже, ты слишком много времени проводишь с доком. Обойдёмся без софистики, просто сделай, как говорю.

Поставив точку в разговоре, он направился за боссом.

***

На окнах во всём здании не было стекол. Ветер свободно гулял по этажам, спотыкаясь о редкие перекрытия и завывая на узких поворотах. Высотка слегка покачивалась ему в такт, вздрагивая от каждого взрыва, и скрипела, как рассохшийся деревянный пол. Слон привела нас в просторное, пустое помещение. Никакой мебели, никакого мусора. Здесь нечем поживиться даже совсем уж невзыскательному вору. Неуютно и слишком просторно. Хорошая сцена для Юлиуса и Париса, плохая для всех остальных. Кроме четырёх несущих колонн, здесь больше негде укрыться. Если что-нибудь пойдёт не по сценарию, а я почему-то уверена, что так оно и случится, других дней рождения у меня может уже не быть.

Устроив коляску в тени возле заколоченной шахты лифта, Электрик накинул себе на колени плед и сложил руки поверх него. В потрёпанной куртке и с лохматой причёской он походил на сбежавшего постояльца дома умалишённых, но никак не на Ферзя, о чём ему любезно сообщила Слон. Его глаза сияли электрическими фонарями. Доктор Алерайо всеми силами пытался контролировать эмоции, но кое-что нельзя исправить никаким Преобразователем.

Зелёный дым не успел развеяться в небе, когда на горизонте показался Народный Ангел. Сегодня его плащ не горел маяком, но и без огня драматизма парню не занимать. Он пулей влетел в оконный проём, резко остановился и завис в нескольких сантиметрах от пола. Юлиус едва заметно дёрнулся навстречу в попытке сократить расстояние, но быстро взял себя в руки. Поспешность только навредит. Для полноценного, на сто процентов успешного удара ему нужно не больше пяти метров, а сейчас соперников разделяло пространство почти всей залы.

— Юлиус, ты здесь!

Парис узнал своего "родителя" с первого же мгновения, поэтому и тормознул раньше. Подходить ближе не стал. То ли чисто инстинктивно, как подросший сын к отцу-тирану, то ли подсознательно чувствовал опасность, то ли по какой другой причине. Его лицо перекосилось от целой гаммы неприятных чувств, и если бы я не стояла здесь, покорная как приз победителю, он бы тут же развернулся и рванул прочь.

За столь короткое время, прошедшее с последней нашей встречи, Народный Ангел изменился больше прежнего. Стал сильнее, решительнее, страшнее. Бойня в "Бродячей собаке" завершила его превращение в монстра. И всё же... нельзя не отметить притягательные искорки шарма, пропитавшие образ мстителя-самоучки. Безграничная и полностью обоснованная уверенность в собственных силах оставляет заметный след на человеке. Не будь Парис таким сдвинутым на всю голову засранцем, его бы любили гораздо больше Чёрной Птицы или любого другого героя из Ассамблеи.

— Прости за маскарад, — доктор похлопал по колесу каталки, — но иначе ты бы не пришёл.

— Верно. Тебя я хочу видеть в самую последнюю очередь.

— Сколько раз мне это говорили! И сколько раз брали свои слова назад, когда появлялся Пернатый.

— Мы с Чёрной Птицей уже выяснили кто лучше, — не без самодовольства ответил Парис. — Надо же, Лендер тоже здесь, — уголок его губ презрительно дёрнулся.

— Здорова, жутик. Ну что, теперь Электрик стал предпоследним, да?

Ленд вышел из-за колонны с револьверами наперевес. Ещё два были заткнуты за пояс. Он бы и гранаты из багажника захватил, да только не стоит нарушать взрывами хрупкий баланс металлоконструкций "Триумфа". Пройдя вперёд, встал на некотором отдалении, чтобы не загораживать боссу обзор, и чтобы Парис не мог уложить всех нас одним ударом.

Парис проигнорировал обидную кличку и сумел побороть желание швырнуть в недруга огненным сгустком. Взгляд его радужных глаз устремился на меня. Жёсткий и бескомпромиссный. Не будь он настолько мной одержим, давно бы закончил разговор и похоронил нас.

— Вот уж поистине непредсказуемый сюрприз. Вы и Ферзь поплатитесь за обман, но тебя, Никола, я прощаю. В последний раз. — Он протянул руку, ожидая, что я подойду к нему. — Нам с тобой пора.

— Никаких "нам с тобой" нет. Я здесь не для этого.

— Напрасно. И очень зря. Ты продолжаешь и продолжаешь меня разочаровывать, Никола, но всё же мы будем вместе. Только уже на моих условиях.

— Славно! — воскликнул Юлиус, не дав Лендеру вставить ремарку. — Значит, разочарованы здесь все. Осталось взяться за ручки и спеть грустную песенку о том, как непроста жизнь существа из пробирки.

На лице Париса промелькнуло раздражение, между пальцами заплясали первые электрические искорки. Если он захочет ударить Юлиуса, а он захочет, хорошо бы начал с молний. Тогда ему придётся подойти поближе, специальных перчаток-то нет. Но он не позволил себе расслабиться. Париса чисто физиологически невозможно застигнуть врасплох или сыграть на слабости человеческой природы.

— Зачем вы с таким упорством ищите встречи со мной? Особенно сейчас, когда у меня много дел и я почти было решил сохранить вам жизни ещё на несколько дней.

Великолепная идея встречи лицом к лицу стремительно превращалась в дурацкую. Всё же сорока шести процентов крайне мало для успеха. Первой это поняла Слон. Я не заметила, в какой из моментов она исчезла. Вероятно, ещё до того, как Лендер вышел на свет. Что ж, так даже лучше. Если не брать в расчёт её подорванное здоровье, на нашей стороне она всё равно не выступит. По-хорошему, мне стоило последовать её примеру прямо сейчас, но я осталась. Неведение куда сильнее холодит душу нежели опасность.

— Разговаривать нам не о чем, это точно, — вынужденно согласился Юлиус, вставая с кресла. — Но от одного вопроса не удержусь: ты уже понял, в чём ошибся?

— С тех пор, как наши пути разошлись, я много чего понял, — не без сарказма кивнул Парис. — Ошибка действительно была, даже не одна. Вот только совершил её не я, а вы. Никола врала, притворяясь моим другом, а ты собирался превратить моё тело в инструмент своих грязных желаний.

