Феникс

Глава 8

На рассвете меня разбудил Рейган. В эту ночь, как и в предыдущую, кошмары меня не мучили – я спала спокойно и безмятежно. Рядом тихо сопела Ари.

Карре навис надо мной черной тенью и потряс за плечо.

– Чего тебе? – я распахнула глаза.

– Тренировка, – напомнил он.

Мое тело, лежащее в мягкой и удобной кровати, протестующе заныло. Ари сладко вздохнула и перевернулась на другой бок, когда я покинула постель, оделась и вышла в утреннюю прохладу.

Рейган ждал меня за домом. Встав напротив него, я уверенно достала кинжал, помня о том, как правильно его держать. Маг одобрительно кивнул.

– Делаешь успехи.

– А что ты скажешь на это?

Я резко бросилась вперед, собираясь ударить его в плечо. Рейган увернулся, но я подставила ему подножку – ее он тоже успешно избежал, но расплылся в улыбке.

– Сегодня ты кровожадна.

– Поняла, что должна выжить, – заявила я, делая еще один выпад.

Рейган поставил блок и фыркнул.

– Могла бы остаться здесь.

Я перебросила кинжал в другую руку, нахмурившись.

– Не говори, что Каллум не предлагал.

– Предлагал, но я отказалась. Это я привела вас всех сюда, – я попыталась ударить его в руку, – и там моя сестра. Я не буду оставаться в стороне. Ты бы смог?

Вопрос таил в себе ловушку – ошеломленный, Карре на мгновение застыл, и я бросилась на него. Повалив меня на землю, Рейган ответил:

– Нет. Я и не оставался. Искал брата в течение десяти лет, пока не понял – он бы объявился, если бы был жив. Ядгар непременно нашел бы меня. А раз его нигде нет…

Он не закончил, но я и так все поняла – Рейган считал, что его брат погиб. Горло перехватило.

– Не надо соболезнований, Николина, – мягко произнес он. – Давай лучше думать о тех, кого мы спасем.

Остаток тренировки прошел в тишине – мне ни разу не удалось задеть Рейгана. Когда на улице появились жители, мы закончили и вернулись в дом, где Ари уже готовила завтрак из остатков вчерашней еды.

– Доброе утро, – она приветливо улыбнулась. – Выдвигаемся сейчас?

– Как только поедим, – недружелюбно отозвался Рейган и прошел в купальню.

Ари опустила взгляд, продолжив резать сыр.

– Почему вы ругаетесь? – не выдержала я.

– У него спроси, – жрица откинула золотистые волосы за спину и рассеянно уставилась на собственные руки.

Да я уже спрашивала, – с досадой подумала я, утаскивая кусочек сыра.

Провожать нас вышли почти все жители. Мы уходили налегке, взяв с собой только самое необходимое – большую часть поклажи составляли теплые плащи, – путь предстоял тяжелый и неблизкий. На прощание я скормила Астару пару яблок и поцеловала его в морду – покосившись на меня золотистым глазом, он жалобно заржал.

– Знаю, мой хороший, – я погладила гриву. – Я за тобой обязательно вернусь.

– Нам обязательно это брать? – рядом возник Каллум, держа в руке сверток, что вчера отдала мне Этна.

Я кивнула.

– Лишняя предосторожность не помешает.

– Тот факт, что вчера они просили защиты у богини, говорит о том, что эти колья – бесполезны.

– Тот факт, что они тут все еще живы, говорит об обратном, – выдохнула я.

– Если тебе это так важно, то возьмем, – Каллум не стал спорить. – Идем?

– Идем, – я погладила Астара в последний раз и пошла вслед за Каллумом.

Ари и Рейган стояли на окраине деревни. Местные жители кланялись жрице и по очереди желали ей удачи. Ари выслушивала все это с вежливой улыбкой – чувствовалась, что она уже устала, а Рейган походил на грозовую тучу – мрачный, он искоса смотрел на каждого, кто приближался к жрице.

– Наконец-то, – буркнул Карре, увидев нас. – Идем.

Шагая бок о бок, мы вошли в лес. Он не зря носил звание запутанного – корни тут торчали из земли, вьющиеся ветви так и норовили схватить путника за щиколотку. Птиц не было, как и зверей – спустя пять часов ходьбы мы устроили привал возле большого дерева.

– Тут очень тихо, – сказала Ари, приложив ладонь к коре.

– Запутанный лес – дом для чудовищ, – Каллум отпил воды из фляги, – так утверждают.

– Так и есть, – кивнул Рейган.

Я повернулась к нему и с любопытством спросила:

– Ты бывал здесь раньше?

– Один раз. Когда искал Ядгара. Еле ноги унес.

Все притихли. Через пару минут неловкого молчания Каллум бодро предложил:

– Идем дальше?

