Гарант мира для высшей расы

Пролог

Пролог.

Я ни разу за морем не был

Сердце тешит привычная мысль

Там такое же синее небо

И такая же сложная жизнь...

А. Романов

Селебрия. Бухта Милосердия.

Море неспокойно. Зеленые, словно бутылочное стекло, буруны с клочьями пены, голодными хищниками набрасываются на скалистый берег. Древний каменный пирс стойко выдерживает атаки холодной ярости воды.

Я чувствую эту землю и она знает меня. И не желает отпускать.

Только у меня нет выбора. Ни у кого из нас нет.

Хотя, наверное, я себе это говорю, чтобы не было так больно осознавать, что мною просто пожертвовали. Пусть даже и цель была вполне благородной. Ещё бы, говорят, многие из тех, кому Милосердная Эйле отказала в перерождении, свои поступки тоже оправдывали благими намерениями.

Да, оправдания находятся всегда. Особенно когда на кону выживание. А именно о нем сейчас идет речь для моего народа.

Карета цвета пожухлой листвы останавливается на выложенной из хорошо подогнанного камня площадке перед пирсом. Четверка вороных из лучших конюшен Светлейшего князя. Вензеля, традиционная вязь из лиан и цветов. Все вроде выглядит достойно, как и положено чтобы, не приведи предки, не оскорбить тех, кто нас ожидает. Вот только мне чудится в этих мрачных красках, которые по некоторым древним обрядам эльфов Селебрии обозначают траур, та самая горечь, открыто продемонстрировать которую сейчас никто из нас в здравом уме не решится.

Бросаю взгляд на сопровождающих меня высоких советников князя. Лорд Талиерэль глядит в окно поджав губы. Он бледен и молчалив. Вижу, что он старательно пытается как можно реже смотреть в мою сторону, а коль приходится это делать, в его глазах замечаю ту самую неловкость, возникающую между тем у кого есть совесть, но он не может отказаться от поручения, которое ему очень не по душе и тем, на кого оно направлено.

Не стоит, милорд, я хорошо знаю свой долг. Не ваша вина, что те, кто должны бы быть сейчас на вашем месте, трусливо побоялись проводить "сакральную жертву" хотя бы до бухты Милосердия.

Немногочисленные граждане, выжившие после последней войны в этих краях, тоже не спешили на берег. Встречаться с лигерийцами даже сострадание и простое любопытство не позволило.

Страх ещё силен. Как и ненависть.

Кстати, символичное название – Милосердие. Сейчас, как ни странно, речь шла именно о нем. Вот только от наших врагов его получать было странно. Очень странно.

Не после стольких лет взаимной злобы и рек пролитой крови.

Вместе с нами в карете ещё моя служанка, валире Нория. Она единственная, кому позволено остаться со мною рядом. Тихая, молчаливая, с традиционно заплетенной сложной косой из волос цвета меда. Она внешне намного больше похожа на истинную, чем я сама. Пути крови бывают извилисты. В этом тоже состоит ирония, но о том я уже не печалюсь. Давно привыкла, впрочем, как и вся Селебрия.

Вот только в Лигерию еду именно я. Совпадение ли? Не думаю.

Нория — валире, полукровка, что милостью князя принята в род, на правах младшей крови. А значит, что у девушки были все шансы заслужить со временем чье-то внимание из истинных и получить возможность сменить статус. С её-то внешностью это было бы несложно.

Вот только теперь этому вряд ли суждено сбыться.

Такого для Нории я не хотела, но приказы Светлейшего князя не обсуждаются. И мне остается лишь надеяться, что она не возненавидит меня за столь внезапный поворот судьбы. Хотя я уверена, что отец связал ее всеми возможными клятвами верности, кроме той, что Нория приносила мне лично, когда ее принимали на службу. В хрупкой блондинке с нежными васильковыми глазами очень трудно кому-то заподозрить телохранителя, но я уверена, что Лигерийцы знают о нас всё, раз допустили...

Последним из присутствующих в экипаже был генерал Валориэль. Смуглый для эльфа, от долгого пребывания на открытом солнце и под всеми ветрами, прошедший не одну войну и единственный из присутствующих, кто лично подписывал Великий договор – тот самый, частью которого стала фактическая выдача врагам княжны из старшей крови рода Савенаж. На его слишком широких для нашей расы скулах ходят желваки. Обычно спокойный, как стена, он нынче даже не пытается контролировать ярость, кипящую внутри. Но и он не смотрит на меня, и причиной этому стыд.

Стыд проигравшего, не сумевшего, как он считает, защитить родину. И теперь за это не он, грозный воин, должен сложить голову, отвечая за поражение, а я – та, что о войне лишь читала.

Так, наверное, генерал думает.

Но мне недосуг разрушать его представления о мире. Тем более, что мое время вышло.

Двери кареты распахиваются и мужчины по очереди выходят, чтобы подать руку сначала мне, а после Нории, которая сразу занимает место за моей спиной.

– Светлейшая, нас давно ожидают, – Лорд Валориэль склоняется передо мной в поклоне и приглашает следовать в сторону пирса.

Я не спешу. Окидываю взглядом побережье, пытаясь сохранить в памяти последние минуты пребывания на родине. Соленый ветер обдувает лицо, леденя, словно сейчас не конец лета, а середина зимы. В Селебрии времена года не так ярко отличаются, как в более северных областях Кантии – как мы называем наш мир.

Перевожу взгляд на причал. Огромный трехмачтовый фрегат качается на волнах, грозясь удариться бортом о пирс. Его паруса уже начинают ставить, явно издалека завидев нашу делегацию и не желая находиться у чужого и даже чуждого для них берега, ни одной лишней минуты. Я даже могу рассмотреть хищный оскал зверя на щитах воинов, что выстроились, поджидая пока мы подойдем.

Огромные, мощные... Отблески лучей на доспехах пускают зайчики, слепя глаза, а ветер Селебрии играет полами плащей за их плечами. И прядями волос, что шквалистые порывы треплют и бросают на суровые лица. Даже отсюда видно, что любой из этих воинов выше и сильнее наших охранников. А ведь нам в сопровождение поставлены представители элитной части – личной гвардии Светлейшего князя.

Глава 1.

Глава 1.

Вдали от берегов Страны Обетованной,
Храня на дне души надежды бледный свет,
Я волны вопрошал, и Океан туманный
Угрюмо рокотал и говорил в ответ.

Константин Бальмонт

На пути к Лигерии

Фрегат «Миротворец» разрезает волны, словно горячий нож масло. С каждой морской милей я чувствую, как связь с Селебрией истончается, болезненно отзываясь в каждой частице моего тела. Нет, меня это не убивает. Просто я не готова. Да и могла ли дитя Эйле уйти от истоков без потерь? Если тебя грубо выдернули из дома, не ради истинного зова, когда сердце само указало путь к цели и требует отправиться в дорогу?

Словно семянка тараксакума*, которую сдули насильно, пока она ещё не созрела сама оторваться от чашечки... Но уже летит легким зонтиком, неся по ветру семечко. Суждено ли ему прорасти? Или времени все же не хватило и яркий желтый вестник весны цвел напрасно?

– Госпожа, вы так ничего и не поели, разве так можно? – Нория смотрит на меня с тревогой и укоризной.

В моей голове итак тысячи вопросов, а валире задает ещё один. И, пожалуй, он самый простой сейчас. Я отрываюсь от созерцания и поворачиваюсь к девушке. Интересно, смогу ли я ей довериться, ведь теперь, впервые в жизни покинув Селебрию, у нас с ней обеих не осталось никого ближе друг друга.

Не уверена. Я вообще разучилась верить кому-либо. Давно.