— Значит, не понял. Хорошо, если разговаривать нам больше не о чем, предлагаю с концом не затягивать. Чего доброго, герои заглянут на огонёк и всё испортят.

Не успел Юлиус закончить последнее предложение, как Ленд без предупреждения открыл огонь по Народному Ангелу из обоих револьверов. Не с целью ранить (это невозможно, пока Парис в воздухе), он надеялся хоть немного отвлечь его, чтобы дать Юлиусу лишнюю секунду времени и тем самым повысить наши шансы. Я успела нырнуть за перегородку, уходя с прямой дистанции, и в то же мгновение всё помещение озарилось ярким светом.

Первая часть плана сработала, как задумано. Слепящая молния с невообразимым грохотом прорезала воздух, наэлектризовав пыль и металлические штыри, торчащие из недостроенных стен. Страшно представить её заряд! Он явно выше, чем у предыдущей, расплавившей бетон насквозь. Юлиус вложил в удар все свои мыслимые и немыслимые силы, прекрасно понимая, что второго раза скорее всего уже не представится.

Едва стих гром, я выглянула из укрытия. Доктор не промахнулся.

Столь наглое, открытое нападение явилось настоящей неожиданностью для Париса. Он не успел среагировать в должной мере — ни взлететь выше, ни послать навстречу собственные молнии, чтобы хоть как-то нейтрализовать урон. Лишь отклонился в сторону, подставив под удар левую руку. Я уловила неприятный запах горелой плоти, и на этом успехи нашей команды закончились. Парис не только не поджарился до хрустящей корочки с головы до пят, он даже сознания не потерял! Невыверенное расстояние, костюм из особой ткани и силовое поле, полученное от супериора Чёрной Птицы, защитили его от смертельного исхода. Он пострадал относительно легко для такого удара — вся левая рука от плеча и ниже обуглилась до костей и уже не подлежала восстановлению. Супериор регенерации попытается нарастить клетки тканей, без сомнений, но чуда он не сотворит.

Второй раз шарахнуть супер-молнией Юлиусу не удалось. Металлический экзоскелет перчаток перегрелся, защитный механизм не выдержал нагрузки и, чтобы сохранить наиболее важные и дорогостоящие элементы вроде усилителя, отключил большую часть функционала. Юлиус всё ещё мог генерировать электрические дуги, но до былого размаха и тем более убойной мощи им было далеко. Ему требовалось время на перезагрузку.

Ошарашенный Парис, ещё не осмысливший потерю руки, успел лишь встряхнуть головой и протестующе хрипнуть, когда на него хищной птицей налетел Лендер. У Спектра был только один способ сохранить преимущество — пойти врукопашную. Он обрушил на противника град прицельных ударов, точно так же как босс, делая ставку на первые мгновения. Отчасти ему это удалось. Нос Париса превратился в кровавое пятно, взгляд расфокусировался, но окончательно пробить защиту его организма оказалось не так-то просто.

Сумев вернуть себе подобие ясного мышления, Народный Ангел невероятным кульбитом увернулся от мощного удара в висок и тут же пошёл во встречное нападение. Даже с одной рукой у него всё ещё оставался широкий выбор действий.

Первым делом Народный Ангел лишил Спектра возможности дотронуться до себя, не получив повреждений. Насколько я помнила с нашей встречи на крыше небоскрёба, весь его костюм был пронизан металлическими нитями. В то время, как перчатки Юлиуса были призваны усиливать и направлять разрушительное действие своего супериора, костюм Париса работал, по большому счёту, эффектной гирляндой. Достаточно желания, и его фигура засветилась, как закоротившая новогодняя ёлка. Какую-то часть напряжения Лендер выдержит без заметных потерь для здоровья, но это далеко не все неприятные сюрпризы. Куда как лучше электрокинеза Парис овладел супериором Огненного Маркуса.

За считанные доли секунды температура воздуха резко скакнула вверх. Мощный огненный шар, словно сверхновая, с глухим хлопком вспыхнул перед Парисом и разорвался горячим дождём. Его тепловая волна без усилий откинула тяжёлое тело Спектра метров на пять и ещё столько же протащила по бетонному полу. Скольжение остановила колонна. Ленд тут же перевернулся и снова оказался на ногах. Не потрудившись сбить язычки пламени с куртки, ринулся в повторную атаку. Плохая идея! Быстрый Парис уже получил преимущество расстояния — он попросту взмыл к потолку. Его алый плащ с шипением воспламенился, а вслед за ним весь костюм засиял ровным слоем огненно-электрических всполохов.

Наши козыри отыграны, теперь очередь Народного Ангела, и у него на руках отнюдь не шестёрки. Он не разочарует.

Не став выяснять, что сейчас последует, Юлиус сосредоточился на новом ударе. Кончики его пальцев засверкали. Фиолетовые искры бодрым ручейком принялись собираться в тугой шар... и вдруг рассеялись. Механизм перчаток заклинило, да так, что нельзя было и пальцем пошевелить.

— Я ведь, ко всему прочему, технопат, не забыл? — Парис нашёл в себе силы улыбнуться. Жуткое зрелище.

— Проклятье. — Юлиус с изумлённым разочарованием уставился на свои руки. — А вот этот момент я как-то не продумал.

Перчатки Электрика находятся в стадии тестирования и доработок, мы закончили лишь с их начинкой, но не с застёжками. Надеть их самостоятельно доктор ещё мог, а снять уже никак, и сейчас, не имея другого способа использовать силу своего супериора, оказался почти полностью бесполезен.

Лендер вышел на середину залы с крайне мрачным выражением лица. Одному Провидению известно, на что рассчитывал. Прикрыть босса ему нечем.

— Отлично, док, — ворчливо заметил он. — Тебя не покусал Дебил, случаем? Что-то часто лажаешь в последнее время.

— Э-э... это плохо...

— Ещё как, — согласился Парис.

Его налитые кровью глаза горели первобытной яростью могущественного существа. Потеря одной руки и болевой шок не сломили его, только разозлили и окончательно лишили ясности мышления. Он не стал повторяться с огненной вспышкой и воспользовался другим умением, гораздо более разрушительным в хрупком пространстве — телекинезом.

