Гансауль и Хак.

Глава первая.

    Ударил удачно - тонкая трещинка побежала змейкой вверх, все расширяясь, наконец, глыба дрогнула и медленно, словно нехотя, отвалилась от стены. Андрей проворно отскочил - за два с лишним года приноровился беречь ноги - первое время вечно ходил с разбитыми и распухшими пальцами. Правда, скакать с каждым днём все труднее и труднее, Андрей стал похож на ходячего скелета в обносках. Устало опершись на молот (коим здесь называют кувалду, с одной стороны заточенную конусом), обтер ладонью вспотевший лоб, губы скривились от ноющей боли в желудке.
    - Скорее бы обед...  - Андрей покосился на напарника, но Гансауль словно глухонемой, натужно сопит, мощные, перевитые вздутыми венами руки снова и снова бросают неподъемные камни в тачку. Нагрузив с горкой, потащил к подъемнику, Андрей буквально с ненавистью посмотрел в широкую спину, с тёмным пятном пота на пыльно-серой рубахе. Чертов напарничек пашет как бык, приходится махать кувалдой почти без перерыва. Тяжко вздохнув, закашлялся, внутри вновь разгорелось адское пламя... Кое-как отплевавшись, парень в очередной раз вскинул молот, и по сумрачным коридорам рудника разлетелись гулкие звуки ударов. 
    Прошла, наверное, целая вечность, и наконец заскрипела телега кашевара. Андрей с Гансаулем трудились в самом дальнем забое шестого горизонта, потому обедали последними, скорее ужинали. Благо хоть кашевар - горбатый одноглазый старик - не жадничал, выгребал из чана остатки, так что порция получалась сносная. Ещё бы меню поразнообразнее... Основной состав "каши" - бледно-серые грибы из Стылой ямы, что в третьем горизонте. Андрей видел эту яму, когда переводили со третьего на шестой горизонт, там не яма, а пропасть, круглая, шириной метров семь, и дна не видать, лишь клубы тумана плавают внизу и холодом тянет, отчего и прозвали Стылой. Сборщики грибов спускаются по отвесным стенам на верёвках и торопливо пластают лопухи склизлых грибов, набивая с горкой подвешенные рядом корзины. Потом грибы отправятся в огромный котел, где готовится обед на всех каторжников сразу. Плюс ещё несколько мешков янги - местной крупы, похожей на перловку - вот и весь рецепт. В кашу часто попадает "мясо" - позарившиеся на крупу мыши, реже - крысы, но каторжники не возмущаются, а наоборот, даже рады "калорийной" прибавке. Андрея поначалу чуть ли не выворачивало при одном виде разваренных мохнатых комков, а сейчас ничего - привык. Только крыс, в отличие от остальных, предпочитает потрошить и снимать шкурку. Что самое странное - грибы на стенах Стылой за ночь вырастают снова до прежних размеров, словно и не вырезали их вчера подчистую. А еще в ту же яму скидывают тела мертвецов. Несчастные случаи, болезни (на первом месте - рудничная чахотка, ее не избежал и Андрей), на верхних горизонтах, где условия полегче и нравы посвободнее, драки между каторжниками со смертельным исходом совсем не редкость. Так что не бывает и дня, чтоб в Стылую не отправили одного-двух покойников. Отсюда и пошло выражение "пойти по грибы"...
    - Глоды Сарконь взяли! - горбун блеснул единственным глазом. Кашевары в руднике - главный источник новостей. - Неделя-другая - и пожалуют к нам!
    - А кто это? - Андрей спросил невнятно, с набитым ртом, торопливо жуя. 
    - Ты не знаешь?! Ах, да, ты ж беспамятный. Глоды, парень, это нечисть, что прет с севера. Видал я их пару раз. Как бы объяснить-то?! Разные бывают, и рогатые, и со свиным рылом, и человечьего вида. Ростом метра два и силищи немереной! Туповаты, конечно, но твари опасные. И что самое плохое - мясо очень любят, особенно человечинку! Так что... может... последние дни доживаем. Ты рубай, рубай, на вот, крыску схрумай, себе жарил, да куда уж... без зубов. 
    - Спасибо, Аркаин! - Андрей чуть ли не выхватил почернелую тушку, пока старик не передумал. - А что гарнизон?
