Где игра жизнь

– Что происходит?

– Крот активизировался. – Коротко отвечает Кен.

– Привет Мария! – киваю серьезному лицу матери, неизвестно когда успевшей прибыть на станцию, потом остальным. – Привет всем! Объясняйте!

На экране поплыли знакомые очертания материка, местами расцвеченные в интенсивно красный, местами ярко-розовый, переходящий в желтый. Так комп обозначил области превалирующего влияния компании Кришкоф. Побежали цифры и факты, сопровождаемые краткими, но емкими комментариями. А у меня по спине поползли холодные липкие язычки предчувствия. Предвиденья большой беды. И не столько для нашей миссии на этой планете, сколько для жителей империи. И особенно для них.

Потому что крот, а точнее "кукловод", – такую кличку ему присвоили в последние часы, поднял в штыки все доступные ему структуры. А доступно ему очень многое. Купленные на подставных лиц крупные агентства СМИ, военные базы и заводы, машиностроительные предприятия, транспорт, энергостанции. Все получили секретный приказ приготовиться к отражению нападения террористов.

– Террористы – это мы? – на всякий случай интересуюсь я и получаю утвердительный кивок Кена.

– А что же соимператоры?

– Сделали ставки на игру и сидят у экранов, не реагируя больше ни на что.

– И велики ставки?

– Просто астрономические!

– За кого? – смутная догадка начинает оформляться в моем мозгу в уверенность.

– Не за вас! Впрочем, они сейчас смотрят вовсе не то, что происходит в реальности! – Объясняет Ланс.

– Мультик?

– Нет. Игра в записи. Кани только выходит из лабиринта. Но про вас почти ничего. Было пару кадров, как вы крутитесь в "карусели" и все.

– А мы не можем взять трансляцию в свои руки?

– Сейчас наши техники заканчивают перенастройку, – кивает Мария, – нужно решить, что показывать.

– На кого сделаны ставки?

– Кани и Танс. На Танса – больше.

– А кто получит деньги, если они проиграют?

– Кришкоф.

– И вы думаете… это юный наследник закрутил все это дело? – недоверчиво хмыкаю я.

– Конечно, нет. Он практически не выходит из поместья, и не разбирается ни в социальных вопросах, ни в экономических. – Не задумываясь, отвечает Ланс. – Всем управляет "кукловод" и вот он действительно гений. Только злой. Ты пока отдохни, как только будет готова система, попробуем запустить свою информацию.

– А он немедленно поднимет восстание в стране!

– Не сможет. Мы первым делом отключим с ним связь.

Пару минут я молча раздумываю, как объяснить друзьям свои сомнения. Великий космос! Моя интуиция так часто выручала меня, что я просто не могу её сейчас проигнорировать!

– Не пойдет. – Категорично заявляю, уставясь на голограмму. – У него неординарный ум и поразительная хватка. И о реальных событиях на базе он определенно знает. Кто бы он ни был, вы сами утверждаете, что он гений. А гений не будет действовать стереотипно! И ему сейчас невыгодны волнения в стране! Я чувствую, у него есть туз в рукаве! Нельзя включать трансляцию нашей версии игры, пока не поймаем его! Давайте я отправлюсь в замок. Ведь туда каждый день въезжает машина с продуктами, переоденусь водителем и…

– Я против! – перебивает меня Кен. – Он сейчас настороже, к тому же видел наших агентов в личинах своих служащих, неужели не принял дополнительные меры предосторожности? Всякие там пароли, каверзные вопросы, ну, не знаю, что еще, методов много.

– Немного подождем. Связь по резервной схеме. – Выносит вердикт Мария и изображение тает.

– Нужно решить, что делать с игроками? – вопросительно смотрит на меня Кен.

– А что тут решать? Аборигенов нужно выводить из игры! – Уверенно заявляет Томас. – Тем более, они не прошли испытания.

– Но ведь на них напали! – Пытаюсь воззвать к справедливости.

– Ну и что? Они должны быть готовы и к такому обороту! Объясним, что это новая вводная! Завтра пусть идут в третий!

Он очень категоричен, этот молодой агент, и все сказанное им логично. Да и безопаснее им там будет, в третьем. К тому же и раньше правила менялись каждый день. И все же мне немного обидно за бывших соратников, они очень неплохие ребята, и не их вина, что кроме этой игры, нет у них других средств к существованию.

– А мы?

– Ну, вы же прошли испытание! Еще и Кани спасли! Твоих парней придется пока оставить. Насчет Очила и Генза – сюда уже вызвали их руководителя, он считает нас секретной организацией, вроде его собственной. Прикажет им молчать и все будет в порядке. Вот с Кюсей сложнее. Кен думает, с ним можно поговорить, парень вроде неглупый. Устроим на хорошую работу, в солидном предприятии. Подпишет бумажку о неразглашении, и пусть живет спокойно!

Почему же с самого Кена никто не стал требовать никаких бумажек, когда он оказался по уши замешан в наши дела? – Размышляю я, в упор уставясь на заерзавшего от моего взгляда друга. Наоборот, учитывая личные качества, позволили пройти подготовку на базе отдела. А потом – предложили для работы планету на выбор!

– Но это просто предварительные планы, – не выдерживает Кен. – Ты же знаешь, без твоего согласия никуда этого мальчишку не денут!

– Ладно, – со вздохом соглашаюсь я, – тогда отправляйте Кани и Мироу в гостиницу, а я пойду к парням, пора бы пообедать! И, кстати, где Генз?

– Спит в комнате отдыха, это рядом, – с облегчением рапортует Томас и уходит к игрокам.

Я тоже встаю и узнав у Кена о расположении столовой направляюсь к двери.

Кюсю я нашел сразу, одиноко сидящим на диванчике в холле.

– Ведун! – вскинул мне навстречу печальные глаза парнишка, – А наших всех отправили в третий! Очил их провожает. А ты Генза видел?

– Пока нет, он спит. Пойдем, пообедаем?

Кюся кисло кивнул и мы отправились в столовую. Здесь уже обедали мои коллеги, Томас, в личине Пирка и Толен, уже без личины. Но в форме офицера охраны.

Любимые блюда моего мира немного развеяли гложущую меня тревогу и поразили Кюсю. Вначале с подозрением копавшийся в тарелке, к концу обеда парнишка вполне разобрался, что к чему, и попросил добавки. И на самом деле, пицца кок-робу удалась.

Да и не могло быть иначе, робот ведь не станет откладывать кусочек ветчины или сыра себе на завтрак, как это свойственно людям.

Очил так и не явился, и мику на мой запрос сообщил, что капитан обедает в гостинице с Кани и ее игроками.

