Герои чужой войны 2

Глава первая

Сонную тишину дома нарушил осторожный скрип половиц, и Меродор открыл глаза, вслушиваясь, как его верный телохранитель и просто друг, сдерживая дыхание, стоит под дверью. Экор на вид выглядел тяжеловесом, и посторонним людям казалось невероятным, как этой горе мышц и костей удавалось передвигаться по дому подобно кошке на мягких лапках. Чародей всегда знал, где находится Экор, но не переставал поражаться его способности очень тихо подойти со спины и ненавязчиво поинтересоваться, что нужно хозяину. А что уж говорить о гостях, изредка навещающих старика? Те вообще не были в восторге, когда высоченный мужчина с непроницаемым каменным лицом появлялся как из-под земли, и чаще всего пугались не его вида, а именно такой способности, коя не могла быть у кряжистого и весьма неуклюжего на вид человека. Ну, это они так считали. Меродор их не разочаровывал, и даже подыгрывал иногда, ругая Экора за его «нерасторопность», а в душе хохотал, когда телохранитель делал скорбное лицо и, запинаясь, клялся исправиться в скором будущем.

— Экор, ты можешь зайти, я уже не сплю! — крикнул чародей, скидывая сухие, тонкие, похожие на ветви ракиты, ноги на прохладный пол. Критически осмотрел выпирающие из-под ночной рубахи мосластые колени, тяжело вздохнул, на мгновение пожалев об ушедших годах молодости. Упершись руками в кровать, внимательно посмотрел на телохранителя.

Сорокалетний мужчина был из расы людей, неведомо каким образом сумевший очаровать чародея много лет назад своей силой и виртуозным владением любым рубящим и колющим оружием, и с тех пор оставшийся при нем на службе. Хотя… Какая это служба при опальном и всеми забытом чародее. Тоска, ежедневная тоска и рутина. Меродор иногда искренне не понимал, зачем ему Экор и еще четверо помощников, ежедневно несущих службу по охране эльфа-чародея, и при этом не просящих жалованье за свое старание. Ни единого златника, ни единого гроша они не взяли из его рук! Но деньги у них водились всегда. Вот была загадка, которую чародей не смог осилить. Нет, он понимал, что его телохранитель занимается побочными делами, периодически уезжая из Галатеи по одному ему известным делам. А после возвращения у ребят в карманах звякают веселой мелодией монеты.

— Что у тебя? — прервал полет своих мыслей Меродор.

— Этот парень очень настырный, — усмехнулся Экор, прислонившись к дверному косяку, и сложил мощные, перевитые узлами мышц руки на груди. — Дайми следил за ним со вчерашнего дня. Ходит по улицам, заводит разговоры и так ненавязчиво говорит, что ищет своего дедушку, который давным-давно уехал из Лазурии, подальше от суеты большого города. Может, кто подскажет, где проживают вредные и не любящие столпотворения старики. А там он сам разберется, кто из них его родственник.

— Так и говорил? — усмехнулся Меродор.

— Именно так, — лицо Экора оставалось непроницаемым. — Мы уже знаем, что парень приехал из Велиграда один, остановился на постоялом дворе у Киина. Деньги у него есть, так как он снял весьма приличную комнату без клопов, которых у нашего гнома в избытке. Один день незнакомец потратил на осмотр города, не контактируя ни с кем больше положенного. Ну, кроме «здравствуйте», «будьте так любезны подсказать» или «не сочтите за трудность». Тьфу!

— Почему ты плюешься? Чем он тебе так не нравится? — чародею стало любопытно. Он думал, вставать ли ему или продолжать сидеть, пока Экор вываливает на него новости.

— Сдается мне, что пришлый косит под дурачка. Он целенаправленно кого-то ищет.

— Почему ты так думаешь?

— В Галатею редко заглядывают гости, разве что кроме чиновников по сбору налогов, проходимцев или агентов Академии. И то это радость для моих ребятишек. Есть на ком оттачивать мастерство.

Сказав это, Экор переменил свое положение. Он оторвался от стены и словно большое животное протопал до единственного оконца, выходившего в палисадник, заросший черемухой и яблоней. Его фигура сразу уменьшила количество света, падающего в спальню Меродора.

— Допустим, что молодой человек действительно ищет своего родственника, — пожевал нижнюю губу чародей, — но мне не нравится его аура. Я хорошо срисовал ее вчера. Гость проходил в двух кварталах отсюда.

— А что в ней не так? — насторожился Экор.

— От него идет такой магический фон, что у меня внутри все переворачивается. Но, в то же время, это не маг. Обычный человек. Я бы предположил, что его окунули в самый глубокий чан с магией и тут же выдернули. Это образно, если понимаешь.

— Я понял, хозяин. Академия прислала шпиона? Подсадила ему метку? А потом через него сможет выйти на тебя?

Меродор мелко затрясся от смеха, от избытка чувств похлопывая ладонями по коленям.

— Я покинул Академию тридцать пять лет назад, когда понял о неосуществимости моих идей и возможностей. Глоррохин уже тогда серьезно хотел подвинуть меня в сторону, присвоив себе право исследований древних порталов. Да еще попутно обвинив в ереси и предательстве. С таким грузом, сам понимаешь, среди ученого сообщества трудно оставаться авторитетом. Глоррохин меня уничтожил, так зачем ему нужен труп врага?

Экор недовольно пошевелился.

— В мире происходят странные вещи. До меня дошли вести, что союзники организовали несколько отрядов, чтобы добраться до Врат, откуда тойоны получают подкрепление, и уничтожить их. Операция серьезная, но, если об этом сейчас начинают говорить, все закончено.

— И каковы слухи? — полюбопытствовал Меродор. Он страдал, что из-за своего отшельничества не может быстро получать нужную информацию, и довольствовался теми крохами, которые приносили редкие гости, заезжающие в Галатею по своим делам. И лучшего места для новостей, чем постоялый двор Киина, было не найти. Неудивительно, что опальный маг стал завсегдатаем «Гордого гнома».

— Уничтожили Врата, вот что, — буркнул телохранитель. — Теперь все силы союзники направят на очищение Атриды от этой нечисти.

— Война будет долгой, — покачал головой маг.

— Кто же спорит? Но главное сделано, перекрыли поток, откуда выносило новых рекрутов. Вот теперь пусть тойоны покрутятся…

— Мы отвлеклись. Что наш гость?

— Продолжаем следить, — пожал плечами Экор. — Я с самого утра поставил за ним приглядывать Белека. Пусть потопчет ему пятки. Может, действительно, мы зря волнуемся?

— Чтобы выяснить его намерения, не обязательно дышать ему в затылок, — пробурчал чародей, с кряхтением вставая с постели. — Давай, мы сделаем немного по-другому…

Блестящий круг топора со свистом пролетел над моей макушкой, срезая прядь волос. От неожиданности я сделал шаг назад, зацепился за какую-то корягу или корень, куда-то провалился спиной, и, уже падая, с ужасом понял, не успеваю.

Топор орка летел на меня под таким углом, чтобы гарантированно располовинить мою тушку от черепа до грудной клетки. Яростные, полные крови глаза лесного разведчика уже заискрились ожиданием победы. Я заорал не столько от страха, сколько с отчаяния. Даже выставленный вперед меч уже ничем мне не мог помочь.

Огромная тень вынырнула откуда-то из кустов малинника и обрушилась на орка. Воин не ожидал такой подлянки, поэтому был разорван в считанные секунды. Клыки Хвата вообще не оставляли никому шансов на выживание. Задавив моего обидчика, глэйв спокойно уселся возле меня, вывалил язык и стал облизываться, убирая кровь с морды.

— Хватушка, дружище! — я не верил своим глазам и тянул руки к волкодаву. На мои поползновения пес добродушно гавкнул, вскочил на лапы. — А где Мавар и Грэм? Веди меня к ним!

Хват еще раз гавкнул и решительно прыгнул в кусты, откуда и появился пару минут назад. А я остался в одиночестве на небольшой поляне, где валялся труп орка. Подойдя к нему, я перевернул тело убитого на спину и поразился. На меня сердито смотрел Бахтар — грозный командир орков, с которым я познакомился в Видмарице.

— Плохой прием, человек! — сказал он, булькая кровавыми пузырями. — Я до тебя еще доберусь! Думаешь, сбежал от Бахтара и был таков? Твоя жизнь кое-кому нужна! Не забывай оглядываться…

Тяжелая поступь неведомого чудовища покачнула землю под моими ногами. С веток деревьев водопадом обрушились багрово-красные листья, засыпая тело врага. Ближайшие ко мне кроны внезапно согнулись под страшной лапой Дуруб-Бурзума, чье мерзостное очертание уже показалось в проложенной им просеке. Где-то вдали безнадежно взвыл Хват…

Я проснулся с бешено бьющимся сердцем и еще долго прислушивался к затихающему вою. Неподалеку бродил волк, голодный, наверное. Пошевелившись под теплым одеялом, я заметил, что ночная темень уже уступала место предрассветным сумеркам. Костер не горел, подернувшись сверху сизоватой пленкой пепла, и только в самой сердцевине рубиново светились угольки. Немного подумав, решил ехать. Конечная точка моего путешествия лежала в двадцати поприщах от места сегодняшней ночевки. Это я просто не рассчитал расстояние и время до постоялого двора, вот и пришлось сойти с тракта в небольшой лесок и на свой страх и риск заночевать в одиночестве у костра. Ну, не совсем в одиночестве, если быть честным. Мой конь, привязанный к дереву, совершенно спокойно отреагировал на вой волка, и даже не всхрапнул. Он посмотрел на меня, мотнул башкой, словно торопя в путь. Усмехнувшись, я быстро собрал свои нехитрые пожитки, распахнул куртку, рассмотрел свой главный аргумент в виде массивного пистолета с двумя короткими стволами, с ореховой лакированной ручкой, убеждаясь, что он на месте и заряжен.

— Ну вот, можно и дальше ехать, — задумчиво произнес я, оглядываясь по сторонам с высоты лошадиного крупа. — А что мне еще остается?

Пыльное захолустье — вот что сразу пришло мне на ум, когда я въехал в этот маленький городок с романтичным названием «Галатея». Крепостная стена здесь присутствовала, но была в таком состоянии, что на поддержание ее в должном порядке давно махнули рукой. Каменная кладка еще держалась, но и она не могла выстоять против человеческих рук. Виднелись следы варварского ковыряния в тех местах, где скрепляющая блоки смесь не могла уже удерживать между собой кладку. Ветшает все, потому что время неумолимо. А времени помогают людские руки. Просто кто-то ушлый придал процессу разрушения более целенаправленное движение. Ворот как таковых не было, и я вступил в город через большой проем, оплетенный густым зеленым плющом. Красиво, тенисто, благоухают цветы, умудрившиеся прорасти в стенах, птички щебечут где-то в высоких кронах вязов, ясеней и кленов. Передо мной сразу открылось несколько направлений. Неширокие мощеные улочки, тоже испытывающие на себе поступь времени, ведут куда-то вглубь Галатеи, а по ним без спешки, словно на экскурсии, прогуливаются козы. Прямо напротив меня возле полуразрушенной сторожки, служившей когда-то, наверное, пропускным пунктом, развалилась стая собак. После общения с Хватом для меня любой домашний или бродячий пес казался мелкой шавкой, поэтому я спокойно проехал мимо, высокомерно поглядывая на реакцию местной животной братии. Собаки вели себя разумно, только одна из них приподняла кудлатую башку и внимательно проследила за мной.

Покачиваясь в седле, я задумался о методике поиска. Ясно, что найти мага в этом, пусть и небольшом, городке будет очень непросто. С чужаками здесь разговаривать на такие интимные вещи не будут. Поэтому начинать нужно с чего? Правильно. С постоялого двора, где легче всего прикинуться усталым путником и любителем старины. Дескать, люблю путешествовать по таким историческим местам. Глоррохин ведь говорил, что Галатея — бывшая столица эльфов, и где, как не здесь, можно почерпнуть много интересного для своего развития? Впрочем, можно выдумать и другую историю.

Старый город пережил свой век расцвета и тихо увял, оставшись провинциальной дырой для стареющих аристократов и приверженцев артефактов. Меня поразило большое количество вилл, пусть и скромных в своих размерах, но, тем не менее, именно вилл, а не угрюмых разваливающихся домов с дряхлыми садами. Преимущественно одноэтажные, они были построены из белого камня, и в свое время выглядели весьма красиво. Сейчас же большинство из них утопало в диких зарослях разросшегося вьюна и виноградной лозы, но до сих пор выглядело антуражно и вкусно. Я бы не отказался купить себе такой домик и устроить здесь дачу с летней рыбалкой и шашлыком.

Постоялый двор, так нужный мне, обнаружился с помощью старых указателей, которые никто не обновлял лет, наверное, сто. Краски полиняли, кое-где вообще стерлись, но, учитывая количество табличек, развешенных на путевых столбах, я восстановил искомое название двора. Транскрипция была на всеобщем языке, но обзывался двор по-гномьи, что-то вроде «Nikuz dawi». «Гордый гном», — машинально перевел я и хмыкнул, ускоряя ход своего конька, и вскоре очутился напротив двухэтажного каменного здания, часть которого было явно возведено из блоков крепостной стены. Мощный кованый забор должен был показывать прибывающим на отдых гостям, что хозяин твердо держит в руках свой бизнес, и показывает товар лицом, не гнушаясь финансовыми потерями. Но если обратить внимание, то кроме фронтального забора вокруг больше ничего не было, и защитную функцию выполняли плотные заросли колючего кустарника, пышно цветущего вокруг харчевни. Рядом с трактиром никто не строился, но вместо пустыря здесь рос яблоневый сад. Земля не пустовала, и город не казался заброшенным и никому не нужным. Просто здесь преобладала махровая старина, впавшая в нескончаемую дремоту. И даже я слегка расслабился от такой идиллии.

— И долго ты будешь торчать как истукан на перекрестке? — грубоватый для сказочного места голос вернул меня в действительность. — Я уже устал смотреть на твою спящую рожу.

Я поискал источник звука глазами, пока не удосужился перевести взгляд вниз. Возле ворот стоял гном, цепко держась одной рукой за створку, а в другой у него была большая квадратная бутылка. Штоф был из темно-зеленого стекла, и что находилось внутри — оставалось загадкой, но разрешимой. Какое-то мутное пойло плескалось внутри. Пристально посмотрев на гнома, я не обнаружил у него признаков опьянения. Глядит вполне осмысленно, не шатается, одет прилично, темно-коричневая рубаха необычного покроя, широкие штаны, заправленные в мягкие сапоги. На голове забавный картуз, козырек опущен на глаза, хотя солнце с трудом пробивается сквозь густую пышную зелень, и не мешает смотреть.

— Если ворота откроешь — пожалуй, заеду, — усмехнулся я.

— А кто таков будешь? — внезапно стал подозрительным гном. Поведя широкими плечами, он поудобнее перехватил штоф и вытянул в моем направлении кривой толстый палец. — Только не говори, что приехал налоги с меня трясти! Я уже отдал в Общую Палату часть дохода за прошлый месяц! И пригрозил, что прибью каждого, кто сунется на мой двор раньше срока!

— Я не собираю налоги, — успокоил я взъярившегося гнома, у которого даже гладко причесанная борода встопорщилась от воспоминаний о чиновничьей братии. — Мне надо комнату на несколько дней.

— Златник в сутки вместе с кормежкой утром и вечером, — быстро ответил гном. — Комната наверху для одного с чистой постелью.

«Хитрит, стервец», — подумал я, — «наверняка, переплачу. В таком дешевом захолустье каждый гость — редкая удача. Грех было бы не воспользоваться ситуацией. Ладно, не в моем положении морщиться».

— Согласен, — кивнул я, и гном тут же распахнул ворота, куда я и въехал.

— Коня можешь оставить возле коновязи, — на ходу инструктировал меня гном, — за ним присмотрят, накормят и отведут в сарай. Может, скажешь, как тебя зовут?

— Мое имя — Кос.

— А я — Киин, хозяин этого великолепного заведения. Ты не пожалеешь, что выбрал именно его, — гном, оказывается, был неплохим пиарщиком, расхваливая свой бизнес.

— А разве есть еще харчевни? — я спешился, привязал животное к толстому бревну, выполнявшему роль коновязи.

— Есть, — неохотно ответил Киин, — на южном конце Галатеи. Там эльфы командуют. Они раньше меня обосновались там, перекрыв поток гостей. Гномы с Южного кряжа попадают в его сети, и уже дальше не едут. Зачем, если и там все устраивает.

— То-то у тебя так безлюдно, — кивнул я понятливо. — Как еще не разорился?

— А я в отместку эльфов перехватываю, — засопел радостно Киин. — Тракт с Лазурии как раз через мой двор проходит, вот я и успеваю стричь шерсть.

— Значит, здесь все эльфы?

— Не уважаешь их, что ли? — гном тяжело затопал сапогами по крыльцу, пыхтя как паровоз за моей спиной. — Чем они тебе насолили?

— Я к ним нормально отношусь, — войдя в помещение, я огляделся.

Изнутри оно выглядело вполне прилично. Большие окна, веселые занавески с ярко-красными птичками, по углам стоят кадушки с какими-то уродливыми деревцами — настоящий бонсай. Два ряда столов, расположенные на приличном расстоянии друг от друга. Видно было, что на квадратных метрах здесь не экономят. За парой столов сидят постояльцы, что-то попивают из кружек. Одна компания состоит из трех эльфов, а вторая — разношерстная, двое представителей человеческой расы, один гном и полукровка-тойон.

На меня посмотрели с деланным равнодушием, но зуб даю, срисовали всю информацию, которая была им доступна. Ну, многого я им дать не мог. Обычная дорожная одежда, короткая куртка, под которой был надета вареная кожа, усиленная металлическими пластинами, поясной ремень, с висящим на нем небольшим топориком, на груди висит нож, упрятанный в потертые ножны — подарок Томака при расставании. Но самое главное свое оружие я прятал от лишних глаз. Свой пистолет я устроил под левой мышкой на хитрой системе подвязок. Конечно, тяжеловат для постоянной носки, но как последний аргумент при ненужных разборках меня очень устраивает.

Что еще можно из меня вытянуть? Шляпа с широкими полями не дает никакой информации. Многие так путешествуют. Штаны и сапоги? Не думаю, что и они могут сказать о владельце ценное.

— Приветствую, — я вежливо поздоровался, приподняв эту самую шляпу.

Постояльцы буркнули вразнобой каждый свое, и вновь вернулись к любимому делу, опустошению кружек.

— Ты же сказал, что обед не подается, — заметил я, обернувшись к Киину.

— Да, так и есть, но пропустить парочку кружек пива не возбраняется, — ухмыльнулся гном. — Сейчас наступает самая жара. Может, и ты перехватишь?

— Лучше займемся комнатой, хочу отдохнуть, — честно признался я.

— Воля твоя, — Киин пожал плечами и вдруг рявкнул, отчего постояльцы вздрогнули. — Нарина! Выйди к гостям!

Из дальнего помещения, огороженного стойкой, выплыла настоящая маленькая рыжеволосая скала в фартуке, на котором были видны следы муки. Рукава рабочего платья закатаны, обнажая мощные стволы рук. Встряхнув пальцами, она недовольно спросила:

— Что ты опять орешь? Все никак не отвыкнешь командовать своим хирдом? Уже тридцать лет прошло, никак не угомонишься!

— Нарина, голубушка! — голос Киина вдруг стал елейным, негромким. — У нас новый гость. Познакомься. Это Кос. Ему нужна комната на несколько дней.

Вот паразит! Уже начал окучивать. Несколько дней! А если за сутки управлюсь?

— Молодой человек уже узнал меня. С твоей помощью, — буркнула гномиха, окидывая меня оценивающим взглядом, в котором с бешеной скоростью завертелись цифры прибыли. — Третья комната свободна. Только вчера прислуга там убирала. Давай, топайте отсюда. Не мешайте мне работать.

Киин поставил штоф на стойку и поманил меня за собой, предлагая подняться по лестнице наверх. Я прошел мимо сидящих, покосился на разношерстную компанию, внезапно замолчавших. Странные ребята, что-то забывшие в этой дыре. Гномы не слишком жалуют присутствие в своих рядах людей, а уж о полукровках и говорить нечего. Так что забыл незнакомый гном среди них? С эльфами понятно, поясные бляхи четко указывают на принадлежность к гильдии ученых, но к Глоррохину они отношения не имеют. Другая контора, конкурирующая.

Комната мне понравилась. Из небольшого оконца можно было смотреть на дикий сад, в котором изредка мелькали фигуры эльфов и людей. Они или сидели на камнях, или неторопливо бродили между деревьями, о чем-то беседуя. В общем, идиллия.

Не забыл проверить замок на двери, даже закрылся, подергал за ручку, чем вызвал удивление Киина.

— Парень, неужели ты думаешь, что в моем доме творятся непотребства? — нахмурил кустистые брови гном и от волнения схватился за свою бороду. — Ты не оскорбляй меня!

— И не думал, — отрезал я. — Мне слишком долго пришлось рисковать жизнью, и это лишь привычка оглядываться по сторонам. Не принимай близко к сердцу. Скажи лучше, знаешь ли ты эльфов, которые здесь живут очень давно? Ну, лет тридцать-пятьдесят. Мой хороший знакомый просил узнать о своем дедушке, как только прослышал о моем желании приехать в Галатею.

— А сам-то он чего не приехал? — усмехнулся Киин, нисколько не поверив в мою слабую попытку замести следы. — Духу не хватило появиться перед родственником?

— Он ушел в рейд, — отмазался я, — в очень опасный рейд. Боялся, что не вернется.

— Где служит?

— В «Наконечнике».

— А зовут как твоего дружка-эльфа?

— Мавар, — я мысленно попросил прощения у исчезнувшего в Шелестящем Лесу эльфа, не веря до сих пор, что он погиб.

— Не, не слышал о таком, — замотал головой гном, — я служил на Южном Кряже, не пересекался с таким. Короче, знаю я пятерых старых хрычей, вредных, как моя Нарина. По времени появления как раз подходят. Возможно, что и ошибаюсь, но они точно пришлые, и здесь не жили все время.

— Подскажешь, где их дома?

Киин скорчил рожу, словно откусил половину лимона. Гад, намек делает, что дорожку умаслить надо. Я усмехнулся и полез в кошель, медленно выудил два златника. Потом со стуком положил один за другим на стол.

— Это за проживание, а второй — за информацию. И учти, я переплачиваю, так что некоторые поручения выполнишь по своей доброте душевной.

— Приятно иметь дело со знающим человеком! — Киин смахнул монеты в свою широкую, как лопата, ладонь. — Значит, слушай сюда и запоминай…

Хитрец Киин, видимо, знал что-то такое, о чем я и не догадывался. Я к тому, что за целый день мне не удалось выяснить о пропавшем чародее вообще ничего. Я прошелся по парочке адресов, которые услужливо подкинул гном, но все оказалось тщетным. В одной указанной вилле жил молчаливый эльф, который выслушал мои тысячекратные извинения, после чего с кислой физиономией отвечал на бесхитростные вопросы. Оказалось, что в Лазурии он никогда не жил, а вилла досталась ему по наследству. Дальше Галатеи не выезжал, разве что изредка в Кижи, где у него находится целый сонм родственников. Мутный тип, но явно не чародей. Вот чувствовал я, что вытянул пустышку.

Следующим персонажем оказался человек, обычный противный старикашка лет восьмидесяти, трясущийся больше от злости, чем от возрастной слабости. Без вариантов. Я даже не стал с ним увлеченно разговаривать на заранее приготовленные темы, вроде рыбалки на берегу реки или о любимых внуках. Такой злыдень вообще никого любить не станет. Засим откланялся.

На закате дня я уныло возвращался на постоялый двор «Гордого гнома», обдумывая дальнейшую стратегию. Невинные вопросы к редким прохожим возбуждали лишь неприязнь или откровенную злость. Местное население по каким-то неведомым мне причинам не жаловало пришлых. Поэтому я хотел как следует расспросить Киина, что происходит. Задумавшись, я вошел через распахнутые ворота и направился в дом, попутно заметив пару груженных доверху телег, возле которых суетилась прислуга Киина. Три человека в дорожных кафтанах сгрудились возле крыльца и что-то горячо обсуждали. Посмотрели на меня, посторонились и пропустили вовнутрь. Хитрый гном зря жаловался на недостаток посетителей. Едут, да еще как. Чуть ли не косяками заплывают!

Хотелось есть. Сев за свободный столик, я помахал рукой Вильме, дочери Киина и Нарины. Она помогала в свободное время работникам обслужить посетителей. Обычно гномы не любят показывать своих дочерей большому количеству народа до их замужества, но Киин был другого мнения. Тем более, что в зале было многолюдно, и рук не хватало. Оказывается, местные жители тоже не прочь заглянуть на пару кружек пива. Их здесь было чуть ли не вдвое больше, чем гостей.

Вильма подскочила ко мне, белозубо улыбнулась.

— Привет, Кос! Как день прошел?

Девушка была чуть ли не копией своей матери, такая же огненно-рыжая, с множеством точек-конопушек, с утиным носиком и по-детски припухлыми губами. Все портила ее фигура — низкорослая и широкоплечая. На мой взгляд, конечно. Для гномов, я думаю, Вильма была очень даже привлекательной. Задорный взгляд, прячущий некую хитринку, мог привлечь не одного любителя молодых девиц гномьей расы.

— Привет, Вильма, — дружелюбно произнес я. — Как у нас с ужином? Голоден, как глэйв.

— Ха-ха! Ты не голоден! Ты безнадежно тощ, Кос! — хихикнула девушка, вытирая руки полотенцем, перекинутым через плечо. — Подожди немного, обслужу вон тех гостей, и принесу овощей с мясом. Может, пока пива?

— Можно и пива, — я не стал отнекиваться. Пить мне действительно хотелось.

Вильма снова хихикнула и умотала на кухню, откуда появилась с кувшином, в котором поверху расплылась пена. Ничего себе, щедрые дары от хозяев! Я же упьюсь вусмерть! Пивко-то здесь забористое, ни чета оставшемуся пивному пойлу где-то в неведомой дали моего потерявшегося мира. На секунду взгрустнул, вздохнул и налил напиток в кружку. Не успел насладиться, как ко мне подсел парень. Он снял шляпу, небрежно бросил на край стола и со взглядом ученого, изучающего насекомое, стал смотреть на мои попытки осушить кувшин в одиночку.

Я сознательно не торопился, смакуя каждый глоток. Пусть поерзает, нечего лезть за столик без приглашения. Опустошив половину кружки, ощутил, как приятно зашумело в голове.

— Здорово, — сказал я, глянув на парня. — А чего один? Где твои кореша?

Вспомнил. Это один из той интернациональной четверки. Чем-то я заинтересовал их. Парламентера прислали.

— Так все не поместимся, — парень осклабился. Пары зубов нет, уже кто-то пересчитал. Лицо крупное, крестьянское, с хитринкой, без тени учености. Обычный человек, встреть которого на улице — не запомнишь.

— Чего-то хотел от меня? — я долил в кружку, бросая взгляд на соседа. Тот машинально облизнул губы. — Пива, наверное?

— Ну-у-у, — протянул он, — не отказался бы. Угостишь?

— На халяву и уксус творог, — предупредил я, заметив, что Вильма несет мне ужин.

— Чего? — запнулся парень.

Я улыбкой поблагодарил девушку и глазами показал, что нужно принести еще одну кружку. Вильма согласно кивнула и снова убежала, а я стал неторопливо есть. Пусть и дальше накаляется. Не люблю таких пассажиров. Испытывая терпение парня, я дождался, когда Вильма принесет вторую посудину, и только тогда предложил ему выпить. Сам налил, придвинул к нему.

— А теперь говори, — разрешил я. — Кто вы такие? Зачем я вам нужен?

— Да ты не напрягайся так, земляк, — добродушно сказал собеседник, сделав большой глоток. — Мы не грабители, не душегубы какие. Обычная команда, ищущая заработок. Все по-честному. Даже договор можем заключить на услуги.

— Вот как? — я прожевал кусок мяса. — Любопытные вы перцы. А что за команда? Какие услуги предлагаете?

— Все просто. Мы сопровождаем путников до определенного места, охраняем их и получаем свои кровные.

Я задумался. Кажется, о чем-то подобном говорил Онагост еще в первые дни моего пребывания в Росении. Дело в том, что зарабатывать на жизнь можно любым способом. Разрешено все, кроме воровства, гоп-стопа на дорогах и убийств. Кто-то изобретает полезные вещи, кто-то трудится в гильдиях, кому-то хочется воевать, а некоторые объединяются в особые команды, вроде «Волков». Только «Волки» берут под свое крыло богатых клиентов, а мелочевку оставляют вот таким группкам, состоящим из трех-пяти субъектов из разных рас. Вероятно, я попал в поле зрения такой именно бродячей команды.

— Понял. А от меня что хотите?

— Можем предложить свои услуги по сопровождению.

— Да я никуда не собираюсь! — я засмеялся, налегая на пищу. — Вы ошиблись, ребята. Найду нужного человека, осяду здесь жить. Тихо тут, хорошо!

— Угу, — кисло улыбнулся парень, — не похоже, что ты собираешься жить в эльфийской дыре.

— А как ты выяснил такую замечательную вещь про меня? Я, вроде, с тобой планами не делился.

— Слухи ходят разные, — парень понизил голос, наклонился низко над столиком, и чуть ли не уперся носом в мою тарелку. — Гуляет один вольный[1] по городам, что-то ищет, встречается с людьми не по его рангу. Интересно же. А если ты заинтересовал нас — потянутся другие.

Я вздохнул. Еще любители быстрой халявы нарисовались. Магнитом я их тяну, что ли?

— Где вы меня срисовали?

— В обеих столицах. Тебя заметил Оникей. Это наш маг. Он тогда в Велиграде по своим делишкам ошивался. Вот и заметил странного типа, то есть тебя, без обид, да? А мы в Лазурии клиентов сшибали, да неудачно. Оникей каким-то непонятным чудом выяснил, что ты появишься в столице в скором времени, да и рванул к нам на встречу. И не ошибся ведь! Точно так и вышло! Проследили мы за тобой, когда ты по городу бродил, сообразили, что дальше собираешься двигаться. Помнишь, у некоторых торговцев спрашивал, как до Галатеи быстрее доехать? Здесь особого ума не надо, чтобы понять, что делать дальше.

— Выпасли[2], значит, — глубокомысленно кивнул я, а внутри все кипело. Оказывается, среди них и маг есть! Странная команда со странным чародеем! Любой человек с задатками мага сразу становится объектом внимания со стороны Магической Академии. В Лазурии давно научились отслеживать таких типов и предлагать им обучение. Неконтролируемый маг с непонятными умениями и глубоко сидящими задатками может наворотить таких дел, что потом лицензированным товарищам долго придется отмываться за чужие грехи. И еще, все маги стараются найти работу в перспективных местах. А этот? Присоединился к мутной группе и шарахается по Росении в надежде заработать на жизнь сомнительными контрактами?

— Что скажешь? — парень дохлебал дармового пива и снова облизал губы.

— Да как-то стремно все это, — неопределенно пожал я плечами. — Выходит, что вы навязываете мне свои услуги, в которых я не нуждаюсь. Не нравится ваша суета вокруг моей персоны. Я же сам по себе, неужели не уяснили?

— Не так все просто, как ты думаешь, Кос, — скверно улыбнулся парень.

У меня сердце подпрыгнуло вверх и сразу же ухнуло в желудок, в леденящую пустоту. Когтистая лапа страха вцепилась в мошонку, да так, что я инстинктивно сжал колени.

— Даже имя мое пробили? — мне стоило огромного труда совладать с собой.

— Не бойся, мы не от плохих людей, — парень уже без церемоний налил из моего кувшина и снова присосался к пиву. — В нашем круге идут разговоры, что консорция «Волков» хочет отвалить крупную сумму златников за одного человека, которого зовут, как и тебя. Имя редкое, и чтобы на просторах Росении встретить двоих таких — нужен дикий фарт. Тебя четко описали, а у Тахира есть замечательное свойство, по описанию может узнать человека из толпы.

— Тахир? — я наморщил лоб. — Полукровка, кажется? Имя говорящее. Знавал я таких типов. Кто его мать? Из человеческой расы? От эльфов у него ничего нет.

— Догадливый, — хмыкнул незнакомец.

— И что намерены вы дальше делать? Побежите к «Волкам»?

— Почему ты думаешь о нас плохо? — пожал плечами парень. — Никто никуда не бежит. Пока. Мы предлагаем тебе услугу, берем под охрану до места назначения, куда бы ты ни пошел. Берем немного, все по-честному. Потом разбегаемся. Все довольны.

— А вы знаете, куда я иду? — усмешка проскользнула в моем голосе.

— Мы точно знаем, что в Галатею ты заглянул по делам, и здесь долго не задержишься.

— Если я иду в Шелестящие Леса — тоже туда пойдете?

Парень смутился. Не получилось у него сыграть этакого беззаботного и ничего не боящегося телохранителя. Значит, и вся его компания — дутая величина. Умеют только выискивать на поверхности обиженных жизнью людей и навязывать свои услуги.

— Тогда и стоимость нашей работы выше, — нашелся он.

— Ага, получаете с меня оплату и тут же бежите к «Волкам», сдаете меня, и ваша прибыль удваивается, — я допил свою порцию и решил, что надо завязывать. Пора идти спать. — Почему я вам должен верить? И что во мне такого, раз вы всей своей кодлой рванули в Галатею и решили окучить меня?

— Тебя ищут крутые ребята, которые за словом в карман не лезут. Раз сказали, что ты им нужен — тебя рано или поздно найдут. Мы же сделаем все в лучшем виде. Проскользнешь по тракту неузнанным и незамеченным. Подумай, чего тебе больше жаль, денег или здоровья.

— Ладно, подумаю, — я встал и хлопнул по плечу парня. — Все равно еще несколько дней буду в городе.

Поднимаясь по лестнице в свою комнату, усиленно ломал голову над услышанным. Выходило скверно. Эта частная охранная фирма сильно на меня обиделась. И подозреваю, что корни тянутся из Атриды. Если Клык смог выбраться из глубокого тыла с новостью, что я могу прыгать по порталам — мне конец. Рано или поздно засвечусь и буду пойман. Не уверен, что смогу героически отказаться от «просьб» рэкетиров поработать на них в развалинах древних городов. А возвращаться обратно меня не тянет. Я должен найти чародея, уговорить его пойти к Змеиному порталу. Мало кто согласится просто ради какого-то незнакомца сунуть нос в Шелестящие Леса. Здесь нужна команда, которую я должен собрать и оплатить все услуги за риск. И не просто проходимцы типа этой четверки, навязывающей себя в компанию. Бойцы вроде Грэма, Фарина…

Если не получится вернуться в свой мир, значит, это судьба. И тогда мне останется выполнить еще одну клятву, которую я дал сам себе, найти пропавших Мавара и Грэма. Это мой долг — найти их живыми или мертвыми. Совесть и так не дает спать. Страшно? Еще как страшно. Я ведь действую на свой страх и риск, да еще как одиночка. За моей спиной теперь не стоят мощные фигуры графа Андика, Сивиахара или Онагоста. И я не смогу появиться на базе «Наконечник», чтобы Лифанор выделил мне несколько опытных бойцов. Сам. Все сам.

