Галактическая миссия

Глава 3. Ловушка на Венере

УЛИЦА УЧЕНЫХ ЛЕЖАЛА в северном районе большого венерианского города Венусополиса. Вдоль белой бетонной улицы тянулись ряды стремящихся ввысь алебастровых зданий. Все эти изящные арки, стройные спирали и нарядные зеленые черепичные крыши демонстрировали эстетические наклонности любящих красоту венерианцев. Здесь находились учреждения и лаборатории многих величайших ученых облачной планеты.

Было позднее утро. Вечно затянутое тучами небо мягко поблескивало. Сверкающий ракетный автомобиль медленно двигался по улице среди неторопливого потока машин. Машина прибыла из восточного района города, где парки, бульвары и великолепные особняки раскинулись на берегу огромного Восточного моря.

Автомобиль остановился перед высоким зданием, и из него вышли два венерианца. Один из них, высокий темноволосый молодой человек в ливрее из белого синтетического шелка, очевидно, был слугой. Слуга заботливо помогал взойти по ступеням хозяину – старому и седому, с морщинистым лицом и близорукими мигающими глазами.

– Осторожнее, дурачина! – пронзительно и сердито закричал старик на помогавшего ему слугу. – Ты что, собираешься уронить меня? Хочешь моей смерти?

– Да, сэр… То есть нет, сэр, – ответил, запинаясь, высокий слуга. – Сюда, сэр. Офис доктора Зибо здесь.

– Сам вижу, не слепой еще. Помоги. Если ты уронишь меня, я сломаю эту трость о твою глупую голову.

– Да, сэр, – поспешно ответил слуга. Но, наклонившись, чтобы помочь старику, он прошептал ему на ухо: – Я еще отплачу тебе за все издевательства, Отто!

Отто, замаскированный под старого венерианца, с удовольствием посмеивался про себя над угрозами Капитана Будущее.

– Смотри, куда ступаешь, болван! – завизжал он. – Хочешь, чтобы я опять упал?

Вместе с Куртом они вошли в большое здание. Венерианские бездельники в вестибюле с любопытством глазели на них. Сутулый старик и его слуга добрели до служащего, который по телесвязи докладывал о прибывших.

– Я хочу видеть доктора Зина Зибо, – пронзительным голосом сказал Отто. – Сейчас же.

– Извините, он не сможет принять вас, – ответил служащий.

– А почему нет, ты, юное ничтожество? – со старческим гневом потребовал Отто. – Я Рос Овор, корабельный магнат из Каубаса. Мне приходилось читать об опытах доктора Зибо по омолаживанию животных. Я хочу знать, может ли он сделать меня немного моложе. В случае успеха я заплачу ему…

– Но доктора Зибо нет, сэр. Он покинул Венеру несколько месяцев назад и уехал в длительное научное путешествие на другие планеты.

– Покинул Венеру? – Отто притворился глубоко разочарованным. – Зачем этому дураку понадобилось уезжать? Я заплатил бы ему больше, чем он мог бы заработать за пять лет, если бы он помог мне.

Сердито ворча, Отто повернулся и заковылял из вестибюля, поддерживаемый крепким слугой.

Курт Ньютон, исполнявший роль слуги, заботливо открыл заднюю дверь ракетного автомобиля. С брюзжанием и ворчанием Отто медленно забирался внутрь. Внезапно Курт исподтишка дал ему пинка, от которого замаскированный андроид живо плюхнулся на сиденье.

– Эй, что за дурацкий способ обходиться со своими служащими! – шумел Отто в машине.

Курт рассмеялся и занял место водителя.

– Не переусердствуешь в следующий раз!

Свернув с улицы Ученых, сквозь неторопливое движение большого венерианского города он спешил в тот район, где на берегу моря расположились парки и богатые особняки.

– Ты думаешь, эта маленькая инсценировка привлечет к нам агентов синдиката Живой Воды? – нетерпеливо спросил Отто.

– Наверняка, – ответил Курт. – Похоже, они не упустят богатого потенциального покупателя. Если моя ставка верна, то вскоре местное отделение синдиката услышит о старом венерианце по имени Рос Овор, который интересуется омоложением. Тогда они появятся, чтобы предложить Живую Воду.

