Герои и Злодеи. Марина

Глава 12

«Всё ещё раздумываешь — план или импровизация, импровизация или план? Значит, ты неудачник, а не злодей. План! Только план! Импровизацию могут позволить себе лишь злодеи из первой десятки рейтинга по версии издательства «ГранКомикс», и если в ней нет твоего имени, сиди и работай над подробным планом. Сунуться в логово врага, не имея стратегии, — верный путь в Каменную Вечность, а там не круто, уж поверь твоему покорному слуге, очередной жертве геройского произвола и несовершенства судебной системы Республики».

Из брошюры «Что нужно знать злодею, или как не превратиться в персонаж из сериала для домохозяек» за авторством Лунатика.

События вчерашнего вечера сильно измотали меня. Чувствую себя лет на двести, рёбра болят, на скуле красуется дивный синяк. Хвалёная мазь, нанесённая перед сном, лишь слегка сбавила интенсивность его окраса, так что без косметички всё равно не обойтись.

— Марина, ты только посмотри на это!

Едва я вышла из своей комнаты, закутавшись в халат с «тигриным» рисунком, Ксэнтус ткнул пальцем в экран телевизора с включенной программой новостей «Четвёртого» канала:

— День едва начался, но он уже взбудоражил не только Стоград, но и всю Грандерику! Ещё не успел стихнуть шум, наделанный героями Ласточкой, Водяной Кэзэндрой и Зелёным, как мы получили новый удар и на сей раз куда более сокрушительный. Самый известный герой Республики показал свою тёмную сторону жестокого убийцы, — Руфинус с трудом скрывал неуместное ликование. Наконец-то ему достался такой же крутой сюжет как Диэнне.

Когда на весь экран высветилась фотография Чёрной Птицы, меня охватило яркое чувство тревоги. Ведущий деловитым тоном обрисовал ситуацию — знаменитый герой расстрелял машину полисменов и сбросил её с моста прямо на автостраду внизу! По аналогии с предыдущими случаями «бешенства» героев, свидетелями быстрого и молчаливого преступления стали сотни людей.

— С последними подробностями наш специальный корреспондент на месте. Минерва, вы в эфире.

Стоявшая под мостом журналистка отчаянно дрожала на холодном ветру. Почти полдень, но погода не спешила радовать солнцем, заботливо укрыв его под слоем серых туч. Даже через экран телевизора ощущался запах близкого дождя. В десятке метров от девушки за жёлтой заградительной линией лежала разбитая машина.

— Минерва, вы в эфире! — повторил ведущий. — Вы меня слышите? Просим прощения, кажется, у нас неполадки со свя...

— Да, я вас слышу, Руфинус, — кивнула журналистка, постучав по наушнику в ухе. Её симпатичное личико вмиг приобрело озабоченное выражение. — С нашего последнего выхода в эфир прошло два часа, и всё это время моя съёмочная группа провела здесь вместе со следователями.

Далее последовал целый абзац по большей части риторических вопросов, усиливающих драматизм ситуации и предающих ей в некотором роде эпический оттенок. Всё как любит Минерва.

— К сожалению, никаких новых деталей, способных пролить свет на мотивы Чёрной Птицы, выявлено не было. Дикий отказался давать какие-либо комментарии, а так же сообщать подробности, касающиеся личности и возможного местопребывания своего подчинённого.

Тогда зачем ты стоишь здесь, девочка? Тут нет никого, кроме нескольких патрульных. Место действия уже перенеслось во Дворец Юстиции.

— Руфинус.

— Спасибо, Минерва, — кивнул ведущий. — Тем временем на поиски Чёрной Птицы подняты все силы полисмерии. Главный обвинитель Стограда господин Невайно полностью исключил участие Ассамблеи героев в поимке их товарища, пригрозив арестами. Интересная деталь: сразу несколько злодейских группировок, среди которых знаменитые на всю Республику «Снежные барсы», объявили награду в один миллион стогов тому, кто поможет схватить Птицу, опередив полисменов.

Почему ты не послушал меня, Рэмирус? Терпеть не могу глупого упрямства в мужчинах! Самоуверенность свела в могилу очень многих из них.