Оказавшись в комнате, я с облегчением сбросил с себя сбрую. Поплескался под рукомойником, хоть как-то освежившись после пыльного жаркого дня. Только удобно расположился на кровати, в дверь постучали. Я взял пистолет и прислушался.

— Кос, отопри, — раздался глухой голос Киина. — Разговор есть.

Гном подозрительно посмотрел на мое оружие, потом кивнул понятливо. Плотно прикрыв дверь и задвинув щеколду, он сел на стул и оперся руками о колени.

— Вильма рассказала, что к тебе приставали эти прощелыги don duthnur[3]. Чего они хотели?

— Ты знаешь, чем они занимаются?

— Конечно, не первый раз здесь появляются. Сопровождение одиночек, паломников. В общем — падальщики. Не понимаю, чего они к тебе прицепились. Слушай, мне не нравится, что происходит. Всей печенкой чую, что-то неладное грядет.

— Почему ты так думаешь? — мне стало интересно, на основе каких данных Киин озвучил тревожащую его картину.

— Они же с тобой ни разу не пересекались, все время сидели за столом и дули пиво. Но как только ты появился, и стоило тебе пройтись по городу со своими делами, сразу же подослали говоруна. Навязывают свои услуги? Значит, знают, что ты куда-то дальше идешь.

— Да все верно, Киин, — поморщился я, со стуком положив пистолет на стол. — Хотел после выполнения просьбы до Кижей прогуляться. Есть у меня пара патентов, хочу твоих земляков озадачить новинками.

— Хорошая идея! — обрадовался хозяин харчевни за представителей своей расы. — Знаешь, к кому обратиться? Могу парочку адресов дать…

— Киин, да знаю я, кого предложишь! — я засмеялся. — У самого куча родственников, небось, за спиной? Ну вот, засмущался. Так вот, эти вольные охранники каким-то образом проследили мой путь из Велиграда до Лазурии, и решили, что мне понадобятся услуги.

— Давай, я с ними поговорю, — посерьезнел гном. — Если не поймут по-хорошему, позову нужных ребят — ребра посчитаем, будут еще седмицу у меня валяться.

Мне стало приятно, что Киин так заботится о моей персоне. Подозреваю, гном хочет любыми путями направить меня в верном направлении, чтобы патенты попали в нужные руки. Только патентов сейчас как таковых нет. Разговор я завел из-за нужной мне информации, которую мог Киин выложить в припадке радостного воодушевления. У меня не было иного выхода, как собрать вольный отряд и сопроводить старого опального мага до Змеиного портала. И наемников легче всего было найти именно в предгорьях Южного Кряжа. Там, в приграничье с Чернолесьем бродило немало таких отрядов. Пока Внешний Сыск сообразит, куда я намылился, будет поздно. Я даже маршрут наметил, вдоль восточной стены Кряжа до Древнего Тракта и дальше в Шелестящие Леса. Проскочим мигом, а там как боги посмотрят.

— Не надо их трогать, я все равно пока здесь поживу. Поиск дедушки оказался не таким легким делом, — я улыбнулся. — Остался еще один человек, я уже побывал возле его дома, но пока не стал беспокоить.

— Это на какой улице? — деловито поинтересовался Киин.

— К западу от твоего постоялого двора.

— Ага… Яблоневый сад. Старый район. Там из твоих стариков живет только господин Меродор.

— Что ты можешь о нем сказать?

— Странный старик, — пожал плечами гном. — Возле него постоянно крутятся какие-то хитрые рожи. Прикидываются заботливыми внуками, хе-хе! С каких пор люди стали родственниками эльфам? Так что, Кос, смотри по сторонам. Они думают, что их никто не видит, но я-то уже давно понял. Меродор занят неприглядными делишками. Может, и контрабандой занимается потихоньку.

Киин удалился, оставив меня в покое. Я посмеялся над словами гнома о хитром старикане-эльфе, умудрившегося опутать сетями своего коварства целую группу людей. Выходило, что я вышел на бандитскую группировку, и, следовательно, к встрече нужно было подготовиться основательно.

Глава вторая

На первый взгляд уютный домик эльфа, которого гостеприимный гном называл Меродором, не внушал никаких опасений. В таких милых особняках частенько поживают пожилые пары, тихо копающиеся в своих цветочках, и мирно покачиваются в креслах под густой тенью раскидистой яблони.

Я уже пятый раз прошелся мимо особняка Меродора, но до сих пор за кованым забором, который по всему периметру опутал густо-зеленый плющ, стояла тишина. В окнах не мелькали лица, не скрипели двери, из-за зарослей не выскакивали злодеи и не грозили мне скорой расправой.

Дело близилось к обеду. Хотелось есть. Если бы не сытные бутерброды, которыми меня снабдила Вильма, я бы уже давно осатанел от голодного урчания в животе. Вдобавок ко всему, за мной увязался какой-то пес со свалявшейся шерстью на боках и кусками засохшей грязи на пузе. Он не тявкал, не просил нагло угостить его куском вкусно пахнущего вяленого мяса — просто ходил за мной по улице как маятник, повторяя мой маршрут. В конце концов я сжалился над бедным животным и кинул ему последний ломоть хлеба с мясом. Пес громко клацнул пастью и подачка мгновенно исчезла в утробе. После этого он сел на хвост и высунул язык.

— Ну, ты и горазд жрать! — восхитился я. — Хоть бы растянул удовольствие!

С досадой посмотрел на сонный особняк, и решился. Ведь сердцем чуял, что внутри кто-то есть, и этот кто-то — нужный мне человек. Другой бы на его месте давно выскочил с большим дрыном в руках и потребовал объяснений, какого дьявола я здесь круги наворачиваю?

Я подошел к решетчатой калитке и нагло подергал ее, сознательно провоцируя хозяев особняка. Мелькнула мысль перемахнуть через забор, только исполнить ее не получилось. Под правым ухом легонько кольнуло, и тихий мужской голос произнес в затылок:

— А ну, тихо! Руки свои с забора убрал!

Чувствуя кожей близость острия кинжала, я медленно опустил руки, но оборачиваться не стал, понимая, что такое действие не понравится незнакомцу.

— Все в порядке, земеля, — сказал я, с удивлением заметив, как в нашу сторону направляется крупный мужчина, совсем даже немолодой, но с кошачьей походкой, словно скрадывая дичь в лесу. Он был выше меня, и когда подошел, показалось, что надо мной навис массивный шкаф. Удивительным было то, откуда этот мужчина появился. Ведь никого в саду не было до этого момента! Где он умудрился спрятаться?

— Заходи, — шкаф распахнул калитку, молча пропустил меня и того человека (или эльфа?), с тихим стуком закрыл ее, пристроившись следом.

В таком порядке мы и достигли невысокого крыльца с каменными перилами, на которых стояли небольшие горшочки с цветами. За ними явно кто-то ухаживал, а, значит, в доме кипела жизнь. Это для меня показали, что не следует вынюхивать там, где тебя не ждут.

— Дверь открыта, заходи, — предупредили меня.

После солнечного дня пришлось какое-то время привыкать к новой обстановке. Мы стояли в небольшом коридоре, от которого расходились несколько комнат, и каждая была плотно прикрыта массивными лакированными дверями. Сам коридор не представлял никакого интереса. Обычный набор мебели, шкафы, вешалки, скамьи для гостей, удобные ниши по верху для головных уборов. В общем, на виллу богатого старичка не похоже, скорее, классический тип купеческого дома девятнадцатого века.

Мужик-шкаф с неподражаемой грацией дикого кота проскользнул к одной из двери, самой дальней от нас, коротко простучал костяшками пальцев, приоткрыл ее, что-то спросил и кивнул головой:

— Топай сюда, юноша.

Пожав плечами на такое фривольное замечание, уж юношей-то я себя давно не считал, скорее, закаленным в невзгодах молодым человеком, зашел в указанную комнату и встал на пороге.

Меня легонько толкнули в спину, придавая ускорение в направлении кресла, где сидел худой и неимоверно высокий старик с редкими седыми волосами, аккуратно причесанными, отчего открывался морщинистый выпуклый лоб. Эльф смотрел на меня пронзительными зелеными глазами, изучая как невиданную зверушку, потом потянул носом воздух. Ни дать, ни взять — матерый пес, оценивающий потенциального молодого противника. Даже не могу сказать, почему такое сравнение пришло в голову.

— Я был прав — от него на пять поприщ несет магией, — удовлетворенно сказал эльф, обращаясь к огромному мужику. — Экор, будь любезен, закрой дверь с той стороны. Мы побеседуем с глазу на глаз.

— Хозяин… — открыл было рот Экор, но продолжать не стал, и беспрекословно вышел из комнаты.

Пресловутого затянувшегося молчания не было и в помине. Эльф-чародей спросил прямо:

— Тебя Глоррохин прислал? Что ему от меня понадобилось?

— Никто меня не присылал, — я устроился в кресле поудобнее. Разговор, кажется, имел место затянуться. — Не скрою, я разговаривал с ученым, но совсем по другим вопросам, однако один касался тебя.

— По какому поводу?

— Я ищу выход в свой мир через Змеиный портал. Мне знающие люди подсказали, что проблемой этих Врат занимался именно ты. Я не знал твоего имени, просто задавал нужные вопросы. Значит, зовут тебя Меродор?

— Я привык к этому имени, — хмыкнул чародей и оживленно потер сухие ладошки друг от друга. Я заранее напрягся. Мало ли, вдруг готовит магическую пакость? Даже траекторию падения своего тела стал рассчитывать, чтобы уйти от удара. — Расслабься, гость. Себя будешь называть?

— Кос.

— Кос… А я ведь о тебе слышал. Отголоски одной удивительно авантюрной истории. Хорошо. Ты попал в наш мир через Змеиные Врата? И уже понял, что они недоступны простому человеку или гному с эльфами?

— Я уже знаю, что Врата, — я решил сознательно употреблять это архаичное слово, памятуя давний разговор с Онагостом о нелюбви представителей старой чародейской школы к неологизмам, — что Врата невидимы глазу. Их может заметить только тот, у кого есть амулет Анара.

— Ты знаешь об амулете Анара? — Меродор чуть не поперхнулся. С него разом слетело расслабленное выражение лица. — Кто тебе сказал о нем?

— Это долгая история, и я расскажу о ней, если мы придем к согласию, — увернулся я от необходимости выкладывать из рукава главный козырь. — Мне нужна твоя помощь.

— В чем она должна заключаться? — старик откинулся на спинку своего кресла.

— Я хочу, чтобы ты пошел со мной к этим Вратам и запустил механизм обратного перехода.

Эльф Меродор внимательно посмотрел на меня, словно хотел изучить что-то, заложенное во мне, вытащить на свет и встряхнуть так, чтобы все стало понятно. Он опять потер ладони.

— Ты знаешь о рисках? Змеиные Врата имеют выход в несколько миров, и какой из них твой — не смогу узнать даже я.

— Меня предупреждали, — заколебавшись, ответил я. Одно дело, когда о побочном эффекте перехода говорят посторонние, не сведущие люди, и другое — слова специалиста, работавшего в этом направлении. — Значит, Врата можно активировать?

— Да все можно, если с самого детства слушать родителей и учителей, — пробурчал Меробор и с тихим кряхтеньем встал с кресла, попутно махнув мне рукой, чтобы я сидел.

Эльф действительно был старым, а не тем моложавым, еще держащим силу в своем теле, подобно Глоррохину, представителю лесного народа. И я, кажется, стал понимать истинную причину неприязни профессора к магу. Произошло банальное столкновение двух миров, уже отживающего, но еще держащего в крепких и умелых руках все тайны и умения прошлого, и молодой нахрапистой волны, желавшей ввести в магию новые технологии, идущие вразрез с отработанными методиками. Вот на этой почве Меродор и разорвал свои отношения с Академией, перессорился со всеми и тихо доживает свой век в этой дыре, бывшей столице эльфийского государства.

Меродор встал возле окна, заложил руки за спину и чересчур внимательно стал рассматривать цветущий сад.

— Я предлагаю тебе работу, за которую могу отплатить ценной информацией, если деньги не интересуют, — тихо сказал я.

— То есть, ты всерьез надеешься уйти в свой мир, а взамен дать мне что-то такое, чего я не знаю? — эльф все-таки обернулся. — И чего я не знаю, малыш? Я всю жизнь, а это почти три сотни с лишним лет, занимался тем, что сейчас не нужно никому. И в этой кладовке, — он постучал пальцем по своей голове, — лежит столько ценного хлама, столько знаний о сути природных вещей, что твое предложение вызывает у меня смех.

— Ну, я немного неправильно выразился, — меня было не смутить, — скорее, нужные сведения, которые помогут в механизме открытия невидимых порталов.

Меродор поспешно вернулся в свое кресло, в его руке откуда-то появился колокольчик, которым он яростно потряс. На переливчатый звон откликнулся какой-то молодой парень, весь перетянутый ремнями, но кроме пары ножей на широкой перевязи у него ничего не было.

— Дайми, приготовь нам, пожалуйста, цветочного чая и печенья принеси. Разговор будет долгим, а я еще не завтракал.

Парень с неудовольствием мазнул по мне взглядом, словно желание хозяина вызвало в нем сопротивление. Ладно, если ему самому подать требуемое, но прислуживать перед незнакомцем, шнырявшим перед особняком, было выше его сил. Я дружелюбно улыбнулся, и Дайми, тихо скрипнув зубами, исчез с поля зрения. И все время, пока охранник отсутствовал, Меродор не проронил ни слова, обуреваемый какими-то мыслями. Кажется, я сумел заинтересовать непреклонного старика.

Получив на руки дымящуюся чашку с ароматным напитком, эльф еще пару минут насыщался завтраком, роняя сухие крошки на колени, и только потом спросил:

— Если я правильно понял, ты владеешь сведениями, как можно находить невидимые Врата? Ну, так и я знаю. Это амулеты Анара. Их не так много в нашем мире. От силы три или четыре.

— Не-а, — с удовольствием протянул я, и отхлебнул из чашки. Неплохо, но похоже на обычный цветочный сбор, какие продаются под видом чая в любом магазине России.

— Нет? Объясни.

— Амулет — это всего лишь удачный помощник. Можно находить точки перехода и без него.

— Контактер? — усмехнулся Меродор. — Ты, Кос, забавный малый. Контактеры — редкий вид, как и ползучая лоза.

— Что за ползучая лоза?

— Мифическое растение, питающееся мясом живых. Особенно любит человечинку. Произрастает, якобы, возле Гиблой Топи.

Неужели мне повезло тогда, что я не наткнулся на указанное растение? И ведь никто не предупредил, какая пакость произрастает на болоте! Впрочем, чародей сам сказал о мифичности лозы.

— А почему редки контактеры?

— Потому что невозможно почувствовать энергию, излучаемую невидимыми Вратами, будучи обычным живым, гномом или человеком — я не делаю разницы между ними. Для владения такой техникой нужны особые возможности, но самое главное, он должен признать потомка крови.

Я уже давно знал главную фишку амулета, но хотелось вытянуть некоторые сведения у мага.

— Мне известно, что амулет Анара настроен на любую вещь древней Атриды, а порталы именно такими и являются.

— Ну да, — кивнул Меродор. — Наши предки пришли из другого мира и вложили в сотворенные здесь вещи частичку своей души. Что они там настроили, почему артефакт откликается только на зов крови — загадка из загадок. Вот почему контактер редчайший дар. Где мы найдем живое существо, несущее элементы древней крови?

Эльф-чародей внезапно замолчал и уставился на меня. Его лицо стало резко менять выражение от спокойно-расслабленного до благоговейного, а дальше пришло понимание. Губы Меродора дрогнули.

— Ты знаешь этого контактера?

— Знаю, — спокойно ответил я, выдержав пронзительный взгляд эльфа. Даже немного не по себе стало. А ну, догадается? Потом вместо роли нанимателя превратишься в мальчика на побегушках. Откроюсь позже, когда будет сформирован отряд. Всего понемногу. Пусть сначала сделает для меня половину дела.

— Можешь назвать его имя?

— А зачем тебе контактер? — я задал логичный вопрос, исходя из тех историй, рассказанных Глоррохином об опальном маге. — Ты же умеешь находить невидимое? Змеиные Врата ты прекрасно видишь…

Эльф погрозил мне пальцем, задумчиво допил свой напиток.

— Он мог бы стать моим преемником, учеником древних методик. Не спорю, многое, что привнесено в мир молодыми магами, ценно и используется правильно. Однако же никакого вреда от заклинаний четырех элементов природы, которыми пользовались мои современники, не будет. А ведь это полноценный комплекс для освоения всех сил. Великолепные трактаты древности до сих лежат в библиотеке Академии, и хитрец Глоррохин не стремится отказаться от их присутствия. А я знаю их наизусть…

— Тебе нужен ученик? — удивился я.

— Не помешал бы, — кивнул чародей. — Мне еще лет сто в здравом уме дано прожить, а дальше, кто знает, как жизнь повернется. Я устал жить в бездействии. Контактер твой — явно скрытый маг, иначе о нем уже давно бы знал проныра Глоррохин.

Я поставил себе плюс, что не стал колоться. Пусть чародей-изгой покажет себя в деле. Лишь бы согласился на мое предложение.

— Что ж, — Меродор сделал свой выбор, по нему было видно, — твое предложение очень весомое, и признаюсь, дороже всех денег. Ну, лично для меня — за других говорить не буду.

Тут эльф мелко засмеялся, запрокинув голову назад, отчего сухая кожа натянулась на его кадыке. Резко оборвав смех, он выпрямился, словно лом проглотил.

— У тебя уже есть команда?

— Нет. Людей я буду подбирать с твоей помощью, — здесь я отдавал приоритет чародею. Пусть почувствует себя нужным во всем, что связано с рейдом.

— Какое количество людей ты планируешь взять в отряд? И только ли людей?

— Не вижу разницы между расами, — я пожал плечами, — подойдут все, кто не ищет собственной выгоды в компании. Каждый получит свою долю. Контракт подпишем в Кижах. Там, я слышал, есть адвокатские конторы, специализирующиеся на таких случаях.

— Какая численность отряда? — в тоне чародея уже была деловитость, присущая живому существу, уже живущему предстоящим мероприятием.

— Думал, не больше десяти. Слишком большой отряд опасно вести по территории тойонов.

— О таком рейде открыто кричать не стоит. Слишком много любителей авантюр развелось в последнее время. Даже «Волки» зашевелились, стали такими активными — не пойму, какая муха их укусила? Ищут артефакты, связанные с Атридой.

Я-то знал, в отличие от эльфа, как эту муху зовут. И из слов Меродора понял, что мои приятели-недруги выбрались из Атриды. Иначе откуда утечка информации? Значит, надо быть вдвойне осторожным, чтобы не налететь на них в процессе подготовки отряда.

— Мои условия, Кос, не обременительны для тебя, — эльф скрестил пальцы рук и сложил их на груди. — Я хочу взять Экора, Сандрина и Белека. Это мои люди — если ты понял. К ним у меня доверия больше, чем к кому-либо другому. Некая охранная грамота нужна даже магу, сам понимаешь.

— Не буду возражать. Что ж, уже трое есть. Только мне нужны бойцы, а не телохранители.

— Они и есть бойцы, — хмыкнул эльф, — сам убедишься, если возникнет нужда отбить охоту любопытным совать нос в чужие дела.

— А они отобьют? — одна мысль овладела мной. А что, если с их помощью решить одну навязчивую проблему в виде интернациональной бригады, навязывающей свои услуги одиноким путникам? Реально, ведь не отстанут от меня, паразиты!

— Не сомневайся, — чародей улыбнулся с видом добродушного дедушки, говорящего о предстоящем сюрпризе для любимого внука. — Давай, сходим и познакомимся с этими замечательными людьми. Кстати, забыл у тебя спросить, ты же не маг?

— С какого перепугу? — я засмеялся. — Обычный человек, без всяких колдовских штучек.

— Но ты весь пропитан магией, и причем — древней магией, — глаза эльфа сузились, но я заметил, как в них полыхнуло недобрым огнем. — Стремясь вовлечь меня в какую-то авантюру, ты умалчиваешь о своей роли в событиях, произошедших в Атриде. Ты ведь был там?

Я замер в кресле, просчитывая ситуацию. Странное дело — наша боевая активность за многие сотни поприщ от сонной Галатеи дала такую волну неприкрытого интереса к моей персоне, что диву даешься. И ведь никто из причастных к рейду не открыл рта. Так откуда информация? Кто меня хочет сдать неким силам, заинтересованным в моем приобретенном знании? Может, дело не только в нем? Есть что-то другое? Чертовы вопросы, они прыгают в черепной коробке, колотятся и стремятся выскочить наружу. Чародей же внимательно меня изучает.

— Это утверждение или простое любопытство?

— Магию Атриды ни с чем не спутаешь, — пробурчал эльф. — Я чувствую ее очень хорошо, и способен делать далеко идущие выводы. В покинутых землях недавно произошли серьезные события, и тут появляешься ты, распространяя вокруг себя флюиды тех мест. Так что будь добр, расскажи мне, что произошло. А потом я познакомлю тебя со своими людьми.

Оказывается, мягко передвигающийся шкаф и был Экором, главным среди телохранителей мага, и по его кандидатуре вопросов не возникало. Если бы Меродор предложил взять только одного Экора, я бы согласился без лишних разговоров. Но тащить с собой целую группу потенциально опасных товарищей, связанных долгом службы и какими-то своими делишками, я не хотел. Лишь настойчивость чародея сломила мое сопротивление. Мне нужен был доступ к порталу, а остальное будет лишь довеском. Я ведь был полон оптимизма, полагая, что Врата перебросят меня в свой мир, и связывать дальнейшую судьбу с группой эльфа-чародея не собирался.

Сандрин и Белек были ненамного старше меня, но в их повадках и жестах сквозило превосходство опытных бойцов, чуть ли не в одиночку крушивших отряды тойонов. Сандрин оказался мелкорослым крепышом с широким разлетом плеч, на лице его, не знающим щетины, играл жизнерадостный румянец. Только вот глаза оставались безжизненно холодными. Улыбается тебе такой симпатяшка, а взгляд обещает смерть.

Белек хотя бы не скрывал своей подозрительности, всерьез считая меня агентом Глоррохина. Из всей компании он не отличался крепкой статью, был каким-то худосочным, вытянувшимся подростком в период полового созревания. На нем даже военная сбруя сидела мешковато. Глядя на него, я не стал делать поспешных выводов. Иногда бывает, что гадкий утенок в минуту опасности становится прекрасным лебедем, то бишь супербойцом. Может, Белек и был таковым. Не зря же чародей рекомендовал именно его.

Меродор собрал всех причастных к будущему путешествию в своей комнате, познакомил нас и коротко обрисовал, что нам всем предстоит. Экор прислонился к дверному косяку и прикрыл глаза, пока эльф говорил. Потом внимательно изучил меня, словно до этого ни разу не видел. Кругом царила подозрительность, я ее ощущал буквально. Маг подозревал меня, я — телохранителей, а бойцы вообще мне не доверяли. Поэтому вынужден был выступить с речью, иначе с ума сойду с такой командой.

— Хочу прояснить один момент, уважаемые, — начал я, оглядывая собрание. — Я искал господина Меродора сугубо по личному делу, и не предполагал, что он оброс вооруженным отрядом. Честно скажу, не рассчитывал нанимать кого-то до приезда в Кижи. Но раз так вышло, нужно доверять друг другу. Мы идем не на прогулку, а в Шелестящие Леса. Напоминать не нужно, что это за место? Поэтому мне очень важно иметь за спиной дружину, спаянную дисциплиной и доверием. Я планирую завербовать еще несколько бойцов, и кто будет командовать отрядом — еще не знаю. Но я наниматель, и окончательное решение выношу я вместе с господином Меродором. Прошу не смотреть на меня глазами агентов Внешнего Сыска или Корпуса Стражи. Это личное дело, никоим образом не касающееся прошлых дел вашего хозяина. Обещаю, каждый из вас получит причитающуюся долю награждения.

— Даже если кто-то погибнет? — встрял Сандрин.

— Доля пойдет близким родственникам или тому, как распорядится сам боец, — ответил я. — Это правильно?

— Да, разумно, — кивнул Экор, перекрестив руки на груди. — Какова оплата?

— Пять златников сразу на руки после подписания контракта, и если дело увенчается успехом — еще столько же, — я не боялся продешевить, потому что в Лазурии побывал в Патентном Бюро и узнал, что на моем счету скопилось около трехсот монет высшего достоинства. Оказывается, Глоррохин не соврал и обеспечил мне будущее безбедное существование. А еще там был патент на резиновые шины. Радбод из Велиграда решил не откладывать дело в долгий ящик и соорудил совместный патент. Впрочем, тут многие проворачивали подобный трюк. Более влиятельный персонаж брал под крыло малоизвестного изобретателя и разбивал долю на две неравные части. Большая, разумеется, шла в его карман. Но я не обижался. Пока я находился в подвешенном состоянии — пусть пользуются. Все решит поход к порталу. Если он не захочет вернуть меня в родной мир, вот тогда придется действовать решительнее в отстаивании своих прав.

— Не совсем подходит за риски, но наше дело — охранять хозяина, поэтому наглеть не будем. Десять монет на дороге не валяются.

— Отлично, — я сделал вид, что обрадовался. — Завтра с утра выступаем. Жду вас на постоялом дворе Киина.

Попрощавшись с чародеем и бойцами, я с огромным облегчением направился к месту своей дислокации. Первый этап оказался пройденным, а мне казалось, что найти мага даже в небольшом городке будет сложно. Вышло же совсем иначе. Меня самого давно заприметили по какой-то магической ауре. Неужели множественные переходы из одного портала в другой оставляют яркую метку?

Я вернулся в харчевню, где меня дожидалась настырная интербригада. Теперь уже во дворе, расположившись на крыльце, чтобы пресечь мое проникновение в помещение. Вся четверка была на месте, маг Оникей, Тахир, тот парень, который уламывал меня, высосав почти весь кувшин пива, и еще один мужик с насупленным взглядом из-под густых бровей. Оникей с халявщиком сидели, а Тахир с напарником встали по бокам от меня. Ну, чисто братва на разборках! Чем они отличаются от тех же «Волков»? Волчата они, не более, и опасны своей непредсказуемостью.

— Парни, я ведь уже ясно сказал, в услугах не нуждаюсь, — устало ответил я.

— Мы решил сбросить цену, — сказал в ответ маг, незаметно делая какие-то пассы руками. Мелко так, чтобы непонятно было, от мошки отбивается, или пальцы от перепоя дрожат. Но в голове сразу неприятно зашумело. Менталист, что ли? Воздействует на подсознание?

— Ручонками перестань шевелить, — предупредил я, — на меня ваши фокусы не действуют. Мое слово — нет.

— Плохо иметь дело с упрямым ослом, — вздохнул Оникей. Тахир с мужиком резко приблизились ко мне.

Я почему-то просчитывал вариант с силовым захватом. Недаром же парень-переговорщик упомянул «Волков». Меня вполне могут взять как ценный приз, чтобы потом получить свою награду.

Резко отпрыгнув назад, я рывком выдернул пистолет и направил его на полукровку, потом ствол переместился в мужика с бровями.

— Замерли на месте! Сделаете шаг — в башке дырка появится для проветривания мозгов!

— Эй, Кос, не шути! — халявщик нервно улыбнулся. — Не пугай народ! Давай обойдемся без пальбы!

— Мужики, я серьезно! — скрип моих зубов слышался, наверное, внутри «Гордого гнома». — В ваших услугах не нуждаюсь! Так бизнес не делается!

— Чо? — бровастый мужик от неожиданности остановился, но руку с рукояти меча не снимал.

— Через плечо, — я сделал еще один шаг назад во избежание прыжка полукровки, уже нацелившегося на меня своими клешнями. Все-таки кровь тойонов крепко портит человеческую породу! Тахир был неприятным типом, плосколицый и смуглый. — Больше базарить не буду. А то башкой пулю словите!

Лихорадочно соображал. Выстрел из пистолета будет дуплетом, к сожалению. Не было у меня другого оружия, чтобы можно один выстрел дать в воздух для предупреждения, а вторым уже стрелять на поражение. Выпущу сейчас заряд — просто не успею подготовить пистолет для повторного вразумления. Пистолеты с раздельным спусковым механизмом только-только осваиваются гномами в Арсенале, и в свободной продаже их нет.

Дверь «Гордого гнома» распахнулась от доброго пинка. Сам хозяин, грозно топорща свою бороду, выскочил на крыльцо и бесцеремонно толкнул мага вниз прикладом «слонобоя». Заодно с ним на землю кубарем полетел халявщик.

— Совсем ополоумели? — зарычал Киин. — Что это вы затеяли у меня дома? Кос! Помощь нужна?

— Кажется, твои постояльцы уже достаточно отдохнули, чтобы покинуть трактир, — сказал я, не спуская глаз с Тахира и мужика.

— А ну, разошлись, болваны! — гном махнул стволом «слонобоя» два раза в разные стороны. — Кос, ко мне! Шевелись уже!

Встав за спиной хозяина трактира, я успокоился. Странная компания, добивающаяся клиентов силовыми методами, мне была не по душе. Удивительно, что они ко мне так прицепились? Ну, отшили раз, так зачем повторно под кожу лезть? Сдается, дело совсем в другом. Да в чем же, как не в желании заработать быстрых денег? Меня хотели просто сдать «Волкам» где-нибудь в пустынном месте, чтобы никто не мог спохватиться о пропаже человека. Если и будут искать, то все следы оборвутся после Галатеи. Выехал, и канул в неизвестность. Может, утонул, или ограбили и убили по дороге. Мало ли таких случаев происходит на пустынных трактах с одинокими путниками?

— Парни, собирайте свои манатки и проваливайте, — строго сказал Киин, но обращаясь только к Оникею. — И не вздумайте с магией играть.

— Эй, хозяин, мы тебе заплатили за седмицу! — возмутился халявщик. — Так дела не делаются!

— Поговори мне, щегол! — рыкнул Киин. — Деньги за потерянные дни верну. А теперь без своих штучек готовьте коней!

— На ночь глядя никто гостей не спроваживает со двора, — напомнил Оникей.

— Ничего с вами не случится, — отрезал гном, не расслабляясь ни на минуту. — В поле заночуете. Ворье нынче пугливое пошло, вас не тронет.

Удивительно, что вся четверка после этого не делала никаких попыток оспорить слово Киина. Молча забрали свои вещи, приняли от хозяина монеты за неиспользованные дни, и также молча покинули постоялый двор, после чего в трактире поселилась тишина. Оставшиеся постояльцы созерцали происходящее со стоическим спокойствием, словно такие вещи происходили у них на глазах каждый день.

Стал собираться и я, о чем предупредил гнома. Тот покачал головой с осуждением, и счел нужным меня предупредить:

— Неразумно все это, Кос. Тебе еще пару деньков здесь надо задержаться. Не знаю, что на уме у donbamgus[4], но подозреваю нехорошее.

— Не переживай, — я с улыбкой похлопал гнома по плечу. — У меня будут провожатые.

— А ты, погляжу, тоже не лыком шит, — Киин расслабленно опустил ружье. — Нашел своего дедушку? И зовут его Меродор?

— Ага, — еще шире улыбнулся я.

— Скажу, что твой дед — очень непростой эльф, — вынес вердикт Киин. — Не знаю, во что вы ввязываетесь, только запашок магии все сильнее и сильнее. Ох, пропадешь, парень, со своими тайнами. Ладно, чего встал пнем? Пошли, соберем тебе на дорогу чего-нибудь. Что-то мне не хочется и твою невостребованную долю отдавать. Продуктами обеспечу, согласен?

— Куда же я денусь? Хватка у тебя не хуже, чем у глэйва.

Глава третья

Киин вышел на крыльцо, отчаянно зевая, отчего хруст челюстей слышался за десяток метров. С запада, где раскинулась водная ширь океана, дул легкий, но весьма свежий ветерок, разгоняя остатки утреннего тумана. Внимательно поглядел на меня, как я седлаю своего коня, потом перевел взгляд на молчаливую кавалькаду всадников, въезжающих во двор трактира, и заспешил вниз.

— Ба! Экор! — воскликнул он, отступая в сторону, чтобы не попасть под копыта гнедого коня, на котором восседал телохранитель эльфа. — А тебя-то какими коврижками сорвали с места? И Сандрин с тобой! Господин Меродор, довольно неосмотрительно в твоем возрасте разъезжать в компании молодых!

Чародей, закутанный в теплый плащ, поднял голову. То ли он спал, то ли дремал в седле, пока ехал, Голос его был хриплый, но бодрости в нем хватало на несколько поприщ.

— Не поверишь, уважаемый Киин, захотелось растрясти кости. Что-то засиделся на месте. Вот, молодой человек предложил весьма увлекательное путешествие.

Я тщательно закрепил мешки с фуражом, проверил крепления и вскочил в седло. Похлопав по загривку Мишку, направил его к воротам. Все разом пришли в движение. Гном уже находился впереди нас, чтобы потом закрыть створки и поторопиться в теплую постель. Час был ранний, и терять остатки сна Киин категорически не хотел.

— Удачи вам! — сказал он на прощание. — Чистой дороги, ни орка, ни тойона!

— Чтоб тебя! — сплюнул Сандрин, который замыкал наш отряд. — Нашел время о ком говорить!

Киин хохотнул и бросился закрывать ворота. В стелющемся по земле клочковатому туману послышался стук железного запора. Все, закончились дела в этом уютном древнем городке, пропахшем сдобой и ароматом яблок. Мне даже стало немного жаль, что я мало побыл в Галатее. Так всегда бывает перед большой дорогой, таящей в себе многие неизвестности и опасности. На них настраиваешься как-то привычнее. Радости придут сами собой, а пакости — они всегда рядом, стоит только о них подумать.

За нами увязалась стая собак, лениво перебирающих лапами по влажной земле. Что они хотели, какую цель преследовали — было непонятно. Кажется, эта свора встречала меня на въезде, уж кудлатую башку самого большого пса я точно помню.

Ехавший впереди Экор подстегнул своего коня, и наша группа, подчиняясь общему ритму, рванула за ним. Больше всего опасения вызывал Меродор. Эльф, к моему удивлению, держался молодцом. Чувствовалась хватка бывалого наездника. Я на всякий случай держался за чародеем, готовый в любой момент прийти на помощь, но до первого привала она не понадобилась.

Мы миновали эльфийский постоялый двор и заставу в виде полуразрушенного домика с обвалившейся вышкой, и направили своих коней по неширокой дороге, протянувшейся на несколько десятков поприщ до главного тракта. У нас возник спор, как лучше добираться до Кижей. Больше всего кипятился Сандрин, считая, что вдоль Тисавы будет идти не в пример лучше, чем по пыльной дороге, пропускающей через себя десятки обозов в день. Там и свежесть, там и рыбка под рукой, много хороших мест для ночевок. Экор тоже был не против. Только аргумент его перевешивал эмоциональность младшего товарища. Тисава давно облюбована водными караванами гномов, так что удачей будет перехватить один из них и спокойно доплыть до их столицы.