Я представила, сколько нам еще нужно преодолеть, и подавила желание сжаться в комок. Рядом со стоном поднялась на ноги Ари.

– Идем, – обреченно кивнула я.

И мы снова пошли, продираясь через заросли. К вечеру, когда стемнело, лес стал не только запутанным и коварным, но и опасным – появилось множество шорохов и непонятных звуков. Разжигая костер, я услышала тихий стон из чащи, и мое сердце тревожно забилось.

– Что это? – я испуганно посмотрела на Каллума, который достал клинок.

– Не знаю, – одними губами произнес он.

Я бросилась к нашим вещам и достала колышки.

– Надо воткнуть их в землю вокруг нас.

– Не поможет, – отрезал Рейган, напряженно вглядываясь в глубину леса.

– Я тебе помогу расставить, – Ари подошла и положила руку мне на плечо.

Стон повторился. От страха я вся съежилась, но шагнула вперед и воткнула первый колышек. За ним – второй. Ари с другой стороны делала то же самое. Едва последний колышек оказался в земле, замыкая круг, стоны прекратились.

Какое-то время мы еще сидели и прислушивались, но больше никаких звуков не было. Вообще никаких – лес будто вымер.

Жуткая, неестественная тишина.

– Будем дежурить, – сказал очевидное Каллум. Все согласно кивнули.

Я уснула не сразу – прижималась к теплой Ари, вслушиваясь и дрожа от страха. Но постепенно сон переселил – я закрыла глаза и уснула. На рассвете Рейган опять поднял меня, и мы повторили тренировку – я почти задела его, но в последний момент потеряла равновесие.

– Делаешь успехи, – бросил скупую похвалу Карре.

– В следующий раз проткну тебе плечо, – пообещала я.

Рейган рассмеялся, а затем внезапно посерьезнел.

– Не лезь в пекло. Я учу тебя, чтобы ты могла защититься… В крайний момент.

– В крайний… Момент?

– Да. Если Каллум или я будем уже не в состоянии тебя защитить.

Я поежилась.

– Не говори так.

– Мы не на танцы идем, – спокойно отметил Рейган, но развивать тему не стал.

К вечеру мы достигли Скалистых гор, выйдя из леса. Остановившись, я уставилась на неприступные серые громады, которые веками пыталась сокрушить вода или побороть ветер.

Ари что-то пробормотала – невнятно, но сердито.

– Что? – я повернулась к ней.

– Нехорошее место, – она пожала плечами. – Говорят, тут жил один из старых богов.

– Тот, что управлял землей? Слышал об этом, – вмешался Каллум. – Но нам надо бояться не его, а всяких жутких тварей.

Я вспомнила слова Этны про дракона и воодушевилась.

– Женщина из деревни сказала, что драконья кровь поможет одолеть темное зло.

Рейган расхохотался.

– Нет уж.

– Николина, – Каллум неодобрительно посмотрел на меня. – Драконов уже не существует.

Мы осторожно продвигались вперед, двигаясь по большому ущелью. Со двух сторон нависали скалы, угрожая раздавить нас.

– Существуют, – возразила Ари. – Они не зависели от богов.

– Мы не будем искать дракона. Забудьте об этом, – отрезал Каллум. – Во-первых, драконов истребили, и с большим трудом. Во-вторых, это слишком рискованно.

– С первым я бы поспорил, – заметил Рейган. – Истребили не всех, но многих. Не удивлюсь, если в Скалистых горах найдется парочка. В остальном Каллум, конечно, прав…

Карре вдруг замолчал. Воспользовавшись паузой, я воскликнула:

– Но какое преимущество даст нам его кровь!

Я была не уверена в том, что нам удастся одолеть Фолкора своими силами. Да, и Каллум, и Рейган были искусными магами, но…

Фолкор победил богов.

– Что не так? – забеспокоилась Ари. – Рейган?

Маг втянул носом воздух и сквозь зубы процедил:

– Мы не будем искать дракона, потому что дракон сам нашел нас.

Рык, донёсшийся из-за ближайшей скалы, заставил мои ноги подогнуться. Минутой ранее я готова была бежать при малейшей опасности, а сейчас – словно окаменела, как эти серые безликие камни, застыла на месте, боясь даже моргнуть.

Вибрирующий, низкий рык – истинного хищника, которому нет равных здесь, – раскатистым эхом прокатился по ущелью. Казалось, даже горы – гигантские исполины – задрожали от него.

Я взглянула на своих спутников. Каллум напрягся, всматриваясь в отвесные стены, плечи его были расправлены, ноги устойчиво стояли на земле. Рейган же выглядел нарочито спокойным – вместо того, чтобы искать взглядом дракона, он прикрыл глаза и вытянул вперед руку, словно собирался использовать магию, однако никаких изменений в воздухе я не ощутила.