Я сразу же попыталась связаться с Птицей и плевать, что последний наш разговор вышел крайне неудачным. Злость за грубое вмешательство героя в мою жизнь никуда не делась, но была отодвинута более серьёзной проблемой.

Абонент временно недоступен, попробуйте позвонить позже. Гэ йонху заньщи вуфа щийон...

Начавшиеся вчера неприятности и сегодня не опустили планку. Надеюсь, Рэмирус знает, что теперь делать, и трезво оценивает возможности полисменов. Со времён самосуда они многому научились в борьбе с супериорами.

Не успела отложить телефон в сторону, как раздался звонок. Номер неизвестен, но я рискнула ответить.

— Слушаю.

Госпожа Эванджейро? — ровный мужской голос с приятными нотками казался смутно знакомым. — Это герой Мозг, мы с вами встречались однажды.

— Доброго утра... то есть оно совершенно не доброе, — вернулась в свою комнату, чтобы звуки телевизора не отвлекали.

Не доброе, вы правы, — вздохнул Мозг и деловито продолжил: — Но давайте всё неприятное оставим на другой раз. Птица поделился со мной кое-какой информацией на счёт два-анизин-четыре и ваших догадок.

— Он не давал о себе знать с тех пор как его обвинили?

Ни единым звонком, вот поэтому я звоню вам. Птица просил держать вас в курсе.

— Спасибо.

Для начала хочу сказать, что я верю в существование Хамелеона. Ваша теория заслуживает внимания. По крайней мере, она объясняет кое-какие странности в поведении нескольких героев, замеченные нашей системой безопасности. В частности, походы Поллукса Игривого в лаборатории посреди ночи, о которых он ничего не помнит.

Мозг говорил монотонно, как профессор на лекциях по философии. За его плечами больше десятка докторских степеней и почти столько же кандидатских. Не спроста он взял себе столь громкую кличку.

Вчера в мою лабораторию доставили два занятных трупа. Господин Мадайро, проводивший их вскрытие, проделал значительную работу, гораздо большую, чем можно было ожидать от патологоанатома в такой дыре, как Индустриальный район. Простите за столь эмоциональную оценку, но с этим районом у меня связаны не самые радужные воспоминания.

— Ничего, продолжайте.

Насколько мне известно, именно в Индустриальном районе Электрик установил свой генератор гроз, чьё воздействие лишило Мозга волос, бровей и бороды на веки вечные.

Работа Мадайро сэкономила нам много времени и позволила сконцентрировать всё внимание на ДНК жертв, очень повреждённой ДНК, к слову. Наши компьютеры детально восстановили структуру цепочки до самого последнего нуклеотида и выдали просто феноменальный результат! Действительно, в телах погибших женщин присутствуют фрагменты ДНК Ласточки и Кэзэндры, причём эти фрагменты принадлежат цепочке «супериор» и располагаются они в неправильном порядке. Но это не все странности. Компьютер сумел выявить следы ДНК третьего человека. К сожалению, они слишком незначительны, чтобы провести их тщательный анализ.

Дальнейшие объяснения биологической стороны найденных аномалий пестрили сложными подробностями вперемешку с восхищением технической стороной исполнения. Я не поняла и половины сказанного, но просить повтора «человеческим языком» не стала — Мозг ведь повторит! Чересчур образованные люди имеют привычку забывать, что далеко не у всех собеседников за плечами докторская степень.

— Значит, вы можете доказать существование искусственно созданного дублирующего супериора?

Мозг ответил не сразу.

Понимаете, госпожа Эванджейро, мы видим лишь результат, конечное звено длинной цепочки. Этого недостаточно, чтобы с уверенностью заявлять, будто вещество, способное наделить человека супериором, действительно имеет место быть. На данный момент я ничего не смогу доказать, особенно в текущих условиях. Нам отчаянно не хватает данных.

— Вы их получите, — пообещала без тени сомнений.

Уж меня-то Хамелеон не сумеет дискредитировать в глазах общества, как несчастных героев. Для этого ему самому придётся оборачиваться в Марину Эванджейро, но такое решение станет для него полным провалом. Хватит малейшего испуга...

Вам, как журналистке, прекрасно известно, что сейчас творится в Ассамблее. Технически, наша работа приостановлена, остаётся надеяться только на вас.

