Фаворит богини

Эпилог

В отличие от хмурого, продуваемого северо-западными ветрами Константинополя, Александрия приветствовала меня мягким бризом и ярким слепящим солнцем. Солнцем и зеленью! Дом, родной дом. «Артемида» под командованием Касима не стала сопровождать нас в Адриатику, а немного поохотилась вблизи Пелопоннеса, и нахватала там всякой мелочи — в основном контрабандистов и мелких купцов. Вино, специи, бронза, рабы, шелк и другие ткани, оружие шерсть, сыр, овцы… и еще десяток номенклатур — вплоть до дешевых украшений и глиняной посуды — наполнило ее трюма. После полной экспроприации груза, суденышки и их экипажи отпускались с миром.

На причале нас встречала представительная делегация во главе с Умаром. В честь прибытия хозяина и добытчика был устроен праздничный достархан, который перерос в массовую пьянку. После чего сам не понял, как оказался в заведении Кира. Там нас явно ждали. Сияющий как начищенный самовар Кир лично проводил нашу многочисленную компанию за накрытые столы. Бранка тоже выглядела довольной, встречаясь со мной взглядом, улыбалась и слегка краснела. Свое место администратора она заняла прочно, и отрабатывала на все сто. Повинуясь ее скупым жестам и красноречивым взглядам, обслуга, девочки и вышибалы срывались с места и моментально выполняли ее приказы. Я даже вспомнил Клеопатру. Потом события вспоминались фрагментарно: вот мы кувыркаемся с Бранкой в постели, вот устраиваем чемпионат среди моих воинов по борьбе, вот орем все хором песню про птицу завтрашнего дня. Когда веселье было пошло на убыль, я узнал, что сегодня тринадцатое января, и все с моей подачи начали встречать старый Новый Год! Короче, если не считать день на отходняк после мощного алкогольного возлияния, то три дня как корова языком слизала. На пятый день утром поднял личный состав по тревоге, и устроил зарядку по четвертому — убойному — варианту. Когда с народа сошло семь потов, и на ногах (чисто на воле) остался я один (не считая довольных псов) — задвинул речь перед лежащей на последнем дыхании аудиторией.

— То, что я с нами сейчас проделал — не издевательство! Я изгонял из нашей крови «зеленого змея», который проникает в наши тела через вино, после чего пожирает нашу силу, ловкость и волю. А выгнать его можно только через усталость и пот! Смойте пот в море, и уже после завтрака здоровье к вам вернется, — тут я надавил голосом, — и вы почувствуете мощный приток силы. Касим! После завтрака команда отдыхает до обеда, затем грузитесь продуктами на три недели, и завтра выходите в учебное плавание до Сицилии и обратно. Задача — обучение команды управлению судами до автоматизма, отработка приемов… Чтоб все скакали по вантам как мартышки, и знали такелаж до последнего шкота.

Если вы подумали, что я отослал личный состав в надежде расслабиться, то вы правы. Только расслабляется не получилось. Пришлось с головой уходить в дела стапеля и «городка мастеров». Умар конечно сильный руководитель, но понимание конечного результата по любой поставленной ему задаче несколько отличается от желаемого. И чем дольше отсутствовали коррективы от главного руководящего звена, тем больше был уход от генерального курса. К примеру: зеркальца размером с ладошку получались лучше всего, и за ними стояла бешеная очередь, Естественно, все работы по большим зеркалам и прозрачным стеклам были похерены. От технических ювелиров и кузнецов, и тем более химика-аптекаря, Умар не видел никакой пользы, и все их требования пропускал мимо ушей. И вообще, любая оказанная помощь мастеровым предполагала ответный подарок. Самое интересное — он реально старался приумножить благосостояние своего хозяина, а то, что брал мзду, дык кто ж не берет — раз получил должность, то и кормись с нее…только не наглей. Если ты уважаешь традиции, хозяина, и не дурак — то по-другому, не бывает. Убирать Умара пока не было возможности, уж слишком много на него завязано — строительство, снабжение, сбыт, учет всего и вся, зарплата и многое другое. Дед запретил его трогать.