    - А что гарнизон - глодов, говорят, тысячи две идёт! Что против них три сотни?!
    - Две тысячи?
    Андрей вздрогнул и изумленно покосился на Гансауля, если бы заговорила каменная глыба - удивился б меньше. 
    - Ну, говорят, что тысячи две, если не больше. - Аркаин тоже смутился, словно сказанул нелепую чушь. - Беженцы так говорят...
    Гансауль опять замолчал, уставился в никуда, квадратная челюсть  монотонно заработала. Кашевар вскоре ушёл, задерживаться долго на горизонтах запрещалось. Обед закончился, Андрей поднялся, измученные тяжёлой работой мышцы тут же противно заныли, но мозолистые ладони уже привычно сжимают рукоять молота. 
    - Почему старик зовёт тебя беспамятным? 
    Андрей обернулся к Гансаулю, могучая фигура напарника склонилась над грудой камней, и парень, подумал, не послышалось ли. Но Гансауль выпрямился, зелёные глаза в сумраке забоя засветились двумя изумрудами. 
    - Я не помню, кто я и откуда. - Парень размахнулся, молот звякнул об камень, высек искру. - Знаю только, что, вроде как, незаконно перешёл имперскую границу и был схвачен патрулем. Сказали, что подрался с солдатами, один даже погиб. Вот и определили сюда на пятнадцать лет. Я долгое время был... ну как бы... немного не в себе... недавно только стал соображать нормально. 
    Гансауль смотрел неотрывно, потом, склонившись за камнем, спросил:
    - И что - совсем ничего не помнишь?
    - Ничего. Из прошлого у меня только это, - Андрей вытянул левую руку ладонью вверх, на запястье на серой от грязи коже темнеют вытатуированные буквы: "Х.А.К." - так и прозвище получил. 
    До самого отбоя напарник вновь больше не проронил ни слова. А Андрей... Андрея потихоньку грызла совесть, он наглым образом врал, но и рассказывать правду о себе всем подряд тоже глупо. Нет, первое время парень и вправду походил больше на зомби, чем на человека - ходил с потухшим взглядом, отвечал односложно, делал, что прикажут, не раздумывая. Потом сознание прояснилось, словно из седого тумана выбралось солнце и разогнало всю хмарь в голове. Но и вспомнить ничего из прошлой жизни он не смог. Лишь по ночам снились странные прямоугольные скалы, где люди... просто жили. Он бродил во сне меж этих скал, мимо мчались огромные четырехколесные телеги, ярко раскрашенные, а в них... тоже люди... счастливые... свободные. Звучала музыка, вокруг люди, люди, нарядно разодетые, а не в жалких грязных обносках, как он и его товарищи по несчастью. А девушки... Цокающие каблучки, коротенькие юбки, волнующий аромат духов... И вот однажды он распахнул ранним утром глаза, за несколько минут до подъёма, вот он привычный закопченный каменный свод, треск факелов, спертый воздух, пропитанный едкими запахами горящего масла, пота, грязных тел и мочи. А он проснулся... и всё вспомнил... словно кто-то щелкнул тумблером в голове. И дикая тоска о навечно потерянной прежней жизни стиснула ледяными пальцами душу. Он в чужом мире, он в рабстве, и он... умирает - чахотка бешеным псом вгрызается в лёгкие. Прошло полгода, сменились четыре напарника - ушли "за грибами", и Хак знал, что скоро и его черед. Но смерть не пугала - смерть будет избавлением от монотонного кошмара под названием каторга. Хак рассказал одному из ушедших напарников, что он - из другого мира. Это был старик Хинки - мелкий плотный старичок с бородкой клином, Хак за глаза звал его Гномом. Хинки посоветовал молчать, Хак, оказывается, не первый "чужак", но если охрана прознает - тут же отправят в Имперскую безопасность - а там с подобными, как и с колдунами и ведьмами - разговор короткий. Потому Хак и держал язык за зубами -  лучше уж медленно угаснуть от чахотки, чем сгореть живьем на костре...

Глава вторая.