Невидимая сила мысли резко выдернула одну из колонн и подняла её в воздух.

— Великий Ом...

— Великий Парис!

Взяв размах, верхний край колонны отклонился назад, а затем вся тяжёлая глыба со скоростью устремилась в Юлиуса. Мой начальник нырнул в сторону, но ему не хватило буквально полметра. Колонна смела его, как разъярённый бык нерадивого тореадора, и уже вместе они врезались в недостроенную перегородку.

Не выдержав удара, стена рассыпалась на кирпичи, похоронив Юлиуса под собой.

— Так будет со всяким, кто восстанет против меня!

Потолочные перекрытия пошли трещинами по всему этажу, пол под ногами зашатался. Оставшиеся колонны, не рассчитанные на столь масштабное смещение нагрузки, начали лопаться и разваливаться на обломки самой разной величины. Подхваченные силой Париса, они вихрем закружили в воздухе, словно в каком-то кошмарном сне про апокалипсис. Куски бетона сталкивались между собой, тут же разлетались на острые осколки и пулями царапали стены. Один из шальных камней сбил с колёс инвалидную коляску, оставив меня без укрытия. Странная иллюзия нереальности происходящего сменилась ясным осознанием катастрофы. Казалось, будто всё без преувеличения здание пришло в движение. Оно напоминало акробата на канате, балансирующего на одноколёсном велосипеде над пропастью — либо найдёт равновесие, либо рухнет. Сам того не осознавая, Парис разрушал его. С неоправданным упорством он распылял силы не столько ради действия, сколько ради любимых им спецэффектов, намертво вбитых в голову комиксами. Дрожал от усилия, но не останавливался.

На этой ноте можно считать наш план окончательно провалившимся. А ведь с момента первого выстрела прошло не больше пяти минут! Здорово, просто здорово. Только Юлиус мог счесть, будто сорока шести процентов окажется достаточно, чтобы одержать верх над таким грозным соперником, как Народный Ангел, и не продумать план, в котором мы отступаем.

— Почему ты здесь?! — рявкнул Лендер, заметив меня там, откуда я давно должна была уйти. — Сейчас же забирай дока и бегом отсюда!

— Ленд...

— Хоть раз просто согласись и сделай по-моему.

Тон его голоса не предполагал раздумий и тем более возражений.

— Да, обещаю.

— Я люблю тебя.

Ждать ответного признания он не стал.

Пылающий мститель резко спикировал на землю с однозначным желанием добить врагов собственноручно. Выхватив солидный обломок бетонного перекрытия из груды несущегося мусора, Лендер бросился ему наперерез. Успех первой атаки не повторить, нет элемента внезапности, но кое-что ещё можно сделать. Например, отвлечь Париса на себя и выиграть немного времени для меня и Юлиуса. Народный Ангел с энтузиазмом поддержал задумку, и мужчины сцепились в яростном поединке. Одному Небу известно, как долго он продлится, но исход предрешён. Слишком уж разные у них "силовые" категории...

Нет, Лендер Драйко не погибнет, просто не имеет права! Не в мой день рождения и не от руки Париса. Он обязательно выберется! А я... а я не имею права потерять выбитые им драгоценные секунды.

Сорвавшись с места, бросилась к Юлиусу. Как мне его забрать-то? Только на то, чтобы вытащить его из-под завала, понадобиться время, а ведь потом ещё предстоит спускаться по ступеням пятнадцать этажей. Парис успеет раз десять разделаться с Лендом десятью разными способами, а потом сгонять в Мелград за стаканчиком кофе, чтобы достойно встретить меня внизу.

Хорошо бы Юлиус был в сознании!

Я почти добралась до босса, когда всё здание от подвала до крыши вздрогнуло. Раскатистый гром многократно отразился в пустых этажах. Где-то совсем недалеко от нас рухнул очередной дом. "Триумф" выстоял чудом... в этот раз. Лавина войны неумолимо катилась в нашу сторону, скоро мы сами разделим судьбу несчастного соседа.

На секунду всё замерло, а затем поднятые в воздух обломки градом посыпались на землю. Парис больше не мог позволить себе расходовать энергию на бесполезный телекинез. Её перестало хватать даже на то, чтобы поддерживать тело хозяина в состоянии полёта.

Отклоняясь от падающего кирпича, я ушла вправо, и тут же что-то с силой ударило меня в спину. Отлетев к стене, успела выставить руки вперёд в надежде удержаться на ногах, но споткнулась и рухнула на пол. Тут же в плиты, совсем рядом с головой, врезался кусок арматуры. За ним ещё один. И ещё.

Следующий не промахнулся...

Сперва стало тихо. Треск потолочных перекрытий превратился в шёпот, ветер смолк. Время словно замедлилось и упало в яму, однако резкая боль, пришедшая с первым же движением, быстро развеяла опасную иллюзию и вернула в сознание. Кожу головы зажгло тысячами иголок, в ушах невыносимо зазвенело, мир перед глазами раздвоился и утратил привычную чёткость.

Заставила себя сделать глубокий вздох. Это был всего лишь камень, Ники, маленький и не самый тяжёлый. Не дело разваливаться от такой ерунды.

Сосчитав до трёх, кое-как сумела сфокусировать зрение, встать на ноги и преодолеть оставшиеся метры. Вот он, Юлиус, лежит лицом вниз и не шевелится. Одна рука в перчатке бессильно вытянута вперёд, вторая вместе с половиной тела скрыта под слоем кирпичей и раскрошенного бетона. Прижала пальцы к его шее. Слабый, но равномерный пульс подсказал, что доктор Алерайо всего лишь оглушён. Легко отделался! Схватив первый кирпич, отбросила его в сторону... и едва не прилегла рядом с боссом. В ответ на столь незначительную нагрузку зала снова поплыла, в груди зародилось чувство тошноты. Ну здравствуй, сотрясение мозга, ты вовремя! Уверенность в моей способности вытащить Юлиуса в одиночку испарилась как-то уж слишком быстро.