— Спасибо за участие, Мозг. Я вам позвоню, когда раздобуду недостающие куски цепочки.

Его сведения интересные, но сейчас совершенно бесполезные.

Пора определяться с дальнейшими действиями. В студию «Четвёртого» канала ехать нельзя — какой-нибудь прихвостень Хамелеона вполне может поджидать меня там. Да и сама я не горю желанием встречаться с Амандусом, пока всё не закончится. Представляю, как тяжело ему сдерживать руководство! После выходки поддельного Птицы, нейтральная позиция по отношению к Ассамблее смахивает на издевательство.

Сунув в карман халата револьвер, вышла из комнаты в кошачий рай, который почему-то назван гостиной.

На обеспокоенный взгляд Ксэнтуса ответила пожатием плеч. Что ни выпуск новостей, то сплошное расстройство. Птица наш прямой союзник, и сегодня мы его лишились. Мозг тоже не плох, но он «кабинетный». Максимум, чем поможет, это убедит Дикого в правоте нашего дела, а к тому времени произойдёт всё, что угодно.

— Будешь кофе? — спросил Ксэн.

— Буду. Если можно, выбери чашку без рисунка кошечки. Мяуканье хвостатых полночи не давало уснуть.

— А других нет. У семьи Майо патологический бзик на кошках. Ты ведь была на моей второй свадьбе, сама всё видела.

Свадьба в «кошачьем» стиле — такое не забыть до конца жизни! Особенно гостей, наряженных в тематические костюмы, и роскошную невесту в корсете, белой меховой накидке с хвостом, жемчужном ошейнике и умильными ушками.

— Хорошо, тебе это не передалось.

— Я приёмный.

— Кстати, кого-то не хватает...

— Не накаркай! Сегодняшняя ночь итак войдёт в десятку самых дрянных ночей в моей жизни, а ведь я был дважды женат.

— Он ушёл? — я на секунду испугалась. С Дэмиэна станется бросить нас с двумя трупами на руках и горой вопросов, ответы на которые так и не будут найдены. Его недовольство присутствием героев в нашем деле даже слепой увидит.

— Нет, злыдень на террасе. Творит что-то страшное, — Ксэн брезгливо передёрнул плечами. — Пойду за кофе. Заодно суну пару замороженных кексов в микроволновку.

Едва он сделал шаг к кухне, как раздался звонок в дверь.

— Не отвлекайся, я открою.

Ничем не выдав вдруг охватившую тревогу, направилась к двери. Чувствую, не соседка пришла за солью. Если это кто-то опасный, пусть первым его встретит мой револьвер. Уж лучше быть подозрительной и живой, чем доверчивой и покойницей.

Звонок повторился. Щёлкнув курком, осторожно выглянула в глазок.

Это оказался не Ворон. И не соседка. Внутреннее напряжение моментально отпустило.

— Доброго утра, Ровена.

— Марина?

На пороге стояла госпожа Велайо. Девушка принарядилась в ярко-синее платье, по её плечам струились идеально уложенные тёмные волосы, лёгкий макияж выше всяких похвал, на голове шляпка с широкими полями, в руках элегантная сумочка. Выглядит эффектно.

— Что вы здесь делаете? — глаза гостьи напоминали две монетки по стогу каждая.

— Собираюсь завтракать.

Чего врать, вульгарный халат под тигра и отсутствие причёски говорят сами за себя. Хорошо хоть я догадалась спрятать синяки под слоем тоналки. Вид крайне двусмысленный, но зачем оправдываться перед женщиной, которая повесила на меня убийство канарейки?

— Разве на «Четвёртом» канале объявили выходной? — вежливо улыбнулась ей.

— Э-э?

Ошарашенная девушка не сразу опомнилась. Энтузиазм на её личике окончательно померк, сменившись целой гаммой разнообразных чувств. Это точно она. Замаскированный Хамелеон не сумеет так сыграть.

Неловкость ситуации меня не расстроила. Хватало других переживаний, чтобы добавлять к ним ещё одно. Если честно, устала. По-хорошему, Ксэнтусу давно пора поговорить с Ровеной прямо и без всяких «способов вернуть» из интернета.

— Что-то случилось? — я прервала затянувшуюся игру в гляделки.

