Галактическая миссия

У крылатых людей

Крылатые люди, захватившие Кэртиса в плен, несли его вверх к отвесным утесам, окруженным скрытой от глаз долиной Туманных Земель.

– Город здесь? – изумился Кэртис. Он вспомнил, как старый сатурнянин Ник Иро кое-что упоминал об этом в своем рассказе. О чем он говорил – о Городе Вечной Юности? Возможно...

Размышления Кэртиса были прерваны. Его крылатые захватчики приближались теперь к своей цели.

Он увидел вздымающиеся крутые утесы, испещренные круглыми отверстиями, похожими на соты. Кволу, захватившие его в плен, летели по направлению к одному из этих отверстий. Они приземлились внутри, опустили капитана Фьючера на землю, но все еще крепко держали его

Скалистая пещера в утесах, в которой теперь стоял Кэртис, была наполнена множеством кволу, прибежавших на зов тех, кто схватил чародея науки. Одной расы, очень похожие друг на друга, мужчины и женщины были белокожими, безволосыми, не лишTнными привлекательности, но казались причудливыми из-за больших белых крыльев, сложенных за спинами.

Кэртис Ньютон заметил в помещении мебель из металла и резных камней. Все кволу были одеты в туники из плетеного травянистого волокна и носили металлические инструменты и оружие. Пересмеиваясь, они возбужденно толковали друг с другом о своем новом пленнике. Кэртис обнаружил, что понимает их язык – просто устаревший вариант обычной сатурнянской речи.

Появился кволу-мужчина, который был на голову выше других, и оглядел Кэртиса мрачными, враждебными глазами.

– Вы правитель этого народа? – спокойно спросил Кэртис.

Высокий мужчина кивнул лысой головой.

– Я Юру, король кволу. А ты, бескрылый человек, еще один обманщик, который пришел сюда в скверной попытке найти священный Источник?

Среди крылатых людей поднялся шум свирепых восклицаний. Они смотрели на Кэртиса с явной ненавистью. -

– Да, еще один дьявол пришел, чтобы присоединиться к другим грешникам в Городе! – шипели они. – Но этот никогда к ним не присоединится.

Капитан Фьючер начал понимать. Он вспомнил легенду, которую читал в рукописи Сэса Ургала. Там говорилось, что Источник охраняется крылатыми людьми, которые сами не пьют его вод и никому не позволяют делать этого.

– Я пришел сюда не для поисков Источника, – сказал Кэртис, не теряя самообладания. – У меня нет желания пить его воды

– Ты лжешь! – обвинил вождь. – Но это тебе не поможет. Мы, кволу, остаемся верными нашей священной обязанности охранять Источник.

– Послушайте меня, Юру, – серьезно произнес Кэртис Ньютон. – Воды этого Источника хлынули наружу и распространяются как коварный яд по всей Системе. Я пришел сюда в поисках Повелителя Жизни, человека, который продает воды Источника для своей выгоды.

Свирепое лицо Юру разгладилось, успокоилось, стало менее враждебным.

– Да, сверхгрешник, который называет себя Повелителем Жизни, делает именно так, – пробормотал крылатый король. – Мы, кволу, знаем это, хотя не в состоянии остановить его. Если ты говоришь правду...

– Я говорю правду! – заявил Кэртис. – У меня нет более заветного желания, чем отомстить Повелителю Жизни за его злодеяния.

Целую минуту Юру изучал подвижное загорелое лицо капитана Фьючера. Без труда он прочел искренность в пылающих серых глазах Кэртиса.

– Я верю тебе, чужеземец, – внезапно решил вождь и отдал приказ своим крылатым людям: – Освободите его. Он не грешный искатель, как мы думали.

Кэртиса отпустили, даже вернули ему протоновый пистолет. И теперь, свободно дыша, он почувствовал, что может задать Юру один вопрос.