Нашла глазами Лендера и Париса. Мужчины от камнепада не пострадали или просто не придали травмам значения. Им других хватало. Более крупный Спектр брал опытом и мастерством, но проигрывал в манёвренности сверхъестественно быстрому сопернику. Он едва успевал уклоняться и защищаться от скоростных ударов Париса, щедро приправленных электричеством и огнём. Для контратаки не оставалось ни времени, ни сил. Оба бились с отчаянием смертников, и Народный Ангел брал верх. В один из выпадов он ладонью блокировал прямой удар Ленда, перехватил его кулак и, призвав в помощники все оставшиеся силы, резко отбросил противника на пол.

В который раз за сегодня Лендер прокатился по бетону. Но сейчас не поднялся. Он не двигался и, казалось, не дышал.

— Злодеи всегда проигрывают, Спектр, а герой получает девушку. — Парис в изнеможении опёрся здоровой рукой о колено. Он был уязвим, как никогда прежде, но воспользоваться его состоянием было некому. — Вот видишь, Ники, — он не потрудился повернуться ко мне, — я же обещал, что убью его.

Впервые в жизни мне стало настолько нестерпимо страшно. Не за себя, за Лендера. Глядя, как Парис медленно шагает к нему с намерением нанести последний удар, во мне что-то щёлкнуло. Резкий скачок адреналина окончательно прояснил разум и пустил сердце в лихорадочную пляску. Никогда ещё я не чувствовала в себе столько решительности. Ни капли слабости или сомнения. Я не могу потерять Ленда, в какую бы пропасть не пришлось рухнуть.

В голову стрельнула роковая мысль. Я единственный человек во всём мире, от которого Парис не ждёт опасности. Исключение из его системы распознавания врага. ДНК Сенсика усилила его восприятие, он знал, что я рядом, чувствовал моё присутствие и каждое движение, но не анализировал их. Именно поэтому мой план сработает.

Быстрым движением вынула из кармана револьвер и направила его на Париса. Щёлкнул взведённый курок. Народный Ангел услышал его, но не сделал попытки заблокировать механизм оружия.

Эхо выстрелов прокатилось по пятнадцатому этажу. Все пять практически одновременно выпущенных пуль тридцать восьмого калибра пробили пылающий плащ мстителя и вонзились ему в спину. Ткань костюма защищала тело Париса от множества видов повреждений, но не от экспансивных пуль с близкого расстояния.

Крика не было. С удивлением на лице Парис повернулся ко мне и уставился расширенными в безумии глазами. Он прекрасно понял ситуацию, но отказывался верить, что на спусковой крючок нажала именно я.

— Мне жаль, — прошептала дрожащими губами. — Не так всё должно было закончиться.

— Совсем не так. Как мы дошли до такого финала? — Парис сделал шаг навстречу и протянул руку. — Запомни меня своим добрым другом, Никола, и не плачь обо мне. Герой умирает, чтобы стать бессмертным.

Его ноги подкосились, в следующее мгновение Парис повалился на пол. Огненный плащ в последний раз взвился за спиной хозяина и накрыл его саваном. Жаркое пламя больше некому было удерживать; оранжево-жёлтые язычки, словно стая разгневанных рабов, кинулись на безответное тело и принялись терзать его.

Народный Ангел мёртв. Я убила бывшего друга, номинального сына Юлиуса и совершеннейшее творение злодейского гения... Живого человека, который любил меня до самого конца... Чувства вихрем пронеслись в душе, но среди них не было сожалений и вины, только странная пустота и облегчение. Угроза исчезла. Всё кончено.

Бросив оружие, сразу метнулась к Лендеру. Дрожащей рукой расстегнула потрёпанную куртку и прикоснулась к его груди — сердце билось, можно вздохнуть. Выглядел он крайне неважно. Сначала стычка с сестрицами Ферзя, затем Парис, и все они не сдерживались. Вряд ли на нём осталось хоть одно непострадавшее место. Регенерации придётся хорошенько потрудиться, но главное — жить будет.

— Эй, ты слышишь меня? — Осторожно похлопала его по щеке, приводя в чувства. — Давай же, просыпайся, милый. Одной мне не вытащить вас отсюда.

На улице снова что-то рухнуло. На сей раз помельче многоэтажного дома, но гораздо ближе. "Триумф" уже не стеснялся скрипеть и ощутимо покачиваться; поломанные колонны держали потолок на честном слове.

— Крошка?.. Ты здесь, кто бы сомневался.

Ленд со стоном приподнялся и тут же скривился от боли. Он? От боли? Не могу представить, как же сильно его отделал Парис! Чтобы заставить Спектра не просто почувствовать, а испытать настоящую боль, которую он даже не сумел скрыть, его нужно практически убить.

— Здесь, — осторожно обняла его. — Никуда я от тебя не денусь, я же обещала, помнишь?

— Слово в слово. Как док? — Разумеется, даже в таком состоянии он не мог не подумать о друге.

— Жив. Только без сознания.

— А жутик?

— С ним похуже. Он там, — ткнула большим пальцем через плечо. — Я застрелила его.

Тело Париса горело бодрым пламенем, будто в его жилах текла солярка вместо крови. Пахнущий жжёной плотью и синтетикой дым коптил потолок и уходил в оконный проём.

Коротко глянув на поверженного врага, Ленд перевёл тёмно-зелёные глаза на меня и нахмурил брови.

— Отлично. После всех своих заверений не приближаться к нему, после обещания убраться куда подальше... — В этот раз он застонал вовсе не от боли. — Ты ведь и после нашей свадьбы останешься такой — вечно призывающей к осторожности и вечно идущей вперёд, в самую, мать его, гущу событий. Ты же учёный, где твой здравый смысл? Я могу понять дока, этот чудик всегда на своей волне, но от тебя...

— Нашей чего?

После камнепада в ушах ещё немного звенело.

Ленд замолчал на полуслове и лукаво сощурился.

— Свадьбы, — медленно повторил, чтобы я расслышала наверняка. — Это такая церемония, где мужчина и женщина дают друг другу обещания, но только потом исполняют их. Сознаюсь, я не так планировал позвать тебя замуж, у меня даже кольца с собой нет...

— Планировал? Так это не экспромт?

— Нет, конечно. Знаешь, я хотел бы... если ты тоже хочешь...

— Да, — кивнула, едва сдерживая улыбку при виде его смущённого лица.

— Сперва, наверное, надо было поговорить с твоим отцом или чего там ещё полагается делать парню с честными намерениями?..