— Смотри, Саня — все, что я перечислил — это только разделы. В каждом разделе есть пункты и подпункты. Взять, скажем, снабжение. Это сбор заявок, поиск поставщиков, переговоры, тендер, торг, доставка, учет складирование, распределение, и многое другое.

Так что решили оставить под Умаром все коммерческие направления — зеркала, бумага, штампованные пуговицы и украшения из бронзы и серебра, ну и конечно косметика. Все, что приносит ощутимый доход и позволило вывести «городок» на самоокупаемость, и даже приносить некоторый доход, который обещает быстро расти. Все некоммерческие направления, работающие на развитие прогресса, и военно-технической мысли, экспериментальные производства, вооружение моей армии — перевели под мое непосредственное правление до тех пор, пока не подыщем достойной замены. Дед первым делом настоял на отливке пушек. На мой аргумент — если вдруг Зафар вернется порожняком — ответил, что будем сами искать селитру, и если не найдем калийную, пригодную для пороха — то найдем любую другую, пригодную для получения азотной кислоты, и будет у нас порох, только бездымный, и гремучая ртуть для капсюлей. Помимо пушек, готовил чертежи на штангенциркуль, и на самый примитивный односкоростной токарный станок, по сути — одноразовый. С его помощью предполагалось изготовить модели для точного литья, и обработать это литье. Из полученных деталей — шкивов, шестерен, валов, червячных передач, роликовых подшипников и т. д. — собрать хоть и самый примитивный, но уже нормальный токарный станок. А там уж приступить к изготовлению более сложной металлорежущей техники, без которой кремниевых пистолетов и капсульных револьверов не изготовить. Пока начало получатся что-то стоящее — переругался с Дедом раз сто, извел наверное тысячу листов бумаги, и потерял миллиард нервных клеток. Дед тоже не бездельничал — все время, не занятое со мной, проводил с аптекарем, у стеклодувов и ювелиров. Его усилиями наконец появились точные весы и полный набор посуды для «юных алхимиков», концентрированная серная кислота, зеркала приличного качества размером 60х60 сантиметров, ртутный и спиртовой термометр.

На верфи уже практически был закончен корпус «Астеры» — двойняшки «Артемиды». Там слегка поменяли компоновку помещений, предусмотрели крюйт-камеру, двенадцать портов под пушки с борта. Камбуз вооружили новой безопасной и экономной плитой, а корпус решено было обшить листами латуни. Тем временем прибыли заматеревшие морские волки, которые по инициативе Фараха, при поддержке Касима, смотались не до Сицилии, а аж, до самого Гибралтара. Задержка в две недели попортила мне нервов прилично. Как наказать капитанов, сразу не придумал — но поорал, спуская пар, от души. Еще эти деятели в качестве тренировки позволили взять себя на абордаж двум кордовским галерам, предварительно умотав их экипажи до полусмерти. Охотники так и не поняли, в какой момент вдруг стали добычей. Добыча следовала с черного континента, и состояла, кроме самих транспортных средств, из четырех сотен рабов, пары сотен коз, слоновой кости, буйволовых кож черновой выделки, пяти тонн чушек красной меди, личных вещей, оружия и денег экипажа, в довесок. Немалая кубышка капитанов и владельца, после «беседы» с пристрастием, тоже пополнила актив учебной акции. Трофеи далеко везти не пришлось. На Сицилии Касим на свою горе-беду решил посетить Марго, и та после продолжительных торгов забрала весь конфискат подчистую, кроме меди и слоновой кости, которые Касим не отдал. Когда пришла пора расплачиваться, отдала только половину — заявила, что скоро посетит Александрию, и расплатится со мной лично — плакали мои денежки… Правда, подсластив пилюлю, подарила полдюжины почтовых голубей и голубятника в придачу. Оказывается — дорогой подарок. Дареные голуби должны были дать многочисленное потомство моей личной почты. После чего можно было, снабжая их письмами, отпускать — корреспонденцию безошибочно доставят Марго. А голуби, рожденные на моей голубятне, будут считать ее своим домом, и возвращаться сюда из любой точки мира.

