Герцогиня де Парион

Глава 3

По дороге к постоялому двору

Жульет Сенье, Герцогиня де Парион

Ночь казалась нескончаемой. Черное одеяло накрывало небо, блестело вкраплениями звезд. Высоко-высоко стояла желтая луна, но, сталкиваясь с деревьями, ее свет мерк, поэтому дорогу я себе подсвечивала сферами.

Под маленькими огоньками отлично просматривались небольшие препятствия – широкие кусты, низкие ветки деревьев, какие-то бревна. Спокойно пробиралась, придерживая плащ, чтобы не зацепиться, однако в скором времени огоньки пришлось погасить.

Я слышала смех. Отчетливо слышала разговоры и грубый мужской бас. Метрах в двадцати горел костер. Его пламя просматривалось среди деревьев, раскидывая устрашающие движущиеся тени. Лиц не видела. Чтобы лучше разглядеть и понять, кто передо мной, осторожно подошла ближе.

– Ну-ка, дай ей воды, Бродяга. А-то кони двинет раньше времени, – усмехнулся мужик, открывая свой беззубый рот.

Его грязные пакли свисали по сторонам от лица, исполосованного шрамами. Серая потертая одежда наверняка была давно не стирана. Кроме того, ткань имела кучу заплаток.

– Вот еще – воду на нее тратить! – возмутился, видимо, Бродяга.

– За дохлую никто не заплатит. Королю нужны живые Светлые маги.

– А может мы ее… того? Попользуем немного? – спросил третий, выныривая из-за кустов. – Хороша ж бабенка.

– Напои сначала.

В деревянной клетке, сделанной из палок и веревок, сидела худощавая девушка. Руки и ноги ее были связаны, а изо рта торчала грязная тряпка. Судя по тому, что осталось от ее одежды, девушка – обычная горожанка. На ее руках я заметила черные пятна – то ли грязь, то ли синяки. Она не пыталась вырваться, а просто сидела, забившись в дальний угол. Будто обессилела или смирилась со своей участью.

Костлявый парень, неприятно скалясь, открыл дверь, развязав обыкновенный шнурок. Он вошел в клетку, пригибаясь, и одним рваным движением освободил рот девушки от кляпа, чтобы дать воды.

– Ааааа! – тут же заверещала она, начав брыкаться.

– Ах ты, дрянь! – схватил ее за горло костлявый, когда бутыль с водой опрокинулась на него и упала на пол клетки.

Затолкав кляп обратно, парень с силой бросил девушку в угол и поднял опустевшую бутыль.

– Только воду зря потратили! Раз силы есть брыкаться, и без воды посидит!

– Что, уделала тебя девка, Сизый? – ухмыльнулся Бродяга, подбрасывая ветки в костер.

Девушка тряслась. Я могла бы пройти мимо. Нет, серьезно, могла бы. Просто обогнула бы их по дуге, они даже не заметили бы, но пленницу было жалко. Тем более эти псы говорили о том, что она Светлая. И как угодила в их лапы?

Сильной магией пользоваться нельзя. По следу отец быстро меня найдет, так что придется отбиваться рапирой. Трое на одну – не очень хорошо, но вполне исполнимо.

Ждать, пока они завалятся спать, чтобы иметь эффект неожиданности, я не собиралась. Не могу потерять столько времени впустую. Правда, можно ведь схитрить. Навряд ли разбойники знают о кодексе чести, а я и подавно. Какие могут быть правила, когда на кону человеческая жизнь?

Пригнувшись, осторожно ступала по траве. Беззубый мужик сидел ближе всех прямо около кустов – тем и собиралась воспользоваться. Глубоко вдохнув, сделала резкий выпад, целясь точно в шею. Схватившись за горло, разбойник захрипел и попытался встать, но тут же упал на землю. Двое его подельников вскочили со своих мест, вооружившись тяжелыми дубинами, и ринулись в мою сторону.

Выпрямившись, оббежала их по дуге, чтобы иметь возможность развернуться. Среди деревьев не слишком-то и удобно драться. Особенно когда противников двое.

Рапира свистела в воздухе – сталь пела, отражая в себе оранжевый огонь костра. Ловко уворачивалась, пытаясь нанести урон, но пока не получалось. Оставалось полагаться на собственную ненормальность.

– Ааааа! – вдруг заорала я, делая страшные глаза.

Разбойники шарахнулись в стороны, чем я и воспользовалась. Подставив подножку одному, тут же напала на второго, проделывая дыру в его сердце.

Паренек, который предлагал надругаться над пленницей, резво полз за своей дубиной. Говорят, убийца никогда не бьет в спину, предпочитая быть честным в глазах смерти, но я таких взглядов не разделяла. Если можешь убить – убей, вот и все правила. Если ждать, пока противник обернется, можно и умереть.