— Да, Лендер!

— Что?

— Я выйду за тебя замуж.

Ухватившись за ворот куртки, я притянула его к себе и поцеловала. Думаю, теперь у него не осталось вопросов.

Мы выжили. Разве можно было мечтать о лучшем подарке на день рождения после такого "убийственного" утра? Оказывается, можно. Для меня совершенно не имело значения, как и где сделано предложение. По-настоящему важным вещам не нужна постановочная романтика и наигранная мелодрама. Я люблю Лендера, а он любит меня. К чему церемонии, в которых, к тому же, мы оба не сильны?

— Можешь встать?

— Сейчас узнаем.

— Всё он может, а вот я нет! — ворчливо рявкнул Юлиус из своего угла, изрядно тем самым напугав. Давно он в сознании, интересно? Похоже, давно. — Раз вы закончили с безусловно важным делом, которое вполне могло подождать до вечера, то не соизволите, наконец, помочь мне выбраться? Ещё немного, и я заработаю синдром сдавления.

С усилием поднявшись на ноги, Ленд добрался до нашего босса. Его шатало из стороны в сторону, и я практически уверена — держался на чистом упрямстве. Но расслабляться нельзя. Плачевное состояние здания и не хилая вероятность быть погребёнными заживо настоятельно рекомендовали не мешкать ни секунды.

Я в спасении Юлиуса участвовала больше символически. Возможности моего организма далеки от возможностей супериоров. Выше данного природой прыгнуть не получится, как ни старайся. Каких-то два удара сильнее среднего — в спину и голову — здорово сумели выбить из меня хорошее самочувствие.

— Ай, осторожнее! — просил Юлиус, когда Ленд, разобрав половину завала, без лишних церемоний принялся вытаскивать его за руки. — Не спеши ты так, будто за спиной стоит Пернатый. Здание рухнет не раньше, чем через тридцать пять минут, плюс-минус одна, при условии если посторонние силы не вмешаются. Пока вы с Ники предавались неуставным рабочим отношениям, я высчитал точное время, исходя из влажности воздуха, скорости ветра и состояния несущих конструкций.

Ленд с намёком вздёрнул бровь:

— На сколько процентов уверен в этот раз?

Юлиус на полном серьёзе собирался ответить, но вовремя уловил издёвку в голосе друга и только рукой махнул.

— Насколько надо. Спасибо, — кивнул, отряхиваясь от колючей бетонной крошки.

Заметно прихрамывая, доктор Алерайо подошёл к телу Народного Ангела. Уйти, в последний раз не посмотрев на своё творение, он не мог. Так надо. Сомневаюсь, что босс хотя бы одну минуту любил Париса; для него он всегда оставался Объектом 20.20, кем-то вроде Королевы, нашей подопытной мыши номер ноль. И всё же... Тоска по неосуществившимся мечтам и планам, в которых Парису отводилась главная роль, свидетельствовала о сильных чувствах Юлиуса. Мы с доктором, как два законченных оптимиста, до последнего дня надеялись на благополучный исход дела, каждый по-своему. А правыми оказались Лендер и его мрачные прогнозы. Юлиус поиграл в Бога и остался при пиковом интересе, я же сделалась убийцей. Нам обоим ещё только предстоит пережить этот провал.

Парис практически догорел. "Сверхъестественный" огонь сильно изуродовал останки, но всё же не сумел превратить их в золу. Человеческий силуэт угадывался без труда, и сейчас мы не в состоянии сокрыть его от героев. Остаётся лишь надеяться, что высокая температура повредила ДНК в достаточной степени, чтобы учёные из Ассамблеи не смогли внятно разобрать её цепочку на составные части.

— Хорошая работа, Ники, — сказал Юлиус, окончательно подтверждая, что слышал всё. — Напомни мне дать тебе внеочередной выходной.

— Два выходных.

— При условии, что второй неоплачиваемый. Пусть ты теперь невеста Ленда и пропишешься в нашем доме официально, но моей ассистенткой при этом быть не перестала. Тебе диссертацию писать, такую, чтобы я не постеснялся поставить свою подпись в строке "рецензент". На текущий момент этим достижением может похвастаться только один человек. С темой я помогу. Есть парочка на примете, себе бы оставил, да увидев моё имя в авторах, научное общество априори воспримет их... — он ненадолго задумался как сказать слово "негативно" помягче. — Предвзято.

Вот засада! Я глубоко уважаю людей, способных без остатка отдаваться любимому делу и днём, и ночью, но должна же быть грань разумного. Последнее, чем мне хочется заниматься после всего случившегося, так это рассуждать о диссертации. Лендер всесторонне разделял мою точку зрения. Положив руку на плечо друга, он в одно движение развернул его к лестнице.

— Опять ты о работе, док. Отдохни. Последний твой проект вышел нам боком, ты сам едва не сыграл в фараона. Сейчас ты должен успокоиться, выдохнуть и пообещать, что больше такого не повторишь.

Под могильный аккомпанемент отчаянно балансирующих бетонных плит над головами мы зашагали по ступеням вниз, вон из ненавистного здания. Я впереди, Ленд, поддерживающий босса, сразу за мной.

— Конечно, такого не повторю, — фыркнул Юлиус в ответ. — Любой здравомыслящий человек не будет без разумных корректировок повторять заведомо неудачный эксперимент. Я не стану обещать не делать то, что итак не собираюсь.

— Ты меня понял.

— С живыми существами много мороки: нужно просчитывать не только их физические факторы и физиологические особенности, но так же эмоциональные переменные. Проще вновь заняться высокоточными механизмами. Зачем делать ставку на биологических существ, чей мозг, как выяснилось, нельзя контролировать, когда можно собрать бездушного биоробота с полноценным искусственным интеллектом! Уж он бы точно не сбежал.

Обернувшись назад, я заметила горящие глаза доктора. Его идеи пока ещё не оформлены во что-то конкретное, но от самого факта их наличия по спине прошёлся табун мурашек. Гений Юлиуса Алерайо ничем не остановить!