Парням дал три дня выходных, после чего последовала зарядка по четвертому варианту. Когда полуживое воинство подходило к воротам виллы, из тени акации вышли крепкие парни, и двинулись навстречу. В самом рослом я опознал Агапита — ну того, что был помощником, или точнее «принеси-подай» у Дионисия. Обнялись, похлопали друг друга по плечам, шутейно поборолись, после чего я пригласил парней на завтрак. За столом выяснилось, что от того, что Дионисий стал патриархом у Агапита, ничего не изменилось. Все тот же ветер в кармане, ни кола ни двора, ни ребенка ни котенка. Когда Агапит поднял эту тему, святоша изволил разгневаться, обвинил его в непомерной жадности, гордыне, и пригрозил выгнать неблагодарного нахлебника на улицу. До этого пятисотник общался с Яром, предводителем руссов, которых сам сосватал мне. То, что он узнал, повергло Агапита в шок! За неполные полтора месяца службы рядовой боец-наемник заработал у меня денег больше, чем центурион империи за полгода непрерывной службы. Вот и он, недолго думая, собрал свой нехитрый скарб, бывших однополчан, и двинул ко мне в Александрию. Все его протеже прошли как минимум десятилетний боевой путь, имели должность от десятника до центуриона, и выжили в самых безнадежных ситуациях. Лично вели своих солдат на ощетинившиеся оружием вражеские ряды, в числе первых взбирались на стены неприступных крепостей, стояли, не дрогнув, против лавы тяжелой бронированной конницы.

— Агапит, мне очень приятно принимать в своем доме таких уважаемых воинов как вы, и поскольку я вас уважаю, то буду говорить начистоту. Вы — десятники центурионы, да хоть стратеги… Но вы же понимаете — управление когортой и боевым кораблем — разные вещи, да и штурм крепости ничего общего с абордажем не имеет. У меня совсем другой профиль — морские баталии, в которых вы ничегошеньки не понимаете. Для того, чтобы стать десятником в этом деле, вы должны в десять раз превышать умениями и опытом рядового бойца. А пока что вы не тянете даже на юнг…

Я думал, парни как минимум погрустнеют, или скорей всего расстроятся, или даже обидятся — но нет, те, продолжая набивать желудки, даже не оторвались от еды, а Агапит довольно оскалился.

— Тут, Александр, ты прав! Моряки из нас аховые! Только ответь — ты так и собираешься со своими возможностями, продолжать вылавливать мелочь по морям?!

— А ты что предлагаешь — брать города? — я даже рассмеялся от такой наглости, — Ну да, если к моим двум сотням бойцов добавится ваш десяток, то ни одна крепость не устоит… от смеха.

— Ты опять прав! Если мы такими силами рискнем штурмовать город — нас просто не заметят, а если заметят, то не обратят внимания. — рассмеялся в ответ Агапит, и тут же посерьезнел, — Последние полторы сотни лет Византия только сдавала свои позиции, а после потери Крита почти сто лет тому назад, не было ни одного нападения на северное побережье Африки, сплошь занятое Халифатом. Местные Эмиры с тех пор регулярно менялись, и с каждым поколением рвы становились мельче, количество регулярных защитников, по сути — дармоедов, меньше, а их возраст старше. За целый спокойный век они только пухли от злата, совсем позабыв об осторожности. Взять эти города на копье, с нашей помощью, и завладеть неслыханной добычей — задача вполне решаемая. Выдели нам пять сотен отменных рубак — и через три месяца они без проблем возьмут любую крепость. Конечно, понадобится массовка, тысяч пять-семь наемников, транспорт и прикрытие с моря — но с этим у тебя проблем, надеюсь, нет…

Завтрак окончился в дружественной атмосфере. После чего я передал дорогих гостей Салеху, чтоб отдохнули с дороги. Встретиться договорились за ужином.

— Что думаешь, Дед? — спросил я птица, оставшись с ним наедине, — Агапит со своей братвой ничего не напутал?