Зато прибыл его начальник, и я отправляюсь на встречу с ним. Попутно доставив Кюсю в комнату, где спит Генз. Это помещение для победителя четвертого уровня. Здесь стоит удобная мебель, а за дверью расположена не менее удобная ванная комната. Очень правильный психологический ход, усмехаюсь, разглядывая буфет, заставленный красивыми бутылками и тарелочками с закусками. Не думаю, что человека, так хорошо обдумавшего методы поощрения победителей, можно сбить с толку простым отключением связи. Никогда не поверю, чтобы он не придумал какой-нибудь фортель на этот случай.

Эта мысль не оставляет меня все то время, пока мы беседуем с Барриденом Лиози. А он рассказал много интересного. Но, к сожалению, уже известного мне из наших источников. Только один момент неожиданно показался очень занятным. Люди Лиози давно инкогнито проникли во многие структуры, принадлежащие, прямо или косвенно, компании Кришкоф. И, между делом, доносят, что везде очень упорно превозносится доброта и справедливость управляющего компании Кришкоф. Особенно стараются чиновники высшего порядка, расписывая введенные им льготы и преимущества для простых рабочих. И что интересно – эти слухи не врут. В компании действительно лучшие на планете условия труда.

Хуже, что меня это почему-то не радует. И даже как-то… настораживает, что ли?! Что-то есть в этом подозрительное, как в старинной поговорке о том, что не всегда приятно спать там, где… слишком мягко? ну, или что-то в этом роде.

– А кто он?

Барриден непонимающе уставился на меня.

– Ну, кто управляет компанией? – Я и сам не понимаю, почему никому не задал этот вопрос раньше.

– Имеется в виду наследник, – неуверенно пожимает плечами человек, чей ранг мику переводит для меня как полковник спецслужбы.

Понятливо киваю и быстренько перевожу разговор на другую тему. Надеюсь, полковник не обратил внимание на маленькое несоответствие между собственными словами. Наследник по возрасту чуть старше Кюси, откуда у него такое знание человеческой психологии и тонкостей производственных отношений? А вот наш кукловод в эту раму прекрасно вписывается, но об этом я не собираюсь пока сообщать спецслужбе. Засуетятся, спугнут. Ничего, кроме вреда, их деятельность сейчас не принесет.

К концу нашего разговора явился Очил. Прохладно поздоровался с начальником и, после обмена парольными фразами, поджав губы сел к столу.

Барридена явно удивило такое безразличие подчиненного.

– Он боится, что ты – это не ты! – со вздохом сообщаю полковнику. – Наши люди… носят маски, копирующие чужую внешность. Придется доказать.

– Это так?! – потрясенно глядит Лиози.

– Да. – Очил несчастно изучает свои мозолистые, в царапинах и шрамах, руки.

– Так. – Задумывается Барриден. – А хочешь, я расскажу, как один молодой лейтенант, только пришедший к нам в отдел, поймал своего первого террориста? Вернее, террористку! Привел бабусю лет под восемьдесят. Природную среду она загрязняла. Рассказать, КАК?!

– Не надо. – Багровеет Очил, – я знаю.

– А я нет! – заинтересованно поглядываю на капитана, и прошу, не обращая внимания на умоляющий взгляд – Расскажете?

Уж очень он надоел мне своими придирками.

– Ну, вот Очил пусть и расскажет, на досуге! – понимающе ухмыляется Лиози и, перейдя на официальный тон, объявляет капитану, что они с Гензом поступают в мое распоряжение, до особого приказа. И обязаны сохранить все, что увидят и узнают во время выполнения этого задания в строжайшей тайне.

После этого мы с Барриденом прощаемся, и Очил вызывается его проводить.

– НЕТ! – безапелляционно запрещаю я. – Лиози прибыл тайно, и не нужно, чтобы его как-то связывали с нами. В этой комнате уже жучки подчищены, а за остальные помещения пока не ручаюсь.

Хотя Кен заверил меня, что роботы проверили каждый сантиметр этого здания, и все каналы, ведущие отсюда, передают только тщательно отсортированную информацию. Однако, после нападения на полигон, я начинаю сомневаться даже в собственной технике.

Барридена провожает Толен, вызванный мной по мику.

– Разрешите идти? – Сухо интересуется Очил, с оскорбленным видом вытягиваясь около стола.

– Очил! Садись и прекрати кривляться! – разозлившись, рявкаю я. – Тебе Кани сказала, почему она упала?

– Нет. – Так же сухо роняет он, присаживаясь на стул.

– Посмотри. – Включаю на компьютере Пирка запись с того места, как команда Кани, пробравшись под огромными лопастями вентилятора, едва не задевающими мостик, двинулась к балкончику.

Видимо, хотели отдохнуть. Но в этот момент, в стене напротив перехода открылась дверца. И киллер, точная копия нашего, направил на девушку оружие. Дитон, заметив стрелка, молниеносно толкнул ее на мостки и попытался прикрыть своим телом. Пуля ушла в молоко, по ангару заметалось громкое эхо. Стрелок моментально спрятался, дверца закрылась. А Кани не успела удержаться на качнувшемся переходе. Соскользнув с узкой полоски мостка, попыталась ухватиться рукой, но сорвалась и полетела вниз. Дитон отчаянно пытался ее перехватить, но и сам остался на мостке только благодаря Стадену-Толу, ухватившему его за ногу и втянувшему обратно.

– Видел? – Я выключаю комп.

– Ну, видел. – Бурчит Очил. – Извини, забыл вам всем спасибо сказать!

– Да иди ты… – взрываюсь я и объясняю главарю – куда. – На что мне твое спасибо? Лучше объясни, почему он хотел все команды снять с игры?

– Суперприз… – начинает он, но я жестом затыкаю его.

– Ты в это и сам давно не веришь. Но ты не знаешь одного, все соимператоры сейчас сидят у экранов и смотрят игру. Но только не ту, что шла сегодня, а в записи. Ту, что была два дня назад. Когда еще только Кани и Танс вышли из лабиринта третьего уровня. И возможно не покажет, как выходим мы. А может – покажет. Но на это поставлены огромные деньги! Ты здесь давно, вспомни все слухи, все, что не считал важным и не сообщал Лиози. И подумай, как это может помочь нам. Он что-то задумал, не могу понять, что. И вся наша техника не может. Не хватает данных.

Очил несколько минут сверлит меня недоверчивым взглядом, потом, задумчиво нахмурясь, объявляет, что лучше бы спросить Генза. Что-то он такое вроде говорил.

Генза через пару минут приводят Толен и Кюся, старательно поддерживая под руки. Однако, едва переступив порог, лейтенант вырывается и начинает возмущаться. Оказывается, он давно здоров, и рвется с нами пообщаться, а вот этот – сердитый взмах рукой в сторону невозмутимого Кюси, его держит взаперти, как преступника!