***

Удача, едва вспомнившая о нашем существовании, изменила сразу по выходе из здания. Высота пятнадцатого этажа отчасти заглушала посторонние звуки, поэтому мы не подозревали, как близко уличные столкновения подобрались к "Триумфу". За последний час раскатистые взрывы, стрекотня выстрелов и беспорядочный шум стали в некоторой степени привычны, но теперь всё это перестало быть чем-то далёким. Хаос подошёл к самому порогу. Объединённые силы Дикого с победным счётом разгромили сборную бандитов Индустриального района и приступили к планомерной зачистке улиц. Никакого разброда и самодеятельности. Герои уже лет пять не выступали все вместе, тем удивительнее видеть, как слаженно они умеют работать! Дикому удалось практически невозможное — сохранить контроль над их действиями, благодаря чему район не полыхал огромным пожарищем, а разрушения носили локальный характер. Настоящее чудо.

Получив жёсткий отпор бунтари не стали биться до последнего. Они быстро рассеялись между домами, где принялись вымещать нерастраченную ярость на уцелевших витринах и дверях, жгли и крушили всё, что могло гореть и ломаться. Единство между группировками было утрачено, теперь каждый сам за себя и все против всех. Если среди них остались злодеи, умудрившиеся уйти от рук Чёрной Птицы и его товарищей, они благоразумно не светились.

— А вот и посторонние силы, — Юлиус криво улыбнулся. — Я отменяю предыдущий прогноз.

— Раз так, хорошо бы к началу представления убраться отсюда куда подальше.

— Не получится, — я ткнула в пустое пространство на том месте, где Лендер оставил машину.

Наша побитая спортивная красотка исчезла, оставив после себя масляное пятно, жирный след протекторов и мелочёвку из бардачка, аккуратно выложенную знаком Ферзя — крест, вписанный в круг. Сперва Слон смылась без предупреждения, а теперь угнала наш транспорт! Шустрая девчонка, быстро сориентировалась. Думаю, она уже забрала брата и сестру из той квартиры и перевезла их на новое место, где можно залечить раны. Машину, разумеется, сожгла. Вспоминая её недовольную мордочку, это самое меньшее, чем она собиралась отплатить обидчикам своей семьи.

Вовремя, ничего не скажешь.

— Ну твою ж!..

Лендер не успел закончить с проклятиями в адрес Алекты, когда справа от аварийной высотки раздался раскатистый хлопок. Не такой, как все предыдущие. "Триумф" вдруг замолчал и замер, будто наконец-то нашёл точку равновесия. Спустя настороженные мгновения затишья, земля под нашими ногами глухо задрожала, асфальт разрезала сеть длинных трещин. Будто обладая собственным разумом, они поползли вокруг полуразрушенного здания, с каждой секундой становясь всё шире и глубже, грозя увлечь в свои объятия зазевавшихся раззяв. Сотворить подобное безобразие с землёй может только одна сила — сила героя по кличке Земляной Брутус. Его почерк слишком узнаваем даже теми, кто не следит за подвигами Шальной Пятёрки в комиксах.

— Двадцать две, — флегматично произнёс Юлиус. Он заворожённо смотрел на "живые" трещины, словно видел их логику.

— Чего?

— Секунды, конечно же. Только посмотрите, как они невероятно идеальны! Откуда Брутус может знать?..

Мы с Лендом одновременно подхватили доктора Алерайо под руки и бегом ринулись прочь с парковки. Шестнадцатиэтажное здание позади нас недвусмысленно заскрежетало. Его страданиям подошёл конец, сейчас рухнет!

Десять. Девять...

— Бросьте, нас не заденет. — Юлиус сделал слабую попытку вырваться, но быстро сдался под натиском грубой силы приспешника. Прав он или ошибается, искушать судьбу нет никакого желания. Не для того мы пережили Народного Ангела, чтобы сгинуть на ровном месте.

Один.

На счастье всех, кто сейчас находился в непосредственной близости к торговому представительству, оно не завалилось на бок, а начало складываться внутрь себя и уходить под землю. Этаж за этажом, красиво и слаженно, будто Брутус знал, что и как делать. Ещё одно чудо? Настолько ювелирная работа никак не вязалась с репутацией ребят из Шальной Пятёрки. В народе их называют Всадниками Апокалипсиса далеко не ради громких заголовков.

Всё закончилось быстро; прошло полминуты, не больше. Приземистое строение — круглосуточный магазин через дорогу, чьи стены выступили нашим укрытием, — погасило большую часть ударной волны. В небо поднялся столп густой пыли. Подобно песчаной буре она накрыла землю плотным, удушливым одеялом с хрустящим на зубах привкусом горечи, но скоро осела, прибитая к земле объединёнными силами Снежинки, Водяной Кэзэндры и Воздушного Феликса. Резкое кратковременное падение температуры и повышенная влага оставили после себя вполне безопасный туман. Ребята оперативно сработали, ни один журналист не скажет, что герои не постарались минимизировать людские увечья.

О лучшем исходе для Париса нельзя было и мечтать. Выдающиеся похороны выдающегося человека. Он обзавёлся многотонной гробницей, откуда его ещё очень нескоро откопают.

— Я же говорил, что нас не заденет! — с неуместным весельем воскликнул Юлиус, как только отплевался от грязи. — Обожаю математику, она никогда не подводит.

— Крошка, ты цела? — спросил Ленд.

— Думаю, да. — Положила голову ему на плечо и на мгновение закрыла глаза. Что-то многовато дней рождения уместилось в один.

— Отлично. Посидим тут немного. А потом... потом куда-нибудь сходим. Есть хочется.

Стало заметно тише. Толстый слой белёсой строительной крошки, засыпавший всё видимое пространство подобно снегу, исказил пейзажи до неузнаваемости и лучше всякого камуфляжа замаскировал нас под фантастическое окружение. Мир перекрасился в серые тона, на фоне которых синее небо казалось чем-то нереальным.

Юлиус с протяжным стоном вытянул ноги перед собой и с интересом пошевелил пыльными ступнями.

— Великий Ом, как же я вымотан. Если перед нами сейчас приземлится Пернатый и попросит поджарить ему зад, клянусь, я не смогу даже искры высечь.

Ленд выгнул бровь и с усилием ухмыльнулся:

— Не ври, ради такого ты всегда найдёшь силы.