— Время есть! Что тебе мешает под видом купца посетить эти города, и все разведать? Это в любом случае придется делать. Там и все и узнаем. Только я думаю, что ребятишки ничего не напутали, и взять на копье пару-тройку богатых городишек — это в разы доходнее, чем вылавливать по морям купцов. Тем более, что одно другому не мешает. Что еще от нас требуется — пять сотен отменных рубак? Две сотни уже есть. Яр с десятком своих парней, просился съездить домой, отвезти родне воинов деньги. Дай им «Аврору» — пусть отвезут деньги, а привезут пару сотен отменных рубак. Привезенные деньги, и рассказы, должны заставить выстроиться соискателей в очередь. Ну и наши гулямы могут посетить родные казармы, и устроить за свой счет небольшой праздник для бывших сослуживцев, и пусть не скупятся на угощения и рассказы! Так что с отменными рубаками тоже все решаемо.

— А ты не думаешь, что после взятия городов я стану для Халифата врагом номер один, и на меня объявят охоту с крупным вознаграждением? И мне придется возвращаться в Константинополь под крылышко Углеокой. Или как минимум валить во Фракию, желательно подальше — в Ютландию, например, или к руссам.

— Блин! Саня! Неужели я когда-то был таким дуралеем?! Ты что, собрался Басру штурмовать, или сразу Багдад?! Причем здесь Аббасидский Халифат? Речь идет о северном побережье Африки, о Магрибе, где правят эмиры династий Рустамидов, Абдуллахов, и Аглабидов. Все они откололись от Халифата еще полтора века тому назад, и признают власть Багдада лишь формально. А реально все готовы порвать глотки друг другу. И если ты ограбишь город, принадлежащий, скажем, Аглабидовскому эмиру — то остальные тебе только поаплодируют…

За ужином не стал разводить политесов, а сразу перешел к делу.

— Ваше предложение меня заинтересовало! — ответные ухмылки в ответ, — Начну с конца. Транспорт и полное доминирование на море я гарантирую. Как я понимаю, где взять пять тысяч наемников вы знаете?! — ответные кивки, — Для того, чтобы набрать три сотни отменных рубак, понадобится от двух до трех месяцев, но мы не будем сидеть, сложа руки. За это время мы должны под видом купцов посетить все потенциальные цели. Выбрать наиболее слабозащищенные и доходные. Срисовать все укрепления, разработать план штурма, выбрать, что и где брать, сколько под трофеи потребуется транспорта, сколько времени уйдет на его погрузку. — опять утвердительные кивки, — И обязательно предусмотреть пути экстренного отхода, если что-то пойдет не так. В это же время кто-то из вас должен построить тренировочный лагерь, с казармами, прочей инфраструктурой, и с макетами стен, которые предстоит брать. Понятно, что под носом у Александрийских властей такой лагерь не построить. Но в восьмидесяти греческих миль (1,389 км) на запад есть крошечный оазис в каменистой пустыне, недалеко от моря. Вот там и будет наш учебный лагерь.

— Александр! Зачем такие сложности?! — подал голос Петр бывший центурион, волосы которого были зачесаны направо, чтоб скрыть недостающее ухо. — Это же, дорого и долго, а из чего в пустые прикажешь строить макеты двенадцатиметровых стен… да и шила в мешке не утаить. Все равно кто-то проболтается…. Чем тебе не нравится Кипр?

— Кипр?!

— Ну да! Там на приграничных территориях империи и Халифата можно найти обветшалую крепостишку с готовыми стенами — сразу и казарма, и полигон — этого добра там предостаточно. Надо только бумагу от наместника императрицы. Но ты же вроде как герой, и поучаствовал в спасении Углеокой — так что думаю, тебе не откажут. Да и если потребуется небольшая взятка — это все равно не полномасштабное строительство в пустыне.

А ведь верно! Зачем городить огород со строительством, секретностью, и еще массой заморочек, а потом это все бросать! А тут всего-то делов — выбрал крепость, сунул под нос наместнику перстень. Раз он ставленник Зои, то проблем быть не должно. Конечно, потом отпишется августе — но гадом буду, если в ответе не получит монаршее одобрение.