Надо предложить ей войти. Когда она увидит Дэмиэна, всё встанет на свои места. Ну или сильнее запутает. Мужик с крысами и ручной змеёй даже в самую слезливую драму привнесёт изрядную долю абсурда.

— Почему ты не оставишь его в покое? — Ровена справилась с потрясением. — Вы не возражаете, что я на «ты»? Не могу кричать на человека и при этом выкать.

— Пожалуйста.

Она благодарно кивнула.

— Ты можешь выбрать любого мужчину, даже героя, зачем тебе Ксэнтус? Вы совершенно не подходите друг другу ни внешне, ни характерами, ни по знаку зодиака. И счастливы вместе тоже не будете!

— Ух, сколько экспрессии! Заходи, нечего выяснять отношения на пороге. Чайник почти согрелся.

— А? — Ровена хлопнула ресницами.

— Ты ведь нарядилась в красивое платье не просто погулять? Давай, — гостеприимно открыла дверь пошире, совершенно забыв о револьвере в руках.

При виде оружия, ярость гостьи куда-то испарилась.

— А я не помешаю?

— Ничуть.

Ровена медленно переступила порог, стараясь не выпускать меня из поля зрения.

— Не нервничай, я избавляюсь от конкуренток своим обаянием, а не отстрелом из револьвера.

К тому же, в барабане только семь пуль и все они предназначены для Ворона.

— Милый интерьер, — девушка вымученно улыбнулась.

— Ну что? Это была соседка, я прав? — Ксэнтус появился с чайником в одной руке и полотенцем в другой. В отличие от меня, он одет прилично — в самые обыкновенные рубашку и джинсы, никаких «тигриных» тем и халатов. — Ровена?!

— Я пришла сказать всё как есть, — без предисловий начала визажистка. — В последние недели у нас не клеилось...

— Это точно.

— Признаю, виновата была я. Но с госпожой Эванджейро ты не будешь счастлив, вы слишком разные! А со мной будешь! У нас идеальная совместимость по всем критериям, даже по группе крови! Мы любим один и тот же сорт кофе и оба терпеть не можем морковь...

Ровена перевела дыхание и замолчала. Её щёки порозовели, словно она призналась в чём-то постыдном. Я же старалась не шевелиться, чтобы не испортить момент, но кто бы знал, как сильно хотела оказаться в любом другом месте.

— Продолжай, — попросил Ксэнтус, напрочь забыв о чайнике.

— Я ошиблась, когда решила, будто у наших отношений нет будущего. Судила слишком поверхностно и шаблонно. Сейчас, куда ни посмотри, везде культ мужественности, сложно не поддаться установкам... Но потом поняла, что такие мужчины, как доктор Желание, встречаются только с такими женщинами, как заведующая Ингресс. На самом деле не важно, кто ты или кто я, важны лишь наши чувства друг к другу!

Совсем недавно день Ксэнтуса был абсолютно ужасен — пасмурная погода, отвратные новости по телевизору, псих-злодей разделывает крыс прямо в его квартире, личная жизнь ушла в минус, — но бесхитростное признание Ровены в секунду зажгло солнечные огоньки в его глазах и стёрло тревогу с лица. Что ж, дело вкуса! Лично моё отношение к визажистке ничуть не поменялось.

— И как долго я буду счастлив с тобой? — поинтересовался он. — До очередного героя?

— Или до очередной Марины?

А вот теперь идеальный момент, чтобы по-тихому исчезнуть. Пусть они выясняют отношения без свидетелей, а мне пора найти Дэмиэна.

Говоря о террасе, Ксэнтус имел в виду крытую веранду. Она представляла собой небольшое помещение на восточной стороне дома, остеклённое с пола до потолка по всему периметру. Много света и мало мебели: две софы, низенький чайный столик, кадки с цветами и гора маленьких подушечек с вышитыми котятами. Дэмиэн сидел на полу по центру, а вокруг него собрались все девять мурчащих кошек. Пушистые морды внимательно наблюдали, как злой гений настраивает планшет-приёмник, на экране которого отображались сигналы с крысиных маячков, но подойти ближе опасались — грозный Вихвэй с них глаз не спускал.

— Сегодня великий день, ангелок!

— Да, мы изловим Хамелеона.

— Вообще-то, я о новостях про Птицу, хотя твой вариант мне тоже нравится.