— Сегодня мы этого уже не узнаем, — доктор разочарованно выдохнул. — Больше ничто не встанет у нас на пути домой. Ни честолюбивые злодеи-интриганы, ни психопаты народные мстители, ни бандиты мелкого пошиба, вроде Ферзя. И уж точно не герои. После всего случившегося разве может что-то ещё пойти не так?

— Не хочешь предположить в процентах?

К своему же благу, в этот раз Юлиус на провокацию не поддался. Уже через пару минут выяснилось, что госпожа Удача до сих пор играет не за нашу команду.

Три ярких пятна выплыли из стены тумана и направились прямиком в нашу сторону. Воздух всё ещё оставался мутным, но Дикого я узнала сразу. Серебристая форма выгодно подчёркивала крепкую, коренастую фигуру лидера героев, лицо суровое, губы сжаты в тонкую ниточку, движения твёрдые и решительные. Шагая посреди самого недружелюбного района в столице, он ничего не боялся, и у него были на то все причины. Сила, власть, уважение. Хотела бы я ощутить хотя бы тень его уверенности! С ним рядом шли две незнакомые мне девушки. Брюнетка и светловолосая — хрупкие, аккуратные и без горы натренированных мышц. Судя по красивым костюмам, обе героини и обе новички. В комиксах они ещё не появлялись, поэтому даже предположить не могу, какими силами они обладают, но совершенно точно не боевыми. Нет в их лицах той жёсткой неумолимости, присущей всякому привыкшему к насилию герою. Вероятно, они из поддержки, причём очень важной поддержки, раз лидер героев не доверил их безопасность кому-нибудь из своих подчинённых.

Рассчитывать, что тёплая компания пройдёт мимо, без толку. Встречи не избежать. Вряд ли Лендер и Юлиус разделяют мои чувства, но как же я рада видеть их! Даже учитывая грядущий исход нашей встречи. Он ясен, как законы Менделя генетику. Два бывших злодея и одна ассистентка, имеющая весьма сомнительный статус лояльности в глазах Ассамблеи, отнюдь не случайно оказались в месте, далёком для праздной прогулки.

— А без обрушения нельзя было обойтись? — Дикий повернул голову к светловолосой девушке. — Пятое здание за час, мэр освежует меня сразу, как только я покажусь на пороге её кабинета.

— Это был наилучший сценарий, — горячо возразила та. Тёмно-зелёная витиеватая маска закрывала всю правую сторону её лица. — Брутус должен был уронить здание именно сейчас, иначе бы оно обрушилось через десять минут и погребло под собой половину улицы. Я всё просчитала.

— Рад, что ты теперь с нами, — кивнул Дикий и обратился к брюнетке: — Я не вижу здесь пострадавших, Эстер. Мы точно верно идём?

— Да, никаких сомнений, — с безграничным участием в голосе ответила брюнетка. На вид ей не дашь больше шестнадцати лет, совсем юная.

Пробормотав что-то нелестное в адрес теории вероятностей, Юлиус не стал дожидаться, пока девчонка ткнёт в нас пальцем, встал на ноги и чихнул, подняв вокруг себя облачко пыли. Живописно выглядит, ничего не скажешь. Под слоем белёсой строительной крошки и без фирменных громоздких перчаток его практически не узнать, но вряд ли он станет косить под приблудного бомжа.

— Нынче по городу и шагу нельзя ступить, чтобы не столкнуться с кем-то из героической братии. Привет, Дикий. Как жизнь?

— Электрик? — Лидер героев резко остановился и упёр руки в бока. — Ты не говорила о них, Эра.

Блондинка тут же встрепенулась:

— Я могу это исправить. Хочешь?

— Нет, не нужно. Я предполагал нечто подобное с самого начала, — глаза Дикого хищно сузились. — Хорошо, что доктор Алерайо и господин Драйко с их милой спутницей здесь, с нами. Полисмерия сэкономит на почтовой марке.

Дикий и раньше-то не выглядел довольным жизнью, сейчас тем более. Не нужно быть гением физиогномики, чтобы прочитать эмоции, написанные на его лице. К моему удивлению, торжества сыщика, поймавшего вора практически на месте преступления, среди них не было.

— Полисмерия? — переспросил Юлиус. — С какой радости? Мы не участвовали в бандитской вакханалии. Ты или твой весь такой мрачный дружок Пернатый ни за что бы этого не пропустили. Тебе нечего нам предъявить.

— Так я не про вакханалию.

Невежливо отсиживаться в сторонке, когда видишь знакомых. Оставив Ленда у стены, я подошла к боссу.

— Добрый день, господин Ладислайо.

— И вам, госпожа Райдо, — кивнул тот. — По какому поводу на сей раз вы угодили туда, где не следует быть гражданским?

— Несколько минут назад здесь было спокойно и безопасно.

— Да ну? В Индустриальном районе никогда не бывает спокойно и безопасно.

Он не поверит ни единому объяснению, даже правде. Лучше помалкивать и положиться на адвокатов доктора Алерайо. Видела их однажды. Вылитые акулы, способные альфу превратить в омегу. Пусть отрабатывают свои гонорары.

Брюнетка — Эстер — в силу юного возраста далёкая от интереса к разборкам между героями и злодеями "золотой эры", не желала стоять позади командира. Она не просто так привела товарищей к безымянному магазину. Обогнув Дикого, прошла мимо нас с Юлиусом, присела возле Лендера и взяла его за руку.

— Я помогу, — сказала она, по-доброму улыбнувшись. — Задержи дыхание, скоро станет легче.

Так вот какая она, целитель. Слухи о существовании супериора с даром исцеления почти пять лет ходят в кругу фанатов, просто потому, что однажды такой человек должен был появиться. Природа создала слишком много супериоров с силами разрушения, пора бы вспомнить о равновесии, пока "творения" до конца не перебили друг дружку. Исцеление невероятно нужная и полезная сила! Здорово, что Эстер решила примкнуть к героям.

— У нас небольшой праздник, — Юлиус небрежно махнул рукой. Пыль, как и было задумано, полетела исключительно в сторону Дикого.

— Какой же?

— Подобно ограниченным рамками шаблонного поведения гражданам цивилизованного мира, мы собирались соблюсти общественную условность, предписывающую отмечать торжество в месте, где подают алкогольные напитки.

— И выбрали для этих целей Индустриальный район?