Так, в трудах, практически без выходных, прошли три месяца после возвращения в Александрию — вроде и сделано было немало, но Дед, зараза, все равно был недоволен. В актив можно записать приобретение крепости на Кипре. Платон по прозвищу славянин из-за успешных военных действий на Балканах ныне наместник Византии на острове, был мне знаком. Не приятель, конечно — так, легкая симпатия, при случайной встрече во дворце раскланивались. Когда узнал о цели моего визита, даже обрадовался — ведь я со своей полутысячей перекрывал целое стратегическое направление, а он двумя центуриями, пока несущими службу в выбранной мной крепости, мог усилить другие слабые участки. Второе — разведали примерно четверть прибрежных городов Магриба — с тем количеством осаждающих, что потребовал Агапит, грабь любой на выбор — просто страна непуганых богачей. Третье — приехала в гости Марго! Пару дней мы не выбирались из спальни, изводя друг друга до измождения. Потом принцесса изволила обойти мои владения, прийти в восторг от зеркал, размер которых уже достигал полметра на метр. Еще в больший восторг ее привела «Астера», чей корпус был обит полированными латунными листами. Тут она заявила, что это ее богиня, и корабль тоже, естественно, должен быть ее.

— Рыжая, ты что, совсем страх потеряла?! — вежливо ответил я, — Ты губу-то не раскатывай — вон, еще за галеры не рассчиталась!

— Фи, Саня, — сморщила носик принцесса, — тебе не стыдно так потребительски относиться к любимой женщине? И вообще — меркантильность тебе не идет. — с этими словами амазонка щелкнула меня по носу, — Я, между прочим, сказочно богата! — не дождавшись моей реакции, Марго продолжила, — Помнишь, я тебе говорила, что раз в год царь, его мать и свита посещают верховный храм Астеры, и приносят щедрые дары — золото, богатые украшения, самоцветы…. За алтарем есть комната…

— Где стоит сундук, куда ваш патриарх складывает добро. — перебил я рыжую, — Через некоторое время он закрывается в святилище на пару дней, чтобы наедине пообщаться с божеством, а сам в это время, выносит сокровища через тайный ход, и прячет их в пещере. — по округлившимся глазам и открытому рту я понял, что попал в яблочко, — Только зря ты на них надеешься — я все оттуда выгреб до последнего колечка. — мой тон был серьезно-деловым, — И уже практически все потратил.

К крайнему удивлению, на лице рыжей прибавилось бескрайнее потрясение. Тут я уже не выдержал и заржал. Сначала к потрясению добавилась обида, а затем пришло понимание, глаза принцессы сузились, а открытый рот превратился в хищную улыбку. С диким рычанием Марго набросилась на меня как фурия, и начала обрабатывать мои ребра своими острыми кулачками. В ответ, от распиравшего судорожного смеха, я ничего не мог поделать, только задрал лапки к верху и попросил пощады. Меня не сразу, но пощадили. Условия позорной капитуляции обсуждали уже в спальне. С меня в качестве контрибуции было стребовано два зеркала, и новый альбом — уже на тему «Великая королева Африки».

Про Делику информации у рыжей не было. От Инги с месяц назад получила письмо — пишет, что очень скучает по нам, что ее в Швабии никто не ждал, и свой замок пришлось брать практически штурмом. Но начала понемногу вникать в ситуацию, и несмотря ни на что божилась к полугодовому сроку со дня расставания посетить мою виллу. Когда Марго узнала, что я готовлюсь взять несколько городов Магриба — немедленно потребовала взять ее и Ингу в долю. От себя она пообещала не менее полутора тысяч своих сограждан, а Инга, по ее словам, наберет с полтысячи нищих баронов с дружинами, которые с детства в седле, но грабить просто некого — кругом нищета.

Проводил Амазонку до Кипра, дав ей в виде транспорта на обратную дорогу «Артемиду». На Кипре рыжая поучаствовала в учениях, взбегая по штурмовым лестницам на стену. Реально не вползая, а взбегая! Двенадцать метров лестницы за шесть секунд. То есть с двух лестниц за минуту на вражеской стене могло оказаться больше сотни отменных рубак. А с десяти лестниц за десять минут — больше полутысячи… Ей это настолько понравилось, что она немедленно затребовала себе инструктора по взятию крепостей. Пришлось расставаться с «Пьером Безуховым» — как я прозвал Петра, и кличка прижилась.