– Ну, скажи ему, Ведун! – не выдержал обвинений геймер. – он еще слабый, после отравленной то пули, чтобы по ангару бегать!

– Ничего, немножко можно, – пытаюсь найти компромисс, – аппетит нагуляет, это полезно! Садитесь, вам Очил хочет пару вопросов задать.

И Очил, действительно, очень толково разъясняет сразу примирившимся парням суть моего расследования. А главное, быстро и в таких выражениях, на которые я бы точно не решился. Виден опыт многолетнего командования кучкой неорганизованных парней.

Генз долго хмурится, вспоминая, затем рассказывает несколько местных легенд, ходящих в среде игроков.

Но это все не то.

– Послушай, Ведун, – нерешительно вступает в разговор Кюся, – был у нас один дед, он неподалеку от заведения в подвале жил…

– Ну?!

– Мы к нему иногда с выпивкой приходили… ну, когда домой нельзя…

– Дальше!

– Он говорил, раньше у Кришкофа работал… кем-то вроде писаря… может, врал?

– Что он рассказывал? – нетерпеливо подгоняю парнишку.

– Что все дураки. Ну, кто играет. Нас ругал. А однажды… сказал… – что с вас, глупых, взять, когда скоро даже соимператоры последние штаны проиграют. Вот будет у вас новый император, тогда узнаете, почем пирожки с… – ну это не важно.

– Где его найти?

– Я адрес не помню, но могу показать. И проведу.

– Кен, – вызываю друга, – Срочно агента в этот дом. Показывай!

– Что? – растерялся Кюся, не замечая засветившейся над столом панорамы города.

– Где это заведение?

– Тут! – парень тычет мозолистым пальцем в улицу, на которой мы встретились.

Изображение тотчас меняется, увеличиваясь.

– Дом!

– Вот!

– Вход!

– Отсюда. Потом вниз, тут лестница, тут вдоль стены, потом в дырку, потом налево, еще вниз, там за фундаментом закуток… он почти всегда на месте. – Загоревшимися глазами следит парнишка, как под его пальцем послушно поворачивается, увеличиваясь и обрастая подробностями изображение.

– Как его зовут?

– Мы дедом звали! Он такой один, волосы длинные, седые, в узелок завязаны, и борода тоже.

– Борода в узелок? – ехидно уточняет Очил.

– Нет, седая! – смутился Кюся.

– Старика срочно сюда! Да охраняйте хорошенько! – на древнем языке командую Кену, выключая изображение.

Перейдя на местный язык, объявляю парням благодарность и отправляю отдыхать.

Старик и вправду оказался очень интересным. Правда, вначале был колюч и неприступен, однако, запивая легким вином хороший обед подобрел и разговорился. Мне уже приходилось встречать таких людей в разное время и на разных планетах. Они никогда не стремятся к богатству, и не любят власть. Ни свою, ни чужую. Но особенно – свою. Такой человек никогда не встанет даже во главе команды из трех человек. И не потому, что не смог бы. Просто не любит. А жаль. Именно такие люди должны бы править государствами. Потому, что обладают ясным аналитическим умом и честны до невероятности.

Именно такой мужичок на одной далекой планете рассказывал мне однажды, как, по его мнению, можно помирить два враждующих государства. И не просто враждующих, а враждующих много веков. Я поверил ему и предложил этот авантюрный план совету. И ведь все получилось! А к этому мужичку мы потом приставили способного парнишку, вроде как для помощи, а на самом деле, задавать вопросы и учиться мыслить. И вышел со временем из парнишки отличный президент объединенного государства!

После долгой беседы со стариком проясняются многие загадки и становятся на места различные несоответствия. Я в который раз убеждаюсь, что мотивы действия людей одинаковы во всех отсталых мирах. И как всегда, их очень немного.

Станция, принимавшая через меня активное участие в беседе, немедленно объявила мобилизацию всех агентов. Можно только представить, что происходит сейчас в городах империи. Разные люди, в различных компаниях, внезапно обратились к руководству с просьбой об отпуске. Причины могут быть названы разные, от свадьбы до похорон. Важнее то, что отпуск получат все. И уже через несколько часов, выйдя на крышу, или балкон, или просто за город, эти люди внезапно исчезнут. А еще через несколько часов катера невидимки доставят агентов в Зантед-Ар. Они расположатся на заранее определенных постах и будут там дежурить, сменяя друг друга, пока не получат сигнал.

Но я очень надеюсь, что сигнала все-таки не будет.

А пока отправляюсь немного поспать, лично мое участие здесь и сейчас пока не нужно.

Да что же это за…! Рычу нелюбимые мамой слова, спешно натягивая одежду.

А мику все подгоняет меня, заполошно звеня в ухе сигналом тревоги первой степени. Да что же там еще могло случится то, недоумевая, выскакиваю из комнаты. И тут же слышу четкие команды Ланса.

И уже после первых слов понимаю – кукловод нас опередил.

Катер ждет у дверей ангара, следом за мной в него заскакивают Томас и Джон. Остальные уже разместились в удобных креслах.

– Все? – скорее для порядка спрашивает Кен и командует – старт!

Двери начинают сдвигаться и вдруг, в последний момент в сужающуюся щель ныряет в сумасшедшем прыжке худенькая фигурка.

Кюся! Узнаю парнишку, едва он поднимается с пола.

– А ты зачем сюда? – грозно интересуется Кен, однако высадить геймера теперь не в его власти, катер уже летит, с места взяв предельную скорость.

– Ну… вы все побежали… и Ведун… я подумал… – растерянно лепечет Кюся.

– Садись сюда и от меня ни шагу! – Киваю парню на соседнее кресло, продолжая слушать новости, из-за которых меня подняли среди ночи.

И не только меня. По тревоге подняты все агенты на планете.

Посреди катера засветилась голографическая сфера видеосвязи и знакомое лицо Марии с тревогой объявило, что мы уже над замком.

– Осторожность е-9, командует Арт. Касси используйте в крайнем случае. – Отдает последние распоряжения она и прерывает визуальную связь.

И только после ее слов я, оглянувшись, замечаю черноволосую головку низранки. Только ее нам и не хватало!

А катер уже мягко коснулся дорожки сада и парни потянулись за шлемами и плащами – хамелеонами. Ну да, Е -9! Пришлось показывать Кюсе, как пользоваться шлемом. В итоге мы высаживаемся последними, агенты мигом выскользнули из катера. Двери сдвигаются, катер взмывает вверх, поднявшийся ветерок скручивает в маленький смерч опавшие листья и мусор.