– Юру, где находится Источник Жизни? Король кволу указал сквозь круглое отверстие в скале по направлению к белому городу, лежащему далеко внизу в темной долине.

– Он в центре грешного города, называемого жителями Городом Вечной Юности, – ответил король крылатых людей. – Там пузырятся струи сверкающего удивительного Источника, чьи воды возвращают юность. Но моим подданным запрещено их пить.

Кволу продолжал, его голос звучал торжественно. Кэртис внимательно слушал.

– Чужеземец, мы, кволу, всегда населяли эти земли внутри туманов. С древнейших времен мы жили внизу, в цветущей долине, и никого, кроме нас, здесь не было. Разумеется, мы знали об Источнике Жизни, который струит там свои воды. Но никогда не пили их, ибо наши мудрецы предупредили, что это запрещено богами. Мы знали, что, возвращая юность, эти воды в конце концов убивают душу. Поэтому нам было известно, сколь они пагубны.

Мы, кволу, честно исполняем заповеди древних мудрецов и никогда не прикасаемся к водам. Но давным-давно в нашу страну по ошибке забрел бескрылый чужеземец. Мы обращались с ним сердечно. Он увидел Источник и пожелал выпить из него и снова стать юным. Мы не разрешили это и выгнали его с нашей земли. Должно быть, он первый принес на дальние планеты рассказ об Источнике Жизни. Так прошли годы, все больше и больше бескрылых людей со многих планет приходили сквозь туманы искать Источник. Их было так много, что мы не могли им препятствовать.

Мощным оружием они убивали нас и в конце концов прогнали, а сами поселились возле Источника, пили его воды и становились вновь юными. Затем грешные чужеземцы обнаружили, что должны или продолжать пить воды, или умереть. Они узнали, что не смогут никогда покинуть эти земли. Тогда они построили город и назвали его Городом Вечной Юности. Там и живут вечно юные.

Мы, кволу; поселились в новом жилище здесь – в огромных утесах, где ни один из чужаков не может добраться до нас. С болью в сердце мы видели, как нарушают древние заповеди грешники, упивающиеся вечной юностью в своем пагубном городе. Проходили годы, и все больше чужеземцев являлось сквозь туманы, разыскивая Источник. Некоторых мы захватывали в плен, как тебя. Но многие избежали нас и вошли в мерзкий город.

Затем, несколько месяцев назад, на эту землю пришел человек, который обнаружил Источник, но не стал пить его вод. Он был слишком хитрым, чтобы травиться ядом. Вместо этого чудовищный грешник захотел продавать воду (ты назвал ее Живой Водой) другим людям на дальних планетах.

Он ушел из страны, а потом вернулся с другими в летающем судне, которое нагрузил Живой Водой. Этот груз он повез на дальние планеты.

С тех пор названный тобой Повелитель Жизни много раз прилетал на судне за новым грузом Живой Воды. Грешные жители Города Вечной Юности не препятствуют ему. В обмен он привозит им кое-какое оружие и припасы с других планет. А мы, кволу, не можем успешно напасть на его летающее судно, не в состоянии остановить, пагубную торговлю!

Капитан Фьючер с жадным вниманием слушал эту сагу крылатого народа. Он понял теперь, что кволу были боковой ветвью сатурнянской человеческой расы. Постепенно развиваясь в своей изолированной стране, они приспособились к суровой природе с помощью крыльев.

В уме Кэртиса крутилась мысль об их суеверной вере в то, что воды Источника вредно пить. Он думал: инстинкт или горький опыт помог крылатым людям избежать отравы много лет назад?

– Вы говорили, что Источник находится в центре города? – спросил он крылатого вождя. – Скажите мне, сияющая вода Источника бьет из сверкающей массы руды на дне ямы?

– Как ты узнал? – удивленно спросил Юру. – Да, в самом деле в глубине ямы лежит масса руды, которая всегда сияет своим светом. Из этой массы льются сверкающие воды Источника.

