Где наша не пропадала. Часть вторая

Глава 3

Сколько видел фильмов, где вход в подгорное царство открывался с помощью огромных врат, поэтому и сейчас ожидал чего-то похожего.

Действительность разочаровала. Маг небрежным движением руки отодвинул в сторону огромный кусок скалы, и вход в подземелье открылся. И всё… Просто и буднично… Даже испытал на секунду огромное чувство разочарования и обиды, что ли? Как будто любимую игрушку сломали…

Из тёмного зева пещеры дохнуло теплом, маг шагнул вперёд и остановился на пороге высокого полукруглого прохода. Пропустил вперёд воинов с ношей на руках – тётушка сама идти не могла, поэтому пришлось её нести. Ну и мне помогли с вещами.

Следом за ними и я прошёл под каменные своды. Страха не было, наоборот, сразу возникло чувство защищённости. Это на меня так каменные стены подействовали.

Камень под ногами очень ровный, словно вылизанный. И на нём ни пылинки, что удивительно. Интересно… То, что в пещеру прошёл, то, что гномы, эльфы вокруг, наплевать! Это всё уже стало привычным. А вот то, что в подземелье пыли нет, этому удивляюсь. Странные выверты восприятия…

Шагов сорок по проходу и вышли в просторный зал. Темно не было, откуда-то сверху струился мягкий рассеянный свет.

Только сейчас смог увидеть во всех подробностях нашу группу. Возглавляет отряд гномий маг, за ним мы с тётушкой, потом отряд гномов в тяжёлой броне. А замыкали отряд несколько воинов с самострелами… Ну и перед ними с величавым видом гордо шествовала принцесса! Именно так! Важно вышагивала по камню пещеры в сопровождении своей кошки! Королева на приёме…

И кошка эта уже оклемалась и неплохо себя чувствует. Вышагивает так же гордо, как и её хозяйка, с видом абсолютного спокойствия на обгоревшей морде. А-а, у обеих одинаковое спокойствие на мордах!

Только спокойствие это вдребезги разлетелось, как только меня увидели. Зверюга уши прижала, оскалилась, шёрстку встопорщила, только что не зашипела. Девчонка же как раз зашипела, глазёнки сузила, ручонками что-то там зашевелила, да только идущие со спины воины вовремя это дело усекли, толкнули в… нет, не в спину, а чуть ниже. В общем, переключили внимание на себя, к моей радости и спокойствию.

А мне показалось, что я в этот момент голос расслышал, приказывающий пантере успокоиться и не провоцировать гномов…

Или не показалось, потому что пантера и впрямь успокоилась и шипеть перестала!

Любопытно… Постарался настроиться на этот голос, но больше ничего такого не услышал. Тишина в эфире…

***

Сидим в подземном городе гномов вторую неделю. И смысл этой вынужденной задержки заключается не только в восстановлении наших сил, не в том, чтобы тётушка окончательно оклемалась и вошла в форму, но и в натаскивании меня в физическом плане. Для особо непонятливых – тренируюсь усиленно! И помогают мне в этом гномы.

А всё почему? Просто так распорядился Горин. И дружески посоветовал мне согласиться с его распоряжением. Мол, дальше вниз пойдём, где мне очень много сил придётся тратить. Могу не справиться с нагрузками. А нести меня никто не понесёт…

Согласился, с превеликим удовольствием согласился! Дурак был бы, если бы отказался от подобной возможности усилиться…

Всё оказалось просто до банальности! Последнее противостояние гоблинов и гномов хорошо поистрепало силы и тех, и других. Противные стороны отошли, как это обычно говорят, на заранее обустроенные позиции. Но противостояние-то никуда не делось!

А тут мы с тётушкой, два беспризорных мага на чужой земле… Так почему бы нас не использовать в своих целях? Вот и предложили нам гномы контракт на охрану рубежей…

На самом-то деле договорились мы с Горином полюбовно. И уговаривать нас с тётушкой не пришлось, достаточно было рассказать нам о всех прелестях зимнего путешествия впроголодь пешком через горные хребты и перевалы! Да и поманил обоих вкусными плюшками – возможностью восстановить утраченные способности и получить новые. Кто же откажется от подобного взаимовыгодного предложения?