Неслышно перебегаем к задней стене дома, под которой уже затаились невидимые чужому глазу агенты. Запустив предварительно наверх лестницы прилипалы. Через пару минут, получив от них сигнал, начинаю подъем. Внизу тихо бурчит Кен, не успевший взяться за лестницу раньше Кюси. Похоже, парнишка понял приказ в буквальном смысле. Легко перепрыгнув через перила балкона, проскальзываю в открытую дверь. Сканеры утверждают, что в комнате никого нет. Вот и замечательно, чем меньше шума, тем лучше для нас.

Следуя за высветившейся на стекле шлема зеленой линией проложенного компом пути, выбираюсь в коридор. Мику немедленно объявляет, что связь с катером и, соответственно, со станцией исчезла. Зато обнаружено несколько жучков. Ну, чего-то в этом роде я и ожидал. Предупредив коллег об повышенной опасности осторожно двигаюсь в сторону, где сканеры отметили скопление людей. Агенты, разделившись на несколько групп по три человека, идут туда же другими путями. На случай ловушки, наш клиент на них помешан.

Однако, как ни странно, коридоры совершенно безопасны. И так же пусты. А сканеры уже просветили все здание и мику выводит на наши шлемы подробный план. Оказывается, посреди дома есть большой круглый зал, и в него ведет несколько дверей.

И именно там собрались все жители этого дома. Вот и замечательно, возьмем всех разом.

Двери автоматически распахиваются при нашем приближении, выпуская в коридор ослепительно яркий свет. Да уж не банкет ли у них тут, по какому только поводу, интересно?

Дождавшись, пока все группы доберутся до дверей, подаю сигнал атаки.

Первым врываюсь на широкий балкон, огибающий по периметру празднично освещенное помещение.

И застываю потрясенно, начиная понимать, что назвать эту компанию банкетом не повернется язык ни у кого.

Около четырех десятков людей различного возраста и пола и, судя по одежде, общественного положения, сидят за огромным овальным столом.

Только лица у них вовсе не сияют праздничным восторгом. И сидят они не лицом к столу, а спиной, и тела бедняг вместе с руками накрепко примотаны к стульям.

Великий космос! Заложники!

А посреди стола мерно поблескивает зеленым огоньком донельзя зловещая конструкция.

Прямо по натянутым нервам хлопнули, закрываясь за нами, автоматические двери и откуда-то сверху раздался зловещий смешок.

– Добро пожаловать в замок Кришкофа! – ядовито сообщает его обладатель.

– Предлагаю стоять не двигаясь, в противном случае взрывное устройство будет приведено в действие немедленно!

– Где он? – одними губами шепчу в микрофон.

– И не разговаривать! – истерически взвизгивает изверг.

А вот этого быть не может! Наружный звук я отключил, стекло шлема снаружи непрозрачно!

Значит, легко ловит наши сигналы. Но не факт, что может расшифровать. Щелкнув пальцами, даю команде приказ перейти на другую волну.

– Никого живого больше не обнаружено! – через несколько долгих секунд докладывает мику, сверху просто громкоговоритель.

Не может быть! Ведь среагировал же он моментально на мои слова?! Значит должен быть где-то недалеко.

Думай, агент, думай!

– Если вам не жаль себя, пожалейте этих людей за столом! – снова орет невидимка.

Но мы ведь не разговаривали! И не шевельнули даже пальцем!

Что же тогда значат эти слова? Только одно, кукловод тянет время. Ведь именно сейчас по его каналам показывают, как моя команда выходит из лабиринта. А значит… до полной победы ему не хватает всего нескольких часов! Обидно! Ведь казалось что все уже под контролем!

Один из людей, сидящих как раз напротив меня, медленно поднимает глаза и внимательно вглядывается в стекло шлема. Как бы дать ему знать, что я на него смотрю? Еле заметно, немного наклоняю голову, затем так же медленно поднимаю. Мужчина пару раз моргает, давая понять, что заметил мой маневр.

– Если вы не прекратите двигаться – я нажму кнопку! – новый окрик сверху.

Мужчина презрительно кривит уголок рта, и еле заметно усмехается.

Так, и что же он этим хочет сказать?

А заложник тем временам красноречиво устремляет глаза на пол и вновь на меня. И повторяет это движение еще раз. А потом смотрит укоризненно, типа, вы что, таких простых вещей понять не можете?

Нет, я могу понять, что мимика у этого индивидуума на порядок выше средней, но ведь хочет то он от нас чего-то другого?

На всякий случай делюсь информацией с другими агентами, вдруг кто-нибудь расшифрует эти знаки.

А тем временем наши сканеры исследовали устройство, стоящее на столе, и подтвердили – действительно, бомба! Довольно мощная и до противного примитивная. Достаточно перерезать красный проводок и она станет кучкой запчастей. Вот только добраться до этого проводка нужно время. Немного, но нужно. Жаль что адская конструкция, управляемая откуда то извне, по радио, такой возможности не оставляет.

Нет, нас, в наших комбинезонах и шлемах сильно не поранит, к тому же стоим мы в нескольких метрах от стола, да еще и на балконе.

А вот заложники… Вряд ли им можно будет помочь, если садист вздумает нажать кнопку.

Что-то зашевелилось, заскребло у меня в мозгах и тихо прошипело – он внизу!

Черт, Касси, это вновь твои штучки?!

Слегка повернув голову, отыскиваю взглядом стройную фигурку низранки, и короткое словцо невольно срывается с губ. Касси подняла щиток шлема и уставилась напряженным взглядом куда-то под стол.

А ведь кукловод молчит, он что, не заметил моей промашки? Почему перестал орать угрозы?

– Она его достала! – шепчет в ухе голос Томаса, стоящего возле Касси.

А она ничего не замечает, только крепче впивается пальцами в руку товарища.

– Ну что, можно уже? – Нетерпеливо пританцовывает рядом Кюся и вдруг, невероятным прыжком вылетает с балкона.

– Нет! – вырывается у меня отчаянный крик, это я должен был туда прыгать, а не он!

Вторым таким же прыжком парнишка взлетает на стол и припадает к мирно тикающей смерти.

Одним махом перелетаю через перила и бросаюсь к привязанным людям.

Зажмурились до боли, вжали головы в плечи несчастные заложники, сообразившие, что настал их последний миг.

А Кюся уже выпрямился на столе во весь рост, победно потрясая зажатым в руке красным проводком.

Великий Космос! Ну и напугал же он меня!

Однако стоять без дела нет времени, у кукловода вполне могут быть еще сюрпризы. Но вначале нужно вывести людей.

Первым бросаюсь освобождать подавшего мне знак мужчину, однако он отталкивает меня.

– Под столом лестница! – торопясь, выкрикивает мим. – Открывается нажатием на цветок на ножке! Да не на этой, на следующей!

Пока агенты освобождают заложников от веревок, ныряю под стол. Где тут цветок? Наверное, вот это!