    Цукенгшлор задремал, несмотря на нещадную тряску - карета хоть и укомплектована рессорами, но комфортабельной поездку точно не назовешь. Шмальц настороженно поглядывает сквозь неплотно задернутые шторки, пальцы до хруста стиснули обтянутую чёрной гладкой кожей доску, что служит сидением. Он с завистью покосился на посапывающего напротив майора, бледное лицо нахмурено, то и дело скрипит зубами. Но спит же! А Шмальцу уже неделю не спится толком, весь на нервах. Он ведь видел себя королём, себя! Представлял, как займет дворец, смелый, решительный, плевать, что с помощью Шайзера, сев на трон... Шмальц сумел бы избавиться от генерала и его покровителей. А теперь... теперь черт его знает. Этот майор объявился так некстати! Шмальц покосился на Цукенгшлора, снова уставился в окно, там убогие домишки окраин сменились унылыми пустырями, заваленными мусором, золой, тут и там торчат обгорелые пни, словно гнилые зубы великана. Дорога долгая, если все сложится удачно - доберутся до места к вечеру. "А может всё-таки... Нет - слишком рискованно... Майор струсит! Да точно струсит, особенно теперь, после заклятья... Не пойдёт он против Шайзера, кишка тонка, даже если расскажу, как обмануть эту колдовскую штучку. Чертов Смарог, глод косорукий - не мог врезать этому недоноску посильнее, чтоб мозги в кашу. И не было б проблем! Ничего доверить нельзя, всё приходится самому!"
    Нудный скрип колёс и сопение майора перекрыл отчаянный крик. Шмальц вздрогнул, рука змеей метнулась к поясу, холодная рукоять меча ткнулась в ладонь. Пинком распахнув дверцу, Шмальц сунул голову наружу и тут же дернулся назад. Вовремя - перед самым носом просвистела стрела, воткнулась в кожаную спинку сидения. Разбойники, откуда их принесло?! Вот уж некстати! Ничего - не на тех нарвались! Сейчас стража перебьет этих недоносков, как цыплят. Хотя... почему некстати? Шмальц перевёл взгляд на майора, тот дрыхнет по-прежнему. Он ещё не успел додумать мысль, а рука, отложив меч, уже ухватилась за стрелу. Выдернул рывком, повернулся к майору, прицелился... "Спи спокойно, король недоделанный!" Шмальц хищно оскалился, вспухли мышцы на плече, надо всадить поглубже, чтоб не было сомнений. Но... в последний миг майор дернулся, перехватил атакующую руку, рванул, выворачивая сустав. Шмальц навалился, захрипел от натуги и боли, но чертов майор сильнее. Рванул от души, от дикой боли Шмальц едва не потерял сознание, но "поплыл". Цукенгшлор отпихнул его в сторону и врезал по лицу. Хрустнул сломанный нос, Шмальц завопил, как сумасшедший, давясь хлынувшей ручьем кровью. Майор подобрал обломок стрелы и с размаху засадил в горло противнику. Шмальц захрипел, уж что-что, а убивать майор умеет - попал в артерию, кровь плеснула фонтаном. Не прошло и полминуты, как Шмальц мешком сполз на пол кареты, в хлюпающую багровую лужу. Крики снаружи стихли, охрана и правда своё дело знает. Вот только что теперь?! Поверят ли, что он всего лишь защищался?! Вряд ли... Майор вытянул меч из ножен, Шмальцу оружие уже ни к чему, а он... он хотя бы продаст свою жизнь подороже. Но помирать раньше времени тоже не стоит. Цукенгшлор медленно приоткрыл створку, осторожно выглянул. Вроде никого, охрана увлеклась погоней за недобитками, уже откуда-то издалека доносятся радостные возгласы. Майор тихонько выскользнул, сгорбленная фигура мгновенно растаяла в редких кустах, что подступили прямо к дороге. 

    Хак проклял всё на свете. Эти чертовы горы, этот не раз уже проклятый мир, эту уныло-прямую спину Гансауля, что вечно идёт вперёд и словно совсем не знает усталости. Вроде и мышц прибавилось, и силы, но эти бесконечные спуски и подъемы, каменное крошево под ногами, кого хочешь умотают. Кроме Гансауля. Солнце давно забралось в зенит, так что ко всем неприятностям добавилась жажда - воду приходится экономить, Гансауль предупредил, что к следующему источнику выйдут только вечером. Ноги гудят, хочется шмякнуться на задницу и послать всё к черту. Но... шаг... ещё шаг... а потом ещё и ещё. Наконец, тропа расширилась, теперь можно идти "плечо в плечо", Хак решил разузнать всё поподробнее.    - Так куда мы идём?