Нам был подан довольно приличный обед прямо в каюту уже буквально через полчаса после отплытия. К пленницам – а именно ими по сути мы и являлись, пусть я и имела высокий статус – даже был приставлен стюард, дабы благородные леди не чувствовали себя стесненно. Молодой матрос немного смущался и краснел, особенно поглядывая на Норию. Но я его отослала – чужое присутствие меня тяготило. Чужих ещё будет достаточно, про грядущий брак вообще не хотелось думать, надеясь лишь, что это вопрос не столь уж ближайшего будущего.

Пока мне не в чем было упрекнуть лигерийцев. Правда бескомпромиссное заявление о том, что вечером мы будем ужинать в компании – ах, какая честь, – самого генерала Рина, несколько усугубило и так никуда не годный аппетит. Впрочем, кого интересуют мои переживания? Вряд ли кота волнует мнение мышей на его охотничьи инстинкты. А именно добычей, пусть гордой и красиво именуемой, я и являюсь.

– Пожалуй, я все же откажусь от еды, Нория, – отвечаю своей компаньонке. – Не волнуйся за меня, это только простой расчет: если сейчас себя заставлю поесть, то во время вечерней трапезы с генералом точно не смогу проглотить и маковое зернышко.

Нория качает головой и говорит с сожалением:

– Светлейшая, я не смею вас осуждать, но прошу, не навлеките вашей гордостью на себя беду. Вы ведь сами говорили, что наш народ нуждается в вашей жертве, а стало быть вам следует быть здоровой и по возможности счастливой, раз оборотни пожелали держать вас при себе, – Нория опустила глаза, боясь на меня глядеть после этих слов.

Она нервно теребила ткань на подоле платья, сидя на узкой кровати.

– Как ты себе это представляешь? – я перевожу на девушку тяжелый взгляд, – Или ты знаешь способ радоваться по щелчку пальцев, как механическая кукла? – валире поджала губы, ещё ниже опуская голову. – То-то же, – киваю я удовлетворенно, – И не беспокойся, я не намерена бороться со всей Лигерией – это нелепо и небезопасно. Но и покорно делать вид, что я рада своему положению не собираюсь, – я взмахнула кистью руки, показывая, что разговор окончен и Нория лишь вскочила, и сделала книксен. – А сейчас я желаю отдохнуть, все же кареты не лучший вид транспорта, – я послала девушке примирительную улыбку. Ей тоже несладко, не хочу усугублять наше положение своим дурным настроением. К тому же, мне есть о чем подумать.

Хотелось побыть в одиночестве, но я прекрасно понимала, что отослать валире, собственно и некуда. Каюта была далеко не королевской, и места для уединения тут попросту не было, но и обвинить лигерийцев в отсутствии удобств или пренебрежении было нельзя – корабль-то военный и шикарных апартаментов ожидать было бы нелепо. А так, все необходимое и даже чуть более, нам щедро предоставили. К тому же, при благоприятном ветре, мы вступим на земли носящих в себе зверя уже завтра к вечеру. Мальчик, что нам прислуживал успел похвастаться, что «Миротворец» один из самых быстрых фрегатов во всей Кантии. И, судя по скорости с которой судно скользило по волнам, это не пустое бахвальство.

Отрываю взгляд от иллюминатора, к которому неосознанно опять повернулась. Действительно, стоит ли впадать в уныние? Я должна жить, а значит мне надобно больше узнать о Лигерии и ее обитателях. И кто знает, может мне удастся как-то помочь моей родине. Хоть чем-то.

Да и пустое созерцание волн не даст ответов, а все мои знания о месте, куда мы направляемся, как и о его жителях, ограничены лишь книгами, да старыми легендами. Ну и досужими сплетнями, что становились все более фантастическими по мере продвижения армии Лигерии вглубь нашей страны.

Страх порождает чудовищ, я помню эту истину и поэтому делила все россказни, как минимум на два. Но делая такую скидку, никогда не забывала, что это вовсе не повод считать, что этих монстров не существует в действительности.

Лигерия для эльфов долгие века являлась олицетворением всего худшего, что есть в Кантии. По крайней мере, именно так с детских лет мы привыкли воспринимать эту южную страну зверолюдей, которые никогда, как нам говорили, не смирятся с существованием таких совершенных созданий, как мы, эльфы.

Да, мой народ воевал с лигерийцами столетиями. Не скажу, что это противостояние всегда носило столь ожесточенный характер, какой приняло совсем недавно, но то, что эльфы и оборотни не желали, а может и не могли жить спокойно рядом на пространстве огромного мира, являлось раньше бесспорным фактом. Вот только сколько в свое время я не искала, так и не обнаружила истоков этой вражды.

Глава 2

Глава 2.

Когда я унесу в чужбину
Под небо южной стороны
Мою жестокую кручину,
Мои обманчивые сны...

М.Ю. Лермонтов

Лигерия. Тария.

Смотреть как медленно из голубой дымки начинают проявляться очертания далекого берега, подставляя лицо солнцу, что уже клонится к закату... Было бы, наверное, романтично, если не учитывать, что я вижу именно Лигерию.

«Миротворец» несся на родину, словно вместо парусов у него были крылья. Мне уже начинает казаться, что сами небеса благоволят оборотням, ведь даже ветер оказался попутным, не давая мне и лишнего часа, чтобы подготовиться ко встрече с неизбежным.

Может оно и к лучшему. Какая теперь разница сколько лигерийцев отныне будет мелькать у меня перед глазами? Воины лорда Рина и команда одного судна, или граждане всей страны?

На берегу к тому же должно появиться больше места для уединения. Если меня все же не обманывают и действительно собираются держать на правах почетной гостьи, пусть и без права покинуть страну, а не просто упрячут под замок до поры до времени, пока не отдадут в пользование выбранному королем супругу.

И этот демонов генерал прав: я согласилась, а значит придется принять Лигерию и попытаться приспособиться к новой жизни, а не вести себя, как обиженное дитя.

Впрочем, чего уж там? Не далеко я ушла от этого определения – дитя. Двадцать пять для эльфа – почти ребенок. Пусть мне и пришлось спешно взрослеть после смерти матери и стремительной очередной женитьбы Светлейшего князя. А так...

Какое счастье, что сегодня нас с Норией оставили в покое. Несмотря на взвинченное состояние, мое тело само решило, что с него хватит волнений и просто отключило меня аж до сегодняшнего обеда. Валире даже начала волноваться. Но, я проснулась на удивление бодрой и полной решимости мирно плыть по течению. По крайней мере, пока не изучу все подводные камни, постараюсь вести себя сдержанней.

Хотя это будет нелегко, если придется часто видеть генерала. Вся моя натура бунтует при встрече с этим желтоглазым оборотнем. Картский палач, Кровавый Зверь Лигерии, Черный Тигр – это только те имена, что сразу приходят на ум при виде лорда Тайгера Рина. Думаю, не стоит говорить, что все эти лестные прозвища лигериец заслужил не на пустом месте. Пусть мне, как дочери главной политической фигуры Селебрии, прекрасно известно, что войны без жестокости не бывает, а поступки часто продиктованы суровой необходимостью.

Вообще те, кто правят, всегда находят поводы, чтобы оправдать свои действия... А военные часто такие же марионетки правителей.

Только не стоит кого-то оправдывать: генерал враг и этого ничто не изменит.

Странно, что тот же капитан Сантро во мне не вызывает таких ярких чувств и неприязни. Вероятно сказывается невольное уважение к успехам лира, как выходца из низов. Моя Нория успела пообщаться с этим оборотнем и тот ничуть не смущаясь рассказал, что вырос в приюте и всего добивался в жизни сам. А генерал лишь выделил его за некие заслуги, о которых он скромно умолчал.