Паренек захрипел, а на рваной тряпке, заменяющей ему рубашку, с немыслимой скоростью расползалось темное пятно. Вот и все.

Обернувшись к клетке, в которой держали пленницу, я немного растерялась. В свете костра ее лицо выглядело зловеще. Она сидела у самой двери и пыталась выплюнуть кляп.

– Я сейчас помогу, – направилась я к непрочной конструкции.

Развязав не слишком сложный узел, я открыла клетку и вытащила кляп изо рта девушки. Рапира ловко расправилась с веревками, полностью освободив пленницу. Ай да мы! Ай да молодцы!

– Да чтоб тебя Тьма пожрала! Кто тебя просил меня спасать? – громко возмутилась девушка, поднимаясь.

Всего один щелчок пальцев, и передо мной стояла вполне себе нормальная мадмуазель, чей внешний вид отчасти смахивал на мой – рубашка, штаны, сапоги и плащ. Темные волосы были заплетены в сотни косичек, а на лице даже косметика появилась. Но волновало меня не все перечисленное, а такой хороший, можно сказать, увесистый меч, который дамочка держала в руках.

– Я так понимаю, это и есть слова благодарности? – усмехнулась я, удобнее перехватывая рапиру.

– Благодарности? Да ты мне все задание сорвала! Я три дня с этими упырями в клетке тряслась под аккомпанемент из их вони! – кричала спасенная, которая, видимо, и не нуждалась в помощи.

Честное слово, лучше бы я мимо прошла.

Моя новая знакомая успокоилась нескоро. Всю дорогу до постоялого двора она возмущалась моей выходкой, сетуя на то, что теперь ей придется искать новых разбойников. Честное слово, я как будто ее к смерти приговорила, а не спасла.

Оказалось, что уже долгое время на территориях всех королевств пропадают Светлые маги, причем именно молодые девушки. Это не афишируют по понятным причинам – Светлые до сих пор в большинстве королевств вне закона, но количество пропавших увеличивается буквально каждый день.

Сами властители в поисках не заинтересованы, но несколько семей обратились к главам гильдий наемников, предлагая достойную награду в случае, если им вернут их родственников живыми и невредимыми. Именно по этой причине Ло оказалась здесь.

– В определенных кругах ходят слухи, что некий король объявил за поимку и доставку Светлых приличное вознаграждение, но, увы, за эти дни мне так и не удалось узнать, куда меня тащат. Говорят, на тех, кто участвует в игре, распространяется какое-то заклятие, которое и указывает путь, но я в эти сказки не верю. Просто разбойники были слишком осторожными, хоть и тупыми, – рассказывала Ло, пока мы уплетали ранний завтрак.

Рассвет только-только выскользнул на темное небо, окрашивая мир в розово-фиолетовые тона. Красиво, не спорю, но спать хотелось ужасно.

– А ты не похожа на наемницу. Ты из свободных? – спросила девушка с набитым ртом.

Мы заказали жаркое и травяной отвар. На вкус он излишне горчил, но выбирать не приходилось. С большими сомнениями прикасалась к посуде, которая на вид не мылась уже очень давно. Не выдержав, слегка очистила ее легким заклинанием. Не хватало еще заразу какую-нибудь подцепить.

– Ага. Сама себе на уме, – ответила, поглядывая на хозяина таверны.

На нем стояла не слишком хорошая защита. Видела, как в рубахе сверкает амулет, и амулеты эти знала, но именно этот был копией. Не очень хорошей подделкой, за которую вполне можно сесть в тюрьму, потому что, по обыкновению, такие вещи нестабильны и чаще всего приносят больше разрушений, чем пользы.

– И куда ты дальше? – девушка тоже обернулась, чтобы понять, что именно привлекло мое внимание.

– Я направляюсь в Педборд. Оттуда проще добраться до остальных королевств. Хочу мир посмотреть, а может, и осесть где-нибудь до поры до времени. У свободного человека тысяча дорог, – подмигнула я Ло. – А ты куда?

– А я буду искать новых разбойников. Мне золотые позарез нужны. До осени сорок тысяч собрать – шутка ли?

– Зачем тебе столько? – удивилась я, вновь посмотрев на хозяина таверны. Что-то в нем мне определенно не нравилось, несмотря на внешнее добродушие.

– В Королевскую Академию Магии собираюсь поступать в Неверде. Простолюдинам туда за таланты не попасть. Только монеты. Впрочем, как и везде, – грустно усмехнулась девушка. – Ладно, пойдем поспим хоть немного. Неизвестно, сколько еще по лесам шарахаться придется.