– А мы схватим их и заставим рассказать, где находится штаб-квартира синдиката… Надеюсь, это сработает, шеф. Но мы, конечно, могли бы попасть в затруднительное положение. Что, если бы доктор Зибо оказался на месте? Предположим, он согласился бы принять меня?

– Неужели ты думаешь, что я не навел справки, прежде чем идти? – парировал Курт. – Вот почему я выбрал вестибюль доктора Зина Зибо в качестве сцены для нашей маленькой пьесы. Мне известно, что Зибо нет на Венере и что он не может принять тебя.

Курт невозмутимо вел машину через венерианскую столицу. Он знал город в совершенстве, как знал большинство городов на всех планетах Системы.

Воздух, мягкий и теплый, был наполнен влажным дыханием безбрежных болот, граница которых пролегала в считанных милях к западу. Высокие изящные зеленые пиановые деревья и клумбы пламенеющих цветов обрамляли улицы, по которым прогуливались мужчины и женщины в блестящих шелковых платьях. Белокожие темноволосые мужчины выглядели необычайно статными. Женщины отличались томной красотой и олицетворяли очарование.

Никто не спешил в этом неторопливом венерианском мире. Только из шумного квартала Болотных людей и наполненных суетой межпланетных доков доносились звуки деятельности.

Капитан Будущее подвел ракетную машину к площадке перед солидным особняком на берегу моря, который он временно снял на чужое имя. Роща высоких болотных пальм почти окружала прекрасную белую виллу. От широкой веранды прямо к берегу зеленого моря сбегали бархатистые лужайки.

Грэг поспешил встретить двух взволнованных друзей, входящих в обширный холл особняка.

– Саймон все еще на «Комете»? – спросил Курт робота.

– Да, он еще исследует тело, – прогрохотал Грэг. – Я помогал ему.

– Хорошо, теперь я поработаю с ним, – сказал Капитан Будущее. – Ты и Отто будьте наготове. Не сомневаюсь, что какой-нибудь торговец Живой Водой объявится еще до темноты.

– Ненавижу ждать, – ворчал Отто. – Это действует мне на нервы – сидеть и ничего не делать.

Даже теперь, у себя дома, Отто разговаривал дребезжащим голосом пожилого человека. Андроид был величайшим в Системе мастером перевоплощения. Его пластиковое синтетическое тело могло быть размягчено и слеплено в любой новой форме с новыми свойствами. Так он мог переделать себя в точную копию любого живого существа с помощью красителей, глазных пигментов, фальшивых волос и других, более изощренных средств гримировки. И раз уж Отто брался копировать кого-либо, он доводил свою роль до совершенства.

– Пока мы ждем, можно было бы сыграть партию в объемный бильярд, – предложил Грэг андроиду.

– Ты всегда выигрываешь, вот почему тебе хочется поиграть. Впрочем, давай. По закону средних чисел в этот раз я выиграю, – объявил Отто.

Капитан Будущее оставил их и зашагал в густую рощу болотных пальм. В роще была скрыта «Комета». Он вошел в маленький корабль.

Мозг находился в лабораторном отсеке – задумчиво осматривал тело Вильсона Вебера, которое они привезли с Земли.

– Выяснил что-нибудь о природе Живой Воды, Саймон?

– Думаю, да, – проскрежетал Мозг. – Но я хотел бы, чтобы ты, малыш, сделал независимый анализ моих находок.

– Ладно. Если бы мы так не спешили, то могли бы сделать это по дороге, как я планировал.

Курт начал работать молчаливо и умело. Сначала он взял образец крови из сморщенного тела, затем приступил к кропотливым анализам в запутанном комплексе химической аппаратуры.

Лаборатория на «Комете» являлась чудом совершенства и компактности. Большинство ученых Системы отдали бы свой правый глаз только за возможность рассмотреть удивительные инструменты.

