Фантош. Книга первая

Глава 11.

Едва переступив порог своей спальни, Тель бросила на пол круглый синий шарик, который дал ей Каломуш, и тяжело плюхнулась на кровать. Отстранённо наблюдая, как шарик превращается в вихрь бирюзовых искр и медленно взмывает к потолку, эльфийка покусывала губу и механически теребила край чёрного плаща. Каломуш взял с Тель слово, что она не кинется догонять Гедерику и Оникса, но бездействие убивало.

"Сейчас проснётся тиратский хлыщ, и на мою девочку начнётся охота!" - раздражённо подумала эльфийка, и задумчивость, как рукой сняло.

- Кто знает, на что способен мальчишка? - прошептала она и вскочила, скидывая плащ. - Может, сражаться он и обучен, а прятаться и уходить от погони? Вдруг он затеет бой, и Геда пострадает?

Перед глазами замелькали картины, одна страшнее другой: Геда ранена, Геда убита, Геда умоляет пощадить её.

- Этого нельзя допустить!

Эльфийка вздрогнула от собственного голоса и бросилась вон из комнаты…

Миганаш Теригорн проснулся от лёгкого пощипывания в носу. Недоумённо похлопав глазами, он потёр переносицу, сел и громко чихнул. Ощущения были странными: чуть кружилась голова, чесалась макушка, пару раз дёрнулось левое веко.

- Только заболеть не хватало, - проворчал глава Совета, поскрёб голову, а потом зажмурился и прислушался к себе.

Здоров. И на удивление выспался, хотя день вчера был не простой и лёг Миганаш глубоко за полночь. Думал, что всю ночь глаз не сомкнёт, переживая за дочку, а, смотри-ка, уснул как убитый.

Старейшина откинул стёганое одеяло, спустил ноги на пол и нашарил тёплые меховые тапочки. Потягиваясь и зевая, добрёл до умывальни и растерянно уставился на пустой кувшин.

- Что за дела?

Миганаш привык, что, во сколько бы он ни поднялся, его дожидалась горячая вода для умывания.

- Пат! Где тебя леший водит? А ну, быстро сюда!

Но вместо мальчишки-слуги в ванную комнату ворвалась Тель. Глава Совета аж позеленел от негодования.

- В чём дело?! - проревел он, непроизвольно ища глазами место, где можно укрыться: стоять перед эльфийкой в ночной рубашке было унизительно.

- Наготой меня трудно поразить, Миганаш! - Тель усмехнулась и подошла к старейшине вплотную. - Вместо того чтобы орать, будто прищемивший хвост кот, подумай головой! Пришла бы я к тебе с утра пораньше без веской причины?

- Гедерика! - ахнул Теригорн и побледнел, как полотно. - Она узнала?

- Она сбежала!

- Что?! - Глаза старейшины округлились. - Моя девочка? Нет! - Он замотал головой и стиснул зубы, не в силах поверить словам эльфийки. - Геда не так воспитана. Она бы никогда…

В дверях ванной комнаты появился темноволосый подросток с помятым, заспанным лицом:

- Господин Теригорн, простите, я…

- Вон! - проревел Миганаш, сотрясая в воздухе кулаками.

Тель неодобрительно выгнула бровь:

- Не кричи на ребёнка! Или ты хочешь, чтобы слуги задались вопросом, почему глава Совета буйствует, как взбесившийся бык?

Эльфийка обернулась к мальчишке, которого удерживала на месте заклинанием, и пристально посмотрела в широко распахнутые, испуганные глаза:

- Всё в порядке, Пат. Отправляйся на кухню и принеси господину Теригорну чая.

Слуга кивнул и, бросив: "Будет исполнено, сударь", пулей вылетел из ванной комнаты, а Тель повернулась к Миганашу и с нажимом произнесла:

- Постарайся взять себя в руки. Речь идёт не только о будущем Гедерики. Грядёт война, и мы должны сделать всё возможное и невозможное, чтобы не допустить её начала. Мы не готовы!

