"Фантастика 2026-68". Компиляция. Книги 1-30

Глава 1

— Короче, слышь, как тебя… Семен? — обратилась ко мне, надувая розовый пузырь из жвачки, девчонка с фиолетовыми волосами.

Мордашка у нее была симпатичная, если бы не чересчур накачанные губы. Голубые глаза с холодным блеском разглядывали меня, будто редкий музейный экспонат, а длинные ногти, раскрашенные в психоделические узоры, нетерпеливо постукивали по бедру.

— Люстра не светит, сам видишь. Ты ж этот, как там… — она презрительно фыркнула, — … муж на час. Вот и делай. По бабкам не обижу! — произнеся это, девушка развернулась и отправилась на кухню.

Проводив глазами ее круглую попку, обтянутую короткими шортиками, и полюбовавшись загорелыми стройными ногами, я тяжело вздохнул и вернулся к работе.

Вызов обещал быть прибыльным, если забыть о том, что хозяйкой шикарной пятикомнатной квартиры на Рублевском шоссе оказалась молодая стерва, явно охмурившая богатого папика. С другой стороны, озвученная мной по телефону сумма ее абсолютно устроила. Хорошо еще, что, услышав место, куда надо ехать, я завысил стоимость в два раза.

Надо было вчетверо задрать — хотя бы в качестве моральной компенсации за ее стервозность. Но, как говорится, лирика. Работа есть работа.

Я уже несколько лет занимался ремонтными услугами — с тех пор, как ушел с опостылевшей работы менеджером в фирме, торгующей канцелярскими товарами. Без ложной скромности скажу: руки у меня всегда росли оттуда, откуда надо. Починить, собрать, подкрутить — всегда пожалуйста. Конечно, ничего серьезного, но для бытовых нужд хватало.

Я выключил рубильник на щитке, забрался на стремянку и принялся менять светильник. И этой дуре, как назло, вдруг понадобилось включить свет! То ли телефон разрядился, то ли планшет, но ее крик: «Я только на минутку!» прозвучал ровно в тот момент, когда рубильник щелкнул.

Я даже осознать ничего не успел, не то что крикнуть или отдернуть руки. Так и остался стоять посреди прихожей с оголенным проводом в ладони. Последнее, что запомнил — яростное желание вбить этой идиотке правила техники безопасности прямо в ее накаченные губы.

Первое, что увидел, когда очнулся — серый потолок. Осторожно повернул голову: классическая больничная палата, правда, тесноватая, на мой взгляд. Вдоль стены, помимо моей койки, расположились еще пять. На одной из них храпел какой-то мужик. Около каждой кровати стояли деревянные тумбочки.

Со всех сторон — такие же, как потолок, серые стены, опущенные жалюзи на окнах, через которые с трудом, но пробивался дневной свет. На стене — большое зеркало, под ним раковина. Так… Значит, в больнице. Ну, после того, что устроила мне клиентка, это немудрено. Чертова дура!

Прислушался к своим ощущениям… Боли нет. Наоборот, какая-то легкость в теле. Странно.

Отбросив колючее одеяло, я встал и подошел к зеркалу. Офигеть! Из него на меня смотрел худощавый парень лет двадцати, с темными волосами и острыми скулами. Глаза — серо-голубые с хищным прищуром.

Я сжал кулаки, ощущая в мышцах непривычную силу. При этом — без намека на пивной животик, которым успел обзавестись к своим сорока годам, кожа гладкая, без морщин и следов усталости.

Может, мне это все просто снится? Лежу, обколотый какими-нибудь лекарствами в больнице, мультики цветные смотрю. Хотя… Нет, слишком странный сон. Вроде я книгами о попаданцах сильно не увлекался, но, признаюсь, иногда почитывал. Интересно, чего меня так накрыло-то?

Электронные часы, висевшие напротив кровати, показывали 15:30.

Подошел к окну. Поднял жалюзи. Вот же… Это Москва? Почему-то был уверен, что это именно она. Но на ту, которую я знал, совсем непохожа.

Город уходил ввысь стеклянными небоскребами, сверкающими под лучами солнца: такий гибрид Москвы-Сити и Манхэттена, увеличенный втрое. Внизу, на двадцатиэтажной глубине, туда-сюда сновали машины, похожие на игрушечные. Однако, прикольный сон. Или не сон?

Попытался открыть окно… Не получилось. А в следующую минуту я услышал шаги, приближающиеся к двери моей палаты. Опустить жалюзи и оказаться сидящим на койке с самым что ни на есть невинным видом? Сказано — сделано.

— Как самочувствие? — поинтересовался тучный мужчина в белом халате, с клиновидной бородкой и очками в тонкой оправе, усаживаясь на стоявшую рядом с кроватью табуретку. Та жалобно скрипнула под его весом.

Врача сопровождали две молоденькие медсестры в таких же белых халатах. Они скромно встали за спиной доктора и с любопытством разглядывали меня; одна держала в руках зеленую папку.

— Да вроде все в порядке, — осторожно ответил я.

— Вот это и странно, — врач задумчиво погладил клинообразную бородку. — С вашим-то диагнозом… — сначала он сокрушенно покачал головой, но потом вдруг оживился и торжественно заявил: — Поздравляю! Сегодняшние анализы показали, что вы совершенно здоровы… Вируса в вашем теле нет.

Вируса? Какого вируса? Хм. И чем я болел-то?

— Я понимаю, что вы не можете поверить в это… Но все так! Никогда не видел, чтобы анализы менялись за столь короткое время. Вчера я говорил вам, что шансов мало… А сейчас радуюсь вашему чудесному выздоровлению, — голос его стал строгим. — Нам остается предполагать, что первый раз мы просто поставили неправильный диагноз. И это несмотря на то, что предварительные анализы были совершенно другими. Заверяю вас — все виновные в этом будут наказаны! А я официально приношу вам свои извинения!

Он сделал театральную паузу и выжидающе посмотрел на меня. Но ответа не получил, поэтому продолжил:

— Сейчас мы проведем полноценное обследование, чтобы окончательно исключить вероятность ошибки.

А дальше начался какой-то сюр. Одна из девушек подошла ко мне и выставила перед собой скрещенные ладони. Из них появилась сиреневая дымка, которая полупрозрачными щупальцами потянулась ко мне. Я каким-то невероятным усилием воли заставил себя не вздрогнуть и позволил этой хрени коснуться тела…

И действительно, ничего страшного не произошло. Когда щупальца коснулись меня, я почувствовал, как по всему телу пробежала теплая волна. И все. После этого девушка отступила.

— Скорее всего, ошибка диагностов, Иван Сергеевич, — сообщила доктору медсестра. — Все чисто.

— Что ж, Семен Евгеньевич, — мужчина доброжелательно посмотрел на меня, — еще раз поздравляю и еще раз приношу извинения от лица нашей больницы.

В ответ я только и смог изобразить улыбку, что его, похоже, разочаровало.

— Потрясающе! — восторженно повернулся к своим спутницам доктор. — Люди обычно рады таким известиям, это как контрастный душ… А наш пациент абсолютно спокоен, — мужчина снова повернулся ко мне. — Даже завидую такому хладнокровию, оно достойно восхищения!

— Иван Сергеевич, — негромко обратилась к нему вторая девушка, протянув папку, что держала в руках.

— Ах да, Верочка. Спасибо, — доктор вручил мне кипу бумаг. — Ознакомьтесь с окончательным диагнозом.

С этими словами они ушли. Я сел на кровати и постарался успокоиться. Сразу проверил самым известным методом, сплю или нет — ущипнув себя. Больно. Значит, не сплю. Бред какой-то.

— А они около тебя бегают-то как! — раздался сиплый голос, и, повернувшись, я увидел, что храпевший мужик уже не спит, а сидит на кровати и с любопытством смотрит на меня. Рожа у него, конечно, была… Видно, что товарищ сильно увлекался «зеленым змием». — Ну еще бы, — ехидно продолжил он, — аристократишка к нам попал… Аж цельный граф!

— А как попал? — осторожно уточнил я, отметив для себя слово «граф».

— Не помнишь? — удивленно спросил мужик. — Надо же. Неплохо тебя зацепило… Сергеич сказывал, что тебя на улице подобрали. Вырубился, короче. Ну и какой-то охренительный диагноз поставили. Так что скажу тебе, паря, повезло тебе в натуре. И на больничку эту не гони. Эта больничка хорошая. Сергеич — клевый мужик! Вот аристократы сюда обычно не попадают. Для вас другие больницы… Но у тебя, судя по всему, деньжат-то не было. Или там еще чего… Так что привезли сюда. Давай, поведай свою историю рабочему человеку.

— Ничего не помню, — честно признался я.

— Хм… — мужик подозрительно посмотрел на меня. — Совсем, я гляжу, тебе мозги-то отшибло. Ну, ты вспоминай, а я пойду курну.

С этими словами он вышел, оставив меня в одиночестве. И хорошо. Что-то напрягал меня этот кадр.

Я потер виски и постарался успокоиться.

Итак. Последнее, что я помню — работал на вызове. Эта гадина рубильник включила… То есть я умер, что ли? И куда-то попал? Да ну нафиг. А какое еще логичное объяснение в этом случае? Хотя слово «логичное», наверное, в данном контексте было лишним.

Взял ту самую папочку, что мне оставили, и, открыв, погрузился в чтение. Едва я перевернул пару страниц, на меня обрушилась куча информации, как плотину прорвало. Перед глазами пронеслась жизнь парнишки, в теле которого я оказался. Воспоминания обрывочные, но общее впечатление составить можно.

Честно говоря, я с трудом подавил охватившую было меня панику. Минут пять медитации и глубокого дыхания помогли… Стоп. Если я действительно попал, то сейчас паника была самым последним, что мне нужно.

Наконец мне удалось сконцентрироваться и прочитать всю историю болезни. Закончив, я положил документы на тумбочку и растянулся на кровати, сунув руки под голову.

Итак, надо все немного осмыслить. В голове творился кавардак. Надо было смириться с неизбежным. Хотя как там говорится: «Надежда умирает последней!»

Да, я действительно попал. Звали человека, тело которого я занял, Семен Евгеньевич Соболев. Двадцати лет от роду. Граф Соболев… Да, я как в стереотипной книжке про попаданцев угодил в альтернативную Российскую империю. Но вот подробностей на этот счет моя очнувшаяся память не дала, ограничившись историей жизни молодого наследника рода Соболевых. И она была совсем невеселой.

В мире, куда я попал, существует магия. Правда, непонятно пока, какую роль она играет в здешней жизни, но наличие магических способностей является огромным плюсом. Правда, опять же непонятно, что из себя вообще представляет здешнее волшебство.

Выудить это из своей памяти я не смог, так как Семен Соболев не имел магического дара. И, похоже, совсем этим вопросом за свою короткую жизнь не интересовался. Да и оказалось, что род Соболевых состоял из одного человека — из него самого. То есть теперь из меня.

Что само по себе странно. Ни родителей, ни родственников. Если я правильно понял из воспоминаний своего реципиента, все ближайшие родственники погибли в клановой войне между родами Соболевых и Булгариных, а дальние родственники попытались откреститься от проигравших. Мол, и знать не знаем, а что когда-то носили фамилию Соболевых, так это ошибка…

А вот маленький Семен уцелел чудом. Когда война закончилась, он вместе со своей кормилицей находился далеко от Москвы. Родители успели отослать его от греха подальше еще в самом начале заварушки. В итоге маленький граф лишился всего. Щедростью императора, Семену и его няньке была выделена небольшая пенсия, позволившая не протянуть ноги: этому способствовал какой-то закон. Но действовал он только до совершеннолетия.

Кормилица умерла несколько лет назад, и сейчас граф Соболев, у которого кроме когда-то звучной фамилии ничего не осталось, перебивался случайными заработками. А конкретно последний год работал курьером.

Ну а что? Профессию-то он никакую толком не освоил, да и вообще не был, судя по всему, подготовлен к самостоятельной жизни. М-да… Что-то совсем неудачно я попал. Так-то в книгах, которые читал когда-то на эту тему, попаданцы получали всевозможные бонусы. И к тому же обычно сразу оказывались среди красивых женщин, собирали гаремы и тому подобное. Ну, это явно история не про Соболева.

Да уж… Пока единственный плюс, который я нашел — молодое тело. Кто не мечтал скинуть два десятка лет. Только бы лучше скинул я их в своем прошлом мире.

Кстати, насчет своего попадания в больницу… Если верить истории болезни, мой сосед-алкоголик оказался прав: у меня обнаружили какой-то смертельный вирус с трудновыговариваемым названием.

Но вот почему-то точно знаю, что против этой напасти здешняя медицина, оказавшаяся, видимо, наполовину магической, не сумела пока изобрести лечение. Но учитывая, что я не лежал в изолированном боксе, он был не заразен. Странный вирус. Как же я его тогда подхватил и где?

В той же истории болезни была интересная фраза о возможности попадания вируса через пищу, подразумевающая, что паренька могли отравить… А вот случайно или нет, хрен его знает. Но что-то я уже теории заговора начинаю строить. Надо сначала разобраться, где, что, как и почему.

Вот в чем фишка. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы провести параллель между моим попаданием в другой мир и столь чудесным выздоровлением. Сдается мне, это счастливая случайность, что все решили списать на ошибку диагностов, иначе меня точно не выпустили бы из больницы, и застрял бы я там в роли подопытной свинки. Ладно, не будем о грустном.

А вот работа… Это я тоже узнал из памяти Семена. Числился Соболев курьером в здешнем аналоге «Яндекс. Еды», доставлял продукты местным обывателям. Ездил по нескольким районам, и далеко не самым фешенебельным. Граф развозит еду… Мне одному казалось это странным?

Блин… Не хватает информации. Но, учитывая, что в этой реальности присутствует интернет и прочие прелести технического прогресса, сам все выясню.

До дома бы добраться только. Жил Соболев в дешевой съемной маленькой квартире. М-да, печально-то как… Короче, бедный граф, работающий курьером. Круто, че. Нормальные такие условия мне достались для начала. И друзей у моего тезки не было, только знакомые. Ну или я не до конца все вспомнил.

Мои невеселые размышления прервало появление одной из девушек, что сканировали меня. Вроде Верочка — так к медсестре обращался доктор. Я наконец пригляделся к ней: симпатичная шатенка. Она принесла мне небольшую сумку и объемный пакет.

— Ваши документы, — строгим тоном сообщила она, — ваша одежда. Переодевайтесь. Если хотите, провожу вас к выходу. Вам десяти минут хватит?

Хм… Если говорить проще, ее слова можно было перевести как «собирайся быстрее и вали отсюда»

— Хватит, — тем не менее заверил ее я.

Девушка кивнула и вышла. Я же взял сумку и как следует изучил ее содержимое. Ну, что сказать… Небогато. Коричневая кожаная книжица, в которой находился паспорт, сообщавший, что я — Соболев Семен Евгеньевич, двадцати лет от роду, и права, ничем особо не отличавшиеся от привычных мне. Стояла пометка, что я дворянин, граф. Также в сумке находились небольшое портмоне с четырьмя бумажками по пять рублей.

Забавные деньги, конечно. Изображен какой-то бородатый мужик, если верить подписи, Николай IV. Но такого правителя точно в известной мне истории не было. Хотя неизвестно, как вообще было в этом мире. Надо будет здешнюю историю почитать. Она явно пошла не в том направлении по сравнению с оставленным мной миром. Да и вообще — надо понять здешние цены. Двадцать рублей — много или мало? Судя по одежке, которую я достал из пакета, мало.

Потрепанная джинсовая куртка. Затертые джинсы, видавшие виды кроссовки и черная футболка с рисунком горящего в пламени земного шара. Если верить изображению, все материки в этом мире располагались на тех же местах, что и в моем.

Я быстро оделся, надел ремень сумки на плечо и покинул палату, бросив взгляд на часы. Половина пятого. Медсестра терпеливо ждала меня за дверью. Мы дошли до лифта и спустились на первый этаж. Пока спускались, попытался разговорить Веру, но это оказалось непосильной задачей. Девушка на все мои вопросы отвечала либо «да», либо «нет», либо просто пожимала плечами.

На первом этаже нас встретили два охранника, после чего медсестра, сухо кивнув, ушла, а я под внимательными взглядами здешних блюстителей порядка покинул больницу.

Оказавшись на улице, ощутил себя словно в Египте. Голубое небо без единого облачка и палящее солнце, хотя день уже должен был идти на убыль.

Жара стояла конкретная. Плюс тридцать, не меньше. А учитывая здешние каменные джунгли, наверное, все сорок. Я глубоко втянул в себя местный воздух… Учитывая количество машин, проносящихся по шоссе перед больницей, воздух должен был быть как минимум загазованным.

Но нет… На удивление чистый. Правда, присмотревшись, я понял, что у здешнего автотранспорта, сильно напоминавшего знакомые мне марки машин, вообще отсутствует выхлопная труба. Интересно…

Пробок не было, но поток машин был плотным. Оставался один вопрос — как добраться до дома. Учитывая, что я вообще ничего не знал, надо было воспользоваться такси. К тому же, как и в прошлом мире, они были желтыми и с «шашечками». Видимо, ничего кардинально нового на этот счет здесь не придумали.

Едва я подошел к краю дороги и поднял руку, около меня словно по заказу остановилась машина, но явно не такси. Просто побитый временем автомобиль, похожий на изделие незабвенного Волжского автомобильного завода — «Ладу Калину».

Водитель, черноволосый патлатый парень в темных очках, этакий хиппи на минималках, распахнул дверь со стороны пассажирского сиденья.

Глава 2

Я решил, что просто так по имени меня называть не будут, не стал дожидаться повторного приглашения и сел на пассажирское сиденье. Дверь захлопнулась с характерным звуком, свойственным только «тазам». Машина рванула с места.

— Ну как ты? — водитель с явным интересом повернул ко мне голову. — Я рад, что ты оклемался.

Длинные волосы и худощавое лицо с восточными чертами создавали весьма специфичный образ. Очки в тонкой оправе добавляли парню интеллектуальный вид. Мешковатая рубашка навыпуск и потертые джинсы…

Так. Память услужливо подсказала мне, кто это… Надо же, оказывается, у Соболева все же есть друзья. Точнее, друг. Иван Хромов. Коротко — Вано. Похоже, он единственный стал чем-то большим в жизни Соболева. Простолюдин и одновременно сосед по квартире. Ага… Теперь придется ассоциировать себя с Соболевым, подумал я. Надо признать, что прошлый Семен Феоктистов канул в лету, остался только в воспоминаниях.

Хромов, судя по всему, был чуток побогаче, чем Соболев. Работал он системным администратором в какой-то сети закусочных на «удаленке». Торчал дома, пил пиво и жрал фастфуд, погружаясь в уютный мир своих привычек. Правда, подобный образ жизни на нем никак не отражался.

Он по-прежнему оставался худым и вдобавок был страшным бабником. Только вот не практиком, а «диванным»: заболтать мог любую, так скажем, проявить свои навыки в словесной схватке. Но вот когда доходило до дела, сразу же тормозил и, как говорят, сливался.

Вот блин, это разве нужная информация? Проблемы Вано никак не помогут мне в адаптации, я даже основ этого мира пока не знаю. Хотя телефоны здесь точно есть. По крайней мере, идущие по улице люди разговаривали по мобильникам, которые внешне ничем не отличались от привычных мне.

А если этот парень работал сисадмином, то явно существовали и компьютеры. Да и, как уже говорил, проезжавшие мимо машины выглядели вполне современно и знакомо, в отличие от средства передвижения, которым управлял Вано. Похоже, кондиционером в этом старом тарантасе и не пахло… Учитывая жарищу на улице, даже с открытыми окнами было душновато, как в бане. Хорошо хоть бензином не воняет, да и непривычно не слышать шум работающего мотора, который обычно служит фоном в поездках.

— Ты чего подвис? — удивленно поинтересовался у меня Вано, резко вывернув руль и каким-то чудом уйдя от внезапно перестроившегося перед ним спортивного красного кабриолета с длинноволосой блондинкой за рулем.

— Да ты… — за этим последовала длинная заковыристая фраза, весьма точно охарактеризовавшая водителя кабриолета.

Ну, альтернативный или параллельный этот мир, не скажу, но в ходу вполне привычная ненормативная лексика. Кстати, судя по всему, блондинка услышала фразу моего водителя, окна-то были открыты… Так что в ответ ею был продемонстрирован также хорошо знакомый мне жест с поднятым вверх средним пальцем. Через пару секунд кабриолет резко перестроился, подрезав еще и грузовик, и скрылся из виду.

— Нет, ты видел, Сема, что творит, а? Думает, купила права — значит все можно! А ведь в миллиметре прошла. Если бы я не затормозил… Блондинка хренова… Так, — он повернулся ко мне, — давай, рассказывай про свое чудесное выздоровление.

— А откуда ты узнал, что меня выписывают? — немного ошалело от едва не случившейся аварии спросил я.

Ну а что? Я вроде никого не просил кому-то звонить, чтобы меня забрали.

— Ну ты даешь. Тебя ж забрали два дня назад. С улицы! Потом все мутили с диагнозом, говорить его не хотели. Но я так понял, что-то серьезное. Приехал разбираться! А врачи ничего не говорят, мол, я тебе не родственник, а значит — не положено! Но ты ж знаешь, я не теряюсь в таких случаях. Медсестричку выцепил одну. Она обещала все выяснить… И вот сегодня утром звякнула, обрадовала, что тебя выпускают.

Что-то чересчур разговорчивый попался мне друг. С другой стороны, это хорошо: информация сейчас нужна, как воздух. Да и надо внимательно следить, чтобы лишнего не ляпнуть, иначе меня быстро раскроют, и кто знает, что еще будет. Еще дурка приедет. Если она здесь, конечно, имеется.

— Ты это… — вот как его называть? Память молчала, будто опять отключилась. — Вано, у меня есть проблемка. Амнезия. Ретроградная, — последнее слово добавил на автопилоте, вроде в одном фильме своего мира слышал, но не мог вспомнить, в каком конкретно.

— Чего? — бросил на меня недоуменный взгляд тот, — какая еще амнезия? Людочка ничего не говорила на этот счет!

Я пожал плечами, мол, вот так вот.

— Кхм, — кашлянул Вано, — а что помнишь-то?

— Ну… — замялся было я, но тут нашу машину опять подрезали.

— Да что ж такое сегодня, — вновь выругался водитель, — обострение у всех, что ли? Ладно, приедем — поговорим. Тебе, наверное, завтра на работу?

— Ну да… — осторожно ответил я. — Наверно…

— Завтра понедельник! Так что, можно сказать, тебе повезло, что выходные проболел. Больничный-то тебе не оплатят. Ты хоть и по двенадцать часов работаешь, но два законных выходных имеешь. А у меня вот ни выходных, ни проходных, — преувеличенно тяжело вздохнул он, после чего, к моему облегчению, замолчал и сконцентрировался на дороге.

А я тем временем смотрел в окно. Москва параллельного мира, или какой он тут, сильно отличалась от знакомой мне. Тем не менее я попытался сориентироваться на местности, и через несколько минут мучений пришел к выводу, что ничего не получится. Вывески с адресами на домах не помогли. Откуда, блин, я знаю, вместо какого шоссе — Проспект Александра III или вместо какой площади — площадь генерала Деникина. Да и не факт, что здесь такое же расположение улиц, как и в моем мире.

Спрашивать у Хромова мне тоже как-то не хотелось. Наверное, уж очень странно будет смотреться такая глубокая потеря памяти. Поэтому я сидел и просто рассматривал вывески и местных жителей. Учитывая, что мы ехали по одной длинной непрекращающейся пробке, трудностей с этим не возникало.

Вывески были вполне себе говорящими. В основном — все неоновые и современные, даже днем переливающиеся огнями. Также встречались супермаркеты и торговые центры вполне современного вида. Правда, кое-где между ними расположились магазинчики, словно вышедшие из средневековья. Разительный контраст.

Мало того. Я слегка растерялся, увидев вывеску «Эльфы. Быстрые деньги. Займы под небольшой процент», и невольно зажмурился, но, как выяснилось, мне это не привиделось. Эльфы⁈ Да ладно. К тому же — эльфы-ростовщики? Это запредельный уровень бреда. А вон — фитнес-центр «У Орка». Не просто центр, а, судя по надписи, сеть центров, предлагающая свои услуги. Вот совсем сейчас не понял. Здесь что, и фэнтезийные расы есть?

Видимо, на моем лице настолько явно отражались эмоции, что, бросив на меня еще один взгляд, Вано усмехнулся.

— Амнезия, говоришь? — скептически заметил он, — ну, раз амнезия, спрашивай. У тебя все на лице написано. Задавай уж свои вопросы.

— А откуда здесь эльфы и орки? — поинтересовался я, стараясь выглядеть максимально естественно, чтобы не вызвать подозрений.

Машина дернулась, резко затормозила, но все же выровнялась. Водитель смотрел на меня округлившимися глазами, полными недоумения.

— Ты и этого не знаешь? Беда какая… Что это приключилось-то с тобой? Что за анмезия такая… Ретроградная еще вдобавок? Почему все так?

— Амнезия, — поправил я его, — честно говоря, сам не понял, как это произошло. Короче, не помню, и все тут!

Я попытался примерно объяснить Вано то, что смог узнать из истории болезни, которая, к слову, тоже оставила много вопросов. Но, судя по всему, понимания не добился.

— Ладно, — саркастически хмыкнул Хромов, — не дрейфь, Сема. У меня знакомая целительница есть. По контракту работает, как настоящая профессионалка. Она тебя посмотрит и разберется со всеми твоими странностями…

— Давай потом… — поспешно отмахнулся я. — Тебе тяжело ответить на эти простые вопросы? Откуда здесь эльфы и орки?

— Нет, конечно, не тяжело, — хмыкнул он, — просто непривычно. И странно. Но ладно. Ну живут и живут. Нет, кое-кого они бесят. Блюстителей чистоты людской расы хватает, — он презрительно фыркнул, — но мне их жалко. Они явно эльфийское порно не смотрели. Сразу бы изменили свое мнение и взгляды на жизнь.

Я только и мог, что кивнуть в ответ, словно подтверждая его слова. Эльфийское порно? М-да.

— Эльфы, гномы, орки, гоблины такие же граждане, как мы с тобой, — наставительно заметил тем временем Вано с некоторым упреком в голосе. — Только вот их мало, эльфы живут в горах да коз своих пасут, выращивая редкие травы и создавая дорогие эликсиры по фирменным рецептам.

— Если они в горах, — осторожно уточнил я, — тогда кто здесь деньги взаймы дает?

— А… Ты вот о чем, — рассмеялся мой собеседник, — это, друг мой, высшие эльфы. Аристократы эльфийские. Они в банковском секторе рулят. Какой самый надежный банк?

Я неопределенно пожал плечами.

— Первый Эльфийский, конечно, — ответил сам себе Вано, — а вот гномы в своих пещерах и рудниках копаются. Мастера, конечно, знатные. Ювелирка гномской работы стоит ого-го-го… А если еще своей магии добавят! — он прищелкнул языком, как будто восхищался. — Но упертые, если не сказать тупые… хотя и торговцы из них знатные. И банкиры тоже кстати.

— А орки? — осторожно осведомился я, все еще пытаясь уложить в голове это удивительное многообразие.

— Орки трудятся либо в охране, либо всевозможными тренерами и наставниками. Их с детства обучают владению холодным оружием. Огнестрельное серьезно ограничено, если ты помнишь. На любой пистолет или винтовку разрешение нужно! А если его не будет, то можно в тюрягу угодить! Да что я тебе рассказываю… Говорю же, приедем, я тебе свой ноут дам. Глянешь в Сети. Быстро восстановишь память и узнаешь все, что тебе интересно.

М-да. Хрень какая-то. В принципе, своей жизнью на Земле я был совершенно доволен. И денег нормально зарабатывал, не думал о затруднениях. На жизнь хватало, не так много мне и надо было на самом деле. А здесь… Курьер, граф какой-то недоделанный… Эх. Если бы не эта фиолетовая курица с Рублевки…

Попал так попал. Какой-то слишком сумбурный мир, на мой взгляд. Ладно. В конце концов, я живой. И молодой, кстати. По паспорту — двадцать лет. Новая жизнь, молодое тело… Даже граф, пусть и курьер.

Ехали мы по городу не меньше часа, учитывая пробки. И всю дорогу Вано постоянно ругался. Делал он это виртуозно, причем на любую помеху. Машина свернула с широкого проспекта и, пропетляв по узким улочкам, въехала в район, разительно отличающийся от того, что я видел десятью минутами раньше.

Кирпичные серые пятиэтажки, мусор на пожелтевших и вытоптанных газонах. То здесь, то там были разбросаны какие-то подобия изуродованных и полуразобранных детских площадок. На покосившихся лавочках я заметил несколько шумных компаний, распивающих алкогольные напитки.

Пейзаж навевал тоску. В воздухе висела какая-то давящая безнадега. Да уж. Нет, из такой дыры надо срочно выбираться.

— Это что за район такой? — вырвалось у меня, словно это было природное желание разобраться в происходящем.

— Действительно амн… амн… амнезия, — вздохнул Вано, сочувственно посмотрев на меня. — Бирюлево это. Окраина Москвы. Да, место не столь… Фешенебельно, как, например, в центре. Но живем мы с тобой здесь. Забыл?

— Нет, конечно, не забыл, — заверил я его.

Да уж… В прошлой Москве я бывал в Бирюлево. Несколько раз туда на заказы ездил. Вполне себе современный район. Однако здешнее Бирюлево разительно отличалось. Этакий Гарлем шестидесятых годов в Нью-Йорке, только без негров.

Вано не спеша проехал по узкой улочке между двумя домами, заставленной различными машинами примерно такого же класса, что и колымага, на которой мы ехали, и остановился у вывески, на которой изначально было написано: «Магазин». Но две буквы отсутствовали, в результате чего, как ни прискорбно, осталось только «магаз». Атмосферно, что тут скажешь.

— Так… — повернулся он, с надеждой глядя на меня, — … у тебя деньги есть?

— Да вроде… — кивнул я, вспомнив про пятерки в своем портмоне.

— Отлично. Пойдем жратвы прикупим. А то дома, между прочим, шаром покати!

Ну, сказано — сделано. В магазине, который напомнил мне стандартные «магазины у дома» из прошлого мира, было жарко. Но кондиционеров не наблюдалось, лишь у потолка над кассой вяло крутился довольно старенький вентилятор, слабо разгоняя духоту и создавая хоть какую-то прохладу.

— Привет, Ксюха! — бросил мой спутник сидевшей за кассой худенькой черноволосой и черноглазой девчонке, весьма симпатичной, одетой в синие джинсы и красную кофточку, которая аппетитно обтягивала явно немаленькую для ее комплекции грудь.

— Привет, Хромов, — недовольно ответила она, — сколько раз тебе говорить, я не Ксюха. Я Оксана.

— Да лан тебе, Ксюха, бычить. Подумаешь, — Вано, игнорируя ее замечание, устремился в недра магазина, а я, не зная, что и как, последовал за ним, чувствуя, как спину жжет неприязненный взгляд кассирши.

— Не в духе сегодня, — сообщил он мне, кинув во взятую по пути корзину несколько упакованных нарезок каких-то колбас и кусок сыра. — Сколько у тебя денег-то? Ты вроде должен был зарплату получить как раз перед тем, как тебя накрыло.

— Двадцать рублей сейчас, — признался я, ожидая реакции собеседника.

— О! Живем, — радостно заметил тот, — пару рублей точно можно потратить…

Не знаю здешних цен, но если учесть, что мы набрали практически целую корзину и это встало нам, если верить кассирше, которую друг по-прежнему упорно называл Ксюхой, всего в три рубля. В принципе, терпимо, тем более на двоих. Хотя мы и не шиковали: хлеб, сыр, нарезки, какие-то консервы и пакеты с замороженными продуктами, бутылка воды, ну и упаковка баночного пива со странным названием «Жесть», которая, кстати, обошлась практически в половину суммы.

— Чипсами догоним, — заверил меня Вано, — мне их выдают на работе за вредность, понимаешь?

Я удивленно уставился на него, не веря своим ушам. Хорошая работа…

— Нет, этот вирус у тебя в башке точно что-то повредил, — весело заметил он. — Ну админ же я системный. Мне положены кола и чипсы. Они даже в бюджете компании заложены, ты что, не знаешь?

— Так расплачиваться-то будем? — недовольно посмотрела на нас кассирша.

— Ты расплатись тогда, — повернулся ко мне Хромов, — я потом отдам. Согласен?

Сдается мне, что память у моего друга в этом отношении явно будет короткой. Ну ладно, что уж тут делать… Я извлек на свет кошелек и, достав пятерку, протянул девушке. Но взять ее она не успела. В магазине, как это обычно бывает, появились новые покупатели.

Трое молодых парней и девчонка примерно моего нынешнего возраста. Мужики весьма типажные. Простоватые лица. Я сказал бы, что этакие «братки» из «девяностых» моего мира: кровь с молоком, грубые черты лица и какая-то странная пустота в глазах. Бритые наголо головы. Мощные, практические квадратные фигуры. Судя по рельефным торсам, «качалку» они посещали регулярно.

На всех — джинсы и футболки с непонятными абстрактными рисунками, но не такие потертые, как у меня. А вот девушка была бы, на мой взгляд, более привлекательной, если бы не короткая мальчишеская прическа, которая ей, платиновой блондинке с голубыми глазами, совершенно не шла. А то — «хороший ты парень, Наташка», как пелось в одной детской песенке. Вдобавок она была в бесформенных штанах размера на три, наверное, больше нужного, и такой же футболке. Оверсайз, короче.

Рупь за сто, местные гопники. Покосившись на Вано, я заметил, что тот слегка побледнел, и тоже насторожился.

— Привет! — прямо с порога выпалил один из новоприбывших, парень повыше и помощнее на вид. То, как он держался, выдавало в нем предводителя компании.

— Привет, Фант.

Мне показалось, или в глазах девушки проскользнул испуг? Нет, похоже, не показалось.

— Ты это… Помнишь, что я тебе говорил? Бабло собрала?

— Нет пока… — дрогнувшим голосом ответила та. — Еще пару дней, всего пару дней.

— Так не пойдет, подруга, — строго произнес тот, — все сроки вышли. Но можешь отработать, — его взгляд вдруг стал масляным. — Мы не откажемся, да, парни?

Он весело заржал, и к нему присоединились друзья. Ну, за исключением девушки, которая презрительно хмыкнула, что-то проворчав себе под нос.

— Я отдам, — тем временем испуганно уставилась на Фанта кассирша. — Два дня.

— Говорю же, поздно… — предвкушающе ухмыльнулся тот и, сделав шаг к кассе, ловко схватил взвизгнувшую девушку за руку. — Пошли в подсобку, расплатишься за свои беды! Васек, Петрович, поднимите ее, чтобы не брыкалась.

— Не надо, ребят, не надо… — в голосе Ксюхи звучали панические нотки. Вот же блин… Ну, везде одно и тоже.

Я почувствовал, как в груди поднимается обжигающая злая волна. В своей прошлой жизни… В общем, был у меня неприятный опыт. Вмешивался, когда четверо дебилов пытались разложить на траве за гаражами девушку, которая явно не могла за себя постоять. Загремел в больницу, но, надо признать, трое из моих оппонентов оказались там же, только в тюремной больнице.

Не знаю, почему, но это происшествие что-то во мне кардинально изменило. Когда видел насильников, мне реально срывало крышу… Как-то раз чуть срок не заработал, но, увы, ничего поделать с этим не мог.

Драться я немного умел, по молодости пару лет занимался боксом. Но чтобы там хоть чего-то добиться, нужно было прикладывать усилия, а этого мне делать точно не хотелось, вот и бросил это дело. Однако навыки остались и несколько раз по жизни мне помогали. К тому же я давно понял, что в подобных драках надо бить первым, играя на опережение.

— Ты девушку-то оставь. Видишь, она с тобой идти никуда не хочет, — негромко сообщил я Фанту, старательно подбирая слова.

Тот от неожиданности даже выпустил руку кассирши, которая сразу сжалась, глядя округлившимися от изумления глазами то на парня, то на меня. Подобные глаза были и у спутников Фанта, которые явно такого не ожидали.

— Что ты сказал, ушлепок? — шагнул ко мне бритый предводитель банды…

— Сема, ты чего, это ж Фант… — услышал я испуганный шепот друга, который понимал, чем все это может закончиться.

— Ты плохо слышал? — поинтересовался я у здоровяка, не обращая внимания на слова Вано.

— Слышь, граф, ты че таким смелым стал, — хмыкнул тот, ехидно разглядывая меня, как кот, который смотрит на мышь, — накидался химии, что ли? Ну, похоже надо тебя протрезвить… Ты ж вроде, я слышал, в больничку попадал? Готовься вернуться!

Я почувствовал, что сейчас начнется, и ударил первым. Учитывая, что мой соперник не был готов к подобному повороту событий, удар в подбородок отправил Фанта в нокаут, и он с грохотом рухнул на пол, каким-то чудом не опрокинув стелаж за своей спиной.

— Да ты чего творишь? — с криком ко мне бросились двое его друзей, пришедших в себя после секундной заминки. Я встал в стойку, осознавая, что сейчас мне прилетит. Но попробуем хотя бы.

Одного я встретил прямым в подбородок. Правда, крепыш устоял на ногах, словно не замечая боли. Блин, похоже, я просто оглушил его, а вот от второго увернуться не смог, к тому же у него в руках вдруг появилась дубинка, напоминающая знаменитые «демократизаторы» из моего мира. Грудь обожгла боль, и я отлетел, проскользнув метров пять по плитке и остановившись у одного из стеллажей с разными продуктами, на которые было обидно смотреть.

Вано, выругавшись, бросился на ближайшего парня, который пришел в себя после моего удара. Тот просто отшвырнул патлатого, практически не прикладывая усилий. А ударивший меня тем временем снова направился ко мне, поигрывая дубинкой, с явным намерением завершить начатое.

То, что случилось дальше, стало для меня огромным сюрпризом. Мои руки внезапно засветились ярким светом, и по ним побежали разряды искр. Я на автопилоте поднял правую руку и направил в сторону противника. Из нее вырвалась тонкая извилистая багровая молния, врезавшись в бок гопника. Тот внезапно затрясся, как в припадке, словно его ударило током, и рухнул на колени, глядя на меня глазами, полными боли и изумления.

Второй, который было дернулся на помощь товарищу, замер, с опаской следя за моими руками.

— Эй… Ты чего… Не надо, слышь, мы погорячились… — затараторил он, растерянно оглядываясь на хмурую девчонку, что пришла с ними. Она же оценивающе смотрела на меня, будто пытаясь понять, что же происходит.

— Верка, ты что ждешь! Не видишь, он вдруг магом стал… Давай вдарь, ты ж тоже маг!

Но та не ответила, просто продолжая смотреть. Дуэль взглядов длилась секунд тридцать, после чего девушка как-то неопределенно хмыкнула и, развернувшись, покинула магазин.

С ее уходом из последнего стоящего на ногах гопника словно воздух выпустили, как из воздушного шарика.

— Ты это… Как тебя там… Граф… Семен… Мы уходим… Васек, валим!

Его напарник, который попал под мой удар, застонал и поднялся, держась за бок. Пошатываясь и с опаской поглядывая на меня, он захромал к так и не пришедшему в себя Фанту. Вдвоем с товарищем они подхватили своего предводителя и молча вытащили из магазина, стараясь не смотреть на меня. А я почувствовал, как сознание угасает и я проваливаюсь в какую-то темную бездонную яму…

Глава 3

Первое, что увидел, когда пришел в себя — испуганное лицо той самой Ксюхи, склонившейся надо мной. Так… А это что? Моя голова, похоже покоилась на ее мягких и теплых коленках. В глазах девушки я увидел искреннюю радость.

— Слава богам! — выпалила она. — Очнулся. Как себя чувствуешь?

— Нормально, — успокоил ее. — А где я?

С помощью девушки принял сидячее положение, хотя, признаюсь, на такой специфической «подушке» было очень удобно. Огляделся. Маленькое помещение с диванчиком, тремя стульями и небольшим журнальным столиком.

— В моем магазине, где же еще, — сообщила Ксюха. — И это… — она потупилась, — … спасибо.

— Пожалуйста, — улыбнулся я, прислушиваясь к своему телу.

Подвигал руками… Привстал… Вроде ничего не болит. А это, судя по всему, та самая подсобка, куда здешние гопники собирались затащить кассиршу.

Тем временем распахнулась дверь, и в подсобку буквально влетел Вано.

— Ну ты, Сема, жжешь! — выпалил он, уставившись на меня горящими от восторга глазами. — Как ты Фанта-то сделал! И я не понял, откуда у тебя магические способности? Ты ж говорил, что их нет.

После этого вопроса и Ксюха с неподдельным любопытством посмотрела на меня.

— Не знаю, — развел руками. — Сам в шоке.

Ну а что я еще ответить мог? Сказал чистую правду. Да и вообще… Что-то лихо началась моя новая жизнь. Слишком, я бы сказал, лихо.

— М-да. Я, конечно, слышал о спонтанном пробуждении способностей, но не в таком же возрасте.

— Ага, — Ксюха смотрела на меня с восхищением, — мне нравится о магах читать и смотреть. Я все учебные фильмы про них пересмотрела по несколько раз! — гордо добавила она. — Но только вот не помню, чтобы подобную магию видела. Похоже на обычные молнии, но только какие-то странные. Они вроде голубые, а у тебя какие-то багровые…

— И что? — решил все же уточнить я.

— Говорю ж, не видела никогда, — расстроенно заметила она и, словно на секунду задумавшись, вдруг радостно заявила: — а вы к деду Кузьме сходите! Он определит.

— Долбанутый твой дед Кузьма на всю голову, — проворчал Вано, — по нему психушка плачет. К тому же алкаш еще тот.

— Это по тебе плачет, недомерок, — презрительно фыркнула девушка, — а он, между прочим, ветеран. В Азиатских конфликтах участвовал. В Третьей магической! Магов готовил!

— Ага, готовил, — фыркнул Вано, — только сейчас и спичку зажечь не может? Потому что болтать горазд?

— Потому что, идиот ты этакий, — Ксюха возмущенно обожгла взглядом Вано, так, что он даже попятился, — он себе источник выжег! Понял?

— Все-все… — Вано с миролюбием выставил руки перед собой, показывая, что не собирается дальше спорить, — молчу, был неправ…

Вот еще один пунктик, который надо бы прояснить. Эх… Срочно нужен компьютер и интернет. И информация об этом деде Кузьме, как по мне, полезная. Надо будет обязательно поговорить с ним.

— А ты как себя сам чувствуешь-то? — поинтересовался у меня Хромов. — Можешь еще пульнуть этой багровой молнией?

— Да хрен его знает, как у меня это получилось, — признался я, — а чувствую себя нормально, — поднялся с дивана и вопросительно посмотрел на девушку, — ты лучше скажи, чего на тебя этот Фант наехал? Он о каком-то долге говорил.

— Да нет там никакого долга, — возмущенно ответила она, — на самом деле прошлый владелец брал у него взаймы. А теперь он по беспределу наезжает. Типа, раз преемница — будь любезна, отдай. Ну а с ним спорить бесполезно. Я уже договорилась кое с кем. Через пару дней будут деньги, отдать хотела. А тут видишь как… — она вздрогнула, и в глазах проскользнул испуг, — … в общем, большое спасибо тебе.

— Пожалуйста, — улыбнулся я и затем повернулся к Вано, — нам, наверное, пора?

— Ага, — кивнул тот.

Мы выбрались из подсобки, и я, вопреки заявлению девушки, что мы можем не платить, все же заплатил, к явному неудовольствию своего друга. Потому что рассудил так: не стоит пользоваться ситуацией.

На улице уже стемнело. Дневная жара сменилась душной ночью, но сейчас хотя бы присутствовал прохладный ветерок.

— Зря ты, — ворчал Вано, пока мы садились в машину, да и продолжил за рулем, когда уже тронулись, — надо было пользоваться предложением… Сама же сказала, в конце концов!

Я же подарил ему многообещающий взгляд. Парень оказался понятливым и замолк. Правда, ровно на пару минут, после чего вновь заговорил, просто сменив тему.

Народу, за исключением все тех же компашек на детских и спортивных площадках, так и не было. Да и, кажется, в домах горело дай бог половина окон. А вот уличные фонари в этом районе горели через два, а то и через три, но, судя по всему, Вано хорошо ориентировался, так как он успевал смотреть на дорогу, крутить руль и болтать. Я-то, наивный, думал, что от магазина до нашего дома всего ничего, но нет. Мы добирались еще добрых десять минут.

— Так что случилось-то? Некстати эта твоя амнезия, ох некстати! — тяжело вздохнул он. — Ты ж боялся Фанта. И надо же, чтобы сейчас храбрость в тебе вдруг проснулась? Да и сам же знаешь, что тот давно неровно к Ксюхе дышит. Все равно от нее не отстанет, а теперь еще и нам мстить будет. Это сегодня их всего трое было. В следующий раз соберет больше. Домой, конечно, не полезет… А вот на улицу теперь хрен выйдешь.

— Что поделать, — пожал я плечами, — сделанного не воротишь.

Не стал я ему говорить, что в любом случае так бы поступил.

— Насколько он крут, этот Фант? — поинтересовался я.

— Амнезия… — хмуро проворчал тот. — Ну так. Банда небольшая под ним ходит. Так, по мелочевке рэкетом занимается. Серьезное ему здешние бандосы не позволяют. Но и они могут много проблем доставить. Фант в основном молодежь здешнюю окучивает. К мужикам не суется. Отморозок еще тот.

— А полиция?

— Чего? — он посмотрел на меня как на идиота. — Полиция… Да что она сделает-то. Ну есть здесь три полицейских участка, только куплено там все с потрохами. А заяву в другом районе не примут. Забей! Замкнутый круг, короче. Лучше думай, как разруливать будем… Во, приехали!

Он припарковал машину около одного из подъездов длинного старого дома. Тот располагался напротив большого, но уныло выглядящего пустыря, который, судя по весьма недвусмысленным запахам, был завален мусором.

Но сейчас разглядеть толком не получалось: единственным источником света для восьмиподъездной пятиэтажки был одинокий тусклый фонарь прямо над нашим подъездом.

Вдоль дороги стояло несколько машин… Но все — такого же уровня, как и автомобиль Вано.

— Вылезай давай, — бросил он мне, и мы, забрав два пакета покупок, поднялись на пятый этаж.

М-да… Запах на лестничной клетке стоял, хоть святых выноси! Я невольно зажал свободной рукой нос, заработав ехидный взгляд своего спутника. Но вот мы наконец оказались в квартире. Кстати, входные двери, мимо которых мы проходили, разительно отличались от всей грязи и нищеты, которая словно дышала из каждого угла района. Двери были тяжелые и металлические. Прямо сейфовые.

— А как иначе? — недоуменно ответил на мой вопрос на этот счет Вано. — Здесь иначе нельзя. Мало ли нариков и бандюков шарахается.

Квартира, где мы с ним жили, оказалась малогабаритной двушкой. Две сравнительно небольшие спальни плюс маленькая кухонька. На кухне, кроме стандартной раковины, стола и четырех табуреток, в углу расположился небольшой, явно видавший виды холодильник. Не менее антикварная микроволновка соседствовала с газовой плитой, ничем особо не отличавшейся от техники из моего мира, за исключением разве что возраста. Такое чувство, что лет пятнадцать они уже как минимум прослужили верой и правдой.

А еще — типа ванная, совмещенная с туалетом. Но, заглянув туда, я вышел в шоке. Ванна оказалась ржавой. Такая же ржавая раковина. Потрескавшаяся плитка. Далеко не новый унитаз.

Твою ж мать. Ну, если в этом мире есть боги, то я явно их прогневал. Засунули же в такую дыру!

— Ты чего? — искренне удивился Вано, когда я, не удержавшись, высказал ему все, что думаю об этой, с позволения сказать, квартире. — Совсем все забыл? Печаль… У нас вообще одна из лучших квартир в доме. Еще бы! Семь рублей в месяц. Между прочим, есть горячая вода и даже Сеть! Вот думали телевизор купить… Только нахрен он нужен, если ноут есть. Там тоже киношки посмотреть можно. Так! — он строго посмотрел на меня. — Сейчас мы с тобой перекусим. Пивка тяпнем и решим, как дальше жить!

Ну хоть на кухне явно иногда убирались, и то хорошо.

Вано засуетился. Надо сказать, что делал он все на удивление ловко. В результате вскоре на столе стояла миска жареной картошки фри, пара банок рыбных консервов, несколько гигантских бутеров с сыром и каким-то паштетом. Довершили этот «натюрморт» два огромных пакета чипсов.

Стаканов не наблюдалось, так что мы открыли по банке пива. Стукнувшись ими, выпили.

Твою дивизию… Нет, я, конечно, жил небогато по меркам московской жизни моего прежнего мира, хотя и бедным меня тоже нельзя было назвать. Пиво пил от случая к случаю, так как предпочитал напитки покрепче, но всегда старался выбирать пенный напиток более качественный и недешевый. Здесь же…

Не зря купленное нами пиво обозначили названием «Жесть». Оно и есть сама жесть. Мало того, судя по возникшему ощущению, с алкоголем здесь переборщили не на шутку.

Ну и что ж… Как там пела одна из моих любимых групп: «Самый лучший вариант — всем глаза залить, спьяну жизнь херово видно, сразу проще жить». Похоже, что обитатели этого квартала следовали именно такому принципу.

Однако я решил, что особо налегать на «Жесть» не стоит, тем более после половины банки мне уже слегка ударило по мозгам. Так что, отставив ее в сторону и основательно закусив, я перешел к расспросам собеседника, который, в отличие от меня, легко опустошил одну банку и наконец открыл вторую. Ел он, кстати, заметно меньше.

— Стой… — остановил он мои вопросы, — … давай-ка мы решим сначала, что завтра делать будем. Мне-то пофиг. Я все равно дома работаю. А вот тебе на свою курьерскую работу чапать. На машине.

— На чем? — не понял я.