Так понимаю, спать он не ложился, заканчивал с крысами. После вчерашней перестрелки они немного помялись, но все выжили. Манипуляции Дэмиэна внесли заметные изменения в их облик: носы увеличились раз в пять, усы стали гуще, а глаза подёрнулись плотной белой плёнкой.

— Слепые животные в большей степени доверяют обонянию. Я простимулировал им вегетативную нервную систему, а так же некоторое части мозга, это позволит избежать длительной адаптации.

Эволюций действительно гений в своём деле! То, как его слушаются клетки живых организмов, настоящее чудо. Чудо с явственным привкусом цинизма — вряд ли изменённым крысам уготована долгая и счастливая жизнь.

— Отвлекись на десять минут, выпей кофе.

— Я вчера потерял пол-литра крови, поверь, мне сейчас вовсе не кофе хочется. Пожаришь одну из кошек?

Ожидает возмущений? Можно подумать, я кошек никогда не ела. Паник ела всё! Хотя, в тот момент, когда узнала, из кого именно сделан наш ужин, вся компания слегла в жёстком приступе своих самых страшных кошмаров...

— Для начала загляну в холодильник. Ещё не забыл, для чего он нужен? Вероятно, там найдётся что-нибудь более цивилизованное.

— Чем, по-твоему, поедание кошек отличается от поедания куриц?

— Предрассудками склонного к стадному эффекту социума, к которому мы с тобой, милый, принадлежим.

— Ты принадлежишь, ангелок. Я здесь только гость.

— Убеждай себя почаще.

Устав стоять, присела на краешек софы возле полосатой кошки. Зверёк тут же подполз ближе и подсунул голову под мою руку, требуя ласки громким мурлыканьем. На ошейнике значилось имя Муффи. Я запустила пальцы в тёплый пушистый мех и машинально погладила. Уж лучше тут посидеть в компании девяти кошек, чем в гостиной с двумя влюблёнными.

Постойте, кошек всего восемь. Где ещё одна?

— Дэм?

Поймав мой вопросительный взгляд, злодей таинственно улыбнулся и приложил палец к губам. Почти в то же мгновение я заметила недостающую кошку, лежащую неподвижным тельцем среди диванных подушек. Будто бы спит... ну или сдохла, нельзя исключать. Её рыжая морда была перебинтована окровавленной тряпкой. Вот гад! Эволюций не оставил бредовую идею сделать «биологическое» оружие и то, что Дартаньян оказался недоступен, не повод менять планы!

— Что ты сотворил с ней, изверг?!

— Не с ней, а с Полли. Это её кличка. Дурацкая, не правда ли?

— Дэмиэн! Что ты с ней сотворил?

— Немного усовершенствовал, — с неохотой ответил злодей. Ему было пофиг. Именно пофиг! Либо мне так «везёт» на мужчин, либо Феминистка права, и только женщины адекватны.

— Насколько немного?

— Подправил ей слюнные железы. Ничего сложного, позаимствовал часть ядовитой железы у Вихвэя. Яд не смертельный, только нейропаралитический. Для обычных людей полностью безопасен, потому что действует исключительно на гены «супериор». Хватит одного укуса, и Хамелеон не сможет пользоваться своими силами.

— Не проще ли было начинить нейроядом дротик или шприц?

— Тебе, ангелок, может, и проще, а я действую как умею.

Да уж, каждому своё. Я перевела взгляд на змея. Выглядит здоровым, так и не скажешь, что его совсем недавно потрошили.

— Если у Виэвэя в зубах точно такой же яд, на кой тебе кошка?

— Я не подпущу его к Хамелеону! — категорично заявил Дэмиэн.

— Но он явно разумнее Полли...

— Не в том дело. При создании Вихвэя я воспользовался ДНК Неро, и теперь он не сможет причинить вред «собрату» даже по моему прямому приказу. Побочный эффект непредсказуемых генов «супериор».

Отложив планшет в сторону, Дэмиэн повернулся к Полли, чтобы снять повязку. Как выяснилось, кошка не сдохла — встряхнула головой и принялась чихать. Если не брать в расчёт засохшую кровь на морде, вполне нормальный зверёк. В отличие от крыс, смерть от мутаций в недалёком будущем ей не грозит.