Комнату мы сняли напополам. Новая знакомая сказала, что так будет дешевле, а я согласилась в целях конспирации. Спать хотелось настолько, что было совершенно неважно, кто будет сопеть на соседней кровати. Лишь бы не слишком громко.

Закрыв дверь ключом, осмотрелась. Две кровати из досок, грубо сколоченный шкаф, стол и стул – вот и все убранство скромной комнаты, за которую с нас содрали восемь серебряных. Да за такие деньги можно было и поприличней комнату выдать. На всем экономят, заразы.

– Ты чего встала? – спросила Ло, заваливаясь на ближайшую кровать.

Такое простое общение для меня было непривычным, но, несмотря на нюансы, мне нравилось. Никаких поклонов, никаких получасовых бессмысленных расшаркиваний. Все коротко и по делу. По-дружески.

– Сначала нужно проверить комнату, а то мало ли… – ответила, прикрывая веки.

– Да расслабься! Кому мы здесь нужны? Престарелому хозяину?

Зря Ло отзывалась так беспечно. На оконной раме висело неплохое заклинание, которое защищало окно – ни открыть, ни разбить. Более того, обе стены по правую и по левую сторону от меня были пронизаны материалом, ослабляющим магию. Та сила, которую мне удалось восстановить, значительно снизилась, сжалась, будто ее сковывали. Надо бы поскорее разрушить отцовский блок, иначе совсем худо придется.

– На окне защита, а стены блокируют магию, – тихо проговорила для Ло, направляясь к окну.

Если придется бежать, нужно заранее снять заклинание с рамы. Потом на это просто не будет времени.

– Да ладно? – усмехнулась девушка, приподнимаясь, но, увидев, что я не шучу, резко подобралась. – Думаешь, здесь тоже ловят Светлых?

– Не исключено. Но могут быть и другие причины. Грабеж, например, или еще что похуже. Надо убираться отсюда.

Заклятие поддавалось, но слишком медленно. Будь я при полной силе, уже давно бы расправилась, но приходилось пыхтеть и проклинать все на свете. На лбу выступила испарина.

– Нет, – твердо ответила Ло. – Если хочешь, можешь уходить, а я останусь. Это невероятная удача, коль нам попались разбойники. Другой такой возможности может и не быть.

Ее глаза загорелись азартом. Создавалось впечатление, что девушка совсем не наемница. Слишком эмоциональная, слишком рисковая. Наемники все-таки ведут себя несколько по-другому. Они скрытные, напряженные, ловкие и осторожные. Всегда просчитывают свои ходы заранее, а Ло… Скорее всего, хочет быть наемницей. Вполне возможно, ее энтузиазм ей поможет, но полагаться только на удачу я бы не советовала.

Заклятие спало, а я устало вытерла пот со лба. Жаль, что поспать так и не удастся, но ничего. В конце концов, я и в лесу на дереве заночевать могу. По крайней мере, там куда безопаснее.

– Я останусь и подожду вместе с тобой… – уселась я на кровать. Не хотела оставлять ее одну. Нравилась она мне своей решительностью.

– Ну нет! Я с тобой делиться не собираюсь. Самой мало! Эти разбойники мои. Если хочешь побороться за награду, ищи себе своих! – упрямо поджала губы девушка.

– Я на твоих разбойников и не претендую, – усмехнулась, ощущая слабость. Эти стены слишком сильно воздействовали на меня, ослабляя с каждой пройденной минутой. – Просто проверю, действительно ли они охотятся за Светлыми. В случае чего я успею удрать.

Подремать не удалось, потому что Ло храпела. Так громко храпела, что оконная рама сотрясалась. Можно было и не снимать заклятье. Оно бы само разрушилось от такой какофонии звуков.

По ту сторону двери завозились, а замок щелкнул.

– Ло, пора! – прошептала я девушке, сжимая рапиру.

– Хррр! – ответила она мне, повернувшись на бок.

– Да чтоб тебя Тьма пожрала! – выругалась я, а дверь открылась.

Два парня на пороге никак не могли разобраться, кто из них войдет первым. Оттаскивали друг друга, шипели, ставили подножки, пытаясь попасть в комнату. Не те нынче разбойники пошли, ой, не те. Где слаженность движений? Где злой блеск в глазах? Где оружие?

– Молодые люди, вам помочь? – спросила, поворачиваясь на бок. Притворяться спящей надоело. Они так и до вечера могут провозиться, а время идет.

Услышав меня, светловолосые парни синхронно подняли головы и все-таки сумели войти вдвоем. Один резво кинулся на спящую Ло, пригвождая ее к постели. Прямо-таки очередной принц явился, чтобы расколдовать Спящую Красавицу.