Ну и четвертое: пришла, наконец весточка от Зафара — пороха чуть ли не полный трюм. В настоящее время находятся в Райсуте, меняют потрепанный штормами такелаж и паруса, и в течение месяца, или около того будут с грузом в Александрии. Оазис, разведанный в ста двадцати километрах западнее Александрии, кстати, пригодился. Там мы в состоянии строжайшей секретности устроили стрелковый полигон. Как я там намаялся! Приходилось все делать опытным путем! Все! Оптимальная навеска пороха, оптимальный диаметр ядра, какие должны быть по размеру картечины и сколько их должно быть в заряде, какой максимальный разлет картечи на максимально убойной дистанции. Из чего должны быть пыжи и ворс банника, длина его рукояти. Устройство лафетов для палубной и полевой артиллерии, и поверьте — это даже не половина, а едва треть проблем, которые пришлось решать практически на ходу и с нуля. Пока Дед летал с новыми чертежами на всякие приспособы и добивался их надлежащего исполнения, я писал и переписывал инструкции и составлял таблицы. Через два месяца таких изысканий я загорел до черноты, похудел килограмм на десять, оброс как дервиш, провонял серой и почти оглох. Возвращение на виллу подпортил встречающий у причала Салех.

— Хорошо, господин, что вы вернулись, а то уже собрался посылать за вами. — на мой недоуменный взгляд, ответил, — К вам приехала какая-то важная графиня с посланием от самой императрицы Византии.

— Пусть ждет! Мне надо отоспаться и привести себя в порядок. Скажи ей, что буду ждать ее завтра к ужину.

Тут взгляд Салеха погруснел.

— Извините, хозяин, но она уже здесь. — и тут же торопливо добавил, — Она как ураган — вошла и начала командовать, а взгляд у нее такой, что возражать и спорить не получилось. Сейчас она обедает в восточной беседке, у фонтана.

В беседке у фонтана обедала синеглазка! Я просто залюбовался появившемуся у нее аристократическому шарму и утонченности, с которой эта дива вкушала яства. Но заметив меня, дива лениво произнесла.

— Пошел вон, раб! Сказала же, что понадобится — позову.

Вместо того, чтоб уйти, раб вплотную подошел к столу, присел на его край, с ухмылкой ухватил спелый персик и вонзил в него белоснежные зубы. По быстро потемневшим глазам Делики стало ясно — еще секунда, и я огребу по полной программе. Но тут вдруг суженные глаза распахнулись до предела…

— Саня?! Саня, это ты? — и уже более уверенно, — У тебя такой вид, будто только что сбежал с каторги, а судя по смраду — из самой преисподней. Или я все-таки была права — и ты шайтан, и это твое истинное обличие?

— Сама ты шайтан в юбке! — со смехом сказал уже ставшую традиционной фразу, — Я тоже рад тебя видеть, Делика!

Тут же резко сгреб ее, и быстро закружил.

— Ай! Ай-яй! Что ты делаешь?! Сумасшедший! А ну отпусти, а то я тоже пропахну этой вонью. И не подлизывайся! Я убивать тебя приехала понимаешь, а ты сбиваешь настрой.

— Это и есть послание от Углеокой?

— Нет, это глубоко личное — послание от Зои в доме. Августу бы тоже убила…

— А ты насколько ко мне приехала? Если будешь, дожидается рыжих, то недели полторы на попытки у тебя есть.

— Вот тебе все хихоньки, — надув губки, произнесла синеглазка, — а из-за тебя я стала самой несчастной графиней на свете.

— Тогда давай по порядку! Раз ты графиня, то Роман, должно быть, умер?!

— И Роман, и последний его сын Христофор, и даже Курукас. Убила всех, чтоб у этой сучки императрицы не было даже малейшей зацепки, чтобы не выполнить уговор…

— Погоди, не торопись. Может расскажешь, как это было?