- Знаю.

Глава Совета обошёл эльфийку, вернулся в спальню и, подойдя к кровати, сдёрнул со спинки зелёный парчовый халат. Накинул на плечи, подвязал тонким поясом и грузно опустился в кресло.

- Как она могла, Тель? Ведь церемония свершилась. Она жена Дигнара! Я бы понял, если б она удрала до свадьбы, но сейчас?.. Почему? Она же прекрасно понимала, что поставлено на карту! - Внезапно Миганаш вскинул голову и взволнованно посмотрел на эльфийку: - Чего мы ждём? Нужно послать за ней погоню! Немедленно! Да что там! Поеду сам!

- Может, сначала выслушаешь до конца? - хладнокровно поинтересовалась Тель и опустилась в соседнее кресло. - Понимаю, побег Гедерики стал для тебя ударом. И всё-таки постарайся успокоиться и включи, наконец, мозги! Геде всего пятнадцать, магии её обучали крайне осторожно, по вполне понятным причинам, так что незаметно покинуть дом она не смогла бы. Ей помогли.

Лицо старейшины исказилось от гнева:

- Кто? Кто посмел?

- Фантош.

Миганаш замер с открытым ртом и покраснел так, что Тель испугалась, как бы его удар не хватил. Вцепившись в руку старейшины, она сжала пальцы, намеренно причиняя боль, и заговорила, быстро и категорично:

- Не знаю, когда и как они сговорились, но ушли вместе. Это факт!

- Он её заставил…

- Не говори ерунды! Ты же прекрасно знаешь, что трогать сознание Гедерики опасно. Если б фантош попытался околдовать её, наши трупы лежали бы сейчас, погребённые под руинами. - Тель разжала пальцы и откинулась на спинку кресла. - Она ушла добровольно, Миганаш, тебе придётся признать это и смириться. Давай лучше подумаем о последствиях. Дигнар уже проснулся и, скорее всего, обнаружил пропажу своей игрушки. Скоро он прибежит требовать объяснений.

- Она его любовница? - Тель непонимающе уставилась на старейшину, и он с явной неохотой уточнил: - Геда спит с фантошем?

- С ума сошёл?

- Тогда почему она ушла с ним?

- Возможно, они оба ненавидят Дигнара. - Эльфийка сплела пальцы на животе и, с трудом подавив желание привести старейшину в чувства магией или хорошей затрещиной, спокойно продолжила: - Не о том ты думаешь, Теригорн.

- Моя дочь и фантош…

- Ты сам виноват! Ей всего пятнадцать! Что она в жизни видела? Теплолюбивое комнатное растение! А ты? Взрослый мудрый дядька, а повёл себя, как эгоистичный идиот! И Морика хороша! Сколько раз я твердила, что девочке внимание нужно, а вы? Состряпали дурацкий унизительный договор и так устыдились, что полгода дочь игнорировали! Стыдно было в глаза смотреть? Так поговорили бы с ней по-человечески, может, и самим полегчало бы, и Геда бы не сбежала! А теперь расхлёбывайте то, что натворили!

- Я найду её…

- Когда? Дигнар не станет ждать! Это война, старейшина!

- А что я могу? - прорычал Миганаш и яростно сверкнул глазами. - Война, значит, война! Рано или поздно…

- Положить тысячи жизней вместо того чтобы раскинуть мозгами?

- Предложи другой вариант, если такая умная!

Тель раздражённо фыркнула:

- Грубость тебе не к лицу, старейшина.

- Прости. - Миганаша отвёл взгляд. - Я не могу думать ни о чём, кроме дочери…

- Ладно, я поняла. Но тебе придётся набраться терпения. Гедерикой займёмся позже. Сначала выпроводим Дигнара в Тират. И, желательно, не провоцируя бойню.

- Легко сказать!

- Мы могли бы… - начала Тель и замолчала: в спальню вошёл Пат с подносом в руках.