Эта мамина сказка мне нравилась больше остальных. Там предприимчивая молодая мадмуазель зарабатывала золотые на том, что позволяла себя целовать, притворяясь спящей. Естественно, после поцелуев она в себя не приходила, но за попытку-то деньги уже уплачены. Так они с братом целое королевство на ноги поднять смогли, а потом она уже и замуж вышла по любви. Правда, заразу какую-то через поцелуи все-таки подхватила. А вывод какой? О защитных заклинаниях забывать нельзя!

Второй разбойник попытался кинуться на меня, но я оттолкнула его ногой, и молодой человек на всех парах впечатался в стену, знатно ударившись головой. Признаков жизни, увы, он не подавал.

– Жулька! – возмутилась Ло, сразу переставая изображать томную деву. – Ты мне так всех разбойников угробишь!

– Да очухается, – заверила я ее, поднимаясь.

– А ну стой, где стоишь! – прорезался голос у молодого борца со справедливостью, который пытался веревкой связать несопротивляющейся Ло руки.

А веревка-то антимагическим зельем пропитана. Подготовились даже.

– Да я только дверку прикрою, – отозвалась я, улыбаясь. – А-то, не дай Тьма, кто-нибудь нас спасать придет. А нам это не нужно, правда, Ло?

– Правда, – мило оскалилась девушка, свободно вытащив свою руку из пут и почесав кончик носа. Негромко чихнув, она вложила свою руку обратно в веревки. Увидев эти манипуляции, парень шарахнулся от нее как от огня.

– Только не убивайте меня! Только не убивайте! Нам просто заплатили! – паренек с ужасом смотрел на мою рапиру, а я с любовью гладила острие.

– Кто? Зачем? За что? – игриво вопрошала, подпирая спиной дверь.

– Не знаю! Хозяин просто сказал, что ему срочно нужны Светлые! Велел похитить, пока постояльцы спят, – нервничая, сдавал паренек все явки и пароли.

– И куда привести?

– Так к озеру, что в лесу. Там и ждать нас будет. Вы теперь нас убьете?

Вот совсем же молоденькие. Лет четырнадцать-пятнадцать, не больше. Вымахать вымахали, а ума не прибавилось. Дети, одним словом, что с них взять.

– Ну что? Сама проверять будешь или вдвоем пойдем? – спросила я у Ло, вновь запирая дверь на ключ.

– Да сама справлюсь. Только перепугала ты их знатно. Надо бы, чтобы успокоились, – как ни в чем не бывало ответила девушка, поднимаясь. – Иди уже хоть свяжи нормально, – обратилась она к трясущемуся пареньку.

Второй псевдоразбойник застонал.

– Ну, смотри сама. Может, свидимся еще?

Я подошла к окну и, сдернув с кровати дырявый плед, намотала его на руку.

– А кто ж знает? – счастливо улыбнулась Ло, помогая парню крепче связать ее руки. – Если будешь в Неверде осенью, заходи.

Разбив стекло, я стряхнула тряпку на пол и, накинув плащ, выскользнула в окно. Никогда не умела прощаться. Ло действительно понравилась мне, но пути у нас разные. Хотя мне никто не мешает найти своих охотников за Светлыми да поразвлечься. В конце концов, сама не знаю, куда иду и зачем. А так хоть цель в жизни будет. Может быть, осенью вместе с Ло в академию поступлю, кто знает? Наверное, там будет весело.

Прямо под окном лежал стог сена – видимо, для лошадей. Именно в него я так удачно и приземлилась. Отряхнувшись, подумала, что надо бы спереть коня, но верхом по лесу не очень-то и удобно. Там, где я одна смогу запросто спрятаться, животинка может и не поместиться. Опять же ржание и фырканье… И кормить зверя надо. Нет, лучше уж мы сами – ножками.

Отбежав на приличное расстояние, вдохнула, выдохнула и все-таки вышла на дорогу. Если и искать разбойников, то только здесь. Стопроцентно сидят под каким-нибудь кустом и кареты выжидают или торговцев. У них жизнь свободная – что хочу, то и делаю. До первой плахи.

Шла я долго. Солнце уже поднялось высоко в синем небе и нещадно пекло спину, а мне до сих пор ни один разбойник на глаза не попался. Ну разве я много прошу? Мне бы такого… Маленького, озлобленного. Можно даже без зубов. И поувереннее, поувереннее, а то попадаются в последнее время одни любители.

Еще через час я совсем заскучала. Спать хотелось жутко, но укладываться где-то днем – не самая хорошая идея. Нужно было поднакопить силы и добрести уже до следующего постоялого двора, а там и до границы недалеко. Чтобы развлечь себя, пела песни, придумывая их на ходу:

За спиной послышался стук копыт.