— Это, Саня, было очень холодно! Ледяной дождь сменял ледяной ветер, который дул с такой силой, что приходилось идти на четвереньках, Дикая стужа и постоянное желание прыгнуть в пропасть, чтобы прекратить свои мучения. Всей душой возненавидела горы, и когда вышли в долину, поклялась, что если жизнь снова заставит меня подняться в горы — лучше сразу приму яд. Все остальное было плевым делом — будет настроение, как-нибудь расскажу.

— Слушай, ты хотела стать графиней, я нашел подходящий вариант, ты согласилась. По твоему рассказу выходит, я виноват только в том, что ты возненавидела горы, или я чего-то упустил?

— Ты не забыл, что мне наколдовал?!

— Эээ… ты о чем?

— Сейчас мое полное имя — Делия, графиня Арентанойская. Ты так меня назвал, не помнишь?!

— Припоминаю, а что не так-то, в чем прикол?

— Прикол в том, что Арентанойская фема (ист. провинция на побережье Адриатического моря, на тер. современной Черногории.) мало того, что самая мелкая, еще и самая нищая в Византийской империи! Мало этого, дык еще и мой бывший супруг — старый пень, царствие ему небесное — запустил все что можно. А какое убогое у меня жилье… Вот из чего у тебя пол в простой беседке, в этой беседке?

— Ну, вроде мрамор и мозаика какая-то, а что?

— А то, что в моем замке глиняный пол, застланный соломой. А самое главное — большая часть моих владений — ГОРЫ! Понимаешь, практически одни ГОРЫ! Саня, я по приезду выла почти неделю, и все из-за тебя, гад, из-за твоего пророчества…

Если коротко, то выполнившую задание индуску женили на графе Ариентойском, узнике Халки. Три месяца дознаний и пыток превратили крепкого сорокапятилетнего заговорщика, доверенного лица Романа, в старую, едва ходившую развалину, в которой жизнь держалась только благодаря упрямству. Упертый горец согласился на женитьбу только после того, как императрица гарантировала ему за это освобождение и возможность быть погребенным на родной земле, среди предков. Бракосочетание прошло помпезно при большом стечении знати в Софийском соборе. Обряд проводил патриарх лично.

Едва молодожены прибыли в «отчий дом», как граф покинул юную супругу, сделав ее вдовой. Каково же было удивление дворни и вассалов, прибывших на похороны, и заставших воющую в отчаянье молодую вдову. Люди все были умудренные жизнью, и несмотря на скепсис, не смогли распознать ни одной фальшивой нотки в завываниях графини, наполненных горечью и безнадегой. Так она выла четыре дня, а на пятый прибыл еще один барон из числа вассалов, который при всем честном народе заявил, что брак фиктивный, и что он не собирается подчиняться «подстилке» из метрополии. Нецелованная вдова подошла к бунтарю вплотную, и молча вонзила по самую рукоять непонятно откуда взявшийся кинжал в грудь оппозиционеру. И тут же, утирая слезы, обратилась к дворне.

— Уберите это, и утопите в море. Нарушивший клятву вассал не заслуживает погребения. Чьи земли граничат с землями предателя? — это уже вопрос к вассалам — четыре поднятых руки из шести, — Если у вас есть претензии и желание завладеть этой землей — жду ваших письменных обращений, а пока вы коллегиально должны выбрать временно управляющего этой территорией. А я собираюсь посетить императрицу, чтоб с потерей клисуарха (Правителя малой фемы) она возвела меня в этот ранг и оказала нам всяческую поддержку.

Углеокая приняла провинциальную дворянку только через две недели ожидания. Аудиенция была краткой. Дклика получила «хрисовул» — императорский указ о назначении ее на должность клисуарха, с освобождением фемы от воинской повинности сроком на два года. И задание — передать Александру Калиостро императорское послание. Самой синеглазке не дали даже рта раскрыть. Покинула жрица дворец в бешенстве, строя планы мести. Успокоилась лишь тогда, когда знающие люди растолковали дилетантке, как той неслыханно повезло! Освобождение фем от воинской повинности случалось, но крайне редко (Фемы не платили налогов центральной власти, при этом все дееспособные мужчины фемы были обязаны нести воинскую службу). Разве что после повального мора или опустошительного набега врага, и то на год. А уж чтоб управлять фемой назначали сопливую девчонку — такого и вовсе не было. Выходит, что сердить жрицу всерьез августа все же опасалась. Успокоившись, синеглазка через Моисея выторговала себе одного из дворцовых архитекторов для приведения ее поместья в надлежащий вид, и покинула столицу.