Кусок пола внезапно опускается, отъезжает в сторону и прямо передо мной оказывается винтовая лестница. Сунув в щель минироба, чтобы не допустил закрытия тайника, начинаю спуск. Кто-то, торопясь, топает за мной, и я не сомневаюсь что это Кюся. Ох и задам же я паршивцу, когда все закончится! Чтобы запомнил – нельзя поперед батьки!

Лестница кончается небольшим тамбуром, из которого ведут в разные стороны три двери. Две из них отпадают сразу, огромные амбарные замки, висящие на них, нельзя закрыть изнутри. Третья распахивается от хорошего пинка. За ней еще тамбур, но уже широкий и уютный.

А за ним – большая, богато отделанная комната, уставленная по периметру мониторами очень высокого класса. И посреди – статуей застыл в удобном кресле невзрачный человек с пультом в руке.

Не мешкая, вбиваю в него полноценный заряд сна, освобождая от непомерной нагрузки усталую Касси. Девушка сегодня сделала невозможное, пробилась сознанием через несколько слоев экранирующих перекрытий.

– Что это? – восхищенно охает Кюся, бродя между непрерывно меняющимися картинками на экранах.

– Сердце вашей империи! – с досадой говорю я и ничуть не преувеличиваю.

Именно отсюда двигал своими марионетками кукловод-одиночка, именно здесь задумывал и осуществлял грандиозные планы по завоеванию империи. И почти осуществил свою мечту, лишь маленькая случайность перевернула все его планы.

Маленькая, но закономерная, как все случайности. Такая же закономерная, как закон о больших состояниях.

За всю историю моего мира тысячи раз сильные личности создавали баснословные, сказочные состояния, мечтая, как приумножат их внуки и правнуки. Но ни разу не сбылись эти мечты. Враги, воры, войны, катаклизмы и кризисы, тайные страсти и явные пороки наследников развеяли в прах фантастические богатства. Зачастую намного быстрее, чем они создавались. И это закономерно.

– Ты же говорил, можно это нарисовать, ну, как игру? – возмущается Генз, вытирая потное, в грязных разводах лицо.

– Можно, было бы, если б вокруг не околачивалась стая независимых наблюдателей! – устало огрызаюсь я. – Потерпи, всего одно испытание осталось!

– Ну и шел бы со своим Кюсей, он в своем волшебном комбинезоне тут бы за пять минут пробежал! – не сдается лейтенант.

– Никто не поверит, что он так может, сам говорил! – уговариваю парня, прекрасно понимая его настроение.

Идея Кена доиграть игру и мне сначала не понравилась, но когда ее поддержали и Ланс с Марией, пришлось сдаться. Причем играть приходится вживую, ведь каждый раз после испытания нас встречают как героев. Хорошо, хоть конец уже близко.

Очил отставляет кружку из под кофе и ложится навзничь на узкий жесткий диванчик. Все ясно, капитан опять почти до утра пролюбезничал с Кани. Их роман переживает сейчас бурный букетный период, и для отдыха парню совсем не остается времени.

– А этого Доммери, правда не будут судить? – не открывая глаз, внезапно интересуется он.

– Правда. – Вздыхаю я. – Он больной человек. Его таким отец сделал. Когда с пеленок внушал ненависть к Кришкофу. Ну, ты же знаешь, что именно у его отца Кришкоф за бесценок купил идею компьютера? Вот тот и завещал сыночку отомстить.

– И все-таки неправильно! – Упрямо мотает головой Генз. – Он столько зла натворил, столько людей угробил! А этот, наследник? Ты его видел?

Видел. Сам его и нашел, в комнатке за амбарным замком. Кроме бледного, изможденного подростка с полубезумным видом лупящего по кнопкам компьютера, в комнате были элементарные удобства, кресло и кровать. Да на столе, сбоку от компа, поднос с подсохшим, почти нетронутым обедом.

И пульт в руках, который парнишка даже во сне не хотел отдавать, так и пришлось с ним эвакуировать. Это уже позже, в больнице выяснилось, что жертвой себя парень вовсе не считал. Наоборот, мнил, что он тайное оружие верного воспитателя, ведь именно ему приносил Доммери на прогон новые версии игры. А что жил под замком – так это в целях безопасности, кругом столько врагов, только и мечтающих о том, как бы отнять у него состояние.

Хорошо, отец уже никогда не сможет увидеть, что сделал с его сыночком преданный слуга.

– А как ты думаешь, Генз, – осторожно пытаюсь донести до соратника еще не дошедшую до него истину, – сколько еще таких, сдвинутых на игре, парнишек подрастает в стране?

– Да до фига! – сплевывает он.

– И скоро будет еще больше! Компания намерена наладить производство более дешевой модели, компы смогут купить многие!

– И куда ты клонишь? – Заинтересованно открывает один глаз Очил.

А я то думал – он спит!

– Просто представь мальчишек, с детства играющих в вашу игру. Как они будут действовать в реальной жизни?

– И как? – щурится Генз.

– Они возьмут в руки дубинку, или недубинку, по обстоятельствам, и пойдут на улицу, добывать монеты одним известным им способом, а именно – из чужих карманов!

– Ну не знаю! – задумчиво тянет лейтенант.

А я знаю. Видел уже записи с улиц ваших городов.

– Ты потому по карманам и не лазишь? – Открыл второй глаз главарь.

– И поэтому тоже. Но в основном потому, что знаю, когда берешь чужое – теряешь свое! И значительно более ценное.

– Как это? – Вытаращился Генз.

– Он имеет в виду – душу! – снисходительно объясняет Очил и снова закрывает глаза.

Ну, или что-то в этом роде!

– Подъем! – командую парням через час, распахивая двери пункта отдыха.

В шестом, последнем, уровне нормальному человеку трудно пройти испытание, не заходя пообедать и отдохнуть. Потому и мы, имея солидный запас времени, стараемся отдыхать как можно чаще. Нам осталось последнее испытание, но по плану Ланса, Генз его провалит. В финал должны выйти мы с Очилом, и разделить между собой пост президента компании. Если учесть, что соимператоры, проигравшие Доммери намного больше, чем имели, на последнюю, решающую игру поставили отречение от императорства, то мы будем президентами не только компании, а и всей империи.

Ланс несказанно рад такому обороту, его команда уже рассчитала, что, создав прогрессивное правительство из проверенных людей, можно миновать как минимум двадцать лет болезненных реорганизаций общества.

Очил собирается отказаться от должности в пользу Лиози, а в мою личину Ланс решил засунуть Кена, на что тот пока своего согласия не дает. Ну, ничего, разберутся как-нибудь!

– Да как же вы надоели,- рычит Очил, расстреливая очередного механического монстра, внезапно вынырнувшего из под моста.