А ведь тут тепло, светло, да ещё и кормят…

– Ты же видишь, вокруг женщины и дети остались. Мужчины у нас все воины. И почти все они в боях полегли, – объяснял мне сложившуюся в клане ситуацию маг. – А кто уцелел, те сейчас на границе находятся, рубежи охраняют.

– А как же вы дальше будете справляться? Полгода срок небольшой, – намекнул на малый срок нашего контракта.

– Ничего. Пусть хоть полгода, зато это будет спокойное для нас время… Весной к нам подкрепление пришлют… Опять же и для тебя польза, отдохнёшь у нас, в норму войдёшь…

Вот и «отдыхаю» теперь каждый день до изнеможения, в норму прихожу…

Да, не удержался ещё от одного вопроса, пожалуй, самого важного для меня:

– С тётушкой понятно, она Академию закончила, практический опыт имеет. А я? Я ведь даже в школе не доучился…

– И что? У нас не так, как у вас, у людей. У подгорного народа всё намного проще. Можешь что-то сделать? Так делай! Не можешь? Учись, набирайся опыта… И делай! А что ты там окончил, какой диплом имеешь… Никому это не интересно…

Вот такие дела. Здравый смысл на первом месте.

Всё-таки выбрал время, нашёл свободную минутку, прошёлся по клановому поселению. Убедился, что мужчин здесь действительно мало. Молодёжь вроде меня пусть и редко, но встречается, маленьких детей много… Очень много. И ещё более многочисленная женская половина разного возраста. Начиная от тех самых детей и заканчивая древними старухами. И бродить среди этой половины очень непросто… Меня на одну такую прогулку только и хватило!

Потому что очень тяжело смотреть в глаза женщинам и девушкам, оставшимся без своих любимых, без надёжного мужского плеча, без отцов и дедов. И ещё те самые маленькие дети с пробирающим до печёнок взрослым, всё понимающим взглядом…

Представляете? После такого мне не до прогулок было…

Кстати, тётушка тут нарасхват со своими знахарскими умениями. Уже к исходу первой недели встала на ноги и начала лечить раненых. Которых почему-то оказалось очень много. Даже мне пришлось подключаться к лечению, использовать свои способности для исцеления страждущих.

Не удержался, спросил Горина, в чём тут дело? Почему он сам не лечит своих сокланов?

– Лечу. Но, редко, в самом крайнем случае, – вздохнул маг, видя моё непонимание. И пояснил. – Нельзя мне без магической силы оставаться. Если что случится, кто будет защитный купол держать? На весь клан один я остался. Наши маги первыми в сражениях с гоблинами полегли. Будь иначе, разве я вас сюда пригласил бы?

– Понятно. А лечебные и иные зелья… Это всё от ваших магов осталось?

– А от кого же ещё?

– Со стен Эринбауэра видел гоблинскую орду. Ох и силища… В одиночку город тогда ни за что бы не отбился… Сколько же этих чёрных в самом начале было?

– Много… Очень много… Нам пришлось устроить обвалы и засыпать подходы к нашим поселениям. А иначе здесь вообще никого бы не осталось… Тогда-то мы и потеряли наших последних магов…

– Погодите-ка! Если у эльфов есть возможность инициировать людей в магов, так почему бы им не помочь вам с этим?

– Хороший вопрос, – поморщился Горин. – Его бы Таурехталу задать. И послушать, что ответит.

– Вы с эльфами враждуете?

– Не то чтобы враждуем… Скорее, недолюбливаем друг друга. Они же тоже считают себя первородными…

– А на самом деле как? – знаю уже, что ответит на мой вопрос, но не могу удержаться. Да и интересно его версию послушать.

– А на самом деле лес без земли не вырастет. Так что первыми появились горы и мы. И только потом сюда пришли эльфы…

– Наверное, они думают иначе?