Да, лигерийцы отличались, как от нас, так и от людей, даже при первом знакомстве. Наверное, отринув предрассудки, я смогла взглянуть на них иначе. Пока не получалось.

Не знаю, из меня, вероятно, никогда бы не вышло хорошего политика или дипломата. Я ещё слишком плохо контролирую свои эмоции. Может со временем... Впрочем, мне бы это и не грозило.

Особенно мне.

Дочери дома Савенаж – это замечательная разменная монета в международных соглашениях. Вот прямо, как сейчас. Истинная кровь – мечта многих. Вот только ни при каких обстоятельствах меня не отдали бы в Лигерию – такое раньше и в страшном сне бы не приснилось.

Но обстоятельства изменились, а меня, как не прискорбно это осознавать, не так жалко. Впрочем, чего ты ждала, Лари? Пожалуй, только Маэль и будет по тебе скучать. И тот утешится вскорости. Наверняка.

Интересно, он уже знает? Пожалуй, нет. Теперь-то я понимаю, отчего его так спешно сослали в дальнюю провинцию на время переговоров...

– Светлейшая, хотите посмотреть на Тарию чуть ближе?

Я вздрогнула от неожиданности. Рано радовалась тому, что нас предоставили самим себе. Норию я отправила собирать вещи, справедливо размыслив, что сейчас на корабле мне вряд ли что грозит. А стоять на носу судна в одиночестве мне даже понравилось, слушая, как ветер шумит в парусах и треплет снасти. Вот только задумываться столь сильно не стоило, тогда бы меня не застали врасплох.

Виновник недавних моих недобрых дум оказался у меня за спиной и любезно протягивал мне предмет, в котором я без труда узнала морской телескоп. Красивый, кстати, инструмент. В глаза бросилась затейливая вязь узоров на металле, и тиснение по коже, на том месте, где следовало держать трубу рукой. Явно работа подземных мастеров. Да-да, они делали и такое на продажу, хотя сами редко покидали свои горные города. Но за деньги могли взяться за любой механизм или сложный прибор. Ювелиры из них так себе, а вот механики и оружейники...

– Благодарю, лорд, – не стала капризничать я, протягивая руку в кремовой перчатке. Мне на ладонь легла довольно увесистая латунная трубка сложенного телескопа. Я взяла её в обе руки, пытаясь раскрыть. Нет, я видела подобные, но пользоваться не приходилось.

– Позвольте? – Лигерийский генерал склонился надо мной, оказавшись слишком близко, аккуратно накрывая своею мою руку с прибором, и пальцами второй руки обхватил телескоп, нажимая на маленький рычажок сбоку, который активировал пружину. Труба вытянулась вперед и мужчина тут же отпустил мою ладонь, но его дыхание успело коснуться моей щеки. – Обычно они просто раздвигаются, но мастер, что изготовил эту модель, захотел вложить ещё и эту функцию.

Глава 3

Глава 3

За масками гоняюсь по пятам,
Но ни одну не попрошу открыться, -
Что, если маски сброшены, а там -
Всё те же полумаски-полулица?
Владимир Семенович Высоцкий «Маски»

Лигерия. Тария. Поместье "Русалочья лагуна"

– Чему ты так улыбаешься, Нори?

Какое все же счастье наконец оказаться в относительном одиночестве, расположившись в выделенных нам покоях и отослав, пусть расторопных и вежливых, но чужих слуг.

Я задумчиво разбираю вещи и неспешно перекладываю в гардероб одежду из перенесенных сюда сундуков: отчего-то именно сейчас не хотелось, чтобы посторонние касались руками той малой частички моей родины, что сохранилась в этих вещах.

Знаю, глупо. Но все равно запретила себе подавлять этот минутный порыв. Нет, я не устраивала сцен, была мила и вежлива, и мотивировала отказ от помощи тем, что очень устала, а у меня есть леди Нория, которая непременно справится с этой нехитрой работай.

На самом деле, перебирая тонкие ткани и памятные вещицы, я могла закрыв глаза на миг почувствовать себя дома, в Алонаре.

Перемены не всегда к лучшему и привыкать к ним тяжело.

– Радуюсь, моя госпожа, – голос девушки и вправду прозвучал без напряжения, к которому я уже успела привыкнуть за последние несколько дней.

Валире изящно и без спешки разбирается с нашими вещами, буквально паря легкой золотистой бабочкой по прекрасным комнатам, что нам выделили. Странно, но кажется и ее эта несложная работа успокаивает.

– Серьезно, Нори? – я удивленно поворачиваюсь к порхающей и выглядящей в этот момент такой беззаботной девушке, – И где тебя угораздило отыскать повод для радости? Поделись, может и мне станет легче?

Валире останавливается, поставив на резной туалетный столик шкатулку с моими драгоценностями, и заправив выбившийся из косы светлый локон за ухо, начинает размышлять вслух:

– Миледи, одно то, что мы тут и вправду лишь гостьи, не может не привести в доброе расположение духа! Ну, посудите сами, раз у Кровавого Генерала есть невеста, то не это чудовище предназначено вам в супруги. И у вас, Светлейшая, появляется время хотя бы освоиться. Да и поместье находится у моря... Тут может оказаться не так плохо, по крайней мере пока. – Моя компаньонка беспечно пожала плечами.

Всегда поражалась, как в этой полукровке умудрялись уживаться детская непосредственность и истинное мастерство телохранителя.

– То есть явное недовольство генерала явлением этой...Как-бы помягче назвать-то эту самку?

– Невестой? – хихикнула Нори.

– Ну-да, ну-да, – покивала я, невольно тоже ухмыльнувшись, вспоминая недавнюю сцену. – Так, вот: стало быть то, что лорд Рин взирал на невесту, как на назойливое насекомое, ничего не значит?

– Ну, он же и не возразил, когда эта не лучшим образом воспитанная леди назвала милорда женихом? – вновь пожала плечами девушка.

На самом деле я и сама до конца не разобралась, что это было. То, что наш «добрый» хозяин оказался вовсе не в восторге от льнувшей к нему оборотницы, красноречиво выдали его проскочившие по лицу гримасы. Как и то, что девица всячески попыталась продемонстрировать нам, что имеет некие права на генерала, тоже не осталось незамеченным.

Дева несомненно была из оборотней, о чем свидетельствовала звериная грация и, естественно, аура, которую никто и не пытался скрыть, как это делают представители этого вида в мирное время и не у себя на родине, чтобы не подавлять и не пугать своей энергетикой. Пожалуй, только мы, представители старшей крови и могли их переносить безболезненно без амулетов. Кстати, моя Нори как раз унаследовала эту способность от своего светлейшего отца, что и во многом поспособствовало ее принятию в род, а так же отправке со мной на чужбину.

Яркая, белокурая, высокая с зеленью глаз и полными губами – красивая, наверное, если вы любите столь кричащую внешность. Но, тут уж, как говорится, дело вкуса.

Когда Тайгер Рин снял со своей шеи этот внезапно вцепившейся в него репей, то блондинка сделала такое изумленное лицо, что можно было бы наивно поверить, что она и вправду «не заметила», что генерал приехал не один. Наигранно стушевалась и зачастила, опустив глазки:

– Ох, простите мне мое импульсивное поведение, но я не знала, что Тай...ох, лорд Рин, мой жених, прибудет вместе с гостями. Хотела сделать ему сюрприз, – то, что это спланированная игра, было ясно, как свет Милосердной Эйле. Но вот и то, что оборотень позволяет называть себя кратким именем, говорило, что эти двое однозначно близки. У лигерийцев просто по имени обращаться к собеседнику было возможно только если поблизости был кто-то с тем же именем рода, чтобы не возникло путаницы, и то непременно полным. Краткое – только с личного разрешения и лишь избранным. Так что, вывод напрашивался сам собой.