Теригорн поднялся, взял у слуги поднос и взглядом указал на дверь:

- Спасибо, Пат.

Мальчишка с любопытством покосился на эльфийку, коротко поклонился и надавил на дверную ручку.

- Постой!

Пат тотчас обернулся и вместе со старейшиной, который продолжал держать в руках поднос, уставился на Тель.

- Будь любезен, срочно разыщи Алемику и передай, что господин Теригорн ожидает её в своём кабинете. Иди!

Пат юркнул за дверь, а Миганаш ухнул поднос на столик, так, что чайник, сахарница и чашка подпрыгнули и протестующее зазвенели.

- Это авантюра!

- Дошло? - удовлетворённо и абсолютно спокойно улыбнулась эльфийка. - Рада, что ты начал думать.

- Он раскусит нас на раз-два!

- Нет, если мы хорошенько постараемся. - Тель вздохнула и, помрачнев, добавила: - У меня есть в запасе пара запретных фокусов, но мне понадобится помощь - твоя и Морики.

- А как же фантош?

- А нам какое дело? Если он разругался со своим хамиром и удрал - мы-то здесь при чём?

- Логично. - Старейшина задумчиво потянулся к чашке, сделал глоток и поставил её на место. - Ты уверена, что сможешь поддерживать заклинание до возвращения Геды?

- Да. Более того, Алемика будет уверена, что она и есть Гедерика.

- Но это же…

- Запретная магия, я говорила. Чем ты слушал, Миганаш?

- Но последствия…

- Ты уже пожертвовал дочерью! Одна девочка или две, какая разница? Легче не станет! - Тель поднялась и нетерпеливо тряхнула светлыми волосами.- Пошли! Время поджимает, а заклинание сложное, потребуется минимум полчаса. И с Морикой ещё объясняться.

Миганаш удручённо кивнул и последовал за эльфийкой, лихорадочно размышляя, есть ли иной способ предотвратить войну. Но, как назло, других вариантов не находилось. "Ещё одна жизнь на моей совести! Невыносимо…"

- Невыносимо! - Дигнар, словно загнанный в ловушку зверь, метался по спальне: халат распахнут, короткие волосы стоят дыбом, в глазах лютая ненависть и нетерпение. Никогда ещё наследник сатрапа не чувствовал себя настолько взбешённым и скованным по рукам и ногам.

Когда он проснулся довольным и отдохнувшим, первой мыслью было: "Скоро домой!" Сердце ликовало: ещё бы, договор подписан, свадьба сыграна и можно возвращаться в Тират победителем. И получить, наконец, из рук отца купчую на Оникса. "Мальчишка, конечно, с изъяном, но это поправимо", - благодушно думал Дигнар, направляясь в ванную комнату. Сегодня проступки эльфёнка уже не казались такими значительными. "В конце концов, действовал он из лучших побуждений, - сказал себе наследник, погружаясь в тёплую, ароматную воду. - Ну, не понравилась ему маленькая ликанская шлюшка, так я тоже от неё не в восторге. Подарю-ка ему какую-нибудь дорогую цацку да приласкаю. Авось и вмешательство Кальсома не понадобится. Нужно позволить малышу созерцать пару часов в неделю и все дела!"

Дигнар погрузился в воду с головой и резко вынырнул, разбрызгивая тяжёлые прозрачные капли. Хотелось петь и смеяться, но вдруг нити связи натянулись, и его окатило волной ужаса и непонимания. Одним прыжком наследник выскочил из бассейна и нагишом ринулся в спальню.

- Хамир, - прошелестел нестройный хор, и четверо фантошей склонили головы.

"Четверо!" - вихрем пронеслось в голове и, опустив взгляд, Дигнар поражённо уставился на своё запястье, где поблёскивали четыре невзрачных серебряных браслета.

- Оникс! - У наследника и мысли не возникло, что исчез кто-то другой. - Убью гадёныша!