— У моей ассистентки день рождения. Разве можно придумать лучшее место для празднования наступающего года жизни, чем то, где эта самая жизнь может запросто закончиться?

А я думала, о нём благополучно забыли. Хм... может, мне выходной какой-нибудь полагается от Профсоюза? Было бы кстати.

— Поздравляю, госпожа Райдо.

— Спасибо.

Юлиус лучезарно улыбнулся. Встреча с Диким преобразила его, взбодрила дух и вернула силы безо всякой помощи извне. По-настоящему живым он чувствовал себя только в двух случаях: в своей лаборатории и рядом с героями.

— Слышал о баре "У-Битая Птица"? Уютное местечко, душевная публика, паршивая кухня, а если приведёшь с собой пернатого друга, то портрет с твоей физиономией повесят в рамочку на доске почёта. Рекомендую к посещению. У меня, кстати, там пожизненные скидки.

За Диким числится много достоинств, однако восприятие чувства юмора, особенно направленное на Птицу или свою жену, никогда не входило в их число. Я заметила, как дрогнуло лассо, прицепленное к его поясу. Доктор Алерайо оказался в каком-то шаге от того, чтобы быть связанным. Скорее всего, именно эта грань ему и нравилась.

— Я знаю ещё одно уютное местечко с душевной публикой — участок полисмерии, — в долгу Дикий не остался. — Боюсь, вам придётся перенести торжество в его стены. Исключительно в целях безопасности.

— Спасибо за трогательную заботу, но мы сумеем защитить себя.

— В целях безопасности для окружающих. Меньше всего мне нужно, чтобы вы со Спектром бесконтрольно разгуливали по территории моей ответственности. Слишком уж много нестыковок появляется везде, где вы замешаны. Не будем вспоминать разборку у Барса, поговорим о сгоревшем общежитии мигрантов из Южного Царства. Том самом, где жил Морус Черинсайро по кличке Гуру. Почти три сотни человек клянутся, что видели вас на месте "несчастного случая" с проводкой.

— Да? — К собственному спокойствию Юлиус не видел, каким выразительным взглядом одарил его Ленд. — Впервые слышу.

Дикий беззвучно усмехнулся. Он знает Электрика лучше меня, именно Электрика, а не доктора Алерайо. Его не проведёшь. Он не поверит в благие намерения ни одного из злодеев, бывших или настоящих, даже если они на его глазах снимут котёнка с дерева.

— Думаю, кое-что ты тоже впервые услышишь, — продолжил лидер героев. — Удивительный факт, но судебный исполнитель госпожа Галактейро уверяет, что именно в этот момент, минута в минуту, вы со Спектром были с ней. Сидели в НИИ Рэмируса, пили кофе из автомата и разгребали бумаги с учебными материалами.

— Человек её статуса не станет врать, не так ли? — Юлиус ответил совершенно будничным тоном. — А если и станет, то суд всё равно поверит ей, а не вам.

Маска из белёсой пыли прекрасно помогла доктору ничем не выдать своего удивления. Хлоя действительно прикрыла их с Лендом? Сперва предупредила об облаве, потом алиби обеспечила... Хотя, чему я удивляюсь? Она далеко не самая простая женщина с однозначными мотивами, а доктор Алерайо не из тех людей, которые нравятся всем подряд. Ей определённо что-то нужно.

Закончив с Лендером, Эстер переключилась на меня и жестом попросила протянуть руку. Её прикосновение подействовало сразу же. Тёплое и нежное, как первый лучик весеннего солнца, оно моментально избавило от усталости и лучше кофе с таблетками сняло боль в затылке и спине. Тело наполнилось свежестью и бодростью, словно после восьмичасового сна. Весьма кстати, потому как возвращение домой, благодаря бравым героям, откладывается на неопределённый срок.

С каждой новой минутой жизнь возвращалась на многострадальную улицу. Из пепла уничтоженной высотки откапывались такие же несчастные, как мы, оказавшиеся слишком близко к месту катастрофы. Ошарашенные и не верящие, что выжили. Пытаясь разглядеть среди них раненых, Эстер вытянула шею и сощурила глаза. Она бы тотчас направилась к ним, но побоялась идти без сопровождения старшего товарища. На дороге показались медлительные бронетранспортёры республиканской гвардии. Остатки сопротивления уходили на окраины, откуда больше не было иного выхода, кроме как сдаться на милость победителей.

Тратить время на рутинный обмен любезностями со старыми знакомыми Дикому несподручно, к нам у него был конкретный вопрос:

— Раз уж вы здесь, не заметили Народного Ангела? Говорят, совсем недавно его видели возле "Триумфа". — Проницательный взгляд героя остановился на моём лице. — В прошлом, помнится, он проявлял к вам особый интерес, госпожа Райдо, и, похоже, взаимный. Слухи ходят, будто он ищет встречи личного характера и готов щедро заплатить тому, кто её организует. Правда не уточнил, где возьмёт деньги. Что-что, а надо отдать Ангелу должное — банки он не грабил.

— Ты на что намекаешь? — оскалился Ленд. — У моей невесты нет никаких "особых интересов" с Народным Психом.

Эстер бросила на него укоризненный взгляд. Не для того она вернула ему здоровье, чтобы он повышал голос на её командира. Вторая девушка, Эра, стояла молча.

Дикий вскинул руки, показывая, что не имел в виду ничего оскорбительного.

— Просто любопытствую: не был ли он приглашён на ваше торжество.

— Н-нет, не был, — я покачала головой. Чувство вины за предательские выстрелы в спину вновь кольнуло тонкой иголкой. Жаль, что сила Эстер влияет лишь на физическое состояние и не способна усмирить внутренние переживания.

— Твоё любопытство имеет конкретную цель? — поинтересовался Юлиус. Он почти закончил отряхиваться и уже не напоминал ожившую статую.

— Да так, повидаться хочу.

— Тогда ты слишком долго шёл. Вы разминулись минут на двадцать. Понятия не имеем, куда он делся, но на всякий случай поищи в Саарской Федерации, — доктор мотнул головой в юго-западном направлении. — Кажется, он улепётывал в ту сторону.

Дикий вздохнул:

— Всё интереснее и интереснее. Ладно, добро пожаловать в руки полисменов. Надеюсь, вы не забыли выключить дома утюг. Вопросов у них будет много...