– Да уж постарался, гад Доммери, понапридумывал! – зло отзывается Генз, ковыряясь в системе рычагов, переключающих мостки.

А я хихикаю про себя, представив, как бы он ругался, если б знал, что этих монстров сейчас на нас направляет Кен, тщательно разработавший программу, при которой механизм чудовища отключается после попадания второй пули. Неважно куда.

Этот лабиринт мы должны добить к вечеру, и тогда нам останется только хитроумный компьютерный поединок. Для меня, впрочем, никакой опасности не представляющий.

Мостик, на котором стоит Очил, вдруг резко поворачивается вокруг оси и не ожидавший такой подлости капитан летит вниз.

Только короткий вскрик сорвался с его губ, когда он приземлился на растянутую над смертоносными ловушками тонкую страховочную сеть, на установке которой настоял Ланс.

Выдохнув вставший в горле ком, рявкаю пару экспроприированных в этом мире ругательств. Побелевший от тревоги Генз вспыхивает яркими пятнами.

– Что делать будем? – непривычно дрожащим голосом шепчет он.

– А что ты теперь сделаешь?! От случайностей не застрахован никто! – выдвигаясь к рычагам, рычу я. – Вот трос, прикрепи к поясу. Не хватало мне еще тебя потерять! Не помнишь, что ты такое тут нажал?

Дальше мы пробираемся очень медленно и со всеми возможными предосторожностями. Очилу, при всем желании нас теперь не догнать, с сетки он попадет на самый первый круг лабиринта.

– Ох, и надоели эти бездельники! – буркнул злой Генз, когда, вырвавшись из лап встречающих, мы захлопнули, наконец, за собой двери своих апартаментов.

– Может, нам тоже уйти? – желчно интересуется из полутьмы холла голос Очила.

Включаю свет и обнаруживаю рассевшуюся по диванам теплую компанию бывших соратников. Рядом с Очилом примостилась Кани, напротив Дитон и Кюся.

– Оч, ты прости, я нечаянно! – бросается к командиру лейтенант.

– А ты думаешь, я бы пришел, если б считал, что нарочно?! – сварливо выговаривает главарь. – Не вини себя, с любым могло случиться. И давайте прощаться, мы с Кани едем к ней на родину. Я давно хотел отдохнуть от этой усадьбы, ну вот, наконец, и довелось!

– А нельзя отложить ваш отъезд на один день? – прошу капитана.

– Зачем?!- его глаза смотрят устало, но без неприязни.

– Я вам сюрприз приготовил. Сегодня, попозже вечером, когда чужих отправят из замка, хотел вас пригласить в одно… место.

– Всех? – недоверчиво вскинулся Дитон.

– Всех, кто здесь сидит. Ну, как Очил, решайся?

– Оч! – слегка краснея под нашими взглядами, тихо просит Кани и капитан сдается.

– Ну, раз так! Поедем завтра.

– Вот и замечательно! – расцвел Генз, – а сейчас вы с нами пообедаете! Вы даже не представляете, как здесь кормят!

Уже совершенно стемнело, когда стихли за окнами последние рыканья отъезжающих машин.

– Для твоих друзей я лично программку подобрал, все готово, – ухмыляется в ухе голос Кена.

Он знает, что я затеял этот сюрприз потому, что завтра буду уже очень далеко отсюда. Транспорт, который доставит нас с Тези к месту работы, выйдет в ближайшую к планете точку послезавтра и мы должны на него успеть. А ждать он не может.

– Входите! – распахиваю дверь в комнату и открываю в изумлении рот, завидя Тези, сидящую на диване посреди совершенно пустой комнаты.

– Похоже, первый сюрприз удался, – с удовольствием констатирует она.

– Еще бы! – счастливо ухмыляюсь в ответ, немедленно занимая место рядом.

– Рассаживайтесь, чего стоите? – Приглашаю замявшихся в дверях соратников.

Через пару минут все расселись. Небольшое, огороженное невысоким барьером, возвышение посреди комнаты, на котором друг за другом стоят два низких дивана, и гладкие, словно стеклянные, стены на некоторое время подверглись внимательному разглядыванию, затем игроки разочарованно завздыхали.

Этого момента я и ждал.

– Вы все знаете, что я ненавижу игру, в которую мне пришлось играть вместе с вами. – Начинаю приготовленную речь.

– Но… – что-то попытался возразить Генз, однако Очил шикнул на него и лейтенант обиженно засопел.

– Поэтому я хочу вам на прощанье показать, какие бывают… развлечения.

Свет начинает меркнуть и через секунду в комнате совершенно темно.

Завозились, захихикали на переднем диванчике Кюся с Гензом, и вдруг появился тихий звук, напоминающий свист нагайки. Что-то дрогнуло под ногами и родилось ощущение движения. Охнула Кани, сидящая рядом с Тези, притихли парни на переднем диване. А впереди неясными проблесками зажглись светлячки звезд, разгораясь все ярче и заливая площадку с диванами бледным светом.

Присвистнул Дитон, шумно выдохнул Генз. Оглянувшись на пол, вижу, что звезды окружают нас со всех сторон.

– К… как мм мы сюда…- начал было Кюся, но оглянулся на нас и смолк.

А звезды, понемногу ускоряясь, рванули назад, и холодный ветерок упруго ударил по лицам. Ощущение полета настолько реально, что даже у меня замерло сердце. Прижалась покрепче Тези, Очил стиснул свою подругу мертвой хваткой.

А навстречу нам уже плывет, быстро увеличиваясь, нежно-зеленая звездочка. Вот она выросла так, что исчезли все остальные звезды, вот приблизилась настолько, что стали видны материки и моря. Поплыли вокруг нас густые клубы холодных облаков, а в следующий миг мы уже стремительно приближаемся к крутому, заснеженному горному склону, весело искрящемуся под ярким солнцем.

Мягкая посадка на снег, и мы как на санях помчались в блёстких снежных струйках вниз. Лихорадочно вцепившись в диван, парни судорожно всхлипывают на высоких трамплинах и крутых поворотах.

Пышные снежные языки бывших лавин простираются до самого леса.

Поднырнув под мягкие, темно-зеленые ветви огромных елей, обдавших нас свежим, хвойным запахом, вырываемся на поросший первой, нежной весенней травкой склон. Скорость заметно упала, и можно подробно рассмотреть и стоящего на скале могучего, светло-серого козла, с немыслимыми завитками огромных рогов, и грациозно летящих над склоном, словно не касаясь тонкими ножками земли, изящных газелей, и яркие полянки весенних цветов.

Узкий вход в пещеру загадочно темнеет впереди и мы немедленно ныряем в него. Пару секунд мимо мелькают только темные камни сводов и вдруг, за поворотом вспыхивает в ярких лучах света тончайшим кружевом сталактитов невиданной красоты огромная пещера. Причудливо вырастая из стен и потолка, срастаясь со сталагмитами и растекаясь по полу нежно розовыми мраморными лужицами, это великолепие даже меня заставляет затаить дыхание.