- Он не мог сам, - заметил Лис, от ирреальности произошедшего, забывший, что должен молчать.

Дигнар замер, раздумывая над словами фантоша. Выходило, что эльфёнок не предатель, что какой-то подлец нагло покусился на его собственность. Это наследник пережить мог. Пережить и отомстить! "Я найду гада и покрошу его в капусту! Главное, не пороть горячку. Выведать всё и нанести превентивный удар. Я верну тебя, малыш!"

- Лис! Разведай-ка, что происходит в доме! - приказал он и вернулся в ванную комнату, чтобы закончить утренний туалет: вскоре ему предстояло посетить прощальный завтрак, пропустить который он не имел права.

Лис вернулся на удивление быстро.

- Докладывай!

- Пропала Ваша жена, хамир.

Дигнар застыл, переваривая известие, и, хряснув кулаками по воде, взревел:

- Сука! Решила обезопасить себя за мой счёт?! Не выйдет! На клочки порву! Собственную плоть жрать заставлю! - Он встал в полный рост и зверем взглянул на фантоша: - Эльфийка тоже удрала?

- Она с господином Теригорном.

- Оправдания готовят? Не выйдет! Война! - выпалил Дигнар и окаменел. - Кровь и пламя… Нарушение договора означает…

Зарычав от бессильной злобы, он сжал кулаки и замолотил ими по гладкой чистой поверхности бассейна, словно вода была виновата в его неприятностях. "Проиграл! Отец не простит! Он заберёт Оникса! Меня засмеют! Какой позор! - Мысли метались, как обезумевшие кони, а кулаки снова и снова били по воде. - Проклятые ликанцы! Это они всё подстроили! Я жертва! Я подписал договор! Я вынес эту грёбаную церемонию! Я позволил жрице Солнца коснуться себя магией! И всё зря? - Дигнар знал, что для отца его оправдания не будут иметь никакого значения - важен только результат. - Нужно во что бы то ни стало разыскать Оникса и ликанскую ведьму и вернуть всё на круги своя. Только так можно спасти положение! А потом я поквитаюсь с разлюбезной жёнушкой. Мало ей не покажется!"

Дигнар прекратил колотить ни в чём не повинную воду, вылез из бассейна и сунул руки в рукава халата, заботливо поднесённого Змеем. Ярость отступила, и наследник начал мыслить здраво. "Первым делом необходимо избежать обвинения в пособничестве побегу. Конечно, при желании, можно повесить на девчонку похищение эльфёнка, но тогда придётся рассказать о тонкостях связи между фантошем и хамиром, а этого допустить нельзя. Значит, придётся скрыть исчезновение Оникса и представить дело так, будто ведьма удрала одна. Выразить сочувствие и понимание Миганашу, изобразить горячее стремление вернуть запутавшуюся девочку в лоно семьи. И в погоню!"

Наследник прошёл в спальню, плюхнулся в кресло и взял в руки чашку с кофе. Дёрнув нить связи, он заставил Нырка опуститься на колени у своих ног, сорвал с его головы геб и сурово взглянул в перепуганные синие глаза:

- Ну что, ершистый мой, увели у тебя Оникса из-под самого носа.

- Хамир, я…

- Проспал.

- Все проспали, хамир, - подал голос Лис. - Ваша жена усыпила всех обитателей дома Совета.

- Я тебя спрашивал?

Лис схватился за горло и, хрипя, опустился на колени, а Дигнар поставил чашку на стол и навис над Нырком:

- Как бы то ни было, магии чужой ты не почувствовал! А ведь именно тебе я велел приглядывать за эльфом.

- Простите, хамир, - едва шевеля белыми от страха губами, вымолвил Нырок, хотел поклониться, но Дигнар схватил его за русый хвост и рванул, заставив откинуть голову.

Кадык юноши нервно дёрнулся, а синие глаза предательские заблестели.