— Ты сказал, ДНК Неро?

— Да, — ответил Дэмиэн, равнодушно пожав плечами. — Его ДНК обладает уникальными свойствами мутации и приспособления, она позволила мне совместить несовместимое. Посмотри на Вихвэя — разве змея может быть настолько универсальной? Ни одно из моих творений даже близко не подошло к его возможностям.

Теперь понятно, почему Дэмиэн с такой лёгкостью позволил приспешнику проглотить злосчастные документы в тюрьме, а потом вспорол ему брюхо! На тёплую встречу с Хамелеоном Вихвэй не приглашён.

— Хорошо, с этим ясно, но ты ведь мог нарастить ядовитые зубы тем же крысам.

— Ох, ангелок, ты меня утомила. Их иммунная система итак работает на пределе. Представляешь, что значит уловить определённый запах на расстоянии в километр? Для этого потребовалось перекроить крысам всю обонятельную систему, когда как кошке я всего лишь «внушил» лютую агрессию к носителю запаха, не больше. Смотри.

Он вынул из сумки лоскут от рубашки Хамелеона и бросил его на другой конец веранды. Через две секунды Полли молнией метнулась к нему и с яростью акулы вцепилась в ткань зубами. Остальные кошки смотрели на подругу с ошеломлённым интересом. Возможно, посчитали спятившей. Лицо Дэмиэна наоборот выражало скуку. Для него работа по «усовершенствованию» особей слишком примитивна, в ней мало простора его творческому мышлению. Эволюций из тех людей, кому придумать что-то новое проще, чем доработать то, что уже существует.

Я протяжно выдохнула:

— Ксэнтус знает о Полли?

— Конечно, — Дэмиэн обнажил клыки в невинной улыбке. Он не соврал, смысла нет. Сомневаюсь, что Ксэн нашёл в себе силы отказать в «вежливой» просьбе такому убедительному человеку.

— Когда выпустишь крыс?

— Сразу, как только закончу калибровать сигналы с их маячков. Пиратское программное обеспечение такое пиратское! Вот почему я не люблю технику: в отличие от живого организма, она не самодостаточна, из неё нельзя вырезать лишнее.

Дэмиэн обещал управиться за несколько часов, дальше всё будет зависеть только от крыс. Радиус их обоняния высокий, но всё равно им понадобится время, чтобы добраться до Хамелеона. Если он ещё в городе. Многоликий гад подставил Чёрную Птицу, о большем мечтать уже наглость даже по меркам самых злодейских злодеев.

Из глубины дома донёсся запах кексов. Аппетитный аромат разогретой выпечки проник на веранду и заставил кошек на время отвлечься от таких желанных и таких недоступных крыс. Пора бы и нам позавтракать. Думаю, Ксэнтус с Ровеной уже успели расставить все точки над ё.

В последний раз погладив кошку, встала.

— Дэм, а ты не хотел бы вернуться в общество? Не спорю, болота место колоритное, но слишком уж одинокое. Если задумка с крысами сработает и мы изловим Хамелеона, власти Стограда наверняка снимут с тебя прошлые обвинения.

— Я гоняюсь за Неро не ради мифической реабилитации в обществе, а ради возможности прикончить его собственными руками, — ворчливо ответил Дэмиэн. — С тобой я тоже не по доброте душевной.

— В чём смысл доживать оставшиеся тринадцать лет в болотах? Твои работы могли бы изменить общество.

— Ха! Восемь лет меня не ценили и называли святотатцем, не удивляйся, почему я больше не альтруист. Ну уж нет, обойдусь без благодарностей.

— Просто подумай над моим предложением.

— Если хочешь знать, прямо сразу я на болота не вернусь.

— Лендеру от тебя что-то нужно, не так ли? Что именно?

— То, что я умею лучше всего!

Повеяло очередной сенсацией... но уже не для мадам Новости. Эта мысль подпортила настроение и окончательно избавила от возможных сожалений, если моё появление вдруг омрачит Ксэнтусу и Ровене момент истины.