Эльф Меродор возражал. Главной опасностью он считал Дремучие Холмы, которые мрачно нависают над порогами, и именно там всех подстерегают неприятности в виде разбойничьих шаек, сколоченных преимущественно из людей, не нашедших себя в обществе. Владыка Туин не раз предпринимал рейды для зачистки тех мест, но все было тщетно. Холмы имели множество подземных пещер, прорытых подземными водами и дождевыми потоками, и туда соваться вообще не стоит без опытного проводника. Только где его взять, иронично заметил чародей, если все они находятся в бандах. Стоит только каравану снизить скорость прохождения по опасному участку — шайки начинают мародерствовать. Вот почему по Тисаве ходят только солидно охраняемые караваны, да и сами гномы вооружают свои суда пушками. А по тракту можно спокойно дойти до Кижей, зная, что через каждые двадцать поприщ установлены небольшие пикеты, которые контролируют каждый свой участок. С эльфами и гномами не забалуешь. Враз вниз головой подвесят за противоправные деяния.

Я полностью был согласен с Меродором. Только причина у меня была другая, опасение, что столкнусь с «Волками», сопровождающими груз. Слишком много среди них появилось «друзей». Даже стычки с пресловутыми хозяевами Дремучих Холмов меня не так пугали. Отношения между собой мы выяснили давно, но как себя вести без поддержки Мавара? В одиночку я не потяну против хорошо отлаженного механизма. А значит, надо тихо-тихо проскользнуть в леса и заняться своим делом, в которое я вбухал все ресурсы.

После долгих споров, которые не мешали нам продвигаться по пыльной дороге, извивающейся словно змея в траве, пришли к мнению, что лучше будет продвигаться по тракту. Белек поддержал меня и чародея, и мы оказались в большинстве. Экор пожал плечами и не стал дальше спорить. Молчаливая такая гора, которой все однозначно, куда ехать, лишь бы с хозяином не случилось нехорошее. Именно эти отношения меня и мучили с самого начала. Что связывает Меродора и Экора, какая тайна или договор?

Через пару поприщ Сандрин сменил впереди своего командира, и почти сразу же дал сигнал остановиться. Дорога в этом месте проходила мимо небольшого леска, из которого вытекал ручей. Его можно было перешагнуть не глядя, настолько он был несерьезный в своей узости. Но деревянный мостик, заботливо сделанный каким-то доброхотом, и сухая ложбина по обеим сторонам ручья говорили о его своенравии. Мои догадки подтвердил Меродор.

— Весной ручей разливается и затапливает дорогу, — чародей внимательно огляделся по сторонам. — В чем дело, Сандрин?

— Здесь кто-то ночевал у костра, — парень соскочил с коня и, вытаптывая сапогами траву, прошелся до опушки леса. И уже оттуда крикнул: — Четыре человека, верховые! Кос, это не твои друзья?

— Таких друзей за хрен да в музей, — проворчал я. Белек осклабился. — Они не очень-то торопятся уехать по своим делам!

— Верно, — отозвался Сандрин, — костер залит водой недавно, я по запаху и учуял стоянку.

Он вернулся на дорогу, отряхивая руки.

— Есть опасность? — эльф посмотрел на Экора, возвышающегося на своем коне и смотрящего куда-то вдаль.

— Не думаю, — односложно ответил телохранитель. — Давайте уже ехать. На каждый след отвлекаться — время терять. Думаю, что компания здесь просто ночевала, а не устраивала засаду на нашего работодателя.

С этими словами Экор покосился на меня, словно я был уличен в чем-то нехорошем. Мне и самому было досадно отвлекать людей на такие пустяки. Подумаешь, отказал особо настырным парням в сопровождении. На это были причины, но меня не поняли. А навязанных условий я не терплю.

Я откинул будоражащие меня мысли и сразу успокоился. В конце концов, я нахожусь на землях Росении, где существует какой-никакой порядок, и просто так угрожать ее гражданину не позволено. Подумав об этом, я хмыкнул.

— Вот меня интересует принцип функционирования невидимых Врат, — пристал я к Меродору, чтобы как-то встряхнуть старика, а то совсем закис в своем задумчивом молчании. — Попасть в поле их действия по дикой случайности еще можно. Один шанс из миллиона. Но я вытащил эту карту. Ладно, такую ситуацию еще можно объяснить. Но как найти невидимый портал по крови? Я расспрашивал многих людей и эльфов, и все утверждали, что только древняя кровь предков реагирует на силу портала.

Сознаюсь, лукавил. Ведь я прекрасно знал принцип работы, не вдаваясь в технические параметры Врат. Мне было интересен взгляд старого чародея и его мысли по решению проблемы.

— Энергия, — Меродор придержал своего конька, чтобы ехать вровень со мной, — энергия не берется из ничего, она — квинтэссенция всех стихий. Только используется по-разному. Принято говорить, что воздух, вода, огонь и земля, вот столпы нашего могущества. Это все так, да не совсем так.

Эльф замолчал, ожесточенно почесав ухо, после чего продолжил:

— Однако среди магов старой школы существует мнение, что кровь разумного существа является главным придатком к стихии. Пятый элемент.

Я не сдержался и растянул губы в улыбке, вспомнив пресловутого Брюса, мечущегося по космосу в поисках этого самого элемента, но Меродор воспринял мою гримасу как насмешку. Возможно, он не разобрался в причине веселости глупого попаданца.

— Да, пятый элемент! — повысил он голос. — Свойство крови влияет на механизм включения Врат! Древние эльфы несли в себе чистоту крови, и строили Врата не для того, чтобы всякий отщепенец или авантюрист мог запросто гулять из одного мира в другой. Только по праву крови Врата распахивали свои створки!

— Получается, что просто так в мир Росении я бы не попал, если бы не капля древней крови?

Внезапно в голове молнией пронеслась картина моего попадания в этот мир. Я вспомнил, как стоял на коленях возле ручья и смывал кровь с лица. Кровь! Может, она и сыграла ту зловещую роль в моей истории? Врата среагировали на нее, распахнули свои створки и… пожалуйте в мир новых ощущений!

Меродор недоверчиво посмотрел на меня и пробурчал:

— Я как-то не подумал об этом. Действительно, странно получается. В старинных книгах прямо говорится о праве истинной крови перемещаться между Вратами. Выходит, что да, в тебе есть что-то от древних. Может, ты полукровка?

— Нет, я истинный арий, — я решил похохмить, не думая, что упоминание исчезнувшей расы (если таковая действительно существовала на Земле) так возбудит чародея. Он дернул поводья, конь от неожиданности всхрапнул и решил, что нужно прибавить в шаге. Меродор витиевато выругался и с трудом успокоил животное.

— Арии — выдумка тех, кто хочет встать вровень с Древними! Слишком много положительного в их образе, чтобы быть правдой! — горячо воскликнул эльф.

Нашим разговором заинтересовался Экор, Белек тоже придержал коня, и только Сандрин маячил впереди нас, будучи выставленным в дозор.

— Ничего не выдумки! — возразил я. — Они были задолго до вашей расы, как раз после гибели титанов. Долго правили, и если бы не страшный катаклизм, погубивший их цивилизацию, жили бы до сих пор. Как я успел выяснить, именно эльфы смылись сюда во избежание своей гибели.

— Противоречие, — убежденно сказал Экор, вмешиваясь в наш спор. — Если ты, Кос, потомок ариев, то почему Змеиный портал пропустил тебя? Эльфы и арии не пересекались в жизни.

— Пересекались, — уверенно ответил я. — В моем мире в одном горном районе под землей живет народ, который называют «чудь белоглазая». Говорят, что они очень похожи на эльфов, у них длинные белые волосы, а женщины — красотки. И они являются потомками ариев.

Знаете, увидев реакцию Меродора при упоминании ариев (то есть, этой реакции совсем не было, словно я говорил о знакомых всем вещах), я уже ничему не удивлялся. Моя догадка о мифологическом единстве двух миров подтверждалась. Только бы знать, в каком из них истинные события превратились в мифы, обросли легендами и сказками? И что повлияло на исход Древних с Земли.

— Чудь? — переспросил Меродор и потер подбородок. — Вполне может быть. Давным-давно среди нашего народа ходили похожие легенды.

— Не забывайте, что Врата пропускали не только меня! — воскликнул я горячо. — Говорили, что из его нутра лезли всякие чудища! Как же так? Значит, он не имеет цельной защиты!

— Защиту он имеет! — повысил голос Меродор. — Как раз в этом направлении Древние мыслили очень изобретательно. Существует четкое правило, Врата иномирья пропустят только того, кто несет в себе частичку расы Древних. В тебе есть их кровь, вот Змеиный и сработал. А для перемещения из одной точки в другую в нашем мире создали амулет Анара. В принципе, эльфы могут перемещаться и без магических новинок, но ведь кроме них приходится перебрасывать через Врата гномов и людей. Конечно, против тварей иномирья защита работает плохо. Она ведь изначально была настроена на разумные расы.

— Ну, хорошо, — после некоторой паузы, взятой нами для созерцания проплывающих мимо нас красот летних лугов и полей, сдался я. — Имея такие возможности, я могу без амулета передвигаться между порталами, даже и невидимыми.

— Да, это так, — кивнул эльф. — При должном обучении и сноровке ты сможешь находить невидимые Врата, как орешки щелкать. И на этом прекратим спор. Доберемся до Змеиных Врат — там все станет ясно.

Станет ли? Я недоверчиво покрутил головой. Моя способность, открытая в Видмарице, не сработала в том овраге, когда я, ошеломленный от изменений в своей жизни, тыкался подобно слепому котенку на нескольких квадратных метрах, но никаких изменений не произошло. Створки портала не распахнулись гостеприимно, не стремились вернуть в комфортную реальность. Или плохо искал?

Стало припекать. Хорошо, что я сбросил кожаную сбрую и остался в легкой куртке, под которой прятался пистолет и другой арсенал в виде ножей. Короткий меч был закреплен за спиной на перевязи. Им я не собирался пользоваться, зная свою нелюбовь к такому типу оружия. Вот всякие хитроумные гномьи гранаты, огнестрельные пушки — это мое. Ну и лук. С ним я еще мог совладать, помня уроки Каелдримналь.

Кели… Я с трудом отогнал мысли о девушке. Достаточно того, что я доставил ее живой и невредимой домой и передал с рук на руки родственникам. Даже оставаться не стал, хотя меня дружно упрашивали ее мать и братья. Я видел только ее глаза, полные грусти и надежды на будущее. Кели молчала, когда я седлал Мишку, молчала, когда я взял ее за руки и долго держал, не в силах оторваться. Потому что знал, если я сейчас уеду — будущего с эльфийкой у меня не будет. Это точно. Девушка была для меня невидимой привязкой к миру, в котором я не собирался надолго задерживаться. Если бы сдался, поддался малейшему колебанию — честно, плюнул бы на все и отвел коня в стойло.

Чувствуя мои мысли, Кели порывисто обняла меня, крепко поцеловала и оттолкнула. Изображать из себя идиота не хотелось. Вскочил в седло, гикнул, чтобы Мишка побыстрее умчал меня от сладостно-мучительного капкана. И сразу стало легко.

Очнулся от легкого тычка в плечо. Это Белек присоседился рядом.

— Думал, ты уснул, — без тени вины сказал парень. — Голова мотается в разные стороны, сам тоже обвис. Не заболел?

— Задумался, — сознался я. — Скоро привал?

— Пора бы уже выехать на тракт, — завертел головой Белек. — Там через пару поприщ постоялый двор есть. Мы иногда там останавливаемся, когда в Кижи мотаемся по делам.

— И что за дела?

— Важные, — засмеялся парень. — По просьбе господина Меродора. А он пустяками не занимается.

— Значит, я могу думать, что угодно, — вежливо ответил я. — И мне не все нравится.

— Ты не пугайся, — Белека вообще было трудно смутить. Такой позитивный паренек попался. — Наши дела не пересекаются с твоими.

— Это самое ценное в наших отношениях, — согласился я, понукнув Мишку. — Давайте и дальше придерживаться таких правил.

Тракт выглядел очень оживленным, гораздо оживленнее с тех пор, как я впервые ехал в Велиград. То и дело нас обгоняли чадящие самоходки, гремя кузовами, оббитыми железом. Никто не ехал пустопорожним. Каждая машина была забита товаром, заботливо закрытым плотной тканью. Тайна перевозки соблюдалась свято. Если купцы считали, что товар должен быть скрыт от любопытных глаз — так все и было. Водитель отвечал за перевозку от одного пункта до другого, а дальше было не его дело. Я отметил, что одиночных груженых самоходок не было. Все, кто попадался нам навстречу или обгонял, шли строго в колонне с охраной. Конечно, кроме пресловутых «Волков» никто не стремился перехватить подряд. Частная охранная контора для таких случаев закупила в Инженерии несколько кузовных самоходок с тентами и лавками, и таким образом передвигались вместе с торговой колонной. Быстро оценили новшество и удобство.

Наша группа двигалась по обочине, чтобы не мешать торговым обозам. Ведь кроме самоходных грузовиков встречался обычный гужевой транспорт в виде рессорных телег, запряженных битюгами.

Бочки, тюки, ящики, доски, бруски железа, Росения строилась, развивалась, готовясь к экономическому и технологическому прорыву. Я нисколько не сомневался, что война с тойонами будет выиграна, пусть даже не завтра, не через год. И тогда с большой вероятностью Древний Тракт обретен вторую жизнь. В глубине моей души тлела искорка самодовольства. Все-таки я приложил руку к будущей победе росенцев. Медаль не жду, у меня другие планы.

Массивная часовая стрелка моего хронометра отмахала полный круг, и мы, наконец, увидели обширный постоялый двор, заставленный повозками и самоходками. Перед съездом с основного тракта торчала двухметровый дорожный знак. Самый настоящий верстовой столб с указанием, что до Кижей осталось тридцать пять поприщ. Ниже на информационной доске была нарисована жирная стрелка, показывающая на двухэтажное здание на массивном каменном фундаменте и с черепичной крышей терракотового цвета. Название обжорного заведения не было указано, но рисунок в виде толстого поваренка с огромным, больше его самого, половником говорил сам за себя.

Это был уже не трактир, а настоящий придорожный мотель со всеми атрибутами. Я оценил размах. Два больших обеденных зала, разнообразное меню, ради которого на кухне трудился приличный штат поваров и их помощников, комнаты для отдыха, даже баня имелась. Хозяином мотеля был пожилой широкоплечий, похожий на медведя мужик. Густая борода и смоляные усы закрывали почти все лицо, только глаза оценивающе глядели на очередных посетителей. Он лично вышел на крыльцо, поздоровался с Меродором, выслушал наши пожелания и степенно кивнул. По его незаметному жесту парочка подростков увели наших лошадей куда-то к крытому сараю, стоявшему в десятке метров от «мотеля».

— Оружие прошу оставить за порогом, — единственное препятствие со стороны хозяина было встречено с пониманием. Тем более, за сохранность отвечал рыжий мужик с такой зверской мордой. Он стоял в проеме небольшой комнатушки, расположенной слева в «сенях» от входа. Приняв от нас смертоносное железо, мужик деловито прицепил к ним какие-то бирки из мягкого листового железа, спросил у Экора его имя, которое и черканул свинцовым стило на одной большой и отдал телохранителю.

— Сервис, как в лучших домах Лондона, — пошутил я, делая ударение на второй слог.

Меня, конечно, никто не понял. Однако оружейный гардеробщик пробасил, скорчив и без того страшную рожу:

— Не знаю, как в Лондоне, а здесь никто у нас не забалует. Все строго и надежно, господа.

— Это радует, — я продолжил хохмить. Такая форма сервиса меня убила окончательно. Это же надо было такое придумать! Мне казалось, что удивляться в Росении больше нечему — и был не прав, оказывается! Есть еще уникальные проекты!

Я немного схитрил. Надежное плечевое крепление помогло скрыть массивный пистолет под курткой, а обыскивать каждого посетителя хозяину даже в страшном сне не могло присниться. Мне было спокойнее с оружием. Я уже не был тем доверчивым попаданцем, который верит каждому слову. Знаете, реалии своего мира, из которого я прибыл, научили быть бдительным и не верить уверениям в безопасности. Спасибо, проходили.

Первым делом, очутившись в помещении трактира, я провел визуальную разведку, чтобы знать наверняка, что здесь нет моих старых знакомых. Облегченно вздохнул. Но кое-что меня заинтересовало. Между тем к нашему столу подскочил расторопный парнишка в яркой светло-зеленой рубашке и принял заказ. Экор еще пытался выяснить, что я предпочитаю. Махнув рукой, сказал:

— Голову не ломай. Все, что закажешь — съем, не поморщусь.

Телохранитель пожал плечами и вполголоса перечислил, что необходимо для пятерых голодных мужиков. Пока Экор разбирался в столь нужном и щепетильном деле, я во все глаза рассматривал парочку эльфов, сидевших почти в самом дальнем углу трактира. Они ели молча, но изредка перекидывались между собой короткими фразами. Сами-то эльфы мне не были знакомы, интереса не представляли, а вот то, что стояло у одного из них в ногах, разожгло мое любопытство. Это была обыкновенная плетеная корзина с ручкой, довольно глубокая. И в ней копошились два черных комка. То и дело показывалось или ухо, или лапа, бесцеремонно положенная на край корзины.

— Я пока прогуляюсь, — сказал я Экору, и тот удивленно вскинул голову. — Если принесут еду, оставь мне немного.

Я обошел несколько столов, стоявших на моем пути, и приблизился к эльфам. Они с недоумением, граничащим с недовольством, уставились на меня. Оба были уже немолоды, в этом я научился разбираться, но все же до Меродора им было довольно далеко. Можно сказать, в самом расцвете сил ребята.

— Iluambar, allen[5], — почтительно сказал я, глядя на эльфа в темно-вишневом плаще и с массивной золотой фибулой в виде бегущего пса.

— Veallen[6], — с полуулыбкой ответил эльф, а его напарник выпрямился, словно кол проглотил, и сделал надменное лицо.

— Вы меня извините за беспокойство, господа, — встав в торце стола так, чтобы корзина была у меня на виду, я скосил глаза вниз, — просто я увидел у вас очень интересную корзинку, и мне стало очень любопытно. Это же глэйвы?

— Собаки не продаются, atan[7], — тут же откликнулся второй эльф.

Эльф с золотой фибулой, сохраняя на лице приветливость, которую ему, подозреваю, совсем не хотелось демонстрировать, спросил:

— Ты хорошо знаешь наших волкодавов? Обычно люди путают щенков, сравнивая их с обычными псами.

— Я никогда не спутаю глэйва с овчаркой, — я усмехнулся, разглядывая щенков. Пара, совсем еще малая, месяца два. — Увидел, решил испытать судьбу. Вдруг вы решите продать.

Усмехнувшись, стал смотреть на первого эльфа. Тот жестом предложил сесть напротив его. Отказываться не стал.

— Было бы любопытно узнать, почему такой интерес к нашим волкодавам. Как твое имя, юноша?

— Кос.

— Я — Аррилан, — вежливо представился эльф в темно-вишневом плаще. — А моего товарища зовут Элрохан.

— Весьма польщен знакомством, — я наклонил голову. — Вы, случаем, не из дома Тэлери?

— Откуда тебе известна наша принадлежность дому Тэлери? — удивленно протянул Аррилан. И переглянулся с Элроханом.

— Я был знаком с эльфами из этого дома, а также с замечательным волкодавом. Именно такой знак был у некоторых из моих друзей.

Я показал на фибулу.

— Можешь назвать имена этих эльфов? — недоверчиво спросил Элрохан. Во взгляде его сквозила прямая угроза. Казалось, ошибись я, и он тут же придушит меня своими руками, которые не выглядели ручками изнеженного аристократа. Мужик, видимо, был тертым калачом.

— Леманиэль, — тут же ответил я, глядя на Элрохана.

— Minya Леманиэль? — чуть ли не хором воскликнули эльфы.

— Вот-вот, так мы его и звали, — охотно подтвердил я, улыбаясь. — А еще девушка, Каелдримналь.

— Да-да, эту несчастную девушку я знаю, пусть и не так хорошо, — покачал головой Аррилан.

Я спрятал ухмылку. Ошибся эльф. Кели уже не такая несчастная особа, ставшая, наверное, ходячим пособием по проклятиям среди эльфов. Представив себе, как целые толпы длинноухих приходит в дом Кели под руководством экскурсовода и с умным видом слушают лекцию о правильной карме, мне стало смешно. Хренушки вам, ребята! Есть на свете люди, которые к беде ближнего относятся не в пример участливее. Ну, я, например.

Внезапно Аррилан поднял руку, и в тот же момент возле нас очутился тот же паренек в зеленой рубашке. Через плечо у него было перекинуто широкое льняное полотенце.

— Господа? Что-то еще надобно?

— Принеси-ка еще бутыль вина и кружку для нашего гостя, — эльф кивнул на меня. — Не откажетесь, уважаемый Кос, от угощения?

— С радостью приму его, — важно кивнул я. Как-то на удивление быстро Аррилан смягчил свое отношение ко мне. Вот Элрохана я понимаю. В глазах стоит недовольство, губы поджаты. Очень недоверчивый тип. Ну, ладно. Сейчас направим его недоверчивость в нужном русле.

Наше молчание за столом не затянулось. Служка мигом притащил оплетенную бутыль и глиняную кружку. Аррилан сам налил мне, не забыл себя и товарища.

— За дорогу, на которой иногда случаются удивительные встречи! — провозгласил он тост.

— Прекрасно! — отсалютовал я и сделал хороший глоток.

Элрохан так и продолжал буровить меня взглядом.

— И все-таки, Кос, зачем тебе нужен глэйв? — Аррилан сцепил пальцы рук между собой, и облокотился на столешницу. — Вы же понимаете, что они служат для специфических заданий, и не каждому ведомо, как с ними обращаться.

— Я часто хожу на ту сторону границы, — я сделал таинственное лицо. Побольше недомолвок и туманных фраз. Эльфы не дураки, сообразят, что я хочу сказать. — Работа у меня такая… Сложная. Не всегда получается идти с поддержкой. Иногда я просто вынужден ходить один. А вот глэйв — самое лучшее решение. Вроде бы сам за себя в ответе, и в то же время всегда есть защита.

— Что же это за работа такая? — сощурился Элрохан. Недоверие стало медленно покидать его взгляд. Стало больше заинтересованности. Эльфы, как и люди, падки на различные таинственные истории. Просто виду не показывают, насколько они заинтересованы в своей сопричастности к делам чужих, незнакомых им людей, гномов или таких же эльфов.

— Я не все могу рассказывать, — я понизил для эффекта голос. — Сами понимаете, слишком секретная миссия.

Эльфы мгновенно переглянулись, между ними словно диалог произошел, после чего Элрохан едва заметно качнул головой. Он был против чего-то.

— К сожалению, мы сейчас не можем решить такой важный вопрос, — Аррилан развел руками. — Мы могли бы продолжить разговор в Велиграде или Лазурии. Сами понимаете, щенки — это не просто товар, который всегда можно продать. Глэйв привязывается к хозяину и становится частью его жизни. Готовы ли вы к такому бремени, Кос?

— Всегда готов! — весело ответил я. — Впрочем, вы можете не торопиться с ответом. Я могу потерпеть некоторое время, когда появятся другие щенки.

Хитрецы эльфы решили проверить меня на вшивость. Ясно, что будут наводить обо мне справки, и рано или поздно выйдут на Кели или Сивиахара, хоть он и из другого дома. Я был не против такого расклада. Просто так было легче направить новых знакомых на решение моей проблемы.

— Я недавно встретил очень неприятных людей, которые охотятся за глэйвами, — без зазрения совести я решил сдать мелкую консорцию эльфам. — В Галатее они даже не скрывали своего желания приобрести партию щенков и продать их то ли тойонам, то ли еще кому. Видимо, огромный куш перевесил осторожность.

— Кто эти люди? — резко спросил Элрохан, побагровев от злости.

— Весьма интересная компания, — хмыкнул я, задумавшись для виду. — Там был полукровка-тойон, маг и два бойца, молодой и пожилой. Кстати, они могли уйти по тракту в Кижи или в Велиград. Они опередили нас на сутки. Здесь их сейчас нет.

— Хорошо, — Элрохан откинулся назад, выпрямившись на скамье, и едва слышно простучал пальцами по столешнице, выказывая крайнюю степень обеспокоенности.

Я допил вино, поставил кружку на середину стола и поднялся. Отвесил церемонный полупоклон Аррилану и его замершему другу.

— Благодарю за беседу, господа! Рад знакомству. Надеюсь, что моя просьба не останется без ответа.

— Да, уважаемый Кос, — так же вежливо ответил Аррилан. — Мы ценим твою обеспокоенность нашими проблемами. Когда будешь в какой-нибудь из столиц, спроси Аррилана из дома Тэлери. В Лазурии и Велиграде живут мои братья. Через них я узнаю о твоем интересе.

Я отошел от стола и направился к своему отряду, уже давно уничтожающему заказанную еду. Уф, одной проблемой меньше! Я совершенно не испытывал угрызений совести, подставляя наглых парней. Говорил уже, что не люблю навязанных услуг. Пусть теперь побегают от эльфов и докажут обратное! Сейчас у меня есть дела поважнее, чем оборачиваться всякий раз на каждое резкое движение.

— О чем ты так мило беседовал с этими высокомерными господами? — полюбопытствовал Экор. — Ты знаком с ними?

— Я их совершенно не знаю, — пожал я плечами и сел рядом с Белеком. — Но познакомился и понял, что они не такие холодные и надменные, а вполне себе серьезные и уважаемые эльфы.

— Знать бы, для чего ты вообще к ним подошел? — с едкой усмешкой спросил Меродор, и цепко взглянул в сторону эльфов. — Не из-за той ли корзинки под столом?

— Как знать, как знать, — туманно ответил я, придвинув к себе тарелку с тушеными грибами и капустой. — Как раз загадка для тебя до самых Кижей. А я, пожалуй, поем.

Глава четвертая

Столица гномов славилась не только своими умельцами-оружейниками и знаменитым на весь мир Росении Арсеналом, где изобретательством занимались лучшие гномьи умы. Южный Кряж давно стал средоточием добычи полезных для общества вещей. Из глубоких шахт добывали не только горючий камень — уголь, но и помимо него хватало много чего доброго. Золото и серебро шло на изготовление утонченных драгоценностей для эльфийской и людской аристократии, а изумительные по своей красоте камни гранились в мастерских, чтобы потом услаждать женский взор красотой блестящих граней. Рубины и алмазы, сапфиры и редчайший шпинель, изумруды и аквамарин — все шло в дело. Гномы имели возможность играть на биржах, умело повышая спрос на камни простым действием. Когда было нужно, на аукционы минералы не выставлялись, а придерживались до лучших времен. Мелочевка тоже уходила влет, но это было не то, совершенно не то, чего так жаждали богатеи Росении. В нужный момент в клокочущее от нетерпения общество покупателей сбрасывалась информация, что появилась партия отличнейших камней и вскоре она пойдет в продажу.

Но главной гордостью гномов был Арсенал. Научная база и экспериментально-опытный полигон для обкатки новейшего вооружения занимали приличную площадь, расположившись неподалеку от Кижей, в предгорьях Южного Кряжа, на пустошах. Сам же город тянулся длинной кишкой от подошвы хребта до реки Тисавы, где раскинулся большой порт с погрузочными кранами, обширными складскими помещениями и причальными пирсами. Главный тракт разрезал Кижи пополам и шел дальше на юг, до базы «Глубокая». Собственно, в гномьей столице тракт и заканчивался, потому что попытка договориться с орками проложить торговую дорогу дальше в Чернолесье и Синеречье закончилась неудачей. Орки не желали торговать с расами, с которыми у них шла бесконечная война. Орочьи племена контролировали все нижнее течение Тисавы и не пропускали торговые караваны дальше, в земли, где можно было выгодно сбыть товар. Изредка самые ушлые и отмороженные хирды гномов, наплевав на безопасность, прорывались через кордоны орков и уходили в неизвестность, чтобы разведать иные пути в заброшенные земли, где после нашествия тойонов только-только стала налаживаться жизнь. Кому-то удавалось вернуться обратно морем, используя хлипкие баркасы, кто-то навечно сложил голову в Чернолесье, кто-то пропал без вести. С помощью таких вот крупиц накапливались знания о неведомых племенах и народах, составлялись карты, пока невостребованные. Но рано или поздно количество должно перейти в качество, и кто знает, какие открытия сулит экспансия росенских народов на восток.

Мы въехали на окраину Кижей ближе к полудню, как раз перед надвигающимся дождем. Тяжелые тучи шли с юга, неся в себе тонны воды. И где они разродятся — одному Творцу известно. Поэтому не стали надеяться на чудо, что дождь минует нас, и поторопились в поисках постоялого двора, которых здесь, по уверению Белека, было как блох на собаке.

Первую «блоху», то бишь придорожный двухэтажный трактир с яркой вывеской «Пивной праздник» (вот же у кого-то фантазия прет из всех щелей!) на гномьем языке мы увидели через несколько сот метров, стоило нам чуть свернуть с тракта в сторону и углубиться в густые яблоневые сады. Обширное поместье, чем-то неуловимо схожее с постройкой Киина, было построено буквой «Г», часть которого отводилось на гостиницу и складские помещения на первом этаже. Другая половина предназначалась для питания страждущих путников и торговцев. Длинная коновязь уже была занята, что говорило о популярности «Праздника», но я был убежден, что дело обстоит как раз наоборот. Удачное место. Кто первый подсуетился сунуть в лапу градоначальнику солидное подношение, тот и получил в свое пользование землю. Может, я ошибаюсь, и взяточничество не является у гномов в приоритете.

— Почему на въезде в город нет постов? — спросил я Экора. — Все-таки столица, владыка здесь живет.

— Сильные укрепления находятся ближе к Кряжу, — пояснил телохранитель. — Там вероятны набеги орков, поэтому фортификации протянулись с востока на юг. А здесь-то кого бояться? Эльфов?

— Можно подумать, что среди людей и ушастиков, — я покосился на дремлющего в седле Меродора, — нет предателей и лазутчиков.

— Так для этого и существует Внутренний Сыск, — усмехнулся Экор, направляя своего коня по желтой песчаной дорожке к трактиру. — Это мы можем сколь угодно ворчать и возмущаться недостаточной бдительностью вояк. Поверь, все не так. Ищейки знают, кто чем дышит, и любой потенциально опасный человек сразу будет взят под контроль. Мы только въехали на окраину Кижей, а о нас уже знают.

Я что-то неопределенно промычал, вспомнив молодчиков мастера Дефура, которые меня с вежливой настойчивостью препроводили к главному гному Велиграда для знакомства.

Нашу группу заметили. С крыльца колобком скатился худой жилистый паренек из людской расы и заспешил навстречу. Я, признаться, не ожидал, что гномы в сердце своей территории будут набирать прислугу из людей. Но Белек объяснил это тем, что «коротышки» не очень любят работу, в которой не требуется шевеления мозгов. Им подавай нечто такое, что связано с зарабатыванием денег и разработкой сложных механизмов. Так уж устроен гном, и только Творцу ведомо, какой он хотел видеть эту расу изначально. Может, все и задумывалось по его плану. И ничего удивительного в желании гнома-хозяина любого трактира или постоялого двора взять на работу прислугой человека. Люди расторопнее в таких вещах, так выходит?

Я переглянулся с Белеком, увидев в его глазах такой же вопрос. Только вот расторопность это или леность человеческого мозга? В большинстве своем, поправил я. Хвала Творцу, что есть еще такие уникумы, собранные под крышей Инженерии. Они не дают статистике взять верх.

— Господа! — подскочил к нам парень, цепко окидывая взглядом количество людей, амуницию, одежду. — Вы сделали правильный выбор, что заглянули к нам! У нас низкие цены и удобные комнаты для отдыха! На сколько дней вам угодно здесь остановиться?

— А есть комнаты? — жадно спросил Сандрин. — Вон сколько народу у вас толпится!

— Не беспокойтесь, часть посетителей отъедет через пару часов. На север направляются, только и всего.

Экор засмеялся.

— Шустрый ты, паренек! Сходу окучиваешь!

— Ну, дык, хозяин за это и платит! — не растерялся слуга. — Ну так как? Могу отвести лошадей в сарай, дам указание накормить и почистить.

— А ты управляющий, да? — заинтересовался Белек.

Мы продолжали ехать верхом, а парень, нисколько не смущаясь, шел рядом с нами, и отвечал охотно, что входило в его обязанности.

— Нет, господин Фибур назначил меня старшим помощником по прислуге. Сейчас народу много, все заняты. Приходится вот одним глазом смотреть на дорогу, чтобы не пропустить клиентов.

— Как зовут? — очнулся от дремы эльф. Из-под шляпы зорко блеснули его зрачки.

— Пэтер, господин.

— Петька, значит, — я ухмыльнулся.

— Так вы на какое время? — не отставал старший прислужник, даже не обратив внимания на мою реплику.

— Мы еще не решили, мальчик, но сегодня точно будем ночевать здесь, — сказал свое веское слово Меродор, и все споры на этом кончились.

Мы слезли с коней, передали их на попечение пары расторопных работников, один из которых являлся гномом (теория Белека сразу затрещала по швам), молчаливым и насупленным малым. Он то и дело зыркал по сторонам из-под густых темно-рыжих бровей, оценивая наших животных. Видимо, был специалистом-конюхом. Сразу же негромко кинул пару слов помощнику, взял под уздцы моего Мишку и коня Меродора. На эльфа гном смотрел с неприязнью, только старику вообще было наплевать на чье-то мнение.

Петька, для себя я решил звать его именно так, не желая ломать язык неудобопроизносимым и внушающим дурные ассоциации именем «Пэтер», сноровисто заскочил в помещение, чтобы предупредить хозяина, и к тому моменту, когда мы очутились внутри просторного заведения, наполненного не только посетителями, но и умопомрачительными запахами, для нас был готов стол.

Мои спутники профессиональными взглядами окинули трактир, удовлетворенно кивнули, и только после этого все мы расселись по лавкам. Тут же нарисовался сам хозяин, представился, что его зовут Фибур и выжидающе стал смотреть куда-то в середину стола.

— Достопочтимый Фибур, нам нужны две комнаты, — сказал Экор, что-то прикидывая в уме, — до завтрашнего дня. Возможно, что мы останемся здесь подольше, но это будет зависеть от обстоятельств.

— Как будет угодно, господа, — сочным густым голосом прогудел Фибур, поглаживая свою роскошную блестящую бороду. — За две комнаты — тризлатника. Что еще?

— С этим достаточно, — сделал жест рукой телохранитель. — Теперь можно и пообедать. На ваше усмотрение, но усердствовать не нужно. Мясо, хлеб, закуски, салаты. И бочонок пива.