— Ну да, — непонимающе взглянул тот на меня и демонстративно хлопнул себя по лбу, — все забываю о твоей амнезии. Машина то твоя. Зарегистрирована на какого-то подставного гнома, который ее в глаза не видел — ты сам просил не светиться, вот я и сделал «финт ушами». Так что мы вдвоем по доверенности ездим. А ехать тебе минут тридцать. Но своим ходом это больше часа выйдет. Ты всегда на машине ездил! Или и это забыл?

— Не забыл, — успокоил я его.

В прошлом мире права у меня были. Я ж не своим ходом по заказам разъезжал. Инструменты и все такое. Их таскать замучаешься. Так что это не проблема. Я-то в своей жизни на механике много ездил. Движение и знаки, что видел по пути, такие же, как в моем мире. Вопрос только — куда ехать? Я-то нихрена не знаю. Типа амнезия же!

— А навигатор на что? — еще раз удивился мой друг. — А, да! Вот твой телефон, — он положил передо мной небольшой смартфон. — Его-то помнишь? Там в навигаторе адрес работы твоей и забит!

Я только покачал головой, взяв его в руки. Пароля нет. Хорошо. Хм… Все то же самое, что и в моем мире. Да… Совпадений как-то слишком много. Но с другой стороны — разве это плохо?.. Угодил бы куда-нибудь в средневековье, сразу бы повязали… Никакой бокс бы не помог.

В телефонной записной книжке было несколько номеров. Так, Вано. Это ясно. Начальник. Тоже ясно. Ну еще несколько ничего не говорящих мне фамилий. Я напрягся… И память услужливо подсказала, кто это. Товарищи мои по работе. Типа сменщики. Однако.

Кстати, вспоминать что-то нужное стало гораздо легче. Для этого надо было только сосредоточиться, глубоко вдохнуть и сделать запрос прямо как на компьютере, будто ввожу ключевые слова в поисковую строку. Интересная система, надо сказать, очень даже удобная и практичная. Но, думаю, постепенно, шаг за шагом память полностью станет моей, и я смогу вспоминать все без лишних усилий. Хотя, если честно, ничего интригующего в жизни графа Соболева не было. Все банально и скучно, обыденно и предсказуемо.

Быстро нашел на телефоне иконку карты и нажал. Ну да… Мало чем эта хрень от «Яндекс-навигатора» отличалась. Разберусь!

— Так… Ты меня опять сбил! — открыл третью банку мой собеседник.

Я же допил первую, и мне тут же сунули вторую. Но памятуя, что закуска градус крадет, я налегал на еду, в отличие от Вано. Поэтому банку открывать не стал. Но моего друга, судя по его состоянию, пиво не цепляло.

— Что делать-то будем? — он хмуро посмотрел на меня. — Ты, конечно, заступился за девушку, рыцарь, все дела… Но завтра тебя Фант с дружками подкараулит, и в лучшем случае ты вернешься в больничку. Ну, конечно, может, у тебя вновь способности активируются. Тогда проблем нет. Но не факт же?

— Это да, — признал я.

— Так что при следующей встрече он точно попробует тебя прогнуть, — категорично заявил парень.

— Дед Кузьма… — напомнил я ему.

— Что «дед Кузьма»? — уставился он на меня.

— Ну, Ксюха говорила, что тот может помочь. Мол, он там инструктором был…

— Вообще, — Вано задумчиво побарабанил по столу, — здравый смысл, конечно, в этом есть. Но придется несколькими банками пива пожертвовать!

— Легко! — с радостью ответил я.

Не откладывая дело в долгий ящик, Вано взял телефон и набрал номер этого самого Кузьмы. И спустя полчаса на кухне нас уже было трое.

Выглядел наш гость, как правильно описывал его Хромов, как настоящий алкоголик, причем не из тех, что иногда позволяют себе лишнего, а из закоренелых. Красное морщинистое лицо, трясущиеся руки, которые, казалось, не могли удержать даже ложку.

Седые спутанные волосы, такая же седая длинная борода, которая не видела расчески уже очень давно. Худой как палка… Лишь холодные бесцветные глаза контрастировали с обликом запойного алкаша, выдавая в нем человека, который когда-то был кем-то большим.

Две выпитые залпом банки «Жести», причем без закуски, сразу изменили внешний вид гостя. Трясун прекратился, и перед нами вдруг появился этакий суровый ветеран. Я не мог сдержать удивления.

— Рассказывайте, что там у вас произошло, — коротко приказал Кузьма, и я сжато изложил свои приключения в «Магазе».

— Вот оно как, — протянул наш гость, — ну-ка, Вано, дай мне еще банку.

Выпив ее, он некоторое время молча рассматривал меня, после чего сказал:

— Давай-ка, Семен, покажи нам свою магию.

— Как?

— Ну… Представь, что вот здесь, — он положил руку на солнечное сплетение, — у тебя пульсирующий комок энергии.

— Но…

— Положи туда руку и просто представь, — строго повторил он. — Просто представь, что там у тебя он есть. Включи воображение! Отрешись от всего. Только ты и твоя энергия. Закрой глаза! — голос деда внезапно стал глубоким и каким-то проникновенным. Пробирал, короче, до мурашек.

Я прикрыл глаза и честно попробовал сделать то, о чем тот говорил… И, когда уже решил забить на все это, вдруг действительно почувствовал какую-то пульсацию под рукой, лежавшей на солнечном сплетении.

— А теперь, — раздался голос Кузьмы, вставшего за моей спиной, — подними руку и представь ту самую багровую молнию, что ты сотворил сегодня. Вано, открой окно от греха…

Я сделал это, и вдруг пульсация усилилась, став почти болезненной. Раздалось шипение, будто где-то рядом включили газовую горелку. Я невольно вздрогнул, открыл глаза и увидел, как сорвавшаяся с руки молния, что была в магазине, улетела в темноту через открытое окно, оставив после себя легкий запах озона.

— Надо же… Получилось, — не совсем веря в происходящее, посмотрел я на деда. Тот, однако, был на удивление хмурым.

— Получилось, — проворчал он, — садись, Семен. Поговорим.

— Какие-то проблемы? — недоуменно осведомился я, когда мы вновь устроились за столом и Кузьма приговорил в два глотка еще банку «Жести». Я тоже рискнул пригубить вторую. Вот как они эту гадость пьют?

— Проблемы? Не думаю. По крайней мере пока. Ребята, я не знаю, откуда у Семена такие способности, — покачал он головой, — лично я подобной магии еще не встречал! Похожа на молнию, но это не она. Там все по-другому, да и для молнии нужен хотя бы Пятый Круг. Семену силенок просто не хватит. И здесь, скажу я вам, природа магии непонятна! Даже мне! — он сделал паузу, открыл еще одну банку и так же лихо ее выпил. — А я пять лет тренировал спецуру. Там такие маги были, закачаешься! Но вот подобного не видел. Тебе надо к очкарикам, чтобы изучили как следует! Возможно, ты, парень, счастливый билет выиграл. Если, конечно, источник нормальный, в любой род с руками оторвут. Не то, что на этой помойке гнить, — он обвел рукой квартиру.

— Э, дед, я бы попросил! — возмутился Вано.

— А что, я не прав? — ехидно прищурился тот.

— Помойка, — c тяжелыми вздохом вдруг согласился Вано.

И что тогда распинался, какая квартира хорошая?

— То-то. Говорю ж. Источник должен быть нормальным. Так-то слабосилков везде хватает. Но толку от них! Хотя с тобой, Семен, все мутно. Дай-ка руку?

Я протянул Кузьме руку: тот схватился за нее обеими ладонями и закрыл глаза. Следом вокруг наших рук появилось голубоватое свечение. С ума сойти… Длилось это все несколько минут, после чего он отпустил руку, с интересом посмотрев на меня.

— Ну, сказать однозначно ничего не могу. Но, судя по всему, это спонтанное пробуждение. Редко, конечно, в таком возрасте, но бывает. К тому же, ты аристократ, у вас вероятность выше. По-хорошему надо провести несколько исследований. Анализы, измерить силу источника… Силу заклинания. Может, это так… Пш-ш… И больше ничего! В общем, только с результатами на руках можно будет дать заключение о твоей силе.

— А это можно сделать? Ну, измерить? — осторожно уточнил я.

— Можно сделать все, — пожал тот плечами, — вы не смотрите, что я сейчас совсем опустился, — он саркастически хмыкнул, — есть у меня знакомые среди целителей. Помогут. Только деньги нужны. Анализы дорогие, сами понимаете.

— Сколько? — поинтересовался я.

— Ну, думаю, весь комплекс — рублей пятьдесят. И вот после этого ты, Семен, получишь полную оценку своих способностей и рекомендации по развитию!

— М-да… — покачал головой Вано, — … у него зарплата двадцать рублей. Это месяца четыре копить надо.

— Так я вам по дружбе еще скинул, — возмутился гость. — Если официально делать, то за сотку, не меньше. Там одни реактивы…

— Ладно. Понял, — успокоил я деда, — накопим. А сейчас что делать-то?

— Ничего. У тебя быстро разряжается источник, он пока слабый. Хотя, с другой стороны, быстро разряжается и быстро заряжается. Мгновенно — это зарядными камнями или артефактами делается, но у вас на них денег точно нет. Так что будешь естественным путем восстанавливать. Хотя это можно подстегнуть. Я тебе набросаю медитативное заклинание, вызубришь его. Вот, пока источник не наполнится, ходи и бубни его себе под нос. Но вообще завтра утром, по идее, он восстановится. Должен.

— А как я почувствую, что он восстановился? — поинтересовался у Кузьмы.

— Поймешь, не переживай, — рассмеялся дед, — ты просто не умел активировать свою силу. Теперь понял, как?

Я неуверенно кивнул.

— Ну вот. В первый раз всегда отходняк… А во второй гораздо проще. Сейчас у тебя энергии, думаю, хватит на несколько атак. Сколько, сказать не могу, — развел он руками, — кстати, наслышан я уже о твоей сегодняшней стычке.

— Уже? — на этот раз вопрос прозвучал от Вано.

— Так большая деревня же. Все все знают и твой поступок одобряют. Так что, если Фант завтра подкатит, повтори еще раз, что делал сейчас. Порядок действий запомнил?

— Да.

— Спрашивал, как проверить, полон источник или нет? Просто положи руку себе чуть ниже сердца и произнести те слова, которые я тебе сказал. Ясно?

— Да, — кивнул я.

— Ну и хорошо, — пошатываясь, поднялся Кузьма, вновь превращаясь в трясущегося алкоголика, который зашел к нам в квартиру. — И опасайся Веры из их компании. Магичка она не особо сильная, но мутная какая-то. Ледяная стихия у нее, но Круг этак Третий-Четвертый, не больше!

— А у меня какой тогда? И что такое Круг?

— В смысле? — уставился на меня дед. — Как это ты не знаешь?

— Не обращай внимания, — хмыкнул Вано, — амнезия…

— А… Амнезия, — взгляд нашего гостя стал задумчивым. — Надо же. Круги развития, — менторским тоном продолжил он, — всего их двадцать. Но определить, на каком ты находишься, могут либо по анализам с артефактами, о чем уже говорил, либо менталы. Но менталы — редкие «звери». Они в основном из высоких аристократических родов…

— Высоких?

— Так, хватит меня о всякой хрени спрашивать, тудыт твою растудыт! Недосуг мне тут с вами прохлаждаться, — проворчал дед, — вон, в ваших интырнетах посмотришь. Навскидку, думаю, ты где-то на ее уровне, но у тебя опыта нет от слова совсем. Ладно, пора мне. Деньги будут, заходи. Все выясним. Может, и потренирую тебя немного, вспомню молодость.

После того, как наш гость на удивление твердой рукой нацарапал на листке бумаги то самое медитативное заклинание, Хромов отправился провожать его. Я же тем временем изучил текст. Белиберда какая-то. Два четверостишия. Попробовал пробубнить себе под нос, но ничего не почувствовал. Но не верить здешнему магическому эксперту было бы глупо. Так что будем делать, как он сказал. Тем более заучить эти восемь строк труда не составляло.

Тем временем вернувшийся Хромов получил вопрос в лоб:

— Что за Вера такая? Ну, та, которая свалила? — девчонка мне хорошо запомнилась. — Что она вообще из себя представляет? Как-то не вписывается в круг друзей Фанта.

— Ага, магичка, — ответил тот, — сказал же тебе Кузьма. Шарится с Фантом. Не знаю, чего там мутного наш пьяница в ней нашел. Обычная девка. Ну шарит немного в магии. И что с этого? И с чего ты вдруг решил, что она не вписывается в компанию Фанта?

— Но… — начал было я, как вдруг в дверь забарабанили: кто-то со всей силы колотил кулаком.

— Чего это? — слегка побледнел Вано, вопросительно уставился на меня. — Кто это?

— Пойдем спросим, — предложил я.

— Ну и чего стучишь? — поинтересовался Вано, когда мы подошли к двери. — Все равно не сломаешь!

— Может, сломаю, а может нет, — раздался из-за двери знакомый голос. — Хочешь проверить?

Фант… Приехали!

Глава 4

— Не сломаешь! — уверенно заявил Вано.

— Хм… Выходи, поговорим! — слегка понизил голос Фант.

— Мы с тобой уже пообщались, — сообщил ему Вано, — или хочешь еще магических звездюлей? Так мой друг тебе может их устроить. Да, Семен? — подмигнул он мне.

— Однозначно! — поддержал его я. — Или тебе мало перепало? Могу еще добавить.

После этих слов на какое-то время наступила тишина.

— Ладно, живи, — хмуро сообщили из-за двери, — но завтра смотри внимательно по сторонам. Тебе никакая магия не поможет. Вера, если что, с тобой разберется, говнюк пробудившийся!

После этого, последний раз от души пнув дверь, он удалился.

— Фуххх, — выдохнул Вано, — ушел. Ты это… — он внимательно оглядел меня с ног до головы, — … надеюсь, действительно научился активировать магию. Попробуем?

— Давай, — после небольшой заминки согласился я.

Попытка оказалась удачной. Создал я ее даже быстрее, чем в первый раз. Практически сразу. И вновь выстрелил в окно. Все та же багровая молния скрылась в ночном небе.

— Ну вот, — с довольным видом кивнул тот, — теперь я за тебя спокоен. Ты, главное, если появятся враги, сразу атакуй! Пару раз по щам получат и успокоятся.

— А Вера?

— Да видишь, она в магазине вмешиваться-то не стала. Значит, и сейчас не полезет. Тебя, похоже, испугалась! — авторитено заявил Вано. — Ты же теперь маг! С ума сойти! Вот не поверил бы никогда. А говорил, что способностей нет!

— Сам не ожидал, — честно признался я.

— Ну раз такое дело, надо выпить! Благо, Кузьма не все прикончил! Пошли…

Я, конечно, кивнул, чтобы не вызывать подозрений, но следующий час пил в основном только он. Я лишь делал вид: не лезло в меня больше это пойло. Зато чипсы с жареной картошкой мы добили. В конце концов глаза у моего собутыльника начали слипаться, и он отправился спать. Правда, перед этим я заставил его включить ноутбук, о котором он мне говорил.

Недовольно бормоча себе под нос что-то о странной выборочной потере памяти, Вано набрал пароль для входа в систему и, покачиваясь, удалился, перед этим прочитав мне короткую лекцию: чтобы я не забыл закрыть дверь, что ключи в прихожей на тумбочке, а то, мол, я их даже взять с собой в больницу не удосужился, там же — ключи от машины, и — главное! — не забыть включить регистратор на стекле.

После этого я остался наедине с ноутбуком.

Похоже, в этом мире ничего кардинально нового придумать не смогли, и стоящий передо мной аппарат не отличался от знакомого мне по прошлой жизни. А что не Винда, а довольно похожая на нее система со странным названием «Око» — это фигня. Дальше… Браузер, он и в Африке браузер.

Погрузился я в здешнюю Всемирную сеть и первым делом решил изучить систему магии. Те самые Круги, о которых говорил Кузьма. Через полчаса, откинувшись на стуле, задумчиво посмотрел в монитор. Ну, вообще все не так уж и сложно.

Действительно, существовало двадцать Кругов. Первые два — начальные. Находящиеся на них и магами-то не считались, их называли «бытовики». Таких было много, и большая часть могла даже не знать о том, что в них тлеет искра магического источника.

А вот с Третьего Круга все менялось. Система начального магического образования была странной… Точнее, ее практически не было. Нет, для аристократов существовали Начальные Магические Школы. А если ты простолюдин с магическим даром, коих на самом деле было не так много — все же магия была прерогативой элиты, — тебя обычно быстро прибирали к рукам аристократические рода.

Та же Вера, судя по всему, была именно из таких самородков. Правда, видимо, никому ко двору не пришлась. Или сама не захотела. Тем более Третий-Четвертый Круг — этакий переходный этап.

Учитывая, что пробуждение магии происходило в основном в двенадцать-тринадцать лет, а прием в школы шел с четырнадцати, у будущих учеников было время подготовиться, ибо без сдачи экзаменов не обойтись. Мало того, стоимость обучения была достаточно высокой. И простолюдинов, за которых не поручились аристократические рода, туда практически не принимали.

Обычные же начальные школы ничем не отличались от моего прошлого мира. Они делились на аристократические (частные) и государственные. Да, представьте, государственные! С символической оплатой за обучение.

Срок обучения в начальных школах, что в магических, что в обычных, составлял четыре года. То есть в восемнадцать лет ты получал диплом о начальном образовании. А вот дальше было интереснее.

Имелись высшие образовательные учреждения — Институты и Академии, которые тоже делились на магические и обычные. С обычными все понятно. Есть деньги, сдал экзамены — учись.

Магических Академий же было на порядок меньше, и, чтобы поступить в них, нужно было еще три года проучиться в Средней Магической Школе, без аттестата которой шансов у поступающих не было.

Кстати, существовало разделение и на магические направления. Все — как я помнил по компьютерным играм. Огненная магия, Водная магия, Воздушная магия… И тому подобное. Только больше всего ценились универсалы, умеющие использовать заклинания всех видов. Однако чего-то похожего на свою способность я не нашел. В целом — молния, но все же не совсем.

Семен Соболев, как я узнал, покопавшись в памяти моего реципиента, окончил обычную школу. Способностей не имелось, на частную аристократическую школу, куда его, в принципе, могли бы взять, учитывая происхождение, не хватало денег. Правда, в ней парню пришлось бы тяжко. Бедность не порок, но не в данном случае.

Но и в обычной школе ему было нелегко. Аристократ среди простолюдинов, еще и бедный. Деньги, как и в моем прошлом мире, и здесь решали многие проблемы. Но, увы, денег не было.

Так что мой предшественник получил минимальное образование. Ни на что другое денег не хватило. Нет, теоретически уже после школы он мог подать документы в здешние институты. В обычные, само собой.

Но по конкурсу точно бы не прошел. А на курсы и репетиторов опять же денег не было. Да и сама учеба в вузе платная. Понятие «бюджет» в высших учебных заведениях этого мира отсутствует.

Если верить словам Вано, зарплата Соболева составляла всего двадцать рублей. М-да… Насколько я понимаю, это совсем мизер по здешним меркам. Ну, чисто так, чтобы ноги не протянуть. Да и мой новый друг если и получал больше, то ненамного. Тем более, как он сам сказал, часть зарплаты ему выдавали чипсами и колой.

Так… Отвлекся я что-то. Для поступления в Магические Академии нужно иметь как минимум Восьмой-Девятый Круг. А если заведение престижное, вроде Московской Магической Академии, то минимум Десятый. Насколько я понял, с магическими Кругами в этом мире было как с уровнями в какой-нибудь компьютерной игре.

Переход на следующий требовал больше времени, сил и таланта. До Седьмого Круга уровни присваивали Средние Магические Школы. После, до Двенадцатого Круга — тоже в школах, но уже специальные разъездные комиссии Департамента Магии. А вот выше Двенадцатого только в самих отделениях Департамента. Да, оказывается, здесь имелся Департамент Магии. Сразу вспомнился Гарри Поттер.

И, конечно, эти самые квалификационные экзамены (именно так они назывались) стоили денег. Чем выше Круг, тем дороже. Но мне такое точно не светит.

Закончив размышления о финансах и перспективах, вернулся в местный Интернет и быстро просмотрел здешнюю политическую карту мира. Всегда историей увлекался. Через полчаса пришел к выводу, что карта сильно отличается от знакомой мне.

Российская империя в дореволюционных границах вместе с Польшей и Финляндией.

Германия, именовавшаяся Пятым Рейхом, Франция, Италия и куча мелких государств, которые как бы были самостоятельными, но на деле являлись вассалами той или иной крупной империи.

К Российской империи, например на правах ограниченной автономии относились — Румыния, Болгария, Сербия, а с ними, к моему огромному удивлению, и Турция, столицей которой был Константинополь, а не Стамбул. Кстати, присутствовала на карте и Австро-Венгрия…

Африка была одной сплошной большой колонией, причем Египтом владела Россия. А насчет Америки… Ну, куда же без нее. Имелись Соединенные Штаты, только вот сразу четыре: Южные, Северные, Западные и Восточные. А еще они периодически устраивали между собой локальные войнушки. Весело, короче. Никакой тебе ООН и прочих международных организаций. Так что никто мозг никому не выносил. Кто сильнее, тот и прав.

Глянул насчет Высоких родов, о которых говорил Кузьма. Кстати, только они именовались князьями. Все остальное дворянство — графы да бароны. И было этих родов — двенадцать. На троне здесь восседали, как ни странно, Меньшиковы. Петр III Меньшиков. Звучит… Да и фамилии этих двенадцати были мне знакомы. Строгановы, Орловы, Годуновы, Шуйские Оболенские, Булатовы, Потемкины… И так далее. Они-то и выступали, как я понял, в роли главных олигархов Российской империи.

Как ни странно, РИ выпускала вполне себе конкурентные машины. Не хуже немцев, правда, со странными названиями. Ястреб, Сокол, Орел… Вот у меня, если верить документам на машину, которые представляли собой весьма знакомое свидетельство о регистрации, был Ворон 402. 2014 года выпуска. А на дворе, кстати, стоял 2025-й. М-да.

Я хотел было еще порыться в Сети, но почувствовал, что слипаются глаза. Усталость накатила внезапно. Тем не менее хватило сил убрать еду со стола в холодильник, за исключением чипсов и пива. Добравшись до кровати, я все же умудрился раздеться и вырубился, едва голова коснулась подушки.

Вокруг меня — огромный светлый зал с беломраморными колоннами, уходящими высоко вверх, к расписному потолку, на котором золотыми красками изображены сцены сражений и пиров. Я сижу за длинным столом, вырезанным из темного дерева и украшенным инкрустацией, одетый в тогу из тончайшего белого льна, отороченную золотой каймой. Рядом со мной — странные мужчины и женщины, облаченные в такие же одеяния, но менее роскошные: видимо, их статус ниже моего.

Все смотрят на меня с восхищением и обожанием, будто каждое мое слово — закон, а жест — благословение. В моей руке — кубок из чистого золота, усыпанный драгоценными камнями, и в нем плещется темно-красное вино, пахнущее медом и специями.

Вот встает молодой парень с кудрявыми волосами и черными глазами, в которых играет какое-то безумное веселье. Он поднимает свой кубок, и его голос звенит как колокольчик, наполняя зал радостью:

— Давайте выпьем за нашего великого Зевеса, правителя Олимпа!

«Зевеса? Зевс, что ли? Олимп?» — проносится в моей голове. Ух ты. Какой прикольный сон. Так я, похоже, в теле самого Зевса. Еще прикольней.

Я, кстати, в своем прошлом мире одно время увлекался античной темой. Читал мифы, смотрел фильмы, даже пару раз проходил небезызвестную игруху «God of War». Так что, можно сказать, мои знания о божественном пантеоне Древней Греции и Древнего Рима были выше среднего.

Только вот что-то не похожи сидящие за столом на знакомых мне по греческой мифологии богов. Ну, ладно, Аполлона с его золотой лирой я узнал сразу — красавчик с идеальными чертами лица и солнечной аурой. Артемида тоже на месте — ослепительная блондинка с луком за спиной, холодная, сейчас почему-то улыбалась… И, кажется, эта улыбка была адресована мне.

А вот остальные… По крайней мере, женщины — не такие уж ослепительные красавицы, как описывают их в мифах, хотя весьма симпатичные.

Тост, конечно же, произносил Дионис — кто еще мог бы так лихо поднять кубок?

Зевс, глазами которого я наблюдал все это, поднял кубок и пригубил. Вино оказалось сладким, с терпким послевкусием, и по телу разлилось приятное тепло.

В следующий миг я почувствовал ослепительную боль, будто молния ударила прямо в сердце. Я закричал — и проснулся, обливаясь холодным потом, с бешено колотящимся сердцем.

Что это было⁈

Надрывался будильник, а я некоторое время непонимающе озирался вокруг и лишь через минуту схватил телефон и отключил сигнал. Что, блин, за сны такие? Какое классное начало и жуткий конец. Все настолько реалистично, что даже не верится.

Во сне же боли не ощущаешь, да? Или я чего-то не знаю? Сейчас боли не было, но чувствовалась она тогда слишком явно. Блин, никогда такого не испытывал. И точно не хочу повторять!

При чем тут вообще Зевс и древнегреческие боги? Чушь какая-то! А главное — почему у меня было странное предчувствие, что этот сон имеет смысл? С трудом взяв себя в руки, я отодвинул мысли подальше и, постаравшись пока забыть случившееся как ночной кошмар, стал собираться на работу.

Будильник зазвенел в семь часов утра. Рабочий день начинался в половине девятого, и опаздывать не рекомендовалось.

М-да. А вот по поводу самого рабочего процесса… В принципе, ничего сложного. Даже копаться в памяти особо не пришлось. Товары надо было развозить на велосипеде с мотором, подобном тому, что были и в моем мире. Загрузил товар в ящик на багажнике и двинул на адрес. Ну и навигатор мне в помощь. Отдал, вернулся, забрал… И так по кругу.

Двенадцать часов с девяти утра до девяти вечера, правда, с двумя выходными. Оплата — двадцать рублей в месяц плюс чаевые от клиентов, которые на самом деле оставляли нечасто. Каторга какая-то. И что, Семен больше никуда устроиться не смог? Но мне придется все же поработать, надо хоть как-то ассимилироваться. Подобное дело — идеальный способ понять, что к чему.

После водных процедур в обшарпанной ванной я посетил кухню и устроил себе легкий завтрак из оставшейся картошки фри и банки рыбных консервов. Запил все это чаем. Голод утолил, но говорить о том, что я наелся, было смешно. Нет, точно надо что-то менять!

Ладно. Теперь пробубним волшебную скороговорку, что писал мне Кузьма. Не забыл — уже хорошо. Проверим источник магический. Положил руку куда надо, произнес нужные слова и невольно вздрогнул от металлического голоса, зазвучавшего в голове:

«Заряд источника 100 %»

Ого! Это как это так? Может, тут как в РеалРПГ — система какая-нибудь? Может, скиллы распределить надо и прочее?

Увы, минут пять я повторял скороговорку и пытался понять, прав ли в своих размышлениях, но добился только зацикленной фразы о заряде источника до ста процентов. Видимо, нет здесь такого. В любом случае резерв полон, а я прекрасно помню, как использовать новую силу. Вот словно и знал всегда… Попадись мне теперь, Фант!

Наверное, не надо было об этом говорить, пусть даже и себе под нос. Мысли вслух — опасная штука…

Когда я, взяв ключи от машины и закрыв железную дверь, спустился вниз и вышел из подъезда, то увидел ждавших меня около машины Фанта с Верой…

Девушка даже свой прикид не поменяла, все — как вчера. Та же черная футболка, те же бесформенные штаны, только вот в голубых глазах читался вызов, а не просто презрение. Да и Фант явно чувствовал себя уверенно — видимо, решил, что вчерашний разговор можно продолжить в более… Агрессивном ключе.

— Чего встал, графенок? Маг недоделанный! — бодро начал Фант, явно довольный собой. — Вер, ты обещала показать этому козлу, где его место.

Девушка двинулась ко мне, и вокруг ее рук закружились небольшие белые вихри.

А вот хрен. Я тоже маг! Вскинул руку и, словно делал так тысячу раз, запустил багровую молнию.

Не знаю, о какой силе магии говорил Кузьма, но, кажется, сейчас я ее по-настоящему проверил.

Мою противницу откинуло метра на три, мало того, она еще прокатилась по земле и каким-то чудом приняла сидячее положение. Взгляд у нее оказался расфокусированным, а в футболке зияла обожженная дыра, под которой я разглядел запекшуюся кожу.

А потом она схватилась за рану и буквально завыла от боли.

Блин, мне аж не по себе стало.

Бледный как полотно Фант смотрел то на воющую соратницу, то на меня. Я же сделал шаг в его сторону и сделал вид, что вновь поднимаю руку для атаки.

— Не-не-не! — быстро затараторил гопник. — Я это… Извини, братан. Попутали малехо… Мы чего? Мы понятливые. Больше не будем подходить. Ты сам по себе, мы сами по себе. Договор?

— Договор, — пожал я плечами, — но имей в виду — еще раз на меня или Вано наедешь…

— Да ты че! Зуб даю! — щелкнул по переднему зубу, который оказался золотым, Фант. — Я… это… пойду. Надо девку того…

— Иди, — милостиво кивнул я, и тот, подбежав к продолжающей выть, точнее, сейчас уже подвывать, девушке, сноровисто взвалил ее на плечо и быстро удалился, постоянно оглядываясь на меня.

— Фух… — выдохнул я, почувствовав неприятную дрожь, пробежавшую по телу.

Отходнячок.

Я с такими вот отмороженными гопниками в прошлой жизни вроде не дрался. Были, конечно, стычки, но там парни казались более вменяемыми, что ли… Да и одно дело — кулаками помахать, а другое — магия… Это вам не компьютерная игра, блин.

Немного постоял, приходя в себя.

Кстати, наш скоротечный бой, судя по всему, не остался без свидетелей. Мне показалось, что, несмотря на ранний час, в окнах пару раз мелькнули лица здешних обитателей.

Оно, может, и к лучшему. Будут знать, с кем связываться. Похоже, авторитетом Семен Соболев в своем районе не пользовался, так что будем повышать его.

Забравшись в машину, я быстро осмотрелся… Ничего сложного. ТАЗ — он и в Африке ТАЗ, хоть Калиной, хоть Грантой, хоть Вестой его назови. Ну что… Поставил телефон, включил навигатор. Адрес с названием «работа», как и говорил Вано, там был забит. Поехали.

Надо признать, что движение на дорогах было весьма оживленным. Ну, это не страшно, в Москве и не к такому привык.

Хреново, что я по пути не встретил ни одного гаишника, а вот то, что творили на дороге другие участники движения… М-м-м… За это, думаю, в Москве они быстро лишились бы прав.

Похоже, здесь достаточно много отмороженных водителей, которые считают, что светофоры и тормоза придумали трусы. Используя старый проверенный метод «увидел пьяного — отойди», не обращая внимания на отчаянно сигналящих мне «опытных водил», я добрался до нужного места.

Офис, если, конечно, его так можно было назвать, располагался на первом этаже большого торгового комплекса.

Припарковав автомобиль, буквально втиснув его между двумя обтекаемыми болидами неизвестных мне марок, отправился к большой вывеске с надписью «Развезем все».

Я уже знал, что это — именно та фирма, в которой я работаю. Название как девиз… Правда, какой-то слишком пафосный.

Пройдя через стеклянные двери, я оказался на огромном складе, напоминающем склад какого-то гигантского супермаркета. Проезжающие мимо погрузчики, грузчики с тележками, деловито перевозившие поддоны с коробами, мешками и бутылками… Короче, работа кипела.

— Надо же… Графенок явился, не опоздал даже, — услышал я ехидный голос за спиной.

Блин, что-то меня это прозвище реально злит. Я развернулся высказать наглому кадру все, что я о нем думаю, и замер…

Глава 5

Не то чтобы красавица, но определенно привлекательная. Ненамного старше меня нынешнего. Лет двадцать пять максимум. Черноволосая, невысокая, стройная, в строгом брючном костюме и со слегка стервозным лицом, что, как ни странно, придавало ей своеобразное обаяние.

Так, память, выручай!

Ирина Портнова. Простолюдинка, начальник смены. Всего их было трое, этих начальников, но девушка — только одна. И что ж они в это прозвище-то уперлись? Графенок! Почему именно так?

Но главное, вообще не понимаю, почему меня это настолько взбесило. Наверное, потому, что очередная желающая самоутвердиться за счет бедняги Соболева стала последней каплей в чаше терпения.

Хоть она и начальница, спускать такой вот ехидно-издевательский тон я точно не собирался. Уж не знаю, почему прошлый «я» это терпел.

— А у вас что, комплекс неполноценности по отношению к аристократам? — мой голос буквально источал желчь.

Портнова вздрогнула и, ошарашенно распахнув глаза, уставилась на меня.

— Ты о чем вообще, Соболев?

— О том, что вы позволяете себе так фамильярно общаться со мной. Мы с вами на брудершафт пили? Или нет?

— Чего… — захлопала глазами явно пораженная начальница.

— Вот молодец, Соболев, — меня вдруг хлопнули по плечу.

Это еще кто?

— Сергей Сергеевич… Я… — в голосе девушки сразу появились раболепные нотки.

— Да иди уже, Портнова, и заканчивай к мужикам цепляться. А то я из мужской солидарности тебя и уволю, — ехидно заметил тот самый Сергей Сергеевич, оказавшийся тучным экземпляром лет пятидесяти с залысинами и давящей аурой человека, привыкшего к власти.

Сразу видно, что босс какой-то местный.

— И не вздумай цепляться к нашему графу. Ты меня поняла? — он строго посмотрел на девушку.

— Да, Сергей Сергеевич, — поспешно кивнула та и буквально растворилась.

— А у тебя, я гляжу, Соболев, яйца появились, — рассмеялся тем временем толстяк, — Не знал… Не знал. Но рад за тебя. Лучше поздно, чем никогда. Однако помни: бабы — они злопамятные. А я не всегда рядом окажусь. Иди за ней. Через десять минут начинается смена, — еще раз хлопнув меня по плечу, он удалился.

И как понимать эту небольшую сценку в самом начале моего первого рабочего дня? Да никак. Все равно я не собирался долго здесь задерживаться… Но сначала надо было понять, что я вообще умею, так как память настоящего Соболева ничего не подсказывала. Как говорится, чтобы сменить старую работу, надо сначала найти новую.

Я отправился в ту сторону, куда убежала Портнова, и нашел ее в небольшой стеклянной комнате, расположенной в центре склада. Здесь стояли три стола с мониторами и несколько кресел. За одним из столов сидела Ирина.

Как ни странно, она не высказывала больше никаких претензий, да и вообще вела себя так, словно и не было никакого разговора. Все по делу, короче. Мне выдали три адреса. Мотовелосипеды стояли в ряд вдоль одной из стен. Загрузили в большой квадратный ящик, притороченный к багажнику, товар и отправили в путь.

Так начался первый мой рабочий день в этой реальности. Не сказать, что работа была такой сложной. Скорее муторной. Устал я за смену изрядно: двенадцать клиентов. Вроде и немного, относительно недалеко ехать, да и навигатор мне в помощь, как говорится. Но это — кажущаяся близость. Пока на гребаном велосипеде доберешься… Тот вроде и ехал быстро, но на этих улицах особо не разгонишься. Пробки надо по тротуарам объезжать. А народу…

Район, который входил в зону моей ответственности, насколько я понимаю здешнюю географию, находился на северо-западе. А тот клоповник, в котором мы жили с Вано, — ближе к югу. Но и тот и другой — далеко от центра. И это еще учитывая, что Москва этого мира была явно не меньше моей родной. Здесь, кстати, тоже имелось метро. Правда, послушав разговоры народа на складе и осторожно расспросив грузчиков, когда возвращался с очередного рейса, я понял, что это далеко не Московский метрополитен имени Ленина, а скорее хреновый вариант нью-йоркской подземки.

Клиенты были еще те кадры. Вообще, учитывая, как жили здешние москвичи, им можно было только посочувствовать. Нет, благодаря бензину без запаха, с экологией-то в этом городе все было в норме, но вот количество народа и пробки — прямо как в знакомой мне Москве.

Периодически мне приходилось передвигаться со скоростью хромой улитки, так как протиснуться через толпу на тротуарах было невозможно, а лавировать между машинами с баулом на багажнике — проблематично.

Но что делать? Приходилось приспосабливаться. Несмотря на весьма напряженный рабочий график, я даже смог немного разглядеть город. И понял: прошлая Москва мне нравилась гораздо больше. Но в целом — жить можно.

Напрягала, конечно, жара. А ведь на улице почти сентябрь! Но я уже знал, что зимы в этой Москве и не бывает. Вот не пойму, радоваться этому факту или нет. Зиму я не особо любил еще с детства, однако «египетская погода» тоже выматывала. Хотя, наверное, можно со временем и к такой жаре привыкнуть.

В общем, с непривычки я вымотался. Но честно перетерпел напряженный график и последний заказ получил в половине девятого вечера. Небо уже потемнело, а вдоль улиц горели мягким белым магическим светом фонари. Путь мой лежал в какую-то Магическую Школу, носившую гордое название «Повелители Бурь».

По адресу я подъехал, имея в ящике на багажнике десять пицц, десять гамбургеров и упаковку пива.

Здание, в котором находилась школа, выгодно отличалось от окружающих его стандартных пяти-семиэтажных коробок. На ограде из железных прутьев красовалась массивная золотая табличка с гравировкой: «Средняя Школа Магии „Повелители Бурь“». За оградой же расположился небольшой трехэтажный особнячок в стиле неоклассицизма, а перед ним был разбит небольшой парк с идеально ровно подстриженными кустами, тянущимися вдоль дорожек, вымощенных цветной плиткой. Не отставали по красоте и изящные фонари.

Ворота открылись сами, и я подкатил к входу, где уже расположилась небольшая компания парней и девушек моего возраста, одетых в одинаковые мантии, напомнившие мне незабвенный Хогвартс. Интересно… У них тут уроки в десятом часу?

Странно как-то.

— О, курьер приперся! — радостно воскликнула одна из девушек, высокая и стройная блондинка, чьи пышные формы угадывались даже под мантией. Яркая и дерзкая внешность.

— Эй ты, — обратился ко мне невысокий, коренастый лысый парень с какой-то квадратной, не аристократического вида рожей, — выгружай свой товар и заноси…

Блин… Да они пьяные.

Что у них за праздник такой, что его отмечают на территории школы?

— Сначала надо расплатиться, — начал было я, но мои слова вдруг разозлили того самого крепыша.

— Заноси, говорю, — повысил он голос, — через неделю занятия начинаются. Мы гуляем. А деньги отдам после. Не бойся.

Меня одолевали сомнения.

К тому же я прекрасно помнил правило, которое курьерам весь день вдалбливали на работе: «Сначала деньги — потом товар».

— Не, уважаемые, — покачал я головой, — оплатите сначала.

— Ты чего, простолюдин, не понял? — глаза крепыша налились кровью.

— Да заплати ты ему, Олег…

Это — еще одна девушка. Кстати, тоже высокая, очень миленькая, с коротким каре каштановых волос и большими карими глазами. Не такая яркая, как блондинка, но мне понравилась куда больше, пусть у нее и не было пышно-фигуристых достоинств.

— Помолчи, Алена, — бросил ей крепыш и одарил меня презрительным пьяным взглядом, — этот простолюдин не верит слову аристократа! Таких надо учить…

— Васнецов, опять в полицию попадешь, ха-ха! — заржал стоящий рядом с ним прыщавый длинноволосый парень, который по внешнему виду, как и его друг, на аристократа не тянул.

Какой-то худосочный растаман, честное слово.

— Расслабься, Паша. Отец вытащит, еще пока я в участок ехать буду, — фыркнул тот. — А ну-ка, — он, пошатываясь, направился ко мне, игнорируя попытку нескольких более трезвых учеников остановить его, — тебя бы поучить уму-разуму, грязный простолюдин, чтоб знал, как надо разговаривать с потомственными дворянами.

Остановить его больше не пытались. Наоборот, как мне показалось, народ наблюдал за происходящим с любопытством. Вот уроды. Ведь по идее перед ними стоял беззащитный простолюдин. Но я-то не так прост… Олег выставил перед собой руку, и в ней начал разгораться огонь.

Так. Добраться до него я не успею, поэтому рукопашная схватка мне не светит. Но и быть мальчиком для битья я не собирался. К тому же этот отморозок по пьяни и угробить может. Его-то потом отмажут…

Ждать не стал и уже ставшим почти привычным движением активировал свою способность. Честно признаться, сначала даже испугался за жизнь наглого дворянчика: врезавшаяся в опешившего от удивления Олега багровая молния отшвырнула его на идеально подстриженный газон.

Парень задергался, изо рта выступила пена… Вот блин! Не переборщил ли я? Полет произвел поистине магическое действие на его друзей. Двое, в том числе та самая блондинка, бросились к трясущемуся Олегу, и блондинка сразу положила ему на грудь руки, окутанные голубым светом. О… Почти как у тех двух девушек в больнице. Только там вроде другой цвет был.

Остальные окружили себя защитными сферами, как услужливо подсказала мне память реципиента. У одних в руках вспыхнул огонь, у других — какое-то синее пламя, и лишь та самая Алена, что советовала заплатить, ничего не зажгла и смотрела на нас с каким-то изумлением. Хотя нет… Что-то еще было в ее взгляде. Но время разобраться, что конкретно, у меня отсутствовало. Еще бы: на их глазах простолюдин-курьер аристократа сделал.

Похоже, получу я сейчас знатных звездюлей. Выжить бы… С другой стороны если я умру окажусь ли в своем мире? А если нет? Тем не менее, как ни странно, я почему-то почти не чувствовал страха, скорее какое-то нервное возбуждение перед схваткой… Интересно. С чего я вдруг таким смелым-то стал?

Тем временем демонстрация моих возможностей, похоже, произвела должное впечатление. И народ не решался атаковать. Вот бы узнать, как они эту защитную сферу создают…

— Ты что сделал? — вдруг прошипел длинноволосый и вскинул руку.

Я даже не успел ничего сделать — в меня врезался громко гудящий огненный шар, но… Я ничего не почувствовал, лишь наблюдал за тем, как он рассыпался веером красно-желтых искр…

— К-к-к… Как?

Первое, что я увидел, когда вернулось зрение, — искреннее изумление на лице противника, сразу сменившееся страхом, так как я уже был готов ударить в ответ. Вскинул руку и вдруг почувствовал, что она онемела.

— Что здесь происходит? — прозвучал строгий голос, и в следующее мгновение все успокоилось словно по мановению волшебной палочки.

Повернувшись, я увидел представительного вида мужчину в легком светлом костюме-двойке и с изящной тростью, украшенной золотым набалдашником. Длинные, собранные в пучок черные волосы. Серьезное бледное лицо. О таком обычно говорят — породистое. Черные глаза внимательно смотрели на меня. В этом человеке чувствовалась сила и привычка повелевать.

Он сделал витиеватый жест, и я вновь получил возможность двигать рукой.

— Сергей Федорович, курьер на нас напал! — выпалил тем временем длинноволосый, взгляд которого сразу сменился с испуганного на торжествующе-злорадный.

— Курьер, говорите? — саркастически уточнил новоприбывший, и я невольно вздрогнул под его пронизывающим, словно рентгеновским взглядом. — А вы, значит, решили проучить его? Думали, что простолюдин?

— Наставник, так он и есть простолюдин! — возмутилась блондинка, закончив лечить отправленного мной на газон парня.

Кстати, этот самый Олег уже сидел и сверлил меня злобным взглядом. По-моему, даже слегка протрезвевшим.

— Во-первых, вы поступили отвратительно! — голос Сергея Федоровича стал ледяным, и мне показалось, что все ученики сразу как-то сжались и опустили головы.

М-да. Его аура впечатляла. Впрочем, пусть я ее и ощущал, на меня, в отличие от остальных, она не давила. И, похоже, наставник это заметил: в его глазах промелькнуло удивление. Хотя, возможно, мне показалось.

— Во-вторых, — он прищурился и вновь остановил свой взгляд на мне, — сдается мне, что он не простолюдин. Так ведь, молодой человек?

Чего? А что, можно определить подобное на расстоянии? Как он вообще догадался-то? Но скрывать было нечего, поэтому я ответил честно. Я же не старый Соболев, который, кажется, вообще старался не упоминать о своем аристократическом происхождении. Видимо, было стыдно, учитывая, кем он работал.

— Граф Соболев к вашим услугам, — поклонился я.

Наступила пауза, во время которой ученики растерянно переглядывались. Но вот в глазах Олега злобы не уменьшилось. Скорее наоборот.

— Мы не знали, ваше сиятельство, — извиняющимся тоном сообщил длинноволосый, выглядящий, словно побитая собака.

— Понятное дело, не знали, — хмыкнул наставник. — Граф Сергей Федорович Вырубов, — поклонился он мне в ответ, — директор школы и преподаватель боевой магии. — Елена, с Васнецовым все в порядке? — уточнил он, повернувшись к блондинке, которая наблюдала за нашим диалогом, приоткрыв рот от удивления.

— Да, Сергей Федорович, — кивнула девушка.

— Тогда расходитесь. Я правильно понимаю, что вы решили отметить начало занятий?

— Ну… Да… — раздался хор разрозненных голосов.

— Ну что же… Разбираться со всем этим будем завтра. Но не пропадать же еде, — директор указал на ящик, привязанный к моему транспорту. — Там же еда?

— Десять пицц, десять гамбургеров и упаковка пива! — отрапортовал я.

— Ну, на десятерых вполне нормально, — хмыкнул Вырубов. — С курьером рассчитались? — строго поинтересовался он. — Сколько стоил заказ?

— Семь рублей…

— Отдай парню десятку.

— Но…

— Ты со мной хочешь поспорить? — вновь прищурился наставник.

— Да-да, сейчас, — длинноволосый поспешно сунул мне деньги.

— Теперь забирайте заказ и идите в школу. Я тоже скоро к вам присоединюсь, отметим начало учебы, — в последних словах было столько веселого ехидства, что я еле сдержал улыбку.

Ученики как-то быстро засобирались, и спустя несколько минут на крыльце никого не было. Как не было и еды с пивом в моем ящике.

— А вот с вами… — он вопросительно посмотрел на меня.

— Семен, — подсказал я.

— С вами, Семен, я хотел поговорить. Скажите, у вас магический талант есть?

— Не было до вчерашнего дня, — признался я ему.

Не знаю почему, но вот вызывал он у меня доверие, что ли. К тому же это — Магическая Школа, значит есть шанс узнать больше о внезапно открывшихся способностях. В конце концов, что мне терять-то? Если кому-то и стоит рассказывать о пробуждении, то только этому господину. Поэтому я коротко поведал ему о недавних событиях.

— Очень интересно, молодой человек, — задумчиво заметил директор, — я наблюдал за вами с самого начала вашей, так сказать, встречи с учениками нашей школы и хорошо видел, что произошло…

— Но не вмешались? — уточнил я.

— Нет, — улыбнулся граф, — уж извините, но стало интересно посмотреть. Особенно после того, как слабый маг — да, я вижу, что вы слабый маг, не взыщите, — вдруг без защитной сферы просто свел на нет атаку огнем. А ваш противник, между прочим, уже на Восьмом Круге.

— А если бы у меня не было такой защиты? — нахмурился я, — смотрели бы как догораю?

— Конечно же нет! — в голосе искреннее возмущение, — я все контролировал и успел бы закрыть вас артефактным щитом.

Чет сомневаюсь я в этом. Но сделаю вид что поверил.

— Насколько я понимаю, — продолжил он, — у вас тяжелые времена. Аристократа, работающего курьером, я пока не встречал.

— Ну вот так, — развел я руками. — Все когда-то бывает в первый раз.

— Вы не хотели бы попробовать свои возможности в школе? — вдруг поинтересовался он. — Если вас беспокоит денежный вопрос, — он вновь улыбнулся, — то я готов сделать большую скидку.

Вот здесь я напрягся. Обучение стоит денег, и немалых. И с чего вдруг такая щедрость? Типа научный интерес? В бессребреников я никогда не верил: ничего бесплатным в любом мире не бывает. К тому же другие ученики явно не будут питать ко мне «дружеских чувств». А самое главное — с моей зарплатой никакая скидка не поможет.

— Извините, ваше сиятельство, — вспомнил я обращение к нему блондинки, — спасибо, конечно, но вряд ли это получится. Думаю, оно мне просто не по карману. Да и сомневаюсь, что ваши ученики будут рады такому сокурснику…

— Молодой человек, — укоризненно покачал головой Вырубов, — меньше всего вас должно интересовать, что подумают ученики. Вы — кузнец своей судьбы, поэтому предлагаю сразу не отказываться. Подумайте. Обучение в моей школе стоит пятьдесят рублей в месяц. Занятия — три раза в неделю. Не только магия, но и общеобразовательные предметы. Сами понимаете, без них нет полноценного образования. Вам я готов сделать скидку, вы меня впечатлили. Какую конкретно, надо будет решить по факту проверки ваших способностей…

Стоп. А вот это уже интересно.

— Проверки?

— Ну да, — кивнул мой собеседник, — проведем тесты, возьмем анализы астрального тела, все как обычно. А по результатам поговорим уже более конкретно. Ну как?

— Но это, наверно, тоже стоит денег? — осторожно осведомился я.

— Для вас мы сделаем все бесплатно.

Подозрительно, конечно, но я не дурак же, чтобы отказываться от бесплатного обследования. Кузьма говорил, пятьдесят рублей? А здесь — на халяву. Да и к чему меня обязывает простая проверка?

— Согласен. А заключение будет? В бумажном виде выданное на руки? — в любом мире лучше иметь документальные подтверждения, решил я.

— Конечно, — удовлетворенно кивнул Вырубов, — вот вам моя визитка. В воскресенье в два часа дня — удобно?

— Буду вовремя, — кивнул я.

— Тогда до встречи, Семен. Просьба не опаздывать.

Он развернулся, чтобы уйти, но я не удержался:

— А как вы поняли, что я аристократ?

Вырубов ничего не ответил, лишь лукаво улыбнулся.

М-да, загадочный, блин. Ну ладно. Что ж, трешку сегодня, можно сказать, честно заработал. Учитывая, что народ, кому я развозил еду, редко оставлял «на чай», а если и оставлял, то вообще какие-то копейки, день выдался удачным.