    Гансауль не спешит с ответом, глаза с напряжением скользят по округе. 
    - Про Долину Колдунов слышал?
    - Слышал немного. Только разве не сказки это всё?...
    Гансауль хмыкнул, вновь огляделся, но вокруг лишь мёртвые скалы да клочья полузасохшей травы под ногами. Тихий ветерок подхватил невесть откуда принесенное перекати-поле, погнал меж камней. Тишина звонкая, даже птиц не слыхать.
    - Нет, Хак, не сказки это. Был на каторге один старик, Горелом звали, рассказывал он  про это место...
    Хак уставился на спутника, ожидая продолжения, под ногу тут же подвернулся коварный камень, парень споткнулся, но устоял, лишь с трудом удержав равновесие. Гансауль хмыкнул, на хмуром лице мелькнуло подобие улыбки, тут же истаяло, сейчас не время шагать с разинутым ртом. Но всё-таки продолжил рассказ, часто прерываясь, чтоб снова и снова прислушаться к звенящей тишине: 
    - Когда оймертианцы взялись за колдунов, решив извести всех под корень, многие из магов подались сюда - на север, места глухие, есть где укрыться. Один из самых сильных колдунов - Фарай, со своими учениками ушёл в долину Гелфаста. Поставили рубленные дома, обзавелись хозяйством. Когда туда нагрянуло оймертианское войско - канагунская гвардия, долина, к тому времени уже с огромным поселком, была окружена магической защитой, оба прохода в долину охраняли разномастные чудища, колдуны наплодили тех с избытком. Вроде и глоды тоже их рук дело. Но оймертианцам помогал Дакар - тоже колдун, заклятый враг Фарая. Что там произошло, не знает никто, но и колдуны, и войско вместе с Дакаром пропали бесследно,  как сквозь землю провалились.  Даже от посёлка - ни крупинки пепла. Зато нечисть - осталась. Но к тем, кто заночует  в Долине, в полночь является призрак Фарая, у него можно узнать ответ на любой вопрос, - Гансауль умолк, лицо вмиг посмурнело, - если конечно доживешь до полуночи...
    - Да уж, гугл отдыхает...
    - Чего?
    - Да так, ничего. Ну... мне-то надо выяснить, что за чудеса со мной творятся.  А ты... зачем рискуешь? Может мне лучше пойти одному, я итак тебе жизнью обязан.
    - Нет. У меня... у меня свой вопрос.
    Гансауль стиснул зубы до скрипа, вздулись желваки, и Хак понял, что пояснений не будет. Что-то личное. Но к удивлению, Гансауль чуть помедлив, всё-таки сказал: 
    - Мой отец... я хочу знать... правду, какой бы она не была... - и снова замолчал, теперь уже надолго.
 
    Недолго вышло погулять на свободе - Цукенгшлора вскоре поймали. К великому удивлению, стражники, вежливо улыбаясь, попросили ехать следом, даже подвели запасную лошадь, правда, ладоней с рукоятей мечей не убирали. Майор капризничать не стал - не тот случай. Вскочил на коня, усталые ноги радостно запели, он разобрал поводья и кивнул старшему из стражей. Воинов пятеро, двое выдвинулись вперёд, двое придержав коней, поплелись сзади, а старший поехал рядом. Страшный, как глод, косматый, лицо в шрамах и оспинах, но глаза следят зорко, словно пес сторожевой в человечьем обличье. Потянулись окраины Канагуна, местный люд со страхом, но и с любопытством наблюдает за странной процессией. Пыльная дорога вскоре скрылась под камнями, пошёл богатый пригород, где даже переулки мощены камнем. Дома за высокими заборами стоят добротные, тоже каменные, навека строены. Купцы, что с них взять - трясутся над златом, вот и строят крепости. В каждом дворе дюжины две охраны, да два-три пса ханайской породы, что размером с подросшего теленка. Вот и поднялся по округе хриплый лай, едва зацокали подковы по мостовой. Майор покосился на стражника, тот угрюмо молчит, лишь нахмурил брови. 