– Я не ждал тебя, Каролина, – я заметила, как в желтых глазах блеснуло что-то зловещее, но лорд Рин мгновенно взял себя в руки(«Или все же в лапы?» – хихикнул кто-то внутри меня), – Леди, – повернулся генерал к нам уже нацепив на себя своё привычно бесстрастное выражение на лице, – Позвольте представить вам леди Каролину Ленс, столь внезапно решившую посетить «Русалочью лагуну».

Блондинка склонилась в идеальном книксене, при этом алое, вовсе не похожее на повседневное платье, продемонстрировало аппетитные формы в нескромном декольте, явно рассчитанном на успех у противоположного пола, а не на нас с Норией.

Хм, стало быть одна из клана Ленс? Любопытно. При всей закрытости зверолюдей, основные силы в стране были известны и клан Ленс занимал среди них далеко не последнее место. Богаты баснословно, владеют минимум четвертью территорий на завоеванных землях Лигерии. Впрочем, сомневаюсь, чтобы сын брата короля нуждался в деньгах. Тут или любовь или политика. Притом непохоже, что со стороны милорда есть какие-то чувства.

Глава 4

Глава 4

Мне снится прошлое. В виденьях полусонных
Встает забытый мир и дней, и слов, и лиц.
Есть много светлых дум, погибших, погребенных, —

Как странно вновь стоять у темных их гробниц
И мертвых заклинать безумными словами!
О тени прошлого, как властны вы над нами!

Валерий Брюсов

Лигерия. Тария. Поместье «Русалочья лагуна»

Проснулась с колотящимся, как крылья колибри, сердцем. Давно мне не снился этот сон... Наверное, напряжение, в котором я пребывала слишком долго, сказалось на воспоминаниях, казалось бы успешно отправленных в архив памяти и скрытых сотней печатей.

Так случается, что ты вроде ещё совсем ребенок, но уже понимаешь, что есть вещи, о которых не стоит говорить вслух. А если не хочешь, чтобы беда случилась и с тобой, лучше вообще о них забыть.

Ложь. Она бывает разной, иногда приходится лгать молчанием, чтобы выиграть время или даже чью-то жизнь.

Хотя что уж теперь-то? Светлейшая княгиня нашла способ, как избавиться от той, что была безмолвным напоминанием собственной несостоятельности, а может и подлости. Последнее лишь предположение, я не могу обвинять голословно.

Княжеский род Савенаж правит в Селебрии не одно тысячелетие. Мы – избранники самой Эйле, имеющие ее милостью великую силу и несущие ответственность за эту землю и народ. Именно так мне внушали с детства. А еще, пожалуй, именно в нашем роду рождается больше всего детей с истинной, старшей кровью. Это не только привилегия, но дань необходимости – дети Савенаж всегда опора власти князя, и да, княжны - прекрасная партия для укрепления связей с союзниками, как за рубежом, так и внутри страны.

Эльфы других родов никогда не отличались плодовитостью. Полукровки ни в счет – их не зря крайне редко вносят в члены большого круга. А малый – это слабые способности и само собой, отсутствие серьезной власти и, конечно же, богатства. Впрочем, любому с толикой крови истинных жилось в Селебрии лучше, чем прочим расам, хотя и остальные не жаловались – страна-то и вправду процветала долгие годы.

Ну, а возвращаясь к теме, отчего эльфы и сами не стремились рожать. Сказывалось долголетие, присущее нашей расе и некоторые особенности восприятия мира – пускать дитя в жизнь решались лишь те, кто находил свои половинки, ну или шли на это ради продолжения рода, только когда уж так складывались обстоятельства, что тянуть было нельзя.

Вокруг нас всегда было много сказок и далеко не все они соответствовали действительности. Хотя бы та же история с истинными парами. Нет, это не легенда, просто на самом деле, Милосердная их посылала далеко не всем, а продолжить себя в детях, несмотря ни на что, желал каждый из моего народа. Просто это, как с едой: насытиться можно и самой простой пищей, лишь поддерживая тело, а можно есть изысканную и полезную, ту что заставит блаженно прикрывать глаза и принесет силу твоей плоти. Так что вы выберете? Мне кажется, тут ответ очевиден. Вот и с парностью все так: ждать ее можно десятилетиями, если не веками. И вполне можно и не дождаться. А мы ведь тоже смертны, пусть и сроки нашего пребывания в мире гораздо длиннее, чем у многих народов Кантии. Да и бывает так, что Эйле словно шутит над своими любимыми детьми и тогда свои половинки они находят либо уже успев заключить брак, или того хуже, они оказываются совсем из другого народа. А второе и вовсе беда, ибо мы горды и не слишком жалуем полукровок. Вот только отказаться от любимых вряд ли кто захочет, пусть в случае с иными расами распознать свою пару часто выходит не сразу. Мы и вправду разные и чувствуем их своим Даром – магией, которой другие народы лишены.

Но, вернусь к моей семье... Род Савенаж, как я упоминала, старший и обладает исключительными привилегиями, но, естественно, и накладываемыми обязанностями. А ещё со всеми присущими правящим проблемами.

Мы – сильнейшие, но не единственные! А это означает именно то, что и у прочих народов: всегда кто-то мечтает занять наше место, или хотя бы оказаться настолько близко, чтобы тоже получить кусок той власти, что есть у главенствующего дома Савенаж.

Как я уже говорила, порой твоя пара, может появиться в жизни эльфа слишком поздно, а в случае с князем, ждать свою половинку вообще никто не станет, да и права такого у него нет. Престолонаследие должно продолжаться, а позаботиться об этом прямая обязанность Светлейшего. Старшая кровь передается от отцов к детям, умножая, а не теряя свои свойства. И особо сильным всегда рождается первый сын. Конечно, если бы ещё и от любимой...Но ведь и так хорошо получалось.

У моего отца тоже все было неплохо. Он в первый раз женился на эльфийке из рода Трейн, тем самым укрепив свои позиции на самом сложном участке: границе с материковой частью, которую как раз этот род и хранил. Дариэль Трен родила отцу двух наследников и двух дочерей, и успокоилась на этом. Кроме власти и долга, вместе их ничего не держало, но подобные отношения, как я понимаю, устраивали обоих. Ее – высокое положение и преференции роду, а его – ее полное равнодушие к его любовницам и нежелание лезть в политику. Идеально, не правда ли?

Наверное, на тот момент с их взглядами на жизнь так и было.

Пока не появилась моя мама – его пара, его душа, единственная. Совсем юная, ей в тот момент едва исполнилось двадцать. Юная, старшей крови, но слабого рода Эртов.

Вот тогда-то Светлейший князь и понял разницу между прошлым и настоящим и поправ все договоренности, он сослался на древний закон об истинных парах, и развелся с Дариэль, женившись на маме. Вскоре на свет появилась и я. О, мое рождение было потрясением и если бы Милосердная Эйле не признала родителей истинными, то, пожалуй, все решили бы, что я не дочь своего отца. Даже ребенком я сильно отличалась от других, а с пробуждением силы, все стало еще заметнее … И да, за эту инородность мне ни раз ещё придется выслушать упреки и различные инсинуации. Вот только у нашедших друг друга просто не может быть детей от посторонних, по крайней мере, пока оба живы. Так что сомневаться в моем происхождении смысла не было, но злословить от этого меньше не стали.

Визулизация героев)) Для начала!

Светлейшая Элариэль Савенаж

Лорд Тайгер Рин

  НОРИЯ

Ну и Каролина, куда ж без нее!

Я, КАК ВСЕГДА, НЕ ПРЕТЕНДУЮ ! ЭТО ТОЛЬКО МОЁ ВИДЕНИЕ !