Глава 6

Когда вернулся обратно на склад, сдал велосипед и деньги. Потом принял душ — это, кстати оказалось приятным бонусом: на складе присутствовали вполне себе современного вида душевые кабины, а после разъездов целый день на солнцепеке помыться — самое то!

Вышел с работы уже практически в десять, когда за окнами теплый летний вечер сменялся размеренной ночной жизнью большого города.

Вроде бы навигатор показал, что до дома добираться всего полчаса, и это меня определенно порадовало. Вечером дороги были посвободнее: поток автомобилей схлынул, и путь домой должен был занять в два раза меньше времени по сравнению с утренними пробками, сдобренными нервотрепкой.

Но я рано радовался. Как часто бывает в этой жизни — когда заранее начинаешь надеяться на лучшее, судьба подкидывает неожиданные сюрпризы. Когда — если верить навигатору — до дома оставалось пятнадцать минут, вдруг, выскочив словно из ниоткуда, меня подрезала красная машина, выделявшаяся агрессивными и хищными обводами кузова.

Все происходило настолько быстро, что поверить до конца в происходящее я даже не успел: кто-то решил устроить на этой, мягко говоря, не слишком широкой и оживленной дороге настоящий «слалом». Только вот скорости явно не хватало, да и опыта, вероятно, тоже.

Удар пришелся в правое переднее крыло — к счастью, не слишком сильный, потому что разогнаться на таком участке было просто невозможно физически.

Тем не менее, нарушитель затормозил, и мне тоже пришлось остановиться: выбора не оставалось. Движение было неплотное, не пробка и не затор, но достаточно оживленное, чтобы каждый проезжающий мимо считал своим долгом нажать на клаксон, выразить отношение к происходящему и, наверное, выплеснуть раздражение после долгого дня. Ну, что поделаешь, люди везде одинаковы.

Вот же блин… Парадокс заключался в том, что я не знал, как себя вести в этом мире в подобных случаях. Есть у меня страховка или нет? Среди документов, кроме регистрационного свидетельства и доверенности, вроде больше ничего и не было.

Но, быстро обратившись к своей памяти, понял, что никаких ОСАГО и КАСКО в нынешней Москве не имелось. Как не было и гаишников. Нет, они, конечно, существовали, но вот на ДТП не выезжали, если только речь не шла о смертельных случаях. Типа «проблемы утопающих — дело рук самих утопающих». Ну и, в конце концов, суды имелись, если народ на месте не договорился. В общем, полный бардак.

Теперь понятно, почему Вано так переживал из-за регистратора. К счастью, мой работал, а принцип действия был такой же, что и у привычного мне земного. Суды в Российской империи на удивление отличались неподкупностью. Это я тоже почерпнул из памяти Соболева, хотя мне в это совсем не верилось. Но все бывает… Наверное.

Так что при наличии доказательств виновный не выкрутится, кем бы он ни был. Хотя, по мне, делов-то… Не должно там серьезных повреждений быть. Я выбрался из машины и первым делом посмотрел на крыло. Да, притерло немного, но учитывая, что машина была и так изрядно покоцанной, новая вмятина просто дополнили ее обычный облик. А вот на глянцевом красном заднем крыле лихача красовалось несколько глубоких царапин. Но уж насколько я не автомеханик, и то понял, что справиться с ними несложно.

Из машины, оказавшейся двухместной, грациозно выпорхнула девушка… Ух ты. Эльфийка. Длинные белые волосы, спадающие на открытые плечи. Ноги, как это говорится, от ушей. На улицах-то эльфы мне уже встречались, но обычно — в повседневной одежде и куда-то спешащие. А здесь сразу был виден совершенно другой уровень. Девушка за собой следила. Косметологи, салоны красоты, стилисты, и прочее…

Высокая и стройная. Стильный брючный костюм сидел на ней как влитой, подчеркивая идеальную фигуру, только вот на завораживающе красивом, но холодном лице застыла недовольная гримаса. Меня окинули пренебрежительным взглядом.

— Ты зачем в меня въехал, идиот? — голос у нее был мелодичным, я бы сказал, даже завораживающим. — Ты понимаешь, что попал? Ты вообще знаешь, кто я?

— Это так важно? Не знаю! И это вы подрезали меня, — заявил я девушке, отгоняя удивление.

На миг показалось, что мне знакомо ее лицо. Нет, где-то я ее точно видел, но где?

— Ты правда в это веришь? — внезапно улыбнулась она и уставилась на меня бездонными голубыми глазами. К тому моменту я уже окончательно пришел в себя и сбросил ее очарование. Да и слова этой мажорки явно не настраивали на романтический лад.

— А чего мне верить, — пожал я плечами, — регистрат-то работает, все заснял. И с ним точно не поспоришь.

— Как странно, — задумчиво произнесла эльфийка, — то есть ты не боишься? Знаешь, ты невероятно смелый человек.

— Какой есть, — хмыкнул я. Ну вот, к угрозам уже перешли. — Только угрожать мне не надо. Суд разберется, кто прав!

— С ума сойти! — выразила свое изумление девушка. — Надо же, какой отчаянный. Это забавно, но… — нахмурилась она, не сводя с меня глаз, — … я тороплюсь, и нет времени у меня с тобой разговоры разговаривать. Возьми регистратор и сотри с него запись!

Ее голос вдруг потерял мелодичность и стал каким-то металлическим.

— С чего это вдруг? — не понял я.

— Что — «с чего»?

Надо же. На лице эльфийки появилось изумление. Продолжил, не собираясь уступать:

— С чего мне стирать-то? Езжайте своей дорогой, а я своей поеду!

— Сотри… — вновь завела она свою шарманку, но я только пожал плечами.

Бред какой-то. По беспределу попыталась наехать, да еще приказывает информацию на регистраторе стереть. С какой такой радости вообще? Не понимаю. Может, она просто ненормальная?

— Слушай, если есть проблемы с психикой, тебе лучше обратиться к врачу, — мягко посоветовал ей. — Не знаю, с чего ты решила, что я что-то стирать буду. В общем, у меня претензий нет, а со своими можешь в суд идти, — после этих слов я вернулся в свою колымагу, сдал назад и объехал растерянно хлопающую глазами эльфийку.

Смотрелось это весьма няшно, учитывая, что за несколько минут до этого этого она была холодной стервой.

Добрался до дома без проблем. Вано, к моему, удивлению сварганил ужин из оставшихся продуктов. И это было очень кстати, так как перекусил я какой-то непонятной шаурмой на улице. Продавал ее странный лопоухий мужик, который, как я выяснил, покопавшись в памяти, оказался гоблином.

Странно. Не особо уродливый и скорее смешной коротышка. Но продавец, как говорится, от бога. Видел я, как он народ раскручивает на покупку шаурмы. Филигранно, ничего не скажешь. Сам попался.

Вано словно почувствовал, что сегодняшний день у меня был очень насыщенным.

— Я как раз не ел, тебя ждал. Так что садись. Ешь и рассказывай. А я буду есть и слушать! — в его голосе появились мечтательные нотки.

— Чего рассказывать? — непонимающе уточнил у него.

— Э… Сема, я тебя прекрасно знаю. Что там у тебя сегодня случилось?

Что ж все проницательные-то такие попадаются. Один сразу аристократа во мне разглядел. Второй вот… Рассказал я своему другу о встрече с графом Вырубовым у школы и эльфийкой на дороге.

— Вот оно что, — задумчиво присвистнул Вано, глядя на меня, — насчет школы вообще хорошая идея. И ты прав. На халяву проверить способности, конечно, неплохо. Ты же там не собираешься учиться? — он как-то странно посмотрел на меня. — Да ладно! Что, серьезно собираешься?

— Ну не то чтобы… — пожал я плечами, — … но думал об этом.

— И как ты думаешь учебу оплачивать? — скептически хмыкнул Вано. — Сколько ты сказал? Пятьдесят рублей? Да тебе и десять не потянуть. Вон на бензин, на еду с арендой квартиры плюс на какие-то шмотки дешевые еле хватает. Ты на что жить-то будешь?

— Не знаю, — проворчал я. — Вот заключение о способностях получу, тогда и буду на этот счет думать!

— Правильно! — поддержал он меня. — А насчет эльфийки… Я бы на твоем месте так беспечно не стал к этому относиться.

— Почему? — удивленно посмотрел на него.

— Да кто же ты… — шутливо покачал головой тот. — Эй, пришелец, верни прежнего Семена!

Я даже напрягся. Блин, нельзя так шутить.

— Вот же амнезия, — продолжил тем временем новый друг нравоучительным тоном, — эльфийки, Сема, к тому же, по твоим словам, модно одетые, на дорогих машинах так просто не разъезжают. Кстати. Регистратор! Он же не только момент происшествия записал, но, наверное, и разговор ваш! Давай посмотрим…

Я сбегал в машину, и вскоре с помощью какого-то непонятного мне кристалла, который Вано гордо назвал магической видеопризмой, мы смотрели на голографическое изображение недавних событий. И, честно признаюсь, видя, как меняется лицо Вано, мне становилось не по себе.

— Что не так?

Тот выключил призму и повернулся ко мне. Я вздрогнул. В глазах его было искренне сочувствие.

— Да что такое⁈

— Только не говори, что ты не знаешь, кто эта эльфийка! — убитым голосом произнес он.

— Нет, — я недоумевающе посмотрел на него, — кто?

— Но как такое возможно? Никогда не верил в подобные совпадения. А тут тебя угораздило столкнуться именно с ней! Да ты еще и неуважительно разговаривал. Как она вообще… — он подозрительно взглянул на меня. — Как ты устоял?

— Слушай, завязывай уже с загадками, — возмутился я, — устоял перед чем? Да и кто она такая?

— Эльвира Верейская. Высшая эльфийка.

— И?

Таким взглядом, каким одарил меня Вано, наверное, в больницах смотрят врачи на тяжелобольных людей.

— Она — дочь графа Верейского. Соломона Исааковича Верейского. Главы Совета директоров и фактически владельца Первого Эльфийского банка, — торжественно продолжил мой собеседник. — Как ты можешь ее не знать? Кто ее вообще не знает? Рекламные билборды с Эльвирой по всей Москве развешаны. Мажорка еще та. Постоянно на страницах светских хроник.

А… Теперь понятно, почему она мне знакомой показалась.

— Я за нее рад, но…

— Ты что, не понимаешь? — возмущению моего друга не было предела. — Папаша за нее кого угодно порвет! А ты, если судить по тому, что я видел, ее, можно сказать, оскорбил.

— Да с чего это? — возмутился я. — Просто мелкое дорожно-транспортное происшествие. Суд разберется. Или ты думаешь, Верейский купит его?

— Суд — нет, — заверил меня Хромов, — с регистратором ты его однозначно выиграешь. Но, поверь, они прекрасно это понимают и в суд подавать не будут. А вот отомстить вполне могут. Мы с тобой кто для этих ушастых? Человеки… К тому же — нищие простолюдины. Извини, — осекся он, — это я образно.

— Ладно, допустим, — проворчал я, — давай по порядку. Имя этой эльфийки узнали. Теперь о том, что я устоял. Перед чем?

— Хм… Надо выпить!

Вано извлек на божий свет банку «Жести», предложил мне, но я категорически отказался. Он открыл ее и, сделав пару глотков, выдохнул.

— У нее есть способность, которая так или иначе просыпается почти у всех высших эльфов женского пола. У кого-то сильнее, у кого-то слабее. Они могут на короткое время заставить тебя сделать все что угодно.

— То есть загипнотизировать? — уточнил я, вспомнив изменившийся голос эльфийки и ее пристальный взгляд.

— Ну… Что-то в этом роде, — кивнул Вано, — только загипнотизировать каждый человеческий медиум сможет, для это приспособления разные нужны, артефакты. У остроухих это врожденная способность. Она тебя пыталась заставить уничтожить инфу на регистраторе, а ты вообще не поддался. Представляю ее изумление. Я слышал, что эта способность работает на всех, кроме магов высоких уровней ну и самих высших эльфов. Ну и гномов. Их вообще ничем не проймешь. На людях — эффективнее всего.

— Ясно, — буркнул я.

— Но как ты сумел это сделать? — покачал головой мой друг. — Заметь, что после больницы все и началось. Магические способности открылись, а теперь еще эта неуязвимость к внушению. Ты об этом лучше никому не рассказывай, — голос его стал серьезным, — вообще никто знать не должен.

— Подожди… То, что она меня попыталась заставить… Это разве нормально?

— Для ее уровня — нормально. Да, это наказуемо, но на такие вещи часто закрывают глаза. К тому же это неподсудное дело — такими делами, если жалобу подашь, займется Департамент Магии. Но сразу скажу, что на дочь Верейского жаловаться бессмысленно. Примут, но ничего делать не будут. Оно ж понятно и ежу! Хотя если шумиху в Сети и в газетах устроить, — он задумался, — может и подействует, но слишком это муторно. Да и нет у тебя ни денег, ни авторитета, чтобы с самим Верейским тягаться. Замнут просто…

— И что теперь мне делать? — растерянно поинтересовался я.

— Да ничего, — пожал плечами Вано, — хотя есть хорошая мысль, — вдруг встрепенулся он. — Ты не езди на машине недельку. До метро доезжай, там оставляй. Я тебе советовал в свое время так делать.

— А почему я отказался?

— «Метро… Клоака и толкучка… Лучше я на машине», — ответил тот, явно процитировав меня. — Но сейчас советую недельку помучиться. В конце концов у нее есть только номер машины. Она же на левого гнома зарегистрирована. А Гиви Понтрягин давно в Москве не живет и совершенно не имеет понятия о том, кто на его машине разъезжает. Да что там… Он и не знает, думаю, что у него машина есть.

Вано сделал глоток пива и продолжил.

— Так что она не сможет твою фамилию узнать. Ну, даже если получится… Квартира у нас съемная, на работе ты официально не оформлен. Вообще не вижу варианта, как можно тебя вычислить. Да и, скорее всего, не будут они этим заниматься. Что им — царапина? Для Верейского это копейки… А если сама девушка заинтересуется твоей способностью… Просто будем надеяться, что нет! В любом случае сильно сомневаюсь, что они в наш район сунутся. Так что все уляжется. Не дрейфь!

— Успокоил, — проворчал я, — ну, будем надеяться. Слушай, но у нее же тоже наверняка регистратор имелся?

— Ну… Скорее всего — да, но толк вряд ли от него будет, — улыбнулся Вано, — даже если она сумела тебя запечатлеть… И что? Вот если бы она у тебя волос взяла или еще что… Не взяла же? — вдруг серьезно осведомился он.

— Нет конечно, — подтвердил я.

— Ну тогда точно толку никакого. Не найдут. Ладно, Сем, — проговорил мой друг, допив пиво и поднимаясь из-за стола, — пойду я на боковую. Ты это… Не кисни. Все будет пучком. Нафиг мы не сдались этим ушастым богатеям. А ей, если кому-то расскажет, не факт, что поверят… Эльфы — они недоверчивые по натуре. Я-то знаю, настраивал удаленно им компы на «халтуре». Душные, аж жуть. Через пару-тройку дней забудет эта Эльвира какого-то наглого человечка! Кстати, там ноут включен. Садись, если силы остались. А я пошел.

Он ушел, а я вновь, как и вчера, переместился за ноутбук. На этот раз сначала изучил доступную информацию о Эльвире Верейской. Открыл для себя здешнюю социальную сеть, называвшуюся «Братство». Не знаю, кто вообще такое название придумал. Но учитывая, что в ней смешались все расы — и гномы, и эльфы, и люди, и, наверное, даже гоблины, получилось достаточно забавно и в тему. Правда, мнение я изменил, когда начал листать страницы.

Интерфейс сильно напоминал хорошо знакомый мне ВК, так что разобрался я быстро. Как выяснилось, Семен уже был зареган, ник — «Соболь» и зверек на аватарке. А что? Мне нравится. Однако друзей у Соболева — кот наплакал.

Но все же несколько — было, правда, сейчас все не в сети. И сообщений ноль. Да и память моего реципиента ничего о них не выдавала. Зато с помощью поиска Верейскую я нашел быстро… Подписчиков у нее было под пятьдесят тысяч.

Не кисло. И фоток вагон. Не знаю, как там насчет скромности и прочего, но, судя по всему, дочь председателя совета директоров Первого Эльфийского банка отличалась свободой нравов. Некоторые фото были, я бы сказал, на грани… Но, признаюсь, там было на что полюбоваться.

Насмотревшись на стервозную красавицу, немного полазил по здешней «Вики» и, почувствовав, что глаза начали закрываться, отправился спать. После насыщенного рабочего дня усталость брала свое. Надо выспаться.

Эльвира Верейская была вне себя от злости. Причина — даже не в том, что наглый человечишка поцарапал ее любимую красную «малышку». Исправить царапину — плевое дело. Главное — то, как он себя вел. Ладно не узнал, ну может и такое бывает… Но он сумел противостоять ее ментальной атаке! А способности по последним тестам, проведенным пару месяцев назад, у Эльвиры были на уровне Пятнадцатого Круга. Пусть и в узкой специализации, но Пятнадцатого!

А тут какой-то простолюдин на уродливой развалюхе не только проигнорировал ее атаку, но еще и вел себя как невоспитанный хам!

Насчет того, что он может пожаловаться в Департамент, она не переживала. У отца там друзей хватает. Да и вряд ли обычный человек рискнет на такое пойти, он же не сумасшедший. Но пока, понятное дело, папе и даже подругам она о произошедшем не рассказала. Только своей сестре. Милине. Нетипично для их расы, но девушки действительно дружили.

Они были очень похожи, и частенько их путали даже знакомые высшие эльфы. Чего здесь говорить о людях… Девушки понимали друг друга с полуслова, к тому же Эля понимала, что ее сестра гораздо умнее и практичнее. Поиск по номеру машины дал лишь имя. Гиви Понтрягин. Гном. Мало того, что в Москве не живет, так вообще непонятно, где его искать.

— Да не переживай ты так, Элечка, — улыбнулась сидевшая рядом с ней за ноутбуком Милина, — понятное дело, что у машины подставной хозяин. Можно к дяде Абраму обратиться.

— Ты уверена? — с сомнением посмотрела на нее сестра. — Он вроде криминальными делами занимается. Папа нам такое устроит!

— Нет, — уверенно заявила та, — я сама с дядей поговорю. Поверь, я умею это делать.

— Верю, — улыбнулась Эльвира, — буду признательна…

— Ну мы же сестры! Так что не нервничай. Что он, так уж хамил? Вот не верится…

— Не записался разговор, — с легким раздражением сообщила ей Верейская. — В принципе, наверное, не хамил… Но все равно — не разговаривают так с высшими эльфами. Хотя смотрел он на меня во все глаза сначала… Может, я бы не стала его искать, но вот то, что он не поддался… Словно ему вообще фиолетово внушение было.

— Может, у него какой артефакт имелся? — поинтересовалась сестра.

— Нет, — покачала головой эльфийка-собеседница, — я бы почувствовала.

— Но ты же знаешь, что после Пятнадцатого Круга ментальные атаки практически не действуют на магов, — возразила Милина.

— Мила, я чувствовала источник, — возмутилась сестра, — ты о чем говоришь? Выше Пятнадцатого это уровень магистра практически! Сколько их всего в Российской империи? И все не такие молодые. Парню лет двадцать, точно Круг, конечно, не скажу, но он слабый! Не мог он противостоять моей магии! Поэтому надо понять, что это вообще за чудо такое!

— Может, отцу тогда скажем?

— Ни в коем случае! — Эльвира строго посмотрела на сестру. — Ты же знаешь, что он и не поверит без доказательств. А их нет!

— Ладно, сестренка, прорвемся, — рассмеялась Милина, — дядя Абрам эффективнее любой полиции… Он, конечно, тоже не поверит. Но искать будет. Я это гарантирую.

— О, у меня еще идея появилась! — вдруг лукаво посмотрела на сестру Эльвира. — Поищем через социальные сети. У нас же фотография с регистратора имеется…

— Там мутное фото… Ты о чем вообще?

— А вот… Смотри, мы сделаем так…

Глава 7

Во вторник до станции метро «Бирюлево» я доехал на машине, потому что пешком было идти было ну очень далеко. Станция оказалась конечной. Она располагалась на весьма просторной площади, вымощенной здоровенными бетонными плитами, на которых разместили с десяток лавок. И они были наполовину заняты всевозможными маргинальными личностями.

Ну, понятно, что в восемь утра кроме трясущихся с похмелья алкоголиков никого и не было, а вот вечером, как я подумал, могло быть весело.

Почему же Соболев все время предпочитал ездить на машине? Неужели он не задумывался, что с использованием подземки экономится уйма времени, которое можно потратить на что-то более приятное — например, на лишние минуты сна или, скажем, утренний кофе?

Сдается мне, основная причина — не толчея и прочее… А вероятность встретиться с местными гопниками. Вечером их тут много, в этом я не сомневался. Ну что же… Посмотрим. К тому же после случая с Фантом я чувствовал себя гораздо увереннее.

Нужная станция метро находилась практически рядом с местом моей работы. Минут пятнадцать ходьбы размеренным шагом, зато есть повод прогуляться, размяться после душного транспорта.

Получасовая поездка на здешней подземке оказалась весьма показательной: до работы я добрался на порядок быстрее.

Станций в метро оказалось ощутимо меньше по сравнению с бесконечными ветками и запутанными пересадками моем прошлого мира, поэтому разобраться в схеме местного метрополитена было легко.

Теперь о минусах. Я прекрасно понимал язвительные комментарии работников склада насчет здешней подземки.

Метро столицы Российской империи совсем не было похоже на монументальные архитектурные шедевры, так хорошо знакомые мне. Оно скорее напоминало подземку из американских фильмов, только здесь она была еще «круче».

К грязи на перронах и обшарпанным вагонам, исписанным вдоль и поперек, добавлялись выбитые стекла… Потрепанные временем сиденья из кожзама, изрезанные и прожженные…

Причем именно здесь, в метро, я впервые увидел курящих — на улицах они мне не встретились, может быть, из-за банального везения. К курению я относился в целом спокойно. Сам, правда, особо не курил, разве что изредка, если за компанию. Но курить в тесном, переполненном вагоне… Это, по-моему, было уже каким-то новым уровнем безумия и равнодушия по отношению к окружающим.

На эту тему постоянно вспыхивали перебранки между пассажирами, которые на моих глазах два раза перешли в подобие драки. Почему подобие? Потому что в такой тесноте и не размахнешься полноценно. Оставалось только толкаться.

Среди пассажиров в основном преобладали люди. Видел я и несколько гномов — коренастых, широкоплечих и бородатых, с грубыми лицами и не менее грубыми манерами. Вот уж кто расталкивал народ, не жалея локтей. А эльфов что-то совсем мне не встретилось.

А вообще… Час пик в московском метро — это отдельная песня! Такое если один раз переживешь, никогда не забудешь. Впрочем, если хочется адреналина, впечатлений и ощущения единства со всеми жителями мегаполиса — тут тебе обеспечат все с лихвой.

На работе ничего не поменялось. Единственное — начальница уже графенком не называла. Вообще мне показалось, что отпор, который я дал, оказался для нее весьма неожиданным сюрпризом и, видимо, заставил немного меня зауважать.

Прошлый Семен был, похоже, полным тормозом. Женщины это чувствуют… Я ощущал, как Ирину подмывало поговорить насчет таких кардинальных изменений в поведении своего работника, но она никак не решалась. Что меня не могло не радовать. Вот на фиг не нужны такие разговоры, особенно сейчас.

День прошел спокойно. Стандартная программа разъездов, почти по тому же графику, что и в понедельник. Первое время я невольно оглядывался — казалось, вот-вот рядом проскочит красная машина той эльфийской мажорки, с которой приключился курьез накануне и которая с таким пафосом пыталась меня «поставить на место». Но, к счастью, ни красной машины, ни ее хозяйки сегодня не встретилось. Постепенно я совсем перестал думать об этом.

Никаких новых неприятностей, ничего экстраординарного, если не учитывать последний заказ, который сделали из офиса. Вполне себе современного — располагавшегося в на десятом этаже в двадцатиэтажной башне, где все выглядело солидно и дорого.

Однако больше всего удивили меня заказчики. Ими оказались гномы. Да, именно бородатые коротышки, которых я уже встречал. А в офисе, среди компьютеров и мебели, трое гномов устроили настоящую «пьянку».

Повода я не знал, но, судя по возбужденным, довольно громким крикам, которые разносились за дверью, они отмечали какую-то выгодную сделку. Заказ у них тоже был простой: мясо, соленые огурцы и отварная картошка, а к этому — две бутылки странного хмельного напитка под названием «Водка гномья Особая».

И что меня поразило: одеты были гномы в — даже на мой не особо искушенный взгляд — явно дорогие деловые костюмы. Этакие гномские «белые воротнички».

Трое коренастых крепышей были настолько похожи друг на друга, что отличить их можно было только по бородам. У одного — рыжая, у второго — черная как смоль, а у третьего — седая.

Мое появление встретили шумно и с радостью — видимо, провиант и алкоголь к этому моменту уже подходили к концу. Как только я передал заказ, попытался быстро ретироваться, но не тут-то было: заказчики практически в приказном порядке усадили меня за стол и явно были намерены заставить меня выпить с ними «за удачу».

«Гномья Особая» не внушала мне ни малейшего доверия: подозревал, что это что-то сродни очень крепкому самогону, который изготавливается исключительно для ценителей «ядреной» крепости. К тому же трое квадратных бородачей, нависающих надо мной и задающих классические вопросы вроде «ты меня уважаешь?», не оставляли особого выбора. И рисковать своим здоровьем — отказывать уже хорошо подвыпившим гномам — я не стал.

В итоге пришлось выпить. Мне налили почти полный граненый стакан, и на мои слабые возражения никто и внимания особо не обратил. Ну, где наша не пропадала. Выдохнул. Выпил. Напиток оказался настоящим, очень крепким самогоном — градусов под семьдесят, не меньше. У меня аж дыхание перехватило, но удивительно: от самогонки не воротило. Самогон был явно качественным. Гномы понимающе переглянулись и, не дожидаясь моих просьб, тут же сунули мне ломоть черного хлеба и огурец.

Стол у них до моего прихода был весьма скромным, но классическим. Соленья — огурцы и капуста, и какая-то аппетитно пахнущая нарезка. То ли буженина, то ли окорок. К этому добавился привезенный мной заказ.

По мозгам дало сразу. Похоже, доставшееся мне тело до этого момента такого крепкого спиртного напитка не пробовало. Поэтому я собрался с силами и поблагодарил гномов, твердо отказавшись от второй рюмки.

— Ну, то, что и одну выпил, это говорит о многом, — хмыкнул один из них, представившийся Киром, отличавшийся слегка рыжеватым оттенком бороды, которого я сразу обозвал для себя рыжебородым и который, судя по поведению, был здесь главным. — Люди обычно и этого не могут, — пояснил он.

— Это точно, — дружно поддержали его соратники.

— Ты на последнем клиенте? — проницательно осведомился он у меня.

— Да, — кивнул я.

— Ну вот и отлично, — довольно сказал Кир, — спешить-то некуда?

Я прикинул… Ну, в целом — да. У меня оставался час времени до конца рабочего дня и еще где-то час, когда народ ждал задержавшихся с заказов курьеров. Это и сообщил гномам.

— Хех, тогда присоединяйся! — предложил Кир. — будь как дома, но не забывай что в гостях… ха-ха-ха, это я просто пошутил!

— Да я так не доберусь до склада, мне еще велосипед сдавать, и не уверен, что смогу вообще на нем ехать после подобной пь… То есть подобного застолья.

— Это ты правильно заметил, — одобрительно кивнул рыжебородый, — но у нас есть волшебные капсулы… — заговорщицки подмигнул он мне. — Протрезвим. Седрик, скажи? — посмотрел он на седобородого.

— Есть, — ответил тот, — не дрейфь, малыш. Будешь как огурчик… На нас-то эта хрень действует плохо. А вас, людей, быстро в себя приводит! Так что давай-ка выпьем еще. Ты это, закусывай, не стесняйся, — сказал он мне, — Кир плохого не посоветует. Он у нас суровый начальник, но справедливый, ха-ха! — громко заржал гном, и к нему присоединились товарищи.

— Да, — заявил начальник, когда смех стих, — пьем мы за успешную сделку! И чтобы они были такими всегда!

— А что за сделка-то? — осторожно поинтересовался я, смирившись со своей судьбой и набросившись на закуску, которая, как известно, градус крадет.

Нет, вполне возможно, волшебные пилюли у гномов и были, но тут, как говорится, «на друга надейся, а сам не плошай».

— Да так мы обычно не бухаем, — доверительно сообщил мне Кир, разливая по новой, — но сегодня пару остроухих развели как щеглов! — он расплылся в довольной улыбке. — У нас, видишь ли, малек, контора по продаже недвижимости. Вот сегодня небольшой особнячок эльфам загнали. Они еще и сразу расплатились… Причем наличкой!

— Ага, — поддержал Седрик, — вон, Веган не даст соврать, — кивнул он на чернобородого, который был, наверное, самым молчаливым. Тот как-то саркастически хмыкнул и, сочно хрумкнув огурцом, забросил в рот кусочек колбасы. — Он особняк показывал.

— Да чего там показывать, — презрительно проворчал чернобородый, — эльфы, они такие… Ходят вечно с видом, что им кругом все должны. Вот если бы я покупал, сразу в подвал бы залез… Коммуникации посмотрел сам бы. Пощупал… А эти? «И чего мы туда полезем-то? Там все нормально?» — передразнил он их. — Конечно, все нормально! Нет, блин, я скажу, что все плохо… Странные существа!

Я не сдержал улыбки. Логика, конечно, железная, ничего не скажешь!

— Выпьем! — коротко приказал Кир, и все дружно выпили…

Я почувствовал на себе взгляды гномов и, тяжело вздохнув, тоже выпил. Эх… В голове зашумело сильнее, но пока вроде было терпимо. Однако больше мне точно не надо.

— Но, стоит признать, что они далеко не все такие, — продолжил тем временем Веган.

Странное имя, учитывая, как этот коротышка мечет мясо.

— Ага, — подхватил его слова Кир, — то не высшие были. С вышаками я бы точно не стал связываться. Себе дороже! Да и сами они с гномами не будут такие дела крутить!

Его напарники дружно кивнули. Ну тут, понятно, не поспоришь. Имел уже опыт встречи с этими, как говорят мои новые знакомые, «вышаками».

— Почему?

Я решил быть менее многословным, но от вопроса не удержался.

— Глупый вопрос, — фыркнул Кир, — они же привыкли всех сканировать… Их типа не обманешь… Но на нас эта хрень не действует. Да, магов среди нашего народа мало, зато всю свою ментальную магию остроухие могут засунуть себе в задницу и медленно вытаскивать… Ха-ха-ха!

Ну, об этом я уже знал. Зря что ли вечером в местном интернете серфингом занимаюсь. Гномы вообще обладали врожденной сопротивляемостью к магии. И особенно к ментальной. Понятно, что если засадить огненным шаром, то никакая сопротивляемость не поможет, а вот загипнотизировать или приказать что-то сделать коротышкам, чем баловались высшие эльфы, было сложно.

Гномы еще выпили, и на этот раз мой отказ присоединиться к ним был принят совершенно нормально.

В общем, посидели мы еще полчаса, после чего гномы несколько раз опрокинули по рюмашке, и разговоры стали уж совсем профессиональными. Короче, из разряда — очень интересно, но ничего не понятно!

Расстались мы на позитивной ноте. Мне вручили заветную пилюлю, которая, кстати, оказалась поистине волшебной: почти сразу затуманенная алкоголем голова прояснилась. Ух, класс!

— Не увлекайся, — весело предупредил провожавший меня до выхода Кир, — они стоят, конечно, недешево, но не это главное. Как минимум пару недель перерыв между приемом должен быть. Иначе не сработает! Эту хрень наши шаманы придумали, мы-то привыкшие, можем чаще употреблять. А вот что люди, что эльфы к такому не подготовлены. Часто применять нельзя. Толку не будет.

Когда я уже выходил, Кир всучил мне свою визитку. Кир Глотов — генеральный директор фирмы «Экс-Недвижимость». Название, на мой взгляд, странноватое, ну да ладно.

— Ты мне понравился! — сообщил мне гном. — Если что надо, обращайся. По простому. Мол, Кир нужно то-то сделать. Продадим, купим, арендуем… Любой товар за ваши деньги! — рассмеялся он. — Еще и солидную скидку сделаем! Это я, Кир Глотов, тебе обещаю. А мое слово тверже железа!

В принципе, неплохие ребята. Противоречивые только. Как пафос с крестьянской простотой мог в них уживаться, я не понимал.

Кстати, гномы оказались весьма щедрыми. Я получил на чай аж три рубля. И надо отметить, что самыми скупыми на чаевые среди клиентов были люди: что гномы, что эльфы, хотя их было очень мало, прямо-таки считали своим долгом дать мне на чай. Вот побольше бы таких заказов.

Сдав велосипед и отчитавшись о заказе, направился домой на метро. Снова толкучка, и, кажется, даже еще больше, чем утром, хотя ехал обратно я уже в десятом часу.

Впрочем, если сравнивать с московским часом пик, такая теснота меня не впечатляла.

Держась за поручень и качаясь в такт движению, я вдруг почувствовал на себе чье-то пристальное внимание. Осмотревшись, заметил пялящуюся на меня во все глаза симпатичную длинноногую рыжую девушку, где-то моего нынешнего возраста, одетую в неформальный стиль а-ля «металлист». Кожаная косуха, обтягивающие кожаные штаны. Пышная прическа.

Когда наши взгляды встретились, она быстро отвела глаза, но стоило мне сделать вид, что смотрю в сторону — снова уставилась на меня. Интересно, чем это вызван такой интерес?

Впрочем, когда поезд подъехал к конечной, рыжая неожиданно растворилась в толпе. И я почему-то начал испытывать необъяснимую тревогу. Никаких объективных причин для этого не было, но я почему-то был уверен — дело именно в рыжей девушке. Странно все это.

Как, собственно, и предполагал, нужная мне станция вечером разительно изменилась. Она, словно по мановению некоей волшебной палочки, мгновенно превратилась в не самое приятное место.

С правой стороны от входа расположилась стоянка, огороженная невысоким, к тому же изрядно покосившимся деревянным забором, который, судя по всему, поставили чисто для галочки. А на остальной свободной части площади были беспорядочно разбросаны лавки, на которых уже сидели не доходяги-алкоголики, а довольно крепкие и сильные на вид ребята, распивающие пиво и очень внимательно разглядывающие народ, выходящий из метро.

Неподалеку я заметил одинокую, явно потрепанную временем машину с мигалкой и надписью «Полиция», около которой стояли два местных «копа». Судя по тому, как они выглядели — особенно по надутым животам, — любимым видом спорта у них был исключительно «литрбол».

Полицейские скучали, лишь периодически отвлекаясь от своего основного занятия, чтобы безразличным взглядом скользнуть по проходящим мимо людям. На моих глазах возникло как минимум две небольшие драки, но они совершенно не заинтересовали стражей порядка. Те просто отвернулись в другую сторону, сделав вид, что ничего не замечают и не видят.

М-да… Хорошая здесь, надо сказать, полиция! Прямо образец для подражания.

Я же, не задерживаясь, сразу отправился прямиком на стоянку. Прошел через гостеприимно распахнутые ворота, которые, похоже, не закрывались вообще никогда. Зачем они тогда нужны, интересно?

Стоянка, кстати, оказалась уже практически пустой. На улице было темно, четыре фонаря по периметру едва заметно освещали пространство.

И тут я увидел знакомую рыжую неформалку, которая весьма внимательно рассматривала мою машину.

— Нравится? — поинтересовался я, остановившись за пару метров от нее.

Девушка резко повернулась, и ее зеленые глаза с высокомерным любопытством уставились на меня.

— Ты кто? — голос у нее оказался низкий, слегка хрипловатый. В моем прошлом мире про такой сказали бы — эротичный.

— А ты кто? — ответил я, не собираясь откровенничать первым.

— Я тебя спрашиваю, ты кто? — нахмурилась рыжая. — Чей аватар?

— Чего? — не понял я. — Какой еще аватар? И, между прочим, мы с тобой на брудершафт не пили, чтобы так запросто переходить на «ты». Я вот тебя не знаю, тебе что от меня надо?

— Странно… — пробормотала она, проигнорировав мои слова, — … может, ты еще не пробудился. Но я чувствую… Кто ты? — она прищурилась.

Сказать, что мне ее взгляд не понравился — ничего не сказать. Словно оценивает товар.

— Ты вообще о чем? — начал я понемногу злиться.

Честно говоря, это ее бормотание начинало раздражать.

— Помолчи, смертный! — в ее зеленых глазах вдруг вспыхнуло что-то пугающее, и она резко махнула рукой в мою сторону.

Глава 8

Из ее ладони вырвался зеленый луч, но я уже подсознательно был готов к какому-нибудь подвоху. Поэтому луч попал ровно в то место, где секунду назад стоял я, а вот в рыжую полетел мой багровый заряд.

Ее подбросило в воздух и швырнуло на лобовое стекло ближайшей машины, такой же древней развалюхи, как моя. Стекло тут же покрылось сетью трещин. Но рыжая оказалась какой-то феноменально живучей — она немедленно спрыгнула с капота, не обращая внимания на сгоревшую футболку под расстегнутой курткой, из которой буквально вываливалась ее весьма аппетитная грудь, и уставилась на меня. Вот уж…

Я снова поднял руку…

— Да не может быть, — почти зашипела, зло выкрикнув это рыжая, — ты же не должен был возродиться!

В тот же миг в меня снова ударил зеленый луч, стремительный и даже ожидаемый после ее слов. И вновь все пошло по накатанному сценарию: я увернулся, и моя молния вновь попала в цель. Рыжая оказалась по-детски предсказуемой и упрямой — она не меняла тактику и шла напролом.

Теперь уже я атаковал ее (помниться Кузьма говорил что энергии хватит на несколько атак, вот экономить не стал), отправив на землю и несколько раз повторил молнии, как только она пыталась подняться. Об ответных атаках та сразу забыла.

— Хватит! — наконец-то раздался ее голос, но уже не такой уверенный и резкий, а даже с неким надрывом: она поднялась на колени, подняла руки вверх, отчаянно моля о пощаде. — Сдаюсь…

Я замер, не опуская руки — был готов нанести следующий удар, если потребуется, но вдруг почувствовал слабость: по телу разливалось очень неприятное, тянущее ощущение — что-то вроде классического чувства голода, где-то под ложечкой сосало и ныло. Как не вовремя.

Похоже закончился мой резерв, может еще одна атака и можно будет брать меня, что говорится, голыми руками. Впрочем, рыжая об этом, слава богу, не знала.

— Ты кто? — повторил я свой вопрос, не теряя бдительностию.

— Персефона, — с какой-то фатальной обреченностью сообщила она, медленно поднимаясь с колен и отряхиваясь, смахивая что-то несуществующее с рваной футболки, которая давно уже превратилась в одно большое обгоревшее лоскутное полотно.

На обнаженной груди и животе у нее проступили обугленные и явно болезненные раны, но, что удивительно, ни малейшего внимания на них она не обращала, не сводя с меня своих зеленых, глаз, в которых на этот раз четко читался страх, и даже, возможно, что-то очень похожее на уважение.

— Богиня древнегреческая, значит? — поднял я бровь, решив выдать на-гора свою эрудированность.

То есть в этом мире тоже есть античная мифология? Такая же, как и в моем мире? Странновато как-то…

— Я — ее аватар… — выдохнула Персефона, — а вот ты… Ты — Зевес. Или, как вы, люди, привыкли звать его, — Зевс.

— Чего? — уставился я на нее, пытаясь осмыслить сказанное. — Ты обкурилась, что ли?

— Нет, великий… — голос ее стал тише. — Извини, что не узнала тебя сразу, но как ты выжил — непонятно… Яд готовил сам Асклепий… Аватар Зевса… С ума сойти! — голос ее стал тихим, почти отрешенным. — И мне пора… Мы еще встретимся, обязательно…

Прямо перед ней вдруг вспыхнул мерцающий голубым портал.

— Ты куда? — вырвалось у меня прежде, чем я успел что-либо проконтролировать.

И тут что-то в глубине памяти, еле уловимый внутренний голос, вдруг буквально завопил: ее отпускать никак нельзя!

— Стоять! — моя последняя молния метнулась следом, врезаясь рыжей в бок уже в тот момент, когда она прыгала в портал.

Она успела отчаянно вскрикнуть от боли — яркая, короткая вспышка — и скрылась в портале, который тут же исчез, оставив после себя пустоту и неясное эхо. Опоздал я всего на какую-то долю секунды — не хватило совсем чуть-чуть…

Медленно, как будто на автопилоте, добрался до машины. Открыл дверь, тяжело опустился на сиденье, бессильно откинувшись на спинку. Память Соболева упрямо молчала — ни единого проблеска, ни одной говорящей детали.

Так… Собраться, успокоиться, выровнять дыхание… Что это вообще сейчас было⁈ Какой к черту аватар бога, с какой стати именно я? Персефона? Если вспоминать древнегреческую мифологию, она ведь жена Аида, богиня весны и плодородия, параллельно владычица преисподней — ну и вообще особа не из простых. Но вот эта рыжая неформалка и «богиня» — это слишком уж дико… И к чему вообще слова о яде? Асклепий — да, бог медицины, это я знаю.

Но вот меня всерьез назвали Зевсом… Сразу всплыли обрывки сна, того самого, о пире богов, который так ярко отпечатался в памяти.

Надо срочно почитать в интернете о здешних богах. Зевс и Персефона… Маразм какой-то. Но нападение — не маразм…

Немного посидел, завел машину и осторожно тронулся. Дома разберемся. Надеюсь.

Всю дорогу бормотал себе под нос те самые слова деда. И надо же… реально помогало. К концу поездки стало гораздо легче. Руки точно дрожать перестали.

Пока ехал, пришла эсэмэска от Вано: сообщал, что меня ждет «сюрприз» и что у нас гости. Позвонил ему, но он трубку не взял — только подогрел мое любопытство. Чего там за гости такие необычные?

Зашел в квартиру и сразу наткнулся на своего приятеля, который сиял как новогодняя елка — казалось, его лицо вот-вот треснет от улыбки.

Уже с порога в нос ударила волна соблазнительных, невероятно аппетитных запахов, и я вдруг осознал, насколько был голоден. На кухне меня ждала настоящая праздничная картина — стол был настолько пышно накрыт, что слюнки потекли моментально: не какие-то чипсы с пивом, а две сочные пиццы, несколько салатов, целая кастрюля с каким-то наваристым мясным блюдом, фрукты и даже две бутылки вина.

— Это еще откуда все⁈ — я растерянно обвел взглядом это гастрономическое великолепие и озадаченно уставился на Вано.

— А это я постаралась! — знакомый голос прозвучал за спиной, и, обернувшись, увидел вышедшую из моей комнаты Оксану — та самая Ксюха, которую Вано всегда упорно так называл. — Привет, Семен.

— Привет, — машинально улыбнулся я.

Ну надо же — если сюрприз, так сюрприз! Девушка подготовилась к вечеру. Приталенное голубое платье едва до колена, открытые плечи, все элегантно, но без претензии, волосы — сложная укладка, которая ей особенно шла.

— Классно выглядишь, — искренне признался я.

— Спасибо, — улыбнулась она, — вот решила лично поблагодарить. Все-таки ты здорово меня выручил… Представь, ко мне даже Фант заходил извиняться! Сказал, «какой может быть долг между корешами, а если будут проблемы — сразу говори мне», — девушка явно передразнила его, скопировав манеру речи. — Но я-то знаю, чья это заслуга.

— Да ладно, — смутился я, — не стоило так заморачиваться…

— Стоило! — неожиданно строго заметила она. — Это от чистого сердца, Семен. Садись, не тяни — будем ужинать вместе.

Действительно приятно, чего уж там… После сегодняшних событий, после неадекватной встречи на парковке, желание перекусить было главным.

-— Слушай, ну, наверное, надо как-то поучаствовать в этом празднике, — в попытке проявить скромность, сказал я, — не хочу, чтобы всю нагрузку по угощению ты одна тащила…

— Так, Семен, — нахмурилась девушка, — ну-ка не обижай! Говорю же — подарок от всей души. Дареному коню… Ну ты понял!

— Давай, садись уже, — не выдержал Вано, нетерпеливо потеснив меня к свободному стулу. — Сказано — подарок! А то Ксюха, бессердечная, не дает мне попробовать вот эти деликатесы без тебя…

— Да уж, не дашь тебе — ты уже половину пиццы умял, — шутливо возмутилась девушка.

Время за столом пролетело незаметно. Честно скажу, визит хозяйки магазина оказался приятным сюрпризом. Белое сухое вино было весьма достойным. После «Жести» — просто амброзия. Ксюха оказалась отличной собеседницей, веселой и общительной, а уж Вано, как всегда, неуемным балагуром.

Я слушал их истории о здешнем районе. В отличие от Соболева, который, как я знал, переселился в Бирюлево лишь несколько лет назад, они, можно сказать, были настоящими коренными жителями. И все больше и больше я склонялся к мысли, что при первой возможности надо будет «рвать когти» из этого места…

Закончилось наши посиделки, когда две бутылки вина опустели. Вано окинул нас веселым взглядом, подмигнул мне и удалился в свою комнату. Мы остались вдвоем.

Наша гостья явно дала понять, что она собирается делать. Я попытался возразить, что если это за тот случай в магазине, но не надо… Однако слушать меня не стали, заявив, чтобы я просто помолчал.

Потому последовал долгий поцелуй, после чего девушка ловко переместилась на мои колени. Эх… Я не железный все же. Молодой здоровый организм отреагировал так, как должен был отреагировать.

В результате мы быстро переместились в мою комнату и закрыли дверь… Повалив девушку на постель, впился в ее губы поцелуем, пока ее руки расстегивали мою рубашку. Вкус белого вина и едва уловимый аромат духов кружил голову не хуже крепкого алкоголя.

Прервав поцелуй, чуть отодвинулся. Оксана раскраснелась. Затуманенный, полный страсти взгляд. Черные волосы разметало по подушке. Резким движением меня неожиданно перевернули на спину, и девушка, лаская меня, начала спускаться ниже… И это было только начало сумасшедшей ночи. После того как мне доставили удовольствие, я уже сам взял инициативу в свои руки…

Я посочувствовал Вано, спящему за стенкой. Оксана не сдерживалась, и стоны, наверное, слышались не только в соседней комнате, но и в соседних квартирах. Честно говоря, не ожидал от девушки такого напора. У меня создалось впечатления, что она банально дорвалась до секса. К тому же оказалась весьма изобретательной и лишенной каких бы то ни было комплексов. И неутомимой. Выжала меня, можно сказать, досуха. Угомонились мы только часа в три ночи. После чего заснули в объятиях друг друга.

Оксана ушла в начале восьмого, поцеловав меня на прощанье и сообщив, что ей в восемь открывать магазин, что я просто супер и вообще надо будет повторить. После столь плодотворно проведенной ночи настроение у меня было отличное. Все эти непонятные Персефоны и эльфийки ушли на второй план. Хотел еще подремать после ее ухода, но сон не шел. Так что пришлось вставать.

Вано еще храпел, и, судя по всему, собирался это делать достаточно долго. Поэтому я сам сварганил себе завтрак, учитывая, что продуктов в холодильнике и оставшейся после пиршества еды вполне должно было хватить дня на три точно.

Работа… Ну, она и в среду была такой же, как во вторник и понедельник. Только развлечений вроде пьянки с гномами не было. Все обыденно.

По пути домой в метро никаких рыжих Персефон мне не встретилось, так что вышел я на станции «Бирюлево» в начале десятого и сразу направился на стоянку.

Где выяснилось, что и этим вечером меня ждали приключения. На территории стоянки увидел троицу крепких коренастых ребят с квадратными выразительными лицами и бритыми под ноль головами, которые словно переместились сюда на машине времени прямиком из начала лихих девяностых моего прошлого мира.

Этакие классические, узнаваемые братки… Ну, один из них, самый видный, выглядел чуть более прилично. Бригадир, наверное. Они неспешно фланировали между рядами машин, внимательно разглядывая их. Автомобилей, кстати, оставалось уже не так и много.

Мое появление, естественно, не осталось незамеченным. Но, сделав вид, что не обращаю внимания на братков, я уверенно отправился к своей старой развалюхе. Однако едва я открыл водительскую дверцу…

— Парень, не торопись так! — услышал я низкий, прокуренный голос и увидел того самого бригадира, внимательно смотревшего на меня, а за его спиной — двух спутников-мордоворотов. Однако шустро они до меня дошли.

— Вам что-то надо? — вежливо осведомился я, внутренне готовясь к бою.

— Ну… Так сразу, — расплылся в щербатой улыбке парень, — раз без ненужных прелюдий, как аристократы любят выражаться, то с тебя — рубль!

— Можно узнать, за что?

— Конечно, — кивнул он, — налог это. За стоянку. Но ты не переживай, твои деньги зря не пропадут. Мы выпьем за тебя, однозначно. Да, ребята? — повернулся бригадир к своим спутникам.

Те одобрительными возгласами поддержали его слова.

— Нет у меня денег. Так что предлагаю поискать их где-то в другом месте, — по-прежнему вежливо сообщил ему.

— Ай-яй-яй, — нахмурился мужик. — Слышь, ребята, — вновь обратился он к своей силовой поддержке, — товарищ явно недопонимает. Ты уж постарайся найти рубль, а не то мы твою тачку реквизируем. Пусть за это корыто, — он с усмешкой оглядел машину, — сильно много не выручишь, но на безрыбье и рак — рыба. В общем, давай рубль. Налог за стоянку. Целый день, небось, тут пылился? А в нашем районе бесплатного ничего нет. Это я тебе, Тима Бритый, уверенно заявляю. Так что плати, садись в машину и уматывай.

— Стоянка бесплатная, — спокойно ответил ему я, пожав плечами.

Между прочим, это была чистая правда. Все муниципальные стоянки в городе были бесплатными, за исключением разве что каких-нибудь элитных домов с охраной.