— Какого пива? — хитро прищурился гном. — У нас восемь сортов. Есть «Подгорное», от самого мастера Исхотура, с добавлением меда и пряностей. Он готовит свое пиво в штольнях с определенной влажностью и температурой. Есть «Луговое», его привозят с западных лугов Кряжа. Это самые лучшие сорта, но и стоят они соответственно. Есть подешевле, разницы не заметите.

— Темное берем, братья? — Экор обвел нас взглядом. — Кос, не будешь возражать?

— Нет, не буду. Пусть будет темное, — согласился я.

— Тогда «Гномье бархатистое», — щелкнул пальцем Фибур и по-кошачьи отступил назад, подал знак рукой Петьке, проговорил ему заказ после чего с достоинством уплыл за прилавок, где его голова периодически ныряла вниз. Гном занимался делом, стараясь при этом охватить вниманием всех постояльцев.

Здесь, как уже говорил Петька, находились в большинстве своем торговцы в запыленных одеждах, эти пришли из Лазурии или из Велиграда с обозами, несколько вояк заняли два стола в дальнем углу и что-то весело обсуждали, в разных местах мелькали бляхи различных гильдий. Шум и гам нисколько не мешал сидевшим насыщаться едой и запивать все великолепие пивом или вином. Мы дождались заказа, плотно поели, разговаривая на отвлеченные темы. Белек рассказывал о своих похождениях, пока не встретил Экора, Сандрин увлекся повествованием, как удирал от тойонов во время большого нашествия лет пять или шесть назад. Чародей ел мало, больше прислушиваясь к гомону голосов, о чем-то задумывался и кивал головой. Когда прикончили бочонок «бархатистого», он сказал:

— Довольно, господа. Давайте же поднимемся наверх в комнаты. Я хочу отдохнуть.

Пока мои наемники осматривали предоставленные им апартаменты, я расплатился с хозяином за стол и спросил:

— Уважаемый Фибур, а где я могу найти семейство Фарина, сына Бавирила, который служил в «Наконечнике»? Его жену зовут…

— Сигвика, — перебил меня хозяин трактира, мрачнея. — Почему был? Что ты знаешь о судьбе Фарина? О нем не слышно с самого липеца[8]. Много времени прошло.

— Об этом я расскажу только ей, — я покачал головой, отказывая гостеприимному хозяину в праве узнать судьбу моего товарища. — Извини.

— Ладно, неважно, — махнул рукой Фибур. — Она живет в Приречном переулке. Будешь там, спроси. Каждый покажет ее дом. Знаешь, как туда добраться?

— Нет, я впервые в Кижах.

— От моего двора езжай прямо до развилки, — пояснил гном, яростно накручивая кончик бороды на толстый палец. Разволновался, услышав о Фарине. — Оттуда поворачивай вправо, в старый город. Он как раз начинался от реки, там самый первый поселок был, наряду с Лабазной и Купеческой. Пройдешь по Кривой, там много кузниц, мелкие заказы у них можно спроворить. Спустишься до складов, от них налево. Запоминаешь?

— Ловлю, — я улыбнулся.

— Молодец. А там и до Приречного переулка недалеко. Как я говорил — спрашивай, не стесняйся.

— Ладно, спасибо тебе, Фибур. Пойду, пожалуй, отдохну.

Гном что-то промычал, занявшись проблемами подошедшего к стойке посетителю, которому понадобилось выпить чего покрепче. Я поднялся на второй этаж и сразу увидел Сандрина, махнувшего мне рукой. Он стоял возле приоткрытой двери и звал меня в комнату.

— Ты где ходишь? — сердито проворчал парень. — Заходи, разговор есть.

Пропустив меня, он захлопнул дверь и остался стоять там же, прислонившись к косяку. Белек и Экор разместились за столом. Парни, кроме своего командира, уже были без оружия и доспехов, скинув все это в разные углы. Я последовал их примеру, с наслаждением повел плечами, ощутив свободу от стягивающих тело ремней.

— Что за собрание? — пошутил я, садясь на кровать.

— Надо решить, что делать дальше, — сказал Экор. — Если мы хотим до зимы закончить с делом — придется торопиться. Кого ты планируешь завербовать в отряд? Я бы хотел знать расстановку сил, к примеру. Как-никак за жизнь людей ответственность несу именно я, не так ли?

— Правильно, мы об этом уже говорили, — подтвердил я. — Нужно два отличных лучника, также не отказался бы от двух-трех мечников. Ну и желательно, чтобы все они обладали навыками выживания в лесу. И проводник. Без него вдоль Кряжа идти неразумно. Насколько я знаю, местность там просто кишит орками.

— Там нейтральная полоса, — подал голос Сандрин. — Раздолье для разведчиков. Не самое лучше место для прогулки. Я бы не стал рисковать. Проще всего пройти часть пути по нашей территории, по тракту. А потом бы вышли на заброшенный Древний Путь и уже оттуда занырнули в лес.

— Пойдем по восточной стороне, — отрезал я.

— Почему? Сандрин дело говорит, — спокойно заметил Экор. — Иначе мы рискуем потерять часть отряда, даже не доходя до портала.

— Есть причина, — уклончиво ответил я.

— Кос, полагаю, нам нужно знать, — покачал головой главный телохранитель. — Не дело скрывать свои тайны, если они могут навредить отряду.

— «Волки», — вздохнул я. — Вот главная причина.

— Волки? — засмеялся Белек удивленно. — Что в них такого, Кос?

Он осекся, поняв, о каких волках идет речь. Я снова вздохнул и вкратце рассказал о своих взаимоотношениях с охранным агентством. Пришлось выложить много чего, в том числе и тот факт, что я был в составе отряда, уничтожившего портал тойонов. Конечно, я не стал болтать о своей способности перемещаться между точками перехода, пока такие подробности были не к месту. Но даже небольшого рассказа хватило для изумленных слушателей. Они еще долго переваривали услышанное. Экор недоумевал:

— Почему ты сразу не сказал о своей роли в этом рейде? Меродор сразу бы привлек к нашей экспедиции нужных людей!

— Не хотел. Много шума, — отмахнулся я. — После возвращения домой Внутренний Сыск мне всю плешь проел. Я долгих две седмицы детально описывал, что произошло с нами в Шелестящих Лесах, где потеряли Мавара и Грэма, как уничтожили портал, с какими странностями столкнулись в заброшенных городах эльфов. Спасибо Онагосту, выдернул меня из этого болота. Только зря радовался. Сивиахар и граф Андик тоже хотели подробностей. Пригласили каких-то специалистов, магов из Лазурии… Я почти месяц жил рядом с ушастыми, кхм… извини, Меродор, и не скажу, что мне было приятно. Там ведь присутствовали ученики Глоррохина, а я не хотел, чтобы мои планы найти Меродора были нарушены. Я хотел побыстрее свалить из имения графа. Профессор Глоррохин еще при первой нашей встрече с предубеждением относился к старому чародею, и все его заслуги принижал настолько, чтобы я проникся мыслью не влезать туда, куда не следует. До зимы я был во власти магов, и только потом был отпущен на волю, насытив их неуемную страсть к неизвестному. Мне не составило труда вывалить на них кучу интересных подробностей о васпусе, парализующем волю, о капище тойонов, совершавших гекатомбу возле метеорита Тсанк, о вампалах, живущих на болотах и облюбовавших себе развалины Видмарицы. Даже о Дуруб-Бурзуме рассказал, приукрасив его жуткость до дичайшего алогизма. Пусть боятся. Все-таки, есть у меня подозрение, что тварь осталась жива.

— И тебя отпустили? — не поверил Белек. Он сидел с открытым ртом, словно наивный и доверчивый ребенок, которому рассказали захватывающую сказку.

— А куда они денутся? С меня уже нечего было выжимать, — я улыбнулся, ощутив тепло в груди. Незачем моим спутникам знать, что все эти месяцы Кели была рядом со мной, и только теперь я понимал, что это время стало лучшим в моей жизни. И то непередаваемое чувство, когда в один из зимних вечеров она прошептала мне на ухо, что мое семя дало всходы, останется со мной навсегда. Сначала я ничего не понял из ее вычурной речи, и только когда эльфийка рассмеялась, поражаясь моей тупости, я словно по голове дубинкой получил.

— Клык, говоришь? — задумчиво спросил Экор. — Знавал я одного парня с такой кличкой.

— Да какой же это парень? — я удивился. — Матерый мужик, опаснее гадюки на болоте!

— А я не утверждаю, что он всегда был таким, каким ты его видел, если это был именно он, — хмыкнул Экор. — Давно это было, десяток лет точно прошло. В «Рысьей» я тогда служил, и этого парня уже тогда звали Клыком. Беспощадный был парнишка. Мог голыми руками разорвать тойона. Но предпочитал зубы. Был свидетелем, когда он отгрыз в рукопашной схватке ухо одному лесовику. Кровищи на всю рожу, а сам скалится. Тойон визжал, как недорезанный, рукой по земле шарил, как будто хотел найти свой огрызок. Жуть! Вот после того случая прозвище к нему и приклеилось.

Экор даже передернул плечами, чего я от него не ожидал. Твердокаменный телохранитель еще сохранил в себе искорку впечатлений.

В комнате ненадолго повисло молчание, которое Экор прервал самым решительным образом:

— Хорошо, завтра я с Косом пойду в контору по найму. Посмотрим, что нам могут предложить господа гномы. Может, у них завалялась парочка проводников и воинов. Хотя я с трудом верю в счастливый случай.

— Это почему? — удивился Белек.

— В это время торговцы активно возят свои товары в Велиград и Лазурию и обратно, — пояснил Экор. — Кроме «Волков» хватает наемников, желающих заработать на охране. Вот поэтому я и не надеюсь на удачу. Кос, ты должен понимать, что со своими проблемами тебе не следует лезть к воякам. Никто не даст людей постороннему человеку. Придется искать отставников мелкой сетью. А это — время. Когда планируешь выступать?

— Надеялся до конца месяца, — пробурчал я, — но ты меня сейчас отговоришь.

— Конечно. Дел невпроворот. Белек, на тебе закупка фуража для животных, продовольствия для отряда. Рассчитывай на десять человек. Договорись с Фибуром, пусть выделит помещение под припасы. Лабазов у него хватает, думаю, согласится. Платить будешь из нашего кошеля. Помолчи! Деньги Косу еще понадобятся. Если не хватит, заглянешь к Бомрину. Думаю, не откажет.

— Понял, — кивнул Белек.

— А я? — влез Сандрин.

— На тебе — охрана господина Меродора, — отрезал Экор. — Гляди в оба. Особенно обращай внимание на новых постояльцев и на «Волков». Рано или поздно здесь появится крупный обоз с севера, и там могут быть те, о ком говорил Кос. Можешь с ними потрепаться за жизнь, выпить бочку пива, но о нашем деле — молчок! Больше выясняй, чем рассказывай! Все, ложимся спать. Я иду в комнату мага, а вы располагайтесь здесь. Если начнутся проблемы, стучите в стену два раза.

— Какие проблемы? — удивился Белек.

— Всякие! — доходчиво пояснил Экор, подойдя к двери.

— Эй, а здесь всего две кровати! — возмутился Сандрин. — Как располагаться-то? Кос уже одну занял! Вон, рожа довольная!

— Кто успел — того и тапки, — я быстро разделся и занял стратегически важную «высоту».

— Разбирайся с Белеком, — усмехнулся Экор. — Хватит уж вам сопли подтирать. Пора взрослеть.

Глава пятая

Я с Экором выехал с постоялого двора ранним утром, когда речной туман сгустился в кронах яблоневого сада, обволок крыши домов и осел мелкой водяной пылью на окнах трактира. Остро пахло речной сыростью и тиной. Стояла тишина, и мерный цокот лошадиных копыт вяз в молочной густоте. Мишка мотал головой и всхрапывал, сытый и довольный своей жизнью, а еще и тем, что ему было приятно идти по холодку. Никто его не гнал, не орал в ухо. Он деловито переступал ногами по плотно укатанному полотну дороги, звякая уздечкой.

Экор молчал, сосредоточенно поглядывая по сторонам. К моему удивлению, он нацепил на себя кожаную сбрую с легкими металлическими вставками, словно готовился к бою. Да и вооружен был как в походе, меч за спиной, к седлу приторочен топорик, на поясе — нож. На руках — перчатки с обрезанными концами, на костяшках вшиты железные кругляши. Меня он тоже уговорил вооружиться, не объясняя причин. Я не стал возражать и сделал так, как просил Экор. Вояж в Атриду научил меня быть мудрее в отношении тех людей, которые имеют дело с оружием и войной. Просто так телохранитель не стал бы блажить.

Куда мы едем — сказано было еще вчера. В контору по найму. Таких в Кижах было аж три, и все они бились в жестокой конкуренции за клиентов. Работы, впрочем, хватало всем. Торговые караваны уходили из столицы гномов чуть ли не ежедневно. Но я опасался некоторых осложнений, потому что наше предложение стояло особняком. Фактически неизвестный человек, пусть и гражданин Росении, собирал под боком владыки вооруженный отряд для каких-то мутных дел за Кряжем. А вдруг какому-нибудь идиоту приспичит настучать на меня в Сыск? Такой вариант тоже нельзя исключать.

Градостроительство в Кижах не отличалось утонченностью прямых улиц Лазурии, вязью воздушных верхних этажей и густых, заливающих тенью горожан, садов. Здесь все было попроще. Приземистые одноэтажные домики из бордового кирпича, огороженные глухими тесовыми заборами, за которыми бренчали цепями злые барбосы, кривые улицы, вихляющие извилистой линией, разрытые свиньями ямы. Город напоминал большую деревню.

— Я предполагал, что Кижи — красивый город, не хуже, чем столица эльфов, — нарушил я тишину. Молчать уже было невмоготу.

— Это же окраина, — тут же откликнулся с усмешкой Экор. Он бросил быстрый взгляд на меня, — старый город. Если доедешь до центра — изменишь свое мнение. Там повеселее будет.

Нам навстречу стали попадаться прохожие. Большинство из них были гномами. Мужчины, одетые в грубые жесткие робы серого цвета, куда-то торопливо шли, на ходу обсуждая свои проблемы. Женщин почти не было. Я заметил только пару-тройку пожилых гномих, тщательно ступавших по влажной от тумана земле. Они шли с корзинками, заполненными до краев, а чем, я не видел. Все было тщательно укрыто тряпками.

— Куда это они?

— На причалы, — Экор, кажется, знал многое. — Многие работают грузчиками или рыбаками. Оружейники заняты на Арсенале. Почти все, кто изобретает огнестрельное оружие, имеют контракт. Но Арсенал на другом конце города.

Сквозь туман стало пробиваться солнце. Острыми, как клинки, лучами, оно вспарывало зыбкое белесое молоко и постепенно завоевывало свои позиции. Скоро будет жарко, испарения с реки превратят улицы в сауну. Нужно торопиться, чтобы до жары успеть оформить сделку.

Экор оказался прав. Центр города по сравнению с окраинами преобразился значительно. Улицы выпрямились как по мановению волшебной палочки и покрылись каменной плиткой. Грязи не стало видно, потому что в разных местах махали метлами уборщики. Я с интересом крутил головой. Справа от меня тянулись каменные дома с яркими вывесками, которые прямо указывали на свое предназначение, ювелирные дома и ювелирные мастерские. Мой напарник подтвердил:

— Да, это улица Ювелиров. Здесь продают изделия из золота, серебра и драгоценные камни. Огранщики работают тут же. Богатый район. Слева присоседилась гильдия банкиров. Гномы — народ хваткий, самые лучшие места в центре Кижей захватили. Сколько из-за земли реву было! Владыке Туину даже пришлось вмешаться в драку между ювелирами и банкирами. Хохма была, когда они тут друг другу бороды рвали! Прямо посредине улицы!

— Оказывается, гномы живут весело, — я хмыкнул, — и ничто человеческое им не чуждо.

— Ну, у них отличный нюх на прибыль. Где зазвенели монеты, будь уверен — где-то там рядом стоит бородатый гном и сопит от нетерпения, — Экор разговорился, словно у него поднялось настроение.

— А эльфы? Глоррохин, например, здорово просчитывает выгоду от сделок, — вспомнил я разговор с профессором о патенте.

— Редкий случай, — махнул рукой спутник. — Эльфы стараются не переходить дорогу гномам, банковское дело — не их конек. Многие увлеклись в последнее время получением научных степеней. Оказывается, у них открылся талант к обучению! Вот и получают образование от высшей математики до магических услуг. Нам налево.

Мы свернули в широкий переулок, не уступающий по вычурности зданий улице Ювелиров. Дорога здесь тоже была мощеной, через каждые десять шагов вдоль проезжей части стояли фонарные столбы со стеклянными колбами. Дома по большей части принадлежали горожанам, а не каким-нибудь конторам. Зажиточность местной элиты подтверждалась наличием кирпичных особняков с обязательным небольшим шпилем на верхушке каждого дома. Двух, а то и трехэтажные дома спорили друг с другом красотой стилей. Некоторые были самыми настоящими произведениями искусств, с длинными, опоясывающими стены балконами, с колоннами в виде волшебных созданий, похожих на джиннов, поддерживающих крыши. Кто-то умудрился сляпать дом из нескольких разнородных круглых башенок, поставленных плотно друг к другу, отчего такое строение напоминало семейку грибов. Между башенками виднелись переходы с чугунными резными перилами. В общем, «новые» гномы не стеснялись своих прихотей.

— Вот и контора, — отвлек меня от созерцания вилл Экор, и остановил коня. — Пошли, сейчас увидишь настоящих деляг.

Сгораемый от любопытства, такие конторы для меня были сродни экзотике, я следом за Экором прошел в небольшой дворик, огороженный кованым забором. Контора оказалась одноэтажным домом с вывеской, на которой вместо названия красовался рисунок в виде огромного двуручного меча и его соседа, гигантского арбалета. Кому предназначалось такое эксклюзивное оружие — можно только догадываться.

Экор толкнул дверь, мелодично зазвенели колокольчики. Мы оказались в помещении, разгороженном пополам. Обычная унылая контора, пара широких лавок вдоль стен, большой горшок с растением, похожим на фикус, лакированная стойка, пара столов за ней, три молодых гнома с куцыми, еще не вошедшими в буйный рост, бороденками, и все в одинаковых черных фраках, словно вороны на ветке. При виде нас служащие разом подняли головы и стали внимательно разглядывать нас.

— Доброго дня, господа, — на общем языке поздоровался Экор. — А где мастер Нили?

— Он вышел по делам на несколько минут, — ответил один из гномов, явно постарше и с полномочиями разговаривать с клиентами. Оба других молчали и пучили глаза от важности, но рты держали закрытыми. — Скоро будет. Чем могу помочь?

— Вы имеете право заключать контракты, молодой человек? — сразу спросил Экор, показывая свою осведомленность в таком деле. — Или нам придется ждать вашего хозяина?

— Можете не беспокоиться, господа, — гном подошел к стойке и сделал жест рукой куда-то на стену между двумя широкими окнами. Там висела рамка с витиеватым текстом на гномьем и общем языке, увенчанная большой красной печатью административного хозяйства. — Я и мастер Нили разделяем наши полномочия. Меня зовут Кили.

— Вы не родственники? — Экор положил свои огромные руки на стойку, чем привлек внимание помощника. На них он покосился с уважением.

— В какой-то мере — да, — уклончиво, по-еврейски, ответил Кили. — Это к нашему предприятию не относится, и вы можете спокойно объяснить суть дела. Хотя… О чем я говорю! Вам нужны наемные рабочие?

Эк, как он здорово увиливает от прямого ответа! Наловчился, наверное. Только к чему такая конспирация, если в разрешительной грамоте все четко прописано?

— Нужны, и как можно скорее, — Экор качнул головой, приглашая меня к переговорам. — Вот этот господин жаждет нанять некоторое количество народа для своих нужд.

— Господин… — Кили выжидающе уставился на меня немигающим взглядом серых глаз.

— Кос. Меня зовут Кос. Мне необходимо нанять двух лучников и трех мечников, неважно какого профиля. Пусть будут даже «двуручники» или «полуторники» — не важно. Лучников желательно опытных, умеющих работать с тяжелыми луками в первую очередь.

Кили опасно задумался. Почему опасно? После озвученной просьбы ответ следует сразу, здесь же пошел «завис». А значит, есть проблемы с людьми.

Так и вышло. Гном замялся, прежде чем ответить.

— Боюсь, что нужного количества людей мы не сможем вам предоставить. Все, кто заключил с нами договор, находятся в найме. За последнюю седмицу прошло много караванов, и людей не хватает. Даже «Волки» не могут охватить все передвижения торговцев. Ну а также любители искать древние сокровища на пустошах возле Чернолесья активизировались в последнее время. С чего бы это?

Кили яростно почесал ухо и бросил короткую непонятную фразу одному из склонившихся над бумагами помощнику. Тот сорвался с места и скрылся за дверью, ведущей то ли в кабинет, то ли в другое помещение. Вернулся он оттуда через пять минут, держа в руках толстую кожаную папку, потрескавшуюся от старости. Открыл ее с мучительным видом. Иные страницы он пролистывал быстро, а где-то водил пальцем по бумаге.

— Есть у нас на примете два стрелка, — наконец, оторвался от чтения Кили. — Только сразу предупреждаю, они не входят в «красную» группу, и весь риск вы берете на себя.

— Что за «красная» группа? — заинтересовался я и добавил, чтоб гном не начал подозрительно коситься на меня. — Я плохо знаком с принципами наемных контор, Кили, так что мои вопросы здесь уместны.

— Нет проблем, — закивал гном, — у нас не принято задавать лишних вопросов и интересоваться причинами найма. Итак, «красная» группа — это самые лучшие стрелки Росении, по разным причинам не состоящие на службе коронованных особ и не привлекаемые к службе в армии. Именно они предпочитают тяжелые луки. Не задавайте лишних вопросов — так уж сложилось у этих людей. Сейчас вся «красная» группа задействована, и я не могу никого предложить. Дальше идут лучники, работающие с простым инструментом, более легким. Тоже вполне востребованная категория. Это «зеленая» группа. Группа «механиков» — стрелки-арбалетчики. Таких нанимают на торговые корабли, потому что они не дорогостоящие. Приемлемые цены, так сказать. И вот, собственно, те, кого я вам предложил, резерв. Или слишком неопытные, или совсем возрастные. Из них только двое подходят под ваши требования.

Я разочарованно посмотрел на Экора. Телохранитель с непроницаемым лицом кивнул, давая мне возможность самому решать эту проблему.

— Кто такие? — вздохнул я. — Наверняка, эльфы.

— Один — эльф, — согласился Кили, — он и является молодым…кхм, объектом. Зовут его — Альгор. Владеет тяжелым и средним луком, скорость работы впечатляет. Извольте, Кос, выяснить, куда планируете направиться? Я не требую точного места, но приблизительные данные позволят подобрать для вас добротную команду.

— В лес, — коротко сказал я.

— Хм. Альгор будет для вас подходящим стрелком. Лес для эльфа — дом родной.

Кили с плохо скрываемой надеждой смотрел то на меня, то переводил взгляд на Экора, остававшегося стоять с окаменевшим лицом. Телохранитель явно давал понять, что все переговоры веду я.

— Может, посетим другие конторы? — несмело предложил я. — Меня настораживает слово «резерв».

В ответ раздалось тихое хихиканье. Два недомерка, сдерживаясь, наклонились над столом, чтобы я не видел их веселых рож. Даже Кили едва сдержал улыбку.

— Что-то не так? — я насупился.

— Пустая трата времени, — снисходительно пояснил гном. — Сейчас вы никого не найдете на месте работы. Конторы закрыты. Какой смысл, если работодатели разобрали всех наемников за две седмицы? Впрочем, я не настаиваю.

Кили закрыл папку. Нарочито беспечно. Вот гаденыш. Я даже не знаю, что делать. А вдруг в другом месте удастся нанять лучников? Впрочем, эльф тоже неплохой бонус. Но ведь молодой. Молодые ушастики вообще народ своенравный и обидчивый. Нет в них зрелой мудрости, присущей старикам-эльфам.

— Все закрыты, а вы усердно работаете, — продолжал я сомневаться. — Где подвох?

— А подвоха нет, молодой человек, — раздался густой, пусть и немолодой, голос за нашими спинами. На пороге конторы стоял широченный в плечах гном с седыми прядями в бороде и на висках. Шляпа, надвинутая на лоб, скрывала лицо незнакомца. Гном снял ее и предстал перед нами в своей красе. Он был действительно стар даже в сравнении с представителями своей расы. Лицо его было сморщено годами, глубокие морщины избороздили его причудливыми узорами. Крупный нос картофелиной горделиво выпирал вперед, квадратный подбородок говорил о волевом характере. В руках гном держал массивную трость из букового дерева с серебряным набалдашником в виде неведомой мне оскаленной морды животного.

— Нет подвоха, — еще раз повторил гном, и, постукивая тростью, прихрамывая, подошел к нам. — Мы всегда готовы предложить клиенту товар. Он у нас неплохой, потому что мастер Нили работает только с теми, кто заслуживает уважение. Здравствуй, Экор. Давненько к нам не заглядывал.

— Здравствуй, мастер, — телохранитель обнялся с гномом, похлопал того по спине. — Рад видеть тебя. Думал, ты уже в Подгорных Садах пируешь.

— Хе-хе, не берет меня Хозяин, — еще больше сморщился Нили, и помощник с предельной почтительностью распахнул дверцу, чтобы старик зашел за стойку. Там он махнул рукой на вскочивших молодых гномов и со стуком положил трость на свободный стол. Снял тяжелый плащ, аккуратно повесил его на крючок массивной, чуть ли не до потолка, вешалки, и только после этого поощрительно кивнул Кили.

— Второй стрелок, — молодой помощник кашлянул, прочищая горло, — второй стрелок из расы людей, ему сорок пять лет. Отличный лучник, служил в Отдельном егерском полку «Шмели». Если помните, двадцать два года назад они здорово наподдали оркам в битве при Темных Холмах. Выкосили половину ударных кланов, даже не соприкоснувшись с ними. Отлично маневрировали, меняли место дислокации. Орки до сих пор с ужасом вспоминают «Шмелей» и пытаются уничтожить всех ветеранов, бывших там.

— Эльф и егерь знакомы друг с другом?

Если честно, я был в растерянности. По всем характеристикам эти наемники подходили мне, но по отдельности каждый из них мог стать головной болью в походе. Эльф молод, а значит — заносчив, горяч и вспыльчив. Знаю я таких ребят, сталкивался. Ветеран может не выдержать темпа движения и станет балластом в отряде. Вот если бы опыт и молодость совместить, то получился бы отличный лучник.

— Хотите, дам совет, молодой человек? — Нили внимательно смотрел на мои колебания. — Если вы решили сунуть нос в змеиное логово, то берите с собой все, что поможет отбиться от тварей. Есть сомнения между молодостью и опытом?

— Вы проницательны, мастер, — я кисло улыбнулся. — Предстоит долгая дорога, и ветеран может сломаться. Но я бы взял его.

— Хе-хе! Чтобы Лешак сломался на длительных переходах? — Нили смешно задвигал носом-картошкой. — Я знаю, что он седмицу назад отмахал сотню поприщ вдоль Южного Кряжа в одной компании с придурками, захотевшими поискать сокровища в заброшенных имениях эльфов. Сокровища не нашли, потеряли двух человек в стычке с летучими отрядами орков, и вернулись с большой благодарностью Лешаку. Если бы не он — все бы гнили в чащобах. Я уговорил вас?

— Я возьму обоих, — я решился. Что толку терять время и переливать из пустого в порожнее! Рискну. У меня есть Экор, который своим хладнокровием и невозмутимостью может удержать дисциплину и предотвратить неизбежные терки между незнакомыми людьми.

— Отлично! — Кили, кажется, вздохнул с облегчением, снова распахивая папку. — Теперь мечники. Здесь у нас дела похуже. Можем предложить только двух человек.

— Из какой группы? — сыронизировал я. — Тоже резерв?

— Причем — глубокий, — ошарашил меня помощник. — Но здесь вы вольны выбирать, господин Кос. Мечников в силу своей специфики гораздо легче найти, чем стрелков. Можно даже пойти в кабак и за пару медяков нанять громилу, умеющего махать не только своим двуручником, но и алебардой.

Кили, к сожалению, был прав. Умеющих махать мечом в Росении было пруд пруди. Особенно таких, которые участвовали в боевых действиях в Северных Отрогах с тойонами. Там преимущественно использовали только пешие части. Ландшафт не позволял применять конных рейтар.

— Глубокий резерв означает, что сидящие в нем утратили свои навыки? — мне стало любопытно, что за загадочные личности ждут своего звездного часа.

— Нет, это хорошие бойцы. Вернее, один, — чертов гном с каждым словом уменьшал ставки. Теперь остался один!

— Хорошо, кто это? — устало махнул я рукой.

— Просит себя называть Барсом, — Кили даже не взглянул на бумаги. — Прекрасно владеет своим оружием с двух рук. Имеет боевой опыт, ненавидит орков, при каждом удобном случае ищет способ пустить им кровь.

— Что вы все орков упоминаете?

— Так вы же в Чернолесье собрались, — гном вздернул вверх брови, — или я не прав? Зачем вам тогда в Кижах искать наемников?

Я что-то невразумительно промычал. Экор загадочно улыбнулся и отошел к стенке, чтобы присесть на лавку. Уходить он отсюда явно не собирался, и я продолжил собирать информацию.

— Ладно, пусть будет Барс. Кто второй?

— Он, как бы это мягко сказать… — гном кашлянул и с отчаянием взглянул на старика Нили.

— Он бретер, господин Кос, обыкновенный бретер, — Нили закряхтел, пошевелился на стуле.

— Дуэлянт? — я офигел. — Вы мне предлагаете дуэлянта? Я, по вашему мнению, на пикник в лес иду? Шашлычка пожарить, винца попить с орками?

Молодые помощники тихо заржали, представив, наверное, идиллическую картину братания человека и орка. Нили громко кашлянул, и смех сразу прекратился.

— Господин Иллор очень заметная фигура в аристократических кругах, — старый гном встал из-за стола и неспешной походкой подошел к стойке, твердой рукой закрыл папку. Потом взглянул на меня. — Да, он очень неприятный человек, его репутация оставляет желать лучшего. К сожалению, среди дворян осталось мало таких, кто отважится выйти на дуэль лично, вот и приходится идти на маленькие хитрости. Иллор из тех людей, которые вовремя поняли, как зарабатывать на жизнь. Вы же не будете его осуждать за это?

— Странный вопрос, — пожал я плечами, — мне вообще нет дела до его проблем. Мне нужен опытный боец, профессионал, умеющий выживать в лесу и в горах. Махать мечом на дуэли до первой крови — это не тот опыт, который нужен для моей команды.

— Вы уверены, молодой человек? — поднял густую бровь Нили. Вот чертов старик! Сейчас начнет приводить такие аргументы, что мне придется взять еще и бретера! Что за дурацкий день! Может, я зря не захотел проехать по другим конторам? Но ведь Экор молчит и не делает попыток прервать сделку. Молчит, но не уходит, даже умудрился задремать, привалившись к стене!

— Я уже ни в чем не уверен, — пробурчал я. — Вы сами-то представляете, как дуэлянт будет драться с возможным орком? Да по сравнению с этим Иллором орк покажется боевой машиной, которая размажет его по земле тонким слоем! Не, это несерьезно. Я согласен взять одного Барса, и покончим с этим.

— Он вам не будет стоить и златника, — удивил меня Нили. — Хорошее предложение, я считаю. Два мечника по цене одного.

Гном с улыбкой смотрел на мое вытянувшееся лицо. Слова Нили заинтересовали и Экора. Тот перестал сопеть и выпрямился на лавке.

— Это почему? — у меня оформилось стойкое подозрение, что будущий поход принесет мне головную боль и кучу проблем высотой с Эйфелеву башню.

— Он сам заплатил задаток, чтобы я нашел для него команду, отправляющуюся за фронтир. Неважно куда, хоть к оркам, хоть к тойонам. Причину господин Иллор не озвучил, но его желание подкреплено звонкой монетой. Ваша будущая команда — серьезный аргумент, чтобы предложить этого человека вам. Так что?

Что это за турист такой? Мне даже стало интересно посмотреть на типа, который сам платит за экстремальное путешествие. Каковы его мотивы? Почему именно глубокий вражеский тыл привлекает его? Еще один охотник за артефактами? Может быть и так.

— Этот любитель дуэлей понимает, что может погибнуть одним из первых? — я еще цеплялся за надежду, что Нили откажется от идеи навязать мне бретера.

— Отлично понимает, осознает и даже подписал бумагу, что никаких претензий его родственники не предъявят работодателю в случае его гибели. Все серьезно, можете не сомневаться.

Нили кивнул своему помощнику-родственнику и отошел от стойки с чувством выполненного долга. Кили подтянул к себе небольшую кипу бумаг с красивой гербовой печатью с витиеватой надписью «Административное управление» в левом верхнем углу, налил в пузырек из темного стекла чернил и взял в руки перо.

— Итак, господин Кос берет в найм нижеупомянутых господ таких-то на определенных условиях, перечисленных им самим в указанном порядке, — от казенщины Кили у меня свело скулы. — Условия определим в последнюю очередь. Итак, мечники в количестве двух человек, стрелки в количестве двух человек, один маг и три его телохранителя вкупе с работодателем. С завтрашнего дня (пишется число) оные господа вступают в договорные отношения с господином Косом. Оговоренная сумма заработка будет выплачена сразу и положена на депозит до окончания срока найма. В случае гибели кого-либо из нанятых, этот депозит будет выплачен родственникам. Дополнительные условия оговариваются устно между участниками сделки, как-то: премия за качественную работу, процент от нахождения древних сокровищ или артефактов, имеющих магическую или материальную ценность, либо другое денежное вознаграждение, установленное работодателем в лице господина Коса. Договор составлен на двух языках, общем росенском и языке гномов. Все верно? Желаете еще что-нибудь добавить?

— Пожалуй, хватит, — кивнул я, переводя дух. — Назовите сумму за свои услуги.

— За каждого стрелка — пятнадцать златников, за мечника — десятка. Итого пятьдесят пять монет высшего достоинства.

— Уверены? — иронично спросил я.

— Да, абсолютно, — Кили выдержал мой взгляд. — Пятнадцать монет — наш процент за ведение дела до окончания вашего договора. Любой ваш представитель или вы сами можете прийти сюда и сказать, что договор выполнен. Мы тут же даем указание в нужный банк, и он начнет выплату депозита.

— А если мы все погибнем?

— В этом случае все деньги останутся в сейфе банка в течение трех лет, после чего всех родственников, упомянутых в завещаниях, известят о необходимости получить депозит.

— Как нам оформить завещания?

— В этом нет нужды. Завтра наш сотрудник прибудет с типовыми бланками в… Где вы остановились?

— В «Пивном празднике».

— Прибудет туда, и вы просто подпишете завещания. А те, кого вы наняли у нас, сделают это сегодня. Мы сейчас же известим наемников о начале их деятельности. Будьте спокойны. Все сделаем в лучшем виде.

— Отлично. В каком банке будут лежать деньги?