- Только не обделайся, - желчно усмехнулся наследник и, выдержав паузу, немного смягчил тон. - Ладно, дам тебе шанс оправдаться.

Нырок аж дыхание затаил: в глазах непомерное счастье и обещание, хоть луну с неба достать. "Почти такое же щенячье выражение, как у эльфёнка. Почти…" - подумал Дигнар и машинально потрепал фантоша по щеке, отчего тот едва не заскулил от восторга.

- В общем так. - Наследник оттолкнул Нырка и взял в руки чашку. - Найдёшь мне парнишку, субтильного, как Оникс. Внешность с помощью магии подгонишь, сам или остальных попросишь - без разницы. Но чтобы через час у меня в наличии было пятеро фантошей. Ясно?

Нырок кивнул и, сорвавшись с места, ринулся к дверям.

- Переоденься!

Юноша что-то пробормотал и метнулся в угол спальни, к двери, ведущей в смежную комнату, а буквально через минуту вернулся в простых тёмных штанах, бело-серой рубашке и кожаном жилете с множеством блестящих жемчужных пуговиц.

- У тебя час! - ровным голосом напомнил наследник, и Нырок со всех ног бросился прочь…

Время текло невыносимо медленно. Минутная стрелка ползла еле-еле, нехотя перебираясь с одного деления на другое, будто задавшись целью измотать, извести, испытать на прочность наследника великой сатрапии. Вначале всё было просто: Дигнар поел, выбрал наряды для официального завтрака и для путешествия. Потом сидел и смотрел, как фантоши ловко и быстро пакуют багаж. Хмурился, когда Лис заворачивал мечи Оникса в плотную ткань. "Почему он оставил их? Подарок хамира?.. А хамир-то у него теперь другой… Правильный мальчик, честный до мозга костей. Мой!" Мысль об утраченной игрушке, о вероломстве, казалось бы, юной и невинной супруги, раскалённой лавой захлестнула сознание. Хотелось рвать и метать, бить и уничтожать. И наследник заметался по спальне, бормоча, точно в горячечном бреду:

- Никто не смеет противиться мне! Никто не смеет оскорблять меня безнаказанно! Глотки повырываю! Глаза повыкалываю! Даже слово "Ликана" вытравлю из голов! А ликанскую ведьму распну на воротах Исанты!

Дигнар сжал кулаки и свирепо потряс ими над головой. Фантоши шарахнулись к стенам, уселись на корточки и застыли, словно слившись с обстановкой. Ни единого движения, ни звука - лишь бы остаться невидимыми тенями, лишь бы хамир не заметил их присутствия. В обычные дни хозяин чаще всего добрый и щедрый, но уж если лютует - сломанные рёбра и выдранные волосы обеспечены. А после неслыханной кражи даже представить страшно, на что он способен.

Скрипнула и распахнулась дверь: Нырок втащил в спальню худого медноволосого парня. Сидевшие у стен фантоши моментально оказались на ногах. Чёрными тенями скользнули за спину хамиру и встали в ряд, готовые выполнить любой приказ.

Дигнар изучающее смотрел на гостя, а тот, хоть и опасливо, но вертел головой, жадно рассматривая богатое убранство комнаты. "Мечтает друзьям рассказать, в каких хоромах побывал, - понял наследник и мысленно ухмыльнулся. - Поздно, отмечтался!" Губы сами собой растянулись в предвкушающую улыбку: новая игрушка, пусть и менее забавная, чем украденный эльфёнок.

- Как твоё имя?

Медноволосый посмотрел на Нырка с немым вопросом: "Эй, козёл, что делать-то?", и, не дождавшись отклика, ответил:

- Эстениш Шагор.

Развозчик чувствовал себя неуютно и глупо. Но страшно ему не было. "Почему я не боюсь? - заторможено подумал он, разглядывая высокого полного мужчину с узкими, змеиными глазами. - Передо мной тиратец с фантошами. Враг, замышляющий недоброе. А я не боюсь. Почему?"