Послание Зои состояло из тубуса, оплетенного золотой нитью, опечатанного красной печатью императрицы — в таких обычно доставляли важные указы — и резной, богато украшенной шкатулки. Как пояснила Делика, шкатулка от сына августы — Константина. Нетрудно было догадаться, что внутри находится пара экземпляров книги, которая называлась «Эпическая поэма о жизни и подвигах легендарного героя Синдбада Морехода» На обложке крепкий малый с обнаженным римским гладием в руке. Лик героя мужествен, светел, и очень похож на Константина Багрянородного, только как бы повзрослевшего. Даже если инициатива такого сходства исходила от самого царевича, то думаю, он как автор имеет право на маленькие слабости. Тубус Углеокой открывать отказался на отрез.

— Нееет! Нет! Я открывать это не собираюсь! Потому что там ловушка, не знаю какая, но только стоит мне это прочесть — я пропал!

— Да откуда ты знаешь?! — возмущенно воскликнула индуска, и тут же скорчив жалостливую мордашку, голосом Марго добавила, — Саня! Ну пожалуйста. Я же спать не смогу — все буду думать, что там…

— Любопытство сгубило кошку! — назидательно сказал я синеглазке, — В том, что там предложение какой-то убийственной авантюры, которую провернуть без меня Углеокая не в силах, я не сомневаюсь. Но самое паршивое в том, что если б августа не была полностью уверена, что я возьмусь за это дело, то она бы эту тубу не послала.

К ужину я вышел, уже полностью соответствуя человеческому облику. Меня отмыли, подстригли, побрили. Пару часов спустя, когда трапеза была в самом разгаре и уже хорошо сдобрена вином, рассказы Делики о своем житие-бытье, и моих ближников о своем, подошли к концу — вновь встал вопрос, о загадочной тубе императрицы. Синеглазка предложила прочитать содержимое указа сама, и если там обнаружится нечто провокационное, или хотя бы непонятное — не оглашать содержимого. Воспользовавшись тем, что ответить я не успел из-за полного рта, быстро сорвала печать и углубилась в документ. Прочитав указ, заинтересованность на лице Делики уступила место, я бы даже сказал, некому разочарованию.

— Да ничего такого… — с ноткой скепсиса произнесла жрица, — Тебе — за беспримерное мужество в освобождении императрицы, и заслуги в сфере науки и землепользования, и еще бла-бла-бла — присуждается титул графа, родовые земли (то есть с правом наследования), и пожизненное освобождение от налогов и воинской повинности.

Короткая пауза вдруг огласилась радостными криками ближников, наполнением кубков и тостами. Когда выпили, я поинтересовался — а сколько мне отмерено земли. Оказалось, около семнадцати тысяч зевгарей (1 зевгарь =20 га) Дед посчитал в уме и пояснил, что земли навалом — около двух тысяч квадратных километров. Потом переместился на плечо синеглазки, и сам углубился в изучение документа. Когда отзвучали тосты в честь новоиспеченного графа, раздался скрипучий смех птица. На мой немой вопрос он не отреагировал, а задал вопрос Делике.

— Сколько твоя фема должна выделять воинов? Тысячи четыре?

— Пять — в полном вооружении, и обеспеченными провиантом на месяц.

— Саня, ты попал! — отсмеявшись, заявил Дед, — Нам с тобой до Зои, как до Пекина раком. Смотри — она освободила от воинской повинности пять тысяч горцев, оставив их под полным командованием твоей подруги. Перед этим к тебе заваливаются лучшие спецы по наземным операциям и взятию крепостей. И наконец, тебя провозглашают графом Кондакским! Для тупых поясняю, Кондак — столица Крита! Ты должен уничтожить прямую угрозу империи — пиратов Крита.