— Банк «Хрустальный» господина Бибура. Это не обсуждается, так как именно с этим банком мы ведем все дела, — твердо ответил помощник. — Не сомневайтесь в порядочности указанного банка. Все ваши деньги будут под надежной защитой, магической, механической и физической. Объяснять не надо, что сие означает?

— Не дурак, понял.

— Отлично, — Кили каллиграфически заполнил бланк договора, подписался в самом низу, поставил большущую печать и дал мне. Я тоже поставил свой автограф, тщательно водя пером по бумаге. После этой процедуры Кили дал договор старику-гному, который тоже оставил свою подпись.

Кили ушел в другую комнату, откуда через несколько секунд раздался едва слышный чистый металлический звон, и светлая вспышка озарила проем двери. Помощник вернулся обратно уже с тремя листами, неотличимыми друг от друга. Один он отдал мне, и я с удивлением понял, что держу в руках копию, настоящую копию договора, неотличимую даже от оригинала. То, что это копия, я понял по едва блеклому виду чернил. Настоящий копир! Вот это сервис у гномов! Интересно даже стало, что они используют, магию или механику? Скорее всего, магию. Вон как сверкнуло. Настоящая вольтова дуга.

— Я хочу, чтобы эти люди прибыли завтра в «Пивной праздник» как можно раньше, но после завтрака. Не хочется решать все вопросы за едой, — попросил я. Кили уверил, что все сделает, как надо. И представитель тоже подойдет в это же время.

Я заплатил указанную сумму, распрощался со всеми участниками сделки, и вместе с Экором вышел на крыльцо, вдохнув полной грудью влажный воздух с реки и набросился на телохранителя:

— Ну и как это понимать? Ты же специально завел меня сюда, зная, что здесь работают твои дружки! Это же развод!

— Какой развод? — не понял меня мужчина, удивленно похлопав глазами. — Это не брачная контора!

— У тебя была причина заманить меня сюда! В итоге я получаю четверых бойцов из какого-то дурацкого резерва! Еще и бретера в нагрузку сунули!

Экор молча отвязал коня от решетки, запрыгнул на него, дождался, когда я тоже окажусь в седле, и после этого решил ответить:

— Нили — мой старый друг. Мы вместе дрались с тойонами на фронтире. Пять лет в одном отряде. А такое братство многое значит. Нили — хваткий гном, знает, что нужно таким, как ты. И плохой товар не предложит. Просто он другой. Сильных сторон у наших наемников хватает, просто как обычные люди они не вписываются в окружающую реальность. Одиночки, храбрецы, любители эпатажа — вот с кем любит иметь дело Нили. Так что тебе предложили не самых худших. К ним придется привыкать или ломать через колено, как сам захочешь.

— Умеете вы убеждать на пару, — проворчал я. — Жрать охота. Давай заедем в какой-нибудь кабак. Я уверен, что еще парочка знакомых в Кижах у тебя найдется.

Экор захохотал и пришпорил коня. Мой Мишка прянул ушами и ринулся следом, отчаянно цокая по булыжникам подкованными копытами.

Глава шестая

К чести гномов, они не стали напрягать нас своим присутствием с самого раннего утра, которое было таким же, как и вчера. Сырой туман, обволакивающий невесомым одеялом все, к чему прикасается, отчего находиться на улице не хотелось совершенно, да еще и пронизывающий ветер с Тисавы. Я выглянул в окошко и решительно заявил, что никуда сегодня не пойду. Растолкал бессовестно дрыхнувшего Белека под смех Сандрина, и напомнил, что сегодня будет торжественный прием новых бойцов в отряд. И мы все должны присутствовать на данной церемонии.

Белек оторвал голову от подушки, похлопал сонными глазами, словно не понимая, как он оказался в нашей компании, и снова заснул. Парень молодец, вчера до самой темноты носился по городу, обеспечивая отряд фуражом и продовольствием. Экор, глянув на подводу, полную мешков, удовлетворенно хмыкнул, но все-таки проверил качество зерна в первую очередь. За себя мы как-то не беспокоились, зная, что сможем добыть дичь в лесу. Не пропадем с голоду. А вот коней кормить надо, они наша надежда в самом поганом варианте развития ситуации. На них мы сможем оторваться от погони, легко пройти большее расстояние, чем пешим ходом.

Я махнул рукой и перестал приставать к парню. Пусть выспится. А сам вместе с Сандрином спустился вниз, где нас уже ждал чародей и Экор. Они уже заказали легкий завтрак в виде большой сковороды с яичницей и салом. На деревянной тарелке крупными ломтями лежал хлеб, а посредине высился запотевший кувшин.

— Уже с утра пьем? — я бесцеремонно сел рядом с Экором и придвинул к себе кувшин. — Что это? Думал, пивом решили залиться.

— Это морс из клюквы и земляники, — телохранитель отобрал у меня посудину и налил напиток сначала Меродору, а потом себе. Нас обслуживать не стал, красноречиво отодвинув кувшин в сторону.

Едва мы успели закончить с завтраком, как в трактире появились новые лица. Два персонажа встали на пороге и внимательно огляделись по сторонам. В ранний час заведение пустовало. Кто-то отъехал с восходом солнца, а постояльцы еще не поднялись с постелей. Поэтому они направились к нашему столику. И я понял, кто это был.

Оба посетителя кутались в теплые плащи на тонком меху, на головы накинуты капюшоны. Подойдя к нам, синхронно сбросили их. Эльф и человек. Значит, стрелки.

Эльф действительно был очень молод. Красивое породистое лицо обрамляли серебристые волосы, обстриженные в районе шеи. Надо же, еще один экземпляр, который не дрожит над своей драгоценной прической. Глаза ушастика цепко бегали по нашей компании, словно старались выяснить, кто заказчик. На гладком подбородке виднеется маленький шрам, ставший уже белесым. Похоже на удар ножом. Давняя рана.

Второй из расы людей оправдывал свое прозвище. Невысокий Лешак густо зарос волосами, которые неряшливо падали на спину. Кожа стрелка была какой-то серой, словно человек чем-то болел. Но впечатляли его руки и огромный лук, висевший за спиной. Узловатые дубины висели вдоль бедер и пальцы рук едва не доставали до колен. Хорошо развит плечевой узел, кисти. Непропорциональное тело, жесткий взгляд и такое же любопытство выяснить заказчика.

— Мы от Нили, — хрипло, низким голосом сказал Лешак, взяв на себя роль переговорщика. — Кто здесь Кос?

— Это я, — с удовольствием допив кружку морса, я со стуком поставил ее на стол, и только потом дал знать, что готов к разговору. — Полагаю, Альгорн и Лешак?

— Да, все верно, — стрелки синхронно кивнули.

— Что вам сказали в конторе? Объяснили суть найма? — стал я расспрашивать бойцов.

— Сказали, что идем за Южный Кряж, но точного места и цели похода мы не знаем, — откликнулся эльф.

— Да, мы идем за фронтир. Цель — Змеиный портал. Остальное узнаете там, если у нас все пройдет удачно. Понимаете, что есть большой риск наткнуться на разведку орков или на тойонов?

— Значит, боевой выход, — удовлетворенно кивнул Леший. — Это не меньше пяти златников.

— Именно пять монет вы и получите, — обрадовал я наемников. — Могут быть и премиальные. Но на них сильно губу не раскатывайте. Задание опасное, мы легко может стать трупами.

— Пф! Я хотел сказать, что к этому мы давно привычны, — Леший перемялся с ноги на ногу, и я предложил бойцам сесть рядом с нами.

Меродор, который с нескрываемым любопытством смотрел на новых компаньонов, подвинулся, чтобы эльф и человек сели рядом на его лавке. Наемники покосились на старика, Альгор приветливо кивнул магу. Узнал родственную душу.

— Объясняю один раз, — я счел нужным сразу расставить приоритеты. — В команде главный — я. Все вопросы решаются через меня. Если произойдет столкновение с врагами — командование принимает Экор. Вот этот большой дядька. Мой помощник. Это понятно?

— Да, — кивнул Леший, сверкнув глазами из-под нахмуренных бровей. Мгновенно изучил телохранителя. Изучил и оценил. — Уяснили.

— Теперь я хочу посмотреть на вашу выучку. Меня очень насторожило, что вы относитесь к резерву. Если Леший не вызывает у меня сомнений, то ты, Альгор, извини, выглядишь слишком молодо. Ты бывал в боях?

— Я служил в разведывательном отряде Леманиэля три года назад, — насупился эльф и ткнул пальцем в свой шрам. — После одной стычки был тяжело ранен, долго провалялся в лазарете, и был переведен в тыловые части. Помогать в случае нападения орков на «Глубокую». Так же, как и Лешак.

— Заешь Леманиэля? — я обрадовался, словно увидел старого знакомого. — Как давно последний раз его видел?

— Я же говорю, после ранения, когда он направил меня в Кижи, — Альгор тоже с любопытством взглянул на меня, словно прикидывая, каким образом гражданский тип мог познакомиться с офицером-разведчиком. — И с тех пор не встречались.

— Ну, год назад выглядел вполне себе здоровым, — вздохнул я, вспомнив эльфийский лагерь.

— А ты, Лешак? — пришла очередь второго стрелка. — Каков твой боевой путь?

Мужчина хмуро усмехнулся, аккуратно снял с плеча лук, чем вызвал облегченный вздох чародея. Меродору не нравилось, что оружие нависало над ним, словно увесистая дубинка. Надо сказать, лук у Лешака был действительно впечатляющий, композитный, из нескольких пород дерева, умело склеенных между собой. Завершала все берестяная наклейка сверху. Тетива была спущена с мощных рогов. Подозреваю, что своим оружием Лешак мог пользоваться в любую погоду.

Колчан со стрелами мужчина снимать не стал. Значит, мы еще ничего не решили.

— Нет нужды вспоминать мою жизнь, — бросил он, потянувшись к кувшину. Налил себе морс и не торопясь, выпил. Паразит, изучает нашу реакцию. Никто ведь ему не предлагал испробовать напиток. — Она всякая бывала. Скажу только, что в лесу проводил времени гораздо больше, чем под боком у бабы.

— Сведения не лишние, но недостаточные, — напомнил я. — Мне они ни о чем не говорят.

— Пошли, — вместо затянувшегося диалога стрелок поставил кружку на стол и первым направился на выход. Остальные, обуреваемые любопытством, потянулись за ним. На улице Лешак первым делом оглянулся, выискивая что-то. Потом направился к хозяйственным постройкам, где трактирщик содержал мелкий скот, покачал головой, зачем-то сунулся в проход между пристроями, но и оттуда вышел неудовлетворенный.

— Боюсь, попадет кто-нибудь под стрелу, — сказал он.

— За домом есть площадка, там почти никто не бывает, — сказал Экор, сложив руки на груди.

К нам присоединился Фибур, донельзя заинтригованный перемещениями такой группы людей. После слов Экора он подтвердил, что за домом можно заниматься чем душа пожелает. Большой крепкий тыловой забор надежно защитит от случайного прохожего.

— Двести шагов, — сказал гном, поглаживая бороду, — от стены дома до забора.

— Гномьих или человеческих? — невинно поинтересовался Лешак, скидывая лук с плеча.

Хозяин «Праздника» побагровел, но вместо колкого ответа схватился за бороду посильнее, чтобы не сорваться.

— Показывай свою удаль, чего там зря разговаривать, — буркнул он.

Лешак с немалым напряжением своих рук нацепил тетиву на рог лука, провел по ней пальцем, проверяя натяжение, и только потом уверенным движением выдернул из колчана стрелу с черно-желтым оперением и узким наконечником. Вскинул оружие и без промедления послал ее в забор. После этого достал вторую, но теперь задержка составила на мгновение больше. Глухо щелкнула тетива — стрела, вспарывая воздух, ушла в цель. Она развалила первую пополам. Никто не произнес ни слова, словно такая стрельба была привычна всем, кто хоть раз наблюдал за работой опытного лучника.

— Такой фокус я знаю, — не выдержал я. — Что еще можешь предложить?

— Терпение — самый лучший союзник, — проворчал Лешак, натуральным образом нюхая воздух. Пробормотал: — Сыро. Поправка нужна.

Он снова метнулся за стрелой, послал ее в цель. Мгновенная перезарядка — и вторая стрела вслед за первой басовито загудела в воздухе. Третья.

Фокус был еще тот. Каждая стрела разваливала на две половинки предыдущие, пока последняя, дрожа оперением, не закончила показательные стрельбы.

— Не жалко стрел? — с поддевкой спросил Фибур, но в голосе его звучало уважение.

— В лесу живем, не в горах, — хмыкнул Лешак, сбрасывая тетиву.

— А тама что? — Фибур ткнул в сторону нависающих над Кижами хребтов, укутанных серебристым покрывалом тумана. — Не горы? Или великаны окаменевшие?

— Так что, командир? — Лешак без всякой бравады и ухмылок смотрел на меня, ожидая окончательного ответа. — Надумал?

— А белке в глаз? — ни с того, ни с сего спросил я.

— И белке в глаз, — согласился Лешак, — и орку в жопу.

Громовой хохот разбудил, наверное, всех обитателей постоялого двора. Мы подались обратно в помещение. Я хлопнул по плечу Альгорна и сказал ему, что доверяю выбору Леманиэля. К нему в лагерь подготовки просто так не попадают. Эльф, кажется, немного расстроился, что его умения не протестировали, но вслух он ничего не сказал.

Пока мы были на улице, в трактире нас ждали еще гости. Сам гном Кили с неизменной кожаной папкой под мышкой, а с ним двое незнакомцев в простых походных плащах. Вся амуниция лежала в больших плотных мешках, к ним аккуратно прислонены пояса с ножнами, откуда торчали рукояти мечей. Парни настолько были уверены, что вопрос с их наймом давно решен, что захватили добро с собой. Удивительно, но они даже неуловимо были похожи друг на друга, разве что один выглядел чуточку щупловатым по сравнению с напарником. Оба черноволосые, оба с тонкой щеткой черных усов, даже цвет глаз у обоих темный. На их руки я обратил особое внимание. Хорошо развиты кисти, гибкие пальцы, ладони жесткие, привыкшие к оружию.

— Господин Кос, — Кили торжественно кивнул. — Как мы и договаривались, я предоставляю вам Барса и Иллора. Оба прочитали договор найма и в целом остались довольны. Мелкие договоренности оставляю на ваше усмотрение.

Щупловатый боец оказался тем самым бретером, дуэлянтом. Мне почему-то всегда казалось, что такие люди внутренне отличаются от остальных своей принципиальной неуживчивостью, желанием задираться и эпатировать окружающих. Вся их сущность, наверное, была направлена на поиск приключений и достойного противника, с которым можно скрестить клинки. Иллор же открыто улыбнулся, первым протянул руку и крепко пожал мою.

Барс выглядел тяжеловатым по сравнению с напарником. Но такой тип людей я уже встречал. Увальни, подобные ему, в бою преображались до неузнаваемости, взрываясь каскадом комбинаций, мощных ударов и сменой позиций. Именно их тяжело было достать даже кончиком меча. Мужчина критически посмотрел на меня, оценивая, видимо, мои командирские качества, и по его глазам я понял, что его не удовлетворило увиденное. Что ему не понравилось — осталось при нем.

Кили попросил меня сесть с ним за стол и еще раз проверить договор. Вся оговоренная сумма за услуги уже была оплачена вчера, и честно, меня стала напрягать эта банковская рутина. Хотелось уже скорее вырваться за город и дойти до Змеиного портала. Почему-то казалось, что Меродор сумеет распечатать захлопнувшийся переход, и я окажусь в своей родной стихии, рядом с Анькой, со своими друзьями. Только от ролевых игр я откажусь. Хватило одного похода в Атриду.

Гном покинул нас, пожелав успеха в предприятии, и мы остались, наконец, одни. Вся команда была в сборе, но молчание, повисшее в воздухе, указывало на некоторую напряженность. Боевой слаженности в группе не было, и как доверять друг другу, не зная, кто прикрывает твою спину — вот была главная проблема.

— Ладно, хватит переглядываться, — я решил взять на себя инициативу по праву командира, раз таковым и считаюсь. — Садитесь вот здесь в уголке, скамьи берите, кому места не хватит, не стесняйтесь.

Дождался, когда утихнет шум, откашлялся. В горле почему-то застрял сухой комок.

— Для начала хочу, чтобы вы все уяснили, кто я такой в нашем отряде. Командовать и решать все тактические и стратегические задачи, а также планировать боевые задания будет Экор. Я — наниматель, мои интересы лежат в самом конце нашего путешествия, и чтобы я мог попасть в нужное место — понадобитесь вы со своими умениями. Маршрут уже определен. Пойдем вдоль Южного Кряжа с восточной стороны до самого Древнего Тракта. Переходим его и углубляемся в Шелестящие Леса. Главная цель — там.

— Почему так сложно? — спросил Барс, пожимая плечами. — Можно ведь по нашей территории пройти без опаски столкнуться с орками или тойонами. А с базы «Наконечник» легче прорваться до Шелестящих Лесов.

— Не забывайте, что на северном направлении сейчас большое скопление войск. Все ждут набега лесовиков. Почти все кланы стягиваются к Северным отрогам, и у нас есть шанс незаметно проскочить к месту, — ответил я. — Орки — союзники тойонов, они тоже дремать не будут, и чтобы успеть к раздаче сладкого пирога — будут выходить к тракту. Скажу, что сейчас даже легче пройти по кромке фронтира, чем светить вооруженный отряд, идущий неизвестно куда и зачем по своей земле. Вопросов возникнет много. А нам нужно до зимы вернуться назад.

— Разумно, — подал голос Лешак. — Мы же наемники, не забывайте. А к наемникам проявляет интерес не только Внутренний Сыск, но и Корпус Стражи. Я тоже за план, предложенный господином Косом.

— Называйте меня просто Кос, — скромно ответил я. — Неловко себя чувствую, будучи господином.

— Учту, — кивнул Лешак.

— Ты воевал, Кос? — сразу же спросил Барс.

— Нет, не воевал, — твердо ответил я, — но участвовал в небольших стычках и с тойонами, и с орками. Прошел насквозь Шелестящие Леса, Гиблую Топь и в Атриде успел побывать. Это я к тому, что опыт имеется, и за мальчика считать меня не надо.

Наемники оживились, услышав про мой боевой путь. Я по их глазам прочитал, что они готовы тут же броситься на меня с расспросами, но жестом прекратил их желание. Дескать, потом, ребята, потом!

— Экор, мне нужно кое-куда наведаться, — обратился я к телохранителю. — Ты здесь уж сам командуй, распределяй обязанности, проверяй сбрую, оружие. Выходим послезавтра с рассветом.

— Почему? — заинтересовался Экор. — Вроде бы все готово, зачем тянуть с выходом?

— А завтра мы с тобой прогуляемся до Арсенала, — подмигнул я соратникам. — Нужно кое-что заказать у наших бравых гномов. Очень полезная вещь, которую вы оцените.

Оседлав Мишку, я с тяжелым сердцем направился в Приречный переулок к семье Фарина. Предстоящее у них появление с известиями о гибели я хотел бы отложить на самый дальний срок, и только опасение, что портал пропустит меня обратно домой, заставило сделать такой важный шаг.

Солнце и свежий речной ветер сделали свое дело. Кижи, казавшиеся мне мрачным и нелюдимым местом, понемногу оживали. Гномьи дома, больше похожие на приземистые, построенные из камня блокпосты, только чуток облагороженные, тянулись ровными рядами вдоль дороги. Изредка вбок ныряла широкая наезженная тропка и шла куда-то вниз. Надо полагать — к реке. Я тщательно следовал инструкциям Фибура, но изредка спрашивал прохожих, как проехать в нужное мне место. Лучше гномов свою столицу не знал никто. Люди и эльфы, нет-нет да попадавшиеся навстречу, пожимали плечами и говорили, что старый город они знают плохо. А я подозреваю, что туда с неохотой суют нос. Гномы, сами привереды, очень не любят, когда по их улицам разгуливает кто-то из представителей других рас. Что поделать, такая психология у горных затворников. Мало что их вытащили за уши из штолен и подземелий — принцип неприятия чужаков остался у них в крови. И все же городской образ жизни постепенно меняет этих приверед. Мне довольно обстоятельно и деловито объяснили, как побыстрее проехать к нужному месту.

Сориентировавшись по указанным Фибуром меткам, я подъехал к дому Фарина и нерешительно замер перед забором, сложенным из речного крупного камня, в которую была врезана широкая дверь, способная пропустить не только крупного гнома, но и моего Мишку. Дубовая, потемневшая от времени, она была оббита полосами, а по краям то ли для крепости, то ли для красоты мастер прошелся заклепками. По верху забора шли железные штыри с острыми наконечниками. От злыдней или пронырливых мальчишек, любящих залезать в чужые сады. Интересно, есть ли у Сигвики сад? Я привстал на стременах и с любопытством взглянул через забор. Сад был. Я видел верхушки яблоневых деревьев, провисающих под тяжестью наливающихся плодов. Над крышей дома вертелся на ветерке флюгер в виде какой-то непонятной птицы. Само же строение мне рассмотреть не удалось. Помешал голос:

— Пошто чужое добро высматриваешь?

Я резко сел в седло и повернулся. Снизу на меня с тяжелой подозрительностью смотрел гном, засунув пудовые кулаки в карманы короткого плаща из плотной ткани. На ногах у него были сапоги с блестящими пряжками. Свободные темные штаны были заправлены в голенища, а на правом колене зияла свежая заплата, умело подобранная под цвет основной ткани. На голове — картуз, свернутый набекрень как у молодца-ухаря. Еще сигареты не хватает и ножа за пазухой.

Черты лица, скрытые густой кудрявой бородой темно-рыжего цвета, чем-то неуловимо напоминали Фарина. Большой нос с черными точками сальных желез, полные губы, маленькие бегающие глаза дополняли не слишком приятный облик спрашивающего.

— Это ведь дом Фарина, сына Бавирила, уважаемый? — вежливо спросил я, нависая над гномом. Тот чувствовал себя не очень уверенно в такой позиции, и отступил на несколько шагов назад.

— Он самый, — гном внимательно посмотрел на меня. — А тебе чего здесь надо? Хозяина давно нет. Он службу несет на Базе. Цельный год и еще с хвостик вестей от него нет.

— Я как раз по этому поводу.

— Вот как? — вопреки своим страхам гном шагнул чуть ли не под копыта Мишки и схватился жилистой рукой за стремя. — Есть письмо?

— Я все расскажу его жене, — успокоил я коня, косящегося на недомерка. Неизвестно, что в голове животного творится. Может, прицеливается, куда лучше засветить копытом или укусить наглеца хочет.

— Тогда заходи, — гном нервно шагнул к двери и воткнул в оставшуюся для меня незаметной скважину ключ. — Я его старший сын, зовут Туфуром. С коня-то слезь, макушку о перекладину снесешь. Мать дома, сейчас все расскажешь. Наконец-то…

Я с тяжелым сердцем сполз с Мишки и повел его во двор следом за Туфуром.

Глава седьмая

Старший сын Фарина оказался не таким уж букой и нелюдимым. Известие о гибели отца он воспринял тяжело, и после моего рассказа вышел во двор, где долго сидел, сгорбившись, на каменной скамье. Мне самому было нелегко за черные вести, которые я принес в этот дом. И поэтому не остался сидеть за столом, как бы ни упрашивала меня Сигвика, разом потемнев лицом. Сославшись на неотложные дела, я заторопился обратно. Туфур внимательно смотрел, как я седлаю Мишку, потом, словно решившись на что-то, подошел ко мне.

— Гляжу, в дорогу собрался, Кос? Не секрет, часом, куда?

— Есть один должок к лесовикам, — не стал уворачиваться я от ответа. — И за батьку твоего, и еще за хороших людей.

— Смело, — задумчиво пробормотал Туфур. — А могу чем помочь? Я понимаю, что кости моего старика уже давно звери обглодали, но хочу что-то сделать.

— Спасибо, Туфур, — искренне сказал я, глядя в глаза гнома. — Звать тебя в поход не буду — здесь пригодишься. А вот свести меня с нужными умельцами из Арсенала сможешь?

— Что надо? — подобрался гном. — Говори, не стесняйся. Дэлин, это мой средняк, как раз там на хорошем счету. Можно через него устроить все.

— Отлично, — обрадовался я. — Мне нужны гранаты, надежное огнестрельное оружие, пару «слонобоев», пистолеты. Если есть какие новинки — тоже бы не помешали.

Туфур улыбнулся в бороду, положил руку на круп Мишки, похлопал легонько. Что-то обдумывал.

— Когда удумали уходить?

— Хотели завтра, но если ты подсобишь — задержимся.

— Добро, только тебе надо бы самому поговорить с братом. Давай завтра с утра подъезжай к Арсеналу, я тебе встречу устрою. Там и договоритесь. Раньше не получится. Дэлин далеко живет от нас, отдельно. Пока дождусь его — к вечеру дело будет.

— А если сейчас рвануть туда? — предложил я.

— Пустое. Пока его отыщешь — с ног свалишься. Там же цельный город, — старший сын Фарина махнул рукой. — Ну, все, езжай. Завтра жду у ворот Арсенала.

Тепло попрощавшись с Туфуром, я направился к постоялому двору, где меня ждал отряд из таких разных людей и эльфов. Впрочем, быть собой довольным я мог. Умудрился собрать вокруг себя девять профессионалов. Маг со своими телохранителями, стрелки и мечники не самый плохой вариант в моем случае. Опасался худшего. При последнем разговоре с Онагостом, когда я озвучил свое решение, воевода долго мотал головой от удивления. Он-то полагал, что осяду в Велиграде и рано или поздно войду в его семью. Мирина, тем более, чуть ли не прилипла ко мне, пока я жил в их доме. Томак пару раз порычал на девчонку, но Мирина даже не отреагировала. Плюнув на все, мой соратник отъехал по делам в какую-то боевую часть. Что-то серьезное намечалось на севере страны.

Воевода предупредил меня о проблемах, с которыми я столкнусь при наборе команды. Наемники — это не грибы в лесу, зашел — набрал полное лукошко. Каждый из них, в первую очередь — военный, пусть и в отставке, и каждый из них стоит на учете в нужных конторах. В случае большой войны все они образуют дополнительные полки и встают под знамена регулярных войск. Так что мне придется поторопиться, чтобы набрать хоть кого-то. Сейчас очень горячая пора и для торговцев, все наемники уже давно расхватаны. Воевода прямо сказал, что не верит в мою удачу. И тут же обнадежил своим желанием видеть меня в своем доме. Намек был толстым и понят сразу.

Задумавшись, я не сразу заметил, что за мной увязался какой-то всадник, закутанный, несмотря на полуденное солнце, в темный дорожный плащ. Лица я его не видел, так как оно было прикрыто широкополой шляпой. Да и обратил-то на него внимание, когда поворачивал на одну из параллельных улиц, привлеченный запахами еды. Есть хотелось неимоверно. Поймите, в доме Фарина мне кусок в горло не полез бы, и я отказался от угощения. А сейчас пробрало.

Соскочив с Мишки возле небольшого трактира, привязал его к столбу, и тут снова заметил этого наездника. Он проехал мимо меня нарочито медленно, лениво бросив взгляд из-под шляпы. Мне стало как-то не по себе. Не хотелось встречаться с «Волками» и быть выслеженным накануне похода.

Всадник тщательно скрывал свою принадлежность к какой-либо расе. По его росту можно было уверенно сказать, что это либо человек, либо эльф. По одежде вычислить его невозможно, если только ты не Шерлок Холмс с дедуктивным методом расследования. Обычная дорожная одежда, только вот сапоги не запылены. Значит, все время в городе ошивается, по мостовой коня гоняет.

Сердито хмыкнув, я поднялся по крыльцу и нырнул в прохладу помещения, напоенного запахами жареного мяса и лука, свежей выпечкой и хорошо узнаваемым запахом пива. Заказал обед и продолжил обдумывать ситуацию, поглядывая в окно, которое из-за разнокалиберных пузырьков в полотне искажало действительность. Прохожие выглядели где-то вытянутыми, а где-то размазанными на фоне домов. Ладно, хоть света было достаточно.

Это хорошо, что я сразу нашел выход на Арсенал. Фарин ведь говорил что-то о своих родственниках, работающих в огромной оружейной мастерской, да что толку? Если бы Туфур не заговорил о помощи — так бы мимо и проехал. А с гранатами и ружьями мы имеем хорошие шансы сохранить свои жизни и прорваться к порталу. Чуток взгрустнулось. Словно невидимые тени друзей столпились за моей спиной, чтобы поддержать в трудную минуту.

Я плотно поел, запив все пивом, и повеселевший, отправился в обратный путь. Неторопливо цокали копыта Мишки, меня покачивало, как на небольших волнах, и я с любопытством смотрел на городскую суету. Горожан стало гораздо больше, или так происходит только в центре? На окраинах привыкли работать до захода солнца, и пустое времяпровождение было сродни преступлению. Стараясь не придавить какого-нибудь зазевавшегося гнома, я аккуратно свернул на дорогу, ведущую к «Празднику», и тут снова увидел незнакомца. Он так и продолжал кутаться в плащ, но теперь просто сидел в седле, не делая попыток куда-то ехать. Животное смирно стояло, понурив голову. Жарко скотинке.

Мне стало интересно. Кижи — город большой, и чтобы за пару часов снова встретить одного и того же человека, причем, рядом с собой, наводит на определенные мысли. Все-таки слежка? Или случайные встречи? Я решил проверить свои догадки и пришпорил коня. Неизвестный всадник проводил меня взглядом, но остался на месте. Пожав плечами, я продолжил путь, и вскоре был на постоялом дворе.

Без меня дело не стояло на месте. Оказывается, весь отряд облюбовал место за трактиром и устроил там показательные выступления. Экор, раздевшись по пояс, не на шутку схлестнулся с Барсом. Их клинки так и порхали в воздухе. Наемник, хищно оскалившись, вознамерился снести телохранителя с помощью агрессивного наступления. Его меч без остановки крутил замысловатые фигуры, периодически сталкиваясь с клинком Экора. Сам же Экор не торопясь, шаг за шагом, отступал. Каждое его движение было четко выверено, и защищался он без какой-либо паники. Даже не запыхался, и на теле его не было и капли пота, как и на лице.

Я присоединился к зевакам, сидевшим или лежавшим на траве, которые лениво перебрасывались мнениями насчет поединка. Белек и Сандрин уверенно говорили, что у Барса не будет ни малейшего шанса достать их босса, а Иллор с молодым эльфом утверждали обратное. Типа, рано или поздно Барс пробьет защиту, пусть и грамотно построенную. Удивительно, что среди зрителей был и Меродор.

— Решил на забавы молодых посмотреть, — без тени смущения сказал эльф-чародей, удобно устроившись на чурбаке.

— А я думал — тебе это не интересно, — я сразу увлекся спаррингом.

— Мне скучно в четырех стенах вне моего дома, — заметил маг. — Ты все дела в городе закончил?

— Еще чуть-чуть терпения, господин чародей, — улыбнулся я. — Скоро выходим.

— Через пару седмиц начнутся дожди за Южным Кряжем, — предупредил меня Иллор, сидя слева от мага. — Надо бы поторопиться, чтобы не окочуриться в сырости.

— Через десять дней мы будем уже далеко, — тут же откликнулся Альгор. — За это время можно дойти до Тракта. Расслабься. Не успеем даже ноги замочить.

— Мне бы вашу уверенность, — пробормотал я себе под нос.

Экор тем временем перестал отступать, и каким-то неведомым приемом заставил Барса пятиться назад. Картина повторялась с точностью наоборот. Телохранитель нанес пару ударов в корпус, отвлекая соперника, перекрестил воздух перед ним и обозначил косой рубящий по шее, но Барс среагировал, резко присев. И сам в свою очередь махнул клинком по ногам Экора. Тот высоко подпрыгнул, пытаясь опуститься всем весом на меч наемника. То ли испугавшись за свое оружие, то ли просто уходя от атаки, Барс резко подал корпус назад и стал заваливаться на землю, за что-то зацепившись. Экор благородством не страдал. Ударом подошвы сапога в колено, он завершил поединок. Наемник упал на землю и даже не успел моргнуть, как меч телохранителя замер у его горла.

— Впечатляет, — нисколько не запыхавшись, сказал Барс, косясь на кончик лезвия. — Чья техника боя?

— Сам разрабатывал, — ухмыльнулся Экор и подал руку сопернику.

Они рука об руку направились к сидящим товарищам, а Белек с радостными восклицаниями встретил Экора. Можно подумать — ставку выиграл.

— Как день прошел? — натягивая рубаху, поинтересовался Экор у меня.

— Завтра ты мне будешь нужен, — предупредил я. — Поедем в Арсенал.

— Ого! Шустро освоился, — пошутил телохранитель. — А кто нас там ждать будет? На территорию цехов мало кого пускают.

— Обещали помочь, — уклонился я от ответа. — Если все пройдет как надо — через пару дней выходим.

— Долго тянем, — покачал головой Барс, прислушиваясь к нашему разговору. — Мы и так стали привлекать излишнее внимание посетителей трактира. Фибур мне шепнул, что кое-кто заинтересовался, что мы вообще тут делаем. Люд здесь разный, мало ли кто может подсесть на хвост.

— Кос, я распоряжусь, чтобы возле наших припасов все время была охрана, — лицо Экора потемнело. — Лишним такая осторожность не будет. Пусть мы потом смеяться будем, но это лучше, чем без лошадей остаться. Сыпануть отраву в зерно — на три удара сердца.

— Разумно, — кивнул Барс. — Я могу ночью в сарае заночевать. Плохо сплю на мягких перинах. А на сене — в самый раз.

Экор тут же подозвал Белека. Парень выслушал его внимательно и кивнул, после чего не стал заходить в трактир, а направился к сараю, где стояла подвода с продовольствием.

По пути в Арсенал я поделился с Экором опасениями по поводу слежки. Телохранитель слушал меня внимательно, не перебивая, а сам то и дело кидал взгляд по сторонам, словно заразившись от меня непонятной тревогой.

— Все в твоей истории странно, — сказал он, легонько понукая коня. — От самого начала и до конца. Выполнить такое задание, вернуться живым и потом спокойно разгуливать по Росении — совсем не похоже на наши тайные службы.

— Ты как будто знаешь, на что они похожи, — попытался пошутить я.

— Имею представление, как ни странно, — растянул губы в подобии улыбки Экор. — Ты — важный свидетель произошедшего, имеешь все козыри на руках, чтобы обвинить «Волков» в непотребстве. Это ведь прямое соглашательство с врагами. Торговля артефактами, препятствие выполнению задания — уже только это дает возможность властям арестовать верхушку наемной конторы. Знаешь, очень многие не любят «Волков» за их методы работы, особенно эльфы. Уж они-то зуб на них имеют.

— Дом Нолдор?

— Откуда тебе известно? — с любопытством поглядел на меня Экор. — Кто так разоткровенничался с пришельцем из другого мира?

— Было дело под Полтавой, — уклончиво ответил я. — Ладно, что эльфы с «Волками» на ножах. Интерес ко мне со стороны этих рэкетиров тоже понятен. А в чем выгода спецслужб?

— Кто такие рэкетиры?