Глава 5

Глава 5

От черты до черты вода...
Век бы слушать, придя сюда,
Как поет глубиной у ног
Грудь, в которой смеется Бог.

Юлия Крылова

Лигерия. Тария. Поместье «Русалочья лагуна»

Ну все, теперь потягиваемся и бодро встаем! Где там моё шифоновое платье? А нет, пусть ждет своего часа. Есть у меня такое подозрение, что за дорогими гостьями все же приглядывают, а стало быть спящая крепко Нори не единственная преграда к моей вылазке.

Ныряю в гардероб и извлекаю на свет полупрозрачную тунику и шаровары их шелка постельного травяного цвета. Мягкие эльфийские туфли без каблука, ну и мои тяжелые космы быстро заплести в одну свободную косу. Прекрасно, главное удобно! Не исключено, конечно, что своим мальчишеским нарядом я кого-то шокирую – честно говоря, никогда не изучала, что носят женщины в Лигерии. А после того, как мне была объявлена моя участь, мне хватило знакомства со многими изученными моим соотечественниками сторонами жизни страны оборотней, кроме моды. Ежели и удивлю кого – так нечего в такую рань шастать!

Ощущение, что творю что-то не совсем дозволенное, поднимает настроение, ещё недавно пребывавшее где-то на отметке ниже ноля. И вот я делаю шаг к окну, намереваясь напомнить самой себе, что дочь лесов не удержит такая смешная высота. Ага, в рамках благоразумия уж точно.

Глаза случайно цепляются за предмет, что сама вчера оставила на туалетном столике и почти не задумываясь протягиваю руку и беру с собою подзорную трубу, что так настойчиво мне вручил хозяин.

А действительно, почему нет? Тем более этот оптический прибор в сложенном виде невелик, да и ремешок из кожи позволяет носить на шее это чудо работы подземного народа.

Открыла окно и внимательно прислушалась, осматривая проявляющиеся в предрассветной мгле очертания сада. Морской соленый воздух мешался с цветочными ароматами. Влажная прохлада, ещё без примеси зноя и пыли, что непременно придут позже.

Тишина. Только первые птахи негромко посвистывают, собираясь вместе со мной встречать солнце.

Перебрасываю ноги через подоконник и разворачиваюсь, спуская за окно тело, удерживаясь на руках, а ногами ища опору в кладке стены. Камень из которого сложено поместье не настолько идеально подогнан, чтобы мне это не удалось. Получается довольно легко – хвала старшей крови! Милосердная Эйле одарила нас ловкостью и чувством баланса, а также сильным и гибким телом. А уж если все эти таланты развить, как у Нории, к примеру, то получается изящная, но смертоносная машина для защиты или убийства. Нужное подчеркнуть.

Высота примерно в десять метров заканчивается как-то незаметно. Я лишь раз немного сдвинулась в сторону, чтобы обойти окно нижнего этажа – мало ли, а вдруг и там кому не спится. Мне недосуг проверять.

Мягко спрыгнула где-то метров с полутора, приземляясь бесшумно на траву и тут же тенью продвинулась вглубь сада, еще раз прислушиваясь, чтобы не нарваться на кого-либо из охраны или слуг.

Но, видать, поместье стерегут лишь по периметру, ну и в доме наверняка не один оборотень для защиты имеется. Про самого генерала я и не думаю, главное, что сейчас я никого не чувствую вблизи.

Вот и славно.Тороплюсь, небо светлеет с каждой минутой. Раскинувшийся под окнами сад красив, словно сошел со страниц волшебных сказок и тянется похоже до самого берега. Необычный, не выхолощенный садовниками, что привыкли укрощать природу, перекраивая ее непокорное буйство в угоду существ, возомнивших себя более сведущими в гармонии. Здесь же словно кто-то неплохо чувствовал, как можно дополнить естественную красоту так, чтобы не убить ее душу. Не превратить в нечто искусственное, сохраняя баланс.

Скольжу между цветущих деревьев, огибаю неизменные для этих широт арки с плетистыми розами и, ныряю в заросли рододендронов, стараясь не ходить по проложенным дорожкам.

Сегодня я могу разглядывать окружающий пейзаж и поражаюсь в каком удивительном месте построено поместье. Это оказался распадок между двумя, пусть невысокими, но весьма крутыми скалами, тянущимися каменными стенами, увитыми зеленью, аж до самого моря. «Русалочья лагуна» отгорожена полностью ими с двух сторон, а с третьей имеет выход к воде, которая виднеется отсюда, с возвышенности на которой и стоит основное здание. Ну и за самой усадьбой имеется дорога, та по которой мы сюда и прибыли.

Стало быть от чужаков здесь защищаться стоит только оттуда или с моря. А посреди имелся этой естественной крепости и имелся довольно большой участок плодородной земли в несколько гектаров, скрытый еще и от пронизывающих ветров. Небесные кущи!

Я опускаюсь на траву, прислоняясь спиной к старому гранату, раскинувшему свои ветви с завязями плодов – до урожая еще пара месяцев, но то что он будет обильным, видно уже сейчас.

Смотрю на восток и отпускаю свой Дар, приглашая его почувствовать эту землю, просыпаясь вместе с нею. Искра разгорается, растекаясь тонкой пеленой, впитываясь в почву и получая ответ.

Меня уже нет. И пусть глаза, даже не щурясь, неотрывно смотрят сейчас на медленно освещающий горизонт диск звезды, выплывающий из-за горизонта, здесь лишь мое тело. Душа же блуждает по этой новой для меня земле, знакомясь с каждой травинкой, деревом, цветком.

Нет, это конечно не Селебрия, но я чувствую биение ритма Лигерии.

Да, она иная: жестче, в чем-то слабее, но имеющая свой характер и свою жажду. А ещё боль. Много боли. Лигерия ещё не приняла меня, и не спешит раскрыть все свои секреты. Но нам придется подружиться. У меня просто нет выбора.

Спросите, зачем мне это? Ответ для меня и самой загадка. Потребность. Пожалуй это самое подходящее слово, мало что объясняющее, но все же.

Со мной всегда было что-то не так. Дети Эйле владели магией природы. Мы могли исцелять землю от болезней, вырастить лучший урожай или поделиться силой с полями, чтобы уберечь посевы от холода или излишней влаги. Могли позвать воду из земли, чтобы смочить корни посевов во время засухи или прогнать назойливых вредителей, спасая деревья.

Глава 6

Глава 6

Коль женщине во власть

Ты предался душой,

Знай: суждено пропасть

Душе твоей большой.

Улыбки лгут, беду сулят

Прекрасные глаза,

Улыбки жажду утолят,

Но все сожжет слеза.

Вёрёшмарти Михай

Лигерия. Тария. Поместье «Русалочья лагуна»

Я все-таки уснула и второе пробуждение было ни в пример приятнее первого. Хотя, как я и предполагала, Нория ворчала, заподозрив неладное.

– Миледи, я ведь не могла сама так долго проспать? – говорила она с укоризной качая головою. – Эти лигерийцы подумают про нас одна Эйле знает что! Не должно благородным эльфийкам нежиться столько в постели...

– Нори, прекрати, на корабле же это никого не волновало, – беззлобно отмахнулась от причитаний моей белокурой феи, – Если ты думаешь, что кого-то именно тут заинтересует моральный облик высшей расы, то ты ошибаешься. И вообще, нам вроде как велено привыкать к обычаям и климату Лигерии. Вот мы и привыкаем. – потянулась всем телом, выгибая спину и вскочила с постели. – Да и сама подумай, если бы хотели, то прислали бы кого-то из слуг нас разбудить, – бросила взгляд на окно, – И вообще, ещё не так уж и поздно!