– Гейзер обычной воды, – пробормотал Кэртис, – с силой пробивается сквозь радиоактивную массу...

Он быстро понял природу Источника. Должно быть, на поверхность вышло вещество из радиоактивного ядра Сатурна. Обычная вода, пробиваясь сквозь эту массу под давлением, несла с собой во взвешенном состоянии достаточное количество радиоактивных частичек, чтобы придать эликсиру сильнодействующие свойства

У Кэртиса Ньютона воспламенился разум от возможности положить конец торговле пагубной Живой Водой Если только кволу согласятся. Он уже видел способ, как навсегда убрать яд из Солнечной системы.

– Юру, слушайте меня, – серьезно сказал Кэртис. – Я смогу остановить употребление вод Источника, лишь безвозвратно уничтожив сам Источник

– Ты не сумеешь это сделать! – скептически ответил Юру. – Ни один человек не способен уничтожить Источник!

Гул согласия поднялся среди остальных крылатых людей. Но капитан Фьючер стоял на своем.

– Предположим, я все-таки сумею. Вы поможете мне? Юру не колебался.

– Да, мы поможем тебе. Мы знаем, что Источник – зло. Будет лучше, если он исчезнет и его воды перестанут искушать грешных людей – Крылатый король помолчал немного, задумавшись, и спросил: – Но как ты Надеешься уничтожить Источник?

План Кэртиса был готов.

– Увидите, – ответил он. – Вот только есть особые инструменты, которые потребуются мне для сборки механизма. Больше всего я нуждаюсь в маленьком мощном генераторе

Юру покачал головой.

– Мы, кволу, не пользуемся такими вещами. Надежды Кэртиса рухнули. Однако король кволу продолжал говорить-

– Такие вещи есть в Городе Вечной Юности. Когда опустится тьма, наши молодые мужчины могут выкрасть для тебя то, что тебе нужно.

– Отличной Я пойду с ними.

– Нет, – решительно возразил Юру. – Без тебя они смогут двигаться более тихо и скрытно.

Появились два молодых человека, которым Кэртис Ньютон точно описал, чего он хочет.

К тому времени странный рассеянный свет над землей сгустился в сумерки. Когда спустилась полная тьма, два юных кволу отправились на задание. Они устремились вниз с утесов в густой мрак и умчались, махая крыльями в -туманном свете луны, по направлению к дальним огням Города Вечной Юности.

Кэртис нетерпеливо ждал их возвращения. Люди кволу, возбужденные приближением великих событий, зажгли факелы, которые только одни освещали странный птичий город. Вечерняя трапеза состояла из мяса крупного скота, а также тушек маленьких животных и птиц. Кэртис ел вместе со всеми за накрытыми каменными столами Он думал, что даже ему редко приходилось принимать пищу в столь необычной компании, как эти мрачные крылатые люди пещерного города на головокружительной высоте утесов. Впрочем, это не главное. Что, если парни кволу потерпят неудачу?..

Со стремительным движением крыльев, молотящих воздух, вернулись два юных кволу. Между собой они несли маленький компактный тяжелый атомный генератор, электропроводку и другие материалы, о которых просил Кэртис.

– Вы принесли все! – одобрительно закричал капитан Фьючер. – Теперь за работу Я хочу собрать механизм, который навсегда положит конец Источнику.

Два молодых человека были очень возбуждены.

– Тот, кто называет себя Повелителем Жизни, сейчас в Городе Вечной Юности, – доложили они Юру. – Три существа в необыкновенном корабле шли по его следу. Он и люди захватили трех странных существ в плен. Люди Повелителя Жизни также взяли под охрану их корабль.

– Как выглядят три этих пленника? – резко спросил Кэртис с нехорошим предчувствием.

Описание, которое дали два молодых кволу, подтвердили предположения Кэртиса. Это было описание его друзей...

– Грэг, Ото и Саймон – пленники! – закричал он.