— Обычные бандиты, — я махнул рукой, — любят отжимать чужое добро в свой карман. Почему только ни в одной из столиц не возьмутся за них? «Волки» берега попутали вконец!

— Вот у меня и возникли подозрения, что с твоей помощью хотят накрыть всю контору, — Экор стал развивать мысль, на которую у меня бы даже фантазии не хватило. — Будут следить за твоими перемещениями, и с кем встречаешься.

— Полагаешь, что мое желание смыться домой через портал для служб неприемлемо? Хотят, чтобы я остался здесь?

— Надо полагать, — пожал плечами Экор. — Только это все догадки. Давай, не будем делать поспешных выводов. Знаешь, не люблю я встревать в тайные игры. Все это чревато неприятностями очень большого рода. Как жернова мельницы. Перетрут в муку — не заметят.

— В этом ты прав, — я кивнул согласно. — С властью играть, что руку гадюке протянуть. Ну их, я лучше в лес.

Мы, не сговариваясь, пришпорили коней и, пользуясь безлюдьем улиц, промчались в другой конец города, откуда дорога стала похожа на широкую развилку. Одна из них уходила в сторону Базы, другая, мало накатанная, вихляла из стороны в сторону, разрезая небольшой лесок пополам. Была еще одна, которая и вела к Арсеналу.

Громадная оружейная мастерская, вернее, ее можно было назвать фабрикой, начиналась еще в городе, но была огорожена мощным кирпичным забором, поверх которого были натыканы странные металлические стержни черного цвета. На них виднелись небольшие шары, между которыми изредка проскакивали зеленоватые искры, и слышалось при этом жужжание, словно рассерженный пчелиный рой собрался за стеной. Экор рассказал про магическую защиту территории. Шары заряжены мощной энергией, способной испепелить любого, дерзнувшего перелезть через забор. Спите спокойно, господа!

Вынырнув из города, этот забор продолжал тянуться дальше, в сторону каменистых холмов — предвестников Южного Кряжа — занимая пустующие земли цехами, над каждым из которых торчала труба, нещадно чадящая густым дымом. Сливаясь в одну тяжелую массу, этот дым нехотя уползал в горы, марая чистоту облаков и синеву неба.

— В Арсенале, насколько мне известно, пять или больше цехов, — пояснил Экор, когда мы приблизились к массивным воротам, через которые могла проехать многотонная фура, не только телега. — Каждый из цехов выполняет свой заказ. Кто-то изготовляет пушки и мортиры для Баз или легкие бомбарды для полевых войск, другие делают огнестрельное оружие. Есть цеха по изготовлению гранат и бомб. Пороховой цех стоит совсем отдельно, чтобы при случае весь Арсенал не разнесло по клочьям. Ну, и опытный цех. Вот там — самая тайна.

Мы приблизились к воротам, который в этом момент были открыты. С территории Арсенала как раз выезжала пара тяжело груженых самоходных повозок. Их тщательно проверяли несколько стражников с ружьями. Один из них не поленился и залез под днище самоходки. Гномы-водители махали руками и что-то горячо доказывали стоявшему истуканом офицеру в темно-сером камзоле и с серебряной пряжкой на ремне. Тот кивал головой, но дальше этого дело не шло.

— Проверка, — пояснил телохранитель очевидное. — Просто так за забор не попадешь. Так что нам тут делать?

— Туфур сказал, что я могу подождать его в корчме, — я кивнул на ряд строений, вытянувшихся вдоль дороги по обе ее стороны. Предназначение их и так было понятно. Не одна сотня рабочих Арсенала хочет кушать во время перерыва, вот предприимчивые горожане и понастроили забегаловок возле мастерской.

— В какой именно? — ухмыльнулся Экор.

— В «Жирной утке», — рассеянно произнес я, поглядывая по сторонам.

Да, Арсенал впечатлял своей массивностью и размахом. Его трудовая жизнь слышалась даже с нашего места, где мы остановились. Земля периодически вздрагивала под нами от тяжелых ударов паровых молотов, слышалось какое-то надсадное гудение, где-то гулко хлопали разрывы то ли бомб, то ли гранат. И весь этот шум, если не делать попыток вычленить звуки, сливался в монотонное грозное гудение неведомого чудовища, пытавшегося вырваться из подземелий.

«Жирная утка» оказалась самым крайним заведением с низеньким крыльцом и весьма обширным гостевым залом, в котором находились несколько посетителей. То ли покупатели, то ли просто проезжие, решившие перекусить перед дальней дорогой. Один стол был занят гномами, дующими пиво и закусывающими какими-то хрустящими кольцами, за вторым сидели трое мужчин, мало чем отличающихся от тех же мелкорослых. Бородатые, приземистые, широкоплечие, с недоверчивым взглядом из-под густых бровей. Да еще и косматые, словно с самого рождения не стриглись.

— Горцы, — пояснил негромко Экор, присаживаясь за крайний столик таким образом, чтобы можно было обозревать не только помещение, но и входную дверь. Я сел напротив и показал хозяину два пальца. — Редко выползают из своих нор. Что им здесь нужно?

Понятливый гном притащил нам две огромных кружки, полных пенистого. Назвал цену, я отдал ему несколько медяков, и мы стали ждать, негромко переговариваясь, не забывая прикладываться к пиву. Так прошло довольно много времени, и я уже стал беспокоиться. Горцы так же сидели на своих местах, грызли свое жареное мясо, гномы заказали пива по третьему или четвертому кругу, когда дверь распахнулась, впустив Туфура и еще одного персонажа. Вот он был вылитый Фарин, только помоложе. У меня даже сердце слегка дрогнуло.

Туфур увидел нас сразу и пихнул брата в плечо. Дэлин, переваливаясь на ходу, словно у него было плоскостопие, подгреб к нашему столу и крепко сжал мою руку.

— Добро тебе, брат, что весть занес о батьке, пусть и горькую, — прогудел он, потом вгляделся в Экора. — И тебе здравствовать.

Я познакомил братьев с товарищем, спросил, будут ли они пиво. Оба тут же отрицательно замотали головами. Дэлин объяснил, что ему нужно идти в мастерские, и с пивным духом его не допустят до работы. Оказывается, здесь тоже царил «сухой закон».

— Давайте обговорим все быстро и подробно, — попросил Дэлин, глядя на меня. — Брательник обсказал мне, что потребно. Я уже понял, в чем нужда ваша. Но твои слова окончательны, Кос. От того и будем собирать заказ.

— В первую очередь мне нужны гранаты, — я загнул палец, — средней мощности, чтобы врага наверняка, и самому не посечься. В нашем походе они себя хорошо проявили, но уж больно мощные.

— Пехотные, значит, — догадливо кивнул гном. — Сколько?

— Сто штук, — я уже прикинул, что по десятку гранат на брата будет в самый раз.

— Тяжелая ноша будет, — буркнул Туфур удивленно.

— Понял, — не обратил на него внимания Дэлин. — Еще?

— Если с огнестрельным оружием не будет сложностей, то пять пистолетов с запасом картечного боя.

— Какие? Трехствольные, двуствольные или ординар?

— Двуствольные раздельные или все такие же, палят сразу?

— Пока не могу предложить иного, — голос Дэлина не дрогнул. Значит, еще разрабатывают.

— Тогда двуствольные, — решил я. — Припасов побольше бы, если можно. И два ружья с мощным боем.

— Много шума будет, — поднял голову Дэлин. — Вы там армию орков решили извести?

— Попутно, — успокоил я гнома, и тот широко осклабился. Улыбался он так, что ли?

— Еще что потребно? — Дэлин быстро оглянулся, отмечая посетителей.

— Что можешь предложить? — вступил в разговор Экор.

— Немного, но оно того стоит, — средний брат пошевелил плечами, словно вязки кожаного сюртука давили на кость. — Самовзводные арбалеты с магазином на десять болтов. Механическая подача в ложемент. Штука хорошая, но капризная. Попадет в воду — разом клинит. Понять не можем. И салом оружейным смазывали, и механизм подачи переделывали. Клинит, зараза. Но в бою помочь может.

Я удивленно молчал, не представляя арбалет такой конструкции. Уж легче автомат придумать, чем таскать с собой громоздкую штуку. Но Экор заинтересовался.

— Можешь достать?

— Один. Болты сами приобретайте. С арбалетом разберетесь, не маленькие, там ничего сложного в зарядке нет, — махнул рукой Дэлин. — Я переговорю с мастером, оформим как бракованный. Только потом все обстоятельно расскажете, как он себя ведет в походных условиях. То мне ценно.

— Интересные у тебя знакомые, — Экор усмехнулся. — Когда будет готово?

— Завтра к вечеру Туфур будет у вас с повозкой, — Дэлин переглянулся с братом, тот согласно кивнул. — Все и заберете.

— Спасибо, — от души потряс я руку гнома. — Сколько с меня?

Дэлин пошевелил губами, что-то прикидывая в уме.

— Выписывать боеприпасы и оружие будем через подставника, значит, сто и еще пять десятков. Двести златников. Потянешь?

— Думал, дороже будет, — выдохнул я, доставая тугой кошель с деньгами. Там было триста монет, так отсчитать нужную сумму было не проблемой. Просто отложил сотню в сторону, а остальное отдал гному. Дэлин быстро сунул кошель куда-то в глубину сюртука и, попрощавшись, гномы покинули нас. Я отдал оставшиеся деньги Экору, потому что мне больше некуда было их положить. Телохранитель ссыпал в кошель монеты, тщательно завязал горловину и поднялся из-за стола.

— Ну, теперь-то все дела закончены? — спросил он.

— Теперь все, — вздохнул я. — Даже не верится.

— Видно, торопишься?

— Куда? На поминки к теще? — я ухмыльнулся, пропуская вперед телохранителя, и вышел следом за ним на крыльцо. — Все-таки в змеиное кубло идем. Я бы с удовольствием и в Велиграде пожил, если бы за меня все сделали.

— Иногда полезно прогуляться, — кивнул Экор. — Ну, возвращаемся?

Глава восьмая

Мы покинули Кижи в предрассветных сумерках, чтобы успеть добраться до предгорий к полудню, и нырнуть в прохладную тень лесов. Что бы ни говорили старожилы — нынешнее лето было очень жарким, и трястись целый день на солнцепеке было еще той пыткой.

Наш отряд теперь полностью упакован оружием и продовольствием, которого должно хватить до самого портала, если я все правильно рассчитал. Учитывалось даже время, проведенное сверх положенного, непредвиденные задержки в виде орков или дождей. И все равно, еды нам и лошадям должно хватить. Животные могут и на подножном корму прорываться. Это человек травой не питается.

Арсенал миновали в восьмом часу утра. Ориентировался я по часам, купленным в лавке одного ушлого гнома. Не мог я без времени, и потерянный в Атриде раритет нужно было чем-то восполнить. Вот и купил себе «котлы».

Миновали мастерские, и вскоре пыльная дорога, ведущая в предгорья, сузилась до ширины тележной колеи. Здесь мало кто ездил кроме снабженцев и вояк, несущих службу на Базе «Глубокая». Дорогу обступали луговые травы, неподалеку синели холмы, поросшие дубами, и на пару-тройку поприщ не видно никого. Экор взял на себя командование, первым делом распределив походный порядок. Впереди ехал Сандрин с молодым эльфом, замыкал колонну Лешак. Старого чародея держали под неусыпным контролем, опасаясь, что дальняя дорога может плохо повлиять на его самочувствии. Белек, Иллор и я постоянно поглядывали на эльфа, а тот невозмутимо покачивался в седле своей лошадки, надвинув на нос шляпу. Мне иногда казалось, что Меродор все время дремлет, умудряясь при этом не свалиться на землю. Просидеть сиднем столько лет на одном месте и в одночасье сорваться и куда-то ехать — такое приключение могло кого угодно ввести в уныние. А магу хоть бы что. Ни единого слова жалобы. Впрочем, мы еще толком и не начали поход.

Дорога заметно пошла в гору, запетляв между холмами. Но мы не поехали дальше, а свернули с нее, вломившись в густую высокую траву. Впереди маячила темная полоса леса, достающая чуть ли не кромки неба. Это начиналось знаменитое Чернолесье, вотчина орков. Где-то неподалеку пролегал фронтир, а значит, нам придется встретиться с дозорами Базы или с разведчиками, шныряющими вдоль границы. Вот это и было самое опасное в начале пути. Не хватало вступить в бой со своими.

— Говорят, когда-то Чернолесье принадлежало эльфам, — решил развеять тишину Иллор. — Там до сих пор можно найти развалины городов. Орки вышибли эльфов во время своего нашествия с востока, и теперь вряд ли что-то мы узнаем.

— Глупости, малыш, — очнулся ото сна Меродор. — Эльфы никогда не жили в Чернолесье, и даже не думали туда соваться. Поганое место, гиблое.

— Почему? — поспешил с вопросом Белек.

Старый маг поднял голову, огляделся:

— Древние развалины принадлежат не эльфам, а пралюдям, населявшим Атриду в незапамятные времена. Это раньше запад пустовал, а восточная оконечность континента была многолюдной. Множество рас, народов, племен населяли те земли. Постепенно из Чернолесья жители стали переселяться в Водосад, Межибор и далее. Потому что нечисть, выползшая из дремучих чащоб Чернолесья, могла кого угодно свести с ума. Да и пралюди не ладили между собой, магией баловались. Именно что порождения черной силы завладели теми землями. Васпусы, каруханы — это лишь малая толика зла, оставшаяся от той магии. Орки пришли уже на опустошенные войной земли, задолго до нашествия тойонов. Поэтому и считают их своими. А развалины городов есть. Леса их не съели окончательно. Но еще больше могильников, которые нельзя трогать ни в коем случае.

— Мы не будем, нам вообще в другую сторону, — пообещал я. — А кто такой карухан? Никогда не слышал о нем.

— Из старинных манускриптов известно о карухане, что это огромный медведь-оборотень, живущий в горах. Но сколько народу по горам не шастало, никто не встречал эту легендарную личность, — хмыкнул чародей. — Вот я думаю, может, нам повезет его встретить?

Белек с побледневшим лицом сделал охранное движение рукой. Иллор натянуто улыбнулся:

— Не хотелось бы, господин чародей, испытывать судьбу.

— Да ладно, молодежь! — засмеялся Меродор. — Для него припасена пара заклинаний. Карухан, если он до сих пор жив, не самая ужасная тварь из бездны прошлого. Просто он охраняет души умерших, не дает нежити разгуливать без причины по земле.

— Мне бы твою уверенность, — пробормотал я.

При въезде в лес Экор произвел перестановку. В дозор сразу ушли Леший и Барс. Они теперь ехали на сотню метров впереди. Их спины мелькали между стволами деревьев, но пока все было спокойно. Ничто не тревожило наше путешествие. Звонко пели птицы в густых кронах деревьев, пулеметной очередью разбавлял тишину дятел, под копытами коней трещали сучья, высохшая хвоя вперемешку с прошлогодними листьями, не успевшими сгнить за долгий период зимы, терпко пахла, будоража обоняние. Никто не разговаривал, словно умиротворение от яркого солнечного дня и светлого леса коснулось каждого. Но это мне так казалось. Словно невзначай я увидел, что Альгор нет-нет, да и проверит свой лук, а Белек, которому вручили экспериментальный арбалет, положил его на луку седла, поближе к рукам. Даже Меродор стал чаще шевелить пальцами, словно плел какую-то невидимую паутину. Поддавшись странному настроению, я распахнул полу своей куртки и нащупал рукоять пистолета. В нечисть среди белого дня я не верил, а вот в нападение орков — вполне. С этих отморозков станется провести рейд вдоль фронтира.

Леший подъехал к Экору и негромко сказал, но так, чтобы все слышали:

— Впереди ручей. Никого нет, но я заметил следы. Здесь недавно был небольшой отряд. Трое-четверо. Направились к Кряжу.

Вот как? Леший у нас еще и следопытом работает? Это хорошо, ценный наемник. А ведь не сказал, что умеет читать следы, хитрая бестия. Да здесь каждый имеет двойное или тройное дно. Народ еще тот подобрался. Ушлый.

— Продолжаем движение, — решил Экор. — Возле ручья остановимся. Коней надо напоить.

Сбавив темп, мы осторожно преодолели расстояние до ручья и спешились. Пока кони пили, мы стояли кругом, внимательно разглядывая окрестности, поросшие соснами и елями. Кое-где мелькали вкрапления берез с огромными наростами на коре. Лес был старый, но не сказать, что нехожалый. Люди здесь бывали. Мы ведь раза три пересекали едва видимые тропы. И их протоптали не животные.

Я сорвал с куста несколько красных ягод и задумчиво закинул в рот по одной. Сморщился. Кисловатая. Срок ей еще не подошел. Вот ближе к концу лета нальется соком, тогда можно лопать горстями.

Леший снова припал к земле, став похожим на огромного пса, вынюхивающего след. Он раздвигал руками траву, хмыкал и уползал все дальше и дальше. Остальные стояли настороже.

— Так и думал, — сказал Леший, выпрямившись. — Это наши. Разведчики или пикет. Гномы, причем.

— По коням, — приказал Экор. — Поторопимся, господа. До вечера надо найти стоянку для ночевки.

Впереди по-прежнему находился Лешак, только теперь его напарником был Иллор. Он сам вызвался в помощь следопыту. Видно, скучно стало в середине колонны находиться. Нашел себе свободные уши, теперь что-то говорит Лешаку, но сам то и дело крутит головой по сторонам.

Даже удивительно, что первый день похода завершался так удачно. Мы ни на кого не наткнулись, только разок спугнули лису. Рыжая бестия вылетела из-под куста, где, видимо, отдыхала, юркнула между лошадиных копыт — и была такова, только огневой хвост еще долго мелькал в прогалах деревьев.

Потянуло свежестью с нависшего над нами Кряжа. Со скалистых уступов, которые еще можно было разглядеть снизу, то и дело срывались воздушные потоки и нещадно раскачивали пушистые зеленые кроны. Верховой ветер басовито теребил ветви, сбрасывал хвою и листву нам на голову и под ноги. По моим ощущениям, мы каким-то образом вышли на восточные склоны Кряжа, хотя старались забираться подальше от него в глухомань. Даже Леший, от удивления покрутив головой, не сразу сообразил, что нужно спускаться по пологому склону. Махнув рукой, показывая направление, он первым устремился вниз, но не прошло и десяти минут, как спешился.

Ехать верхом не представлялось возможным. Кругом был настоящий бурелом. Старые стволы, поросшие мхом, предательски перегораживали путь, а молодые, неукрепившиеся корнями в каменистую почву, сосны дополняли картину хаоса. То одно дерево, то другое стояло, по-дружески «облокотившись» на плечи соседа. Не спеша падать вниз. Под такими шатрами мы и проводили коней. Осторожно ступая по мягкому ковру из хвои и мха, животные иногда всхрапывали, что-то учуяв, но доверчивости к людям не теряли.

— Кажется, мы спускаемся в Родниковую падь, — вполголоса пробормотал Барс. Одной рукой держа поводья, второй он подтянул перевязь меча так, чтобы можно было успеть выхватить его при случае.

Мне тоже место не нравилось своей непредсказуемостью. Кругом вывалы камней, вывороченные с корнем деревья, непроходимые места, которые препятствовали продвижению. Из-за каждого ствола могла прилететь стрела, или кто-нибудь по своему недогляду вляпается в ловушку. Своими опасениями я поделился с Альгорном, который теперь вместе со мной охранял чародея.

— В таких местах засады не устраивают даже орки, — успокоил меня эльф. — Очень неудобно. Среди них нет хороших лучников, а драться на секирах или топорах в буреломах, значит, уравновесить силы. Если они появятся — я просто не подпущу к себе ни одного орка. Перестреляю на расстоянии.

Я с тревогой посмотрел на Меродора. Как дедушка выдержит тяжелый спуск? Пожилой эльф, нисколько не смущаясь, что-то опять «вязал» на пальцах, и сначала я не понял, что происходит. Маг не просто развлекался, он старался расчистить путь нашему отряду. Пусть Леший и не ощущал, что творится за его спиной, но другие-то видели, что жесткие переплетения ветвей и навалы сухого валежника на нашем пути как-то сами по себе рассыпались мелким крошевом, уступая силам колдовства. И мы двигались, словно по просеке.

— Легкое плетение, — отмахнулся Меродор, когда Альгорн почтительно попросил того не растрачивать силы почем зря. — Надо же вспомнить основные принципы походной магии. Существовал раньше в Академии такой раздел, да мало кто его всерьез воспринимал. Зачем нужны заклятья при бурном подъеме реки, при внезапном верховом пожаре или проливном дожде под открытым небом? Все шутили, не понимая важности таких вещей.

— В моем мире существуют сказки, где главный герой получает в подарок забавные вроде вещи, — вдруг вспомнилось мне, — типа расчески, платка или другой мелочи. А когда приходил момент, расческа превращалась в непроходимые горы, а платок разливался большим озером, не давая преследователям нагнать героя.

— Все правильно, — кивнул Меродор, — это и есть простейшая магия. Просто за давностью лет принципы колдовства были утеряны вами, а ключевые знаки остались на поверхности. Я даже уверен, что никто не дарил герою платков или клубков. Он сам мог своим чародейством победить врагов. Только потом его сила превратилась вот в такие подарочки. Не сам он, а волшебные свойства вещей спасли его.

— Неожиданно, — хмыкнул я. — Никак не подумал бы, что Ваня-дурак был чародеем.

— Мы о себе мало что знаем, — загадочно ответил Меродор. — Мироздание не только вокруг нас, но и внутри каждого. В тебе, Кос, что-то тоже скрыто, о чем ты не подозреваешь.

Что во мне было скрыто — я уже знал. И не буду говорить об этом как можно дольше. Иначе старик вывернет меня наизнанку, но добьется своего.

Пока мы беседовали, впереди что-то произошло. Отряд резко сбавил скорость, мимо нас проскакал Барс, к нему присоединился Экор. Оказывается, мы вышли на пограничную заставу, которая расположилась на склоне Родниковой пади. Небольшой форт, обнесенный мощными лиственничными бревнами, перекрывал несколько троп, сходящихся внизу возле небольшой речки. Большая часть крепости спряталась под крышей, чтобы бойцам можно было скрытно в случае обстрела перебегать по галереям от одной сторожевой башенки к другой. Вокруг фортификации расстилалось открытое пространство до самого низа пади. Кустарники и деревья были вырублены, чтобы орки не смогли скрытно подобраться к стенам. Над крышей здания тяжело обвисло черно-красное знамя. Рядом стоял еще один стяг, на котором угадывался рисунок огромного двуручного меча в ореоле пламени. Что-то мне это изображение смутно напоминало.

Возле мощных окованных железом ворот нас остановил окрик с верхней галереи, ощетинившейся раструбами «слонобоев». Такая артиллерия за пару минут нафарширует нас картечью. Гном в шишкастом шлеме осторожно выглянул наружу и внимательно рассматривал нас, словно ученый — своих любимых букашек под микроскопом.

— Кто такие? — грозно окликнул нас стражник.

— Не видишь, борода, что люди идут? — Экор выдвинулся вперед, сдерживая коня. — Может, откроете ворота? Нам нужно немного передохнуть, а дальше мы разъедемся.

— Ишшо чего! — фыркнул гном весело, отчего шлем на его могучей голове съехал набекрень. — А можа, вы лазутчики или союзники орков? Впустишь вас, а ночью всех и перережете!

— Типун тебе на язык! — плюнул на землю телохранитель. — Чтобы с этими разбойниками якшаться — чести мало!

— А почем я знаю? — не сдавался гном. — Здеся граница. У каждого свои мыслишки насчет нее! Куда путь, стало быть, держите?

— Ну вот что, служивый! — я встал рядом с Экором. — Зови коменданта или сотника, или кто там у вас? Пусть лично переговорит с нами, если тебе не положено ворота открывать без команды!

Гном свистнул и нырнул вниз. Слышалось, как он орет что-то невразумительное. Несмотря на свою вредность, стражник оказался расторопным. Мы не успели заскучать, как на галерее появилось новое лицо. Из людей. Было видно, что это офицер. На его голове сидел лихо заломленный берет с каким-то непонятным шевроном. Кожаные доспехи с металлическими вставками по бокам и груди опоясывают ремни, держащие за спиной ножны с клинком. На левом плече — алая широкая нашивка с тремя косыми лычками. Я не знал, что обозначает такая нашивка, но был уверен, что перед нами старший офицер или комендант форта.

— Я помощник коменданта, — представился офицер, — мое имя Гервесий. Могу ли я знать, кто вы такие, и почему находитесь на границе? Куда направляетесь?

Пришлось отрывать подклад кармана и аккуратно вытаскивать небольшой конверт из плотной бумаги, чем-то похожей на картон. Помахав им в воздухе, я крикнул:

— Это подорожная, выписанная графом Андиком и заверенная самим Светлым Князем Сивиахаром из дома Ваниар. Я могу предоставить ее вам для ознакомления.

— А у тебя еще много загадок, Кос, — хмыкнул Экор. — И даже молчал про важную бумагу. Вот с ней мы вполне спокойно могли ехать по ту сторону Кряжа.

— Прости, Экор, — покачал я головой, — именно поэтому меня просили не светить подорожной на каждом углу. Не знаю, какую игру затеяла высшая знать, но я предпочту красться по лесу.

— Одни загадки, — телохранитель тут же расслабился и стал ожидать, когда офицер Гервесий соизволит спуститься вниз для тесного знакомства. — Даже не знаю, что еще от тебя ждать.

Гервесий в сопровождении пяти гномов, держащих ружья наизготовку, наконец-то соизволил показаться перед нами. Ворота едва приоткрылись, выпуская наружу группу пограничников, и тут же плотно захлопнулись. Устав здесь соблюдали неукоснительно и пастью не щелкали. Нам не доверяли, и в этом была истинная правда фронтира.

Я спешился и передал письмо в руки офицера. Вблизи Гервесий оказался весьма молодым человеком, чуть старше меня, если навскидку. Редкие конопушки на щеках и носу были скрыты летним загаром, бритые недавно щеки и подбородок уже покрывались новой щетинкой. Блеснув серыми глазами, помощник коменданта раскрыл письмо и углубился в чтение при всеобщем молчании. Моя банда со скучающим видом рассматривала окрестности, а меня самого чуть ли не в упор изучал один из гномов. Потом он единственный приставил приклад ружья к ноге и неуверенно спросил:

— А не ты ли прошлым летом в придорожной харчевне со своими дружками псам охранным сопли с кровью смешал? У вас еще волкодав эльфийский был, да?

— Ну да, — недоумевая, подтвердил я. — Славно подрались, до сих пор снится.

Гном весело заржал.

— Не узнаешь? — спросил он.

— Блин, как тебя? — я наморщил лоб, вспомнив, почему мне знаком символ стяга.

— Гимфур я, запамятовал что ли?

— Ну, точно! Полк «Боги Огня», хирд «Пламенный меч».

— Ага! Это наш хирд на пограничье сейчас службу несет! Здорово, парень! Вот не думал, что здесь встретимся! А я гляжу, у тебя новая компания.

Гимфур внимательно оглядел моих наемников, словно хотел найти тех, с кем он в трактире плечом к плечу метелил «Волков». Искал — и не находил.

— Да вот, жизнь такая, — пожал я плечами, кисло улыбнувшись. — Расстались мы еще до зимы.

Гном что-то прикинул у себя в уме, похмыкал, и только открыл рот, как офицер Гервесий оторвался от чтения и передал мне подорожную.

— Если не оказывать содействия, то и препятствия не чинить, — взгляд его выражал недоумение. — Довольно странная формулировка, господин Кос. И очень двусмысленная в наших условиях. Какую-то помощь я могу вам оказать?

— Нам бы переночевать в форте, раз уж вышли на вас. А завтра с утра мы исчезнем, словно и не были здесь. И желательно просмотреть кроки. Хочу определить дальнейший маршрут.

— Это можно, — кивнул офицер. — Правда, кроки наши не простираются дальше полусотни поприщ вдоль границы и вглубь территории орков. Мы дальше Могильника не ходили.

Гервесий сделал знак кому-то на стене, а створки ворот тут же стали раскрываться шире. И мы вошли в форт, почувствовав себя спокойнее. Здесь своя территория, свои люди. Ночевать за толстыми стенами куда приятнее, чем под открытым небом, ожидая нападения орков. Помощник коменданта оказался приятным малым. Он сразу дал указание своим подчиненным помочь нам с лошадьми, определить на постой людей. Исполняющим обязанности назначили Гимфура, как моего старого знакомого. Гном особо не возражал, и сразу повел мою банду в казарму, пристроенную к административному зданию. А я, Экор и Меродор пошли с офицером в рабочий кабинет. Конечно, сказано было сильно — «кабинет». Обыкновенная комнатушка пять на пять, узкая деревянная кровать, стол, стул и сундук, где, наверное, хранились вещи Гервесия.

— Тесновато, — смутился офицер, — не рассчитывал на гостей. Рассаживайтесь, как удобнее, а я объясню ситуацию в нашей округе. Так, сейчас достану кроки, чтобы понятно было.

Разложив несколько листов с картографическими знаками, Гервесий спросил:

— Сначала поясните мне, куда вы направляетесь. Мне нужно определить точный маршрут или описать местность, каких бед ждать.

— Нужно пройти вдоль Кряжа до Тракта, — ответил я, — и желательно не столкнуться с орками.

— Если идти вдоль границы — опасность, конечно, будет мизерная. Орки шныряют чуть ниже, контролируют все тропы, ведущие вглубь Чернолесья. Эльфийские поселения, куда так стремятся любители древних сокровищ, вас не интересуют?

— Нет, — ответил Экор, внимательно изучая ломаные и волнистые линии крок.

— Прекрасно, — офицер ослабил пояс и с легким раздражением скинул перевязь с мечом куда-то в угол. — Тогда вам лучше держаться Родникового распадка и идти по нему на север, никуда не сворачивая. Смотрите, от него есть ответвления. Это тоже распадки, только в них можно легко заблудиться и попасть на территорию орков, или, еще хуже, на Могильник. Если с вами есть маг — заранее позаботьтесь о безопасности на ночевках.

Гервесий понимающе посмотрел на старого эльфа, сообразив, что этот дедок с длинными потускневшими платиновыми волосами сидит в такой компании неспроста.

— Что вас стало пугать, офицер? — усмехнулся Меродор.

— Карухан объявился, — без тени улыбки ответил Гервесий, и я ему поверил. О нечисти так не шутят на ночь глядя. — Его пару раз видели наши дозоры, но близко не подходили. Следы показывают, что тварь почему-то тянет в Кряж, а под утро он уходит оттуда вниз.

— А где Могильник? — я уже понял, примерно, как нам идти.

— Могильник находится восточнее от нашего форта. Несколько десятков поприщ. Но ведь вам не туда? Вы не похожи на любителей эльфийских древностей.

Гервесий с настороженностью поглядел на нас.

— Не стоит беспокоиться, — Меродор с тихим кряхтением пошевелился на лавке, — даже если нас угораздит заблудиться. Я справлюсь.

Меня поразила уверенность чародея в своих силах. Без лишней бравады, размахивания руками и презрительных улыбок по отношению к дилетантам, которыми мы все и являлись, он заявил о способности защитить отряд. Маленькая заноза все-таки продолжала сидеть в моей душе исключительно лишь из-за того, что я не знал истинных способностей эльфа. Одно успокаивало, старая школа чародейства. Что поделаешь, консерватизм в какой-то мере выгоден, он отталкивается от прочной и фундаментальной базы, разрабатывавшейся веками. Если Глоррохин считает, что его магическая практика имеет право жить — терпеть под боком представителя этой школы он не будет. Потому Лазурия и не имеет прочных крепостных стен, надеясь на замкнутую систему сторожевых башен.

— А в чем, собственно, ваши страхи? — я удивился реакции офицера. — Рискуем-то мы.

— Когда нечисть начнет шарахаться по лесу — придется запереться в форте, — пояснил Гервесий. — Граница останется незащищенной, орки непременно этим воспользуются и постараются вырезать наши заставы.

— У вас есть маг? — спросил Меродор.

— По штату не положено, — грустно усмехнулся помощник коменданта. — В военном ведомстве, куда мы обращались не раз, дали ясный ответ, что маги нужны на других направлениях. Многие отозваны на север. Война требует больших усилий, а мы — мелкая дырка на дырявой рубашке. Латают не там.

Экор тем временем жестами показал мне, что пора уходить. Телохранитель умудрялся все это время изучать карты, и, кажется, преуспел в этом. Попрощавшись с офицером, вышли на улицу.

— Все в порядке, командир, — Экор невозмутимо встал рядом с Меродором, словно прикрывал его. — Я запомнил кроки все до одной. Можно теперь спокойно идти, не боясь заплутать.

— Память хорошая?

— Не жалуюсь.

— Ты тоже полон загадок, Экор. Вопрос можно?

— Я же не скрываюсь, — в сгущающейся темноте я понял, что телохранитель улыбается.

— Почему тебя поперли из Сыска?

— А я и не уходил, — огорошил меня ответом Экор. — До сих пор являюсь сотрудником, только Внешнего Сыска, а не Внутреннего.

— Ого! Разведка! — я уважительно кивнул. — Только как получилось, что ты столько лет охраняешь Меродора? Колдун до сих пор может за себя постоять. Тебя-то что держит в захолустье? Служба? Или в опале?

— Сия тайна не для молодых и ретивых, — проворчал маг, по-старчески шаркая ногами по вытоптанному двору. — Ишь, забил копытом, тайну учуял. А я ведь давно подозревал, друг мой, Экор, что ты не зря появился в моем доме в тот далекий день. Знать бы, кто обо мне позаботился тогда.

Экор тихо засмеялся и ничего не ответил. Мы дошли до казармы, откуда доносились громкие голоса гномов и наших парней. Там уже вовсю шло братание. Подозреваю, что и припрятанное во фляжках зелье уже нашло своих почитателей. Глаза у многих блестели, но выглядело все пристойно. Службу хирд знал и не зарывался с дисциплиной. Старшина, если и знал о происходящем, благоразумно находился вне зоны видимости.

Я подсел к Гимфуру и высказал свои опасения:

— У вас под боком тварь ходит, а вы праздник устроили.

— Думаешь, хмель хлещем? — загоготал гном, протягивая мне фляжку.

Я осторожно понюхал и озадаченно покрутил головой. Пахло медом и еще какими-то вкусными пряностями, смутно похожими на ваниль и корицу. Но едва слышимый запах браги присутствовал.

— Попробуй, — подмигнул мне старый знакомый. — Это волшебный эликсир, парень! Наши умельцы еще не такое удумают! Да пей же!

Я хлебнул тягучее питье, по консистенции схожее с густым медом, которое тут же нырнуло в желудок и уютно свернулось там согревающим комом. И меня пробил жар, давший в ноги, потом рванувшийся, словно запоздавший на старте бегун, вверх. Лицо у меня запылало, и, наверное, изменило цвет с естественного на ярко-красный. Иначе бы Гимфур так не ухмылялся.