Мои слова подействовали на Тиму Бритого как красная тряпка на разъяренного быка.

— Ты где бесплатное увидел? — зло процедил он. — Если я говорю — платная, значит платная. Слышь, ребят, пацан явно не вкуривает. Придется поучить его по-другому!

Признаюсь, мне уже реально надоело это слушать. Поэтому я, недолго думая, решил показать бандосам свои недавно приобретенные способности.

На этот раз созданная мной молния врезала говорливому гопнику в грудь, отшвырнув его метра на три. Причем все сложилось невероятно удачно. Противник буквально влетел в стоявших за его спиной мордоворотов. Те не успели уйти с линии удара, и в результате вся тройка оказалась на бетонных плитах, которыми была вымощена стоянка.

Воздух наполнился ругательствами. Я сразу оценил их изощренность, но решил не ждать завершения «пламенных речей», просто быстро сел в машину и уехал. Интересно, сколько раз мне надо будет показать свою силу, чтобы до меня не докапывались? Надеюсь, здесь все такие же понимающие, как Фант.

Уже выезжая с площадки, я в заднее зеркало увидел, как к поверженным бросилось несколько бритых молодчиков, видимо, до этого находившихся в отдалении. Что-то часто я в этом районе влипаю в истории, с другой стороны, подтвердилась моя догадка, почему Сема не любил метро. Здесь легко можно было получить звездюлей. Ну, если ты, конечно, не откупишься.

Однако денег у Соболева не было, к тому же если бы он даже откупился… Это что ж, каждый день деньги давать кому-то? Не выход. Знаю я таких гопников. У них обычно аппетиты сразу расти начинают, как только чувствуют, что жертва дала слабину. И здесь, увы, только давать ответку. Иначе — никак.

Добравшись до дома, припарковал машину на том же месте и поднялся в нашу квартиру. Вано нашелся в своей комнате. Забравшись с ногами на кровать, он что-то ожесточенно набирал в телефоне.

— О, привет, Сема! — махнул он мне. — Я сейчас с девкой одной чатюсь, — сообщил он, — так что сам найдешь в холодильнике что-нибудь. Я уже перекусил!

Воспользовавшись его советом, отправился на кухню и соорудил себе пару бутербродов, после чего сделал чай. К концу трапезы в кухне возник Вано.

— Прикинь, зацепился с девчонкой в Сети, — похвастался мне он, — бойкая деваха.

— Покажи, — невольно улыбнулся я. — Фотка-то есть?

— Ну… — замялся друг, — … пока фоток нет. Но это даже оригинально! — поспешно заявил он, словно оправдываясь передо мной. — Мы решили свидание вслепую устроить. Интересно вот, узнаю я ее или нет!

Честно говоря, звучало все это весьма бредово. Но видя, что мой друг находится буквально на седьмом небе от счастья, я не стал возражать и лишь показал ему поднятый вверх большой палец.

Так-то Вано не испытывал никаких комплексов в общении с женщинами, но все же, насколько я знал, в том числе из памяти прошлого Соболева, которая периодически подбрасывала мне флэшбэки, с женским полом у него особо не складывалось. Свидания мой друг регулярно проваливал. В основном по причине что ему постоянно что-то в объекте ухаживания не нравилось…

Понятное дело, ничего ему я не сказал. А вдруг прокатит. Сам же я особо ни на каких подруг не рассчитывал. Пока вообще рано думать о подобном. Только в здешнюю жизнь въезжать потихоньку начал. И работа курьером особо меня не радовала, и в этом бандитском районе всю жизнь я точно проводить не собирался. Так что сейчас все мои надежды были связаны с предстоящими тестами в Магической Школе.

— Кстати, — загадочно посмотрел он на меня, — мы с ней в воскресенье забили встречу в ТЦ здешнем. В четыре часа дня!

— ТЦ?

— Ну да… Единственный в нашем районе. Его серьезные ребята держат, так что там все чинно и спокойно. Но далековато находится. А ты же все равно сейчас на машине только до метро ездишь. Машину одолжишь другу? Извини, с собой не приглашаю… У тебя же там в два часа вроде назначено? К четырем точно не вернешься… — он как-то замялся.

— А что, реально хотел пригласить? — ехидно уточнил я.

— Ну, почему нет-то, — возмутился тот, — я даже про подругу спросил для моего кореша.

— И что она?

— Будет подруга, — как-то виновато улыбнулся он, — но только чуть позже. Сначала со мной захотела, как говорят французы, тет-а-тет встретиться. Но ты не переживай. Все устроим. Ты адрес школы знаешь?

— Конечно, сам же товар отвозил.

— Ну вот… Метро-то далеко?

— Вот это мне неизвестно, — честно признался я.

— Ну так давай посмотрим, — предложил Вано, и мы переместились за ноутбук.

— Хм… — пробормотал я, рассматривая проложенный здешним навигатором маршрут. — От метро минут двадцать топать. А ты сам не боишься на ней ездить?

— Чего бояться? — рассмеялся тот. — Того, что Эльвира Верейская в ТЦ Бирюлево появится? Извини, вероятность этого равна тому, что сейчас к нам постучится император. Так одолжишь тачку?

— Ну раз так, бери, конечно.

— Я в тебе не сомневался, дружище! — радостно выпалил тот. — А теперь рассказывай!

— Чего? — не понял я.

— Как день прошел. У тебя же постоянно приключения какие-то.

— Да вроде нормально все, без особых эксцессов, — нарочито небрежно проворчал я, — правда, на обратном пути около метро какая-то гопота пристала. Какой-то Тима Бритый со своей компанией.

— Хрена се «какой-то»! — присвистнул тот. впечатленно. — Это ж авторитетный, известный в районе парень, но, судя по тому, что на тебе никаких видимых повреждений я не наблюдаю… Откупился, что ли? Дал им чего?

— Не-а, — отрицательно мотнул головой я. — Завалил просто, без церемоний. Там всего трое было… Эй, ты чего…

Глаза у Вано раскрылись до пределов, отведенных человеческой природой, и он, метнувшись к холодильнику, моментально вернулся с банкой пива. Все та же «Жесть», его любимая.

— Слушай, — осторожно посоветовал я ему, — я бы тебе настойчиво рекомендовал поменьше этой сомнительной гадости употреблять. Печень, знаешь ли, не железная, потеряешь!

— Ой, да кто бы говорил! — мгновенно отреагировал тот. — Ты сам еще буквально неделю назад пил его литрами и нахваливал! Видать, амнезия не только память отбила, а еще и вкусовые пристрастия поменяла. Аристократические привычки просыпаются? — все это было сказано добродушно-подкалывающим тоном, и обидеться на него было просто невозможно.

— Возможно, чего уж там, — только и смог ответить я, разводя руками.

— Понятно… — глубокомысленно протянул он, делая глоток. — Ну, не вопрос. Зарабатывай потом по штуке зелени в месяц, будем пить нормальное качественное пиво, по ресторанам ходить, продукты в приличных супермаркетах покупать. Я разве против? Можно будет и квартиру получше найти, в нормальном районе, — он выдохнул и рассмеялся, — только все это пока, брат, лишь сладкие мечты. Ты сначала на работу стабильную устройся, которая такие деньги приносит.

— Ничего, дай срок, — пообещал ему.

— Надо же, — улыбка с его лица мигом исчезла, а голос вдруг стал серьезным, — не ожидал. Ну точно тебя подменили. Такой ты мне, если честно, больше нравишься. Кстати, печень, если вдруг потребуется, всегда можно вылечить у целителей. Как и любую часть тела… Конечно, такое удовольствие стоит немало, сам прекрасно понимаешь, но возможности есть. Но ты как-то лихо сменил тему разговора. Давай, расскажи, дорогой друг, что у тебя там с Тимой Бритым случилось?

Я коротко поведал ему о происшествии на стоянке и поделился своими опасениями по поводу того, что, скорее всего, одного урока будет совершенно недостаточно для подобных личностей.

— М-да, — задумчиво покачал головой Вано, будто всерьез задумался, — ты меня, конечно, удивляешь… Хотя Тим, пожалуй, будет покруче Фанта, но и умнее его тоже. Возможно, попытается тебя еще раз прессануть, а может и передумает. Тут, если честно, не могу сказать наверняка. Но в любом случае, разговор с ним еще будет — только теперь уже на более серьезном уровне. Эх… Вот дернуло же тебя в эти разборки влезать… Но не кисни, прорвемся, как-нибудь продержимся. Тем более, ты теперь маг, а магов в нашем районе уважают, еще как уважают. Как и любую силу. Главное не тормозить, а демонстрировать ее — время от времени. Не боишься опять машину там ставить? Конечно, можно и пешком, но сам понимаешь — долго идти, да еще и мимо дворов…

— Не боюсь, — коротко ответил я, не желая развивать тему.

В этот момент телефон вдруг запиликал. Вано, взглянув на экран, сразу заулыбался.

— Так, опять Ленка звонит, — объявил он. — Я к себе. Если что, ноут твой…

Он быстро скрылся в комнате, а я тем временем устроился поудобнее и продолжил свои изыскания в здешнем Интернете. Первым делом, как водится, зашел в «Братство». Как и ожидалось, новых сообщений не было. Потом я решил посмотреть, что там у госпожи Верейской на странице делается. Открыл ее и, увидев последнее сообщение, буквально замер на месте.

Твою же дивизию.

Глава 9

Последним сообщением, выложенным сегодня в десять часов утра на странице Эльвиры Верейской, оказалась моя мутная фотография. С другой стороны, фотография-то выложена, но из-за ее качества, чтобы узнать, кто там изображен, надо было очень хорошо знать оригинал. Вот Вано, наверное, сразу бы меня узнал. А народ на складе и моя начальница… Не факт. Но фотография — это еще не все. Под ней был и текст.

«Друзья. Огромная просьба помочь найти этого молодого человека. Он очень сильно меня выручил, и я очень хочу его разыскать. Был на машине Ворон 402. Гос номер ×34584TG. Тому, кто сообщит его место проживания, лично от меня будет вручена солидная денежная премия. Ну и, соответственно, за мной будет должок, а как вы знаете, Верейские всегда возвращают долги. Просьба писать в личку. Надеюсь на вас, друзья!»

Вот же хитрая стерва! Теперь народ точно возбудится. Даже денег не пожалела! Так… Надо посоветоваться с Вано… Прислушался. Вроде бы, тишина, ни с кем не разговаривает. Заглянув в его комнату, увидел, что тот мечтательно рассматривает что-то в телефоне.

— Сема… Я влюбился! — повернулся он ко мне с видом абсолютного счастья. — Ты не представляешь, какая это девчонка! Ух… А в общении вообще — закачаешься. Умная, образованная, не то что здешние кошелки.

— Рад за тебя, — рассмеялся я, — но, пойдем, мне надо тебе кое-что показать…

— Хм-м… — озадаченно поскреб подбородок мой друг, внимательно изучая текст на странице Верейской. — Вот это уже серьезно. Похоже, ты эту эльфийку конкретно задел. Блин, что-то мне совсем это не нравится.

— Как думаешь, по фото могут найти? — осведомился я.

— Ну, не уверен. К нашему счастью, что-то определить по этой картинке довольно непросто. Но при желании, да еще и с вознаграждением… Хотя, если подумать, жители нашего района не очень-то в соцсетях копошатся. Здесь ноут — редкая штука… Мне и то на работе выдали под расписку, — он бросил задумчивый взгляд на меня, — думаю, что шансы мизерные. Но вот зараза — номер машины написала. Теперь я бы вообще на твоем месте не выезжал. А номер лучше грязью замазать, вот честно… — он расстроено проворчал что-то под нос. — Вот и накрылась моя поездка на машине в воскресенье.

— Так может, номер поменять? — осенила меня мысль.

Я вспомнил, что местные гаишники не отличались особым рвением, особенно в наших краях.

Вано изумленно уставился на меня.

— Ну ты голова… — искренне восхитился он. — Даже мысль об этом не приходила! У нас же полрайона с левыми номерами гоняет. Раздобуду прямо сейчас и поставлю! — с этими словами он буквально вылетел из комнаты.

И правда, как оказалось, мой друг развил бурную деятельность. Уже через час в дверь позвонили, и спустя еще десять минут мы с ним вдвоем установили на машину новые номера.

— Ну вот и все… — с довольным видом заявил Вано. — Теперь точно не найдут. Не грузись ты понапрасну. Через пару недель все забудут.

Хотелось бы в это верить.

На следующий день до работы я добирался привычным маршрутом. Кстати, после того, как с графом Соболевым произошли столь чудесные перемены (о чем не устает каждый раз напоминать мой начальник Сергей Сергеевич), отношение черноволосой стервы ко мне круто изменилось.

Она даже стала улыбаться мне, что не ускользнуло от внимания работников склада — те ехидно подкалывали каждый день, мол, Ирка в тебя втюрилась. Правда, говорили это только шепотом, ведь, как я успел понять, Портнова слов на ветер не бросала и была строгой начальницей. По крайней мере ее реально на складе побаивались. Но со мной… Сам не понимал, почему все изменилось. Стоило ее один раз осадить — и на тебе! Настоящее волшебство.

А если говорить о самой работе — работа курьера есть работа курьера: однообразная рутина, беготня туда-сюда, к концу дня уже ноги еле передвигаешь. Но самым неприятным было возвращение домой. Честно говоря, без машины это стало настоящим испытанием. Поэтому я в метро просто задремал.

Хорошо хоть мне нужна была конечная остановка — там меня растолкала какая-то сердобольная старушка, правда, сделала это весьма оригинально, не церемонясь, и сопроводила крепким словцом. В ее ругани кроме мата были разве что союзы, соединяющие весьма объемные и емкие выражения.

Но зато от такой побудки я проснулся моментально. Вышел из вагона последним и даже мысленно поблагодарил ее, потому что увидел, как из еще одного вагона двое дюжих мужиков в форме вытаскивали явно поддатого и основательно помятого мужика. Перепало тому — и словом, и делом, благо, «метровские» служители порядка были вооружены резиновыми дубинками и не церемонились.

Наверху уже стемнело, но радовало то, что территория возле самого метро была достаточно хорошо и ярко освещена. Правда, полицаев, которые дежурили в прошлый раз, на горизонте не наблюдалось.

Я сразу отправился на стоянку, игнорируя хрипловатые выкрики какой-то подвыпившей компании, оккупировавшей две ближайшие к выходу из станции лавки и громко обсуждавшей что-то. Нет, таких я точно не боялся. Моя имбовая атака была полностью заряжена, просто не хотелось лишний раз марать руки.

А вот когда вошел на стоянку — сразу напрягся. М-да. Похоже, в прошлый раз бандюганы урок не усвоили.

Я даже не успел подойти к машине, как меня тут же окружили пятеро крепких молодчиков с лицами, не обремененными интеллектом. Вооружены они были палками, очень похожими на бейсбольные биты. Магов, как я понял, среди них не было. Кстати, общаясь с народом на заказах, я научился чувствовать ауры магов, и сейчас не ощущал ничего магического. Вот тут уже слегка занервничал: своей магией успею пару раз долбануть, а меня потом просто замесят, если что. Хотя… Не факт, что они все такие уж бесстрашные. Шансы есть… Но проверять пока не хотелось.

Обнадеживало то, что держались они на уважительном расстоянии. Побаиваются? Тем временем метрах в пяти от меня появился уже знакомый человек — Тима Бритый собственной персоной.

— Ну, привет тебе, граф, — как-то ехидно усмехнулся он.

— Здорово, коль не шутишь, — кивнул я, — что-то ты большую компанию собрал, — глянул в сторону тут же напрягшихся громил. Сам внутренне уже готовился к драке. Видимо, Бритый это почувствовал.

— Э… Парень, не горячись, — поспешно заявил он, быстро махнув рукой своим молодчикам, которые явно недовольно, но все же разошлись по сторонам, оставив нас с Тимой фактически один на один.

Дальше здешний авторитет продолжил диалог на удивление мирно, даже с какой-то долей уважения.

— Я не драться с тобой пришел, — саркастически хмыкнул он, — мы магов уважаем. Кто же знал, что в графен… — он запнулся, но тут же поправился, — … в графе проснется дар. Мы к магам с почтением!

Надо же… Не ожидал такого. Вот как магические способности действуют на местных бандитов. С другой стороны, логично, если в этом мире магия — прерогатива аристократов, и среди здешней шушеры приличных магов практически нет.

— Ты же Фанта порешал вместе с его Веркой? — уточнил он.

— Я, — не стал скрывать, — а что?

— Да так… — протянул он и вдруг улыбнулся как-то по-доброму, что ему совсем не шло. — Ты это, извини, братан… Погорячились мы. Как уже говорил, к магам у нас почтение. Если что, приходи к нам в ватагу — деньжатами не обидим… Маги — товар штучный. А с тобой такой кипеж на районе поднимем! Закачаешься!

— Вряд ли, — спокойно сообщил я.

Вот уж бандитствовать точно не собираюсь. Не мое это.

— Ты все равно подумай, ладно? — снова улыбнулся мой собеседник. — Такие вопросы сразу не решаются. А условия обговорим — поверь, понравятся.

Я лишь пожал плечами, решив, что молчание — лучший ответ, и мой собеседник, видимо, этот жест воспринял как знак, что я подумаю. Но это уже его проблемы.

Он вместе со своей шайкой ушел, уступая дорогу. Я же сел в машину и выехал со стоянки. Сам поражаюсь своему спокойствию. Явно что-то во мне изменилось. И это изменение мне нравилось. Через пятнадцать минут я был дома. Вано вновь чатился со своей зазнобой, поэтому просто махнул рукой, мол, сам себе что-нибудь найдешь.

Ну я и нашел. На удивление, в холодильнике оказалась какая-то закусь, помимо чипсов и колы. Кола — это понятно, но зачем Вано хранил чипсы в холодильнике — для меня, честно говоря, оставалось загадкой.

Быстро перекусив, я устроился за ноутом. Первым делом заглянул в «Братство». И только присвистнул.

Под выложенным эльфийкой сообщением в «Братстве» уже было несколько сотен комментариев, однако, к счастью, все они были совершенно без конкретики. Писали что-то вроде: «мы обязательно найдем его, любимая наша эльфийка», «не волнуйся, все наладится», «какой молодец, что тебе помог», ну и в таком духе. Но говорить — одно, а вот найти кого-то на самом деле — совсем другое. По сути, никакой конкретной информации никто не предоставил. Ну что ж, остается надеяться, что Вано все-таки окажется прав в своих прогнозах.

Пробежавшись еще немного по Сети, привычно перескакивая с одной страницы на другую, я обнаружил, что глаза у меня уже слипаются, а мысли становятся вязкими и медленными. Поэтому особо напрягаться не стал, выключил ноут и отправился спать. И снова мне приснился странный сон…

На этот раз я — а вернее, Зевс — лежал на огромной кровати в большой просторной комнате, стены которой были сделаны из белого мрамора. Все это напоминало по стилю тот самый пиршественный зал, что привиделся мне в первом сне. За оконным проемом, в котором не было даже намека на стекло, открывался величественный вид: потрясающие горы, украшенные белоснежными шапками. По-настоящему захватывающее зрелище.

Рядом с кроватью стояли двое. Первый — какой-то бородатый, очень мускулистый мужчина в белом хитоне. У него было хищное суровое лицо, орлиный нос, тонкие губы и пронзительный взгляд голубых глаз. Вторая — черноволосая статная высокая женщина. Она была облачена в какую-то легкую полупрозрачную накидку, которая делала ее практически обнаженной. Зрелище было впечатляющее, прямо скажем — не отвести глаз. Идеальное тело, лицо словно вырезано из мрамора, только вот почему-то оно показалось мне надменным и ничего не выражающим.

Хотя, если смотреть внимательнее, что-то в ней было не так. Вроде бы и взгляд, полный обожания, и какое-то сочувствие читается… Но почему-то мне это казалось неискренним. Как плохая актерская игра.

Как и раньше во снах, я ничего не мог сделать, оставалось только наблюдать за происходящим.

— Ну что, Асклепий? — с трудом, хрипловато поинтересовался Зевс у бородатого мужчины. — Что там со мной? Амброзия ни в какую не помогает! Я чувствую слабость, будто мои божественные силы утекают сквозь пальцы… И все это после того злополучного пира! Кто был виночерпием? Уже нашли?

— Мне неизвестно, повелитель, — хмуро и почти извиняющимся тоном ответил бородач, бросив быстрый взгляд на девушку. — Этим делом занимается Арес. Но, по всей видимости, причина в каком-то божественном проклятии.

— Проклятие? — прорычал Зевс, смотря на всех тяжелым взглядом. — Кто? Тартар их всех забери! Гера? Что ты молчишь…

— Прости, повелитель, — девушка смущенно развела руками и опустила глаза. — Пока ничего узнать не удалось. Асклепий говорит правду. Арес со своими богинями сейчас весь Олимп переворачивает, ищет виновных. Но мы обязательно найдем…

Ого… Арес с богинями. Насколько мне известно, там вроде всего две постоянно рядом: богиня раздора Эрида и ее кровожадная подруга Энио.

А черноволосая, значит, Гера — жена Зевса. Ясно. Но, судя по всему, к тому, кого она называла повелителем, богиня явно не испытывала теплых чувств. И сам Зевс, похоже, любовной страстью не горел. В общем, семейка еще та… Зевс-то вечно налево бегал, и Гера из-за этого характер имела — не сахар.

— Найдут они… — тяжелым голосом проворчал он, и буквально в тот же миг меня внезапно накрыла волна ослепляющей боли.

Ощущения были настолько яркие, что я заорал, ну, попытался во всяком случае, потому что голоса у меня не было — вроде бы и я кричал, а вроде бы и кто-то другой.

Зевс оказался проворным: схватил небольшой кувшин, стоявший рядышком на столике, и сделал несколько огромных глотков. Боль прошла так же внезапно, как и появилась.

— Фух… — выдохнул он с облегчением. — Всех богов проверили? Гера? Доставь-ка ко мне Ареса!

— Но, мой повелитель, он ищет сейчас… — попыталась возразить черноволосая богиня, но в пол перед ней тут же, шипя, ударила молния, вызвав испуг на прекрасном лице.

— Не спорь со мной! — рявкнул Зевс так, что аж стены задрожали. Надо признать, суров был старик. — Где Фемида?

— Не знаю, повелитель, эта…

Опять в пол перед женщиной ударила молния, заставив Геру побледнеть еще сильнее.

— Я не услышал ответа! Быстро ко мне ее и Ареса!

— Да, повелитель, сейчас! — поспешно проговорила она и выбежала из комнаты.

— Теперь ты, Асклепий. Ты говорил, что у тебя есть лекарство? — хмуро посмотрел на бородача Зевс.

— Вот оно, повелитель! — в руках у Асклепия буквально из ниоткуда появилась небольшая чаша.

Кряхтя, Зевс поднялся и, взяв чашу, в три огромных глотка опустошил ее подчистую.

На вкус, если честно, эта самая жидкость была ужасна — горечь и гадость.

— Оно не излечит окончательно, но на время снимет неприятные ощущения и добавит вам сил, повелитель! — заверил бородач.

— Так, Асклепий, — Зевс зло уставился на него, — даю тебе день разобраться с этой хворью. Не гоже повелителю Олимпа болеть — времена сейчас сложные, война на носу, а тут это… Понял?

— Да, повелитель, — покорно кивнул Асклепий. — Можно идти?

— Иди, времени у тебя крайне мало, — проворчал громовержец тяжело. — А, вот и ты, Арес!

В комнате материализовался почти трехметровый гигант, облаченный в какую-то странную кожаную броню, по которой будто бы пробегали алые всполохи. Квадратное бородатое лицо бога войны было мрачным и серьезным…

Но, к сожалению, досмотреть сон мне не дали. Противное верещание будильника вырвало меня из этого странного сновидения.

Вот же блин… А хотелось бы досмотреть. Интересно же. Хотя развернувшаяся сцена и начала меня слегка напрягать. Боль, которую я почувствовал, была настоящей. Обычно люди во сне боль не испытывают. Наверное, один раз — это случайность, но второй, да еще и с продолжением, — по-моему, повод для размышлений.

Надо будет изучить этот вопрос. Я, честно говоря, пока не заглядывал в здешнюю мифологию и не знал, какие боги были в этом мире в древности. Вот античные, похоже, точно такие же, что и в моем прошлом мире. Но здесь же еще гномы, эльфы и орки присутствовали. А у них, походу, свои должны быть боги. В общем, во всех этих пантеонах надо разобраться.

Но уже вечером. Сейчас некогда. Пора на работу.

Добрался без приключений, наверное, уже начал привыкать к здешнему метро. И там меня с самого утра удивили. Когда я переоделся и выбрался в «офис» за заказами, то увидел перед входом с десяток человек: по всей видимости, здесь собралась вся смена, включая рабочих склада и несколько комплектовщиц. Кстати, парочка из них были вполне себе симпатичные, даже несмотря на строгие халаты и заботливо убранные под косынки волосы. К этому собранию примкнули и Портнова, и Сергей Сергеевич. Встретили меня недовольными взглядами. Я сначала даже не понял, что здесь происходит.

— А вот и Семен… — с какой-то веселой интонацией протянул Сергей Сергеевич. — Вовремя. Как раз тебя ждали…

Любопытно, что же такое?

— Короче, ребята, — обратился начальник ко всем присутствующим, — сегодня у нас годовщина. Тридцать лет со дня основания фирмы «Развезем все», в которой вы все работаете. В этот знаменательный день мы всегда устраиваем для работников небольшой праздничный ужин!

В толпе соратников сразу прошел одобрительный гул, кто-то начал улыбаться.

— Проходить праздник будет в нашей столовой, места всем хватит. Но, тем не менее, работу в этот день никто не отменял! — голос Сергея Сергеевича стал вдруг очень деловым. — Ирина, постарайся, чтобы все курьеры закончили задания до 19:00!

— Да, Сергей Сергеевич, — кивнула Портнова.

— Ах да… — он вдруг как-то хитро улыбнулся, — у нас тут определенная запарка. Поэтому в субботу будет выход всех смен. У тех у кого этот день выходной, оплатим смену в двойном размере. Вопросы есть?

Народ был явно недоволен. Но вопросы задавать не рискнул.

— Тогда не задерживаю, до вечера! — с этими словами начальник покинул нас.

Глава 10

Надо же… Даже не был в курсе, что на складе есть своя столовая. Впрочем, неудивительно — я-то все время «в полях».

— Чего зависли? — грозно шикнула на всех Портнова. — Еще не вечер! Всем работать!

Кстати, я для себя отметил, что выглядела она сегодня совсем не так, как обычно. Если раньше на смену начальница одевалась подчеркнуто строго, то сегодня она выбрала юбку чуть выше колен, открывающую стройные ноги, блузку, расстегнутую на несколько верхних пуговиц, и кокетливый пиджачок.

Никогда бы не подумал, что взгляну на эту стерву в таком вот ключе — как на очень даже привлекательную женщину. И, кажется, даже заметил какой-то лукавый взгляд в мою сторону. Хотя, наверное, показалось… Лучше не думать об этом лишний раз.

Коллектив постепенно разошелся — кто по делам, кто за заказами — и атмосфера вернулась в рабочее русло. Мне, а также еще трем курьерам, выдали задания, и мы отправились по адресам. Кстати, за все время, что я пребывал в теле Семена, это был едва ли не первый случай, когда я по-настоящему разглядел своих коллег по курьерскому цеху.

Надо признать, на фоне этих троих мужиков я выглядел почти мальчиком. И это при том, что назвать Семена задохликом было нельзя — мне досталось вполне достойное тело. Мышцы подкачать — и вообще будет огонь! Не то, что в прошлом мире — там я себя, честно говоря, немного подзапустил. Все собирался заняться физкультурой, но так и не собрался. А тут — второй шанс, надо пользоваться! Но для начала, конечно, разобраться с магией и этими странными сновидениями.

Рабочий день прошел спокойно, даже немного уныло. Взял заказ — отвез, получил деньги — сдал заказ… И все по кругу.

Портнова, как и предупреждал ее Сергей Сергеевич, грамотно распределила заказы, и к половине седьмого все курьеры были уже на складе. Я тоже — успел быстро переодеться, даже душ принять. Как раз стукнуло семь.

Столовая, как выяснилось, располагалась в противоположном крыле склада. Пока добирался, здание уже совсем опустело: встречались разве что угрюмые охранники, которые по служебной необходимости не попали на этот «праздник жизни» и смотрели вслед с завистью. Не рассчитал я расстояние — опоздал к самому началу банкета.

Столовую обустроили просто: в одном из углов склада сложили из пеноблоков две длинные перегородки с парой окошек, сэкономив таким образом на стенах: и вот тебе пространство приличных размеров.

Стоило мне зайти в приветливо распахнутые двери, из которых лилась музыка и раздавался веселый гомон, как я сразу окунулся в атмосферу настоящего корпоратива.

Внутри столовая выглядела обычно: ряды сдвинутых столов, вдоль них — деревянные лавки. Никаких изысканных закусок, канапе и прочих фуршетных извращений не было, зато присутствовала простая, сытная и достаточно разнообразная еда. Официантов не наблюдалось: судя по всему, персонал просто подал блюда и удалился, оставив коллектив на самообслуживании.

Еды и напитков было настолько много, что между тарелками не осталось пустого места — надо признать, начальство не поскупилось. Кстати, как я узнал из разговоров с коллегами, Сергей Сергеевич Звонарев был главным на этом складе. Выяснилось, что таких складов по всей Российской империи было с десяток, только в Москве — целых два.

А вот кто руководит общей системой — загадка. Рабочим пофиг, а начальники между собой такое не обсуждают. Они, кстати, устроились отдельно — рядом со Звонаревым. Ну и ладно, не мое дело. Все равно долго здесь задерживаться не собираюсь.

Семен до моего появления особо ни с кем дружбы не поддерживал. С грузчиками общался нормально, да, но вместе не выпивал, что как, я понял, их слегка обижало, но потом они махнули на это рукой. Типа — граф, чего с него взять.

Народу было много. По моим прикидкам, три смены плюс курьеры… Человек сто, не меньше. Я скромно пристроился у края стола, подальше от шумных компаний.

Мое появление осталось незамеченным. Опоздал-то в принципе ненамного, а начальники уже успели хорошо набраться. С другой стороны, оно и хорошо, ибо задерживаться особо я не собирался.

Выпивка и еда оказались на удивление качественными, что меня порадовало. Это вам, знаете ли, не какая-нибудь «Жесть» из Бирюлево сомнительного происхождения и вкуса. Так что я вполне спокойно поужинал. И, конечно же, выпил — но, разумеется, в меру, не позволяя себе лишнего.

А между тем народ вокруг меня веселился. В центре помещения, прямо между столов, почти на виду у всех, соорудили что-то вроде импровизированного танцпола. Девушек, конечно, было немного по сравнению с мужской частью компании, но практически все они и зажигали там. Мужиков же куда больше интересовала выпивка, что неудивительно для таких мероприятий.

— Скучаешь, Семен? — донесся до меня мужской голос, и, повернувшись, я увидел, что за стол рядом со мной опустился Сергей Сергеевич собственной персоной. Выглядел он весьма добродушно и расслабленно.

— Да не особо и скучаю, — честно признался я.

— Вижу, — рассмеялся тот, — с мужиками не пьешь, к девкам не пристаешь…

Он явно ждал от меня какой-то реакции, но я лишь неопределенно пожал плечами. А что тут скажешь? Все он правильно подметил, вопросов нет.

— Давай выпьем, что ли, — предложил Сергей Сергеевич и, не дожидаясь моего согласия, разлил по бокалам виски, который я до этого пил в одиночку. К слову, местный виски я пробовал первый раз, и, надо признать, остался доволен.

Мы выпили. Я-то не собирался напиваться, а вот Звонарев, по всей видимости, занимался этим вполне целенаправленно и методично. И, похоже, стакан, который он держал, был если не последним, то точно предпоследним на сегодня. В общем, начальник перешел на уровень «а поговорить?»

— Ты меня в последние дни удивил, — неожиданно признался он, — подменили прям…

— Подменили? — я невольно вздрогнул. Неужели он что-то понял? Да ну, бред какой-то. Или не бред?

— Ну да, — между тем продолжил Звонарев, — я ведь тебе не раз говорил, мол: «Стань мужиком, Семен, не надо терпеть эти бабские подколы от Ирки». И вот — раз! Вместо тюфяка-графенка наконец появился нормальный граф! Вот за это, я считаю, надо выпить!

— Может, вам хватит? — осторожно поинтересовался я, глядя, как начальник вновь разливает спиртное по стаканам.

— Скажешь тоже… «Хватит», — отмахнулся он. — Я еще даже не начинал! — после этих слов мужчина махнул стакан, даже не дождавшись, пока я присоединюсь. Я же лишь пригубил напиток. — Так что с тобой случилось?

Пришлось выдать заготовленную заранее короткую легенду про амнезию.

— Вот оно как… — с интересом ухмыльнулся Сергей Сергеевич. — Тогда поздравляю тебя. После амнезии ты мне нравишься определенно больше, чем до нее. И, кстати, Ирке тоже.

— Кому? — удивленно уставился я на него.

— Портновой. Вон она, глянь, отплясывает…

Я перевел взгляд на «танцпол». Ну, да… Действительно, моя непосредственная начальница вовсю зажигала. Надо признать, двигалась она очень пластично, даже, можно сказать, эротично. Кстати, смотрю, уже и несколько мужиков соблазнились на танцы. И тут мы встретились с ней взглядом… Девушка улыбнулась — да еще как! — и помахала мне рукой. Хм…

— Хочешь совет, Семен? — неожиданно трезвым голосом сказал Звонарев, выведя меня из задумчивости.

Я повернулся к нему, слегка удивившись. Это как так? Глаза смотрят осознанно, без мутной пелены, словно все только началось… Не понимаю, как ему удалось так быстро сбросить цепи опьянения.

— Хочу, — коротко ответил я.

— Попробуй найти другую работу. Не дело настоящему графу курьером подрабатывать. С обязанностями справляешься, спору нет, но сколько ты так протянешь? С этим народом? — он обвел рукой зал, где собравшиеся уже затянули какие-то странные песни, едва пробивающиеся через громкую музыку. — Всю жизнь гнуть спину курьером? Ты тут отупеешь… — он тяжело вздохнул. — Я вот тоже когда-то, Семен, подавал надежды как маг… Но ты — другой, не повторяй моих ошибок!

В следующее мгновение прежняя трезвость в его взгляде померкла: Звонарев как-то странно засопел, уронил голову на скрещенные на столе ладони… И еще через пару секунд я услышал храп.

Интересно… Это что сейчас вообще было? Мне показалось, что он говорил искренне, от души. Получается, мне только что посоветовали уволиться? Хм… Ведь я сам об этом задумывался. Ладно, похоже, пора по-тихому отсюда улизнуть. Я посмотрел на экран телефона: уже почти десять вечера. Пока до дома доберусь…

Сказано — сделано. Я осторожненько стал пробираться к выходу, особо не привлекая внимания. Никто, впрочем, на меня и не смотрел, так что чувствовал я себя почти невидимкой. Кстати, и «танцпол» опустел — народ снова расселся по своим местам за столами. Портновой я среди них не заметил. Хм… А меня вообще должно это волновать?

Перед дверями столовой курило несколько человек. Но они меня явно не заметили или сделали вид, что не заметили. Я подтянул повыше воротник куртки и двинулся к выходу со склада.

Охранник на въездных воротах посмотрел на меня как-то уж чересчур подозрительно, но тем не менее калитку открыл молча. Видимо, посчитал, что я слишком рано покинул празднество.

Я вдохнул теплый вечерний воздух полной грудью и зашагал в сторону метро. Однако, едва я прошел каких-то двадцать шагов, позади раздался визг тормозов и женский голос: «Семен! Домой собрался?»

Повернувшись, я увидел перед собой небольшой двухдверный кабриолет алого цвета. Сложно сказать, какой конкретно марки — в здешнем автопроме я был не особо силен — но, определенно, когда-то эта машина была шикарной. А сейчас, судя по потертому кузову, потускневшей местами краске и кое-где поцарапанным стеклам, я бы дал ей лет десять, если не больше. Названия, конечно, я не разглядел, но и без того отлично видел, кто сидит за рулем.

Ирина Портнова.

Интересно… Насколько я понял из ситуации, а точнее из наблюдения за ее бурными танцами, девушка находилась в состоянии хорошего подпития. И при этом села за руль? Однако…

— Домой собрался? — повторила Ирина свой вопрос.

— Вообще — да, — нейтрально подтвердил я.

— Давай подброшу, — сказала она и лукаво улыбнулась.

— Нет, извини, тебе бы не мешало воспользоваться услугой «Трезвый водитель».

— Да ладно, Семен! — она рассмеялась, явно не воспринимая мои слова всерьез. — У меня есть специальные таблетки, протрезвляющие. Вот честно, хочешь верь, хочешь нет, но сейчас я совершенно трезвая. Так что не переживай, Семен — услуга «Трезвый водитель» сейчас перед тобой собственной персоной.

Я подошел поближе, решив разглядеть ее внимательнее. Ну что, и впрямь — никаких признаков опьянения: глаза ясные, речь внятная, движения точные, уверенные. Похоже, тоже гномьим лекарством пользовалась? Правда, если верить Киру, те таблетки дорогие. Интересно, сколько зарабатывает Портнова?

Но, скажем прямо, ехать с начальницей желания особого у меня не наблюдалось. Но с другой стороны…

— Ну… Если до метро, тогда ладно, — согласился я.

— До метро, так до метро, — покладисто кивнула она, указав на пассажирское сиденье.

Я сел. Машина медленно тронулась с места.

— Ты же отплясывала там вроде? — поинтересовался я у своего неожиданного шофера. Грубовато? Возможно. Но она сама перешла на подобный стиль общения. — Когда успела-то уйти?

— Да вот так, — загадочно хмыкнула она, и почти сразу же последовало предложение, которого я точно не ожидал: — А может, ко мне заедем?

Ирина бросила на меня весьма недвусмысленный взгляд. Нормальный такой подкат. Но — мимо.

Девушка, конечно, симпатичная, и все при ней, но я помнил принцип, который исповедовал еще со времен простой офисной жизни: никогда не заводить тесных знакомств на работе. Особенно если девушка — твоя начальница.

Правда, девушки — народ тонкой душевной организации. Тем более руководство. Поэтому я решил действовать дипломатично. Улыбнулся и мягко ответил:

— Извини, просто сегодня вымотался. Честно — хочется выспаться в своей постели, — и опередив ее возражения, добавил: — так что лучше в другой раз, ладно?

Надо же… Если она и расстроилась, то виду не подала.

— Понимаю, — спокойно ответила Ирина. — Я, видимо, слишком тороплю события. Но я запомнила твое «в другой раз».

Мы остановились у метро, и я уже собрался выходить, но внезапно оказался в плотных девичьих объятиях, закончившихся весьма многообещающим поцелуем. Черт… Каким бы стойким и принципиальным я ни был — организм среагировал как у любого молодого мужика.

Тем не менее, приложив титанические усилия, я все-таки освободился из объятий и выбрался из машины. Помахав рукой теперь уже надувшейся девушке, отправился к метро, ощущая на себе ее взгляд.

Вот же дела… Не могу понять женщин. Стоило разок послать, и у нее чувства пробудились? С трудом верится, честно. Ну что ж — надеюсь, разум ей подскажет не показывать всего этого на работе. Хотя моя курьерская должность и не располагает к долгому общению. Вот если уволюсь, а у нее желание останется… Почему бы и нет?

В вагоне метро, к моему удивлению, оказалось довольно пусто — мест было достаточно, и я сел, вытянув ноги, расслабился.

Самое время было немного подумать о жизни: как вообще мой реципиент до такого докатился? Как Соболев протянул в этой конторе больше года? Терпения у него, видимо, было куда больше, чем у меня.

Чего ни говори, Звонарев прав. Но, к сожалению, никаких новых идей по поводу другой работы у меня пока не было. Хотя, глядя на отношение к магам в этом мире, логично было бы двигаться именно в сторону магического ремесла. Только сначала понять бы, что я вообще реально умею.

Как мне уже удалось выяснить, нужен специальный сертификат, который выдают Магические Школы. Или, на крайний случай, аккредитованные Департаментом Магии частные организации, где все идет быстрее, но и стоит гораздо дороже. Без такого сертификата устроиться почти нереально.

Хотя оставался вариант завербоваться в армию. Об этом я тоже читал в интернете. Подписываешь контракт и — опа… Глобальных войн вроде в этом мире сейчас нет. Кучу бонусов насыпят после завершения контракта.

Но это, извините, не по мне. Армия, в каком бы мире она ни была, оставалась армией. Нет, я, конечно, отслужил срочную в свое время, и этого хватило, чтобы понять одно: лучше туда не возвращаться.

Был, правда, вариант все же согласиться на предложение Бритого. Но его я отбросил еще тогда, при встрече. Идти к бандосам? Нет уж, увольте.

К тому же я вообще привык полагаться только на себя. А в этом мире я еще и глава рода… Пусть и состоящего из одного человека. Аристократ, твою дивизию! Привыкнув ставить себе цели, тут же определил новую — вылезти из всего этого дерьма. А там посмотрим. Сначала нужно заработать денег.

На этот раз никто на стоянке меня не караулил, и я спокойно добрался до дома. Вано уже спал, поэтому я устроился за ноутом, решив не откладывать в долгий ящик изучение здешних античных богов. Не нравились мне эти сны…

От ноута я оторвался уже около часа ночи, когда понял, что надо ложиться спать, иначе завтра просто не встану. Кстати, опьянение как-то само собой исчезло. Тоже странно. А еще я полчаса ворочался в кровати, размышляя о том, что почерпнул из местного Интернета по поводу богов.

Надо заметить, что эта информация меня не сильно порадовала.

Опять же она была неофициальной, так как официально никаких богов не существовало, и нашел я ее на каком-то «левом» сайте. Если верить ей, пару тысяч лет назад в этом мире реально жили боги. Причем не только «олимпийцы», но еще и славянские, и какие-то восточные пантеоны. Что-то типа японо-китайских, судя по именам. Но последних я не знал совсем. А обычные люди, эльфы, орки, гоблины и так далее по списку были скорее их слугами… Хотя, как я понял, небожители в дела человеческие, как и в дела других рас, не вмешивались.

Достаточно было того, что им молились… Молитва давала силу, соответственно, боги снисходили к просьбам верующих: кого-то исцеляли, где-то урожайность повышали… Ограниченные чудеса, позволяющие своей пастве не забывать, так сказать, «ху есть ху».

И все шло хорошо, пока не произошла какая-то распря между богами. С одной стороны были «олимпийцы» с присоединившимися к ним Перуном и славянскими богами, с другой стороны — восточные, возглавляемые каким-то верховным богом с труднопроизносимым именем.

Учитывая, что боги являлись невероятно могучими магами, война шла магическая. В результате случился «божественный армагеддон» — именно так это называлось на сайте. После него произошел колоссальный магический взрыв, города богов были разрушены. Но разрушены только в материальном мире. Теперь они существовали в другом месте.

В каком, я так и не понял… Предполагалось, что в астральном пространстве… В общем, черт ногу сломит.

На нынешний момент имелось с десяток сайтов, которые собирали поклонников того или иного погибшего древнего божества. Но таких почитателей было немного. Однако существовала целая теория о том, что боги не погибли окончательно, так как все же были бессмертными, а перешли на другой уровень существования — энергетическо-астральный, из которого в принципе могли вселяться в смертных и делать из них своих аватаров. И типа настанет время, когда они вернутся! Тогда последователям, понятное дело, будет очень хорошо, а остальным неверующим, соответственно, очень плохо.

В принципе, на каждом из подобных сайтов приводились «железобетонные» примеры, как бывает со всякими мистическими и уфологическими теориями из покинутого мной мира. Там тоже хватало верных поклонников, которые находили сотню доказательств существования потустороннего…

С другой стороны, периодически кто-то действительно заявлял о том, что он Перун или Афина… Но обычно это кончалось, как я понял психиатрической лечебницей и диагнозом «магическая шизофрения». Если не брать сайты и поклонников «ушедших богов», все остальные источники представляли тех, кто верил в богов, а тем более причислял себя к ним, как психически нездоровых людей опасных для государства.

М-да… Стоит ли забивать этим голову? Судя по критическим статьям в Интернете, кроме самих сектантов никто серьезно их веру не воспринимал. Будем считать мои сны просто фантазиями подсознания… Забросило же меня сюда. Кто это сделал и почему, оставалось тайной. Решив, что пока больше не хочу возвращаться к данному вопросу, я заснул.

Глава 11

На этот раз спал я крепко, без сновидений, и хорошо выспался. Проснувшись по будильнику, быстро сварганил на кухне пару бутербродов — после вчерашнего «праздника живота» есть-то особо не хотелось — и отправился на работу. Внеурочную.

Весьма радостно было осознавать, что никакого похмельного синдрома я не испытывал. Ну что ж… Я решил сделать скидку на молодой здоровый организм моего реципиента, да и не так уж много я пил на вчерашнем банкете.

А вот когда добрался до работы, то увидел, что лица работников склада были хмурыми и грустными. В воздухе витал конкретный такой аромат перегара… Но учитывая, что сегодня была суббота, Сергей Сергеевич решил дать себе выходной, поэтому никто особо не обращал на это внимания. Ирина, оставшаяся за начальника, по понятным причинам не прессовала их, хотя трудиться все же заставляла. Работа-то никуда не делась!

Со мной Портнова вела себя подчеркнуто нейтрально, словно и не было вчера того поцелуя в машине. Ну и отлично. Я был этому только рад.

Заказов было не так много, да и срочных среди них не имелось, так что, можно сказать, я слегка расслабился. И надо же, что именно последний заказ оказался самым проблемным. И вроде он был относительно недалеко, но я все равно задержался.

Перед пятиэтажкой, куда я должен был попасть, образовалась такая пробка, что даже я на своем юрком транспортном средстве еле протиснулся, выехав на тротуар. Правда, получил в спину немало ругательств в свой адрес от прохожих.

Потом пришлось дозваниваться через домофон до заказчика и ждать, пока за товаром спустится. Им оказалась старая бабка, которая, окатив меня презрительным взглядом и прошамкав что-то вроде «вас только за смертью посылать», забрала коробку с едой, сунула мне в руку деньги и захлопнула перед носом дверь.

М-да… Я что, виноват в пробках? К тому же из-за возни с этим заказом я оказался на складе только в одиннадцатом часу. Портнову уже сменил коллега, так что сдал деньги суровому мужику лет пятидесяти, который смотрел на меня так, словно я что-то у него украл.

Дома был уже в полночь, и надо же… Первый раз увидел Вано реально загруженным работой. Мешать ему не стал, схомячил пару бутербродов с чаем и завалился спать. Как говорится, утро вечера мудренее.

Проснулся в десять утра. Вано продолжал храпеть, совершенно не собираясь просыпаться в ближайшем будущем. Как ни странно, кое-что в холодильнике осталось еще с визита Ксюхи.

Сообразил себе быстрый омлет с беконом, овощной салат и все это залил крепким чаем. До встречи в Магической Школе времени оставалось предостаточно — быть там нужно было к двум часам дня. В общем, торопиться некуда, можно было позволить себе размеренное утро.

Планировал выйти из дома, как и полагается, заблаговременно — где-то в начале первого, чтобы точно не опаздывать и никуда не бежать сломя голову. Конечно, на машине до метро добраться куда проще, но — обещал же Вано. Да и сколько я в школе задержусь — предсказать сложно.

Уселся за ноутбук и первым делом решил узнать, как там поживает эльфийка. Зашел в «Братство». На странице Верейской все было по-прежнему — ничего не поменялось, сообщение висело и набирало комментарии. В общем, как обычно. Глянул на свою страницу — тишина… Или почти тишина. А это что горит? Какой-то новый конвертик, странное уведомление в углу.

Сообщение было от весьма загадочного пользователя с лаконичным никнеймом — просто «Б».

«Приветствую Вас! Не знаю, где Вы сейчас находитесь, но мы можем только определить город и этот аккаунт, который вобрал в себя часть Вашей божественной силы, благодаря чему мы и узнали о Вашем возрождении! Я безумно этому рада. Нам надо встретиться, повелитель. Но немного позже. Я все подготовлю. Ждите от меня сообщения. Преданная Вам, 'Б».

Я немного подвис. Вот честно: поначалу показалось, что это очередная странная хрень — возможно, из той же оперы, что и история с Персефоной. Что вообще за цирк тут творится? «Повелитель», «преданная Вам». Как там говорила Персефона — аватар Зевса? Ну бред, конечно. Хотя новая «Б» пока что Зевсом меня не называет, это плюс, пожалуй. Думаю, опять сектанты. Вот уж действительно «повезло»…

И что значит «аккаунт получил часть божественной силы»? Это, блин, обычный компьютер и самая обычная социальная сеть!

В общем, решил проверить страницу этой загадочной «Б» — мало ли? Вдруг хоть какая-то зацепка всплывет. Но, как и следовало ожидать, это не дало ровным счетом ничего. Профиль был девственно чист — ни фотографий, ни друзей, ни подписчиков, ни малейшей информации. Вместо фото только большая угловатая буква «Б».

Создавалось впечатление, что аккаунт зарегистрировали буквально минуту назад. Хотел уже ответить на странное письмо, но вот незадача — сообщения у «Б» были попросту закрыты. Писать, получается, она может, а вот принимать ответ — нет. Красота, да и только! Типа, я тут с вами поиграю, а вы догадывайтесь сами, кто я. Абсурд.

Но, надо признать, вчерашний опыт убедительно показал: этот абсурд вполне может быть опасным для здоровья и даже жизни. Раньше промотал бы подобные сообщения и ни о чем не думал, но вот вспоминаю рыжую сектантку, и становится не по себе. Она явно не ожидала отпора, и в следующий раз все может быть куда серьезнее — кто знает, на что способны эти верующие в «ушедших богов».

Магов в этом мире хватает с лихвой, и если среди них затесались одержимые своими идеями, вроде Персефоны, последствия могут быть не шуточными. Решил: буду максимально настороже, а «Б» пусть пока пишет, что хочет. Короче, внимательно слежу за входящими сообщениями и максимально оглядываюсь по сторонам.