- У меня к тебе деловое предложение, господин Шагор, - с толикой издёвки сказал змееглазый, и Эсти напрягся: "Ну, скажи, что это важно! Давай, говори же! Пусть моё невезение хоть раз принесёт пользу!"

Но Дигнар, вместо того чтобы продолжить разговор, замолчал. Его цепкий, ощупывающий взгляд вперился в лицо юноши, густые брови сомкнулись на переносице, а губы сжались в прямую полоску.

- Что с его магией?

Нырок точно отмер:

- Дар слабый, почти никакой. Неприятностей от него не будет, хамир.

"Ага! Как же! - злорадно подумал Эсти. - Много вы знаете! Да я бог, я король неприятностей!.. Стоп! Хамир?" Эстениш развернулся и непонимающе вытаращился на синеглазого парня:

- Ты фантош?

- И ты с этой минуты тоже, - ехидно сообщил хамир.

По спине Эстениша пополз липкий, вязкий холод. Посмотреть на тиратца не хватило смелости, поэтому вопрос он задал, пялясь на его фантоша:

- Вы отдадите меня Ордену?

- Нет.

- Но ведь именно Орден…

- Ты невероятно болтлив! - Дигнар хищно оскалился, шагнул к развозчику и, вцепившись в его взлохмаченные медные волосы, заставил смотреть себе в лицо: - Учить тебя и учить, а времени в обрез.

Эстениш ойкнул, дёрнулся и зашипел от боли.

- Вы не имеете права! Я свободный ликанец! Меня будут искать!

- Флаг им в руки! - фыркнул тиратец, отпустил опешившего юношу и повернулся к нему спиной.

Сгорая от ненависти, Эстениш рванулся вперёд и попытался ударить хамира, но чьи-то сильные руки перехватили его. А в следующий миг он уже лежал на полу, и ноздри противно щекотали длинные ворсинки ковра.

- До завтрака меньше получаса, - прозвучал откуда-то сбоку суровый голос, в нём больше не было ни ёрничанья, ни насмешки, лишь сухой циничный расчёт. - Плевать, как и что вы сделаете, но чтобы через двадцать минут ни одна собака не могла отличить его от Оникса!

Эстениша потянули вверх, но встать на ноги не позволили. Фантоши, словно стая голодных воронов, накинулись на него и куда-то потащили. Перед глазами плыли круги, дыхание сбивалось, тело ныло от грубых прикосновений. "Они меня разорвут!" - в панике подумал ликанец, но действительность оказалась страшнее. Его швырнули на пол, содрали одежду и тысячи невидимых раскалённых иголок проникли под кожу. Эсти катался по полу, орал и визжал, царапал лицо и грудь, точно пытаясь вырвать глаза и сердце. Боль была непереносимой и казалась бесконечной.

Пытка закончилась внезапно. Юноша растерянно замер, подспудно ожидая, что боль вернётся, а потом распластался на полу и измождено улыбнулся, ощущая себя самым счастливым существом на свете.

- Эй! Ты как?

Эсти неохотно разомкнул веки: рядом с ним на корточках сидел русоволосый парень с ясными синими глазами. Он был чем-то взволнован. Ликанец хотел спросить чем, но сухое горло отказалось издавать звуки. "Пить…" И тут же заботливые руки приподняли страдальца за плечи и поднесли к губам чашку с прохладной водой.

Осушив чашку в три глотка, юноша шумно выдохнул и улыбнулся безликой тени с тёмно-серым хвостом:

- Спасибо, Пепел.

- Получилось… - нервно прошептал Нырок и вскочил на ноги. - Давайте его оденем!

- Подожди!

Ещё одна тень нависла над распростёртым на полу юношей. Та же чёрная кожа, но хвост на макушке пегий, словно выгоревшая на солнцепёке трава.

- Оникс?

"Странное имя, но оно мне подходит", - расслабленно подумал Эстениш и кивнул:

- Да, Змей, это я, Оникс.