— Теперь можешь ночью голым на улице спать, — сказал он. — Не замерзнешь. Мы с этим питьем в дозор ходим. Ночи в лесу, особливо ближе к осени, совсем холодные. А на стене как постоишь стоймя — околеешь без этого.

— Налей мне на дорогу, — попросил я, расстегивая верхний крючок куртки. — Если не жалко.

Из форта мы постарались выйти как можно раньше. Еще предрассветная серость обволакивала деревья, кустарники, буреломы и валежник плотным покрывалом, а наш отряд, попрощавшись с жителями форта, тихо спустился на самое дно распадка. Где-то между корней деревьев звенел ручей, изредка вскрикивала заспанная птица, и снова все погружалось в тишину. Кони шли мягко по плотному ковру из листьев и мха, нет-нет да и звякнет уздечка, кто-то тихо прошепчет ругательство.

Несмотря на уверения офицера Гервесия многих гномов из хирда, что орки редко появляются в этом районе, Экор выставил боевое охранение, послав вперед эльфа-лучника с Сандрином. Густая растительность и темно-зеленые плащи, которые были у каждого члена отряда, давали возможность скрытного передвижения. Сбоку к нам подобраться не получится, слишком крутыми стали спуски с массой поваленных деревьев. А вот засаду устроить и перестрелять — это легко. Но я уже говорил, что из орков лучники — как из коровы фигуристка.

Старались не разговаривать. То ли спящая еще природа, то ли вчерашние разговоры о твари из Могильника — но в течение двух часов никто и рта не раскрыл. А как только солнышко поднялось над лесом и осветило распадок, перед нами вырос Сандрин и тихо сказал:

— Орки. Эльф остался следить за ними, а я сразу сюда.

— Далеко? — Экор спрыгнул на землю и дал знак спешиться остальным. — И сколько их?

— Шагов пятьсот, не больше. Семь морд. Я не сразу сел на коня, отвел его подальше, и только потом рванул сюда.

— Получается, что скоро от нашего пути будет ответвление. Не оттуда ли появились охотники? Не разглядели, из какого клана?

— Не понятно, — пожал плечами Сандрин. — Нашивок не видно. Все одеты в балахоны.

— Это могут быть разведчики, — высказался Лешак. — Они любят так одеваться.

— Нам все равно в ту сторону, и разминуться не получится, — Экор оглядел отряд. — Будем валить. Коней оставляем здесь, чтобы ненароком не заржали прямо под носом у орков. Господин Меродор, я бы советовал тебе присмотреть за животными. Кос?

— Хренушки, пойду с вами, — я тронул рукоять пистолета.

— За меня не беспокойтесь, — махнул рукой маг. — Посижу, отдохну.

Все оживились и стали собираться. Я развязал свой мешок и достал пару гранат. Без них теперь никуда. Раскидываться ими не собирался, но как последний аргумент полезно иметь в загашнике. Наемники деловито проверяли свои доспехи, подтягивали веревки, ремни, чтобы ничего не звякнуло ненароком, а Экор нетерпеливо стоял в сторонке.

— Пошли, — сказал он, как только суета затихла.

И мы пошли. Вернее, побежали. И я убедился, что с наемниками мне повезло. Никто не ломился по узкой тропинке, сломя голову. Легко и расчетливо держали дистанцию, стараясь во время бега не наступать на сухие ветки, берегли дыхание. Не спортсмены, но уважение вызывали. Сандрин вместе с Экором были впереди, чтобы не пропустить тот рубеж, за которым нас могли заметить.

Альгорн сидел за поваленной сухой сосной и быстро прояснил ситуацию. Экор слушал его внимательно.

— Видимо, у них была здесь ночевка. Уже собираются двигаться. По разговорам понял, что в нашу сторону, — эльф уже успел перевязать лоб серой шерстяной тесьмой, чтобы волосы не падали на глаза. Он сидел на корточках, опираясь на свой лук.

— Знаешь орочий? — улыбнулся Экор.

— Немного. Да и чего там не понять? Примитивы. Лают, словно псы.

— Так, стычки не избежать, — телохранитель обвел всех взглядом. — Альгорн, пойдешь по левому склону и займешь позицию для стрельбы. Иллор — топай с ним для охраны. Лешак и Барс — по правому краю. А мы стукнем в лоб.

— Командир, зачем рисковать? — Лешак уже натянул на свой страшный лук тетиву и спокойно глядел в глаза Экору. — Можно несколькими выстрелами перебить их всех, даже не выходя из кустов. Для нас с Альгорном — пара пустяков.

— Начинаем по сигналу, крик кедровки, — жестко сказал Экор. — Лучники, если успеете снять всех до того, как орки сиганут в кусты — отлично. Если не получится, даже не думайте лупить из своих жутких луков. Мы их на железо примем.

Орки устроились грамотно. С разбегу к ним было не подобраться. В том месте, где они разбили временный лагерь, ручей нырял под каменную россыпь и исчезал под ней. Справа сплошной стеной стоял лес, а перед ним кучей громоздились наносы валежника и прочего хлама. Видимо, в период половодья ручей вспухал и накрывал каменное плато грязными потоками. Но именно природная преграда существенно снижала нападение с этой стороны. Левый откос оказался положе, зарос малинником и каким-то колючим кустарником, и орки внимания туда тоже не обращали, считая, что враг, вздумав лезть через ягодник, непременно будет шуметь, как медведь во время летнего нагула. Опасное направление, то есть тропинка по дну распадка, охранялось тщательно двумя орками. Они даже не отвлекались на суету сбора, и, опираясь на древки длинных топоров, смотрели в нашу сторону.

Чуть левее виднелась небольшая потрепанная временем палатка, возле которой курился дымок потушенного костра. Возле палатки истуканом сидел старый орк в кожаном доспехе, проклепанном медными бляшками, и вертел в руках суковатую палку. Он тоже не принимал участия в суете. Отдувались за всех трое воинов. Они собирали пожитки и скидывали их возле палатки. Впрочем, для бойца вещмешок и оружие — вот все, что он носит с собой.

А мне не нравился старый сморщенный старикан. Не похож он на вояку. Расслабленный какой-то, с побрякушками на шее. Изредка вскидывая голову, орк сканировал окружающую местность. Внезапно из его глотки раздалось какое-то хриплое карканье:

— Chaek, thrak hai![9]

Проклятье, да это же шаман, и не дай боже, еще и боевой! Экор, судя по скрипу зубов, тоже понял ситуацию, и чтобы не опоздать, прокричал сойкой-кедровкой условный сигнал. Дальше события пошли галопом, и времени раздумывать не оставалось. Наши лучники сразу сняли двух орков, пришпилив их к земле, и тут же перенесли атаку на вторую пару. Стрела Лешака, это было видно по оперению, влетела в горло высоченному орку, дернувшемуся на правый фланг. Орк захрипел и тяжело завалился на камни.

— По шаману бейте! — с каким-то присвистом выдохнул Экор и обнажил меч. — Пошли, пока не очнулись!

Мы молча рванули за телохранителем. Белек и Сандрин даже умудрились обогнать своего командира, чтобы принять на клинки первые удары топоров. Орки-охранники с диким ревом встретили нашу атаку, размахивая оружием. Им бы разбежаться в стороны, чтобы эффективнее действовать в паре — длинные древки топоров не располагали к бою плечом к плечу. За что и поплатились. Сандрин даже не стал отбивать удар, направленный в его голову, легко уклонился в сторону и рубанул клинком по открытой шее орка. Зажав лапищей рану, орк упал на колени и получил второй удар, уже смертельный.

А Белеку не удалось проявить героизм. Стрела Альгорна влетела за ухо второму орку, и тот молчком ткнулся носом вперед, но парень не стал рисковать и добавил мечом в бок, где была шнуровка доспеха, распарывая его до кости.

Старый орк вскочил на ноги и очертил палкой круг вокруг себя. Потом вскинул руки, что-то проревел в небо и шарахнул концом импровизированного посоха по земле. И я почувствовал на своей шкуре действие боевой магии. Воздух сотряс мощный взрыв, просто из ничего, из пустоты. Невидимый кулак саданул меня в грудь и отшвырнул назад. Больно ударившись спиной о землю, я еще по инерции проехал на ней, вспахивая глубокую борозду в старом лесном мусоре. Белека и Сандрина разметало по сторонам. А вот наш телохранитель куда-то исчез. То ли нырнул под защиту камней, то ли совсем не повезло. Не хотелось думать про второй вариант. Пока орк-шаман скакал возле палатки, накачивая в посох вторую порцию заклинаний, я торопливо вытащил гранату и перевернулся на живот. Дрожащей рукой нащупал в кармане черкаш и поджег фитиль. Тем временем наши лучники обрушили на орка всю мощь своих луков. Старый козел с легкостью отбивал летящую в него смерть и хохотал все громче и громче. Барс и Иллор, не выдержав заминки, выскочили из засады и одновременно понеслись к палатке.

— Назад! — заорал я, вскакивая. — Ложись на землю! Назад!

Противоречивые команды сбили с толку наемников, и они замедлили бег, что и было нужно. Я размахнулся и кинул глиняный шар в сторону орка. Шаман не обратил на него никакого внимания, будто это простой камень, брошенный в него в отчаянии проигравшим. Сотворив очередное заклинание, орк упустил время. Граната разорвалась у него под ногами с резким отрывистым хлопком. Мелкие железные гвозди, шарики и прочая калечащая плоть дребедень нашпиговали злыдня, заодно разорвав палатку. Шаман с немым удивлением опустился на колени, прижимая к телу руки, пытаясь остановить кровь, и медленно завалился на спину.

К нему медленно подошли мечники, а Барс, не теряя времени, просто ткнул кончиком меча в горло орка.

— На всякий случай, — сказал он, вытирая пот со лба рукавом куртки.

— Слышал, что гномы придумали адскую машинку, но ни разу не встречался с такой, — Иллор огляделся по сторонам, оценивая результат взрыва. — Теперь ясно, почему ты сказал про осторожность. Таскать за спиной смерть не очень приятно.

— Держи гранаты подальше от огня — жив останешься, — посоветовал я бретеру.

К нам подошли парни Экора. Сандрин сильно хромал, но на мой вопрос о самочувствии только махнул рукой, словно разодранная штанина на колене и кровоточащие порезы на нем были для него пустяком. Белек внешне не пострадал, но страдальчески морщился, держась за голову. Заклинание откинуло его на камни, и только чудом крупные булыжники не пробили Белеку затылок.

— Где Экор? — спросил я его помощников.

— Понятия не имею, — пожал плечами Сандрин.

Блин! Придется отсюда убираться как можно быстрее, а телохранитель исчез, испарился словно после атомного удара!

— Нужно убрать трупы, чтобы их не хватились, — приказал я. — Под камни спрятать, что ли?

— Бессмысленно, — появившись, словно из ниоткуда, Лешак покрутился по стоянке. — Просто оттащим в сторону, забросаем лапником. Надо обыскать убитых, может, что интересное найдем.

— Белек, пройдись, поищи Экора. Лежит, наверное, раненый, — я поморщился и тут же оживился.

Экор был жив. И шел к нам, на ходу заталкивая меч в ножны. Почему он появился совсем с другой стороны — скоро объяснилось. Прыгая по каменной россыпи, Экор помахал нам рукой, словно успокаивал.

— Ты куда пропал? — нахмурился я. — Черт знает, о чем подумали!

— Вот именно, что не подумали, — Экор внимательно осмотрел воинство, особенно на потрепанных Белека и Сандрина. — Почему не обратили внимания на шамана? Только безмозглый баран не поймет, что с таким посохом ходит только орочий колдун!

Сандрин при этих словах густо покраснел, понимая, в чей огород прилетел камень. Сердито засопев носом, он направился к Иллору и Барсу, активно обыскивающих мертвых орков.

— Экор, гляди! — воскликнул бретер, поднимая руку. — Нашел у одного.

Иллор показывал какую-то кожаную ленту, потрепанную от долгого использования, всю вязанную-перевязанную неряшливыми узелками. Что-то она мне напоминала, из виденного и прочитанного.

— Это узелковое письмо, — сразу сообразил Экор, беря кожаную змею в руки. — Читать не умею, к сожалению. Может, Меродор знает? Если эти орки — разведчики, значит, они могли скрытно подобраться к форту. Или, наоборот, шли к нему.

Тем временем наемники деловито обыскали всех мертвецов, и, судя по довольным рожам, успели разжиться кое-какими трофеями. Преимущественно это были ножи, но в руках Иллора я заметил золотую цепочку с изящным кулоном. Бретер быстро сунул ее за пазуху, как будто не хотел, чтобы кто-то увидел непотребное. Я покачал головой. Такое мне не понравилось. В контракте было четко прописано, что добытое в бою добро идет наемнику в карман. Иллор знал об этом, но предпочел тишком «загасить» вещь.

Убитых орков оттащили на каменные россыпи и оставили там. Тем временем Альгорн успел сбегать до ожидавшего нас мага, и вернулся вместе с лошадьми. Меродор вдохнул в себя воздух, напоенный запахами хвои и свежей крови, укоризненно спросил:

— Неужели дозорные не сообразили, что у орков в отряде шаман? Дети малые! Могли же погибнуть!

На Сандрина было тяжело смотреть. Мне стало жаль парня, и я не преминул заметить:

— Альгорн тоже был в дозоре, только на его лице я не вижу раскаяния. Такие ошибки нужно впредь исключить.

Молодой эльф промолчал, виновато наклонив голову. Упрек он принял достойно, не стал оправдываться, только сказал:

— Я решил, что старик — лекарь. Орки частенько, когда уходят в глубокий рейд, берут их с собой. Шаманы всегда остаются в клане, охраняют территорию.

— Вот это и странно, — яростно почесал макушку Экор. — Что он здесь делал? Господин Меродор, посмотри на это письмо. Может, ты его сможешь прочитать?

Он протянул магу ленту. Эльф молча взял орочью вещь и внимательно ощупал ее, словно проверял на прочность. Его сухие длинные пальцы задерживались на каждом узелке, потом бежали дальше, словно по клавишам пианино. Ничего не сказав по поводу письма, Меродор затолкал за пояс ленту, кивнул Экору.

— Надо подумать, — прервал он свое молчание. — И давайте убираться отсюда.

— Весточку в форт послать бы, — справедливо заметил Лешак.

— Мы потеряем время, — жестко ответил Экор. — У нас совсем другая задача.

Встретившись со мной взглядом, телохранитель едва заметно кивнул. Все правильно. Это не наша забота. Я наниматель — и только мне окончательно решать проблему. Если каждый раз я буду отправлять гонца в сторону границы — мне никогда не дойти до портала.

— Выходим, — сказал я, скрепив сердце. — Гномы рано или поздно пошлют по распадку патруль. Сообразят.

Глава девятая

Южный Кряж постепенно уходил за спину, скрываясь за вершинами длинноствольных сосен. Хвойный лес стал уступать место березовым рощам, осиннику и редким еще дубам. Все чаще мы натыкались на непроходимые кустарники, вымахавшие чуть ли не в рост лошади. При желании можно было направлять животных прямо, не тратя время на объезд, но утренняя стычка с орками настораживала. Не то, чтобы рейд вражеских разведчиков был неприятной неожиданностью — как раз, наоборот, о шныряющих в округе орках знали. Плохой знак состоял в возросшей активности орочьих кланов. А теперь представьте, когда они увидят широкую просеку в кустарнике — преследование нашего отряда станет для них развлечением на несколько дней.

К вечеру мы уже прокляли бесконечные объезды, колючие кустарники, холодные лесные озерца и буреломы. Нечистая занесла нас в непроходимые дебри, и только звериные тропки как-то помогали нам ориентироваться, чтобы уж совсем не заблудиться. Я косился на Экора, который с маниакальным упрямством вел отряд на северо-восток, отклоняясь от проложенного заранее маршрута.

— Ты уверен, что идем правильно? — спросил я телохранителя на одной из коротких стоянок.

Экор с наслаждением хлопнул себя по руке, убивая сразу двух кровососов-комаров, сбросил тушки на землю. Словно и не торопился отвечать.

— Я сознательно отклонился от маршрута, — огорошил он меня.

— Зачем?

— Господин Меродор попросил.

— Вот тебе раз! — я был, мягко говоря, раздосадован. — С чего вдруг старику захотелось поплутать в лесу, полном орков? На радостях, что его взяли кости размять, совсем с ума спятил? Да нам по прямой двести поприщ отшагать — и все! Почему со мной не согласовали новый план?

Экор оглянулся назад, где в хвосте отряда не спеша ехал маг, помахивая сломанной березовой веточкой. Комары досаждали даже ему, но в силу каких-то обстоятельств Меродор не стал применять колдовские плетения для защиты от насекомых. Предпочел мучиться вместе с нами. Или чего-то боялся? Глядя на безмятежное лицо старика, на котором, кажется, и морщинки стали разглаживаться, такую версию можно сразу отбросить. Чудит колдун.

Я отъехал в сторону, пропуская вперед молодого эльфа и наемников-лучников, дождался, когда Меродор поравнялся со мной, пристроился следом за ним. Узкая лесная тропа не позволяла ездить как по проспекту. Вот и приходится лицезреть перед собой пышный серебристый хвост чародейской лошади, который беспрестанно мотался в разные стороны.

— Позвольте объясниться, господин маг, — негромко окликнул я Меродора, будучи уверенным в том, что со слухом у дремлющего старика все в порядке.

— Охотно, молодой человек, — с иронией откликнулся Меродор. — Вас задело, что я в одиночку попросил Экора изменить цель нашего путешествия? Этому есть объяснение, но оно вряд ли понравится присутствующим.

— Мне тоже?

— В том числе, — эльфу приходилось поворачивать вбок голову, чтобы я мог услышать его ответ.

— Причина?

— Я хочу посетить Могильник, как его изволили прозвать с некоторых пор. Древнее кладбище перволюдей находится совсем недалеко, и мы не затратим столько времени, чтобы можно было волноваться.

— Плохая идея, — тут же откликнулся я. — Какого черта вам нужно от мертвецов?

— Кое-кто из этих мертвецов знал о принципах активирования невидимых порталов, — огорошил меня Меродор. — А мне, боюсь, не хватит знаний помочь тебе, Кос. Нужно выбирать, или пустопорожнее путешествие, или удачный уход домой. Правда, в этом случае придется испытать неприятные минуты общения с Хранителем Дорог.

Я поежился. В мои планы не входило общение с неведомым Хранителем, знающим больше, чем старый эльф из Академии. Еще рассердится, что его разбудили, и поубивает нас всех с превеликим удовольствием. Похоже что-то на джинна в кувшине. Кто его освободит — тому хана.

— А вилла Ниира далеко от Могильника?

— Был там? — заинтересованно спросил маг. — Она как раз находится в нескольких поприщах от границы Могильника. Можно сказать, что чудаковатый эльф поселился на самом краю обитаемых земель. Именно его дружина зачищала прорывы всякой нечисти, но и пользы дом Нолдор имел от такого соседства много.

— В чем же польза от такого соседства? Набеги разных тварей — сомнительное удовольствие, — я усмехнулся, объезжая следом за Меродором сгнившую корягу.

— Артефакты, Кос. Представители дома Нолдор хранят много древних вещей, с которыми хотели познакомиться в Академии, и ты не представляешь, насколько много. Но даже родственные отношения между многими эльфами не помогали. Кому-то хочется крепко держать в одних руках опасные предметы.

— Ниир сам был алхимиком, — вспомнил я давний разговор с Кели, — ему как раз выгодно было жить рядом с Могильником.

— Правильно. Но кто знает, чем он поживился за время проживания в своей вилле? И какие артефакты попали в руки его родственников? — Меродор пожал плечами. — Мы этого не знаем. Я еще сорок лет назад предлагал создать комиссию по контролю за магическими вещами перволюдей. Слишком часто они стали всплывать в ненужных местах. Неправильное использование амулетов, браслетов, и даже оружия приводило к нехорошим последствиям. То мелкие порталы откроются, пропуская всяких тварей в наш мир, то магические взрывы полностью уничтожали все живое в районе активации вещи. Сама природа вещей вызывала интерес у исследователей вроде меня, — маг хмыкнул, — да видно, не судьба. Неприятные происшествия замалчивались, да и время было такое, что не до них. Тойоны особо зверствовали в те дни. Это сейчас навели порядок, да только время упущено. Множество древних вещей успело расползтись по Росении.

— А что ты хочешь от Хранителя? Получить какую-то вещицу?

— Знания, — показал на свой лоб эльф. — Всего лишь знания. Некий ключ, подсказку. Дело в том, Кос, что активировать такое мощное сооружение, как сквозной портал, вроде Змеиного, дело весьма и весьма трудное. В одиночку такое не совершить, будь ты хоть трижды уникальный маг.

— Тогда почему согласился? — мне начинало не нравиться такое положение. Стало всплывать много вещей, о которых я раньше и не слышал. В прошлогоднем рейде о Могильнике никто и не заикался, хотя мы прошли почти рядом с ним. Да еще ночевка на вилле Ниира, васпус со своим парализующим взглядом. Теперь-то понятно, откуда эта тварь взялась.

Старик-эльф ответил минут через пять.

— Собственные амбиции, многолетнее сидение на одном месте. А может, желание доказать, что старая школа, к которой принадлежу я, все еще нужна Росении. Я в своих силах уверен, и постараюсь тебе помочь. Но есть опасные моменты, когда моих знаний недостаточно. А Змеиные Врата — творение упрямое и капризное. Всего лишь маленькая зацепочка поможет нам.

— Хотя бы честно, — пробурчал я в спину эльфу.

Заканчивался второй день нашего рейда. Закатное солнце окрасило в золотисто-оранжевые цвета верхушки деревьев, а внизу начали скапливаться сумрачные тени. Мы остановились на ночлег неподалеку от ручья в окружении смешанного леса из дубов и лип. Небольшая поляна идеально подходила для десятка человек. Животных мы привязали к деревьям, не рискуя их стреноживать и отпускать пастись на ночь. Сначала напоили их, потом нацепили торбы с зерном. Пусть хрупают.

Мы дружно натащили валежника для костра, наполнили фляги и бурдюки водой. Вскоре над костром в котелке шкворчала каша с мясом, аппетитные запахи поплыли над поляной. Народ с шутками доставал ложки, примериваясь к самому лучшему куску. В этот момент Лешак внезапно встал и отошел в сторону. Он был похож на обросшего старого суслика, застывшего столбиком над норкой.

— Что случилось? — удивился Барс.

— Тихо! — Лешак вскинул руку. — Замолкли все!

Повисло молчание. Только потрескивал костер, выбрасывая в потемневшее небо тучи искр, да тихо звенел ручей и позвякивали уздечки коней.

— Садись уже, — недовольно бросил Иллор, облизываясь на котелок. — Жрать охота!

— Или показалось? — пожал плечами Лешак, присаживаясь рядом со мной на седло. — Как будто далекий крик, словно горному троллю хрен прищемили.

Все загоготали и не преминули пройтись шутками по последней реплике наемника. Лешак довольно осклабился, и я понял, что он просто прикалывался, чтобы снять напряжение за долгий день.

— Работайте ложками, а не языками! — проворчал Экор. — Спать пора ложиться. Первая стража Барс и Альгорн. Потом — Лешак и Иллор.

Телохранитель распределил всех, кроме старого мага. Себя он поставил на самые ранние предутренние часы. Я напросился к нему в пару, сознавая, что не следует отлынивать от службы, прикрываясь своим статусом нанимателя. Совесть не позволяла. Экор, впрочем, не возражал. Все не скучно, да и проследить друг за другом можно, если кто-то ненароком прикорнет.

— Костер не поддерживать, кучно не спать, — предупредил наш командир. — Оружие держите при себе. Напоминать не надо, что здесь ничейная территория? Все, отбой!

Я положил на седло свернутую куртку, чтобы было мягче спать, а сам закутался в плащ и лег на теплую землю. Опавшие листья и густая травка отлично смягчали лежанку, и я, задрав голову, стал смотреть на небо. Густая россыпь звезд уже висела на небосводе, подсвеченная восходящим Исилом и щербатым Тиилтом. Две луны висели по разные стороны света, и где-то ближе к трем-четырем часам утра они встретятся, и тогда можно будет свободно разгуливать по лесу при их свете. Забавное зрелище, к которому я так и не привык за все время, что здесь нахожусь. Тиилт — еще один спутник планеты, меньше своих собратьев Исила и Илона, но весь какой-то убогий, похожий на швейцарский сыр. Видно, больше всех принимает на себя метеоритные удары, и красивого муара, в отличие от двух других лун, у него нет.

Рюкзак с гранатами и мелкими вещами я положил рядом с головой, пистолет — под руку. Немного подумав, не стал вытаскивать меч из ножен, а просто бросил всю перевязь рядом с собой. Если будет нападение — вряд ли успею выдернуть клинок. А вот с пистолетом могу и гостинец выдать непрошенным гостям.

Не спалось. Неприятные мысли ворочались в голове. Я прокручивал в уме разговор с Меродором, и его заявление очень не нравилось. Вполне вероятно, что меня ожидала большая птица «обломинго» с возвращением домой. И здесь возникали новые мысли, а что дальше? Как тогда строить свою жизнь в обществе, в котором, если честно, мне не место? Так и буду метаться в поисках счастья или портала, который решит мою проблему? Или вернусь к Кели, и вместе будем воспитывать нашего ребенка? Тихо хмыкнул, еще не веря, что могу стать отцом. Не так я себе представлял своего первенца.

Кажется, я задремал, но провалиться в глубокий сон не смог. Открыл глаза, когда бледно-фиолетовый свет лун залил полянку. Перед потухшим костром сидел кто-то из стражи. Спит, что ли? Нет, зашевелился, встал и неспешно прошелся по кругу. Я узнал Лешака. Одна рука опущена вдоль бедра и держит пистолет. Это я настоял на том, чтобы лучники получили огнестрельное оружие. Альгорн сопротивлялся и возмущался, что эльфу не пристало брать в руки гномье изобретение, плюющееся огнем. Тогда я, рассердившись, напомнил ему, что если орки начнут его резать, никто не бросится на помощь. Лучник, вроде молодого эльфа, плохо владел мечом, и сознавал это. И все же предпочел убивать стрелами. Лешак поддержал меня, назвав Альгорна тупицей и самонадеянным мальчишкой. Только после этого эльф, что-то ворча под нос, взял пистолет с таким видом, словно ему предлагали змею за пазуху положить.

Лешак не спит — значит, вторая стража. А где же Иллор? Поводив глазами по сторонам, никого не заметил. А вот неподалеку кто-то тихо похрапывает. Вот беспечный народ! Зверя-то отпугнет, а орка притянет!

По кронам деревьев прошелестел ветер, и сразу стало свежо. На мгновение стало тихо, и ее, словно острый нож, вспарывающий ткань, пронзил недалекий крик, полный кровожадной злобы и неутоленной тоски. Он взлетел в ночное небо и стал затихать, как вдруг еще один крик, вдогонку первому, расшевелил притихший лес.

Все подскочили со своих лежанок, как ужаленные.

— Что за отродье? — хрипло воскликнул Сандрин.

— Карухан! — был ответ Меродора. — Это он. Кажется, мы устроили стоянку на его тропе.

Вот же скотство! Стоит только упомянуть черта, как он тут как тут! Что за странная манера привлекать к себе лишние неприятности? Зачем вообще было заводить разговор об этой твари? Или мысли действительно материализуются?

— Судя по крику, он где-то неподалеку! — высказал неприятную версию Экор. — Эй, парни, готовьте оружие! Белек, посмотри лошадей. Не разбежались бы от страха.

Хриплый, душераздирающий крик прорвался через чернильную гущу леса, и был он гораздо ближе, чем в первый раз. Существо, древнее, как сама Вселенная, топало в нашу сторону, и, судя по треску сучьев, не собиралось сворачивать.

— Где он? — крикнул Барс, выдергивая меч. — С какой стороны его ждать?

Словно услышав его вопрос, карухан снова взревел своим тоскливо-кошмарным голосом, и шел он с южного направления, то есть как раз, где находился Могильник. Раздалось дикое ржание. Нервы у наших лошадок тоже не выдержали. Они стали рвать поводья, стремясь умчаться подальше от страшного места. Белек витиевато выругался, пытаясь сдержать животных.

И карухан вывалился на полянку. Меня он разочаровал. И как не разочаровать человека, видевшего самого Дуруб-Бурзума и победившего самого вампала? Как я должен относиться к человекоподобному существу, похожему на огромную гориллу, топающую на двух кривых задних лапах? Ну и что, что руки у него словно дубины, обросшие непонятными наростами, а на башке, слегка вытянутой, виднеются настоящие рога, ветвистые и мощные, как у горного козла. Какая-то помесь сатира и обезьяны. Вот глаза мне его не понравились. Словно два горящих багровым светом рубина, бегающие по горизонтали в глубоких провалах под выпирающим вперед лбом. Мерзкая тварь. Выискивает себе жертву.

Увидев большую группу людей, карухан взревел удивленно-радостно. Никак, видимо, не ожидал встретить в пустом лесу столько жратвы.

— В сторону! Никому не подходить! — голос Меродора пересилил даже вой лесной твари. — Болваны, не лезьте к нему, и в глаза не смотрите!

Ух ты! А я не думал, что местные зверюшки все поголовно любят гипнотизировать, подавлять волю жертвы. Карухан быстро оценил ситуацию и замахал лапами. Глаза его вспыхнули, как две ксеноновые фары, и мне в ноги словно свинца налили. До того они стали тяжелыми и неподъемными.

— Я не могу сдвинуться с места! — завопил Иллор. — Проклятая тварь магичит!

— Конечно, магичит, болваны! — Меродор скинул плащ с плеч и его руки забегали по воздуху, плетя невидимые линии. В свете лун хорошо были видны пассы эльфа, больше похожие на рунические письмена. Внезапно перед ним вспыхнули разноцветные нити, быстро сформировавшиеся в знак, напоминающий «маген Давид» — щит Давида, гексаграмму в виде шестиконечной звезды, только с кругленными концами и яркой сиреневой точкой посредине. Эта точка, как лазерная наводка, уперлась в лоб карухана и тут же вспыхнула и обволокла тушу тонким слоем фосфоресцирующего свечения. Тварь дернулась, замахала лапами-руками и завыла, сотрясая воздух невыносимыми руладами высокой тональности.

— Бейте! — приказал Меродор.

К колыхающейся в коконе фигуре подскочили Барс, Иллор и Экор с Сандрином. В четыре клинка они стали рубить конечности, чтобы лишить карухана главного орудия, мощных когтей, которыми запросто можно вскрывать консервные банки. Тварь заплакала, как младенец — это было настолько неожиданно, что, кажется, у всех дрогнуло сердце от такого поворота. Мечи опустились.

— Бейте его, бейте! — старый маг даже запрыгал на месте от злости. — Он вас отвлекает! Башку рубите!

Наклонив свою рогатую голову, словно подставляясь под удар меча, карухан сделал резкий шаг вперед, разрывая кокон, ограничивавший его движения, и махнул ей вправо-влево. Под удар попал Иллор и тяжело отлетел в сторону, где и остался лежать. К нему бросился Лешак, чтобы оттащить подальше. Затопчут ведь ненароком!

Благодаря помощи мага мы все освободились от тяжелых пут на ногах и разбежались в разные стороны, окружая тварь вторым кольцом. Лешак, вернувшийся к нам, сдернул лук и приготовился стрелять. Альгорн уже давно водил своим убойным инструментом, тщательно высматривая цель. Обе стрелы одновременно слетели с тетивы. Молодой эльф оказался удачливее. Его стрела вонзилась в правую глазницу карухана, вызвав у того приступ дикой ярости. Словно бык, он попер на мелких тварей, крутившихся под его лапами, и заревел. У меня на макушке волосы поднялись дыбом. Пусть зверюга массой уступал Дуруб-Бурзуму, но в подвижности превосходил того во много раз. Лапы с ужасными когтями мелькали перед наемниками со скоростью вентилятора, и Экору, первому попавшему под удар, едва удалось увернуться. Он просто-напросто упал на землю и откатился в сторону. Следующим на очереди был Сандрин. С перекошенным от напряжения лицом парень встретил когтистую смерть в шаге от себя. Клинок располосовал плоть, отрубив два пальца, и в этот момент Меродору вновь удалось сковать карухана. Бойцы заработали мечами, кромсая разбушевавшуюся тварь. Рев перешел в визг, постепенно снижающийся по тональности, пока в горле карухана что-то не заклокотало. Потом все стихло.

Два ночных светила равнодушно освещали лес и поляну серебристо-фиолетовым светом.

— Что с Иллором? — устало спросил Экор, воткнув меч в травяной покров.

— Жив, — откликнулся Лешак, — если бы не доспех — получил бы дыру в животе.

— А я говорил, что полезно в сбруе спать в незнакомом лесу, — слабо пробормотал Иллор, вставая с помощью стрелка на ноги. — Ну и лапища у твари!

— Карухан — порождение магии, — почесал затылок Барс, — а мы его покромсали обычным железом.

— Вся живность не любит чистого железа, — хмыкнул Меродор, внимательно осматривая тушу поверженного чудовища, — даже если она суть порождение магии. Нужно только сковать его силу, а остальное — дело умелых рук. Молодцы, не сплоховали.

А я подумал о себе в самых хороших словах. Правильно, что уговорил мага идти с собой. Сотрудничество уже приносит дивиденды. Между тем старик взял у Экора топорик и с необычайной сноровкой отрубил у карухана рога. Он торопился, поэтому рубил небрежно, костяные пластинки летели в разные стороны.

— Зачем тебе рога? — удивился я, потому что никто больше не удивлялся, словно для них такое поведение мага не было чем-то необычным.

— Эликсир сделаю, — пробурчал старик, связывая веревкой трофеи. Потом не без труда запихал в мешок, и, конечно, не до конца. Почесал затылок и закинул мешок за спину. Ветвистые отростки торчали наружу над головой Меродора, напоминая персонажа из анекдота про мужика-рогоносца. Я улыбнулся незаметно для других. Весело ржать над такой картиной не хотелось вовсе.

Возбуждение постепенно сходило, и чтобы не терять времени, Экор предложил, пользуясь обильным светом лун, продолжить движение. Никто не возражал. Хотелось уйти подальше от места стычки с тварью. Была большая вероятность, что на шум может заявиться какая-нибудь другая нечисть. Слишком уж она любопытная в этих лесах.

Лошадки бодро покинули страшное место, где они пережили несколько неприятных минут, их даже подбадривать не нужно было. Оставшуюся половину ночи мы проделали большой путь, и к тому времени, когда луны спрятались за плотную стену леса, нам повезло найти место для стоянки. Решили поспать пару-тройку часов, до рассвета. Лагерь во всех отношениях был удачным. Сосновый лес просматривался на несколько десятков метров, и вздумай к нам подобраться — пришлось бы трижды подумать, как сделать это незаметно.

— Могильник недалеко, — определил по каким-то одному ему одному ведомым признакам Меродор. — Уже сегодня к полудню пересечем границу. Давайте спать. Нам понадобятся силы.

— Лешак, Барс — Экор внимательно посмотрел на всех, но выбрал почему-то именно этих парней, — давайте на пост. Сможете до рассвета не заснуть?