В общем-то я права, после рассвета прошло не более пары часов, а для валире это был лишь повод для недовольства.

Быстрый утренний туалет и вот моё шифоновое платье спокойного цвета карамели дождалось-таки своего часа. Нория, которая все ещё дулась и потихоньку выговаривала мне за то, что я, Милосердная лишь знает по какой надобности, вновь убежала без охраны, как раз заканчивала помогать мне с волосами, когда в дверь постучали.

Пожилая служанка, одетая в платье с фартуком, крепкая, с забранными в строгий пучок волосами и идеально прямой спиной, а также видом, будто она сама королева, а не прислана в услужение двум чужачкам, присела в поклоне. Она сообщила, что ее имя Гали и ее приставили к нам в помощницы. А так же обрадовала вестью, что леди Ленс ожидает гостий на завтрак в белом павильоне в саду, куда Гали нас сопроводит, как только мы будем готовы.

– А милорд генерал к нам не присоединится? – поинтересовалась я. Оставаться с Каролиной наедине я не то что боялась, просто была уверена, что при нем она побоится себя вести уж слишком нагло.

– Лорд Рин покинул поместье, леди. Он просил передать свои извинения, – Гали вновь поклонилась, – Но хозяин обещал вернуться к ужину.

Мы с Норией переглянулись и разумеется поблагодарили женщину, явно тоже являющуюся представительницей расы оборотней, ну и отправились вслед за ней.

Богиня, надеюсь я не заработаю несварение, не взирая на отличные здоровье от природы? Боюсь, принятие пищи с прелестной невестой генерала будет незабываемым.

Несмотря на то, что солнце стояло далеко от точки зенита, жара уже чувствовалась изрядная. Сад в лучах светила казался ещё краше, чем на рассвете. Интересно, кто же приложил столько сил к созданию таких разных зон с растениями, при этом, как я уже отмечала, сумев уловить саму суть. Ароматы цветов ощущались остро – зной пока не до конца иссушил воздух и запахи носило с легким ветерком, который буквально с каждой минутой все больше вытягивал в себя влагу оставшейся с ночи росы. Я полюбовалась очередным живописным уголком мимо которого нас провели и не удержалась, задав вопрос.

– Мисс Гали, – я определила по отсутствию ритуальной вязи на запястьях, что служанка не замужем, несмотря на солидный возраст, – Сад поместья прекрасен! Кто же приложил руки к созданию этого чуда?

Женщина обернулась и ее строгое лицо немного разгладилось от моей искренней похвалы.

– Рада, что вам понравилось, миледи, – проговорила она чуть теплея, – «Русалочья лагуна» принадлежит семье Рин уже не одно столетие. Когда-то в распадке были лишь камни и редкая растительность. Первый сад заложила ещё прабабка милорда, но истинная красота этого места раскрылась по велению и фантазии матушки нашего хозяина. Большинству деревьев не более пятидесяти лет, но есть и те, что находились тут с самого начала, как был заложен первый камень фундамента. Леди Рин лишь вплела старые деревья в свою задумку, не спилив ни одного, – это было сказано с такой гордостью, что не находись мы в землях оборотней, я бы решила, что кто-то из моего народа рассказывает историю своего сада. Да и стиль похож, как я только что поняла. Просто, видимо, в голове подобное никак не укладывалось.

– Отдаю должное, у вашей леди талант! Она сумела безупречно прочувствовать сам дух этого места. – Произнесла я, честно отдавая должное вкусу и чутью хозяйки.

– Благодарю, Светлейшая, – женщина бросила на меня немного странный взгляд, будто оценивала заново, – Наша леди была необыкновенная...Уверена, покойной герцогине было бы приятно, что ее многолетний труд оценила сама княжна Савенаж. Похвала той, в чьих жилах не кровь, а соки самой Кантии, как о вас говорят, непременно порадовала бы госпожу, – в этот момент мы вышли к белому павильону, спрятанному в тени деревьев и Гали склонилась, пропуская нас вперед, тем самым прекращая беседу, – Прошу, миледи, – Гали жестом предложила пройти ко входу, – Леди Ленс вас уже ожидает.

– Спасибо, мисс, вы можете быть свободны, дорогу мы запомнили!

– Всегда к вашим услугам, Светлейшая! – женщина вновь поклонилась, но наш недолгий разговор явно смягчил ее, пусть, я уверена, на качество нашего обслуживания это и не повлияло бы – слуги у генерала вышколены – но я всегда знала, что добрые отношения с прислугой – это не признак панибратства, а лишь разумное решение, чтобы в нужный момент они вспомнили об этом, когда от их помощи может зависеть многое. Даже твоя жизнь. Да и уважение к чужому честному труду вкладывается в каждого благородного эльфа. Как и презрение к лени. А также высокомерие по отношению к бездарю.

Визулизация. Лорд Дарелл Рин и Айт.

Дарелл Рин

Ну и Айт))

Глава 7

Глава 7

Коль родине своей

Ты отдал все сполна —

И кровь ты отдал ей

И душу, а она

Тебя же низвергает в прах,

Поносит, гонит с глаз

И бьется жертвою в руках

Глупцов, дельцов, пролаз...

Вёрёшмарти Михай

Лигерия. Тария.

Тайгер Рин

Таверна в старой части города пусть и выглядела снаружи довольно невзрачно, внутри была уютной, а, главное, её стены прекрасно сохраняли прохладу, накопленную с ночи. А ещё тут царил полумрак, едва разгоняемый светом из небольших овальных окон, расчерченных крестом рамы. И это стало ещё одной из причин, почему я выбрал именно это место для встречи: шансов, что нас узнают в «Когте и клыке» было меньше.

Эльфийский шелковый плащ с огромным капюшоном неплохо скрывал меня от посторонних глаз, разве что фигура и рост выдавали воина, но этим в Тарии никого не удивишь. А уж в квартале наемников и подавно.

Хозяин заведения, дородный гантиец с окладистой бородкой, на манер подземников, степенно поклонился, приглашая занять любой из свободных столиков, выбор которых был велик – в утренние часы зал был почти пуст.

– Господин что-нибудь желает? – его глаза с долей любопытства и осторожности скользнули по мне, явно пытаясь разгадать кто скрывается под плащом.

– Сока тальвы. Я жду гостя, проводишь ко мне и проследишь чтобы нас не беспокоили, – проговорил тихо, протягивая трактирщику серебряную монету. Тот понимающе склонил голову и указал на нишу в углу заведения.

– Там вам будем удобно, почтенный.

Я благодарно кивнул и прошел в указанном направлении, занимая место у стены так, чтобы видеть вход, а спина была защищена – привычка, спасавшая не раз. Мальчишка-подавальщик вынырнул из подсобки с кувшином и стаканами, ставя напиток передо мною. Сок прекрасно освежал и помогал пережить зной, впрочем, как и вино, но сейчас мне была необходима ясная голова.

До прихода моего собеседника ещё оставалось время и я откинулся на деревянную спинку скамьи, наблюдая полуприкрытыми глазами за проемом, чтобы не упустить входящих.

Здесь и сейчас можно было не изображать несгибаемого генерала, а позволить усталости взять верх, пусть и очень ненадолго. Последняя компания вымотала не сколько физически, сколько морально. А последующие события и вовсе сбивали с толка...

Живя войною последние годы, уже привык на многие вещи смотреть несколько отстраненно. Так проще. Ведь можно смело лгать себе, что действуешь во имя родины и короля, и тогда твои приказы целесообразны.

Ну да, емкое слово целесообразность. Цели и Средства – вечный тандем! Каждый во имя цели ищет и чаще всего находит смысл в собственных поступках, сообразно своим убеждениям вбитым с детства, вере, чести, в конце концов, коль таковая имеется.