Ари в противовес остальным выглядела испуганной. Она стояла возле меня и вертела головой, пытаясь понять, откуда исходил страшный звук.

– Почему мы стоит? – спросила она шепотом. – Надо бежать.

Ей ответил Рейган – лениво, не открывая глаз:

– Чтобы бежать, надо знать, куда бежать. В любом случае, уже поздно. Дракон наверху.

Мы все, как по команде, устремили взор вверх. Солнечные лучи, бьющие в глаза, пропали – их заслонил массивный силуэт огромного ящера. Его янтарно-желтые глаза с узким зрачком смотрели прямо на нас – и видели будущую добычу. Мощный хвост, усыпанный острыми шипами, ударил по краю – сверху посыпались камни.

Спасаясь от каменных глыб, я бросилась в сторону, но остановилась, услышав крик Каллума:

– Стой на месте!

Мы с Ари замерли, втянув головы в плечи.

Нас же сейчас убьет, – подумала я, расширенными глазами глядя, как прямо на нас летит громадный валун. – Раздавит, как…

Камень замедлился, словно упал во что-то мягкое и упругое, и плавно опустился на землю в нескольких метрах от нас. То же случилось и с остальными глыбами – найдя взглядом Рейгана, я увидела, как он, выставив вперед ладони, странно изогнул пальцы. Лицо его было бледным, на висках и лбу блестел пот, зубы – плотно сжаты.

Борьба с глыбами давалась ему тяжело.

Ари вцепилась в мою руку, часто дыша, и крикнула:

– Он летит!

Небо вновь потемнело – размах крыльев дракона был огромен. Спикировав вниз, он с грохотом приземлился, поднимая клубы пыли. Земля дрогнула. Мы с Ари закашлялись, прикрывая лица, а когда совладали с кашлем, я едва не задохнулась от ужаса: из-за пыли не было видно ни Рейгана, ни Каллума.

– Что будем делать? – спросила Ари. Ее голос срывался. – Стоять здесь?

Я достала кинжал, спрятанный на поясе, понимая всю его бесполезность – для дракона он что прутик для человека. Прислушалась: справа от нас загудел ветер, разгоняя пыль, а потом – хлесткий и звонкий удар, будто кнут обрушился на что-то твердое.

Водяной кнут, – догадалась я, – это Каллум. Значит, дракон справа.

Я потянула Ари за собой влево. Понемногу видимость возвращалась – я смогла различить очертания кровожадного ящера, и две фигуры, ловко маневрирующие между опасным хвостом, камнями и зубами рептилии, которыми она угрожающе щелкала.

Каждый взмах хвостом был ужасающе точен и смертелен – я замерла от ужаса, глядя, как острый шип едва не задел Каллума, но в последнее мгновение он увернулся. С неба раздался свист – воздух над шеей дракона заколебался, а затем ящер странно ткнулся носом в камни, будто сверху на него упал невидимый валун. И… Снова выпрямился, как ни в чем не бывало.

Водяной кнут щелкнул его по спине – такой удар вколотил бы любого в землю, но дракон только шире разинул пасть, готовясь… Готовясь…

– Пригнись, – заорала Ари, дергая меня за руку. Мы упали ничком, укрываясь за парой крупных булыжников – небо над нами стало ярко-оранжевым.

Дракон извергал поток пламени, крушащего все на пути. Ари тяжело дышала, вжимаясь в твердую почву, и держала меня за руку. Жар становился нестерпимым – повернув голову, я увидела, как камни трескаются под напором огня. Еще немного – и наше укрытие разрушатся, открыв ящеру наши тела.

– Магия ему не вредит, – выпалила Ари, отплевываясь от пыли. – Дракона разит только меч.

Напор пламени понемногу ослабевал. Снова послышались гулкие удары кнута и свист ветра. Я выглянула из-за камней, опасаясь прикасаться к ним – они нагрелись, как сталь в кузнице Бо, и крикнула:

– Магия бесполезна! Используйте меч!

– Сталь опасна для драконов, – подсказала Ари.

Я прокричала и ее слова тоже.

– Оставайтесь там, – отозвался Каллум. Хвост пролетел в метре от него, и мое сердце испуганно ёкнуло, а потом забилось в два раза быстрее – Рейган, едва увернувшись, потерял равновесие и покатился по острым булыжникам.

– Пригнись, – рявкнула Ари, дергая меня вниз.

Дракон хвостом обрушил часть скалы, которая полетела прямо на Каллума и – на нас. Я с замиранием смотрела, как летят в его сторону камни, как он вскидывает руку, чтобы защититься при помощи воды – но ничего не происходило. Вода не появлялась, чтобы задержать камни. Один из них упал Каллуму на голову – а за ним второй. И третий.