– Да. Они считают именно себя перворождёнными…

– А какая разница, кто был первым? Может же быть так, что все появились одновременно? И гномы, и эльфы, и люди?

– Ты это не вздумай оркам сказать! Или гоблинам! Тогда такая резня начнётся!

– Почему?

– Кто самые долгоживущие? Мы и эльфы. Неважно, тёмные или светлые. А все остальные живут короткой жизнью. И торопятся они изо всех сил за эту свою короткую жизнь всё на свете познать. Спешат… И не успевают… А тут вдруг узнают о вопиющей несправедливости! Если все равны, то почему одним боги дали больше? Обидно? Ещё как! Так что вырежут сразу и эльфов, и нас…

– Неужели никто об этом никогда не задумывался?

– Почему не задумывался? Постоянно то там, то тут подобные вопросы поднимаются. Но пока удаётся сохранять устоявшееся положение дел…

– Именно по этой причине эльфы никогда вам не помогут с инициацией?

– Конечно… Ведь ближайшую сотню лет они уже могут жить спокойно! Пока нас мало, и пока мы тут сдерживаем гоблинов!

– Но это же неправильно? Пропадёте вы, пропадут и они! – не сдержался. – Тогда почему бы вам не выйти на поверхность? Не построить свои города там, наверху? Почему именно гномы обязаны сдерживать гоблинов?

– Потому что так всегда было, так завещано предками…

– Но жизнь не стоит на месте, она всех заставляет меняться. Если затормозишь, то отстанешь. И пропадёшь…

– Меняться… – скривился Горин. – Мы бы и рады, да только наверху все места давно заняты! Снова воевать? С кем? Кого недавно защищали?

– Но можно же что-то придумать? Если не с эльфами, то с людьми как-то договориться?

– Наверное, можно. Вот ты и придумай! – усмехнулся маг и завершил разговор. Правда, напоследок обрадовал. – А ваша помощь пришлась как нельзя кстати и будет оценена должным образом…

Отказываться от вознаграждения сразу не стал, промолчал. Поживём, увидим…

***

А через две недели и раненые в поселении выздоровели, и к местным условиям мы привыкли. Поэтому пришло время отправляться дальше согласно условиям заключённого с Гориным контракта.

Как раз нужно было отправлять продовольствие на заставу, вот нас к продуктовому каравну и пристроили. И поехали мы по подгорным гномьим дорогам в какую-то местную Тмутаракань, к чёрту на кулички. Как ни пытался запомнить дорогу, но ничего у меня не вышло. Темнота помешала. Как будто специально для нас всё освещение в скалистых туннелях выключили. Так что путь наш проходил в полной темноте, и ехали мы в полную неизвестность.

На редких стоянках в первой половине пути гномы разрешали пользоваться магическими светильниками, но позже и это запретили. Так что почти всё время мы провалялись в повозках. Лишь изредка выбирались наружу, чтобы размяться и пройтись пешком. Да и то удовольствие это было довольно опасным. Потому что приходилось всё время держаться одной рукой за борт повозки, чтобы не споткнуться в темноте о какой-нибудь камень и не попасть под колесо.

А гномам было всё равно. То ли они эту дорогу наизусть знали, то ли каким-то чудом в темноте хорошо видели.

Скорее бы закончились и эта дорога, и это путешествие. Если когда-нибудь увижу Эрривита, а в это верилось с трудом, то всё ему выскажу! Как он там говорил? «Съезди к эльфам, поживёшь там, отдохнёшь… У них безопасно…» Съездил, называется, отдохнул!

И пусть Горин нас истово уверял, что в ближайшее время гоблины вряд ли отважатся на какую-нибудь серьёзную вылазку, но верилось в это с трудом. Точнее, вообще не верилось. С моим-то счастьем и без войны…

В конце концов путешествие в неизвестность закончилось, караван прибыл на место. Передали встречающим пакет с сопроводительными бумагами… Кстати, подозреваю, что вся эта затея с передачей бумаг всего лишь фикция. Потому что никакого удивления наше появление у гномов не вызвало. Словно уже знали о нашем приезде, как будто их тут заранее обо всём известили, предупредили и озадачили. Есть тут какая-то связь с центром, есть! Это же пограничье, застава!