    - Куда мы едем?
    Стражник, не поворотя головы, пробурчал сквозь зубы:
    - Поживешь - узнаешь...
    Когда мощенная булыжником дорога закончилась, а вдоль пыльного проселка вновь замаячили покосившиеся лачуги бедняков, майор сообразил, что едут не к центру Канагуна, а к северной окраине. Но зачем? Через две-три, ну максимум пять вёрст начнутся Адаловские топи - гиблое место, туда из местных никто и соваться не смеет. Убогие домишки расступились, навстречу поднялся корявый перелесок, а дорога полого пошла на спуск.
    "Может и меня решили притопить - сколько там уж людей сгинуло. Хотя вряд ли - проще было на месте убить. Вот уже и тухлой водой понесло!"
    Последние кусты остались за спиной, в лицо ударил сильный запах затхлой воды, безмолвная гладь затянутого изумрудной ряской болота расстелилась до самого горизонта. Лишь кое-где темнеют островки с хилыми тонконогими ивами. Передний дозор остановился, майор со стражником вскоре поравнялись. Кони затревожились, да и майору стало немного не по себе - что задумали его провожатые? Замыкающих долго не было, Цукенгшлор заметил, что старший стражник начал нервничать, рука то и дело поглаживает рукоять меча, а глаза снова и снова скользят по окрестностям. Прошло ещё немного времени, и раздался вздох облегчения, когда донесся стук копыт. 
    - Что так долго? - прорычал старший. - Я уж собрался вертаться разыскивать...
    - Да какого-то дурака принесла нелёгкая, взялся рыбу удить. 
    - В болоте что ль? Откуда здесь рыба?
    - Ну возле Старого дуба есть же озерцо чистой воды, вот туда и поплелся... дурачок.
    - А вы...? - старший взглянул с вопросом. Собеседник кивнул, прикрыв глаза, дескать, сделано как надо. От майора не укрылись тёмные влажные пятна на одежде кивнувшего, видать, наспех оттирал брызнувшую кровь мокрой тряпкой. А на поясе болтается странное оружие - железное подобие трехпалой лапы с загнутыми когтями в палец длиной. Ясно теперь, откуда взялись слухи о неведомых тварях, что обитают в Адаловых топях. 
    - Больше никого?
    - Никого. Мы ещё один круг сделали, потому и задержались.
    - Ладно. Сакур, сигналь!
    Один из стражников вытянул из-за пазухи металлическую трубку, бережно приложился губами к мундштуку и тихо подул. К удивлению майора, он лишь в самом начале уловил какой-то еле слышный, но пронзительный писк, а затем стражник дул в трубку практически беззвучно. Минуты две было тихо, лишь где-то вдалеке надоедливо квакали лягушки, и тут в глубине болота что-то заворчало, и с тихим хлюпаньем, прорезав монолитную зелень ряски всплыл дощатый настил. Стражники спустились с коней, майор последовал их примеру. Сакур пошёл первым, ступил осторожно, словно на тонкий лед. Настил еле заметно покачнулся, и Сакур уже увереннее потянул коня за собой. Но тот заупрямился, с опаской покосился на хозяина, неужто Сакур решил утащить его в болото?! Сакур снова потянул, шепча добрые слова и уговаривая, верный конь сдался и послушно шагнул вперёд. Тихо хлюпнуло, воин вмиг застыл, но настил держит, несмотря на хлипковатый вид. Ещё один шаг... ещё... Тёмно-бурые доски, покрытые серой слизью и кругляшками ряски, лишь слегка притонули, грязно-зеленая вода жадно припала к подошвам и копытам. Настил тянется дальше, до неприметного островка, там правда, деревья не такие чахлые. Когда первый стражник отошёл от берега шагов полста, следом двинулся второй, уже без опаски. 
    - Ну что майор? Готов? - старший кивнул вслед идущим по переправе. 
    - А у меня есть выбор?
    Старший оскалился, выказав ряд желтых гнилых зубов:
    - Нету! Так что, прошу. - Стражник протянул руку к болоту. - Вас там встретят. 
    Майор не стал медлить, потянул коня за собой, тот послушно побрел, отмахиваясь хвостом от наседавших комаров. Сердце тревожно стиснуло, что ждёт его впереди?