А наши чудо-диваны скользят в следующую пещеру, где спит темное, хрустальное озеро в обрамлении искусно подсвеченных крупных друз изумруда необычайно чистого зеленого оттенка. И вновь только восхищенные вздохи прерывают звонкую тишину.

Следующую пещеру я узнал сразу. Ни с чем другим нельзя спутать окружающее нас со всех сторон сияние делийских самоцветов. Крупные кристаллы от густо-бордового, до прозрачно-розового цветов, сплошной мозаикой покрывают стены, потолок и пол уходящей вдаль расщелины.

– Эту пещеру нашли мы с Кеном, – шепнул я Тези на ушко, и чуткий Кюся тут же, обернувшись, уставился на меня в немом восторге.

– Я знаю! – счастливо кивает она, – Кен рассказывал!

Убью гада!

Впереди светлеет овал выхода и мы выезжаем на красный песок пустынного пляжа. Ярко синее небо в пушистых кипах белоснежных облаков над головой, нежно- ультрамариновое море в алебастровых кружевах пены под ногами. И теплый, солоноватый ветерок в лицо.

Наш путь над ленивыми, маслянисто поблескивающими волнами ведет на заросший роскошной, буйно цветущей зеленью коралловый островок. Мелькнули над головами яркие, душистые кисти цветов, качнулась на лиане веселая обезьянка.

Просторная поляна в центре острова как ковром усыпана лепестками цветов, в тени высоких пальм в узорных подставках разгораются сдобренные благовоньями факелы. Быстро темнеющее небо вспыхивает на миг ярким закатом и крупные звезды незнакомым узором украшают темно-синее бархатное небо.

Чистые звуки свирели сначала очень тихо, затем, постепенно все больше набирая густоты и глубины, звучат со всех сторон, и на поляну медленно выплывают смуглые танцовщицы.

На них, кроме бус и лент, почти нет одежды, но ритмичный танец так гармоничен и прекрасен, что никому и в голову не придут грязные мысли.

А над поляной плывут, смешиваясь со сладким ароматом цветов, пряные струйки дыма.

Внезапно стройные парни в такой же лаконичной одежде выбегают из-под пальм и рисунок танца меняется. Теперь это танец – вызов, танец – спор, и вскоре девушки, проиграв шуточную схватку, ускользают под сень листьев. А в пенье свирелей вступает тихий рокот барабанов, и все убыстряясь, подгоняет танцоров, неизвестно откуда выхвативших дубинки. Теперь это уже не просто танец, это битва, это быстрые и точные выпады и такие же молниеносные отражения атак.

И вдруг, взорвавшись напоследок бешеным боем, смолкли барабаны и бросились врассыпную дуэлянты.

Под печальный перелив свирели медленно выплывают на поляну поникшие девушки и, взявшись за руки, в тихом хороводе плетут свой прекрасный танец. Только все тише звук музыки, все ниже скорбные руки.

С последним, тоскливым аккордом, танцовщицы на миг замирают в немом горе и падают ничком на цветочный ковер.

Дружный вздох вырвался из груди потрясенных зрителей, а диван уже взмыл над островом и летит в звездное небо.

– Вот бы так пожить! – тоскливо тянет Кюся, бесстрашно глядя на проплывающие под ногами созвездья.

– Какие твои годы! – Со вздохом отозвался Очил, и, едва зажегся свет, первым слез с дивана. – Ну, Арт, спасибо! Такого я точно никогда бы без тебя не увидал! Пойдем мы, пожалуй, нам еще до пункта добраться нужно!

– Ночуйте здесь, свободных комнат полно! – радушно предлагает Тези, но игроки, пряча глаза, упорно стоят на своем.

– Кюся, а ты то, куда торопишься? – недоумевая, что его такое укусило, окликаю плетущегося сзади парнишку.

– Не, я с ними, – не оглядываясь, чуть слышно бормочет он.

Через несколько минут только мы втроем молча стоим на широком мраморном крыльце, провожая взглядами четыре тающих вдали силуэта.

– И даже напиться нельзя! – с досадой скрипнул зубами Генз и, круто развернувшись, рванул в свою комнату.

– Вот и делай после этого людям добро!- В сердцах со всей силы захлопываю за собой дверь.

– Ты им не сделал добро, ты им его показал. А это не одно и то же. – Жалостливо поглядывая на меня, вздыхает Тези. – Когда мне мать показала свои записи, я чувствовала почти то же. Где-то вода и цветы, а вокруг меня только песок!

– Но я то вовсе не за этим! – тяжко вздыхаю, уткнувшись в родное плечо, – Хотелось им стимул, цель в жизни показать, они же уже почти все про нас поняли! Еще несколько лет и мы их выведем в стадию самоочистки! Эти парни вполне доживут до путешествий в другие миры! Тем более с нашей медициной! Ты же знаешь, такие перемены обычно бывают при жизни одного поколения!

– Да я то все поняла! – нежно гладит меня по волосам Тези. – И они поймут, не сразу, но поймут. Я знаю, тебе обидно, но им сейчас еще обиднее! Прости их, они по сравнению с тобой неразумные дети!

Я и сам это знаю, но как же нужно иногда, чтобы ты вот так, по волосам, и все поняла и все объяснила! И пожалела и утешила и успокоила! И была со мной и была за меня! И тогда я могу снова и снова и в грязь, и в бой, и с дубинкой, и с недубинкой, и я дойду куда надо и обязательно вернусь. А завтра утром все им объясню, надеюсь, поймут, ведь не дураки же?

Но утром оказалось, что объяснять практически некому. Все уехали.

Остался только Генз, да и тот был мрачен и неразговорчив. Мои объяснения выслушал, отвернувшись к окну и ковыряя в зубах веточкой. И ничего не сказал.

А когда мы шли на последнее испытание, он специально умчался вперед, что, впрочем, только придало в глазах зрителей правдоподобности интриге предстоящего поединка.

В этом уровне каждый за себя.

Я быстро решил девять из десяти обязательных заданий и, доведя до середины десятое, задумчиво уставился в монитор. Зрители, сидевшие за стеклом в зале и сделавшие ставки на меня, хватались за пузырьки с успокоительным и не очень. Те, что поставили на Генза, затаили дыханье.

– Начал десятое, но у него неправильно решено седьмое, – Сообщил голос Кена.

– А ты не можешь ему подсказать? – тихо бурчу как бы в пылу размышлений.

– Как? – Саркастически шипит друг.

– Ну, выдели ему на экране ответ!

– уже сделал! Ноль вниманья!