Я закричала, есть было сил. За несколько жалких секунд фигура Каллума скрылась под грудой каменных осколков. На щеку мне упала капля.

– Николина, – прошептала Ари, указывая вверх.

Я посмотрела в небо – над нами раскинулась вода, висящая в воздухе на манер щита. И через мгновение она рухнула на нас.

Отфыркиваясь, я протерла лицо. Глаза предательски защипало.

Каллум, – я искала его взглядом. – Он использовал магию, чтобы спасти меня… Зная, что это может убить его.

Ари, лежащая рядом, медленно поднялась. Я сделала попытку встать вслед за ней – но все силы словно покинули меня. Сцепив зубы, на дрожащих ногах, я выпрямилась и сделала первый шаг, осмотревшись. Рейган дрался с драконом, используя меч – он взмыл в воздух, уворачиваясь от гибкого длинного хвоста и смертоносных челюстей.

– Он пытается атаковать его глаза, – тяжело дыша, сказала Ари. И прыгнула на меня: – Ложись!

Дракон снова выпустил пламя – гигантский губительный поток понесся в нашу сторону, только вот на этот раз препятствий для него не было. Те камни, за которыми мы укрывались, разрушились от воды Каллума – и пламени ничего не мешало пожрать нас.

Ари упала на меня сверху, придавив своим телом – я дернулась, ошеломленно глядя на нее, но она накрыла меня руками и шепнула:

– Не двигайся.

Дыхание огня я ощутила каждой клеткой тела. Смерть была рядом со мной – она бродила вокруг, пытаясь добраться до меня, жарко дышала, но Ари, стиснув челюсти, удерживала меня под собой.

Температура постепенно снижалась. Когда перестало печь, как в камине, Ари сползла с меня и застонала, уткнувшись лицом в землю.

Я оперлась на руки, затем встала на колени. Вокруг царила разруха. Дно ущелья было разворочено – всюду валялись камни, от которых шел дым, в воздухе кружилась пыль и пахло жженым. Ари снова застонала. Я посмотрела на ее спину – платье сгорело вместе кожей, от шеи до поясницы – сплошной ожог.

– Николина, – из-за завесы дыма, пошатываясь, вышел Рейган. – Как вы?

Он увидел Ари и изменился в лице.

– Она жива?

– Да, – я подползла к ней, судорожно роясь в сумке. – Рейган, там Каллум…

Я указала на груду камней. Карре бросился к ней, взмахом руки раскидывая камни. Дрожащими руками я достала банку с мазью и замерла – на глаза мне попался эликсир, полученный от Риа. Чудесное снадобье, способное исцелить.

– Он жив, – крикнул Карре.

Я обернулась. Каллум лежал на земле, его лицо было залито кровью. Рейган стоял на коленях перед ним.

– Николина, – тихо сказал Рейган. – Рана серьезная. Ему нужно снадобье, как и Ари.

Я сглотнула.

– Но порция только одна.

– Тебе придется выбрать.

– Почему… Мне?

Я посмотрела на склянку в своей руке. Грязные пальцы дрожали.

– Потому что Риа отдала его тебе, – просто ответил Рейган.

Я продолжила смотреть на склянку. Как я могу выбрать? Ари нужна, чтобы победить Фолкора… Чтобы спасти Ташу. А Каллум… Мое сердце, израненное, кровоточащее, болезненно сжималось при одной мысли о том, что я больше не увижу его ярко-синих глаз.

– Времени нет, – потребовал Рейган. – Выбирай сейчас же.

– Николина, – хрипло прошептала Ари. Она по-прежнему лежала, не двигаясь. Вид ее спины будет сниться мне в кошмарах. – Дай эликсир ему. Я выживу и без него.

Она закашлялась. В тот момент я возненавидела себя, но шагнула к Каллуму. Рейган приподнял ему голову, и я влила эликсир ему в рот. Теперь оставалось лишь ждать. Вспомнив об Ари, я достала мазь от ожогов – жалкие остатки, и неловко открутила крышку.

– А что с драконом? – опомнилась я.

– Я его убил, – устало выдохнул Рейган. – Дай мне, я же вижу, что ты хочешь сделать. Я сам помажу. Вода осталась?

Я отдала ему банку и флягу. Поднялась и направилась туда, где лежало тело дракона. В правой руке я сжимала кинжал – подарок Бо, – в левой держала пустую склянку из-под эликсира.

Кожа у ящера была плотная – не прорезать. Я ударила кинжалом в наиболее слабое место – в короткую шею, однако лезвие соскользнуло, едва не поранив меня саму. Я ударила еще раз. И еще. И еще.

Я била, пока кинжал не пробил толстую шкуру, и кровь – горячая, алая, такая же, как у всех, – полилась на мои руки. Подставив склянку, я наполнила ее до верха, опустилась на колени и беззвучно зарыдала.