Иначе как объяснить то, что мне даже не дали времени вещи свои разложить, а сразу же погнали на первую тренировку! Кстати говоря, тётушку тоже куда-то направили вкалывать по её прямой специальности. Для этого ей в сопровождение специально гнома выделили. Уж не знаю с какой целью, но выделили самого молодого… Нашли какого-то с куцей бородёнкой на лице. У остальных-то шикарные ухоженные бородищи…

Ничего, вечером с ней поделимся впечатлениями.

Кстати, никогда не задавались вопросом – а когда здесь вечер? Как в подземельях время суток считают?

Я раньше тоже не интересовался. Оказалось, по местным часам. И нет здесь ни утра, ни вечера, есть определённое время суток. А вся эта лабуда с днём и ночью, это для нас, для наземников…

***

И понеслись дни… Проснулся, умылся, поел, позанимался… Ну это я так для собственного спокойствия говорю, что позанимался. На самом-то деле гоняют меня в хвост и в гриву! Уползаю с занятий в самом буквальном смысле. Задавив боль в натруженных мышцах, сжав до хруста зубы и хрипя надсаженным горлом. И никто мне не помогает добраться до выделенные нам покоев. И не надо, сам доберусь! Потому что не хочу повторения недавнего унижения! Плохо быть слабым…

А там перекус и снова на занятия! Попробовал один раз опоздать… Лучше бы не пробовал! Мне просто-напросто сократили время на отдых! Вот так! Хочешь отдохнуть? Тогда успевай везде!

Так что первые дни мне очень, очень тяжело приходилось.

Хорошо ещё, у меня есть Рози! Если бы не она, то мне пришлось бы очень тяжко. А так то массаж сделает, то боль снимет, то зелье какое-нибудь восстанавливающее подсунет.

Заклинание исцеления… А никаких заклинаний нельзя применять вообще! Потому что – граница! Нельзя ими пользоваться! Запрещено! Мол, чтобы не вносить помехи в работу каких-то там магических датчиков! Оказывается, и тут охрана рубежей автоматизирована в должной мере…

Ещё через несколько недель наконец-то стало легче, перестали болеть мышцы и связки, втянулся в ритм, стало что-то получаться, а ещё через месяц взял в руки острую сталь и приступил к полноценным тренировкам.

Наставник обещал прежнюю дурь пустого размахивания дрянным железом из меня выбить и взамен вбить правильные навыки, которые только у гномов и могут быть! А я что? А я и не против… Пусть вбивает…

Времени у меня теперь хватало на всё – и на перекус, и на отдых. Даже появилось свободное, которое я посвящал просиживанию штанов в местной библиотечке. Была тут и такая…

Нашёл время заглянуть и в местные механические мастерские. Хотел лично убедиться и проверить, насколько правдивы слухи о великих мастерах среди гномов? Теплилась тайная мыслишка поднять денег на каком-нибудь простеньком изобретении…

Проверил… Посмотрел и вышел. Нечего мне им рассказать… В металлообработке и в горном деле я по сравнению с ними младенец! Как и в архитектуре… Во всём же остальном мне ещё долго придётся разбираться. Да и далеко не факт, что я хоть что-то смогу им дать, и не факт, что захочу давать. Здесь любые знания огромных денег стоят…

Ещё через два месяца заскучал. Обычные тренировки уже не приносили должной пользы, перешёл на усиленную нагрузку. А что ещё делать? На той стороне границы тишина, никого нет, остаётся только заниматься и заниматься. Мышцы нарастил, выносливость увеличил, бегать… Вот с бегом тут были проблемы…

Покидать заставу нельзя, да и куда тут пойдёшь? Пещеры вокруг, камень сплошной… Одни стены… Заблужусь ещё…