Сверхмощные электронные телескопы и спектроскопы, спроектированные Капитаном Будущее, заставили бы умолкнуть от зависти многих астрономов. Ни одна обсерватория Системы не имела таких полных каталогов спектров звезд и планет, а также образцов атмосферы различных миров, какие имелись в этом кабинете. Ни один ботанический музей не мог похвастаться такой коллекцией лекарственных растений, которую собрала команда Капитана на небесных телах. Обыкновенный хирург просто запутался бы в совершенно оригинальном флюороскопе или в атомно-рентгеновском анализаторе. Большинство физиков были бы поставлены в тупик электронной и атомной аппаратурой, размещенной в одном из углов летающей лаборатории.

Библиотекари открыли бы рты от восхищения перед тысячами трудов ученых, записанных на микрокомпактные пленки.

Курт Ньютон понимал, что даже всего их оборудования недостаточно для решения загадки Живой Воды, чей эффект временного омоложения с магической скоростью был каким-то поразительно новым явлением.

Наконец он оторвался от анализатора крови и задумчиво сказал наблюдающему за ним Мозгу:

– Кажется, наше первое предположение было правильным, Саймон. Живая Вода потрясающе ускоряет парные процессы ассимиляции вещества в новые ткани и поглощения старых тканей. Анаболизм, или процесс построения тканей, стимулируется только временно, на срок действия Живой Воды. Поэтому возвращенная молодость, вызванная ускоренным анаболизмом, быстро исчезает. Но катаболизм, или процесс изнашивания старых тканей, ускоряется Живой Водой постоянно. Интенсивность его не падает по истечении действия эликсира. Таким образом, тело просто себя сжигает.

– Ну а что ты обнаружил по поводу механизма воздействия Живой Воды, малыш? – с надеждой спросил Мозг.

– В крови этого человека есть небольшие следы распада радиоактивных элементов. Я бы сказал, что это определенно указывает на радиоактивную природу нашего загадочного средства. Выходит, мы имеем дело с радиоактивным жидким стимулятором, который чрезвычайно ускоряет метаболические процессы. Как ты думаешь, я на правильной орбите?

– Да, я с тобой согласен, – ответил Мозг. – Хотя мне дольше пришлось идти к этому выводу.

– Пытаешься сделать меня тщеславным? – усмехнулся Курт. Впрочем, его унылая улыбка сразу же исчезла. – Но откуда может появиться такая радиоактивная жидкость? Вот вопрос.

– Это действительно вопрос, – сказал Мозг сухо. – Есть возможность проверить ее планетарное происхождение, если свериться с нашим архивом радиоактивных компонентов и определить планету, на которой есть такие компоненты. Но это довольно слабый ход.

Капитан Будущее немедленно ухватился за эту возможность.

– Попытайся, Саймон, – настоятельно попросил он. – Я надеюсь, синдикат Живой Воды выйдет на нас сегодня вечером. Это даст нам возможность найти дорогу к их штаб-квартире. Но они могут и не прийти. – Он медленно повернулся и выглянул в окно. – Уже вечер. Пора возвращаться.

Когда Курт вернулся в особняк, Грэг и Отто в одной из дальних комнат играли в объемный бильярд.

Игра эта была популярна по всей Системе и представляла из себя супернаучную переделку древней игры. «Стол» был трехмерным – большое кубическое пространство, ограниченное стенами света. Шары содержали крошечные нейтрализаторы тяготения и могли плавать в воздухе. Игра теперь шла не на плоскости, а в трех измерениях. Если при ударе один из шаров выскакивал за пространство куба, игрок терял очки.

Когда в комнату вошел Капитан Будущее, Отто как раз швырнул сердито на пол металлический кий.

– По всем законам вероятности в этот раз я должен был выиграть! – неистово воскликнул андроид.

Курт засмеялся. Отто всегда проигрывал Грэгу, так как робот обладал сверхчеловеческим терпением и меткостью. Но желание выиграть у андроида не уменьшалось.

– Ты должен бы уже знать, что тебе не обыграть Грэга в таких играх, – сказал ему Курт. Отто возмущенно замахал рукой.

– Это все лунный щенок, который сидит у него на плече. Он постоянно отвлекал меня.

Грэг хохотнул, обняв маленького Еека, в безопасности свернувшегося на его большой металлической руке.

– Бедный неудачник, – с иронией сказал робот. – Тебе не хватает интеллекта выиграть в простой игре.