***

Гостья пробыла с нами недолго. Моя компания не доставляла ей удовольствия, даже когда я сняла вульгарный халат и облачилась в родные джинсы и блузку. Дело, само собой, не в одежде, но лезть в дебри межличностных отношений не хотелось. Сразу после её ухода сияющий Ксэнтус рассказал, что они с Ровеной снова решили сойтись. Не удивлюсь, если уже через час вся телестудия узнает, что Марину Эванджейро бросили. Надолго они вместе или нет, покажет время. Чувства имеют свойства заканчиваться, но их ограниченный срок годности не повод отказываться от счастья, пусть даже короткого.

Кексиками не наешься, пришлось заказать еду на дом. Не дело гоняться за злодеями на пустой желудок. Курьер из маленького ресторанчика смешанной кухни доставил пакет всего за полчаса. Разговорчивый попался парнишка. Его мобильный терминал отказался принимать карточку, и пока мы собирали мелочь из карманов, успел поведать нам сразу о пяти новых нападениях взбесившегося Птицы.

— Здорово, что мы с тобой не супериоры, — заметил Ксэн, тщательно запирая дверь на два замка и цепочку. — В последние годы все их плюсы почти полностью перекрываются минусами. А знаешь, что самое пугающее? Их становится больше! Пара поколений, и уже на нас, обычных людей, будут смотреть как на уродов.

— В мире всегда полно проблем: эпидемии, землетрясения, супериоры. Назови хоть один век, когда всё и везде было хорошо?

— Плохое прошлое вовсе не повод мириться с плохим настоящим.

Я не разделяла точки зрения Ксэнтуса вовсе не потому, что сама являюсь представителем рода супериор. Трудности будут всегда. Мой тюремный приятель Суицидальник бывало говорил, перебирая неровные бусины на своих чётках:

— Жизнь точно такая же нить, друзья мои, только за место бусин на ней нанизаны проблемы. — Его грассирующий акцент напоминал журчание ручейка, а едва слышимый стук эбонитовых бусин доводил до белого каления сидящего в соседней камере Электрика, отчего мы частенько сидели в абсолютной темноте. — Стоит разобраться с одной, как следом уже другая — маленькая или большая. И так по замкнутому кругу.

Суицидальник настоящий подонок, но иногда дело говорит.

Дэмиэн появился неслышно. В какой-то момент я обернулась, а он уже сидел рядом, положив на столик планшет, на мониторе которого яркими точками отображались маячки крыс. Он взял тарелку с пельмешками и так же молча принялся есть. Вихвэй вытянулся на спинке дивана рядом.

Чуть раньше Дэмиэн выпустил крыс на свободу. Не удержавшись от соблазна произвести впечатление на меня и напугать Ксэнтуса, он позволил слепому полчищу грызунов промаршировать через всю гостиную к входной двери, и в эту самую минуту наше секретное оружие, ведомое мощным обонянием, со всех лап бежало на восток прямиком к Индустриальному району.

Остаётся ждать...

Никогда не любила ждать. А кто любит? По телевизору крутили одни только митинги оппозиции, стихийно вспыхивающие по всему Стограду. Партия «Новый порядок» проиграла выборы в Совет Республики, но не сдалась.

Каждый, кому не лень, выдвигал теории сумасшествия героев. Никому не известный биолог выступил с версией существования вируса, поражающего только супериоров. Своими словами он пытался доказать, что эволюция ошиблась, создав тройную нить ДНК, и теперь пытается всё исправить. Экстрасенсы вещали о полях неведомой Силы, а обычные граждане просто пожимали плечами — раз люди протестуют, значит, надо. С героями всегда так — сегодня их носят на руках, а завтра ведут на костёр, и так по кругу.

Внутренняя тревога усиливалась, но я не могла заставить себя выключить телевизор или хотя бы переключить канал на один из мыльных сериалов. Многолетняя привычка быть в курсе самых последних новостей, чтоб её, непреодолима по первому желанию. Особенно, не в тот момент, когда на экране прямо посреди передачи о внеземном происхождении гена «супериор» показалась Диэнна:

— Мы вновь возвращаемся к экстренной новости, — вещала ведущая мрачным тоном, будто сообщала о смерти президента.

На больших экранах позади неё крутили кадры каких-то беспорядков. Я узнала пересечение улиц Бульварной и Пятнадцатой, где располагалась главная городская вышка сотовой связи, и сделала громче. Похоже, разносчик еды не соврал, и Ворон вновь на кого-то напал.