У меня тоже были причины. Одна из которых состоит в том, что есть вещи, которые я делаю почти идеально – это просто данность, а не бахвальство. Если бойня неизбежна, то пусть уж лучше армию возглавлю именно я – тот, кто умеет вести за собой и чьей силе подчиняются беспрекословно. И кто не допустит лишних жертв и жестокости к побежденным, поддерживая железную дисциплину – а это уже вопросы той самой чести.

А ещё здравого смысла. Потому что, когда остановить безумие невозможно, все же можно попытаться уменьшить его последствия.

И плевать по какому поводу потом тебя будут проклинать. Нет, я не агнец, но и не то чудовище, которым считаюсь. Вот только оправдываться не стану – порой репутация монстра играла на моей стороне и города сдавались без боя. Да и грехи, по большому счету, есть у каждого. У меня уж точно.

Думаете к ненависти трудно привыкнуть? Возможно для кого-то это и так. Но просить прощения не стану. Какая к демонам разница сколько существ сыплет на твою голову проклятия? Да и молиться Первым не стану – покаяние не для меня. У каждого мужчины свои возможности и способы сберечь собственный дом. Однажды у меня это уже не вышло...

Только действия, только поиск виновных и защита близких имеют смысл. А грехи прошлого, пусть ему и останутся.

Я же буду служить Лигерии, покуда это ещё имеет значение. Хотя после последних приказов Его Величества, я все меньше уверен в такой необходимости. Но именно в этом мне и предстоит теперь разбираться.

Годы противостояния с Селебрией. Нет, не годы – столетия! И да, я бесы их раздери, легко поставил на колени этих высокомерных снобов. И что же сделал мой король? Он приказал заключить мир. Пусть и на кабальных для побежденных условиях. Наверное, предки в этот миг взывали к Первым, требуя вразумить Шеара.

Мир с эльфами! Да кто в такое поверит? Они рано или поздно придут в себя и все начнется по новой.

Во имя чего? Не понимаю. Разве что выиграть время. Альтернатива мне не нравилась ещё больше. Ведь вопрос что делать потом, после победы поднимался не раз и мысль о полном истреблении высшей расы неоднократно посещала особо рьяных. Не у меня. Всегда видел, что эльфов есть за что уважать, да и устраивать геноцид... Подобная идея даже меня пугала своей жестокостью.

Но все же, стоит разобраться, что и кто за всем этим стоит. Мерзко, когда тебя используют вслепую.

А ещё эта острая на язык девочка, которую мне приказали лично доставить в Тарию и держать в поместье до особого приказа...

Я слишком долго не был в Лигерии и мне явно не все докладывали о том, что здесь происходило.

Скрипнувшая дверь вывела меня из хаотично скачущих мыслей. В проеме возникла фигура, так же как и я прячущаяся от посторонних глаз под плащом с капюшоном, невзирая на зной. Вошедший склоняется к подскочившему шустро, несмотря на комплекцию, трактирщику и что-то ему произнес. Тот быстро закивал и указал в мою сторону. Мужчина делает несколько разделяющих нас шагов.

Глава 8

Глава 8

Не знаю, какая столица:
Любая, где людям - не жить.
Девчонка, раскинувшись птицей.
Детёныша учит ходить.

А где-то зелёные Альпы.
Альпийских бубенчиков звон...
Ребёнок растёт на асфальте
И будет жестоким - как он.

Марина Цветаева

Лигерия. Тария. Поместье «Русалочья лагуна».

В Селебрии я никогда не испытывала такой жары. Пусть здесь вообще многое можно было подшить к летописи моей жизни с пометкой «впервые». Солнце давно перевалило полуденный рубеж, и пусть стены поместья неплохо хранили своих обитателей от зноя, мне хотелось спрятаться под сенью сада, или ещё лучше нырнуть в морскую прохладу. Но пока я чувствовала лишь апатию, словно последние события вытянули из меня все силы.

Я бездумно глядела в окно, держа в руках книгу, которую даже не открыла, наблюдая за дрожанием поднимающихся восходящих потоков воздуха. Марево подрагивало в солнечных лучах, даже слегка искажая картину мира. Яркие краски южной зелени плыли, порождая иллюзию нереальности, словно я вижу сон. Вот только проснуться не удается. А хотелось бы.

Не представляю каково сейчас в городах. Говорят, пекло тут почти три месяца в году. Правда настолько тяжко бывает редко. Видимо нам особо повезло.

Безумные оборотни... Милосердная, вот смотрю на садовника, что невозмутимо идет куда-то с большими ножницами и ножовкой, и ужасаюсь. Да, определенно с этими зверями совладать кому-либо не судьба. Достаточно того, что я вижу, чтобы это понять – они выживут там, где мы, считающие себя высшей расой, зачахнем. Впрочем, старшей крови, конечно, бояться нечего, вот только нас, истинных, мало. Очень мало.

Мысли тянутся также медленно, как этот бесконечный день. Пустые...Не хочу думать о чем-то важном лично для меня. Не сейчас.

Гали появляется ближе к закату – не знаю, только ли сегодня обитатели поместья будут есть столь поздно. Может все же и у этих монстров проблемы с аппетитом в жару? Впрочем, нам вежливо предлагали еду, но, как вы понимаете, сложно заставить себя что-либо съесть в такую погоду.

Она склоняется в привычном поклоне:

– Миледи, ужин будет подан через час в малой столовой. Слуги вас проводят.

– Спасибо, Гали, – отмираю я, поворачиваясь к служанке. Она не спешит уходить, – Что-то ещё?

– Да, госпожа. Леди Ленс просила ее извинить, ей нездоровится и она будет ужинать у себя.

– Гали, прошу вас, передайте ей наши с леди Норией сожаления по этому поводу, – ответила я формально, в душе же возликовав.

Какое счастье, что после сцены представшей перед нами с утра, милейшая Каролина не возжелала явиться к столу, видимо, лелея свои обиды и готовя речь к прибытию незабвенного жениха, чтобы расписать душевные страдания от нанесенной ей раны юным сыном хозяина. Наверняка. И если генерал поверит и встанет на сторону невесты, то, право слово, я не представляю, какие действия тогда мне следует предпринять, чтобы убраться подальше из этого дома.

Благословенная Эйле, вот о чем я думаю? Какое мне в сущности дело до того, как поступает с собственным сыном и своей жизнью один мерзкий оборотень?

Правильно! Никакое! Своих проблем хватает...

Но, что ж так гадко-то? Эта изломанная фигура мальчика со взрослыми не по-детски глазами и упрямо поджатыми губами на лице, буквально стоит перед глазами.

То что слухи в поместье распространяются быстрее птиц, это я поняла. Оборотница-служанка как-то странно посматривала на нас, словно желая ещё что-то сказать или спросить, но не решалась, нарочито медленно смахивая несуществующую пыль с каминной полки в нашей гостиной. Явно тянула время, не желая уходить.

Я понаблюдала за странным поведением женщины, ещё с утра казавшейся мне неприступной скалой, и спросила сама, желая понять причины, видя, что она никак не может собраться с духом:

– Гали, вас что-то тревожит и вы не решаетесь заговорить?