– Ты, куча металлического хлама, как смеешь ты нагло говорить мне…

Курт поспешно вмешался:

– Эй, прекратите ссору! Уже вечер. Если наша приманка дошла до синдиката Живой Воды, их представитель скоро будет здесь. Грэг, ты спрячешься и будешь наблюдать снаружи. Они, вероятно, прилетят на ракете, если вообще явятся. Надо попасть на их корабль и не дать никому уйти.

Грэг удалился вместе с Ееком, который нежно прильнул к его плечу. Капитан Будущее повернулся к андроиду.

– Вот что, Отто. Помни все время, что ты Рос Овор, пожилой венерианский миллионер. Мы должны действовать осмотрительно.

Отто понимающе кивнул. Он и Курт вернулись в одну из просторных передних комнат особняка. Здесь Отто, точно изображая раздражительного старого венерианца, совершенствовал свою роль. Он продолжал гонять Курта, отдавая резкие приказания дребезжащим старческим голосом. Создавалось полное впечатление того, что грубый властный старик бранится со своим слугой.

Прошел час, за ним другой. Капитан Будущее начал падать духом. Синдикат Живой Воды, похоже, не собирался заглатывать приманку.

Однако Капитан Будущее не привык так просто уступать. Он и Отто оттачивали свои роли. А пока шло время, Курт обдумывал открытие, которое он и Мозг сделали по поводу Живой Воды.

Эликсир определенно радиоактивен. Если он действительно взят из легендарного Источника Жизни, этот Источник должен быть также радиоактивным. Но существовал ли в действительности мифический Источник?

Мягкий звук заглушаемого ракетного двигателя донесся снаружи. Курт и Отто напряглись и обменялись легкими улыбками.

– Похоже на звук небольшого космического крейсера, – прошептал Курт. – Как раз такой могли бы использовать межпланетные преступники.

Несколько минут спустя на стене заработала телевизионная связь, докладывающая о прибытии посетителей. На экране возникли лица двух мужчин – плешивого краснокожего марсианина и маленького очкастого меркурианца.

– Мы хотим видеть Рос Овора по важному делу, – сказал марсианин. – Это касается его сегодняшнего визита к доктору Зину Зибо.

Настроение Курта поднялось. Все в порядке! Явились два члена синдиката Живой Воды. Как он и надеялся, они клюнули на его приманку.

– Мой хозяин встретится с вами, – вежливо произнес «слуга» и коснулся кнопки открытия двери.

Марсианин и меркурианец вошли. Однако в ту же секунду очкастый меркурианец пристально посмотрел на Отто и Курта и закричал:

– Мы попали в ловушку! Они замаскированы! Это Капитан Будущее!

В тот же момент он швырнул на пол маленький шарик. Непроницаемая мгла мгновенно покрыла все.

– Бомба темноты! – закричал Курт, выхватывая протонный пистолет. – Отрезай им путь к отступлению, Отто.

В темноте прозвучал выстрел атомного пистолета, и Отто вскрикнул от неожиданной боли. Курт немедленно выстрелил в направлении вспышки. Меркурианец завопил. Затем раздался топот ног.

Курт торопливо искал на полу бомбу, чей светонейтрализующий вибратор создал покров темноты. Наконец он нашел ее и раздавил ногой. Свет вспыхнул внезапно, как и донесшийся снаружи звук ракетного двигателя.

Очкастый меркурианец лежал мертвый, сжимая в руке атомный пистолет; протонный луч Курта нашел его в темноте. Но Отто зажимал обожженное плечо, его глаза сверкали болью и гневом.

– Меня задели. Давай за ним, шеф!

Курт прыгнул в темноту ночи. Отто быстро следовал за ним. Но уже не осталось и следа от космического крейсера, чьи двигатели они слышали недавно. Бомба темноты дала преступникам достаточно времени, чтобы скрыться.

– Ловко удрали, – сказал Отто с отвращением. – Но как марсианин узнал, что мы замаскированы? И почему Грэг не остановил их?

– Грэг! – позвал Капитан Будущее. Ответа не было. Не было и самого робота. Курт почувствовал новую резкую тревогу.

– Грэг пробрался на их корабль. Должно быть, они захватили его с собой.