– Помигай!

– Помигал.

– Ну?

– Думает! – Кен отключился.

Я сделал еще несколько действий и снова задумался.

– Он решил десятую и дописывает результат! – Подстегнул меня Кен.

Я молниеносно закончил задачу и вскочил с места. Но Генз уже стоит у стола распорядителя, торжествующе усмехаясь.

Пожав плечами, подхожу туда же.

– Первым задание выполнил Гензил Тири! – торжественно объявил Томас.

Мои болельщики взвыли так, что перекрыли радостные крики фанатов Генза.

Вторым – Артез Рази!

Рефери отправились проверять решение, а я спокойно уселся на стул, приготовившись ждать результат.

Через несколько минут Генза позвали к столу, и что-то начали объяснять. Я видел, как сбежала с его лица торжествующая ухмылка, как поникли плечи и побледнели щеки. Ну что ж ты так расстраиваешься из-за ерунды, лейтенант?

Зрители почуяли неладное и притихли, затаив дыханье. Наконец судьи вернулись к столу и что-то стали оживленно обсуждать. Я даже знаю, что. Генз тяжело приплелся следом и замер, уставясь в пол.

Наконец совещание закончилось и вперед вышел Томас-Пирк.

– Первым задание выполнил Гензил Тири, но у него в решении одна ошибка!

Болельщики Генза охнули.

В решениях Артеза Рази ошибок нет. Но он пришел вторым.

Теперь вздохнули мои почитатели.

Мы решили – медленно читает распорядитель, – первое место и суперприз присудить…

Генз отвернулся, в зале застыла мертвая тишина.

– … Обоим!

Тишина сгустилась еще секунд на пять, пока народ осмысливал случившееся, затем зал взорвался одобрительными криками.

Генз потрясенно поднял недоверчивые глаза, и встретил мой понимающий спокойный взгляд. Мотнул головой, хмыкнул, и развернулся было к выходу, но прорвавшиеся фанаты подхватили его на руки и потащили качать. Я злорадно хихикнул ему вслед, и вдруг почувствовал, что и меня поднимают и куда-то тащат бесцеремонные руки.

Эй, эй, ребята, мы так не договаривались!

– Я сейчас уезжаю. Далеко и надолго. – Складывая в рюкзак вещи, объявляю своему соправителю, пришедшему выяснить дальнейшие действия. – Поэтому править империей будешь не со мной!

И, оглянувшись на вошедшего Кена, махаю в его сторону рукой. – А вот с ним!

– Но как же это… – озадаченно глядит Генз, подозревая, по-моему, какую-то каверзу.

И правильно, между прочим, подозревая!

– А вот так, – снимаю с себя надоевшую личину и бросаю Кену, – он теперь будет мной! Но не волнуйся, я от него отчеты буду регулярно получать!

– А Оно мне надо?! – Ворчит Кен, примеряя личину. – Еще и отчеты!

– А вместо меня тоже можно… вот такую… маску? – хмуро интересуется Генз.

– И не мечтай! – Категорично обрываю его, но, заметив недоуменный взгляд парня, смягчаюсь, – Ну хотя бы года два-три поработай, немного порядок наведите, сам знаешь, что тут у вас творится, потом подумаем. Может, Очила вместо себя оставишь, он человек надежный! Вот с Кеном тогда договоритесь, они ему личину подготовят!

– А я куда? – как-то странно глядит мой соправитель.

– Ну, если захочешь на наших… курортах отдохнуть, думаю, можно будет устроить. Но у вас и здесь океанские пляжи неплохие имеются! Но сейчас об этом рано пока говорить, работайте, вытаскивайте планету из грязи!

– Не уверен я, что он тебя правильно понял! – задумчиво тянет Кен, упав в мягкое кресло.

– Вот ты и объяснишь, в процессе работы! Кстати, не забудьте Очилу с Кани мой подарок переслать, его уже доставили!

– А что за подарок? – осторожно интересуется лейтенант.

– Вездеход. Последняя модель. – Кратко отвечаю, поднимая свой багаж. – Они же, насколько я понял, в деревне собираются немного пожить?! Как там без транспорта?! Ну, вот и все, я готов! Пора, Тези ждет!

Кен только махнул рукой из кресла, не любит он расставанья. Генз, смущаясь, подошел пожать на прощанье руку и вдруг отпрянул в сторону, едва не сбитый с ног ворвавшимся в комнату Кюсей.

– Ведун! – отчаянно жестикулируя, бросился парнишка к Кену и вдруг застыл, недоверчиво вглядываясь в плутоватую физиономию.

– Это… а где…? Генз! – тянет недоверчиво, заметив соратника – это ведь… не он?!

– А зачем тебе он? – Остановившись в дверях, устало интересуюсь я.

– Ведун…? – настороженно смотрит бывший напарник, – это… это же… ты?!!!

– Ну!

– Правда… ты?! Да?!

– Да! – Вздыхаю с досадой, – это – я! А ты что хотел?

– Ведун… ты… прости, -запинаясь и краснея мямлит парнишка, – я вчера не понял… думал, ты похвастаться хочешь… А ночью все думал… ты же не такой! Ты же никогда не хвастался, всегда делился, да что там, всем помогал! И я понял, ты хотел… чтобы мы… ну знали, как нужно правильно, чтоб не сомневались, ну… что не получится! Ведь раз вы помогаете… значит и у нас так будет, верно?

Я шагнул к парнишке и крепко стиснул его плечи, отвернув лицо в сторону, чтоб никто не заметил, как что-то предательски блеснуло на щеке.

И прозевал появление над столом светящейся сферы связи.

– Послушай, Арт! – мягко произнес на местном языке голос Марии и только тогда я обернулся. – А почему бы вам с Тези не забрать этого парня с собой? Возьмете над ним шефство, мне кажется, из него со временем получится хороший агент.

– Как скажешь! – взглянув в улыбающиеся, чуть лукавые глаза, соглашаюсь я, и разворачиваю Кюсю к себе лицом. – Хочешь со мной?

– Да! – почему-то шепотом отвечает он, – а эта девушка…

– Я тебе дам, девушка! Это моя мать и наш начальник! – шутливо рявкаю на него, – Да не вздумай еще раз куда-нибудь прыгнуть, как тогда в зале! Сразу назад отправлю!

– Я все понял, Ведун! Я тебя не подведу! – счастливо блестя глазами, клянется парнишка, вихрем выскакивая из комнаты.

Забыв, от восторга, даже попрощаться с друзьями.

– Похоже, закончилась моя спокойная жизнь! – Для виду ворчу я, пытаясь скрыть довольную улыбку.

И, уже захлопывая за собой дверь, нечаянно ловлю ошеломленный взгляд Генза.

Интересно, что его так потрясло? .