Радовало, что магией я теперь мог пользоваться гораздо легче. После встречи с Персефоной мой источник явно вырос, да и «зарядка» стала быстрее. Однако опираться только на магию — не такое надежное дело, тем более если вдруг силы подведут. Надо подумать об альтернативных вариантах. То есть подробно изучить еще один животрепещущий вопрос — вопрос личного вооружения. Чем я сейчас и занялся.

С огнестрелом здесь дела обстояли, мягко говоря, не ахти. О привычных «пушках», артиллерии, танках и прочих атрибутах моего мира можно было забыть сразу: максимум — пистолеты, винтовки, автоматы, кое-где — пулеметы.

Причину столь ограниченного ассортимента я так и не понял до конца. Видимо, магия здесь настолько крута, что сама по себе служит оружием массового поражения — особенно у тех, кто стоит на верхних ступенях иерархии. К тому же, все взрывные устройства, будь то мины или гранаты, заряжены магически — получается, что и здесь без колдунства никуда.

А вот в плане техники — самолеты и поезда, корабли — все прекрасно, она современная и быстрая, но используется в основном для передвижения, а не для войны. Стоит на судно добавить магическую броню и посадить пару серьезных магов — и вот уже почти эсминец. Аналогично и с летательными аппаратами: на борту имеются маги — и никакая армия не страшна!

Что же касается ручного огнестрельного оружия, в Российской империи на него действуют весьма жесткие законы. Хотя и не столь суровые по сравнению с большинством других государств. Фактически пользоваться огнестрелом могут только армейцы или полицейские, остальным ношение запрещено. Обычному гражданину пистолет категорически не положен — но я, как аристократ, теоретически могу оформить разрешение. Правда, для этого придется сдать не самый простой экзамен и заплатить немалую пошлину. Причем за все действия своей охраны, если таковая будет вооружена, в ответе именно аристократ. Может, поэтому многие предпочитают колдовать, а не таскать пистолеты?

В общем, с моим текущим финансовым положением о подобных разрешениях можно и не мечтать.

Тем временем Вано наконец проснулся. Но, учитывая его грядущие романтические планы, к разговорам на посторонние темы он был совсем не расположен. Что ж, значит, вопросы о богах и сектантах снова придется отложить — здесь уж ничего не поделать.

Попрощавшись с Вано, вышел на улицу и отправился пешком к метро. Как ни странно, дорога заняла примерно двадцать минут — местность здесь своеобразная, «пересеченная», как я бы выразился. Дороги разбиты, везде какие-то ямы, мусор, лужи… Но я срезал путь, прошел пустырем между нашим кварталом и метро. Пешком, кстати, оказалось не сильно дольше, чем на машине — особенно днем.

Почти сразу отметил про себя: ночью этот маршрут повторять бы ни за что не стал — тут даже намека на освещение нет, один кромешный мрак и кусты по сторонам. Сейчас, правда, тоже веселого мало: путь пролегал мимо нескольких компаний местных гопников, которые пили что-то ядреное и провожали меня тяжелыми взглядами. Я даже начал морально готовиться к возможной схватке, но, видимо, после моего «выступления» с Фантом и Бритым меня решили больше не трогать. Похоже, прав Бритый. К магам здесь отношение особое.

В подземке, несмотря на воскресенье, людей было относительно немного. Даже чудо — удалось занять сидячее место! Но буквально на второй станции меня словно толкнуло: появилось навязчивое ощущение, что за мной кто-то следит. Огляделся — люди вокруг заняты своими делами, читают, сидят в телефонах, на меня никто не смотрит.

Но чувство это, как назло, не отпускало до конца поездки. Уже начал думать, что стал параноиком, однако, к счастью, когда выбрался наружу, сразу отпустило. И я наконец смог нормально вздохнуть.

До Магической Школы графа Вырубова добрался без четверти два. К удивлению, граф встретил меня на крыльце — выглядел он так же как и в прошлый раз: безупречно скроенный костюм, цилиндр, трость — словом, элегантное воплощение аристократии.

— Рад вас видеть, Семен. Разрешите мне так вас называть? — доброжелательно улыбнулся граф. — Все-таки я чуть постарше…

— Да без проблем, — пожал плечами я.

— Документы при вас?

— Взял права.

— Отлично, прошу за мной.

Внутри школа выглядела вполне обычно — ничем особенным не отличалась от, скажем, типовой российской школы: раздевалка, за ней длинный коридор, по одну сторону — окна во двор, по другую — ряд дверей в классы. Мы прошли по этому коридору, где сегодня царила тишина и пустота — ни учеников, ни учителей.

— Занятия в школе начинаются через неделю, — спокойно пояснил Вырубов. — Но в субботу и воскресенье их нет. Только факультативы и кружки по желанию. Все же мы частная школа с авторской программой и не следуем стандартам обычных заведений, — тут он не удержался и с гордостью отметил: — у нас своя собственная, уникальная методика!

Я понимающе кивнул — ну, методика, так методика. Для меня это как китайская грамота, но спорить не стал.

Мы пересекли коридор, поднялись на второй этаж и прошли в большую светлую комнату. Здесь в глаза бросались несколько длинных дубовых столов, уставленных всякими причудливыми ретортами и лабораторной посудой, в которой бурлили и кипели разноцветные составы, дымящиеся и вспыхивающие по-волшебному. Всюду тянулись витые трубочки, колбы соединялись между собой стеклянными змеевиками. Вдоль стен — странные шкафы с мигающими лампами, похожие на доисторические ЭВМ из старых фильмов.

В углу стояло огромное массивное кресло, на вид — самый настоящий трон; на его спинке загадочно светился крупный рубин с багровым отливом. В целом комната больше смахивала скорее на логово какого-нибудь алхимика или сумасшедшего научного гения, чем на научную лабораторию.

Посреди этого великолепия находилась худенькая черноволосая женщина неопределенного возраста, одетая в белый халат. О таких обычно говорят — «серая мышка». Есть такой разряд людей, на которых редко обращаешь внимание: прошел мимо, забыл через минуту. Почему-то мелькнула мысль: такие люди — идеальные сотрудники для «наружки» или тайной полиции. Сам удивился, откуда вообще у меня появились такие ассоциации…

— Семен, знакомьтесь, — граф жестом подвел меня к ней. — Это Елена Зарецкая, наша целительница и алхимик. Елена, вот тот самый граф Семен Соболев, о котором я вам рассказывал.

— А, да, — Елена посмотрела на меня взглядом, который обычно предназначается подопытным лягушкам накануне препарирования. — Тот самый загадочный необычный человек.

Тем не менее тон ее был вежливый, даже уважительный.

— Советую слушаться Елену, — мягко улыбнулся Вырубов. — Она отвечает за все испытания и тесты для поступающих, — он кивнул мне и вышел, оставив меня наедине с женщиной и лабораторией.

— Ваше сиятельство, — Елена жестом пригласила меня пройти. — Сюда, пожалуйста…

Я, честно говоря, немного напрягся. Все вокруг совершенно не напоминало современную медицину с ее датчиками, анализаторами и планшетами. Вот что удивительно — в обычной больнице, где я очнулся первый раз, все выглядело почти цивильно, а здесь ощущаешь себя как будто в лаборатории безумного алхимика.

Не удержался и уточнил у Елены, точно ли все безопасно.

Мой вопрос ее явно позабавил, и она весело посмотрела на меня.

— Если хотите, граф, получить точные результаты, то только так! Новомодные клиники хороши для лечения, безусловно, и возможности у целителей в них огромны, но для выведения формулы вашей истинной силы и потенциала тут используются самые надежные, только классические методы.

Дальше я полностью отдался в руки местной властительницы зельеварения и медицины. С интересом наблюдал за тем, как Елена металась между допотопными аппаратами, ловко управляясь с ручками, рычагами и бутылочками, бормоча что-то себе под нос.

Сначала у меня взяли кровь для проверки, потом усадили на тот самый «трон» — с огромным багровым рубином, — после чего вооружились разнообразными странными приборами, начали сканировать, просвечивать, подключать какие-то провода, использовать странные магические щупальца, замерять неизвестные параметры…

Весь этот таинственный процесс вместе с получением результатов анализов длился почти два часа. А в самом конце, когда, казалось бы, уже больше ничего и не оставалось, меня вообще выставили за дверь — мол, чтобы не мешал. В результате минут этак пятнадцать или даже чуть дольше я разглядывал в окно раскинувшийся передо мной двор.

Оторвала меня от этого «увлекательного» занятия появившаяся в коридоре Зарецкая. Вид, надо сказать, у нее был весьма озадаченный, что сразу заставило меня слегка насторожиться, хотя я и пытался не подавать виду. В этот момент появился и Вырубов.

— Ну что? — нетерпеливо поинтересовался он у женщины.

— Сергей Федорович, — обратилась она к директору, — можно вас буквально на минутку? Вы подождете, граф? — последние слова были адресованы мне.

Я только пожал плечами, мол, куда же деваться, конечно, подожду, выбора-то нет.

— Что такое, Елена? — удивленно осведомился у целительницы Вырубов, когда они, оставив молодого Соболева томиться в коридоре, зашли в лабораторию.

— Я не понимаю, ваше сиятельство, — женщина выглядела растерянной, и это было совсем непохоже на обычно сдержанную и уверенную Зарецкую.

Вырубов слегка напрягся. Он давно знал Елену. Этого «мужика в юбке» обычно нельзя было ничем пронять. Несмотря на невзрачный внешний вид, она была одним из самых строгих, самых требовательных и уважаемых преподавателей в его школе. А если говорить честно — одним из самых компетентных людей в своей области, каким бы сложным ни был предмет или ситуация.

— Чего вы не понимаете? Результаты уже готовы?

— Готовы… Но…

— Что «но»? — недоумевающе спросил Вырубов.

— Вы понимаете, Сергей Федорович, — немного придя в себя сказала Зарецкая, — у графа Соболева очень странные показатели. Его развитие, если судить по основным маркерам, находится на уровне Десятого Круга.

— Какого? — изумленно уставился на нее собеседник, подумав, что ослышался.

— Десятого, — повторила она четко и уверенно, — но это не все. Некоторые маркеры явно говорят о еще большем потенциале…

— Как это возможно? — директор школы, сделав над собой усилие, попытался успокоиться и теперь уже внимательно смотрел на Зарецкую, словно ища в ее словах подвох или ошибку.

— Не знаю, — призналась та, — но в этом мальчике скрыт большой потенциал, который только предстоит разблокировать. Теперь я совсем не удивляюсь, что он сумел защититься от огненных шаров. У него природная абсолютная защита от заклинаний огненной стихии, что встречается буквально раз в столетие, а то и реже.

Вырубов опустился на стул, медленно и чуть задумчиво изрек:

— То есть перед нами…

— Уникум, господин директор, — не дала ему закончить Зарецкая, — я такого никогда не видела. А уж поверьте, я за свою жизнь действительно много чего повидала и испытала. Природная защита от огненной магии плюс потенциал, способный раскрыться в течение нескольких ближайших месяцев при должном обучении как минимум до уровня Одиннадцатого-Двенадцатого Круга.

— Вы понимаете, Елена, что это значит? — взгляд Вырубова, обращенный к женщине, был многозначительным.

— Понимаю, Сергей Федорович, — кивнула она, — прекрасно понимаю.

— Но откуда взялся такой самородок? — пробормотал Вырубов. — Я изучил историю Семена Соболева. У него вообще не было магических способностей, никакой предрасположенности даже. В Магической Школе он поэтому и не учился, не имел даже шанса… Спонтанное пробуждение? В таком-то возрасте? Это, мягко говоря, удивительно.

— Какая разница, когда у него было пробуждение. Главное, что теперь он маг. И он нам нужен, — отрезала женщина, давая понять, что обсуждению этот факт не подлежит, — у него потенциал просто сумасшедший. Не дайте боги, узнают об этом в других школах… Его непременно попытаются переманить. Сергей Федорович, вы сами отлично знаете, что наши ресурсы…

— Ограничены, — поднялся со стула Вырубов и серьезно посмотрел на собеседницу. — То есть он настолько силен?

— Да, — без малейших сомнений и раздумий заявила Елена, — предлагайте любые условия. Он должен остаться у нас!

— Хорошо, — кивнул тот одобрительно, — но у него совсем нет денег. Он вообще работает курьером, чтобы как-то сводить концы с концами…

— Сергей Федорович, — строго, даже сурово произнесла Зарецкая, — мы ему еще приплатить должны, если честно. Вы представляете, если на соревновании школ мы выставим его? Приз наверняка будет нашим! Вы ведь прекрасно знаете, что это престиж и…

— И новые ученики… Вы правы, Елена, — внезапно улыбнулся тот, — перспективы впечатляющие…

— Заключение я напишу и ему выдам. Дайте мне пятнадцать минут, — уточнила она. — Уже сейчас ему можно смело присваивать Седьмой Круг: в заключении будут все рекомендации. Дальше — ваш выход, господин директор.

— Только Седьмой? — озадаченно поднял бровь мужчина. — Это потому, что те Круги, которые до Седьмого, мы можем присваивать без приглашенных магов из Комиссии?

— Именно, — кивнула она, — хотя он может и с Комиссией легко сдать уже на Десятый. Я в этом абсолютно уверена. Но зачем нам торопиться? Не будем привлекать лишнее внимание. Вы же знаете, что делать?

— Знаю, — с легкой улыбкой ответил Вырубов, — знаю, что делать. Пишите, Елена. А я уж постараюсь, чтобы «рыбка не соскочила».

Глава 12

Ждал я полчаса не меньше. Честно говоря, реально начал волноваться, как-то тревожно стало на душе. Черт его знает, что они там определят. К тому же после анализов Зарецкая вела себя как-то странно, что весьма напрягало. Наконец ко мне вышел Вырубов. В руках у него была прозрачная папка, а в ней несколько листов бумаги. На лице же сияла улыбка. Довольный, радостный, он прямо светился позитивом.

— Семен! Я вас поздравляю! — сходу выпалил директор, даже не дав мне опомниться. — Признаюсь, такого результата я не ожидал!

— Какого? — вырвалось у меня. Аж от сердца отлегло… Но следом пришло сомнение: что-то тут не так.

— По результатам наших исследований, вы находитесь на уровне Седьмого Круга! — торжественно провозгласил Вырубов.

— А… — я озадаченно переводил взгляд с него на прозрачную папку с бумагами, с папки — на него.

Исходя из того, что я читал о здешних рангах и всей этой чудесной иерархии, был, честно, удивлен такому повороту. На столь высокий Круг я точно не рассчитывал.

— Да, конечно! — спохватился граф и протянул мне папку. — Вот официальное заключение. Наша школа имеет право аттестовывать магов. Вы теперь аттестованы на Седьмой Круг. С чем вас и поздравляю!

Я взял протянутый мне файл и, аккуратно достав из него листы, внимательно изучил их содержимое. В принципе, все было ясно. Текст сообщал, что графу Семену Соболеву Квалификационной комиссией Школы Магии «Повелители Бурь» присвоено звание — маг Седьмого Круга. Здесь же, под текстом, стояла большая синяя печать с каким-то замысловатым рисунком.

Круто, конечно, но это, вроде бы, денег стоит.

Граф, надо отдать ему должное, правильно понял причину моего замешательства.

— Это бесплатно, — сообщил он, — подарок от школы.

— Хм-м… Спасибо, конечно, — протянул я, — то есть могу сейчас просто развернуться и уйти? — я посмотрел на директора, ожидая продолжения. Ну вот не верилось в подобную благотворительность. И, как оказалось, не зря,

— Можете, — подтвердил мой собеседник, — только у меня имеется к вам более интересное предложение. И, думаю, вы оцените его выгоду.

— Слушаю, — кивнул я, стараясь не показывать интерес.

— Давайте лучше пройдем в мой кабинет, — предложил директор.

Я, конечно же, был «за», без особых раздумий. И вот буквально через десять минут мы удобно расположились в двух мягких кожаных креслах в уютном кабинете директора. Да и выглядел он, на мой взгляд, именно так, как и должен выглядеть кабинет начальства, — солидно и респектабельно.

Мне предложили кофе, и я не стал отказываться.

— Итак, уважаемый граф, — начал Вырубов, откинувшись на спинку кресла, — я предлагаю вам учиться в нашей школе. Вам двадцать лет. Обучение, как правило, начинается с восемнадцати… Но вы можете быть зачислены сразу на третий курс. Это последний курс обучения, однако результаты вашей аттестации позволяют это сделать. К тому же совсем скоро начнется новый учебный год. Думаю, за год мы вас хорошо подтянем по всей программе, и — смею заверить — далее сможете поступать в любую Магическую Академию или Университет, если захотите! — он выдержал почти театральную паузу. — И я принял решение позволить вам учиться бесплатно!

Последние слова были произнесены тоном опытного продавца из «магазина на диване». Мне даже показалось, что буквально чуть-чуть, и он добавит: «…а если вы согласитесь прямо сейчас, то получите еще и подарок!»

Но, если говорить всерьез, после подобных слов я реально напрягся. Нет, уважаемые, знаем мы, где обычно находится бесплатный сыр.

— Понимаю, — с некой поспешностью опередил меня собеседник, в очередной раз удивив меня своей проницательностью, — прекрасно понимаю, что мое предложение может показаться вам неожиданным, может даже подозрительным. Но, поверьте, это не благотворительность.

— Тогда что? — осторожно спросил я.

— У вас талант, молодой человек, — голос Вырубова стал строгим, даже чуть суровым, — и этот самый талант должен помочь нам выиграть традиционный Кубок Магических Школ Российской империи. Это, так сказать, будет платой за ваше обучение. Вам — обучение и диплом, нам — чемпионство.

— Вы так уверены, что именно я выиграю этот кубок? — я озадаченно уставился на директора. — Да я даже не знаю, что там делать нужно… И если не выиграю, то что тогда?

— Вы его выиграете, — сказал он уверенно. — Если нет, — картинно пожал плечами граф, как будто вопрос этот несущественен, — что ж, проучитесь год бесплатно, сдадите экзамен. Но почему-то мне кажется, вас самого такой расклад не устроит. К тому же за каждую победу в схватках школа платит премию, а за победу в Кубке, которая, если уж говорить откровенно, очень сильно поднимает престиж школы, полагается большой денежный приз, а еще в случае выпускного класса — бесплатное обучение на первом курсе любого магического высшего заведения Российской империи. Кроме, разве что, военных академий. После успешной сдачи соответствующих экзаменов, конечно.

Заманчиво… Ой как заманчиво. Сладко поет господин, мягко стелет. Только вот я до этого самого момента был буквально никем. Обыкновенным, если не сказать нищим, аристократом, работавшим курьером. А теперь — вот такое на мою голову! Да способности у меня появились всего несколько дней назад! Как-то даже не верится, что все так быстро случилось. Неужели судьба наконец решила расщедриться?

— И что же это за такой Кубок?

— Вы не знаете? — искренне удивился директор.

— Нет, — признался ему.

— Очень странно… — протянул тот, — … в рамках этого турнира соревнуются Магические Школы со всей Российской империи. После региональных отборочных соревнований проходит финальный турнир в Москве.

И снова, как видно, я многого не знал. Ладно, вернусь домой, обязательно почитаю подробно. «Вики» нам в помощь, как говорится. С другой стороны, граф Вырубов — тоже в некотором смысле ходячая энциклопедия.

— И как же ученики борются за победу?

— Идет противостояние между командами школ, — пояснил директор, — от каждой школы выставляется команда, и происходит групповая дуэль…

— Дуэль? — удивился я.

О дуэлях я читал. Даже смотрел дуэльный кодекс в здешнем Интернете. Вообще применение боевой магии на улице разрешалось, но с оговорками. Например, если ты на улице вступил в магическую схватку с напавшими на тебя гопниками… Это даже дуэлью не считалось. Особенно если гопники были простолюдинами. Это самозащита. Ну грохнул ты кого-то в этой драке. С аристократа не спросят. Напал на мага — твои проблемы. Короче, все равны, а аристократы ровнее.

Если твои противники были такими же магами-аристократами, все становилось сложнее. Особенно если ты наносил тяжкий вред или убивал своего противника. Такими случаями, если пострадавшая сторона подала жалобу, занимался Департамент Магии.

Вообще, как я уже понял, Департамент Магии был весьма суровой организацией, которая с завидным рвением и скрупулезностью отслеживала нарушения закона. Мало того, как я недавно узнал, листая всякие тематические форумы и блуждая по просторам той же самой Сети, при департаменте существовала еще и магическая полиция.

Но были официальные магические дуэли. Их надо было регистрировать, на них обязательно присутствовал представитель департамента, и вот там можно было делать что хочешь. Правда, за это надо было еще заплатить налог.

— Ну да, дуэль, — улыбнулся мой собеседник, — ученикам нашей школы они запрещены под страхом исключения. Такие правила. Но здесь не совсем дуэли. Это контролируемые бои с индивидуальной артефактной защитой с обязательным представителем Департамента. Да, не буду скрывать, существует определенная травматичность, но в допустимых пределах. К тому же в команду обязательно входит боевая целительница, а на всех схватках дежурят опытные лекари. Итак, — он вопросительно взглянул на меня, легко склонив голову набок, — каков же будет ваш ответ?

М-да… Ну, понятно, что от такого предложения в здравом уме никто бы не отказался. По крайней мере, если человек хочет чего-то добиться в этом мире, выбраться из своего забытого богом района и начать новую жизнь. К тому же логика директора мне была абсолютно понятна — он смотрел на меня как на этакого вундеркинда, с которым связывал большие надежды. Правда, себя я таким совершенно не ощущал, все казалось какой-то игрой воображения.

Хотя, если подумать и вспомнить ту дичь, которая происходила вокруг меня за последние дни — внезапно пробудившиеся магические способности, полусумасшедшие сектанты, возомнившие себя богинями, добавим к этому Эльвиру Верейскую — честное слово, ничему уже не удивлюсь.

— Я согласен, — наконец ответил я, и директор тут же расплылся в широкой довольной улыбке. — Только хотелось бы сразу уточнить график занятий. Видите ли, я пока что все еще работаю…

Да уж. Учеба — учебой, а вот жить-то, как ни крути, и правда на что-то надо. И этот вопрос никуда не денется.

— Об этом, к вашему сведению, я тоже подумал, — сообщил мне директор, — если не секрет, сколько вы сейчас получаете на своей работе?

— Не секрет, — пожал я плечами, не найдя причины скрывать очевидное, — двадцать пять рублей в месяц. А к чему, собственно, вы спрашиваете?

— В связи со всеми сложившимися обстоятельствами, — с серьезным видом ответил он, словно размышлял о чем-то важном, — мы готовы вам выплачивать стипендию в размере… — он задумчиво посмотрел куда-то в пространство, — … ну, скажем, в размере сорока рублей в месяц.

— Хм… — я вновь внутренне напрягся. Передо мной что, настоящий волшебник? Дарит подарки направо и налево — только протяни руку.

— Не стоит удивляться, — спокойно заметил Вырубов, — деньги не такие уж и большие. Но лучше вы будете учиться у нас, чем тратить драгоценное время на работу курьером. Если в свободное время от учебы хотите подработать, это ваше право, — он лукаво взглянул на меня, — только не говорите, что вам безумно нравится ваша работа.

Скрывать истинных чувств к своей нынешней работе я не стал.

— Значит, вы согласны? — уточнил директор.

— Да, — коротко подтвердил я.

— Отлично… — мой собеседник снова широко улыбнулся. — Есть еще один очень важный вопрос… Сдается мне, что нынешнее место проживания никак не соответствует вашему будущему статусу ученика Магической Школы «Повелители Бурь», тем более новообретенному. Вы ведь в Бирюлево живете?

— Да, — я, честно говоря, был неприятно поражен такой вот информированностью своего собеседника, — откуда вы…

— Полноте, Семен, — примирительно улыбнулся в ответ Вырубов, — я обязан был навести о вас справки.

— Ну, вижу, навели, — проворчал я.

— Не принимайте близко к сердцу, — мягко заметил тот, поймав, видимо, нотки раздражения в моем голосе. — Все-таки должен знать, кого приглашаю в свою школу. Тем более вся информация о графе Соболеве взята из открытых источников. Ваша родословная и история мне известны. Кстати, примите мои соболезнования.

— Спасибо, — поблагодарил я, — и к чему эти разговоры о моем месте жительства? Вы ведь отлично знаете, что я снимаю квартиру…

— Конечно, знаю, — подтвердил он, — именно поэтому, чтобы подчеркнуть нашу заинтересованность в вашем успешном обучении, школа готова оплатить вам проживание в более престижном районе, ближе к школе. И вам будет удобно, и нам, согласитесь. За неделю сможете найти что-то подходящее? Если что, мы тоже можем сами подобрать варианты…

Так, стоп. Нет, пожалуй, лучше уж я сам позабочусь об этом. Как раз вспомнил о гномах-риэлторах — вот и пригодится случайное знакомство.

— Думаю, я сам смогу подыскать жилье, — сообщил своему собеседнику.

Для меня лучше, если никто не будет знать, где я в итоге поселюсь. Особенно после всего того, что произошло в последнее время. Правда, придется съезжать от Вано… С ним, конечно, весело, так что и не знаю — тянуть его с собой или нет. Но его излишняя болтливость может стать для меня серьезной проблемой. Ладно, разберусь.

— Отлично, — довольно кивнул Вырубов, — только убедительная просьба: постарайтесь уложиться в двадцать пять — тридцать рублей в месяц. За эти деньги вполне можно снять приличную однокомнатную квартиру со всеми удобствами недалеко от школы. Если возникнут трудности — обращайтесь к нам, мы вам поможем.

Я кивнул. На крайний случай, если что-то не получится с гномами, запасной вариант есть.

— Ну вот и договорились, — удовлетворенно произнес директор, — у вас, молодой человек, отличные перспективы. Будет, на мой взгляд, очень обидно, если вы не воспользуетесь своим нынешним шансом… Если не возражаете, подождите минут десять, я подготовлю договор, и мы сразу его подпишем?

— Конечно!

Десять минут, правда, превратились в пятнадцать, но вот передо мной на столе оказались несколько листов бумаги.

— Изучите внимательно, — строго обратился ко мне Вырубов, — чтобы вы ни в коем случае не думали, что мы как-то пытаемся вас обмануть. Мы, Семен, серьезная школа.

Договор, на мой взгляд, выглядел вполне адекватно. Вроде никаких подвохов. Все изложено предельно коротко и ясно: школа «Повелители Бурь» и граф Соболев Семен Евгеньевич заключают договор об обучении и тому подобное. Учеба бесплатна, но с обязательным участием в Кубке Магических Школ, или, как здесь это называли, КМШ. В случае моего отказа — возврат всей стоимости обучения в полном объеме.

Как и говорил Вырубов, нигде не прописано, что я обязан непременно победить. Все просто. Ну и да… Была отдельно указана стипендия — сорок рублей в месяц. Также отдельным пунктом шли бесплатное питание во время учебы и оплата проезда.

— Это правило для всех наших учеников, — пояснил директор, — хотя, Семен, — снова улыбнулся он, — мало кто из них пользуется общественным транспортом.

В договоре было и отдельное приложение, где говорилось, что в течение недели я должен найти жилье в районе расположения школы с максимальной допустимой арендой тридцать рублей в месяц, на что мне и выделяется эта сумма. Если не успею — квартира будет найдена школой.

— И, кроме всего, вам полагается форма, — добавил директор, — ее выдадут перед самым первым занятием. Тогда же и общий инструктаж проведем.

Ладно, в целом все прозрачно и ясно, как солнечный день. Одна лишь проблема маячила на горизонте: меня зачисляют сразу на третий курс, а значит, в первые же дни я обязательно столкнусь с неприязнью от одноклассников, мол, какой-то выскочка, неизвестно откуда, да еще и успел сцепиться с товарищами в роли курьера! Но с этим как-нибудь справлюсь. Главное — первый шаг к нормальной жизни в этом мире уже сделан.

— Изучили? Теперь давайте подпишем!

Вырубов забрал экземпляры договора и быстро расписался на каждом из них, не забыв шлепнуть фирменную печать.

— Теперь вы, — вернул он мне бумаги. — Надеюсь, вы не против магической печати?

— Магической? — я удивленно уставился на него.

— Ну конечно, — кивнул директор, — согласитесь, школа вкладывает в вас немалые деньги, и определенная гарантия для нее обязательна.

— А что означает эта магическая печать? — с некоторой осторожностью спросил я.

— Не знаете? — искренне удивился Вырубов. — Серьезно? А, ну, понятно — вы ведь недавно осознали, что вы маг. В общем, это сущий пустяк: вы вкладываете капельку своей силы в специальное заклинание, которое скрепляет договор. Если вы нарушаете условия и пытаетесь сбежать или скрыться от ответственности, — вас очень легко обнаружат и вернут на место. Но вы же не собираетесь, верно? Это стандартная процедура при заключении любого контракта в Магической Школе.

Я точно не собирался никуда сбегать, но все равно почувствовал легкое беспокойство. Со мной — понятно, но для чего такая процедура для остальных студентов, если они сами платят школе за обучение? Не удержался и задал этот вопрос директору.

— Не совсем так, Семен, — пояснил Вырубов, — да, ученик платит, но правила диктует все равно школа. Не выполняешь — неустойка и исключение, все честно.

Довольно сурово, надо признать.

Я подписал договор, вернул один экземпляр директору и тут же получил аванс — десять рублей плюс тридцать рублей на квартиру, с предупреждением, что остальные деньги из стипендии будут переведены в течение первого учебного дня, а дальше — стабильно первого числа месяца.

Кстати, здесь меня ожидал маленький сюрприз: у Вано я никаких карт не наблюдал, да и вообще не знал до сих пор, что аналог кредиток в этом мире существует.

— Обязательно заведите, — удивленно уставился на меня Вырубов, когда я осторожно признался в своем неведении, — как вообще люди обходятся без карты?.. Хотя вы ведь из Бирюлево! Советую Первый Эльфийский банк — самый надежный.

Я, конечно, вежливо кивнул, но обращаться к банку господина Верейского категорически не намеревался. Думаю, помимо его банка, выбор банков в Москве немалый.

В общем, быстро все закончили. Вырубов поднялся из кресла, явно показывая, что разговор подошел к концу. Я, не мешкая, последовал за ним. Вышли вместе на улицу, он пожал мне руку на прощание и ободряюще сказал:

— Все будет хорошо, Семен. Я не тот человек, чтобы бросать слова на ветер. Занятия начинаются через неделю, в понедельник, ровно в десять утра. Учеба — три раза в неделю по девять часов. Подробности расскажу, когда придете. Советую прийти заранее — хочу познакомить вас со школой до занятий. Я буду с семи утра, так что можете подъезжать к восьми.

На этом мы расстались. Осталось только уволиться с работы. Даже если меня вдруг и «продинамят», вернуться к курьерству труда не составит, благо опыта хватает. Но, насколько я научился разбираться в людях, особенно за последние годы в своем мире, — директор всерьез настроен, и его словам можно верить.

Глава 13

Когда я наконец вышел из здания школы на улицу, то слегка подвис. Передо мной возник вопрос: чем, собственно, теперь заняться? Идти домой как-то совсем не хотелось, поэтому я решил просто прошвырнуться по городу. Тем более погода выдалась просто отличной — ни дать ни взять идеальный день для прогулок. Мне даже на секунду показалось, что жара немного поубавилась, уступив место долгожданной прохладе. По крайней мере, палящее солнце уже не жгло настолько безжалостно, что любой человек ощущал себя как на сковородке, а светило вполне дружелюбно.

Да и если задуматься, действительно накопились дела, — самое время ими заняться. Перво-наперво я достал из кармана визитку того самого Кира Глотова, гнома из агентства недвижимости «Экс-Недвижимость», которую мне все же удалось не потерять, и набрал номер телефона, указанный на ней. Ответил гном практически сразу, будто и ждал моего звонка.

— Слушаю!

— Кир, это Семен Соболев. Помнишь, курьер из «Развезем все»?

Я припомнил, как во время прошлой нашей встречи он вроде говорил, что к нему можно обращаться к нему просто по имени, без всяких церемоний. Ну вот — момент настал, можно попробовать.

Наступила небольшая пауза, но вот голос гнома снова зазвучал в трубке, и на этот раз он стал гораздо теплее и даже немного веселее.

— А… Семен. Помню-помню! Человек, который «Гномью Особую» смог выпить… Конечно, помню. Чего хотел-то?

— Да вот хотел воспользоваться услугами вашей компании, — признался я откровенно. — Нужна квартира. В районе… — тут я внезапно понял, что и не знаю, как называется тот район, в котором находилась школа «Повелители Бурь». Хотя стоп… Улицу-то я помню. — Короче, около улицы Николая V.

— Хм… — голос Кира сразу стал заинтересованным. — Неплохое место, отличное даже, если по-честному. А где сейчас обитаешь? Не пойми меня превратно, но сам понимаешь, надо представлять твои, так сказать, возможности.

— Сейчас в Бирюлево живу, — не стал хитрить я.

— В Бирюлево? — удивился гном. — Ну, знаешь, тут немного другой уровень. Ты вообще на какую сумму рассчитываешь?

— Двадцать пять — тридцать рублей в месяц, — ответил я.

— О… — довольным голосом протянул он. — Ну тогда другое дело. Вполне достаточно для двухкомнатной. Так уж и быть — вместо стандартной комиссии в 25 % возьму с тебя только 10 %. Цени!

— Конечно, ценю, — заверил я с улыбкой, — но еще больше бы ценил, если бы это было хотя бы пять процентов…

Ну а что? Торг всегда уместен, даже если без особых иллюзий.

— Ха-ха-ха, — рассмеялся Кир, — клянусь бородой бога гномов, не зря ты мне понравился. Ладно, уговорил, пусть будет 7 %. В общем, завтра после обеда позвони — думаю, к этому времени уже подберем несколько вариантов.

Я искренне поблагодарил его, и на этом наш сегодняшний разговор был окончен.

Открыл навигатор в телефоне и построил маршрут до конечной станции метро, той, с которой обычно ездил на работу. Пешком путь занимал почти два часа — ну, неплохо, есть где разгуляться и отвлечься от мыслей. Что ж, подумал я, пешие прогулки, как известно, исключительно полезны для здоровья и для души, к тому же по пути как раз располагались несколько банков, что было весьма кстати — надо, как советовал мне Вырубов, завести банковскую карту.

Выяснилось, что не только одни эльфы были банкирами — свои банки были и у людей, и у гномов. И как раз — в двадцати минутах ходьбы по навигатору — располагалось центральное отделение банка «Могучий Молот». Ну, сразу было понятно, что с таким-то названием владельцы — явно не эльфы.

Честно говоря, я сначала слегка нервничал, все же не знал здешних правил, но быстро выяснилось, что волновался напрасно — ничем здешние банки не отличались от банков моего родного мира. Повесь вместо «Могучего Молота» вывеску «Сбербанк» — и разницы-то и не заметишь. Ну, разве что все сотрудники операционного зала были гномами и гномками.

Причем если гномы напоминали того же самого Кира Глотова — коренастые и крепкие, но в основном молодые и безбородые — то гномки оказались весьма стройными и симпатичными, иногда даже более высокими, чем их мужчины-коллеги. Я бы даже сказал — такие смуглые и черноволосые симпатяжки латиноамериканского типажа, если провести аналогию.

Работали здешние операционисты на удивление быстро, слаженно, будто на соревнованиях по скорости. Очередей не было вовсе, поэтому я буквально сразу оказался за маленькой конторкой, по ту сторону которой расположилась шустрая черноволосая улыбчивая гномка по имени Анора, с профессиональной ловкостью тут же занявшаяся оформлением моей карты.

Оформила мне пластиковую карту «Прайм», самую простую, как я понял, хотя с искренней улыбкой предложила и серебряные, и золотые, и даже платиновые карты, но по вполне понятным причинам от них я тут же отказался.

Положив на счет обязательный рубль, я вышел из банка новоиспеченным и гордым обладателем дебетовой карты с каким-то хитрым кэшбэком — но в этом я уже разберусь потом. Зато мобильное приложение банка скачал и, когда глянул, убедился — простое, понятное даже для новичка. Приятно. Что ж, в такие моменты ловишь себя на мысли, что хорошо оказаться в мире, на многие лады похожем на твой.

А вот если бы меня занесло в настоящее средневековье… Бр-р-р… Даже думать не хочется.

Наличка у меня имелась в достаточном количестве, но, решив деньгами не разбрасываться от греха подальше, я посчитал неправильным заходить в местные кафе и рестораны, а перекусил на улице у какой-то передвижной палатки, где повар-продавец с явной азиатской внешностью быстро приготовил мне что-то вроде шаурмы и выдал в придачу пластиковую бутылку газировки, больше всего напоминавшей привычную «колу» — и все это за какой-то смешной рубль. Причем, как я понял, это был гоблин. Но как же он походил на знакомых мне узбеков или таджиков!

М-да, с моей нынешней зарплатой особо не пошикуешь, причем это уже очевидно. Хотя стоит отдать должное — шаурма оказалась по-настоящему гигантской и действительно вкусной. Уличным гастарбайтерам-поварам из моего мира есть чему поучиться.

Прогулка, надо признать, оказалась весьма познавательной. Нет, конечно, за неделю работы я уже неплохо изучил район на своем велосипеде, но сейчас все воспринималось иначе, как-то по-новому. Одно дело катить по улицам на велосипеде с мотором, другое — самому ногами мерять здешние улицы и переулки. Не сказать, чтобы в прошлой жизни я был большим любителем пеших прогулок, но сейчас, в новом молодом теле, полном сил и энергии, все воспринималось иначе — так что я, не скрывая удовольствия, просто наслаждался моментом.

Правда, мой маршрут проходил через какой-то элитный и, видимо, весьма престижный квартал, судя по находящимся повсюду дорогим машинам, шикарным магазинам с роскошным товаром за стеклянными витринами и по прогуливающимся дамочкам гламурного вида.

Сначала я даже хотел было свернуть в другую сторону и обойти этот квартал, но, прикинув, что так потеряю кучу времени, решил махнуть рукой и двигаться напрямик. Народу на улице было немного, зато всякий раз чувствовал на себе снисходительно-презрительные взгляды — что уж там, мой прикид явно не соответствовал местному дресс-коду, но мне, если честно, было глубоко фиолетово.

И только когда уже подходил к концу квартала, вдруг понял, какой я идиот… Мой портрет болтается в интернете, а я разгуливаю там, где хватает поклонников той самой Эльвиры Верейской. Пусть портрет и мутный, но все равно — чего лишний раз светиться?

Я сразу ускорил шаг — до оживленного проспекта, на который выходила главная улица этого квартала, было буквально рукой подать. Но, как это часто бывает, словно по закону подлости, я вдруг услышал скрип тормозов. Обернувшись, увидел красный, до блеска начищенный кабриолет с хромированными деталями, который остановился буквально в паре метров от тротуара, по которому я шел.

За рулем сидела эффектная рыжеволосая девушка в серебристом топике, а на заднем сиденье устроились двое смазливых красавчиков из числа тех, что считают каждый прыщик на своем идеальном лице вселенской катастрофой. Оба не худые, фигурой явно занимались — по одному взгляду понятно: работа над собой присутствует. Один — брюнет, другой — блондин, прически короткие, стильные, одежда — яркая, броская. По мне — павлины, но, видимо, это нынче мода среди местной золотой молодежи.

— Эй, парень! — окликнула меня девушка веселым голосом. — Подожди! По-моему, ты похож на одного человека… — она принялась копаться в телефоне, и я мгновенно понял, к чему это все идет. Прокололся, блин!

Не отвечая, я просто ускорил шаг, делая вид, что ничего не слышал и ни на кого не обращал внимания.

— Эй! Ты куда? Стой! Я с тобой не договорила! — за спиной раздался удивленный женский окрик. — Ваня, Антон, догоните его! Киньте парализацию! Это тот парень, про которого Эльвира писала, точно он!

Я почувствовал, как в спину что-то ударило, и в тот же миг понял, что не могу пошевелить ни рукой, ни ногой. Однако, как ни странно, паники, какой бы следовало ожидать, не почувствовал вовсе — напротив, вдруг ощутил прилив злости и раздражения.

Что ж, в прошлой жизни я от проблем не бегал — и в этой тоже не собирался. К тому же эта самая парализация внезапно куда-то испарилась, и я вновь почувствовал контроль над своим телом, быстро сообразив, что и к чему, и развернулся к своим преследователям.

Те двое красавчиков приближались ко мне с ехидными улыбочками. Но как только поняли, что парализация на мне не сработала, улыбки как-то быстро исчезли, а лица приобрели выражение легкого замешательства.

Они остановились буквально в пяти шагах от меня. Девушка в машине припарковалась напротив, с неприкрытым интересом наблюдая за разворачивающимися событиями.

— Чего надо? — грубо спросил я у парней, пытаясь выглядеть максимально по-гопнически. Пусть не думают, что я аристократ.

— Ты как парализацию снял? — удивленно поинтересовался брюнет.

— Так и снял, — фыркнул я. — А ты зачем, собственно, ее в меня пульнул? Что за наезды такие вообще?

Мои преследователи в замешательстве переглянулись. Я покосился на красавицу в автомобиле — но та все еще только наблюдала, не вмешиваясь.

— Тебе вообще приказали остановиться, — подключился к разговору блондин.

— А ты кто такой вообще, чтобы мне приказывать? — парировал я.

— Слышь, простолюдин, с тобой граф Антон Суворов разговаривает! — моментально надулся тот.

— И?.. — мне даже стало как-то весело. Не знаю почему, но серьезно воспринимать этих мажоров просто не получалось. Хоть, может, и зря.

— Ты сейчас пойдешь с нами, — сообщили мне категорично, — и не вздумай дергаться. Хуже будет!

— Да ну! — презрительно бросил я. — Хуже будет точно не мне, а вам. Так что катитесь отсюда к вашей красотке, а мне пора!

— Антон, — обратился брюнет к своему другу, — похоже, простолюдин не понимает, что к чему… Пора поучить…

— Точно, Иван, — проворчал тот, — сейчас…

Он мельком глянул на девушку в кабриолете: та, впрочем, продолжала бездействовать. После чего блондин вскинул руку, но я не стал ждать — встретил его фирменным ударом — багровой шипящей молнией. Моего противника отбросило на добрых пять метров, по пути он изрядно пропахал спиной тротуарную плитку.

В момент удара противник мгновенно окутался ярко-красным пламенем — магический щит, как я понял. Только вот, похоже, щит ему не особо помог — он завыл от боли и начал кататься по тротуару.

Я, не теряя времени, тут же отпрыгнул назад — вовремя, потому что в то место, где я только что стоял, ударила молния. Это был первый и единственный успех Ивана — уже следующий мой удар отправил его на тротуар к соратнику. Теперь завывали от боли оба.

Девчонка в машине замерла, словно превратилась в статую, и, широко распахнув свои небесно-голубые глаза, с изумлением уставилась на меня. Вот уж действительно, м-да, рыжие волосы, прямо огонь на солнце, да еще в сочетании с такими глазами — это, конечно, что-то невероятное! И самое главное — что удивляло и даже радовало больше всего — никого вокруг совершенно не было видно.

Улица словно вымерла. Ни одного свидетеля. И ведь, насколько мне известно, здесь имеются подобия видеокамер, встроенные прямо в телефоны. Думаю, ничто не мешало какому-нибудь случайному мимо проходящему зрителю сделать парочку фото или даже снять видео. Но, слава богу, зрителей не оказалось, а красотке, сидящей в машине, такое и в голову, видимо, не пришло. Судя по всему она настолько растерялась, что забыла про существование гаджетов.

Я медленно, нарочито ласково улыбнулся ей и мельком бросил взгляд на противников, которые уже начали приходить в себя, хотя все равно продолжали тихо скулить и кряхтеть. Похоже, никаких особо серьезных травм у них не было.

— Настя, помоги… — раздался дрожащий голос Суворова, обращенный к рыжеволосой красотке.

Та в ответ на эту просьбу задумчиво, слегка загадочно хмыкнула, не спуская с меня взгляд своих голубых глаз, однако выбралась из машины и медленно направилась к парням. Надо отметить, двигалась она совершенно неспешно, даже лениво, словно не видела повода торопиться.

Я, если честно, не удержался и залихватски подмигнул ей — жест получился довольно дерзким. После этого быстрым шагом добрался до проспекта, примыкающего к этой аристократической улице, где смешался с толпой — которая оказалось довольно плотной.

Убедившись, что меня никто не преследовал, двинулся в сторону метро.

Что поразительно, после схватки я чувствовал себя на удивление спокойно. Непонятно откуда взявшееся хладнокровие приятно удивляло. Пока шел к метро, появилось время поразмыслить, немного покопаться в себе. Но, признаюсь честно, мысли были не слишком радужные, вовсе не веселые.

Что-то я постоянно куда-то вляпываюсь, обязательно попадаю в сомнительные истории, как будто судьба нарочно подкидывает их одну за другой. Кажется, что все это не просто так. Ну да… А почему, собственно, мне дали второй шанс, с какой стати? Об этом я раньше и не думал — а ведь зря.

В благотворительность высших сил или еще чего-то потустороннего я, как уже говорил, никогда особенно не верил. В книгах, которые читал про попаданцев, все было понятно: перед главным героем обычно стояла какая-то глобальная цель. Но вот со мной, в отличие от тех попаданцев, никто никаких конкретных условий не оговаривал, не объяснял, для чего и почему было дано это новое начало, в чем смысл.

И, если прикинуть, в тех самых книжках обычно какие-нибудь высшие силы или могущественные боги выбирали бедолагу и посылали его в новый мир — чтобы тот героически и обязательно с юмором преодолевал свалившиеся на него проблемы, собирая попутно различные «рояли», которые всегда получал вовремя.

В общем, прямо как у меня, только не сказал бы, что справляюсь с проблемами весело и легко. А с другой стороны, ведь не просто так в моем новом «мире» появились всякие Персефоны и прочие «Б». Становится все запутанней, все страньше и страньше, как любила говорить одна маленькая девочка из известной сказки.

А если говорить прямо, сегодняшняя стычка оказалась абсолютно лишней. Но вот… Сам виноват — захотел срезать дорогу, сэкономить время. Итог закономерен: засветился по полной программе. Ребята-то, судя по всему, не простые, а я вон как их раскидал. Показал, что аристократ… С другой стороны, может, это и к лучшему? Все же — не простолюдин, а человек с положением. Может и остроухая мажорка успокоится, кто знает.

Да и по поводу моих боевых качеств. Обольщаться на этот счет не стоило. Сейчас выезжаю лишь на элементе неожиданности. Но сколько это может продолжаться? Не факт, что я в долгой дуэли смогу справиться со здешними магами. Опыта-то у меня нет.

М-да… Спокойная жизнь мне, чувствую, будет только сниться…

Школа, конечно, удачно подвернулась. Надо развиваться. К тому же я видел, как оживился директор. А это значит что? Это значит, у меня действительно начали появляться «рояли» — как у нормального попаданца. А то я уже переживал на этот счет.

Итак, сейчас мне в очередной раз повезло. Я было расслабился, но тут до меня дошло, словно громом ударило по голове: ну и дурак же я! С седьмого сентября мне ведь предстоит учиться в школе, где полно аристократов, где каждый второй — с гонором и наследством!

То, что случилось сейчас, это все — детский лепет! Школа — вот где приключения начнутся! Надо срочно придумывать меры предосторожности, выстраивать свою линию поведения, иначе точно влипну… Впрочем, позже посоветуюсь с Вано — он парень ушлый, придумает выход. На этой мысли остановился и решил больше не грузиться, всему свое время.

До метро, к счастью, добрался без приключений, а дальше — уже привычная дорога домой. Однако, когда подошел к нашему с Вано месту жительства, почувствовал себя как-то неуютно. Меня охватило странное предчувствие. Уже достаточно стемнело, время на часах подбиралось к семи вечера, мой друг наверняка сейчас занят своей свежей пассией — не зря я машину возле дома не заметил.

Зато заметил другое: возле подъезда стояли двое мужчин, крепких, плотных, с характерными квадратными лицами и подобранными под стиль прическами, и сразу становилось ясно, какой у них род занятий. Вот ведь невезуха — видимо, меня ждали… Хотя, может быть, и вовсе не меня, чего сразу паниковать?

Я все же решил проявить осторожность: остановился, встал за ближайшим раскидистым деревом — удивительно, но такие еще растут у нашей «хрущевки», — и стал наблюдать за происходящим из укрытия. Однако мужики просто стояли, курили одну сигарету за другой — и больше ничего подозрительного не происходило. Интересно…

Что ж, приготовившись к любой неприятности, все-таки решительно направился к подъезду. Стоило мне только появиться на открытом месте, оба «товарища» тут же бросили сигареты, переглянулись и перекрыли дорогу, осматривая меня своими глубоко посаженными, бесцветными, словно у рыбы, глазами.

— Ты Соболь? — послышался хриплый вопрос одного из них.

— Кто такой Соболь? — как можно увереннее спросил я. — Не знаю такого!

Они переглянулись между собой, один заметил:

— Да рожа-то похожа…

— Слышь, парень, ты не гони, — добавил второй с легкой угрозой в голосе, — с тобой тут хотят пообщаться…

Чую — это точно посерьезней, чем все прежние мажорчики будут. Я сделал шаг назад, внутренне готовясь в любой момент вступить в бой.

Глава 14

Но, похоже, эти костоломы почувствовали угрозу от меня и тут же отступили, синхронно сунув руки в карманы.

— Стоять! — буквально ударил по ушам хлесткий, резкий крик, который, к моему изумлению, был адресован не мне, а этим самым молодчикам.

Те, мгновенно переменившись в лице, словно по мановению волшебной палочки, как-то ловко, чуть ли не изящно проскользнули мимо меня, а я, уже развернувшись, увидел наконец хозяина этого властного голоса.

Это был невысокого роста коренастый человек лет примерно сорока, может, чуть больше. На его фигуре идеально, просто безупречно сидел дорогой деловой костюм. Вьющиеся черные волосы и узкое вытянутое лицо с длинным носом с горбинкой. М-да. Национальность этого человека я определил буквально с первого взгляда. Очень известную в моем прошлом мире.