— Не переживай, командир, — Барс поправил плечевой ремень, поддерживающий ножны, и ласково похлопал свою лошадь по крупу. — Не заснем.

— В следующую ночь освобожу вас от службы, — пообещал Экор.

— Твое слово, — усмехнулся Лешак. — Отоспимся, брат, да?

— Уже мечтаю, — Барс тихо хохотнул.

Я не стал дожидаться, что еще придумает телохранитель, снял седло со своего конька, бросил его на землю, расчистил ногами место от упавших сосновых шишек, и завалился спать, завернувшись в одеяло. Уже привычно положил возле себя пистолет и заснул. Почему-то был уверен в безопасной ночевке. Все, что должно было случиться — произошло. Не ждать же еще гостей из Могильника?

— Про этот Могильник много чего рассказывают, — неопределенно махнул ложкой куда-то в сторону Лешак. Он сосредоточенно посмотрел в котелок, загреб остатки каши и тяжело вздохнул. — То ли нежить его охраняет или неизмеримое число чудищ, то ли магическая гадость. Так ли это — не знаю. Не было желания проверять.

Мы готовились проникнуть на территорию Могильника. Внешне граница никак не ощущалась. Просто лесное путешествие закончилось, и звериная тропка вывела нас к оврагу, ничем не примечательному. Обыкновенный овраг, тянущийся вдоль кромки леса. Заросший дикой малиной, крапивой, рябинником и всякой другой мелочью. Перейти через него не составило бы труда, но пришлось бы прорубаться через эти природные заросли. Меродор внимательно сканировал поле, раскинувшееся за оврагом. Его узкий аристократический нос нервно трепетал, и маг был похож на гончую, учуявшую след.

— Там кто-то есть, — кивнул он своим подбородком в сторону противоположного перелеска. — Я чувствую его, но не могу определить…

— Орки? — насторожился Альгорн.

— Знаешь, нет, — удивленно ответил маг. — Не орк, не эльф. Скорее — человек, но какой-то странный…

Что может быть странного в человеке? Его внешность, манера передвигаться, или он ликом страшен, аки зверь страшный? Меня рассмешила настороженность Меродора, но, как позже оказалось, он был не так уж и неправ в этой странности.

— Там есть опасность, или мы можем двигаться дальше? — теряя терпение, спросил я. Мне надоело стоять под солнцем, которое ощутимо пекло затылок и спину, упакованную в кожаный доспех.

Эльф еще раз вдохнул в себя воздух, напоенный ароматом луговых трав, и решительно тронул коня. Вперед тут же выдвинулись Альгорн и Иллор. Они проскочили вдоль оврага, нашли подходящий спуск, после чего весь отряд, следуя за ними, переправился на другую сторону.

— Ты, может, помнишь Борка Косого? — продолжил давний разговор Леший, и вопрос предназначался едущему впереди Барсу.

— Ага, — хмыкнул мечник. — Все тогда решили, что он спятил после двухмесячного блуждания в Чернолесье. Его уже считали мертвым, когда он появился в Кижах с совершенно безумными глазами. А многие смеялись, не верили в то, что он рассказывал.

— Я сразу сказал, что мужик заливать не будет. Не такой он — Борк. Да и вернулся весь седой. Это в тридцать годков, а? Не, Борк не был болтуном, — уверенно закончил Леший.

— Был? — с интересом прислушивавшийся к разговору Экор подъехал ближе к наемникам.

— А вздернулся он, — спокойно, даже буднично ответил Леший. — Кошмары, говорил, замучили, духи могильников. Они ведь за ним приходили, каждую ночь требовали отдать то, что он забрал оттуда. Борк много разговаривал со мной за пару дней до смерти, жалел, что поддался искушению, но обратно в Чернолесье идти отказывался.

— И что же он забрал? — в разговор включился Белек. Глаза его заблестели от предвкушения раскрытия страшной тайны, которая могла лучше понять мотивы поведения несчастного Борка.

— Он не показал, — пожал плечами Лешак. — Предупреждал, чтобы я не вздумал даже искать эту вещь, если что-то с ним, с Борком, случится. Нельзя брать из проклятых могильников вещи, даже пустяковую женскую безделушку, если там ее умудришься разыскать.

Воцарилась недолгая тишина. Каждый обдумывал последние слова Лешака, и никто не хотел прерывать молчание, только кони тихо всхрапывали и позвякивали удилами.

— А ведь ты лукавишь, — вдруг сказал Экор. — Видел ты эту вещицу. Только не пойму, какой толк от твоего знания. Что ты пытаешься скрыть?

— Ладно, Борк рассказал мне, что это было, — снова пожал плечами Лешак. — Бусы, жемчужные, на золотой нитке. Пустяк, казалось, а оно вон как обернулось. Я его спрашивал, где взял? Нашел, отвечал. И клялся всеми святыми, которых знал, что в Могильник не ходил. Он знал о запрете. Может, дождем вымыло, может, кто-то уже пытался ограбить захоронение. Людям всегда неймется. Найдут приключения на свой зад. Прежде чем лапу в сокровища совать, обряд нужно провести.

Внезапно раздался голос молчавшего до сих пор эльфа-мага. Меродор высказался с раздражающими нотками:

— Нам не сокровища нужны, а знания, болваны! И никто вас не заставляет стоять рядом со мной!

— Как бы кровь чья не понадобилась, — озабоченно продолжал Лешак. Он явно провоцировал на откровенность нашего чародея. Я понял это по его жесткому взгляду, следящему за едущим впереди Меродором. Кажется, у него были причины не доверять эльфу.

То ли солнце забежало за тучи, то ли еще какая игра света и тени — но я и в самом деле заметил, как в подлеске что-то промелькнуло. Нечто небольшое, согнутое рвануло от одного дерева, опутанного низкорослым кустарником, к другому. Пронзительно каркнула ворона, оседлавшая близлежащую ветку дуба, и не торопясь, слетела вниз, плавно взмахнув крыльями. Сделав круг над нашим отрядом, словно приветствуя, птица исчезла в тени леса.

— Чтоб тебя, — выдохнул Сандрин, отдергивая руку от серебряной цепочки, висящей на его шее. — Плохой знак.

— Могильник начинается, — предупредил Меродор. — Давайте теснее, не отставайте. Если начнутся какие-нибудь непонятные вещи — не бойтесь, держитесь друг друга.

Мы постепенно втягивались в лес, оставляя за собой залитую солнцем поляну. Бросив последний раз взгляд на прошедший путь, я мысленно перекрестился, хоть и не был ярым апологетом веры. Почему-то стало жутко, словно невидимая сила начала давить на психику, выталкивать за круг, в который мы вступили по недомыслию.

Словно по заказу впереди появилась тропинка, но не человеком проторенная. Кабаны, что ли, здесь мигрируют своей большой стаей? Широкая, изрытая многочисленными копытами, она петляла между деревьями, ненадолго исчезала из виду под густыми непроходимыми кустарниками, потом снова появлялась, как будто играла с нами. То и дело смахивая с лица паутину, вполголоса ругался Иллор. Ему все время приходилось ехать в дозоре — и все неприятности доставались ему. Альгор тихонько посмеивался, следуя за ним.

Тропинка неожиданно вильнула вправо, и мы оказались на самом верху гребня. Спуститься с него не представляло никакого труда, но открывшаяся картина как-то не способствовала дальнейшему продвижению. Внизу расстилалась падь, заросшая матерым сосняком вперемешку с сизыми от какой-то плесени осинами. Сразу стало темно и неприятно. Но еще неприятнее было дальше. Тропинка упрямо вела вниз и проходила между двумя резными столбами, почерневшими то ли от времени, то ли от дождей. Эти столбы были высотой около трех метров, обвязаны выцветшими лоскутами ткани по всей их длине, и на каждом вырезаны разнообразные рожи, рогатые, с оскалом, с какими-то невозможно длинными конечностями, шипами на башке. Да, такие портреты назвать ликами язык бы не повернулся.

Столбы соединялись перекладиной, вытесанной из толстой жерди, и на ней торчали четыре черепа, выбеленные временем. Они печально смотрели на нас пустыми глазницами, словно предупреждая о недопустимости дальнейшего пути.

Мы молча созерцали неприятную картину с высоты гребня, не решаясь двинуться дальше. Меродор что-то сердито ворчал на своем высоком эльфийском, двигая пальцами по воздуху, Барс и Лешак украдкой плевались по сторонам. Три плевка через левое плечо, потом такое же действие через правое плечо. Потом последовал ограждающий жест ладонью от живота.

— Будем двигаться, нет? — голос Экора был жестким, даже грубоватым. Таким способом он намеревался сбить дурное настроение, повисшее над отрядом. — Господин Меродор, вы закончили?

— Это не опасно, — решительно сказал старый эльф. — Орочье предупреждение для своих. Могильник все же близко примыкает к их землям, потому такие знаки стоят и на остальных направлениях. Экор, надо успеть до заката. Времени не так много, наш работодатель ждать не хочет.

Я кивнул. Это было правдой. Я вообще не планировал сюда заруливать, делая уступку исключительно по просьбе Меродора. Если старик уверен, что советы призраков помогут в открытии порталов — так тому и быть. Скрепя сердце, через «не могу». Не нравилось мне здесь.

Глава десятая

Странное это было место, совсем не похожее на кладбище, как я себе представлял его в своих размышлениях. На огромном пространстве, окруженном непроходимой стеной черного леса, был выстроен целый храмовый комплекс, в котором угадывался эльфийский архитектурный стиль. Такой небольшой городок с проглядывающимися среди зарослей акаций и березняка улицами. Легкие ажурные башни без входных дверей взмывали вверх на десять-пятнадцать метров, а купол венчала башенка с балконом. Потерявшие свою белизну камни в этом безвременье были плотно покрыты ползучей лозой. Между башнями стояли небольшие, когда-то аккуратные домики, уже развалившиеся, но до сих пор сохраняющие форму. Если приводить земные аналогии, они играли роль часовенок или погребальных комплексов, где хоронили знатных персон. Куда бы ни бросали взгляд — везде только мертвый камень, залитое солнцем кладбище. И тишина. Она просто давила на психику, настраивала на ожидание какой-то пакости.

— Что-то мне туда не хочется, — высказал общую мысль Лешак.

Меродор покрутил головой, опять понюхал воздух, напоенный ароматом трав, и озабоченно произнес:

— Кто-то за нами следит, никак понять не могу. Экор, нам надо пересечь кладбище и найти место для ночевки. Я не уверен, что смогу до вечера обнаружить нужное захоронение.

— Ночевать? Здесь? — воскликнул Белек, натягивая поводья. Его конь возмущенно всхрапнул, дернул головой, словно противился той силе, которая рвала его губы. — Господин Меродор! Это же безумие!

Почти все горячо поддержали парня. Даже удивительно, что такие бывалые воины стали проявлять робость, переходящую в обыкновенную трусость. Из всех только Экор и Иллор сохраняли спокойствие, о старом эльфе я упоминать не стану. Только признаваться, что мне тоже не по себе, я не стал. Прикинулся статуей, сделал над собой усилие. Посещение Могильника, как ни странно, нужно было мне, в первую очередь. Так что нечего бздеть, пора дела делать!

— Ну, мертвяков испугались? — нарочито грубо сказал я в пустоту, но слова были обращены к моим наемникам. — Мертвые не потеют и не кусаются. Живых надо опасаться.

— Иногда кусаются, — озабоченно ответил Сандрин.

— Дерьмо все это, — Иллор сплюнул на землю, оглядел всех, подобно орлу с верхотуры, и толкнул коня в бока. Решил первым ступить на проклятую землю. За ним потянулись другие. Меродор что-то показал знаками Экору, тот понятливо прикрыл глаза.

— Белек, Альгорн, задержитесь, — сказал он парням. — Надо выяснить, кто за нами идет. Маг чувствует присутствие чужака. Если вытропите его — не убивайте. Постарайтесь взять живым.

Отряд постепенно втягивался в Могильник, настороженно глядя по сторонам. Руки у всех лежали на рукоятях мечей, я же выставил вперед арбалет и с замиранием сердца вглядывался в строгий ряд могильных постаментов и вычурных построек неизвестного предназначения. Некоторые архитектурные особенности мне уже были знакомы по Видмарице. Ну да, стиль эльфов везде узнаваем, ажурная изящность, наложение различных уровней потолочных перекрытий и всякая мелкая ерунда, органично вписывающаяся в общую постройку здания. Здесь, конечно, было обыкновенное кладбище, но вот некоторые склепы весьма живописны. Много скульптур, большинство из которых безвозвратно разрушены, но кое-где остались прекрасные образцы. Вот, например, изящная фигура девушки с длинными волосами, в просторном платье, волнами спускающемся до самых щиколоток. Ее правая рука опущена вниз и держит за холку огромного пса. Да, эльфийский глэйв — верный друг, имеющий право быть увековеченным в камне. В левой же руке, прижатой к сердцу, угадывается венок. Что вообще хотел показать скульптор? И кто похоронен в этом склепе, который мы проезжаем сейчас? Наверное, какая-нибудь эльфийская принцесса или знатная молодая аристократка.

Меродор, вызвавшийся ехать в голове отряда под присмотром бесшабашного Иллора, поднял руку. Мы замерли на месте. И опять я почувствовал, как на нас давит тишина. Но нет, что-то шуршало в кустах, где-то изредка перекликались мелкие пичужки, теплый ветер озорно посвистывал между обломанными верхушками статуй и в сквозных арках башен. И чей-то шепот, тихий, навязчивый, забивающийся в уши. Слов в этом шепоте было не разобрать, он разбивался на сотни мелких фрагментов, перетекал из одного уха в другое, менял тональность, направление, громкость.

Я потряс головой и внимательно посмотрел на товарищей. Кроме Меродора все озирались, толкали пальцы в уши, страдальчески морщились.

— У нас проблемы, господин маг! — крикнул я, чтобы хоть как-то разбавить невидимый морок живым голосом. — Мне голоса слышатся!

— Тихо, мальчишка! — яростно прошипел Меродор, даже не оглянувшись на меня. — Я знаю! Это охранное заклятие! Надо было сразу догадаться и залить вам уши воском!

— Тряпками можно! — я поморщился от взвывших в ушах голосах.

— Не поможет! — старый эльф с досадой завертел головой по сторонам. — Надо что-то отвлекающее, чтобы духи заинтересовались!

— Смешные истории рассказать? — с перекошенным лицом засмеялся Лешак, он как-то еще держался, но другие стали разбредаться по сторонам. Наверное, очень сильный зов оказался.

— Думайте живее! — чародей начал трясти пальцами, однако, судя по усиливающемуся шепоту, уже влезшему в черепную коробку, мы безнадежно проигрывали.

Лихорадочно прокрутив в голове несколько вариантов оборонительного боя, откинув в сторону анекдоты, считалки, даже детские потешки, я завопил во все горло, да так, что из травы, облепившей могильные плиты, суматошно вспорхнула целая стая пичужек:

С удовлетворением заметил, что дело стало налаживаться. Вот Экор, замотав головой, лихорадочно заворачивает коня на тропинку, по которой двигался отряд. Остальные тоже очнулись от морока. Один за другим пристраивались к нам.

— Прекрасно, мальчик, прекрасно! — Меродор ожил и жестами показал, что нужно продолжать вопить недорезанной вороной. Подозреваю, такого концерта здешние покойники не слышали никогда.

Все, кажется, прорвались. Навязчивый шепот исчез, словно его и не было. Старый чародей взял такой темп продвижения, что мы скоро оказались на другом конце Могильника, и оставшиеся в арьергарде Альгорн и Белек с трудом догнали нас.

— Никого не заметили, — доложил Белек Экору. — Без толку в кустах просидели, думали, рискнет за нами пойти. Может, господин маг ошибся?

— Не думаю, — отрезал телохранитель. — Я бы не стал грешить на его возраст и ошибку. Там кто-то есть, но вреда нам принести не хочет. То ли следит, то ли чего-то ждет.

— А что у вас произошло? — у Белека прорезалось любопытство. — Я как глянул, чуть от смеха не лопнул. Кос что-то орал, остальные разбрелись кто куда. Господин чародей как вкопанный стоял и руками махал.

— Был бы с нами — смеяться сразу бы перестал, — проворчал Сандрин, жадно припав к фляжке с водой.

— Что за песня? — пристал ко мне Иллор. — Очень необычное звучание, бодрое такое, да и слова забавные.

— Очень древняя, ее мало кто знает в Росении, — усмехнулся я. — Вовремя на память пришла. Можно на марше петь, чтобы скучно не было.

Поверьте, нечто, давившее на подсознание, никуда не исчезло, оно осталось где-то на самом краешке, ожидая момента, когда можно будет заново атаковать. И Меродор об этом прекрасно догадывался, поэтому стремился отвести отряд подальше от края Могильника. Место для ночевки нашли подходящее, дубовая роща, мягкая травка, густой кустарник, закрывающий обзор с южной стороны, откуда ночной костер будет хорошо видно. Неподалеку из-под большого валуна бьет сводящий от холода зубы родничок.

— Здесь заночуем, — повелительно бросил Меродор. — Не забывайте, что вы находитесь на священной земле эльфов, пусть и заброшенной. Не оскверняйте рощу, не гадьте в родник. Поверьте, здесь есть кому смотреть за порядком. Экор, будь добр, пригляди за мальчишками, чтобы не шалили. Пока я буду искать нужное захоронение — сготовьте ужин.

«Мальчишки», некоторые из которых имели по несколько боевых и уже зарубцевавшихся ран, почему-то смущенно хмыкнули, но приказы Экора выполнили с покладистостью. Молодой эльф занялся костром — у него это получалось лучше всего. Вырезав большой пласт дерна, он аккуратно отложил его в сторону и углубился в почву. Большой огонь нам не был нужен. Орки — существа странные и совершенно не управляемые, могли бродить, где угодно. Могильник для грубых детей леса — место проклятое, только для разведчиков не существовало причин, чтобы не появляться здесь.

В густеющей темноте мы уже были с огнем, когда появился Меродор. В свое небольшое путешествие он ходил пешком, оставив свою лошадь привязанной к дереву. Старик выглядел несколько озабоченным, ничего не сказал, благодарно кивнул, когда его пригласили к ужину. Никто не стал спрашивать, что такого интересного откопал чародей. Насытившись, Меродор сказал:

— Кос, в полночь ты мне понадобишься. Нашел я древнее захоронение. Пришлось поломать ноги, чтобы добраться до него, — старик покрутил головой. — Совсем не стало почтения к тем, кто дал жизнь этому миру.

— Господин Меродор, нужна ли вам помощь? — поинтересовался Экор. — Слишком рискованно бродить по Могильнику вдвоем.

— Нам никто не нужен, — отрезал чародей. — Спасибо, друг, но это лишнее.

— Я бы настаивал… — попытался взять инициативу в свои руки телохранитель.

— Прекрати, Экор, это бессмысленно, — старик нахмурился и завернулся в свой плащ, да так и остался сидеть возле костра. — Лишние глаза нам не нужны. Опасность может быть только одна — Спящему не понравится толпа возле его усыпальницы. Еще подумает, что жертву для него приготовили. Хе-хе!

Все поежились от своеобразной шутки эльфа. А он, довольный произведенным эффектом своих слов, превратился в дремлющую статую.

— Ладно, всем спать, — поднялся Экор. — Первая стража — Белек и Леший. Вторая — Иллор с Альгорном.

Улучив момент, телохранитель цапнул меня за рукав куртки, оттащил в сторону и шепотом произнес:

— Мне не всегда нравилось упрямство старика, но Меродор проявлял его, сидя в Галатее. Это было не так страшно. Но здесь чужая земля, и чувствую я себя очень неуютно. Кос, я буду следить за вами, что бы там не выдумывал эльф.

— Как ты собрался следить за ним? — пожал я плечами. — За нами с самого утра кто-то крадется, мы его не видим, а Меродор сразу учуял незнакомца. Как думаешь, тебя он заметит? Ты же такой большой.

— Моя забота, — осклабился Экор, похлопывая по рукояти меча.

Легкий толчок в плечо мигом поднял меня на ноги. В фиолетовом муаре Исила, ночного светила, возвышалась фигура, закутанная в плащ. Голосом Меродора она сказала только одно слово:

— Пора.

К ночному путешествию по Могильнику я приготовился до того, как уснуть. Долго не думал, что взять. Пистолет за пазуху, пару гранат — и весь арсенал. А если серьезно, то против взбунтовавшегося мертвеца мало какая защита поможет. Если что-то не понравится проснувшемуся завсегдатаю этого мрачного места — мы все здесь и останемся соседями. С усопшими не шутят, это известно издревле. Что на Земле, что в других мирах. Полагаю, что и Меродор об отношениях с потусторонними соседями знает не понаслышке.

Мрачно рассуждая о перспективах ночного путешествия к праху какого-то первочеловека, я едва не потерял эльфа из виду. Высокая, облитая светом луны, фигура чародея свернула куда-то влево за груду камней, бывших когда-то или обелиском, или некрополем. Кстати, одно из немногих творений, почему-то полностью уничтоженных то ли временем, то ли кладбищенскими вандалами. В местных бомжей, промышляющих добычей цветных металлов или ценными побрякушками, как-то не верится. Я догнал Меродора и шепотом спросил:

— Почему эта могила разрушена?

— Осквернена, — односложно ответил эльф. — Недопустимое действие со стороны грабителей.

— Угу, все понял, — так ничего не понял я. Что такого недопустимого совершили обыкновенные гробокопатели? Они-то как раз прекрасно осознают, какое кощунство совершают. Или нарушили некую магическую границу, и сонм инфернальных созданий ринулся в мир живых?

Между тем чародей прибавил шагу, и мне поневоле пришлось засеменить следом, чертыхаясь про себя, когда мои сапоги цеплялись за надгробные плиты или жесткие корни мелкорослых кустиков. Ругаться как-то не хотелось с самого начала, как только мы вступили на территорию вечности. Хозяева обидятся.

Наш путь занял около десяти минут. За это время мы оказались далеко от места стоянки и уткнулись в одну из ажурных башенок. Дальше уже зловеще темнела густая, до самых светящихся облаков, стена леса. Мы обогнули башенку и потопали дальше. Меродор остановился перед оплывшим холмом, заросшим травой и кустарником.

— Стой на месте и никуда не уходи, — тихо приказал Меродор, запуская руку в недра своего плаща.

Я немножко не послушался и отступил назад на пару шагов. Ну его, вдруг что-то пойдет не так, и у меня будет фора. Убежать, конечно, не получится. Я же не Болт-легкоатлет, стометровку лететь на реактивной скорости. Сжав до хруста в костяшках пальцев рукоять пистолета, приготовился ждать.

Меродор тем временем стал обходить холм, высыпая за собой слабо искрящийся порошок, который, оседая на землю, сразу белел. Вскоре эльф закончил свои шаманские дела, надежно закольцевав курган. Встав за внешней чертой, вполне по-свойски отряхнул ладони, зачем-то скинул плащ. Постояв пару минут без движения, чародей раскинул руки в виде самой известной статуи Христа в Бразилии, и заговорил каким-то неживым голосом, в котором не угадывалось ни капли эмоции. Говорил он долго, не меняя тональность, и явно не языком своей расы. Закончив выступление, Меродор достал нож, полоснул им по мякоти ладони и резко махнул в сторону кургана. И снова начал свою речь. Только теперь в голосе добавилось экспрессии, переходящей в ярость. Фразы стали рубленными, четкими.

Под моими ногами ощутимо вздрогнула земля, как будто огромное чудовище проснулось и зашевелилось в попытке вылезти наружу. Еще один толчок, от которого я заметно напрягся. Яркий свет, хлынувший на близлежащие кусты и кроны деревьев, озарил примыкающую к кургану территорию. Я сначала зажмурился, пережидая всполохи на сетчатке глаз, и только потом осторожно огляделся. Белые свет стал блеклым, сгущенным до синевы. Раздался шумный стонущий вздох, от которого у меня зашевелились волосы на голове, словно живые змеи. В нем не было жизни, и принадлежал он потусторонним силам.

— Кто вы, презренные потомки, посмевшие поднять нас из глубин сна? — голос шел как будто из ниоткуда, но, в то же время, обволакивал всю округу. — Какое ничтожество нарушает вечный покой князя Тухолки?

— Магистр! — старый эльф бесстрашно шагнул в облако фиолетового сияния. — У меня есть право будить спящих и идущих по Тропе Вечности!

— Слово!

— Barrohatan, Спящий!

— Говори! — выдохнул спрессованный в тяжелый пласт вечности воздух. — У меня нет времени долго слушать тебя, живой. Глубина тянет обратно!

— Раскрой тайну Змеиных Врат! Можно ли заставить их открыться по личной воле?

Меродор боялся, я ощущал его страх по дрожащему голосу, по напряженно вытянутой спине. И все-таки эльф не был трусом. Даже сделал шаг в сторону кургана, вытянув руки ладонями вверх.

— Врата Акруса, которые вы зовете Змеиными, становятся видимыми один раз в два столетия! — выдохнул Тухолка. — Разве вам не ведомо сие?

— Знаем, — ответил Меродор. — Я же прошу открыть тайну невидимости и возможность активировать их.

— Зачем?

— Человек из чужого мира случайно попал сюда через Врата, хочет уйти обратно к себе. Возможно ли?

— Этот, что ли? — теплый воздух обдал мое лицо. Появилось ощущение, что невидимый огромный зверь обнюхивает меня со всех сторон. — Зачем тебе мое знание? Он и сам сумеет справиться с замками Акруса. В твоем спутнике достаточно древней крови, чтобы открыть дорогу в неведомое!

— Я домой хочу! — брякнул я от неожиданности, что обращаются именно ко мне.

Раздался клокочущий смех. Во как, призраки умеют веселиться!

— Врата Акруса — дверь для вступающих на дорогу Миров! Обратно попасть не просто сложно — почти невозможно! Твоя судьба предопределена, чужак! Или ты остаешься здесь, или ищешь всю свою недолгую жизнь недоступную тропу!

— Всегда есть варианты! — не сдавался я с бьющимся от боли сердцем. — Если я попал в Атриду, значит, и отсюда есть путь домой!

— Ведома тебе игра в «сенчет»?

— Не знаю, не играл, — я немного обнаглел, чувствуя, что покойный князь и сам рад поговорить за долгие века молчания. — Может быть, в моем мире есть такая игра под другим названием. В чем суть?

— Принцип случайных чисел, — усмехнулся спрессованный воздух.

— А, рулетка! — я сразу догадался, о какой игре пошла речь. — Хочешь сказать, что, загадывая на «красное», рано или поздно выпадет шанс?

— Если бы, — хохотнул князь. — Загадывать на два цвета — слишком просто для «сенчет». Легкая игра для дурачков.

— Еще и числа? — упавшим голосом спросил я.

— Каждая тропинка от Врат Акруса имеет свою нумерацию, — подтвердил мои худшие опасения покойник. Блин, князь еще и терминологию применяет нужную! Куда я вообще попал, и что здесь делаю?

Вопрос, долбящийся в моей черепной коробке, так и остался там метаться испуганной птахой.

— Как узнать нужное число? — торопливо спросил я.

— Я не знаю, — выдохнул Тухолка, — я не страж Врат. Ищи древние манускрипты. Там должны быть ответы. Мудрец из Высшей Расы поможет.

На Меродора было больно смотреть. В его глазах сейчас я выглядел извергом, кощунственно залезшим грязными руками в святыню. Я его хорошо понимал. Чародей шел сюда с желанием мне помочь, а в итоге оказался не у дел, вытаптывая траву возле кургана.

— Мне пора обратно! — дыхание князя стало тяжелым. — Запомни, чужак! Не пытайся делать больше двух шагов в неизвестность! Если дважды не удалось попасть в свой мир — остановись! «Сенчет» перемешает числа!

Земля под моими ногами снова ощутимо колыхнулась, над Могильником нехило так полыхнуло сиреневым блеском. Грозно зашумели деревья от пронесшегося ветра. И после этого на нас обрушилась тишина. Мне было стыдно поднимать глаза на старого эльфа.

— И зачем я тебе был нужен? — вопрос был риторический, но отвечать на него надо.

— Извини, Меродор, — я покаянно развел руками. — Я ведь не ожидал, что князь начнет разговаривать со мной. И все же я тебе благодарен за помощь. Без тебя никто бы не вскрыл курган, не вызвал дух Тухолки. Так что я настаиваю, чтобы ты продолжил со мной путь к Змеиным Вратам.

— Врата Акруса! Надо же! — вместо других слов хмыкнул Меродор. — А ведь я где-то уже слышал такое название! Ладно, пошли обратно. Стой!

Он схватил меня за руку и заставил замедлить шаг.

— Плохо вижу. Эти вспышки стали для меня неожиданностью, — признался старый эльф. — Надо было глаза чем-то завязать. Ты как, в порядке?

— Пятна скачут перед глазами, но дорогу разбираю, — успокоил я Меродора. — Я поведу тебя.

Чародей успокоился и попытался анализировать ситуацию с Тухолкой.

— Итак, что нам уже известно? — бодро спросил эльф, и тут же сам себе ответил. — Моя помощь в активизации Врат не нужна. Твоя кровь сама по себе — ключ. Нужна лишь капля. Надеюсь, с ней ты можешь спокойно расстаться. Но вот как мы обнаружим Врата? Нужен контактер, и ты знаешь, где его найти. Допустим — нашли. Дальше у нас наступают трудности, в которых я тебе не помощник. Принцип случайных чисел — это не в карты с шулерами играть.

— У меня будет две попытки, — не согласился я с доводами Меродора. — Если не получится сразу — будем искать древние рукописи. И ты мне в этом поможешь.

— Настойчив ты, юноша, — хмыкнул эльф. — Жил я себе спокойно, пока ты не появился. Надо было сразу отказать в просьбе. А ведь теперь придется столкнуться с Глоррохином. Все рукописи, которые дошли до наших времен, хранятся в архиве университета. Ты же знаешь, в каких мы отношениях.

— Он считает, что ты уже мертв, — ответил я. — Допускаю, что не все книги профессор под себя подгреб, — я бережно обвел эльфа вокруг нагромождения камней. — Может быть, что лежит небольшая невзрачная книжица у какого-нибудь старичка, а там — все отгадки Врат.

— Счастливы те, кто в неведении, — вздохнул Меродор. — Отпусти мою руку. Я уже вижу.

— У нас говорят, блажен, кто верует, — охотно ответил я.

— Это тоже верно, — эльф не стал продолжать дискуссию, потому что резко затормозил и поднял руку в жесте «замолчи!».

Пришлось вслушиваться в звенящую после гулкого голоса Тухолки тишину. Ветер посвистывает в верхушках башен, извлекая из причудливых арок замысловатые мелодии. Что мог услышать чародей. Я не успел толком проанализировать поведение Меродора, как тот прервал молчание и махнул рукой куда-то вбок.

— Иди, возьми его. Он сейчас никуда не может убежать.

— О ком ты? — я судорожно схватился за пистолет и выставил ствол в темноту. — Кого надо взять?

— Того, кто нам в спинах дыры прожигает своим взглядом, — довольным голосом произнес Меродор. — Он где-то в пяти шагах от нас прячется.

Пожав плечами, я осторожно шагнул в сторону покосившегося обелиска с разбитой верхушкой. При свете Исила я разглядел какой-то барельеф, но присматриваться к нему не стал, потому что заметил за ним какую-то темную фигуру, сжавшуюся до уровня маленькой зверушки. Может, это и был какой-нибудь крупный суслик? А Меродор обездвижил его своим колдовством. Подойдя ближе, я осторожно обошел обелиск, и хрустя подошвами сапог по мелкому камню, приблизился к фигуре. Она вдруг зашевелилась и подняла голову. Я с облегчением вздохнул. Это была не магическая тварь вроде васпуса, а обычный человек. Почти обычный. Я выругался.

Это был мальчишка. Обыкновенный мальчишка лет тринадцати-четырнадцати. Он неподвижно сидел на корточках с перекошенной от страха физиономией. Я видел, что он пытается пошевелиться, но заклятие Меродора надежно держало его в невидимых путах.

— Дяинька, не надо меня стрелять! — прошептал он, со страхом зыркая белками глаз на мою ручную пушку. — Я не хотел ничего вам сделать!

— Ты кто, бл…, твою через колдобину! — шепотом рявкнул я. — Что ты здесь делаешь?

— Я случайно заметил вас еще в лесу, пошел следом!

— Господин маг, снимите заклятье! — громко, не таясь, крикнул я, отчего парнишка еще больше забился в искусственных силках. Заклятие исчезло так неожиданно, что он завалился на землю. — Давай, вставай, только медленно! Руки покажи!

Найденыш послушно выставил руки, в которых я ничего не обнаружил, и удовлетворенно кивнул.

— Подойди ко мне, не торопись! — стал командовать я дальше. — Стоять! Повернулся спиной! Руки в сторону!

Не подумайте, что боялся какого-то мальчишку. Просто ситуация было очень странной. Ночь, Могильник, мы в самом сердце запретных земель, где-то бродят разведчики орков. И вдруг обыкновенный парнишка, худой, в оборванной одежде пацан, один, среди кладбищенских развалин. Вдруг это морок или подстава? Сунет нож под ребра — и свалит в темноту. Нет, я уже не наивный юноша. За моими плечами безумный рейд в тылы лесовиков, реки крови и горы трупов. Пусть меня считают параноиком, но ошибки я не совершу.

Тщательно обшарив мальчишку, я вытащил из голенища его сапога большой щербатый нож. Больше никакого оружия у него не было.

— Повернись, — приказал я и посмотрел на подошедшего эльфа. — Что будем с ним делать?

— А он нам нужен? — поинтересовался Меродор без всяких эмоций разглядывая пойманного.

— В перспективе — не знаю, — пожал я плечами. — А на данный момент — обуза.

— Тогда убей его и брось здесь, — пожелал чародей. — Звери быстро растащат его плоть и кости.

— Дяиньки, пожалейте! — захлюпал носом мальчишка. — Я буду ухаживать за вашими лошадями, готовить еду! Я умею! Только заберите меня отсюда!

Я снова посмотрел на Меродора. Хитрый эльф только отвернул голову, предоставляя мне право решать жизнь найденыша. Не скажу, что ситуация мне нравилась. Вот убей, что-то было неправильным в том, что пацан попался в наши руки именно сейчас. А убивать его — неужели я и в самом деле послушался Меродора?

— Ладно. Идешь с нами, — решил я. — Сразу предупреждаю, никаких глупостей, все время быть на виду. Если увижу, что хочешь сделать что-то плохое — лично привяжу к дереву и оставлю оркам на расправу.

— Хочу надеяться, что мы не совершаем ошибку, — проворчал чародей, скрипя суставами.

— Клянусь животом своим, дяиньки! — радостно воскликнул найденыш. — Не пожалеете!

Пока мальчишка распинался в словах благодарности, я с подозрением окинул взглядом близлежащие некрополи и могильные надгробия. Мне показалось, что за одним из них мелькнула еще одна тень и короткими перебежками направилась в сторону нашего лагеря. Экор сдержал свое слово, приглядывая за нами, и благоразумно не стал показываться на глаза Меродору.