Рассказать о тренировках? А что тут рассказывать? Пот, пот и ещё раз пот. Много пота. Под лязг железа и собственное пыхтенье через медленно сходящие синяки и муки. И вся наука…

Кстати, девчонку-эльфийку я больше не видел. Что там дальше с ней стало, куда её отправили, это не моё дело. Пусть лучше подальше держится. Меряться силами не хочу, но если вдруг придётся ещё раз с ней столкнуться, то я бы теперь смело на себя поставил…

К исходу четвёртого месяца от физических упражнений начал получать несравненное удовольствие, а фехтованием просто увлёкся. И не тем классическим, которое преподают в школах и подобных им учебным заведениям, а прикладным, местным армейским. Тем самым, когда нужно быстро и наиболее результативно разобраться с противником.

Именно такому и учили воинов на заставе в приграничье. Научился и я. Специалистом большим за столь короткий срок стать невозможно, тут практический опыт требуется, но основные навыки получил, общую направленность уловил, а дальше всё от меня зависеть будет, как пояснили мне мои наставники.

Кстати, если раньше у меня был один, специальным распоряжением назначенный тренер, то теперь каждый считал своим долгом чему-нибудь меня научить.

И не только потому, что я тут в данный момент единственный хоть какой-нибудь маг, а просто потому, что гномам понравилось моё упорство в тренировках. А уж когда у меня стало кое-что получаться, то на наши занятия собирались все свободные пограничники. Именно так с моей подачи стали они себя называть. А то всё граничники да граничники. И ещё заслон. Заслонники… Вот словечко-то…

Собирались, смотрели, активно обменивались мнениями, иной раз даже спорили! Это гномы-то… Но за бороды друг друга никогда не таскали! И, вообще, чужая борода для гномов неприкосновенна и священна.

Вот таким удивительным образом у меня появилась хорошая возможность многому научиться.

Говорите, дальше всё от меня зависит? Ну раз от меня, то пора усложнить тренировки. Правда, дальнейшее моё обучение в договорённость с Горином не входило, поэтому пришлось расплачиваться с мастерами из собственных запасов. А они у меня не то чтобы скромные, просто до них отсюда не добраться.

А где изыскивать источники дополнительного дохода? В мастерских? Так меня к ним и близко не подпускают! Один раз удовлетворил любопытство и довольно. Да и что я могу подсказать? Марки новых сплавов? А я их знаю? Нет…

Какой-нибудь автомат? Или пистолет? Ответ будет тот же самый, отрицательный… Арбалет-самострел? Здесь их столько разных изобрели и без моей помощи, что впору самому у местных учиться.

Тогда что? Крышки-открывашки и прочая лабудень вроде складных ножиков с прибамбасами? Пустое… Некуда применять, если только на бесполезные сувениры…

Змейки-молнии, заклёпки – в той или иной мере местные их используют. Что ещё? Инструменты? Гномам? Не смешите меня, нам до них не дотянуться…

Да тут даже привычная мне туалетная бумага никому не нужна! Это если бы я технологию её изготовления знал… Здесь везде эльфы со своими растениями рулят! И бумаге до этих растений тянуться и тянуться…

Тогда что остаётся?

Правильно! Ничего!

Тупик…

***

Сидим с двумя гномами в секрете, стараемся не высовываться из укрытия, внимательно осматриваем огромную пещеру перед нами. До противоположной стены, а там уже вражеская территория, шагов триста. Посередине небольшое озерцо привольно раскинулось. В него с одной стороны речушка втекает, а с другой она же и вытекает. По ней граница и проходит.

– Присмотрись внимательно, – показывает мне старший патруля куда-то за озеро. – Во-он там видишь большое нагромождение камней?

– Какое? Тут везде одни камни!

– Это после обрушения сводов убрать не успели. Потом они отсюда всё утащат!

– Кто утащит? Куда утащат? На поверхность?

– Гоблины, кто же ещё? И зачем на поверхность? Это же отличный строительный материал для них! Хижины свои из камня сложат… Смотри чуть левее озера… Видишь горку из камня?