Но и не было сомнения в том, что передо мной стоял по-настоящему опасный человек. Его стальной, оценивающий, цепкий взгляд серых глаз, казалось, просвечивал меня, словно рентгеном. Во всем облике этого человека, буквально в каждом его движении чувствовалась сила. Этот человек, вне всяких сомнений, принадлежал к тем, кто привык командовать, приказывать, принимать решения.

— Семен Евгеньевич, — обратился он ко мне на удивление вежливым, даже каким-то подчеркнуто уважительным тоном, — прошу прощения за поведение моих спутников. Нам обязательно нужно поговорить с вами!

— А кто вы, если, конечно, это не секрет? — осведомился я, постепенно ощущая, как уходит напряжение, отступает волнение, ибо угрозы от этого человека не чувствовалось совсем. Да, он выглядел опасным, но не по отношению ко мне. По крайней мере в данный момент.

— Меня зовут Абрам Рудольфович Зингер. Барон Зингер. Но, если вам не трудно, можете называть меня по имени-отчеству.

— Можно и поговорить, Абрам Рудольфович, — согласился я, мельком глянув на его спутников, что стояли в десяти метрах и следили за беседой предельно внимательно, — только уточню: о чем именно хотите поговорить?

— Давайте не на улице, — тут же с легкой улыбкой предложил он, — не подумайте, что это дерзость, я бы хотел перенести нашу беседу в более подходящее для разговора место, например, к вам домой. Только вы и я. Вашего соседа сейчас ведь нет, и наш разговор много времени не займет. Ребята спокойно подождут на улице.

Я пожал плечами и открыл дверь подъезда. Через каких-то десять минут мы с моим необычным гостем уже устроились на моей кухне. Как мне показалось, мужчина слишком внимательно, чуть ли не придирчиво осмотрел ее, отказался от чая, после чего без дальнейших прелюдий перешел к делу.

— Семен Евгеньевич, вам знакома некая Эльвира Верейская?

— Не-а… — не моргнув глазом соврал я, и, похоже, сделал это столь убедительно, что в глазах моего собеседника мелькнуло искреннее удивление.

— Довольно странно… Я был уверен, что ее знают все, особенно молодежь. Учитывая ее бурную деятельность на просторах социальных сетей и в сфере рекламы. Но главное: Эльвира Верейская — это дочь главы совета директоров Первого Эльфийского банка, некоего господина Верейского. И да, вы с ней встречались совсем недавно, во время, скажем так, небольшого дорожно-транспортного происшествия, — он чуть заметно улыбнулся, — красная феррари, не помните?

Ну, марку машины я точно не помнил, однако было странное ощущение, что врать дальше по поводу столкновения — глупо. Как и отрицать пробелы в памяти на этот счет. В конце концов, я же был прав! Так что пусть все идут…

— Вспомнил, — коротко кивнул я и, по-моему, снова удивил собеседника своей невозмутимостью.

Он, возможно, ждал от меня более острой реакции, какого-то волнения, испуга, а я отреагировал спокойно, буднично.

— Хм… — пробурчал он, разглядывая меня странным испытующим взглядом.

— Девушка на такой машине меня действительно подрезала недавно, — продолжил я тем же спокойным тоном, — возмущалась, что якобы я виноват. Видеорегистратор все заснял. Если что, в суд можно обратиться.

— Согласен, существует запись, — кивнул собеседник, — только, увы, этого недостаточно. Понимаете, граф, не все решается в суде… Точнее, формально суд наверняка примет решение в вашу пользу, я даже не сомневаюсь… Только когда вы выйдете из здания суда, — он тяжело, с явной досадой покачал головой, — тогда может произойти все, что угодно, никто не застрахован.

— То есть вы мне угрожаете? — нахмурился я.

— Помилуйте, ну что вы! — наигранно удивился мой собеседник. — Как бы я мог! Конечно, нет, — он развел руками, — просто в дружеской беседе напомнил вам, что жизнь в большом городе, какой бы ни казалась нам привычной, часто совершенно непредсказуема и полна неожиданных опасностей.

Ну и завуалирована угроза, что ж. Очень тонко.

— Я тут выяснил кое-что о вас, — он выдержал долгую паузу, после чего продолжил, — к сожалению, судьба ваша сложилась довольно печально. Примите мои соболезнования относительно вашей семьи. К тому же стало известно, что вы работаете курьером… — и в голосе прозвучало искреннее изумление.

— И что? — с вызовом бросил я. — Работа разная бывает. Кто-то должен ведь быть и курьером!

— Здесь не поспоришь, конечно, — кивнул он, — но вы же дворянин! Ну не пристало дворянину быть в роли курьера, пусть даже на короткое время!

Я в самом деле изумился. Честно говоря, сейчас он, похоже, говорил искренне. Что я мог ответить на это? Глобально-то, наверное, я был с ним согласен, но показывать свое согласие не стал.

— Бывает в жизни всякое, — ответил я философски. — Давайте все-таки не будем обсуждать мою работу. Это точно не относится к сути разговора.

— Разумеется, — легко согласился барон, — полностью вас поддерживаю. Поэтому не буду ходить вокруг да около. Дело в том, что меня попросили вас найти, граф. Причем именно по поводу той самой аварии, в результате которой вы… Что называется, скрылись с места происшествия…

— Уехал, — машинально поправил я.

— Уехали, — мягко исправился он, — Семен Евгеньевич, мне известно все о вашем… Неожиданном знакомстве с Эльвирой. Так что мы вполне можем обсуждать ситуацию откровенно.

— То есть вы знаете, что на мне незаконно использовали ментальную магию? Если не ошибаюсь, это подсудное дело.

— Абсолютно верно, — как-то иронично ухмыльнулся Зингер, — только такие дела рассматривает Департамент Магии, и вы по-настоящему полагаете, что ваша жалоба сможет что-то изменить?

М-да. Вспомнились слова Вано по поводу всей этой темы. Значит, он был абсолютно прав. И, судя по интонациям барона, тот знал, о чем говорит.

— Хорошо, допустим, — нехотя согласился я, — хотя, если что, есть ведь и средства массовой информации…

— Серьезно? — барон с пренебрежительной усмешкой парировал мою реплику. — Мы ведь взрослые люди, граф!

Тут я опять вспомнил слова Вано — денег и авторитета у меня нет, чтобы с Верейскими тягаться. Верно, снова прав оказался парень.

— Ладно, хватит общих слов, — раздраженно, почти зло произнес я, — давайте уже по делу: чего вам надо? Я понимаю, что все вам известно, и детали, и подробности… Вас попросили меня найти, окей — нашли, а зачем пришли?

— Семен Евгеньевич, — неожиданно тепло и даже доброжелательно улыбнулся в ответ мой визави, — что-то наш разговор пошел в неверное русло. Давайте попробуем начать заново… Я вовсе не хотел и не собирался вам ничем угрожать. Как уже говорил, меня лишь попросили вас найти. Честно говоря, обычно я подобными вопросами не занимаюсь, но вы меня заинтересовали. Сначала своим умением противостоять ментальной магии, а затем и неожиданно проявленным магическим талантом. Кстати, поздравляю с поступлением в Магическую Школу. «Повелители Бурь» — весьма достойное заведение, отличный выбор.

Вот тут я слегка растерялся. Не много ли он обо мне знает?

Похоже, эти слова я произнес вслух.

— У меня немалые возможности, — неопределенно ответил барон, — когда я за что-то берусь, стараюсь выяснить все досконально. Поэтому не буду рассказывать, как вас нашел. В целом, я бы хотел, чтобы у нас были хорошие, дружеские отношения. К чему нам конфликты?

— Посмотрим, — ответил я еще более озадаченно, — но вы так и не сказали, чего вы хотите?

— Дело в том, что встретить человека, способного противостоять эльфийской магии, причем такой сильной магии, как у Эльвиры Верейской, имея при этом слабые врожденные способности — лично мне с таким не доводилось сталкиваться, — признался он, — я не встречал никого, кто мог бы устоять перед ментальной атакой мага Пятнадцатого Круга, если только у него нет мощных специальных артефактов, — мужчина помолчал, а затем продолжил: — тем более, если учесть еще и неожиданно высокие результаты вашего тестирования и тот факт, что вам почти сразу же, буквально через несколько дней после столь спонтанного пробуждения магических способностей, присвоили Седьмой Круг — все это, прямо скажу, производит впечатление.

— Понял, — пробормотал я. Твою мать, что он еще обо мне знает? Как? — Но все же это не объясняет, зачем вы пришли. Вас, кажется, моя биография интересует больше, чем ДТП с госпожой Верейской.

— Вы правы, — продолжая улыбаться, спокойно заметил он, — никаких компенсаций с вас не требуется. Машина? Там, если честно, сущая ерунда, какая-то царапина…

Он замолчал, и некоторое время мы просто смотрели друг на друга. Такая себе игра в гляделки — и, как ни странно, никто не дрогнул. Получилась своеобразная ничья.

— Так что, выходит, мы все обсудили и разошлись? — не удержался я от легкого сарказма.

Признаюсь, этот человек вызывал у меня определенную симпатию. Может, потому что он оказался одним из немногих аристократов здешней среды, кто разговаривал со мной спокойно, без заносчивости, как с равным? Возможно. Если не брать Вырубова, остальные попадались слишком отмороженные.

— Не торопитесь, Семен Евгеньевич, — барон внезапно стал серьезен, — должен признаться, у меня есть не только служебный, но и личный интерес. Иначе бы я не тратил свое время. У вас, без всякого сомнения, значительный магический потенциал. Помимо прочего, я занимаюсь поиском подобных талантов… Допустим, когда вы окончите Магическую Школу, я смогу помочь вам с дальнейшим развитием под покровительством одного из знатных аристократических родов. Поверьте, перед вами откроются такие возможности, о которых вы пока даже не догадываетесь.

— Любопытно, — задумчиво произнес я, — и о чьем же роде речь?

— У вас будет выбор, уверен в этом, — ответил барон, — причем, судя по собранной информации, выбор весьма широкий.

— Получается, вы своего рода посредник…

— Можно сказать и так, — вновь с легкой улыбкой подтвердил он, — именно так.

Мой гость плавно, не торопясь поднялся из-за стола.

— Мне не нужны никакие подписки или документы. Достаточно, если вы сейчас честно дадите мне прямой ответ: вы готовы после выпуска из школы рассмотреть мои предложения?

Хм… Все это было как-то странно сформулировано, даже слишком мягко. Ощущение, что здесь что-то не так… Какой подвох скрывается за этим предложением?

— Разрешите, я попытаюсь угадать ваши мысли, граф, — барон проницательно смотрел прямо в глаза, — вы думаете, что в моих словах скрыт какой-то подвох. Спешу заверить: его нет. Человек, который принимает решение самостоятельно, всегда надежнее того, кого вынудили или заставили сделать выбор. Во втором случае — он слабое звено. Вы согласны?

Я кивнул — трудно с таким выводом не согласиться.

— Ну вот, — удовлетворенно заметил мой собеседник, — думаю, что в Магической Школе вас непременно заметят. Поверьте, не один только я занимаюсь подобным делом. Просто, когда к вам поступят аналогичные моему предложения, а они обязательно поступят, просто свяжитесь со мной. Поверьте, я всегда смогу предложить больше. Вот моя визитная карточка, — он протянул мне небольшой белый бумажный прямоугольник.

Нет уж… Помощь от такого человека всегда чревата долгом… А долг здесь может быть любым, даже самым неожиданным и, возможно, неприятным. Но внешне своих сомнений я не показал. В конце концов, пока меня его предложение ни к чему не обязывало. Впереди целый год — большой срок, в течение которого многое может измениться, и появится возможность более основательно во всем разобраться. А временные союзники, в принципе, не помешают.

— Хорошо, — кивнул я, забирая визитку и невольно задержав на ней взгляд, — обязательно свяжусь с вами. Только у меня имеется вопрос…

— Да? — мой собеседник чуть подался вперед и внимательно посмотрел на меня.

— Касательно собственно говоря, Эльвиры Верейской. Она, знаете ли, опубликовала в «Братстве» пост, да и вообще усиленно разыскивает меня. Что с ней? Чувствую, что-то я в ее душе затронул, если она так рьяно взялась за поиски…

Это я еще не рассказываю ему про сегодняшние приключения с господином Суворовым и его другом. Интересно было бы посмотреть, что бы он сказал, узнав об очередном моем «подвиге», но об этом я предпочел умолчать.

— Это вы хорошо сказали, граф, — рассмеялся мой собеседник, — но не обольщайтесь. Ничего вы там всерьез не затронули. Думаю, ее привлекла только ваша ментальная магия. Вот это, можно сказать, действительно ее задело. Причем задело, пожалуй, именно ее гордость. Она, как ни крути, девочка впечатлительная. Но уверяю вас, что больше госпожа Верейская не будет искать с вами встречи. Ну и из социальных сетей уберет свое воззвание. Придумаем, что, мол, нашла она своего человека — и все. А через неделю-другую об этом даже не вспомнят, уверяю вас. Надеюсь, я ответил на вопрос?

— Ответили… В принципе, все ясно. Я подумаю над вашим предложением.

— И это правильно, не торопитесь, вас никто никуда не гонит. Времени у вас действительно много, не надо принимать опрометчивых решений. Это похвально — сначала думать, а потом делать. К сожалению, в наши дни все чаще происходит как раз наоборот, — он протянул мне руку, которую я пожал, — было приятно познакомиться. И помните — вы всегда можете положиться на меня. Проблемы? Позвоните, и, я надеюсь, мы их решим.

На этом мы и распрощались. После того, как он ушел, я вернулся на кухню, где открыл ноутбук. И некоторое время, не особо понимая, что делать дальше, тупо смотрел в экран, словно надеясь найти там ответы на все свои вопросы.

Что ж, было, о чем подумать. Меня вычислили — и достаточно быстро. С одной стороны, это, конечно, нерадостно и даже тревожно, но с другой — я в любом случае должен участвовать в этом пресловутом кубке, так что все равно буду у всех на виду. Скрыться мне теперь особо не удастся, как бы я ни старался. Поэтому предложение барона сейчас, пожалуй, весьма кстати.

Хотя его мягкое, почти дружелюбное поведение меня не обмануло. То, что этот человек — матерый зверюга под маской вежливого приятеля, было видно за километр. Впрочем, пока вроде я ему ничего и не должен.

Так что если воспринимать барона всего лишь как определенный инструмент на ранних этапах своего становления в этом необычном мире и действовать максимально осторожно, то, можно сказать, мне даже повезло. Хотя чует мое сердце — когда придет время, этот вопрос встанет очень остро, и придется сделать непростой выбор. Но, как говорится, будет день — будет и пища.

Закончив на этой почти оптимистичной ноте свои мысленные терзания и размышления, в ожидании возвращения своего друга я занялся любимым делом последних дней — серфингом по просторам местного интернета.

Первым делом я прошерстил информацию о том самом кубке, о котором зашел разговор с Вырубовым. Он оказался весьма престижным. Начиная с четвертьфинала соревнование подробно освещало здешнее телевидение, уделяя много времени репортажам и интервью. Да, в этом мире тоже существовали теле- и киноиндустрия. Правда, такого развития, как в моем прошлом мире, они пока не достигли. К тому же билеты в местные кинотеатры, которых и так было немного, стоили просто каких-то запредельных денег. Так что пока кинематограф — удел богатых.

И, кстати, в сети почти полностью отсутствовал пиратский контент. Даже музыку разрешалось слушать только после оплаты подписки. В «Братстве», конечно, имелись плейлисты, условно бесплатные, но их было совсем немного и выбор не радовал. Да и вообще, я все-таки привык к немного другой музыке. В Российской империи царило засилье откровенной попсы, причем вперемежку с фолком… Иногда попадались явно этнические мотивы — этакие «Вдоль по Питерской».

Но вернемся к кубку. Проводился он, насколько я понял, каждый год, причем регулярно. Правила проведения были, мягко говоря, немного странными и в чем-то даже запутанными. Сначала открывались предварительные этапы — их проходили регионы, и только позже к ним присоединялась Москва и примыкающие к ней области.

Но ничего странного в этом нет. Как я понял, Школы Магии в Москве и ее окрестностях были гораздо сильнее остальных по уровню преподавания. Да и в целом Москва в этом мире была не просто столицей, а еще и столицей магов. Весь свет магической аристократии жил именно здесь.

К сожалению, видео схваток в интернете было очень мало. Я нашел только парочку. Ну, что сказать… Со стороны смотрелось, конечно, эффектно. Бегают две команды по семь-восемь человек и пуляют друг в друга магией.

А главная задача — прорваться на так называемую «стартовую точку», которая располагалась примерно там, где находились ворота на любом футбольном поле. И, если там оказывался игрок противника, бой сразу завершался. Но такое, как я понял, случалось редко. В основном все решали судьи.

У меня сразу возникли ассоциации с футбольным матчем. Правда, без мяча. И как уже говорил раньше, в команде присутствовал один целитель, которого Вырубов назвал боевым.

Боевки я от них особо не увидел, скорее они занимались тем, что по мере возможности восстанавливали раны и повреждения своих товарищей по команде. Но им тоже доставалось, особенно если команда проигрывала. К тому же, как по мне, в схватках было больше драк, напоминающих бои без правил, в которых смешались скорее все стили боевых искусств, чем долгий обмен убойными заклинаниями.

Мои размышления прервал шум в прихожей, и в гостиную буквально ввалился сильно нетрезвый Вано. На лице у него сияла улыбка до ушей.

— Ты не представляешь, Сема, — заявил он с порога, чуть размахивая руками, — какая это девушка!

М-да… Судя по внешнему виду друга, встреча с девушкой произвела на него колоссальное впечатление.

— Да похоже, представляю, — не удержался я от ироничного комментария.

— Все. Я покорен!

Он отправился на кухню, уселся на стул и мечтательно посмотрел на меня.

— Так кто она вообще? — рассмеялся я, искренне заинтересовавшись. — Рассказывай!

— Да вот и не знаю, прикинь! Нет, то, что ее Елена зовут — знаю. Но не колется — ни где работает, ни чем занимается. Загадочную такую из себя строит. Но я, если что, тоже умею туману напустить, ты же помнишь…

Я только саркастически хмыкнул и весело поинтересовался:

— А чего тогда вернулся один?

— Она не такая! Даже поцеловать себя не дала! Я вообще в шоке! Но почему-то меня это даже больше заводит.

Хм… Что-то мой друг совсем не похож на человека, который любит преодолевать подобные препятствия. По крайней мере, память Соболева на этот счет давала весьма однозначный ответ. Значит, девушка действительно его зацепила.

— Вот, смотри! — гордо объявил он, протягивая мне телефон. — Я ее втихаря сфотографировал. Она не хотела, но, хе-хе, разве от меня ускользнешь!

Я взглянул на фотографию и, едва не выронив телефон, вздрогнул. На меня смотрела знакомая девушка. Пусть ракурс фотографии был неудобным, изображение — чуть смазанным, но это была та самая рыжая неформалка, что напала на меня на стоянке, по имени Персефона. Даже одежда та же, только кожаные штаны сменила короткая юбка. Ну а так — точно она.

Глава 15

— Кхм… — невольно закашлялся я.

— Ты чего? — поинтересовался Вано.

— Да так, ты где с ней познакомился-то?

— Я вроде говорил… В чате одном, по переписке, а что? — явно напрягся мой друг.

— Да ничего… Просто, по-моему, я ее уже где-то видел, — попытался я его успокоить.

— Все может быть, — согласился тот, — правда, не кажется она мне жительницей нашего района. Слишком уж утонченная, что ли, почти как аристократка. Но говорит, что не аристократка. Не простая, короче. И это мне так нравится…

Так… И какого, спрашивается, черта эта самая Елена-Персефона начала околачиваться вокруг Хромова? Ясно только одно — скорее всего, каким бы это ни было болезненным ударом по самолюбию моего друга, все это из-за меня. Вот не верю я в совпадения такого рода. Вдобавок, мы с ней явно не закончили разговор…

Однако, после нашей первой странной встречи я нисколько не боялся повторной. Наоборот — надо было бы наконец выяснить, какого лешего они ко мне так прицепились. В прошлый раз она от меня убежала…

— Ну ты познакомь, что ли, нас? А то интересно же узнать, с кем ты там общаешься, — сообщил ему, стараясь изобразить легкую заинтересованность на лице.

— Конечно, познакомлю! — с энтузиазмом заверил меня Вано, улыбаясь еще шире. — Я ей, кстати, уже про тебя рассказал. Она, знаешь ли, заинтересовалась сразу. Еще бы — целый граф, не каждый день такие знакомства!

— Так, стоп! — укоризненно посмотрел я на этого болтуна. — Какого, спрашивается, хрена ты вообще ляпнул, что я — граф?

— Да что тут такого-то? — искренне удивился тот, и правда не думая, что сделал что-то из ряда вон выходящее. — Все на районе это знают! Подумаешь — секрет! Ладно, ладно, — поспешно добавил он, видимо, заметив что-то нехорошее в моем взгляде, — извини, если что. Но ты ведь обычно на этот счет не парился особо, уж прости, если вдруг задел… К тому же, она обещала познакомить с подругой своей. Показывала мне фотку, зачетная девчонка! В следующий раз обязательно все вместе затусуемся! Вот, кстати, смотри!

Он протянул мне телефон, на экране которого была фотография. Передо мной была красивая блондинка в легком, даже слегка вызывающем обтягивающем платье. Хм… Да уж, действительно, мало кто бы отказался с такой познакомиться.

Как бы лучше рассказать Хромову о том, кто на самом деле его девушка? Немного поразмыслив и прикинув все за и против, я решил пока с этим не торопиться и оставить разговор до более подходящего момента. Вот найдет Глотов мне квартиру — тогда уже и поговорим. К тому же сейчас мой друг явно был не в том состоянии, чтобы воспринимать такие новости адекватно.

Удовлетворенный моей реакцией, Вано тем временем заявил, что он сегодня устал, поэтому идет в душ, а после — спать. Я только кивнул, отпустил его с миром и снова уселся за ноутбук, ощущая странную смесь облегчения и тревоги одновременно. Первым делом зашел на страничку своей «заклятой подруги» по имени Эльвира и с удовлетворением понял, что барон меня не обманул — тема по поводу меня была удалена.

Надо же, как оперативно. Когда люди держат свое слово — это всегда приятно. Что ж, надеюсь, на этом вопрос с мажоркой будет окончательно закрыт. Хотя, конечно, оставалась еще та троица аристократических горе-гопников, но всерьез я их не воспринимал.

Поэтому главной проблемой оставались сектанты. Да и самое важное — я все еще так и не понимал, что им вообще от меня нужно. Что этой Персефоне, что таинственной «Б».

А вот звонок раздавшийся так поздно честно говоря меня удивил. Даже больше всего удивил тот кто звонил. Точнее сказать удивила. Ирина Портнова. Но моя начальница как ни странно разговаривала сухо и официально. Завтрашний понедельник внезапно оказался этаким санитарным днем. То ли комиссия то ли что там… я толком не понял, но понял одно. Завтра внеочередной выходной.

Понятное дело меня подобная новость только порадовала. Уж больно много событий в воскресенье произошло.

Так что весь мой выходной понедельник провел дома. Идти мне никуда не хотелось, да, если честно, и смысла особого не было. Выспался отлично, несмотря на целый ворох нерешенных проблем, которые, казалось, поджидали меня буквально за дверью. Вот тоже странно. Казалось бы, нервничать и переживать — самое время, но на удивление был подозрительно спокоен.

Я по жизни не отличался особой мнительностью, но от таких перспектив точно бы стоило хотя бы немного поволноваться. А сейчас, к собственному удивлению, особого волнения не испытывал. И, честно говоря, это состояние мне очень даже нравилось.

Порой закрадывалась сумасшедшая мысль — а если сектанты правы, и я действительно какой-то там, прости господи, аватар Зевса, как бы безумно это ни звучало? Но, честно признаться, не ощущал себя никаким богом. Я как был Семеном Феоктистовым, так и остался, разве что оказался в теле Семена Соболева — вот и вся разница. Единственное, что меня настораживало, если не считать эти странные вспышки магии — непонятные сны.

Вано просидел у себя в комнате, уткнувшись, словно зомби, в свой телефон. А это означало лишь одно — ноутбук остался полностью в моем распоряжении. Так что я неплохо посерфил, окунувшись в местные развлечения. Захотелось почувствовать себя причастным к здешней молодежной жизни.

Как уже говорил, в этом мире существовали телевидение и кино, хотя с кинотеатрами тут полнейшая засада. На всю Москву — аж четыре штуки, а в остальных крупных городах — один, максимум два. Цены на билеты — просто заоблачные, позволить себе такое могли только богатеи, да и репертуар фильмов, мягко говоря, оставлял желать лучшего. Причем мне было непонятно, почему так. Единственное, что я выяснил — весь процесс съемки тут происходил с помощью невероятно дорогих магических камер, из-за чего это искусство становилось сугубо элитарным и по-настоящему недоступным для простых смертных.

И, как ни странно, телевидение было гораздо дешевле… Но по нему шли бесконечные сериалы, в которых натурных съемок и спецэффектов не было, сплошь ситкомы и мелодрамы, а помимо них — новости и спортивные передачи. Кстати, в этом мире присутствовал футбол, и по правилам он почти не отличается от того, к которому я привык в прошлом мире. Только названия команд звучали необычно.

Я даже посмотрел кусочек одного матча между двумя топовыми клубами. Что сказать… Думаю, многие футболисты из моей родной РПЛ вполне бы могли здесь прославиться. В общем, уровень — ну так себе.

Касаемо компьютерных игр — они тут тоже имелись, конечно, но никаких тебе «Варкрафтов» и «Ведьмаков». В основном — какие-то тетрисы да двухмерные ходилки уровня любимых всеми «Денди» из моего детства. В общем, полный облом для геймера. Хотя чувствую, что в ближайшее время мне вряд ли будет до игр. Но ничего, немного поиграл ради интереса — не зацепило.

Далее прошелся по здешней музыкальной индустрии. Ну, увы, я не умел играть ни на каких музыкальных инструментах, а музыку предпочитал тяжелую: ее, увы, практически не было. Везде одна попса, максимум — легкий рок-н-ролл. Пришлось довольствоваться тем, что есть…

А вот ночная жизнь тут кипела! Ночных клубов хватало, но опять же, все это удовольствие предназначено явно для обеспеченных граждан — судя по сумасшедшим входным ценникам, я, пожалуй, такой досуг не потянул бы. Как говорится, лучше быть здоровым и богатым, чем бедным и больным. Еще один довод скорее выбраться из Бирюлево.

Когда наконец оторвался от компьютера, был уже вечер. Герой-любовник Хромов с довольным видом тоже выбрался из комнаты. Пришлось уступить ему ноутбук — он вдруг решил «поработать».

Утром на работу я вновь доехал на машине только до метро. Пусть проблемы с Эльвирой решены, но, как по мне, метро быстрее и хлопот меньше, а местные гопники, надеюсь, меня больше не побеспокоят после всех этих событий. Вот и оставил авто на стоянке и по старой схеме отправился в подземку.

На работе мое заявление об увольнении восприняли по-разному. Начальник, как и ожидалось, только одобрительно похлопал по плечу, мол, молодец, и вообще давно пора что-то более приличное найти. Сказал, что надо бы доработать неделю — ну, думаю, недельку потерплю.

А вот Портнова, похоже, расстроилась. Ей, как я понял, очень хотелось поговорить со мной один на один, но из-за особенностей работы склада сделать это было почти нереально. Тем не менее, вечером она все же подловила меня после работы, и у нас состоялся интересный разговор.

Девушка была расстроена, но в целом по-человечески понимала, что я прав. Хотя, как мне кажется, слишком уж быстро она перестроилась на новую волну — еще недавно Семена гоняла как сидорову козу, а теперь прямо-таки влюбилась. Загадочная женская душа… И на этот раз уже открытым текстом предложила встретиться в выходные. Я возражать не стал, отделавшись универсальным словом в подобных случаях — «созвонимся».

Остальному народу мое увольнение было абсолютно по барабану. Я, впрочем, и сам особо ни с кем из коллектива тесно не общался — постоянные разъезды не способствуют завязыванию дружбы. Кстати, начальство не обидело, даже обещали выплатить нешуточное выходное пособие — двадцать пять рублей. Для меня — весьма приятный бонус.

Я все же решил рассказать Вано о поисках новой квартиры и об интересном предложении директора школы. Надо отдать должное — его реакция удивила даже меня. Парень, как я и ожидал, немного расстроился, но при этом, к удивлению, меня поддержал.

— И правильно! — заявил он. — Давно пора было съехать! И работу курьера тоже бросать! Я ведь всегда говорил, что это не твое. Жалко, конечно, что расстанемся, но, я думаю, ты все правильно делаешь! Звонить-то мне хоть будешь?

Честно говоря, мне даже стало неловко. Хотя будущий адрес ему давать не хотелось, особенно учитывая его новую подругу — пресловутую Елену-Персефону, которая явно мозги ему уже промыла.

Хотя кто его знает, я же не говорил, кто на самом деле Елена… Поэтому реакцию его предсказать точно не смогу. К тому же, при желании меня легко найти — имя известно, школа известна… Вычислить не так сложно.

Попробовал было осторожно намекнуть другу, что его новая пассия, возможно, не совсем та, за кого себя выдает, но быстро понял — бесполезно. Вовремя отступил, чтобы не нарваться на ревность. Ладно, тут уже ничего не поделаешь. Думаю, переживет. В конце концов, Персефоне интересен я, а не Вано.

— Буду, конечно, — в конце концов успокоил я его.

— Во! Не забывай — я тебя обещал познакомить с подругой моей Ленки!

Уже «моя Ленка»… Быстро идет процесс.

А в среду позвонил риэлтор, и весьма кстати. Я как раз только что отвез последний заказ и подъезжал к складу. Гном по имени Кир радостно сообщил, что нашел идеальный вариант.

— Как и обещал, двухкомнатная квартира — вполне приличная, неуставшая, в хорошем состоянии. Гостиная, спальня, большая кухня, мебель, кухонная техника — все есть. Не новое, конечно, но исправное и рабочее, — скороговоркой доложил гном. — Надеюсь, это тебя не смутит?

— Нисколько! — уверил я. После той «дыры», где жил с Вано, меня вряд ли какая-то мебель могла испугать.

— Двадцать восемь рублей с нашей комиссией — комиссия, как и договаривались, семь процентов, — уточнил Кир.

— Хорошо.

— Тогда надо встретиться вечером. Когда сможешь?

Я прикинул — работой не особо загружен. Договорились встретиться на квартире в семь вечера. Ехать мне туда — минут двадцать на метро.

И вот, без пяти семь, я стоял перед двенадцатиэтажным домом, окна которого выходили прямо на оживленную улицу Николая V. Но, как я уже говорил, здешний транспорт был не настолько шумный, как тот, к которому я привык в прошлом мире.

Сам дом выглядел весьма презентабельно, даже впечатляюще — напомнил мне новостройки из родной реальности, которые вырастали как грибы после дождя. Реновация, все такое. Три подъезда. В первом меня встретил Кир.

В этот раз он выглядел особенно представительно. Черный костюм, явно недешевый, сидел на нем, как влитой, подчеркивая всю коренастую суть гнома.

— О, Семен! — приветливо улыбнулся он, довольный моей пунктуальностью. — Вот это я понимаю — правильно подошел к делу! Пошли-пошли.

Мы прошли через симпатичный холл, где в просторной стеклянной будке сидел консьерж — невысокий дедок с лукавым, немного хитрым взглядом. Он с уважением кивнул Киру и с нескрываемым любопытством оглядел меня.

На лифте поднялись на четвертый этаж — здесь, в просторном «предбаннике», судя по количеству дверей, было всего три квартиры.

— Насчет соседей не знаю, подробно не выяснял, — на всякий случай предупредил меня риэлтор. — Но говорят — народ здесь спокойный. Да и звукоизоляция на уровне.

Сама квартира оказалась даже лучше, чем описывал мой спутник. Реально большая двухкомнатная, к которой еще добавлялся широкий холл, что придавало всему помещению ощущение простора и уюта. Ну а ванна так вообще, по сравнению с прошлой квартирой, была образцом чистоты и комфорта.

— Беру, — сразу сообщил я гному, не раздумывая ни секунды, потому что терять такой вариант было бы просто глупо.

— Я не сомневался, — улыбнулся тот, — так что? Подпишем договорчик? У нас, сам понимаешь, все честь по чести, по всем правилам, как и положено уважающим себя людям.

В общем, подписали мы с ним договор. Срок — год с возможностью расторжения при предупреждении за две недели, стандартная практика, ничего необычного. Ну, в принципе, нормально, ничего подозрительного. Внес я двадцать восемь рублей, получил ключ и стал, что называется, полноценным хозяином новой квартиры.

— Телефон мой у тебя есть, — предупредил меня гном, прощаясь, — если что — звони, не стесняйся, решим любой вопрос!

— То есть как не получилось? — уставилась на свою сестру Эльвира, не понимая, что именно пошло не так. — Ты же обещала. А я даже со стены в «Братстве» свой пост удалила!

Она даже отодвинула любимое мороженое — особенное, с кучей экзотических фруктов, и приготовленное по какому-то хитрому рецепту, который использовали только в одном-единственном кафе в столице. В «Шантале». Именно там сейчас и сидели сестры. Эльвире нравилось это место, поскольку, чтобы попасть сюда, нужно было пройти через строгий дресс-код, фильтр, мало кому доступный, поэтому всяких оборванцев и простолюдинов, даже богатых, сюда не пускали.

— Что происходит, Милина? — укоризненно повторила она свой вопрос, глядя на сестру с недоумением.

На самом деле все это казалось очень странным. Она не помнила, чтобы когда-то ее сестра не выполняла своих обещаний.

— Извини, — виновато пожала плечами сидевшая напротив Милина. — Вот так бывает, что-то иногда идет не по плану. Дядя Абрам предупредил, чтобы я не вмешивалась. И передал, чтобы я предупредила тебя, — сокрушенно покачала она головой, — не просто так же я просила убрать пост.

— Да что это такое! — невольно повысила голос Эльвира и тут же притихла под неодобрительными взглядами посетителей. Не принято было в подобном месте так открыто свои чувства демонстрировать. Люди здесь собирались приличные, сдержанные… Она виновато улыбнулась и вновь посмотрела на сестру.

— Какого… — на этот раз она выругалась шепотом, — … это же обычный человек! Почему это дядя вдруг стал его защищать?

— А мне откуда знать? — фыркнула Милина. — Но я дядю Абрама хорошо знаю. Если он посоветовал что-то сделать, значит, сделать это действительно нужно. И тебе это известно не меньше, чем мне!

— Знаю, — проворчала Эльвира, все еще недовольная происходящим, — но я все равно его найду!

— Вот ты разошлась, сестричка, — скептически покачала головой ее собеседница. — И как ты это хочешь осуществить? Я краем уха слышала, что он живет на окраине… В сама понимаешь каком районе. Вряд ли там твои подписчики имеются.

— У меня подписчики есть везде! — гордо заявила та, не скрывая уверенности, — так что найду!

— Интересно… — весело протянула Милина, саркастически разглядывая ее. — Допустим, проигнорируешь предупреждение дяди, найдешь его… И что далее? Что дальше-то будет?

— Разберусь! — отрезала Эльвира, почти не задумываясь.

— Только имей ввиду, — прищурилась сестра, — я не собираюсь противостоять дяде. Я тебе передала его предупреждение, теперь дело за тобой. Пост ты убрала, молодец. Но если будешь его искать, это будет уже только на твой страх и риск.

— То есть? Не поможешь? — Эльвира удивленно уставилась на девушку, не ожидая такого поворота.

— Нет, сестренка, — покачала та головой, подтверждая свои слова. — И тебе не советую лезть. Дядя все отцу расскажет, а там — сама знаешь… Папа долго разбираться не будет. Он давно мечтает засунуть тебя в Первый универ…

— Да пошел этот универ! — презрительно фыркнула девушка. — Прекрасно обойдусь и без него. А отец может не беспокоиться…

— Ты его слова забыла? — голос Милины стал серьезным, даже напряженным. — Мол, если опять куда-то влипнешь, придется учиться.

— Возможно. Но я все равно не считаю, что из-за какого-то человечишки мне грозят неприятности.

— Этим человечишкой дядя Абрам заинтересовался!

— Да и ладно. Значит, буду осторожной. И вообще… Я что-то не поняла. Ты что мне сказать-то хочешь? Ты мне сейчас угрожаешь?

— Да ты о чем? — теперь в глазах Милины плескалось откровенное изумление. — Нет, конечно! Просто ты явно не воспринимаешь всерьез барона Зингера…

— Поверь, воспринимаю, — серьезно ответила Эльвира. — И у меня, кстати, уже есть кое-что… — загадочно посмотрела она на сестру, — … за что можно зацепиться.

— Что? — ее собеседница аж подалась вперед. — Расскажи!

— Тебе расскажешь… — хмыкнула девушка. — барону Зингеру сразу побежишь?

— Это с чего еще? — обиженно ответила сестра, — и, по-моему, никогда не давала тебе повода думать, что я не умею хранить секреты.

— Извини, — Эльвира положила ладонь на руку сестры, — конечно, не давала. Но никто не должен узнать…

— И не узнает! — горячо заверила ее та.

— Тогда слушай…

Глава 16

После того как гном ушел, я как следует исследовал свое будущее место жительства, уделяя внимание каждой мелочи и детали, чтобы ничего не упустить. Когда закончил, то оставалось лишь поблагодарить Кира, ведь квартира мне понравилась буквально всем без исключения… Особенно порадовало наличие холодильника, микроволновки и газовой плиты.

Всеми этими вещами здешний мир нисколько не отличался от моего прошлого. Даже кофеварка присутствовала, что приятно удивило меня.

Все остальные житейские мелочи вроде постельного белья и прочего необходимого для жизни тоже имелись. В общем, оставалось только перевезти свои вещи от Вано и затариться продуктами. Казалось бы, делов-то.

Я тут же набрал Вырубову и по-быстрому отчитался по поводу квартиры. Граф похвалил меня за оперативность и сказал, что ждет меня на занятиях с договором аренды. Ну, мне-то скрывать нечего было, все по-честному.

Ну а Вано я сообщил, что в субботу съезжаю. Все-таки нужно же время, чтобы спокойно пройтись по магазинам и подготовиться к самостоятельной жизни, а не рваться туда сломя голову. Мой друг, судя по всему, уже и не переживал на этот счет. Вообще он относился к жизни с каким-то поразительным спокойствием. Даже за такое короткое время я успел заметить удивительное свойство его характера — пропускать мимо себя все проблемы. Такой вот талант! Оставалось только позавидовать.

Ну а последний рабочий день — пятница — оказался самым расслабленным и даже немного приятным. До обеда я по-быстрому отвез четыре заказа, закончил дела. «Отходную» не устраивал, да и никто особо не рассчитывал. Хотя Портнова откровенно намекала, чтобы я ее подождал и мы продолжили вечер в ее «уютном гнездышке». Но я вежливо отказался — не в этот раз, хотя кто знает, как судьба повернется, может, и позвоню ей.

Освободился в четыре часа и с деньгами в кармане свалил домой, чувствуя необыкновенную легкость. Рассчитались со мной по-честному, без задержек. Сергей Сергеевич не обманул, но деньги выдавал не он, а бухгалтер — человек строгий, который появлялся на складе раз в месяц во время расчета заработной платы.

Видимо, внеочередной визит поломал какие-то его планы, поэтому деньги мне передавались с таким «кислым» выражением на лице, что я еле сдержал смех. Но все же сумма оказалась на руках.

В метро мне опять показалось, что за мной кто-то пристально наблюдает. Как я ни оглядывался и ни присматривался, так и не понял, кто это был — не выделишь сразу никого особенного. Да и признаться, сделать это в толпе народа, тем более во второй половине дня пятницы, весьма проблематично, практически нереально.

Вообще все это начинало меня реально раздражать, повторялась та же история, что и с Еленой-Персефоной. В чем я сам, собственно говоря, убедился, выйдя из метро и добравшись до парковки, где стояла моя машина.

Только на этот раз — не рыжая неформалка или бандиты: меня ждал высокий худой мужчина, одетый явно не в стиле этого района.

Настоящий франт — дорогой, идеально выглаженный костюм-тройка, изящная трость в руках и даже на голове какой-то старомодный цилиндр. Не знаю, может, по здешним меркам и немного устаревший наряд, особенно если учесть, что мужику я дал бы лет тридцать, не больше, но ему этот образ подходил идеально, без преувеличения. Внешность незнакомца полностью соответствовала костюму, все смотрелось целостно.

Холодное скуластое лицо с застывшим на нем надменным выражением, глаза странного цвета — вроде и зеленые, а может и синие… Складывалось впечатление, что они даже переливаются каким-то загадочным светом.

Он нарезал круги вокруг моей машины и, когда я появился, сразу сделал несколько шагов навстречу, окидывая меня презрительно-любопытным взглядом. Я сразу почувствовал угрозу, исходящую от него, и, недолго думая, тут же приготовился к атаке — от таких незнакомцев обычно ничего хорошего ожидать не стоит, особенно на этом свете.

— Вот значит ты какой, — задумчиво произнес незнакомец, не сводя с меня глаз.

— Какой есть, — не удержался я от сарказма, — а вот кто ты такой? Моя машина понравилась? Могу продать, но дорого.

— Мне? Машину? — недоумевающе уставился на меня незнакомец, после чего вдруг весело рассмеялся. — А ты забавный. Значит, не узнаешь меня?

— Как видишь, нет!

— Я посланец Владыки Аида. Мое имя — Харон!

Вот тут я, честно говоря, напрягся. Ну кто не знает, кто такой Харон? Перевозчик через реку мертвых — Стикс — и так далее. Очередной сектант, короче. Только, судя по внешнему виду, явно из гуру или кого-то в этом духе. И, кстати, чувствовалось, что он явно сильнее Персефоны. Мощная аура.

Тем не менее я постарался выглядеть спокойным и уверенным, не дав себе выказать панику. И, судя по всему, у меня это получилось — Харон выглядел разочарованным, явно ждал, что его имя произведет на меня большее впечатление.

— И? — усмехнулся я почти лениво. — Дальше-то что? Перевозчик мертвых через реку Стикс… Читал, знаю. Мастера вы там, у себя в секте, мифологические имена придумывать!

— Хм, — в глазах Харона появилось удивление. — Имена мифологические? Секта? Странно… о каких мифах речь? Ты ли это, повелитель?

— Слышь ты, конь в пальто, — начал раздражаться я этим разговором, — я это я. Но не Зевс. И можешь себя хоть кем называть. Сначала Персефона, теперь ты. Вам место, честно говоря, в сумасшедшем доме! Так что иди, человече, своим путем, — добавил я, подарив собеседнику строгий взгляд. — Не приставай к честным людям. Найдите для троллинга кого-нибудь другого.

— Троллинга? — недоумевающе спросил тот, не сводя с меня взгляда. — Какого еще троллинга… А, понял. Нет, ты не прав. Ты — Зевс! Не ожидал я, что ты выживешь, повелитель, — печально покачал он головой, словно в подтверждение собственных мрачных мыслей, — а я еще не поверил Персефоне. Однако ты слишком слаб. Я же вижу. Не знаю, как она с тобой не справилась, но женщины вообще странные существа, тебе ли этого не знать! Так что готовься к смерти. Если тебя не убило снадобье самого Асклепия, то…

Я не стал ждать конца фразы. Промедление в данном случае смерти подобно! Объяснять что-то еще этому чокнутому сектанту вряд ли имело смысл, он бы все равно ничего не понял или не захотел понять, потому уже в следующий миг в него врезалась моя коронная багровая молния. Противник с какой-то небрежной презрительностью, без тени страха или сомнения на лице раскрыл ладонь и подставил ее под мою атаку.

Признаюсь, не ожидал такого идиотизма. Совсем не понял его действий! Либо он был настолько уверен в том, что сможет остановить мою атаку, либо он просто дебил. Но, мне кажется, скорее всего первое — слишком самоуверенным был его взгляд, слишком спокойно он действовал. Сразу вспомнилась одна небезызвестная песня из моего прошлого мира. Дурак и молния? Видимо, поймать хочет. И, конечно, поймал… Но не так, как ожидал — поистине, жизнь часто преподносит сюрпризы даже Харону.

Нетрудно догадаться, что остановить атаку у него не получилось, руку Харона охватило голубое пламя, в результате он буквально отпрыгнул в сторону и, бросив на меня изумленный взгляд, что-то выкрикнул. В следующий миг его рука, которая мгновенно превратилась в тлеющий обрубок, вспыхнула ослепительным, почти нестерпимым белым светом… И, к моему изумлению, буквально на глазах практически сразу приняла более-менее нормальный вид.

Хрена себе регенерация! Вот это действительно круто. Даже не знаю, как такое вообще может быть — мистика, не иначе.

— Надо же, — с ненавистью процедил сквозь зубы Харон, прожигая меня убийственным взглядом, ледяным и резким, — не ожидал. Но это все равно тебе не поможет!

Он выкинул перед собой руки, и в следующую минуту с них, словно по мановению волшебной палочки, на меня обрушился настоящий огненный шквал — шумный, жгучий, ревущий поток. Я невольно закрыл лицо руками — просто инстинкт, даже не успел ничего толком сообразить. Несмотря на то что предполагал, что огонь мне ничего не может сделать, все равно было страшно.

Огонь просто растаял, словно исчез в невидимой пустоте, не причинив мне никакого вреда. В ответ я тоже выставил обе руки вперед и вложил в атаку всю свою злость и всю усталость этого дня. Две молнии, которые, на мой взгляд, стали гораздо более насыщенными, с шипением вонзились в ошеломленного противника, и он буквально тут же превратился в один большой горящий костер.

По стоянке прокатился пронзительный крик, разрезая тишину словно ножом. В следующий миг в воздухе материализовались две призрачные женские фигуры, невесомые, чуть ли не прозрачные, в древнегреческих хитонах с роскошными крыльями за спиной.

Они подхватили рухнувшего на землю Харона. Пламя, что пожирало его, исчезло, явно с помощью призраков… Но выглядел посланец Аида жутко, если не сказать пугающе. Костюм его превратился в лохмотья, а тело, я думаю, должно было представлять один сплошной ожог. Картинка не для слабонервных, это уж точно.

Я хотел было закончить дело, но сил у меня уже не было. Похоже, все вложил в последнюю атаку. Вот сейчас меня было легко прихлопнуть, даже не напрягаясь. Но врагам было совсем не до этого — вся троица растаяла в воздухе, исчезла, будто их и не было.

— Это что еще за хрень такая? — услышал я за спиной удивленный голос. Очень знакомый…

Повернувшись, я, к своему изумлению, увидел Вано собственной персоной.

— Ты как здесь оказался? — вырвалось у меня.

— Да вот… В кой-то веки на работу вызвали. Кое-какие документы подписать надо было. А обратно я тебя в метро увидел, на конечной станции. Хотел догнать, но не успел… Так что нагнал только на стоянке. Но вообще это к делу, если честно, не относится! — искренне возмутился он. — Ты мне зубы не заговаривай. Я стал свидетелем вашей схватки, и знаешь… Нет, я в курсе, что ты маг, но твой противник был сильнее. Там Круг Четырнадцатый или Пятнадцатый, не меньше. И, кстати, о чем речь-то была? Какой еще Харон? Что за повелитель? Ты во что влез, Сем? Сектанты?

— Так, стоп! — остановил его я, подняв руку. — Садись в машину. Нечего тут на улице разговаривать.

Вано нахмурился, но последовал моему совету, видно, тоже был не лишен осторожности. В машине об этом разговор он не заводил, особенно когда узнал, что мне выдали, так сказать, материальный бонус при увольнении. Надо было видеть глаза Хромова! Видимо, не принята здесь подобная щедрость — уж так вышло. Поэтому Вано заявил, что обязательно надо это отметить, чтобы уж все было по-честному.

Что-то не вижу связи, ну да ладно.

— С тебя причитается! — заявил он тоном, не допускающим возражений. — Там и поговорим. У меня столько вопросов накопилось… Но сначала заглянем в магазин. Начало новой жизни, как-никак, надо отметить!

Однако я его слегка расстроил, напомнив, что он вообще-то мне должен, и предупредил, чтобы сильно не увлекался. Когда мы добрались до магазина Ксюхи, он, понятное дело, весьма оживился.

Кстати, девушка заметно обрадовалась, хотя и укоризненно сообщила мне, что, мол, я ее совсем забыл. Пришлось убеждать ее, что вовсе не забыл… Пока убеждал, мой друг с ехидной ухмылкой шарился по магазину с тележкой, набирая всякую всячину. Правда, узнав, что я переезжаю, девушка сразу переменилась в лице. Но здесь я ничего поделать не мог. Хотя ничего не мешало нам встречаться и не в Бирюлево. Вроде это мое замечание немного успокоило Оксану.

В результате мы покинули магазин, потратив четыре рубля — хоть и многовато, но, учитывая мое нынешнее состояние финансов, можно было позволить себе такую роскошь. Купил пиво подороже… Чем вызвал весьма ехидные и язвительные комментарии моего друга. Я только напомнил Вано, что его печень не железная, на что тот ответил, что, мол, на целителя уж денег, если что, наскребет! Звучало, конечно, совсем нелогично, но спорить я с ним не стал.

Памятуя, что завтра мне предстояло заниматься переездом, я решил делать все это на трезвую голову и долго не засиживаться, а уж тем более не напиваться. Пока еще не купил протрезвляющие таблетки, которые тогда использовала Портнова. Надо будет обязательно заглянуть в аптеку на всякий случай — все же лишним не будет.

Мои две бутылки дорогого пива быстро закончились, и, надо признать, оно оказалось вполне достойным напитком. Мой друг, конечно, попытался всучить мне свою «Жесть», но мешать эту дрянь с нормальным пенным напитком я категорически отказался, чем, по-моему, даже слегка его обидел.

Но, как я понял, долго обижаться мой друг не умеет — к тому же под действием алкоголя в нем вдруг проснулось жгучее любопытство, и на меня вновь посыпались вопросы: глупые, настойчивые, но в то же время ожидаемые. Однако что ему рассказывать? Сначала я решил использовать стандартную стратегию — «я вообще ничего не понимаю и совсем здесь ни при чем», — так сказать, включить дурачка. Да и о снах ничего не хотел говорить — лучше сюда никого не впутывать. Хотя слова Харона по поводу Асклепия невольно напомнили мой последний странный сон — необычное совпадение.