- Ты что-нибудь помнишь?

- Я? - Эсти потёр лоб, почесал затылок и замер, когда запястье коснулось кончика острого уха. - Я эльф?

- Да.

- Странно. - Эстениш сел, осторожно потрогал уши, затем подцепил длинную золотисто-каштановую прядь, поднёс её к глазам и повторил: - Странно.

- Помоги ему одеться, Нырок! - бросил обладатель пегого хвоста, и три чёрные тени скользнули к окну.

- Я тоже хочу знать, что со мной не так! - обиженно воскликнул развозчик.

- Одевайся, хамир ждёт!

На колени шлёпнулся ворох кожаной одежды, и Эсти тупо уставился на неё: такого он раньше не носил, это точно. На мгновение перед внутренним взором мелькнула умиротворяющая картинка: рассвет, тихая пустынная площадь, грустная серая кобыла, но болезненный тычок в спину развеял видение, и юноша вновь увидел небольшую комнату с пятью узкими кроватями.

- Давай, Оникс, шевелись! Если нас накажут по твоей вине - пеняй на себя! Лично обеспечу тебе весёлую жизнь. Ясно?

- Я сейчас, Нырок, - пробормотал Эстениш.

Мысли в голове по-прежнему путались, но он всё же заставил себя встать и заняться удивительной кожаной одеждой с немыслимым количеством застёжек и потайных карманов.

- А почему в карманах ничего нет? И куда подевались мои мечи? - неожиданно для себя самого спросил Эсти.

- Тебе вернут вещи и оружие. Если вести себя будешь правильно, - ответил Нырок и, выхватив из рук развозчика куртку, стал помогать ему одеваться. - Тяп-ляп получилось, - негромко проворчал он, но остальные фантоши услышали.

- На более качественную обработку нет времени, - холодно заметил Лис. - Так или иначе, приказ выполнен.

- А если он что-нибудь не то ляпнет?

- Заткнём заклинанием немоты и все дела, - заявил Пепел, и фантоши согласно закивали.

Эстениш не понял, о чём они говорят. Да и вообще, думать не хотелось. Юноша позволил одеть себя, вложил руку в ладонь Нырка и поплёлся за ним, решив, ни во что не вмешиваться, а просто плыть по течению. "Авось всё само утрясётся. Как обычно, - подумал он и вдруг понял, что это единственно правильное решение. - Точно! Я поступал так и раньше. Вот и хорошо". Эсти почувствовал облегчение, словно жизнь его вернулась в привычное, спокойное русло, и улыбнулся:

- Я готов, хамир.

Утро выдалось на удивление тёплым. Окна столовой были распахнуты настежь, позволяя ароматам цветущего сада витать по залу, смешиваясь с запахами изысканных блюд, травяного чая и свежесмолотого кофе. Сетраш Анран и Грониш Зартар в одиночестве сидели за накрытым столом. На лицах - терпеливое ожидание, в душах - тревога. С того момента, как нога наследника сатрапа переступила порог дома Совета, они потеряли контроль над ситуацией. Тщательно спланированный протокол пребывания тиратской делегации в Бершане вроде бы соблюдался, но ощущение надвигающейся катастрофы старейшин не отпускало. Более того, росло с каждым часом. Даже чистая, белоснежная скатерть, покрывающая сервированный к завтраку стол, казалось подёрнутой серой мутью беды. И лица у слуг мрачные и задумчивые, ни одной угодливой и приветливой улыбки, а ведь это лучшие из лучших…

Говорить не хотелось, даже о странном утреннем пробуждении, когда щекотало ноздри и покалывало горло. Ясно, что не обошлось без магии, но чьей? Можно было обвинить Дигнара и его свиту, но старейшины не спешили с выводами. В конце концов, Миганаш Теригорн, один из сильнейших магов Ликаны, не поднял тревогу, а, значит, и старейшинам дёргаться ни к чему. Вот уедет треклятый тиратец и всё разъяснится. Обязательно!