Оборотница мгновенно оставила свое бесполезное занятие и обернулась ко мне, опуская глаза. Но потом гордо выпрямила спину, словно готовилась к битве и заговорила:

– Светлейшая, лорд Дарелл Рин просил узнать у вас, не станете ли вы возражать против его присутствия за столом? – в ее глазах промелькнуло что-то странное. Я же почувствовала будто прохожу какую-то проверку, вот только в толк никак не могла взять с чего такой странный вопрос, да ещё заданный после столь долгой нерешительности. Гадать глупо и играть словами не зная какой реакции от тебя ждут и почему – нелепо. И я сочла здравым спросить напрямую:

– Гали, а почему я, собственно, должна возражать против? Юный лорд Рин ведь сын хозяина и это его дом, мы же здесь всего лишь гости, – я смотрела в упор на служанку. А та внезапно нахмурилась и покрутила головой, словно сбрасывая наваждение:

– Простите, миледи, не думала, что вы не знаете... – она склонила голову, явно не желая продолжать или не понимая, что сказать.

– Не знаю чего? – проговорила я спокойно, но вся эта история меня уже изрядно начала злить. Плохо, когда ты чего-то не понимаешь, но ещё хуже, когда тебе не спешат это пояснять, особенно во враждебном к тебе мире. – Гали, соблаговолите объяснить, в чем дело. Мы ведь и вправду тут чужие, а я бы не хотела невольно нарушить какие-либо традиции по незнанию, или оскорбить по неведению!

– Простите, миледи, – Гали непроизвольно сделала шаг назад, вновь опуская глаза. – Юный лорд не должен был ставить вас в неловкое положение... Вы ведь княжна... Просто, наверное, ему показалось...

Я усилием воли пыталась успокоиться и не высказаться жестко. Да, я всегда была более вспыльчивой, по сравнению с другими представителями моего народа, но держать себя в руках все же надо. Рука Нории мягко опустилась мне на плечо и слегка сжала в жесте поддержки. Я подняла на нее глаза и встретившись взглядом, почувствовала, что успокаиваюсь.

Глава 9

Глава 9.

...Мирами правит жалость,
Любовью внушена
Вселенной небывалость
И жизни новизна.

У женщины в ладони,
У девушки в горсти
Рождений и агоний
Начала и пути.

Борис Пастернак

Лигерия. Тария. Поместье «Русалочья лагуна»

После изматывающего жарою и множеством не самых приятных событий дня, вечер, принесший прохладу, показался чем-то волшебным. Но усталость взяла верх и я буквально выключилась, едва прилегла на постель, сумев отбросить тревожные мысли и бесконечный анализ прошедших суток.

И как следствие раннего сна, вновь пробудилась перед самым рассветом.

Сад поманил, как и вчера, словно желая стать ещё на чуть ближе, прося о помощи и обещая взамен волшебное чувство единения. Другая частичка Кантии, другая земля...Иное, но тоже сладкое, дарящее ощущение сопричастности и к этому кусочку большого мира. Словно прохладная рука близкого существа, что ложится на пылающий лоб больного, принося молчаливую поддержку и уверенность, что все будет хорошо.

От такого сложно отказаться и хочется вновь повторить. И я не вижу смысла себе отказывать. Только в этот раз решаюсь не сбегать от Нории, пусть меня все ещё пугает сам факт доверия кому-то.

Но когда-то же стоило попробовать? Ведь правда?

Одеться и выйти в нашу гостиную я не успеваю, моя валире появляется на пороге спальни после тихого стука в дверь.

– Светлейшая, вы куда? – Нори выглядит словно и не спала. Свежа и уже одета. Прямо завидно! Это нежнейшее с виду создание всегда на моем фоне выигрывает. Я невольно вздохнула: да, Лари, по сути, у тебя кроме титула ничего никогда и не было. И то от него одни неприятности...

– Хочу прогуляться. Может до моря дойду, – проговорила, продолжая свои нехитрые сборы. – Может ещё поспишь, Нори? – спросила с надеждой. – Знала, что ты расстроишься, если я вновь сбегу без твоего неусыпного контроля. Но вряд ли здесь и сейчас мне что-то всерьез угрожает. Да я и не настолько беззащитна.

– Нет, – решительно помотала головой девушка. – Нас многие ненавидят, даже здесь. И вы ведь сами прекрасно знаете, что при всех заверениях, реально гарантировать неприкосновенность никто не сможет. – Она примирительно улыбнулась, видя, что я расстроена: Нори давно со мной, изучила мои привычки и характер, и знает то, что мне порой просто необходимо побыть в одиночестве. И именно опека, а не ее общество тяготит меня. – Миледи, вот как только я передам вас в руки генерала, то сможете смело походить с ним под парусом без моего присутствия, – ее глаза сверкнули лукаво.

– Это откуда вдруг такое доверие? – возмутилась я. – А как же моя репутация?

Эта интриганка лишь рассмеялась от души.

– Ну, посудите сами, леди, мало того, что Черный Тигр вряд ли позволит себе лишнее – вы ведь гарант Договора. Так ему ещё и яхтой управлять. А стало быть, несколько затруднительно при этом покушаться на вашу честь. Разве что мысленно строить планы. Так сделать это и мое присутствие не помешает, – добавила она невинно.

Я не удержалась и прыснула.

– Нори, я тебя не узнаю, – покачала я головой. – Но, признаться честно, такой ты мне больше нравишься. Вот только с чего ты вообще решила, что генерал строит по моему поводу какие-то планы? По-моему это просто игра, – я покачала головой и вздохнула. – Он развлекается за мой счет и довольно успешно. А я опять даю ему повод продолжить это занятие.

– Воля ваша, – пожала плечами девушка, – Вы, разумеется, в праве считать и видеть все, как пожелаете. Вот только на объект для простой охоты смотрят несколько иначе, – произнесла она многозначительно и замолчала.

Вот же... И что дальше? Если начать расспрашивать, что она имела ввиду, то выдать свой собственный интерес, а ведь я не уверена есть ли он у меня к этому самоуверенному оборотню, или нет.

А промолчу – любопытство сгрызет!

Ну уж нет, если я и согласилась с лордом на прогулку, то лишь из нежелания терпеть дневную жару, и вообще, мне в море очень понравилось.

– Хорошо, Нория, пойдем, – я поправила тунику. – Прихвати-ка пару полотенец. Вдруг удастся искупаться пока все спят, – бросила небрежно.

Действительно, не может же мне так не везти, что некоторые любители плавать в чем мать родила оккупирует пляж ежеутренне? Проклятая краска тут же набросилась на мои щеки, истребляя благородную бледность под воздействием совершенно нескромных воспоминаний. Да что ж такое-то? Ведь не в первый раз! До сих пор никогда не замечала за собой смущения, когда становилась невольной свидетельницей не только обнаженной натуры, но и фривольных сцен.

Ох, поверьте, Светлый двор во время тех же балов и приемов, при всей своей внешней чопорности и следовании традициям, в кулуарах порой превращался ещё в ту клоаку. Полагаю, не знающий куда попал, мог бы легко перепутать темные закутки великолепного здания княжеского дворца с элитным борделем. Сойти за дешевый ни интерьеры, ни одеяния с драгоценностями, конечно, не позволили бы. Только сути это не меняет. Увы и ах, что есть, то есть.

Ничто приятное плоти моей расе не чуждо. Внешне холодные эльфы подвержены страстям, почище тех же оборотней, лишь стараются делать это тайно. Да и верность в супружестве блюсти считает нужным далеко не каждый, если, конечно, речь не идет о своих единственных. Не говоря уж про договорные браки, которых чуть ли не большинство.

А расти при Светлом дворе и ни разу не наткнуться на зажимающиеся парочки, или случайно не ворваться в кабинет собственного отца, когда тот разложил одну из фрейлин мачехи на столе... Ну, вы меня поняли.

В общем, я не ранимая малышка впервые увидевшая голого мужчину и впавшая в прострацию. Да и откуда дети берутся, а точнее, как их делают, знаю прекрасно. Пусть и в теории.

Может дело в том, что Тайгер Рин оборотень? Любопытство и все такое? Ведь и вправду великолепный мужской экземпляр.