– Аккуратную такую? – завис слегка от столь странного объяснения.

– Во-во! Точно, аккуратную! Это они как раз камень сортируют. Вот за этой горкой у чёрных тоже точно такой же, как наш, патруль сидит.

– Так не видно же там никого? Откуда вы знаете?

– А они там всегда сидят! Погоди, будут сменяться, увидишь.

– Получается, и они знают, где мы сидим?

– Конечно, знают. А как иначе? – Удивился гном.

А я мысленно застонал. Какой смысл тогда прятаться? Решил уточнить:

– И что? Они вот так запросто приходят и собирают камень?

– Ну, да, – удивился вопросу старший.

– И вы им это позволяете?

– Так война же закончилась…

– Но враги же остались?

– Но война же закончилась… – не понял меня гном, явно удивляясь моей непонятливости. И на всякий случай решил закончить с вопросами и вернуться к началу инструктажа. – А вон из той штольни они и приходят…

– Кто?

– Собиратели камня, – удивился моей непонятливости гном.

И на этом весь инструктаж закончился. Да и продолжать разговор никому из нас не хотелось. Мне – потому что никак не понять гномьего менталитета. Они же наверняка удивлялись моей глупости и непонятливости…

Лежу на животе, между камней просунулся, всматриваюсь вперёд. Это гномы спустя рукава службу тянут, они тут каждую песчинку знают, а мне пока всё интересно. Да и война для меня никак не закончилась…

Озерцо в общем-то спокойное, лишь от втекающей в него подземной речки чуть-чуть по поверхности мелкая рябь идёт. Вот она-то меня и заинтересовала. Точнее не она, а непонятные тени на ней. Словно изредка водоросли по воде плывут. И ещё иногда отражается какое-то смазанное, еле уловимое движение на том берегу.

Присмотрелся. Как раз в том месте, где подземная река вытекает из озера и чувствуется какое-то непонятное копошение. Темновато здесь, мне плохо видно. Даже гномам с их более привычным к местным условиям зрением тоже будет не разглядеть, что или кто там шебуршится.

А после недавнего разговора мне к ним как-то не с руки обращаться лишний раз. А ну как я ошибся, и ничего на том берегу не происходит на самом-то деле? Может как раз те самые собиратели камней ползают?

Плохо то, что сканером пользоваться нельзя. Я же уже говорил, что магию на границе вообще лучше не применять.

Нет, точно есть на том берегу движение! И я слегка хлопнул по плечу старшего. Дождался, пока гном развернётся лицом к озеру и умостится рядышком, указал бородатому на тот берег.

– Ползает там кто-то…

– Ага, ползает, – спокойно отреагировал гном. – Я же тебе говорил, камни собирают…

Вообще гномы создания довольно спокойные по натуре. Чтобы их расшевелить много сил тратить приходится. Ну и если уж расшевелятся, то и обратный процесс очень долгий. Та ещё задачка – разбушевавшегося гнома утихомирить…

Вот и сейчас убедились, что ничего опасного у границы не происходит и успокоились. Отвернулись. А мне же интересно! Продолжаю в ту сторону пялиться.

О! снова там что-то закопошилось! Ну я и не выдержал:

– Вы как хотите, а я поближе к озеру подберусь. Гляну, что там и как…

– Делать тебе больше нечего, – пробурчал старший нашего патруля. – Тихо всё там… Пусть ползают…

– Тихо-то тихо, но лучше посмотреть, куда они там ползают…

– На ту сторону не вздумай перебраться, – продолжил бурчать, но вроде бы как дал мне разрешение на вылазку.

Старший-то он старший, против этого не попрёшь, но по возрасту и опыту он как бы не моложе меня. Опять же я успел хоть немного, но повоевать. А он нет. И второй мой напарник такой же.

Ну а поскольку бурчание это не прямой запрет, то я тихонечко, ползком на брюхе проскользнул мимо камней, прошуршал мелкой крошкой песчаной осыпи и подобрался к озерцу. И замер, в слух превратился…