Непонятно только: почему никто не торопится на прощальный завтрак? С Дигнаром ясно: чего ещё ожидать от невоспитанного, избалованного наследника сатрапии, но Миганаш? Глава Совета отличался прямо-таки маниакальной пунктуальностью, а сегодня опаздывал уже на двадцать минут.

Сетраш и Грониш переглянулись и вновь уставились на двери. В голубой столовой, выбранной Миганашем для исторического завтрака, их было три. Одни вели в жилое крыло, другие - в коридор, ведущий в святая святых - зал заседаний и библиотеку, а третьи - в гостевое крыло, оккупированное нынче тиратцами. Правда, нежеланные гости вели себя на редкость тихо. Конечно, на церемонии бракосочетания и на балу они пили и веселились наравне с ликанцами, но, вернувшись в гостевое крыло, мгновенно превращали свои временные обиталища в маленькие неприступные крепости, точно держали оборону не только против хозяев, но и друг против друга. Тиратцы почти не покидали своих комнат, но и к услугам местных слуг не прибегали, предпочитая обходиться фантошами. Чёрные тени, время от времени скользящие по коридорам, до дрожи пугали ликанцев, словно бойцовые псы, оставшиеся без намордников, поводков и хозяев.

Но, слава Солнцу, сегодня кошмар закончится. Ещё немного и Бершан вздохнёт свободно. Вздохнёт и будет решать, как жить дальше. Скорее бы! Столько проблем накопилось, столько вопросов… Двери со стороны гостевых и жилых покоев распахнулись одновременно. Грониш и Сетраш облегчённо выдохнули (бессмысленное ожидание им порядком надоело) и с любопытством оглядели вошедших.

Дигнар сменил цвета Ликаны, в которых щеголял весь вчерашний вечер, на тиратские - сине-золотые. Его наряд был вызывающе роскошен, а от драгоценных камней - рубинов, сапфиров и бриллиантов - слепило глаза. На фоне гостя Миганаш и Морика смотрелись ослепительно просто: скромные зелёно-белые наряды, украшенные лишь тесьмой и вышивкой. За спиной Теригорна ледяной скалой красовалась эльфийка: холодное бесстрастное лицо, снежно-белое, словно сотканное морозом платье. К Тель, как потерявшийся, испуганный щенок, жалась Гедерика. Растерянный взгляд чёрных глаз, точно кричал: "Это происходит со мной? Быть того не может! Ущипните меня!"

Зять и тесть остановились друг напротив друга, как готовые к схватке воины, которые ещё не вытащили мечи и пользуются последней возможностью изучить и оценить противника. Затянувшееся молчание, настороженные взгляды.

- Всем доброго утра, - не выдержал Грониш.

Старейшина постарался сделать голос максимально вежливым и доброжелательным, и его усилия оправдались: Дигнар и Миганаш расцепили взгляды, и на их губах заиграли церемонные улыбки.

- Приветствую тебя, зять, - миролюбиво произнёс Теригорн.

- Приветствую тебя, тесть, - с той же интонацией ответствовал Дигнар, коротко поклонился Морике и плотоядно оглядел Гедерику. - Рад, что ты всё-таки пришла, драгоценная.

Фраза прозвучала как-то двусмысленно. Грониш и Сетраш озадаченно переглянулись и посмотрели на Геду, но та как ни в чём не бывало ответила мужу что-то нейтральное и присела в глубоком реверансе. Старейшины успокоились, но их спокойствие длилось всего несколько секунд: Морика Теригорн мило улыбнулась тиратцу, обвела пристальным взглядом фантошей и светским тоном заметила:

- Мы тоже рады видеть Вас да ещё в сопровождении всех пятерых фантошей.

А дальше старейшины впали в транс, потому что надменный тиратец откинул голову и расхохотался звонко и весело, как мальчишка.

- Один-один! - воскликнул он и без приглашения направился к столу.