— В целом и рассказывать толком нечего, — доверительно сообщил я ему, — просто странный мужик появился около машины. Начал кричать, что он Харон, я — Зевс и что он вообще меня убьет… Сам же слышал. Ну а что мне делать? Хорошо, я первый ответил… Ну а дальше ты все сам видел.

— Харон? Зевс? Это с какого перепугу до тебя сектанты докопались? — удивленно уточнил мой собеседник.

— А я откуда знаю? — пожал в ответ плечами. — Знал бы, сказал бы. Да ты сам знаешь, что фанатики они!

— То, что фанатики, здесь не поспоришь, — кивнул он и недоверчиво посмотрел на меня, — но на хрен им сдался какой-то непонятный чел в отстойном районе? Я вообще слышал, что все эти поклонники аватаров ушедших богов в основном среди аристократов концентрируются…

— Ты-то сам веришь в существование этих аватаров? — попытался я сменить тему, и вроде у меня это получилось.

— Ну… — задумчиво протянул мой друг, в два глотка опорожнив свою банку отравы под названием «Жесть», — знаешь, Сем, я привык все оценивать по принципу «дыма без огня не бывает». Но если говорить прямо — нет, не верю. По крайней мере, не верил…

— А магия? — аккуратно уточнил я. — Там же особая магия. И, подожди, — вдруг только заметил его оговорку, — не верил? А сейчас?

— Сейчас… — протянул он, покачав головой, — как тебе сказать. Ты говоришь, магия особая? Это так. С этим не поспоришь. Но в нашем мире и правда хватает весьма своеобразной магии — необычной, нестандартной. То, что мы видим на поверхности, это же лишь первый, всем понятный пласт. Какие там родовые умения есть у аристократов, толком никто и не знает. Нет, конечно, слухи ходят — один фантастичней другого. Всегда считал, что всей этой игрой в ушедших богов занимаются детки аристократов от скуки и безделья… Ну и втягивают туда малолетних идиотов и маразматических старперов!

Ух ты! Какая яркая речь. Мне даже кажется, что Вано уже сталкивался с чем-то подобным.

— Было дело, — проворчал он, услышав мой вопрос, — еще до знакомства с тобой. Мы на другой хате с чуваком одним жили. Так вот он вдруг ни с того ни с сего заявил, что он — Геракл. Хотя внешность у него даже близко не тянула на того богатыря. Щуплый, мелкий, с каким-то крысиным лицом… В общем, стал он на меня наезжать, мол, я ему поклоняться должен, и прочая дичь. Короче, конкретно у него кукуха улетела. Ты же знаешь, я человек неконфликтный, терпел… — он открыл новую банку и в несколько глотков выпил ее, — … но когда он притащил к нам домой какую-то шалаву и заявил, что это его божественная жена Геба, тут я, признаюсь, сорвался. Геба она вообще, блин, богиня юности и еще чего-то там! Видел бы ты эту богиню, Сем. Лично я столько точно не выпью.

Он прервался, занявшись своей закуской: с аппетитом надкусил крылышко.

— И дальше-то что? — история меня, однако, заинтересовала.

— А что дальше? — удивился тот, оторвавшись от копченых крылышек. — Да ничего. Настучал я по физиономии этому сушеному Гераклу и свалил с хаты. Пусть там, блин, божественную житуху без меня устраивает. Так что ко всем этим сектантам отношусь я сугубо отрицательно! Но этот твой Харон…

— Во-первых, не мой, — возразил я, — во-вторых, что — Харон?

— Понимаешь, Сем… — хмуро произнес тот, откупоривая очередную банку «Жести».

— Тебе не много? — осторожно уточнил я. Интересно, как в него это дерьмо вообще влезает?

— Да чего там пить-то? — скептически хмыкнул мой собеседник и продолжил: — Так вот. После сегодняшнего вечера я изменил свое мнение. Вот ты говорил об особой магии? Да, я не большой специалист в этой области и в основном видел ее исключительно в телевизионных сериалах, а не вживую…

— Но ты же определил уровень этого Харона? — возразил я.

— Ну, примерно. Это так, любой может определить, в принципе, плюс-минус километр, если честно. Тем не менее то, что я сегодня видел… — он покачал головой, задумчиво уставившись куда-то, — … нет, огненный шквал понять можно… Знаю я подобные заклинания. Но портал… Вообще первый раз такое вижу. Считается, что портальной магии не существует, и ей вроде обладали только ушедшие боги. По крайней мере, так пишут в интернете. Я уже не говорю о призрачных бабах, сотканных из воздуха… Это вообще что-то с чем-то! Такого я никогда не видел, разве что в каких-нибудь фантастических фильмах или книжках — но чтобы в реальной жизни, своими глазами… Это совсем другой уровень, пойми ты! Просто не укладывается в голове.

— И что? Что из этого следует-то? — нетерпеливо уточнил я, стараясь вернуть его к сути разговора от пустых рассуждений.

— Да ничего не следует… Просто, — он вдруг посмотрел на меня очень серьезным, почти настороженным взглядом, в котором я уловил еле заметный страх, — мне как-то не по себе, если уж совсем честно. Как бы мне хотелось не верить своим глазам, но сейчас я не могу это сделать. Во что ты вляпался, Сема? Подумай… Ну не просто же так к тебе докопались. Зевс… — он вдруг как-то неопределенно хмыкнул, словно пытался подобрать нужные слова. — Может, ты действительно Зевс. Как там… Громовержец… Как они пишут, сектанты эти? Аватар!

— Не гони, — возмутился я, стараясь скрыть раздражение. — Никакой я не Зевс и не аватар, давай без этих шуток дурацких.

— Ну хорошо бы, — ехидно сказал он, покосившись на меня с какой-то игривой хитринкой, — а то испепелишь меня в гневе-то!

— Испепелять тебя не собираюсь! — заверил я его, стараясь быть убедительным.

— Верю, — кивнул тот и снова заговорил строго, — а если совсем серьезно, то, если тебя будут доставать дальше, можно в Департамент Магии обратиться. У них там есть специальная группа по борьбе с сектами. Так и называется — СГБСС.

— Посмотрим, — неопределенно ответил я. Почему-то идея обращаться в Департамент Магии мне совсем не нравилась, хотя вроде все логично. — А…

Но вопрос задать у меня не получилось, потому что у Вано зазвонил телефон.

— Ленка моя звонит! — довольно сообщил он, резко приободрившись. — Я сейчас… — и гордо удалился, будто взял паузу в важном разговоре.

Пока он общался с Персефоной, я все прикидывал, стоит ли вообще рассказывать ему, кто она на самом деле. Может, не стоит лезть в чужие отношения, пусть сам разберется. Но потом все же решился…

Глава 17

— Слушай, Вано, — начал я, когда за стол вернулся сияющий после разговора с девушкой мой друг.

— Да?

— Я хотел поговорить с тобой о Перс… то есть о Елене.

— О Ленке? — улыбнулся тот. — Давай поговорим. А что ты хотел узнать-то? Я вроде все уже рассказал ведь…

— Дело в том, что… — я сделал паузу, обдумывая, как бы получше все это сформулировать, чтобы он не воспринял неверно и не горячился.

Вано явно почуял подвох, ощутил, что что-то не так, это читалось у него на лице. Напрягся, замолчал. Но, в конце концов, мы взрослые люди, и надо быть честными, как бы это ни было неприятно.

— Я уже встречался раньше с этой твоей Леной.

— Что значит встречался? — нахмурился мой друг, подозрительно сузив глаза. — Когда?

Я коротко, насколько возможно тактично, старательно опуская все ненужные подробности, рассказал ему о моей первой встрече с Еленой-Персефоной. И, честно говоря, тут же пожалел, что это сделал. На Вано было страшно смотреть.

— Скажи, что ты все это выдумал, — убитым голосом произнес он после мучительной пятиминутной паузы.

— Увы, нет. Твоя Лена — сектантка. И поэтому она не хотела делиться с тобой своими фотографиями. Если бы ты сам ее втихую не сфоткал, я бы и не узнал, кто она на самом деле.

— М-да, — протянул друг тяжело и мрачно, открыв последнюю банку «Жести» и в два глотка осушив ее. Вытер рукавом губы, посмотрел на меня уже слегка осоловевшими глазами. — Надо было тебе сразу сказать!

— Ну ты на крыльях любви летал, — пожал я плечами, пытаясь сказать это без издевки, — это было бы жестоко.

— Надо было, — упрямо заявил он, — зря не сказал. Перетерпел бы как-то, чего теперь уже жалеть.

— Она знает, где ты живешь? — осторожно поинтересовался я.

— Нет, не знает, — хмуро ответил тот, — зачем ей вообще адрес нашей дыры? Я сразу понял по ее поведению… Да и по всему, ну не бирюлевская она! В этом районе женщины как-то другие, ты сам знаешь.

— Так где ж ты с ней хотел встречаться? И неужели у тебя вообще не возникло никаких подозрений? — с удивлением спросил я. — Раз она не местная, то что тут вообще делала? Сам же говоришь, что понял.

— Да, правильно все ты говоришь, — он тяжело вздохнул и виновато развел руками, — понять-то понял, но решил пока на это внимания не обращать. Она была такая… Такая… — Вано сокрушенно покачал головой. — Но, как бы то ни было, она точно не маменькина дочка. В ней настоящая сила чувствовалась… Но если бы я знал…

— Ладно, — примирительно положил ему руку на плечо, — все бывает, брат. Но что ты сейчас собираешься делать?

— Что-что, — проворчал он, — какая бы баба ни была, с сектанткой я встречаться точно не буду. Да и ежу понятно, почему эта коза со мной познакомилась, — раздраженно буркнул он, — то-то она тобой, моим другом, интересовалась. А я уши-то развесил! Эх… — он в сердцах махнул рукой. — А что делать… Да ничего. Заблокирую нафиг — и все. А найти меня она вряд ли сможет. В нашем районе не любят расспросы, да и кто меня вообще знает? Я не столь популярная личность!

Надо же. Похоже, мой друг понемногу приходил в себя. Все же гибкая психика у Вано, надо признать. Я думал, что он будет больше переживать, но хорошо, что все так обошлось.

— А если найдут? — все же уточнил я.

— А я знать ничего не знаю, — ухмыльнулся тот, — да и попасть ко мне домой еще надо суметь. Мой дом — моя крепость. Так что не переживай за меня, Сем. Мало ли тут таких, как я, в Бирюлево. Устанут пыль глотать, пока меня найдут.

Посидели мы еще часок, пока Вано допивал свою «Жесть». Хорошо поговорили, простые человеческие посиделки. К концу вечера друга, конечно, слегка развезло — и тут он разоткровенничался.

Я неожиданно узнал о том, что работа на самом-то деле ему не особо нравится.

— Я сейчас новую работу ищу! — сообщил он мне внезапно, будто озарение посетило его.

— А чего так? — удивленно спросил я. — Ты ж вроде говорил, что тебе нравится — удаленка, кола и чипсы бесплатно, да и особо не напрягаешься!

— Ну, это да, — хмыкнул он, — чипсы и кола — это, конечно, плюс. Сейчас работы стало мало, соответственно и денег мало. Я готов работать больше, но не за такие гроши! Так что ищу сейчас хорошее предложение на удаленке, чтобы совмещать приятное с полезным.

— Так если найдешь, неужели захочешь здесь остаться? — я взглядом обвел кухню, в которой мы сидели.

— К себе хочешь пригласить? — прищурился он. — Не, Сем, я лучше сам. Устроюсь, сниму себе квартиру, куда девушек можно будет в гости звать… Давно мечтал пожить один. Ты только не обижайся, ладно? — с какой-то странной застенчивостью посмотрел он на меня.

— И не думал, — честно признался я. — Кстати… — глянул на часы. Половина второго уже — то-то у меня глаза слипаются, особенно после сегодняшней встречи. — Наверное, пора уже спать расходиться, устал я сегодня.

— По тебе заметно, — засмеялся Вано.

На этом наши ночные посиделки и закончились, без особого пафоса, но по-дружески тепло. Я рухнул на кровать и отрубился, едва моя голова коснулась подушки.

А вот завтра начался уже совсем другой, сумасшедший день. Вместе с Вано мы загрузили мои вещи в машину, после чего, попрощавшись и договорившись периодически созваниваться, расстались. Я отправился, если так можно сказать, в новую жизнь. Надеюсь, что Персефона исчезнет с горизонта друга. Ну, по крайней мере, он ее контакт заблокировал — а там, глядишь, и правда все закончится.

Суббота. Машин стало заметно меньше. Интересный факт, который я, кстати, узнал совсем недавно — в здешней России дачи были так же популярны, как и в моей прошлой. За чертой Москвы их хватало, хоть отбавляй. Даже имелись те же дачные поселки и садовые товарищества.

Добрался я до места назначения буквально за полчаса. Немаловажным достоинством нового жилья было и то, что в доме существовала подземная парковка. Пусть и небольшая, но мне понравилось, что за каждой квартирой закреплено свое место — такая вот мелочь, а приятно.

Перетащив вещи наверх, я отправился в ближайший ТЦ. Он находился совсем рядом с моим новым домом, что, согласитесь, удобно. Войдя в него, я словно вернулся в свой мир. ТЦ «Великан» не отличался ни по атмосфере, ни по ассортименту от привычных ТЦ «РИО» из моей прошлой жизни. Два этажа магазинов и третий этаж с «обжорным рядом» и развлекательной зоной. Все как обычно: цивилизация, как она есть.

Пробежавшись по магазинам, закупил всяких хозяйственных мелочей. Я, конечно, не фанат идеальной чистоты, но в холостяцкой жизни привык поддерживать дома порядок, пусть и без фанатизма.

Мой «шоппинг» завершился в супермаркете с гордым названием «Императорский». Вот тут я реально задержался надолго, зато теперь на неделю продуктами обеспечен точно. Хотя и говорил Вырубов, что обедать буду в школе, но вот вечером по ресторанам я точно бегать не собирался — дорого и смысла нет. Да и по утрам тоже желательно что-то есть, чтобы не только воздухом питаться.

Спустившись на стоянку и загрузив покупки в багажник машины, я глянул на часы. М-да… Уже почти три. И желудок настойчиво требовал еды. Поэтому поднялся на третий этаж в «обжорный ряд». Народу, надо сказать, было прилично — все-таки выходной, люди отдыхают. Я заметил аналоги хорошо знакомых в прошлой жизни «Макдональдса» и «Бургер Кинга» — даже запах похожий, до боли знакомый. Конечно, были пара-тройка заведений с японской и итальянской кухней — суши, роллы, паста, пицца, ну, в общем, классический набор. Бургеры, салаты — все, что хочешь.

Зато стоило это все весьма бюджетно, что не могло не радовать. Но у меня была реальная проблема — отсутствие ноутбука. А без него, честно говоря, совсем печально, учитывая, что о мире, в который попал, несмотря на почти ежедневный серфинг на ноуте Вано, я все-таки знал крайне мало. Да и, подозреваю, во время учебы он мне пригодится.

Размышляя над этими неутешительными моментами, я взял себе два бургера и жареную картошку — для настроения, добавив большую порцию капучино. И, что приятно удивило — кофе был довольно неплохой. Кстати, теперь же я и дома смогу пить нормальный кофе! В супермаркете я разорился на кофе в зернах — все-таки иногда стоит себя побаловать. Недешевое, скажу я вам, удовольствие, но что поделать.

Не успел я доесть первый бургер, как вдруг услышал ехидный голос, показавшийся мне подозрительно знакомым:

— О, смотри! Надо же! Кого я вижу! Что, граф-курьер, денег только на быстрое питание хватает? Лучше вон чебурек возьми — сэкономишь рубль-другой.

Я поднял голову и невольно поморщился. Передо мной стоял Олег из школы «Повелители Бурь». А за его спиной — блондинка Елена, рядом с ней та самая Алена, единственная, кстати, кто во время той самой знаменательной встречи с учениками «Повелителей Бурь» предложила мне заплатить. Ну и четвертым оказался прыщавый парень по имени Павел — короче, вся гоп-компания в сборе.

Блин, мир реально тесен! Иногда даже слишком тесен для спокойной жизни.

Я молча взял второй бургер и как ни в чем не бывало продолжил свою трапезу, не обращая на них ни малейшего внимания.

— Эй, я не понял. Я с тобой разговариваю! — возмущенно заявил Олег, плюхнувшись на стул напротив меня прямо как к себе домой.

— А я — нет, — коротко ответил, не глядя в его сторону. — И твоя забота о моих финансах, конечно, приятна, но ты лучше за своими следи.

— Ты слишком наглый, — злобно процедил он, — так вот, граф-курьер. Я тебя запомнил. И если сейчас мне просто неохота пачкать руки, то если еще раз тебя увижу — пеняй на себя! Ясно?

— Мне-то ясно, — презрительно фыркнул я, — только вот ты сначала несколько раз подумай, прежде чем угрожать. Один раз уже показали тебе, что да как. Хочешь повторить?

— Ах ты… — но Васнецов сдержался, покосившись в сторону. Я повернулся в направлении его взгляда и увидел внимательно наблюдавших за нашим разговором двоих охранников. Вот у них чуйка-то!

— Короче, — сдержал себя Олег, — разговор не закончен, курьер!

После этих слов он гордо удалился. Остальные, одарив меня неприязненными взглядами, отправились за ним. Хотя… У Алены взгляд был по-прежнему заинтересованный.

Хм… Честно говоря, неприятная встреча. Но в любом случае проблему со школьной «бандой» придется решать. И решать самому. Я прекрасно знал, что здесь ни Вырубов, ни учителя не помогу. А, ладно. Разберемся. В конце концов, забивать себе этим голову сейчас не буду.

Однако, когда я уже закончил трапезу и собирался уходить, на стул напротив меня опустилась девушка. И, честно говоря, я удивился. Ей оказалась та самая Алена.

— Привет еще раз! — улыбнулась она, и, надо отдать должное, улыбаться она умела. Но только вот подобная доброжелательность выглядела крайне подозрительно. — Тебя же Семен зовут?

— Привет, — процедил я, — допустим, да. А тебя — Алена. Что хотела-то? Я вроде твоему дружку все уже сказал.

— Он мне не дружок, — фыркнула она, — и я хотела с тобой поговорить.

Ух ты… Прямо вот так! Заинтриговала.

Я внимательно рассмотрел девушку. В первый раз у меня как-то не было на это времени. И, признаюсь, сейчас она понравилась мне еще больше. Да, может, не столь эффектная, как та же блондинка Лена, но было в ней что-то притягательное.

Алена спокойно, даже с какой-то насмешливой улыбкой отреагировала на такой вот бесцеремонный осмотр своей персоны.

— О чем же ты хотела поговорить? — уточнил я.

— О тебе. Ты же первый день в школе и сразу на третий курс…

— Стоп, — я хмуро уставился на нее, — а ты откуда это знаешь?

— Ну, знаю только я, у меня хорошие отношения с Зарецкой, так что о чем-то мне известно больше других!

— Интересно… — протянул я, глядя на нее в ожидании продолжения. — То есть ты знаешь, а ваш предводитель не знает?

— Он не предводитель, — поморщилась она, — и знать ему не обязательно. Сам в понедельник все увидит. Васнецов от тебя точно не отстанет… Его папа — большая шишка в МИДе. Поэтому Олегу все сходит с рук.

— А тебе-то что до этого? — саркастически поинтересовался я. — Чего ты так моей судьбой озаботилась?

— А может ты мне понравился? — вдруг улыбнулась девушка. — Да и давно пора этой банде рога поотшибать. А ты, судя по всему, можешь это сделать!

Хм… Ну надо же. Тем не менее как-то неубедительно это звучит. Хотелось бы верить, девушка-то мне нравилась, но вот не верилось…

— Знаешь, Алена, что-то мне не особо верится в твои благородные мотивы, — скептически заметил я, — ты же из компании этого самого Васнецова. И что бы сейчас ни говорила, увы, словам доверия нет. Все решают поступки, а не слова. По поводу же этого говнюка Васнецова, — я хмыкнул, — поставлю его на место, не сомневайся.

Как уже говорил, не пугал меня этот аристократишка. Как и его компания. Но вот если они будут действовать подло и исподтишка, в чем я, в принципе, и не сомневался, задача будет непростой.

В глазах девушки появилось какое-то странное выражение… Я не мог охарактеризовать его. Что-то вроде любопытства. Она явно хотела еще что-то сказать, но замялась… После чего еще раз улыбнулась мне и встала из-за стола.

— Семен, я тебе не враг. Ты это сам поймешь. И да, верю, что ты справишься. Но разве плохо иметь союзников? — заговорщицки подмигнув мне, она удалилась. Я задумчиво проводил ее взглядом. Юбка до середины бедра не скрывала стройные ножки, да и вообще фигурка у девушки была что надо.

М-да. От Васнецова можно было ожидать любой подставы. Так что неизвестно, искренней была со мной девушка или нет. Может, это попытка втереться ко мне в доверие? Ничего, в понедельник разберемся.

Спускаясь на первый этаж, я вновь подумал о ноуте. Как же мне его раздобыть-то… Может, как раз Вано чего-нибудь и подскажет? Я набрал ему.

— О, Сема. Привет! — практически сразу ответил тот. — Уже соскучился?

— Ага, — коротко ответил я и поделился своей проблемой.

— Да разве это проблема, — заметил мой собеседник, — в прокате возьми!

— Где? — вырвалось у меня.

— Да в прокате, — рассмеялся Вано, — ты в ТЦ сейчас, как я понял?

— Да. «Великан» называется.

— Без разницы, как он называется, — фыркнул тот, — в любом есть прокат. Пройдись по первому этажу, точно увидишь.

— Но там, наверное, залог нужен? — осторожно уточнил я.

— Зачем? Там права отсканируют и магическую метку поставят на время проката. Мне так-то работа ноут выделила, а то тоже в прокате бы взял.

— Спасибо! — поблагодарил я его.

— Да не за что. Как возьмешь ноут, он у тебя девственно-чистый будет. Там только система стоит. Звони мне, я тебе удаленно его настрою, как надо! И да… Сейчас сброшу характеристики. Покажешь в прокате. А то я знаю, что ты вообще в этом не шаришь.

А вот это было обидно. Уж что-что, а в компах я нормально разбирался. И, как понял, в этом мире они сильно не отличались от моего родного. Но спорить не стал.

— Еще раз спасибо!

— Да лан, — хмыкнул он, — делов-то.

И отключился. Следом сразу пиликнуло обещанное сообщение. А я отправился искать этот самый прокат. И быстро его нашел. Желтая вывеска с большими красными буквами.

За стойкой сидела симпатичная девушка, которая выслушала мой запрос, дежурно улыбнувшись, уткнулась в монитор и что-то минут пять печатала. После чего сообщила, чтобы я завтра часам к двенадцати подходил. Мол, все будет. А узнав, что мне ноут нужен будет надолго, сразу заулыбалась.

Выяснилось, что если прокат длился больше шести месяцев, то имелись скидки. Короче, обойдется мне ноут — где-то пятерка в месяц. Ну, нормально, учитывая, что новый стоил рублей пятьсот!

Так что до дома я добрался довольный. К счастью, никаких сектантов сегодня мне не встретилось. Нет, несмотря на заверения Вано, я не сомневался, что рано или поздно они меня найдут. Ну и хрен с ними. Получат по сопатке и свалят!

Пока добрался до квартиры, разгрузил и поднял все наверх, уже наступил вечер. Седьмой час… Так что я быстро соорудил себе ужин из пиццы и салата и устроился перед телевизором.

Подавать конечно, на здешнем телевидении новости умели. Аж заслушался. Спать завалился рано. Вымотал что-то меня поход по магазинам.

Глава 18

Спалось мне в новой квартире отлично. С той конурой в Бирюлево точно не сравнить. Словно глоток чистого воздуха.

Так что, выспавшись на славу и уничтожив собственноручно приготовленный завтрак из омлета с беконом и большой чашки кофе, я отправился в ТЦ. В пункт проката. На этот раз решил прогуляться пешком.

Занял у меня этот путь двадцать минут. На улице, кстати, народу было на удивление немного. Зато в самом ТЦ наблюдался настоящий ажиотаж. По крайней мере реально пришлось отстоять добрых полчаса в очереди, пока я не добрался до заветного прилавка, за которым стояла все та же девушка.

— А, вы… — радостно улыбнулась она, — … помню-помню. У нас вообще ноутбуки редко берут в прокат.

В общем, мне вручили слегка потертый, но вполне рабочий аппарат. Я оформил договор и заплатил первый взнос. И все. Надо же. Оперативность и отсутствие бюрократии не могло не радовать.

Еще раз прошвырнулся по магазинам, прикупил письменные принадлежности. При последнем разговоре с Вырубовым тот вручил мне памятку, на которой было написано, что необходимо иметь ученику. В принципе, набор совсем не отличался от того, что когда-то мне покупали для школы.

И, кстати, прошвырнулся я еще и по здешним магазинам одежды. Все же, надо признать, гардероб Семена Соболева был весьма унылым.

Зимы как таковой в здешней Москве не было. Климат слишком разительно отличался от привычного мне. С другой стороны, я никогда зиму не любил. Так что от жары совсем не расстроился.

Да и по одежде экономнее. К зиме куплю ветровку, а так джинсами, кроссовками и несколькими футболками пока обойдусь. На них потратил последние деньги. После всех трат у меня осталось всего чуть больше рубля. Но учитывая, что завтра мне должны перевести тридцатник, можно было расслабиться.

Вернувшись домой, созвонился с Вано. Он, кстати, сразу заявил мне, что заблокировал телефон Персефоны. Причем, судя по голосу, он был абсолютно спокоен.

Под его руководством я подключился к интернету — да, в моей новой квартире оказался WI-FI, его стоимость была включена в арендную плату, — и скачал программы, о которых сообщил мне Вано. После чего он удаленно подключился к моему ноуту… В общем, весь оставшийся день он крутил настройки, ну а я… Я просто бездельничал.

Хотя нет… Я внимательно смотрел телевизор.

Особенно новостные каналы. Правда, если сравнивать со вчерашним днем, ничего нового не узнал.

Сегодня практически все новости были просто повтором вчерашних, только дикторы все больше и больше напирали на намечающийся конфликт между Российской империей и Пятым рейхом.

Настроил мой комп Вано только к десяти вечера.

— Короче, все там у тебя есть, — сообщил он. — В «Братство» сам войдешь. Если что пойдет не так, обращайся.

Искренне поблагодарив его и пообещав проставиться нормальным пивом, а не его любимой «Жестью», распрощался с другом.

Некоторое время провел за своим новым приобретением. Заглянул в «Братство». Новых сообщений от загадочной «Б» не было. Как и подписчиков, и друзей. Хотя откуда они могут появиться, если у Соболева ни одной новости не было выложено с момента создания аккаунта несколько лет назад. Тем не менее запросы в друзья имелись… С десяток. Но последний из них был год назад.

М-да. Зачем вообще заводить аккаунт в социальной сети и потом бросать его вот так? Просто чтобы был? Странно. Ну а мне сейчас тем более лучше пока не светиться. Так что оставим все как есть.

Убедившись, что ноутбук работает исправно, отправился отдыхать. Перед завтрашним днем стоило выспаться.

Утром я проснулся без будильника в половине седьмого, хотя поставил его на всякий случай. Вечером заранее посмотрел путь до школы. От моего дома — минут двадцать прогулочным шагом. Вполне нормально. Чего лишний раз машину гонять. Да и лучше прогуляться, чем в пробках стоять.

Без пяти восемь подошел к уже знакомому зданию «Повелителей Бурь». Калитка во двор школы была открыта, но вот учеников я не наблюдал. С другой стороны, понятно. Занятия-то начинались в десять утра.

Перед входом в здание прогуливался Вырубов, одетый так же элегантно, как и в прошлый раз. Сразу заметно умение носить костюмы. Наверное, впитано с молоком матери. Не удивлюсь, если и в колыбели он лежал в костюмчике. Еле сдержался от того, чтобы не улыбнуться своей шутке.

— Семен! Рад вас видеть, — доброжелательно улыбнулся мне директор, — надеюсь, вы не против, если я вас так буду называть? Наши учителя привыкли обращаться к ученикам по именам.

Да я-то что? Мне-то пофигу. Я вообще страшно демократичный. Поэтому заверил графа, что все в порядке, после чего мы отправились на своеобразную экскурсию по школе.

Ее здание оказалось весьма удачно спланировано. В небольшой особняк умудрились запихнуть пять учебных классов, лабораторию и столовую располагавшуюся в подвальном помещении. Я уж не говорю про третий, самый верхний этаж, который занимал большой тренировочный зал-полигон для занятий магией, плюс отдельно зал с всевозможными тренажерами. Ну да… Оздоровление без магии в этом мире пользовалось популярностью.

Нет, косметическая магия, как я уже говорил, существовала, но это больше касалось женщин. Мускулы накачать или кубики на животе с помощью нее сделать было проблематично. Поэтому оставались старые проверенные способы. Только вместо всевозможных белковых смесей использовались специальные зелья. Которые, надо сказать, тоже были недешевыми.

Семен Соболев по причине своей бедности ими не пользовался да и вообще ни в какие тренажерные залы не ходил: какие уж залы в той клоаке, в которой он жил, поэтому скажем так — дрищом сейчас я, конечно, не выглядел, но что-то похожее было!

— Мы уделяем особое внимание физической подготовке наших учеников, — сообщил мне Вырубов, заметив, что я заинтересовался залом. — И не только физической, но и боевой. У нас очень опытный наставник по боевым искусствам и физической подготовке. Магам не всегда приходится полагаться на свои способности. Надо уметь, если что, удивить противника неожиданным приемом. Кстати, — добавил он после небольшой паузы, во время которой я рассматривал зал, — вам, конечно, известно, что на поединках в КМШ разрешено применение боевых искусств. Так что в схватках нужно быть готовым к любым сюрпризам…

М-да. Отличные магические схватки, в которых можно друг друга пинать… С другой стороны, чтобы это сделать, до мага еще надо добраться. Весело, чувствую, будет. Хотя, может, старые навыки помогут.

Когда закончилась экскурсия, директор записал данные моей карты и, заверив, что стипендия на нее будет переведена сегодня, отвел меня на здешний склад, где мне выдали форму. Она оказалась вполне себе симпатичной. Такой аккуратный синий пиджак с нашивкой герба школы в виде какого-то странного смерча и такого же цвета брюки. Плюс белая рубашка.

Переоделся я в школьной раздевалке, в которой мне выделили личный шкафчик. В принципе, смотрелся я в этом наряде неплохо. Да и пошито было, надо признать, качественно. Не китайский ширпотреб, короче. Ну а после этого меня проводили в класс… До начала занятий как раз оставалось минут десять. В коридорах появился народ, судя по всему, с младших курсов, но тем не менее все равно, на мой взгляд, было пустовато.

Кстати, как объяснил Вырубов, первые и вторые курсы были гораздо многочисленней, чем третий. После второго курса происходил отсев, и на третий курс переходило уже гораздо меньше учеников.

А вот в самом классе мое появление произвело ожидаемый фурор.

Присутствующие ученики — всего их было, наверное, два десятка, — уставились на меня с нескрываемым изумлением. Алена же весьма артистично тоже изобразила удивление.

И отдельно было прикольно смотреть на Васнецова. На лице того отразилась настоящая гамма чувств. Этакий ядреный коктейль из удивления, злобы и предвкушения. Наверное, уже мысленно прикидывает, как со мной расправляться будет.

А пока Сергей Федорович весьма церемонно познакомил меня со всеми.

Вообще в группе было восемь девушек, включая Алену. Кстати, фамилия у нее была Фирсова. В числе учениц — та самая блондинка Елена. Елена Одоевская. Помимо нее — еще две брюнетки, чем-то похожие друг на друга. Сестры Волконские. По внешности они проигрывали и Алене, и Одоевской, но тоже были весьма симпатичными. Правда, на мой взгляд, немного полноватыми…

Остальные представительницы женского пола ничем не выделялись. Девушки как девушки. Я даже с первого раза имена с фамилиями не запомнил. Увы, каюсь, у меня еще в прежнем мире память на имена была не очень. Ну и, конечно же, главные возмутители спокойствия — Олег Васнецов, лысый кадр, уже два раза грозивший мне местью, и его более разумный прыщавый дружок Павел, фамилия у которого оказалась Вязьмикин.

Сразу было понятно, кто в группе заводилы. Остальные парни на их фоне выглядели какими-то серыми, что ли… Но, может, я и не прав. Пока особо не приглядывался.

Специально это было сделано или нет, но класс оказался небольшим — крупная доска, учительский стол и два ряда по пять парт. И надо же… Девятнадцать мест были заняты. И единственное свободное оказалось именно рядом с Аленой.

Вот не знаю, что это — случайность или нет. По крайней мере, девушка выглядела спокойной и невозмутимой. Даже, я бы сказал, холодной. Ладно, посмотрим, что будет дальше. После знакомства начался урок, или, если правильно сказать, — лекция. Читал ее лично Вырубов.

Слушали его практически в идеальной тишине. Интересно… Похоже, Сергей Федорович пользовался непререкаемым авторитетом. А что касается содержания самой лекции, вот здесь я реально подвис.

Нет, я, конечно, читал в Интернете, что существует достаточно много определенных текстовых заклинаний, которые выступают больше в роли этаких вспомогательных и усиливающих магическую силу, но их оказалось просто несметное количество. Кстати, очень забавно. Эти текстовые заклинания почему-то назывались свитками.

То есть маг обладает определенной силой. Например, огненный маг… Он может просто швырнуть свою сырую энергию в противника… Если, конечно, имеет достаточный источник. А может использовать определенные фразы-свитки, которые позволяют уменьшить расход магических затрат… И, в свою очередь, придать магии конкретную форму. Например, получится не просто сгусток огня, а огненная стена или огненный шар.

Естественно, все видоизменяется, подстраиваясь под тип магической энергии, что использует маг. У кого это огненный шар и огненная стена с кольцом пламени, у кого-то — молния и смерч, а у кого-то — ледяная стрела и шторм… Но на самом деле вариантов много, однако самые сложные под силу только магам высоких Кругов.

Тяжелее всего, конечно, универсалам. Они вынуждены выбирать ту стихию, которая им ближе всего. Лучше иметь три-четыре мощных заклинания, чем с десяток слабых. Распыляться — это не путь мага, короче.

В любом случае, какой бы стихии ни была магия, уважающий себя маг должен преобразовывать ее в концентрированные заклинания с помощью этих самых свитков. Тогда они дольше существуют и становятся намного мощнее.

Про себя я пока толком ничего сказать не мог. Но Вырубов не скрывал, что с моей непонятной магией, возможно, будет еще сложнее. Он до сих пор не мог ее классифицировать. Слишком необычной она была. Но, как признался мне, она скорее ближе к воздушной… Молнии и тому подобное. Интересно, как трансформируется моя магия… Во что?

Все оказалось очень непросто. Текстовые заклинания, по-моему, создавались какими-то извращенцами. Между прочим, нигде особо не упоминалось, кем были их авторы — как народные песни в моем мире. Свитки представляли собой жуткий набор букв, которые и выговорить-то было тяжело.

А в процессе того, как их произносишь, надо было концентрировать энергию и вливать в этот самый текст, активируя его, при этом сам текст произносился мысленно. То есть проводились все эти магические операции молча. В общем, полная задница.

И самое главное, чего Вырубов явно не учел, взяв меня на последний курс — я ни хрена этих свитков не знаю. Народ, сидевший рядом со мной, учил их два года. А тут я типа такой красивый приперся…

Но Сергей Федорович, по-моему, понял свою ошибку. Видимо, догадался по многозначительному выражению на моем лице. Поэтому меня не трогал. Зато я стал свидетелем, как ученики произносили эти самые зубодробительные свитки. М-да… Оказывается, надо еще учиться их произносить. Я в шоке…

Вроде, не надо вслух читать эту дребедень, но даже воспроизвести мысленно подобный текст оказалось невероятно сложно. Как оказалось, практически невозможно. По крайней мере у меня не получилось. А вот судя по тому, что у остальных учеников периодически появлялись в руках всевозможные огненные шары и молнии, для них это проблемы не составляло.

Похоже, мои неудачные попытки заметил Васнецов. Я несколько раз ловил на себе его ехидный взгляд. Было видно, что его просто подмывает высказаться, но на уроке он, судя по всему, не рисковал это делать.

Когда занятие закончилось, Вырубов отвел меня в сторону и вручил флэшку, на которой были лекции первого и второго курсов. Я получил настоятельный совет заняться дома их изучением. Что ж. Вполне логично.

А вот после того как препод покинул аудиторию, ко мне сразу подошел Васнецов. Со своим закадычным прыщавым другом. Ну и блондинка стояла чуть поодаль. А остальная группа, похоже, вся обратилась в слух, дружно наблюдая за разворачивающимся представлением.

— Ну что, курьер? Значит, Соболев твоя фамилия, — голос его просто сочился ядом, — смотри, Соболев, по сторонам внимательно. Или думаешь, если Вырубу понравился, то в сказку попал? Сказку я тебе устрою, Соболев! Только страшную!

— Да ты что, — иронично заметил я, — уже боюсь! Ты лучше не трогай меня, а то снова будет больно… И я — граф Соболев, советую запомнить.

Олег слегка побагровел. Я уже было приготовился к схватке и собирался дать ему отпор, но, к моему удивлению, тот вдруг успокоился. И, кстати, не только к моему. Похоже, удивились все присутствующие.

— Да ты что, — как-то гнусненько усмехнулся Васнецов, — графы не работают курьерами и не позорят звание дворянина. Что ты, похоже, делал всю свою жизнь!

— Звание дворянина позорят некоторые представители дворянства, которым вежливость не знакома и которые ведут себя как деревенское быдло, — парировал я.

Моя фраза прозвучала достаточно громко и сразу произвела впечатление на одноклассников, установив в классе мертвую тишину. Васнецов вновь побагровел. Интересно, это у него свойство кожи такое, что ли? Хамелеон какой-то.

— Ты сейчас меня оскорбил? — наконец прорычал он.

— Зачем? — смерил я его снисходительным взглядом. — Просто сказал правду. Тебе ее никто другой не скажет. Боятся, наверно.

— Ах ты тварь… Тогда — дуэль! — выпалил он.

— Уверен? — ехидно уточнил у него. — Дуэли вообще-то запрещены.

— Если ты трус… — начал было тот, но тут уже вмешался его прыщавый друг.

— Олег, они действительно запрещены… Зачем…

— А ты молчи, Паш, — грубо прервал его Олег и вновь повернулся ко мне, — боишься?

— Нет, не боюсь, — сообщил я. Этот идиот думает, что меня из себя может вывести. Судя по реакции, я скорее его из себя выведу. — Но из-за такого отмороженного идиота, как Олег Васнецов, — добавил я, — попасть под исключение я не хочу.

Ого… Учитывая, как набычился мой оппонент и сжал кулаки, походу, назревает драка. Ну, можно и помахаться.

Хотя этот дурачина может и решится на атаку магией в классе… Он, как я понял, чистый огневик, но не может не помнить, что я могу противостоять огню. Значит, имеется какой-то подвох… Хотя существует вариант, что Васнецову злость помешала трезво оценить ситуацию. В любом случае я приготовился использовать свое имбовое заклинание.

К Паше, стоявшему рядом с Васнецовым, присоединилась пара учеников с весьма решительными лицами. А вот остальные смотрели то на них, то на меня с нескрываемым интересом. Только у Алены был какой-то странный взгляд. Мне показалось, или она смотрела на Васнецова с сожалением? А так… Атмосфера в аудитории накалилась, я бы сказал, до предела.

— Ребята, не надо… — робко произнесла Елена. — Сейчас практикум. Черт устроит нам…

Не знаю, кем был этот самый Черт, думаю, не рогатым и козлоногим. По крайней мере, упоминание его имени слегка охладило горячие головы.

— Так… Олег, отчасти парень прав! — заявил прыщавый друг Васнецова.

— Ты это за кого вообще? — возмущенно уставился тот на него.

— Я за здравый смысл, — ответил Паша, улыбнувшись. — Ну а спор можно решить в тренировочном зале, на учебном ринге. Вон, Черта возьмем в арбитры. Он только порадуется такой инициативе.

— Хм… — Васнецов вроде как остыл и посмотрел на меня злым, но уже более спокойным взглядом. — Ты согласен, Соболев?

— Согласен, — коротко ответил Васнецову.

— Отлично, — кивнул тот, — тогда после занятий в половине восьмого. В зале. Знаешь, где?

— Разберусь, — успокоил его.

— Надеюсь, — презрительно сказал он, — я тебе уши отрежу! Так что позаботься о целителе… Хотя вон можешь с Еленой договориться, — он кивнул на блондинку, — за отдельную плату.

— Так там учебный класс… — осторожно возразила та, — … как ты уши хочешь отрезать?

— Эх, Одоевская, — одарил девушку снисходительным взглядом Васнецов, — ты сарказм совсем не понимаешь! Хотя знаешь же, что и в учебных боях травмы могут быть, — он с гадкой ухмылкой подмигнул мне, — если постараться. Пошли уже! Черт ждет!

Ученики повалили из класса. А за ними я и внезапно оказавшаяся рядом Алена.

— Что за Черт такой? — поинтересовался я у нее.

— Барон Чертков Андрей Андреевич, — ответила она. — Преподаватель по боевым искусствам и физической подготовке. Его здесь все ученики боятся.

— А он прямо-таки страшный?

— Скорее отмороженный. Маг-универсал. Пятнадцатый Круг плюс отличная физическая форма и огромный опыт в единоборствах.

М-да… Захотелось посмотреть на это чудо по кличке Черт.

Глава 19

Внешность Андрея Андреевича Черткова оказалась весьма примечательной.

Невысокий и коренастый, бритый мужик средних лет с мощными мускулистыми руками. Квадратное лицо с какими-то бесцветными равнодушными глазами наемного убийцы. Спортивный костюм из брюк и расстегнутой олимпийки, которая, как и черная майка под ней, была явно на размер меньше, чем надо. У меня создалось впечатление, что ткань сейчас лопнет.

— Вы опоздали на полторы минуты, — хмуро заметил Андрей Андреевич, обращаясь ко всем ученикам, замершим вдоль стены тренажерного зала.

Никто из группы ничего не возразил. Все молча наблюдали за преподавателем. Он же, ехидно оглядев учеников, остановил свой взгляд на мне.

— А… Вы — тот самый Соболев, о котором говорил Семен Федорович? Ну-с, мы проверим вас, молодой человек. А то, со слов нашего директора, вы просто уникум!

Произнесено все это было весьма скептическим тоном, и я оказался в центре всеобщего внимания. Пришлось сделать «рожу кирпичом».

— Но это мы еще успеем, — тем временем закончил свой монолог преподаватель. — А сегодня мы проверим, насколько вы расслабились за каникулы. Надеюсь, не забывали, — взгляд его стал строгим, — что физическая форма важна для мага!

Я еле удержался от саркастического хмыка. Половина мужской части моего класса выглядела не особо спортивно. Да и в женской сестры Волконские явно были далеки от спорта. Но хорошо, что удержался.

Уж не знаю, как так случилось, но, похоже, без магии здесь точно не обошлось. Все эти внешне абсолютно не выглядевшие спортивными господа вполне себе лихо бегали, отжимались и подтягивались. И я оказался на фоне них середнячком. М-да. Хороший урок. Внешний вид мага ни о чем еще не говорит.

Но это была первая половина урока. Вторая половина посвящалась непосредственно схваткам. Причем схваткам, как заявил Черт, без магии.

И здесь, как я понял, у моих товарищей по учебе было не все так безоблачно. Что, кстати, сказалось на поведении препода, который, в отличие от первой половины урока, теперь довольно едко все комментировал. Нет, на откровенную грубость он не срывался, аристократы все же, но так умело балансировал на тонкой грани между шуткой и оскорблением, что мне хотелось ему аплодировать.

Но судя по реакции тех, кого он третировал, народ явно привык к подобному поведению и особо не обращал внимания. А вскоре мне стало понятно, почему этого препода так побаивался народ.

Особенно тогда, когда, насмотревшись на первые бои, в которых, несмотря на все замечания Андрея Андреевича, ученики скорее толкались и пихались, чем по-настоящему дрались — мне так и не удалось поучаствовать, так как в очереди я оказался самым последним, — он остановил схватки и вновь выстроил всех в линейку.

— Итак, господа! — хмуро заявил он. — Вижу, что летний отдых вам явно не пошел на пользу. То, что я видел… Это ни в какие ворота не лезет! А до КМШ времени осталось всего ничего! И как вы собираетесь участвовать в нем с такой подготовкой? Или вам нужна двойка в аттестате? — он сделал многозначительную паузу и оглядел притихших слушателей суровым взглядом. — Сейчас я проведу схватку с каждым из вас. Чтобы вбить правильное отношение к занятиям. А послезавтра проверим, помог ли мой урок. Не поможет — будем вбивать, пока не дойдет до вашего, видимо, не слишком далекого ума! Во время схваток магию не использовать!

— Но… — попытался возразить что-то Васнецов, который, как я понял, все же был кем-то вроде лидера этого класса, однако под многообещающим взглядом Черта заткнулся.

— Граф Васнецов, — ласково протянул препод, но от подобного тона Олег слегка побледнел, — попрошу на ринг. Покажите всем пример. Вы же лучший ученик в классе? Разве нет?

«Лучший ученик в классе» немного приободрился и, можно сказать, даже решительно вышел на ринг и встал в стойку, чем-то напоминающую мне боксерскую, под снисходительным взглядом Черта.

— Ну-с, атакуйте, молодой человек, — улыбнулся тот, и бой начался.

Честно говоря, я был удивлен, увидев, что Васнецов весьма неплохо двигается. По крайней мере, если бы мы сошлись на ринге, он точно был бы достойным противником.

Он не полез на Черта в лобовую атаку, что, понятно, было бы глупо, а действовал весьма осторожно. Иногда контратакуя. И это был не чистый бокс. По мне, какой-то вариант кикбоксинга, если я что-то в этом понимаю. Или бои без правил…

Препод молотил своего соперника почем зря. Удары сыпались на бедного Васнецова с какой-то сумасшедшей скоростью. Черт превратился в настоящую мельницу…

Как Олег ни старался, подловить учителя он так и не смог. Правда, нужно сказать, были попытки, и, хоть эти попытки выглядели неубедительно, пару атак ему провести удалось — правда, большим сюрпризом для Черта они так и не стали.

А во время одной из них парень все-таки допустил ошибку, чуть расслабился, раскрылся — тут же этим воспользовался его противник, и буквально через мгновение Васнецов оказался в нокдауне. Самое забавное, что мне почему-то казалось, этот бой длился долго, а на самом деле прошло всего лишь несколько минут. Даже не успел оглянуться — а уже все закончилось.

И этот бой, насколько я мог судить по общему впечатлению, стал, наверное, единственным, в котором преподу оказали хоть какой-то отпор, хоть какое-то сопротивление, пусть и не особо существенное. Все остальные бои, что шли следом, длились не больше минуты — и, как говорится, «в одну калитку», вообще без вариантов.

Причем, что удивительно, Черт не щадил никого, не делал никаких скидок вообще — даже девушкам. Да, кстати, о девушках: надо признать, что те тоже умели удивлять. Взять ту же Одоевскую — весьма умело махала ногами, не уступая в скорости и реакции, но тем не менее все равно оказалась на полу.

Мы же, к моему, честно говоря, довольно сильному удивлению, вместе с Аленой остались, так сказать, «на закуску». Ну, меня он, я думаю, специально вызвал последним, тут и гадать нечего, а вот по поводу нее… Хотя вскоре стало ясно, почему именно так получилось.

Алена оказалась, может быть, не слишком сильным бойцом с точки зрения «традиционной» мощи, но зато удивительно гибкой и быстрой, невероятно шустрой. От большинства ударов она уходила легко, в каких-то совершенно невероятных пируэтах, буквально на грани невозможного, сводя все мощные атаки Черта на нет.

Причем мало того, что увернулась, так еще и умудрилась провести несколько встречных атак, в ходе которых даже зацепила противника — что уже, честно говоря, дорогого стоит! Единственная, пожалуй, из всего класса. И единственная, кто не оказалась в итоге на полу — потому что Андрей Андреевич первым прекратил бой и уважительно произнес:

— Что ж, госпожа Фирсова, как обычно, впечатляет. Рад, что хоть один из учеников не валял дурака летом.

Та кивнула с достоинством и спокойно, без всякой суеты, сошла с ринга — под не самыми доброжелательными, как мне показалось, взглядами Васнецова и его подпевал.

— Господин Соболев, теперь ваша очередь, — тем временем позвал меня препод. — Прошу на ринг.

Хм… Вряд ли я смогу хоть как-то противостоять этой «боевой машине» со своими уже полузабытыми боксерскими навыками, если честно. Но вариантов, надо признать, не было. Надо — значит надо.

Однако дальше произошло то, что оказалось для меня настоящим шоком. Сначала я обреченно принял боксерскую стойку, пытаясь вспомнить все, чему когда-то учился, и хоть как-то собраться мыслями. А мой противник тем временем уже пошел в атаку — не раздумывая ни секунды, как это обычно бывает у настоящих профи.

Я поставил несколько блоков, провел небольшую серию ударов — на самом деле просто прощупывал соперника, пытался понять, на что он способен, и именно тут, похоже, и прокололся. Меня поймали на выпаде, причем скорость у Черта была реально нечеловеческой. Я отлетел к канатам, как пушинка, но чудом удержался на ногах. Голова кружилась, в глазах двоилось…

— Что, господин Соболев? — прогремел в ушах голос врага. — Сдаетесь?

Врага? Почему врага? Не знаю… Но совершенно внезапно почувствовал, как все мое тело охватывает какой-то непонятный жар — горячая волна, будто вспышка. Перед глазами одна за другой замелькали какие-то странные картинки, словно калейдоскоп… Секунда — и я вдруг понимаю, что просто знаю, КАК драться, и все!

Какое-то странное, абсолютно невероятное ощущение — уверенность в себе, будто мне дали доступ к каким-то знаниям, недоступные прочим. Хрен знает, что это такое вообще! Но разбираться с этим, похоже, нужно будет потом. Сейчас главное — желание надрать врагу задницу, и желание это стало вдруг очень настойчивым. Да, именно врагу!