— Для тех, кто к нам только присоединился, напомню, что буквально час назад самая обычная дорожная авария переросла в жёсткое столкновение горожан с полисменами.

Далее пошёл видеоряд хроники событий.

Возле торгового центра «Жадный Магнат» под колёса синего хэтчбека угодил мотоциклист, не рассчитавший собственной скорости. Находившаяся за рулём женщина в панике вывернула на полосу встречного движения и зацепила ещё два автомобиля. В результате мотоциклист оказался зажат грудой железа. По стечению обстоятельств неподалёку проходила героиня по кличке Госпожа Дымка, которая тут же поспешила на помощь. И вот тут-то события превратились в нечто маловразумительное! Кто-то из толпы зевак крикнул, что героиня спятила, как предыдущие, и собирается убить несчастного мотоциклиста. Толпу не отрезвило даже то, что сила её супериора совершенно не опасна для окружающих.

Героиня по умолчанию женщина не простая, она сумела вырваться из кольца, использовав дымовую завесу, но люди не успокоились. Уже через двадцать минут возле «Магната» вспыхнул импровизированный и никем не контролируемый митинг. Несколько часов разгневанные граждане провели на одном месте, выкрикивая агрессивные лозунги, а затем двинулись по Бульварной к Пятнадцатой. По мере продвижения к ним присоединились ещё несколько сотен недовольных горожан. Остановилась процессия только возле вышки сотовой связи, и уже тут люди принялись громить всё, что видели.

Полисмены подоспели не сразу — десяток машин и один микроавтобус с силовиками. Толпа, окончательно впавшая в безумие, мигом переключилась на них. В ответ по людям выпустили слезоточивый газ, в ход пошли светошумовые гранаты и резиновые дубинки, завязался уличный бой.

— Какое бессмысленное насилие, — Диэнна потрясённо глядела на экран. — С самыми последними сведениями наш корреспондент на месте Паблиус Свайро. Паблиус, что нового вы можете нам сказать?

На сей раз не Минерва, аминь!

— Ещё раз добрый вечер, Диэнна, — кивнул Паблиус. Он стоял на относительном удалении от беснующейся толпы. — С момента резонансного убийства, совершённого героиней Ласточкой, жители Стограда всерьёз обеспокоены собственной безопасностью, но сегодня бояться стоит героям. Как вы можете видеть, люди, разъярённые бездействием полисменов, решили взять дело в собственные руки и отомстить Ассамблее.

— Паблиус, но почему в таком случае они громят вышку связи, а не здание штаба героев?

— Да, Диэнна... — журналист замялся. — Эм... да, это совершенно точно не штаб. Это вышка. Понимаете, здание Ассамблеи далеко, а вышка вот она, — Паблиус ткнул в упомянутое строение пальцем, будто раньше его никто не заметил.

Лучше бы послали Минерву!

— Что говорят полисмены?

— Они говорят, что пора звать ребят Дикого. Вот был бы номер! Вы видели, чтобы пожар тушили бензином? Но если без шуток, они имели в виду таких героев, как Безмятежность и Флюгер, обладающих силами умиротворения.

Послышался звучный хлопок — Диэнна ударила ладонью себе по лбу, однако попыток добиться действительно важной информации не оставила:

— Есть сведения о жертвах среди протестующих и полисменов?

Паблиус вновь принял озабоченный вид:

— Всё происходит слишком быстро, но пять минут назад я заметил несколько карет скорой помощи.

В этот момент, словно издеваясь, в кадр попала съёмочная группа канала «ТВ-Си». Лавиния расспрашивала парнишку в форме младшего сержанта полисмерии. Не абы какой осведомлённый источник, но у «Четвёртого» и такого нет!

— К следующему включению мы получим более подробные сведения...

— Спасибо, Паблиус, держите нас в курсе, — Диэнна улыбнулась через силу, в её работе важно сохранять невозмутимый вид. На беспутного журналиста накричат без её участия.

Хамелеон достиг своей цели — героев начали бояться.

Такими темпами уже к концу года в Республику вернутся времена гонений на супериоров. Закон о самосуде принимали медленно, а вот отменить его может один росчерк президентского пера.

— Выключай телевизор, ангелок. У нас появилось место.