Взгляд прояснился, и я почувствовал, как с новой силой вливается энергия в мои руки, мышцы словно наливаются железом. Похоже, мой противник понял, что происходит что-то странное — бросился в атаку, но я уже был максимально собран.

От первого удара легко увернулся, под второй нырнул так, будто делал это всегда… Спроси потом, как у меня это получилось — честно, и сам не понял бы. Наверное, вот оно и называется: действовать на инстинктах. Ты не думаешь — ты просто ЗНАЕШЬ, что делать.

Я просто подсел и просто ударил, без лишних мыслей — но удар вышел серьезный. Черт, отброшенный назад, впечатался в канаты, после чего так и остался сидеть на полу с растерянным видом.

В зале наступила мертвая, прямо-таки звенящая тишина. Я почувствовал себя настоящей рок-звездой, вышедшей на сцену перед фанатами. Алена уважительно и как-то оценивающе смотрела на меня. А на лицах остальных учеников я увидел восхищение. Ну, если не считать, конечно, Васнецова и его компанию. Вот кто не скрывал свою злобу. М-да уж… Откуда у них вообще столько ненависти? Неужели только за то, что однажды я их проучил?

А вот сам поднявшийся Черт смотрел на меня как-то совершенно необычно… Чуть ли не весело, если можно так выразиться. Интересная реакция, если честно.

— Ну, порадовал, Соболев! — вдруг широко, практически до ушей, улыбнулся преподаватель. — Давно я такого удовольствия от схватки не получал! Вот, учитесь! — обратился он к остальным. — У парня есть яйца! Теперь понимаю нашего директора. Кстати, Семен… — тут голос его стал каким-то вкрадчивым, полушутливым, — … очень необычная техника. Вроде ничего особенного, но с другой стороны… В общем, позже обсудим. Уже чувствую: этот сезон КМШ будет интересным, интрига прямо в воздухе витает.

Он даже ладони потер в предвкушении, как человек, которому только что сделали очень приятный сюрприз. Надо же… Похоже, «нокаут» принес ему больше радости, чем досады.

— А теперь все — в душ! — вернулся к своему обычному командному тону Черт, обращаясь к классу. — Потом на обед. На следующем занятии продолжим, так что не расслабляйтесь!

Все без лишних слов направились в душевые. Кстати, душевые — это отдельная тема: меня они откровенно порадовали. Как и раздевалки. Честно говоря, я уже был морально готов к тому, что Васнецов не дождется никакой дуэли и решит прямо тут, в раздевалке, «поучить уму-разуму наглого новичка», но… Ошибся. Олег и его приятели меня вообще демонстративно игнорировали.

Хотя, когда я уже уходил, Васнецов все-таки подошел ко мне. Разговаривал, надо сказать, сквозь зубы — с трудом сдерживая злость.

— Я договорился с Чертом. Сегодня после занятий. И не думай, что если тебе один раз удалось уложить препода — значит, ты самый сильный в школе. Сегодня я тебя уложу.

— Да не вопрос, — усмехнулся я, — только соломки постели.

— Чего? — уставился он на меня, явно не поняв.

— Чтобы падать мягче было…

— Ах ты… — прошипел Олег, уже, казалось, готовый броситься в драку. Но, нет, сдержался.

— Живи пока… — бросил он напоследок и гордо, словно по подиуму, удалился прочь. Ну-ну, посмотрим.

Когда я вышел из раздевалки, сразу увидел Фирсову, которая моментально направилась ко мне, будто бы специально поджидала.

— Ты меня, что ли, ждешь? — удивился я, не совсем понимая, что происходит.

— Ага, — улыбнулась она с какой-то легкой прямотой, — сейчас же перерыв на обед. Пойдем, столовую тебе покажу.

— Хм… — я было хотел съязвить, но подумал и не стал. Настойчивая девушка. Ну, интересно, посмотрим.

Столовая, кстати, почему-то оказалась единственным местом, которое мне во время импровизированной экскурсии Вырубов так и не показал. Теперь появилась возможность оценить все самостоятельно.

Представляла она собой довольно просторный зал с несколькими рядами массивных деревянных столов, вдоль которых тянулись такие же добротные лавки. Наверное, у кого-то бы это вызвало ассоциации с классическими немецкими пивными в Мюнхене… Кстати, я в прошлой жизни пару раз бывал в Германии — впечатления самые яркие, и местные питейные заведения запомнились навсегда.

Как по пути сообщила Алена, в школе на всех трех курсах училось меньше сотни человек. Ну, наверное, примерно столько сейчас и находилось в зале — шум стоял соответствующий — большой и веселой компании. На противоположной стороне комнаты размещалась длинная зона раздачи, а за ней — несколько поваров.

— Ничего, что ты со мной везде так ходишь? — спросил я у Алены, когда мы зашли внутрь и я вдруг заметил, что злобные взгляды «Васнецова и компании», сидевших вместе, были адресованы не только мне, но и ей.

Может, и права она, кстати говоря? Действительно, компания Васнецова — те еще «друзья».

— Это твоих друзей явно не радует… — добавил я негромко.

— Ну, друзьями их назвать нельзя, — презрительно фыркнула она, даже не посмотрев в их сторону, — поэтому мне абсолютно фиолетово, как они на меня смотрят! Пойдем к раздаче! Я уже, если честно, проголодалась не на шутку…

Я пожал плечами — и мы направились к раздаче, не обращая больше ни на кого внимания. Надо признать, готовили в школе вполне прилично. Выбор блюд оказался довольно разнообразным, из тех, что можно встретить в обычных столовых, только более «домашние».

Наряду с традиционными бургерами и жареной картошкой, тут была и нормальная еда, вполне знакомая мне по прежней жизни. Я взял борщ, гречку с котлетой, очень похожей на мои любимые котлеты по-киевски, витаминный салат, компот — и, кажется, этим вызвал у девушки странную реакцию.

— Что? — переспросил я, когда мы отошли от раздачи с подносами. — Ты чего так смотришь?

— Да так, — улыбнулась девушкa, — просто смотрю на твой выбор еды.

— И что? — не понял я.

К слову, сама она взяла огромный бургер, жареную картошку и большую колу, а в довершение — мороженое. Кхм… Похоже, кто-то о фигуре особо не беспокоится!

— Да ничего, — хихикнула она, — вон там свободно! Пошли, сядем!

Мы сели — и тут, под занавес, по закону подлости буквально из голливудских комедий, обязательно кто-то должен был помешать. И он помешал.

Рядом плюхнулся Васнецов, вид у него был нарочито веселый — хотя, мне кажется, веселость была наигранная.

— Слышь, Соболев, давай колись, чего ты такое с Чертом продемонстрировал? А?

Голос звучал дружелюбно, но чувствовалось: внутри него все кипит. Вроде недавно еще был весь из себя уверенный, а тут — как подменили. И чего это он в раздевалке не спросил?

— А тебе-то что? — спокойно ответил я, краем глаза следя за Аленой, которая с удвоенным безразличием слушала разговор. Подыгрывает, что ли? Хм…

— В смысле — что? — с искренним, почти детским удивлением переспросил Олег. — Ты, конечно, чмошник, но драться умеешь, я вижу. А с каждой победой в КМШ нам очки начисляются, между прочим, они потом могут дополнительным баллом сыграть при поступлении в универ.

— «Чмошник», говоришь? — я нахмурился, ощутив, что внутри вновь поднимается что-то похожее на то, что чувствовал во время боя с Чертом. Но усилием воли подавил все это. Нельзя в столовой на людей бросаться. Холодно сказал: — Ну, сегодня ты, думаю, прилюдно извинишься за эти слова.

— Да ты что? — рассмеялся он, слегка покраснев, но, похоже, решил не обострять конфликт дальше.

Я заметил, что в нашу сторону уже стали посматривать. И не только ученики. Даже преподы, которые, кстати, сидели здесь же, в зале, только за отдельными столами, но ели ту же пищу, что и ученики. Демократия на практике!

— Ладно, — пробурчал Васнецов, поднимаясь, — радуйся пока. Хотел пожалеть тебя вечером, но теперь точно не буду. Кровью умоешься!

Он развернулся и с самодовольно поднятой головой вышел, словно выиграл что-то.

— Ты чего улыбаешься? — подозрительно спросил я у Алены, которая провожала шумного врага широкой улыбкой.

— Так, — пожала она плечами, — бывают же идиоты. Таких надо учить!

Тут я был с ней полностью согласен, приятно, конечно, но с чего она так во мне уверена?

Глава 20

— Да это он! Точно он!

Эльвира радостно смотрела на сидевшую напротив баронессу Анастасию Верещагину. Она обладала весьма яркой внешностью для человеческой девушки. Рыжие волосы и голубые глаза… Понятно, что до стандартов эльфийских красавиц ей было далеко, но в принципе ее вполне можно было назвать красивой.

Баронесса назначила ей встречу в весьма скромном, по мнению Эльвиры, месте. Однако, вопреки ее ожиданиям, внутри оказалось неожиданно чисто и опрятно, даже уютно. Теплые светлые стены, аккуратные столики.

И, что особенно приятно удивило, кофе здесь был качественным, ароматным, с богатым вкусом и нежной пенкой. Это, конечно, не могло не радовать.

Но все же самая важная, настоящая радость заключалась вовсе не в кофе и не в обстановке. Самым главным в этот день было то, что Ирина Верещагина принесла с собой по-настоящему благую весть. Ее рассказ получился развернутым, даже немного сбивчивым от волнения — о встрече с незнакомцем, который оказался неожиданно дерзким и вел себя странно вызывающе для простолюдина.

Этот человек был очень похож на того парня с фотографии в социальной сети. Вдобавок умудрился показать необычайную наглость, одолев не только самого графа Суворова, но и его напарника. Все это сильно впечатлило баронессу и по-настоящему поразило эльфийку.

К тому же оказалось, что Ирина была настоящей поклонницей и даже в какой-то мере фанаткой самой Эльвиры, поэтому, не раздумывая ни минуты, с энтузиазмом согласилась на встречу.

— Спасибо, Ирина, вы мне очень помогли! — ласково улыбнулась Верейская, с легким пренебрежением наблюдая за тем, как ее собеседница от смущения залилась румянцем.

— Найти его, наверно, будет сложновато, — огорченно заметила та, чуть понизив голос, — ведь он сбежал! Правда, мне удалось сделать магический слепок… Но получился он очень размытым…

— Вы умеете делать магические слепки с ауры? — с удивлением переспросила эльфийка, чуть приподняв бровь.

— Да, — скромно подтвердила Ирина, — если маг достаточно силен… Правда, я пока только учусь.

— То есть он действительно сильный маг? — задумчиво протянула Эльвира, делая маленький глоток из своей чашки.

— Да, госпожа, — убежденно кивнула собеседница. — Честно говоря, если бы заранее знать… Но граф Суворов опытный маг — у него Двенадцатый ранг, он учится на первом курсе университета, так же как его друг, барон Виноградов. И тем не менее они не смогли ему ничего противопоставить!

— Ясно. И этот самый слепок у вас с собой, верно?

— Да, — кивнув, Ирина достала из сумочки маленький черный камень и аккуратно положила его перед собеседницей. Эльвира ловким движением убрала слепок в сумку.

— Спасибо, — с улыбкой поблагодарила она, поставив чашку кофе на стол и встав. Затем передала Ирине конверт, который заранее приготовила, — Это для вас, Ирина.

— Но я… — начала возражать девушка, явно взволнованная такой щедростью, но Верейская только мягко улыбнулась и покачала головой, давая понять — спорить бесполезно.

Эльвира уже знала обстоятельства: несмотря на внешний лоск и благородное происхождение, семья Ирины жила, мягко говоря, скромно. К тому же, когда люди работают за деньги, результат часто бывает намного лучше, чем если они работают «за идею». В этом эльфийка не сомневалась.

— Я вам еще обязательно позвоню. Могу я рассчитывать на вашу помощь, если что-то еще понадобится?

— Конечно! В любое время! — горячо заверила ее рыжеволосая девушка, не скрывая своего обожания.

Эльвира довольно кивнула, вышла из кафе, не оглядываясь. Сев в заранее распахнутую, услужливо открытую охранником дверь автомобиля, она устало откинулась на сиденье, перевела дух и задумалась, наблюдая за мелькающими в окне зданиями большого города. Что ж… Она поступила так, как считала нужным, не последовав совету барона Зингера — вернее, его словам, переданным через сестру. Однако упрямства Эльвире всегда хватало. К тому же тот загадочный Соболев зацепил ее очень серьезно, даже больше, чем она хотела бы

Теперь у нее был магический слепок — тот самый след, который позволит найти этого «человечишку». А если уж понадобится помощь — есть и те, кто ее окажет… Что делать с парнем после — посмотрим. Об этом думать сейчас смысла не было. Сейчас главное — найти.

До вечерней дуэли оставалось еще три занятия. Первые два — общеобразовательные: математика и история. Несмотря на то, что эти предметы, казалось бы, не особо связаны с магическим профилем, насколько я понял, они все равно были обязательными для поступления в высшие учебные заведения — уж таков здесь порядок.

К этой «общеобразовательной группе» относились еще география и русский язык, только последние, вроде как, выпадали на среду и пятницу соответственно. В общем, не так, чтобы этими предметами сильно грузили. Все же школа магическая, но без них никуда.

Всего дисциплин в расписании было немного. Четыре общеобразовательных предмета, к которым прибавлялись боевые искусства, общая магия, история магии и, разумеется, боевая практическая магия. И больше всего меня сразила, честно говоря, Алхимия — отдельный предмет!

Тут я не удержался и задал Алене вопрос насчет Алхимии: зачем она нужна? Девушка, кстати, окончательно показала всем, что собирается взять новичка, то есть меня, под свою опеку. Ну я пока и не возражал, так как, скажем честно, она мне нравилась. Мне реально комфортно было в компании Алены и по крайней мере никаких «подводных камней» с ее стороны замечено не было.

А в ответ она, чуть удивившись, просто пожала плечами и объяснила: Алхимия — крайне важная вещь. Из самых обычных трав и лекарств, что найдутся буквально в любой аптеке, можно делать так называемые «быстрые» эликсиры, те, что используются прямо в бою. Вся фишка этих эликсиров в том, что они могут быстро восстановить здоровье или восполнить магический источник, когда на обычную процедуру нет времени.

— Понятно, что целителя все это не заменит, — добавила она, — но вот если нужно быстро «подлатать» бойца, то такие зелья могут выручить. Да и сами целители, к слову, не лечат за секунды. А в боевых условиях любое промедление — смерти подобно, так ведь? А тебе разве не преподавали Основы Алхимии?

Пришлось быстро копаться в памяти Семена, прокручивать прошлое — но я ничего не находил. Он ведь не учился в Магической Школе, это было очевидно. Вот только рассказывать об этом Алене я не стал. Отмахнулся: нет, мол, не преподавали. Девушка заметно удивилась, но от лишних расспросов воздержалась.

С другой стороны, не строил иллюзий: если кому надо — в интернете найдут, кто такой Семен Соболев. Пусть информации там кот наплакал, я уже проверил, но то, что род Соболевых почти полностью уничтожен во время клановой войны — известно. Так что рано или поздно все равно все узнают.

Если говорить о занятиях подробно, математика казалась мне вообще чем-то вроде детского сада. Видимо, местных магов не особо нагружали сложными вычислениями. По своему уровню это было похоже на класс пятый-шестой моей прежней, обычной школы.

Марк Зернов, учитель математики — худощавый парень, на вид не сильно старше учеников, оказался строгим преподавателем. Я отметил, что дисциплина на его уроке соблюдается не хуже, чем на занятиях у того же Вырубова.

Учитель обратил на меня внимание и, кажется, был приятно удивлен, когда я, выйдя к доске, стал щелкать задачи как орешки. Уровень пятого класса — куда уж проще! Так я и заработал свою первую пятерку — и, честно говоря, был этому рад.

А вот история шла куда сложнее. Вела ее невысокая симпатичная женщина лет сорока — Вера Ивановна Засулич. У нее на уроке царил полный бардак: замечаний она никому почти не делала, лекцию читала, не обращая внимания на шум в аудитории.

Тишина наступала только тогда, когда кого-то вызывали к доске, остальное время — кто во что горазд. Меня на этот раз, к счастью, не тронули. Хотя — признаться честно — ответить бы я все равно не смог: история здесь совсем другая, не та, к которой я привык. Сначала надо изучить ее, притом как следует.

А вот Алхимия… Да, Алхимию вела уже знакомая мне Елена Сергеевна Зарецкая, и оказалось, что предмет даже интереснее, чем рассказывала Алена. Я-то представлял себе что-то вроде уроков в Хогвартсе, что-то театральное в духе Северуса Снейпа.

Оказалось, все куда серьезнее — в отличии от математики, здешняя химия оказалась больше похоже на сильно продвинутый курс химии из средней школы, где соединились обычные химические формулы и магические ингредиенты. Сложно, да. Но химическая часть почти не отличалась от моей старой школьной программы — как-никак, по химии у меня была твердая пятерка.

Все остальное вообще было крайне интересно. К тому же сама Зарецкая, явно была фанатом своего предмета, да и ко мне она относилась особенно благожелательно.

Чувствую, Алхимия станет одним из самых любимых моих предметов на новом месте. В отличии от большинства учеников — те Алхимию не любили, у них мало что получалось. А вот у меня почему-то сразу все пошло легко. Словно я это все уже знал раньше… Бред, конечно!

Пару раз я ловил на себе внимательный, даже пристальный взгляд своей соседки по парте. Но, когда пытался встретиться с ним своим взглядом, та сразу его отводила. А еще Алена, кажется, была отличницей, но на типичную зубрилу точно не походила.

В конце урока Зарецкая решила оригинально проверить результаты: достала небольшой нож, порезала руку у всех на глазах и вылила на рану зелье. Смело, чего уж. На учеников это произвело сильное впечатление.

Особенно показательно было, когда у Васнецова, видимо, совсем не получилось зелье, — рана не только не затянулась, а даже, кажется, увеличилась.

— Два балла, граф Васнецов, — с недовольством сообщила ему Зарецкая. — Если хотите получить удовлетворительную итоговую оценку — придется очень постараться.

Олег выглядел откровенно расстроенным.

— Чего он так напрягся? — прошептал я Алене.

— У Зарецкой на него, говорят, зуб давно, — прошептала в ответ девушка. — А с неудом по Алхимии можно не рассчитывать на поступление в нормальный университет. Это очень важный предмет. Странно, что ты не знал… Кстати, тут прошел слух, что ты не заканчивал Магическую Школу и у тебя дар пробудился только недавно. Это правда?

— Допустим, — признался я неохотно, — и что?

Вот честно, всякий излишний интерес к собственной персоне меня мало радовал. Чем меньше обо мне знают, тем крепче все спят, и в первую очередь я сам.

— Да ничего… — пожала плечами Алена. — Просто интересно. В твоем возрасте пробуждение — редкость. А как твою магию определили?

— Баронесса Фирсова! — раздался рядом мягкий, но строгий голос. Обернувшись, я увидел Зарецкую, сурово смотревшую то на меня, то на мою соседку.

— Да, госпожа учитель, — невинно вскинула взгляд Алена.

— Раз вы беседуете на уроке, значит, все уже сделали? — уточнила она.

— Конечно, — заверила та.

Я тоже все закончил. К удивлению, зелье сделал без особых затруднений, особенно когда Алена показала жестом, как зарядить его магией. Подсказала, и дело пошло.

— Ну что ж, — Зарецкая впервые улыбнулась, — в вас я не сомневалась. А что у нас покажет новый ученик, граф Соболев?

Я осторожно протянул колбу с результатом моих стараний. Она взяла ее и осмотрела внимательно, чуть задумчиво — было видно, что преподаватель прикидывает: проверять или не проверять? Все же решилась. И — о, чудо! — мой эликсир подействовал сразу, ранка затянулась на глазах, и лицо учительницы заметно смягчилось от удовольствия.

— Хорошо, — похвалила она меня, — рада, что в нашей группе появился еще один способный ученик.

Она кивнула и прошла дальше, а я, с удивлением для себя, словил очередной злой взгляд от компании Васнецова. М-да…

После Алхимии Фирсова по-прежнему не отходила от меня. Но, признаюсь, ее присутствие меня совсем не раздражало. Может она, конечно, великая актриса, но лично мне казалось, что, когда она говорила о том, что Васнецовская шайка ей не друзья, она говорила правду.

Вместе с ней мы поднялись в зал. Перед рингом появились как раз в половине восьмого. Зрители выстроились вокруг. Весь наш класс в полном составе. Понятное дело, что интересно. И не просто интересно. Со слов Алены я уже знал, что народ устроил настоящий тотализатор. Тайно конечно, ибо если бы узнал Черт, по сорвам девушки всем бы попало.

Она гордо заявила, что далеко не все поставили на Васнецова, пусть он наравне с ней и считался одним из лучших бойцов в классе. Я узнал, что моя победа оценивалась один к трем. Похоже, рассказ о бое с Чертом уже стал известен народу, так как зрителей было больше, чем учеников в нашей группе.

— И ты поставила тоже? — уточнил я.

— Да, — ответила та, — пятьдесят рублей. Выиграешь — третья часть твоя!

Я было хотел отказаться, но потом подумал: какого вообще черта? Если это случится, то в кармане появится честно заработанная приличная сумма. Деньги в моей ситуации точно не помешают.

Надо же… Я бы тоже поставил на себя… Но с теми смешными деньгами, которые у меня оставались, рисковать совсем не хотелось. К тому же я всегда был против шапкозакидательских настроений. По моей оценке, Васнецов был достаточно серьезным соперником. А вот то, что во мне проснулось во время боя с Чертом… Ну, не был на сто процентов уверен, что это сработает сейчас. Скорее тогда что-то вроде озарения было.

— Соперники готовы? — осведомился Черт.

Он вообще выглядел довольным. Это его так наш бой завел, что ли?

— Готовы! — подтвердил мой противник.

— Готов! — повторил я за ним.

— Итак, господа, — сейчас Черт выглядел серьезным. — Напоминаю: это просто учебный бой. Дуэли для учеников запрещены. Поэтому каждый из вас должен надеть этот активатор.

Он протянул мне и Васнецову простое кольцо из желтого металла. Олег нацепил его на указательный палец. Я последовал его примеру.

— Как только вы выйдете на ринг, данное кольцо активирует защитный контур возле вашего тела. Это работает только в пределах ринга…

— Да знаем мы все! — прервал его Васнецов. — Андрей Андреевич, может уже начнем?

Ох, зря он это… Бессмертным, видимо, себя возомнил. Лицо Черта застыло, а вот Олег, понявший, что сморозил глупость, побледнел.

— Вы сейчас меня перебили, граф? — голосом Черткова можно было заморозить воду.

— Н-н-нет, — нервно сглотнул мой соперник, — извините, Андрей Андреевич. Случайно вырвалось.

— Надеюсь, — процедил тот, прожег его взглядом, после чего сразу превратился в спокойного преподавателя. — Итак. Кольцо создает защитный контур вокруг вашего тела. Оно может спасти от магического удара, но не забывайте, что законы физики никто не отменял. И если вы словите молнию или огненный шар, то сила отдачи может оказаться неприятным сюрпризом, отшвырнув вас на пол или на канаты. То есть, говоря проще, от переломов и ушибов в подобных схватках никто не застрахован, так как от физических ударов он и не защищает.

Он сделал театральную паузу, после чего продолжил.

— Разрешены любые виды магии и любое физическое воздействие. Все вы это прекрасно знаете, но среди нас сейчас находится новичок. Так что не мешает выслушать всем это еще раз. Вам понятно, Семен? — посмотрел он на меня.

Я кивнул. Понятно, чего здесь не понять. Правда, я не совсем понимал другое. В чем разница между той же самой схваткой на КМШ и этой дуэлью? По идее, обычная тренировка. В чем фишка-то?

— Хм… — на заданный мной вопрос Черт ответил с улыбкой. — Странно, что вы не знаете об этом, граф. Во-первых, на КМШ схватки групповые. Они проходят строго по времени. Пять минут максимум, а потом уже «боевая комиссия» оценивает ваш бой по десятибалльной шкале. Сейчас же вы один на один. Ограничения по времени нет. Баллов у вас нет. Так что можете выбивать из друг друга дурь по полной программе. Но если я скажу «хватит»… — взгляд, который он перевел с Васнецова на меня и обратно, стал тяжелым, — … значит, вы останавливаетесь. Если, конечно, не хотите себе нажить проблем. Это ясно?

Мы дружно кивнули. И вышли на ринг. Я повернул кольцо и увидел, что мое тело окружила еле заметная, прозрачная голубоватая пленка. Такая же пленка появилась и у моего соперника.

Васнецов зловеще ухмыльнулся и взмахнул руками. В меня полетел огненный шар размером с теннисный мячик. Причем летел он достаточно быстро, и я, вспомнив огненный залп Харона, понимал, что вреда никакого он мне не принесет, но тем не менее решил лишний раз не демонстрировать свои способности. Оставим, так сказать, на закуску.

Поэтому просто увернулся и засадил своей фирменной молнией — противник не смог полностью уйти с линии атаки, и в результате я все же зацепил его.

Защита сработала. Но не совсем так, как, видимо, ожидал Васнецов. Основной урон она, конечно, поглотила, но не весь. Моего противника буквально отшвырнуло к канатам.

А следом за этим я ударил второй раз. Но, надо отдать должное Олегу, тот сумел практически сразу отпрыгнуть, и я лишь слегка опалил канаты. Надо же… Если бы не защитное поле…

Лицо Васнецова помрачнело. Задора и ехидства, которые наблюдались в нем перед дуэлью, уже заметно не было. Судя по всему, он начал понимать, что легкой прогулки не состоится. Хотя и странно. Я бы на его месте сделал выводы после боя с Чертом.

К тому же я вновь ощутил то самое прекрасное чувство, что накрыло меня при дуэли с преподом. И чуть не поплатился…

Вот сам же говорил про «шапкозакидательские» настроения и сам же в них чуть не вляпался. Мой соперник внезапно включил какую-то умопомрачительную скорость и оказался около меня. Я успел поставить блок, но удар внешне не особо и мощного Васнецова оказался настолько сильным, что теперь на канаты отшвырнуло меня. Рука взорвалась болью, и я почувствовал, что она онемела.

Мой противник решил не останавливаться на достигнутом и вновь бросился на меня, видимо, полагая, что я дезориентирован. В принципе, это было вполне логично после такого удара.

Но в этот момент во мне что-то вспыхнуло. Не знаю, как это можно было охарактеризовать. Поднялась какая-то обжигающая волна праведного гнева. Да как смеет этот человечишка…

Человечишка? Это к чему вообще?

Но этот трезвый вопрос, возникший на миг у меня в голове, не задержался, смытый тем самым гневом. Новый удар Васнецова, который уже праздновал победу, пришелся в воздух, а я, сам не понимая, каким стремительным движением оказался за его спиной, атаковал. Короткий и резкий удар в бок заставил врага вскрикнуть и отпрыгнуть в сторону. Ну что же… Один удар он сдержать мог. Но останавливаться я не стал.

На растерявшегося от подобного напора Васнецова посыпались мощные и точные удары, в основном по корпусу. Мой противник ушел в глухую оборону. Пару раз он пытался огрызнуться, но каждый такой момент оказывался для него слишком болезненным, так как я им обязательно пользовался.

А затем я сменил стиль и стал работать своими ногами по ногам Васнецова. Вроде это называлось лоу-кик. Честно говоря, я совершенно не ощущал усталости, а вот мой соперник явно выдыхался. Окончательно деморализованный, он начал пятиться назад, по-моему, совершенно забыв о контратаках.

Увидев это, я ускорился и провел серию быстрых ударов в голову. Один из них попал точно в челюсть противника. Васнецов зашатался, и взгляд его расфокусировался. Короткий прямой в челюсть отправил его в нокаут.

Я остановился и выдохнул. Окружающие звуки, которые во время боя для меня исчезли, сейчас вернулись. Но вот хлопала, по-моему, одна Алена. Все остальные студенты хранили скорбное молчание, кроме блондинки, которая бросилась на помощь лежащему в отрубе лидеру класса.

Единственным, кто поддержал овации Фирсовой, был Черт, который выглядел невероятно довольным. Причем, судя по всему, за поверженного мной противника он особо не переживал.

Тем временем я сошел с ринга и подошел к радостной Алене. Она даже быстро обняла меня, заставив слегка растеряться. Вот чего она так счастлива-то? Ну а откровенно неприязненные взгляды некоторых своих одногруппников были совершенно понятны. Они, кстати, вновь достались и девушке. Похоже, такая вот симпатия к новичку с ее стороны народу не нравилась. Но Фирсовой, кажется, было наплевать.

Ушли мы вместе с ней. Кстати, большая часть студентов тоже покинула зал, если не считать банды Васнецова, оставшейся возле своего вожака в полном составе.

Глава 21

— Нисколько не сомневалась в твоей победе, — сообщила мне Алена, когда мы вышли на улицу.

После того как мы разошлись по раздевалкам, встретились уже за забором школы. Кстати, мужская раздевалка оказалась совершенно пустой.

Уже стемнело, и вывески на зданиях вокруг школы зажглись разноцветным неоновым светом. Я лишь пожал плечами, решив не комментировать ее слова.

— Кстати, твоя доля, — вручила она мне стольник, — предлагаю это отметить! Я угощаю!

В принципе, я не был против. Спешить мне некуда. О чем и сообщил девушке. Однако когда заикнулся, что сам за себя вполне могу заплатить, наткнулся на искреннее возмущение девушки.

— Я все же благодаря тебе сегодня заработала, — возразила она, — могу я угостить победителя или не могу, в конце концов? Ты просто не представляешь, какой это удар по Васнецову. Он, по-моему, пока еще и не проигрывал никому. Ну, Черту если только.

— А тебе? — не удержался я от вопроса.

— У нас с ним ничья… — как-то неопределенно ответила она. — Ну так что? Если откажешься, я обижусь!

Испугала ежа голой… Но, с другой стороны, почему и нет?

— Отлично, — улыбнулась Алена, — здесь недалеко приличное заведение есть. Демократичное. Сейчас я водителя предупрежу…

Ну да, богатенькие аристократы, не то что я. Личный водитель. Демократичное… Это, наверное, специально для меня было упомянуто? Хотя никаких ироничных или тем более насмешливых интонаций в ее голосе я не услышал. Но мне показалось, что оглядела она меня весьма скептически.

Ну, надо признать, что на ее фоне мой простенький прикид, конечно, смотрелся довольно скромно. Хотя девушка тоже была одета вполне просто: голубые джинсы, аккуратная, модная и явно хорошо подогнанная по фигуре приталенная блузка, казалось бы, ничего особенного… Но было совершенно ясно, что все это — из той категории вещей, что заметны только по-настоящему знающим людям: оттенки цвета, текстура ткани, брендовые детали…

Все — явно дорогое, очень качественное, всегда к месту, чувствовался хороший вкус, ухоженность, чуть уловимая роскошь в деталях и в то же время небрежная элегантность. В общем, лично по моему мнению, выглядела моя спутница просто идеально!

После того, как девушка довольно быстро созвонилась с водителем, сообщила, что до дома доберется сама, и попросила не переживать, мы с ней отправились в тот самый ресторан, о котором шла речь. Заведение именовалось — «Пещера».

Ну что ж, оставалось только надеяться, что цены там не окажутся разорительными, свободные деньги у меня, конечно появились, но вот тратить их налево и направо я точно не собирался. Да и непонятны цены в этой «Пещере».

В целом, должен признаться, «Пещера» мне понравилась. Уже с порога чувствовалась хорошо продуманная атмосфера — антураж, действительно в чем-то напоминающий настоящую пещеру. Особенно это касалось стен — массивные, грубо обработанные, с выступами и углублениями, они создавали эффект своеобразного «погружения».

На стенах висели десятки разноформатных картин, что-то явно из разряда творчества импрессионистов. Такого рода изобразительное искусство я, признаться, и в прошлом мире воспринимал с трудом. Как по мне, откровенно странная мазня без смысла. Но здесь картины органично вписывались в общую обстановку.

Под стать этим каменным стенам были и тяжелые столы — на первый взгляд казалось, что их сколотили прямо из толстых бревен с нарочито грубой поверхностью. Однако, если присмотреться внимательнее, становилось понятно — это скорее изысканный дизайнерский ход, чем реальное «кустарное» исполнение.

Народу в ресторане оказалось немало. Зал был заполнен процентов на семьдесят. Я уже приготовился к традиционной тягомотине с поиском свободного места, когда с удивлением узнал — столик для нас уже был забронирован, причем на четырех человек, что меня немного озадачило. Как выяснилось, за столиком нас уже ждали.

Об этом моя спутница, невинно улыбнувшись, сообщила, когда мы уже почти подошли к нему. Там сидели парень и девушка.

— Это мои друзья, — сказала она, — не переживай, они классные. Уверена, тебе очень понравятся!

Я даже не успел как следует отреагировать на подобную «подставу», как уже оказался сидящим за столом, вовлеченным в процесс знакомства. Алена представила нас друг другу.

Друзья у нее — действительно интересные. Девушку, представившуюся как баронесса Анна Саблина, я отметил сразу. Она была невысокой, смуглой, с ярко выраженной жгучей внешностью: короткая мальчишеская стрижка, выразительные восточные глаза с характерным разрезом и поразительно черные, почти угольные глаза. У меня мелькнула мысль, что, скорее всего, у нее где-то по линии предков имеется азиатская кровь.

Девушка выглядела совсем юной, едва ли старше меня, и сложно было поверить словам Алены, будто этой гибкой стройной девчонке уже под тридцать. Одета чересчур просто, но со вкусом: вся в черном — джинсы, блузка и легкая куртка.

Ее спутника звали Денис Бестужев, а точнее — граф Денис Бестужев. Смазливый, стройный блондин, на вид лет тридцати, с ослепительной белозубой, типично «голливудской» улыбкой. На нем был явно дорогой, бежевый клубный пиджак, а под ним — белая футболка с надписью на непонятном для меня языке и белые джинсы.

— Давайте сразу на «ты» перейдем, — без лишних церемоний предложил Денис, — и за знакомство нужно, разумеется, выпить! — категорично заявил он, вызвав улыбки у всей женской половины стола. — Тем более, как я понял, сегодня есть для этого повод, — тут он вопросительно взглянул на Алену. — Скажи, какой конкретно-то?

— Конечно! — рассмеялась она. — Семен сегодня Олега на дуэли разделал…

— Это какого Олега? Васнецова⁈ — изумленно уставился на меня Денис, а его соседка-брюнетка одарила меня не менее удивленным взглядом.

— Ага, его самого, — весело подтвердила Фирсова.

— Надо же… — присвистнул парень, — … а с виду не скажешь, — он хитро прищурился. — Не могу понять, какой у тебя Круг?

— Седьмой, — ответил я, вспомнив про то, что было написано в моих свеженьких документах, выданных Вырубовым.

— Да ладно, — недоверчиво усмехнулся Денис, — а у Васнецова вроде больше.

— Не все то золото, что блестит! — с ходу ляпнул я, чем привел Бестужева в совершеннейший восторг.

— Во-о-от! Правильные слова! — одобрительно воскликнул он, и в этот момент перед нашим столиком возник официант.

Профессиональным ловким движением он сгрузил с подноса сразу четыре кружки с пивом и две обширные тарелки с какой-то изысканной рыбной нарезкой.

— Для разминки, — с загадочной улыбкой объявил Бестужев, — горячее подадут чуть позже. Ты ведь первый раз тут, да? — посмотрел он на меня.

— Первый.

— Ну тогда завидую! Классное место, честно тебе скажу. Пиво здесь — что надо, запомнишь надолго! Давайте, за встречу, — поднял он кружку.

Мы дружно чокнулись. И пиво, надо сказать, оказалось действительно отменным, даже приятно удивило: лучшее, что я пробовал с момента «переезда» в этот мир. После такого «Жесть» даже вспоминать не хотелось. Дальше начались расспросы со стороны друзей Алены.

— Ты правда курьером работал? — поинтересовался Денис.

— Правда, — не стал юлить я.

— Вот это да! Граф, и курьер… Круто!

Причем ирония совершенно не ощущалась обидной — в его исполнении это звучало почти как комплимент. В принципе, я сразу уловил его типаж: человек-рубаха, без комплексов, искренний заводила и душа компании.

— А что такого? — улыбнулся я. — Работать курьером тоже кому-то надо.

— Логично, — кивнул он.

— А ты чем занимаешься? — решил я воспользоваться моментом, перехватив инициативу.

— Я? Работаю понемногу, но в свое удовольствие! — рассмеялся Денис. — Отец — владелец сети ресторанов, вот и помогаю семье.

— Одна из самых популярных сетей в городе, — добавила Алена. — «Райский сад», не слышал?

— Нет, не слышал.

— Вот! — весело усмехнулся Денис. — Видишь, Алена, рассказы о «самой популярной» сильно преувеличены! Но неважно. Главное — все равно работаю. А вот Алена у нас учится, а Анна… — и тут он с улыбкой посмотрел на свою сосредоточенную спутницу, — Анна это Анна. Потомственная телохранительница. Ролфессионал с большой буквы.

Анна, кстати, за вечер так почти и не проронила ни слова, полная противоположность своему болтливому спутнику. Я вполне мог представить себе эту девушку в роли телохранителя — в ней ощущался внутренний стержень.

Вечер проходил весело и непринужденно — и, надо признать, основная заслуга этого принадлежала Денису, который взял на себя роль конферансье, шутника и рассказчика анекдотов. Он сыпал какими-то невероятно остроумными — и очень далекими от реальности — историями, травил байки, и в какой-то момент я поймал себя на мысли, что с подобными людьми действительно невозможно скучать ни при каких обстоятельствах.

Мы просидели за столом около двух часов. Когда первые две кружки пива ушли, на столе появились горячие закуски — что-то вроде шашлыка, приготовленного, надо признать, очень профессионально. Учитывая, что в прошлом я тоже увлекался подобным кулинарным творчеством, имел дома набор для выездных шашлыков на природу, всегда готовил мясо сам, не мог не отметить мастерство местного повара. Решил даже поделиться с компанией этим ощущением.

— Ну, что ты хотел, — поднял бровь Бестужев, — здесь шеф-повар — гном! А про гномов все знают: если кто и умеет готовить мясо, то только они!

Но все хорошее имеет свой конец, закончился и ужин. Честно говоря, вечер мне очень понравился: Бестужев, без всяких сомнений, мастерски создавал непринужденную атмосферу, когда каждый чувствует себя частью компании, а не чужаком.

Кстати, заплатить за вечер он никому не дал — просто махнул рукой и оплатил счет, а на наши, вернее, мои — остальные, видимо, привыкли, — робкие протесты отреагировал с улыбкой:

— Сегодня угощаю я, и точка!

У него это получилось так просто и непринужденно, что и возразить-то было нечего.

— А вечер-то проходит отлично! — провозгласил Денис, когда мы вывалились на улицу.

Уже стемнело, по небу начинали рассыпаться первые звезды. Забавно, вроде бы везде огни, но звезды можно было легко разглядеть. Казалось, уже пора по домам, но не тут-то было.

— Есть предложение продолжить этот вечер! — с заговорщицким видом объявил Денис. — Завтра же у вас в школе выходной, Алена?

— Выходной, — кивнула она и почему-то посмотрела именно на меня.

— Вот и здорово. Семен, ты с нами? Да?

Честно — идти ночью куда-то особо не хотелось, но если задуматься — а почему нет? В конце концов надо ассимилироваться с новой действительностью.

— А куда, собственно? — поинтересовалась у него Алена.

— Можно в «Берлогу».

— «Берлогу»? — переспросил я.

— Ночной клуб, — пояснила Фирсова. — Пошли, Семен, развеешься! Там не особо смотрят на дресс-код. Если что, с графом Бестужевым проблем не будет, его все охотно пускают. Так, Денис?

— Точно! — Денис растянул улыбку во все лицо.

И сразу развил бурную деятельность. Через считанные минуты мы сели в такси и помчались по ночной Москве. Я оказался на заднем сидении, зажатый между двумя девушками — которые дружно начали рассказывать мне про «Берлогу». Оказалось, клуб этот считается одним из топовых молодежных мест Москвы, попасть туда не так-то просто, фэйс-контроль жесткий, но в компании Бестужева — это не проблема: у графа авторитет нешуточный в аристократических столичных кругах.

Минут через двадцать мы доехали. Все вокруг было похоже на заброшенную промзону, шикарный антураж для ночного клуба. Электронная музыка с металлическим басистым гулом доносилась уже за сотни метров. Здание клуба реально впечатляло… Огромное, двухэтажное, похоже на некий таинственный пульсирующий изнутри организм: фасад покрыт черными стеклянными панелями, изнутри пробиваются неоновые «прожилки» — ядовито-розовые, кислотно-зеленые, электрически-синие волны. Над входом — светящийся и постоянно изменяющийся логотип. Буквы текут и превращаются в абстракцию. Тут уж точно без магии и цифровых технологий не обошлось.

Рядом раскинулась большая автостоянка, битком забитая машинами — причем по их внешнему виду сразу же было понятно, что это место для «золотой молодежи», люди с простыми зарплатами в такие авто явно не садятся. Перед входом вилась длинная очередь желающих «попасть в сказку», сцена прямо из голливудских фильмов о ночной жизни.

Бестужев не моргнув глазом взял ситуацию в свои руки. Он махнул нам рукой и, словно ледокол, двинулся вперед, раздвигая плотную толпу зевак и многочисленных посетителей клуба, ни на секунду не замедляя шаг. Мы всей группой молча следовали за ним.

Вскоре мы подошли ко входу — широкой двустворчатой двери клуба, за которой гремела музыка и рассыпались переливы неонового света. Перед дверью стояли трое охранников-орков, которые бдительно стерегли вход, зорко следя за каждым движением. Увидев нас, они моментально заняли оборонительную позицию, преграждая нам дорогу и оценивающе разглядывая каждого из компании.

Орки…

Двухметровые громадины с необычайно широкой спиной и косой саженью в плечах. Квадратные, почти человеческие лица, если не брать в расчет мощные выступающие клыки из-под верхней губы. Честно говоря, если встретил бы таких на темной улице, предпочел бы обойти стороной.

— Ты меня не узнал? — внезапно голос Дениса зазвучал необычно холодно.

Весельчак и балагур на секунду переменился — вместо беззаботного аристократа передо мной появился суровый, уверенный и даже опасный человек. М-да, вот это перемена, вот это преображение.

— Извините, не признал, — поспешно и даже немного с опаской ответил один из охранников, переглянувшись со своими товарищами, и отступил в сторону, открывая нам проход, — сюда, пожалуйста!

Честно говоря, услышать подобный, я бы сказал даже заискивающий тон в исполнении здоровенного орка-громилы — это было что-то! Я уже подумал, что сейчас начнется препирательство или проверка документов, но все оказалось гораздо проще. Наличие в нашей компании графа Бестужева действительно помогло.

— Это кто такие? Почему их вообще пускают? Совсем обнаглели! — до нас донесся возмущенный голос, прозвучавший где-то в очереди, но охрана и бровью не повела. Мы же тем временем без лишних проволочек прошли в «заветную» дверь.

Шагнув за порог, я сразу оглох — музыка в клубе была не просто громкой, она буквально долбила по перепонкам. Не могу даже точно определить жанр — то ли какой-то современный рейв, то ли безумное техно, в котором слышалось что-то знакомое, но в целом подобного я в прежней жизни не слушал, тем более по таким «кислотным» клубам никогда не ходил.

Что касается интерьерного антуража… Тут, признаюсь честно, я слегка опешил. Все, что я видел снаружи, казалось просто жалкой тенью в сравнении с внутренним оформлением.

Пространство клуба представляло собой своеобразный лабиринт: повсюду — полупрозрачные ширмы из какого-то загадочного материала, голограммы, висящие в воздухе завесы света и дыма, танцполы, практически тонущие в туманной дымке. Стены покрыты биоморфными проекциями, которые пульсировали, иногда буквально «дышали», превращаясь на моих глазах то в инопланетные ландшафты, то в неожиданные цифровые сны, как будто кто-то запускал целый калейдоскоп психоделических образов. Блин, натурально матрица какая-то — слов нет.

Главный зал, к которому мы довольно быстро пробрались сквозь шумную разноцветную толпу, венчал огромный «мозг» из светодиодов на потолке. Эта древовидная конструкция жила своей жизнью, реагировала на музыку и выпускала обжигающие волны света, под которые толпа дергалась в такт ритму. Зрелище, прямо скажем, завораживающее.

Посетители клуба выглядели невероятно пестро. Тут были и костюмы, и вечерние платья, и повседневная одежда, но больше, конечно, пестрых футболок, балахонов невообразимых цветов и серебристых платьев.

У большей части одежды на теле было минимум, хотя встречались даже «дамочки» в брючных костюмах. Но больше всего удивили охранники-орки в строгих темных костюмах, патрулирующие зал. На общем фоне, среди серебристого и неонового света, они казались чем-то дико контрастным, почти гротескным.

Я отметил про себя, что здесь отдыхают не только люди, но и представители других рас. Пусть их было и немного, но я увидел эльфов и гномов.

— Ну разве нелюди, не люди? — шутливо заметил Денис, уловив мой взгляд и закономерный вопрос на лице. — Этакая игра слов, — добавил он с усмешкой, — вообще, знаешь, тут все предельно просто. У аристократов всегда решает знатность — а у простых, не-аристократов, деньги. Причем деньги, как известно, вообще не пахнут — кем бы ты ни был: эльф, гном, человек. Ну, может, только орки живут обособленно. У них свои кланы, они аристократическое устройство нашей империи особо не признают, но их и немного. Хотя, конечно, в столице можно встретить кого угодно. Есть «закрытые» аристократические клубы, куда ни простолюдина, ни даже богатого эльфа или гнома не допустят. Но это совсем другая история…

Мы устроились у длинной барной стойки, стилизованной под лабораторный модуль: все сияло, переливалось, словно находишься не в клубе, а на фантастическом хай-тек-корабле. Бармены в светящихся масках виртуозно смешивали коктейли кислотных цветов, и они реально напоминали какие-то химические реактивы, шипели, переливались, иногда даже выделяли пар. М-да, здесь делают шоу даже из смешивания напитка.

Как только мы присели на крутящиеся стулья в баре, музыка почти сразу стала ощутимо тише — по крайней мере, теперь можно было разговаривать, не крича на ухо друг другу. Наверное, какая-то местная магия.

— Что будешь пить? — дружелюбно спросил меня Бестужев, когда девушки заказали фирменные коктейли — даже повторить их названия я бы не решился, слишком уж мудреные.

— Пиво, — неуверенно выдал я, пытаясь найти этот напиток в ярком, запаянном пластиковом меню, где большинство названий казались мне заклинаниями из мира будущего.

Мой выбор вызвал у новых знакомых дружный смех. Сначала чуть не поперхнулась Алена, потом хихикнули остальные, и первым оправился от смеха Денис:

— Ты, конечно, извини, Семен, — растянул в привычной улыбке, — но здесь нет ни водки, ни виски, ни даже обычного пива! Только авторские коктейли, которые готовят строго тут и нигде больше.

Вот так новость… Ну, что поделать?

— Возьми тогда что-нибудь на свой вкус, только не особо крепкое, — попросил я.

— Понял, сделаем! — подмигнул мне Денис.

Через пять минут мне подали необычный коктейль темно-синего цвета — и, как водится, Денис заплатил за него, не став слушать мои протесты. А ведь в меню самый недорогой коктейль стоил тридцать рублей… Это практически месячная зарплата курьера! Вау, ну и расценки, конечно. Да, тут все сделано здорово — стильно, шоу на высшем уровне, — но цены для богатых мажоров. Вроде того же Бестужева.

Я осторожно пригубил свой напиток. По ощущениям, похоже на виски с колой, только с каким-то отчетливым ментоловым послевкусием.

Я не успел даже толком освоиться — как вдруг остался совершенно один: Бестужеву позвонили по телефону, и он извинившись, уцлв-то ушел, пообещав быстро вернуться.

А за ним и девушки.

— Мы быстро, минут на десять, — поспешила меня успокоить Алена, подбадривающе улыбаясь. — Ты только не уходи никуда!

Хм… Что ж, остался я в одиночестве — потягивать коктейль, наблюдать за разношерстной публикой и ловить новые впечатления. Вскоре выяснилось, что к коктейлю полагается тонкая голубая палочка — ароматизированная сигарета. Я особо не курю, но, видя, что многие среди посетителей с удовольствием дымили, решил попробовать.

Вряд ли тут продавали наркотики, да и мои спутники уж точно бы меня предупредили, если бы это было опасно. Прикурил от одного из маленьких светильников, расположенных вдоль барной стойки — дым имел приятный вкус, никотина здесь, судя по всему, не было совсем, а с коктейлем такой дуэт создавал весьма необычное послевкусие.

Однако наслаждаться столь необычными вкусами мне было, видимо, не суждено. Внезапно рядом раздался изумленный женский голос:

— О… Надо же… Не ожидала!

Я удивленно развернулся и увидел на соседнем стуле девушку. И она мне была знакома. Эльвира Верейская собственной персоной.

Глава 22

На эльфийке было серебристое, весьма откровенное короткое облегающее платье, которое подчеркивало ее изящную фигуру, открывало длинные, почти идеальные ноги, да и грудь было видно больше, чем положено по дресс-коду в обычной жизни. Выглядела она прямо-таки воплощением неприступной и надменной красавицы. Но вот на меня лично такие девушки никогда особого впечатления не производили. Они казались мне слишком холодными, не живыми, а словно выточенными изо льда.

Тем не менее я немного завис, глядя на нее. Было заметно, что она явно довольна произведенным эффектом и смотрит с легкой, чуть надменной усмешкой, словно получая удовольствие от моего замешательства. Не стоит давать ей повода для гордости…

— И что тебе надо? — постарался, чтобы мой голос прозвучал максимально равнодушно.

По изменившемуся лицу эльфийки увидел — попал в точку. Она, кажется, не привыкла к подобной реакции на себя любимую. Я ждал, что сейчас вспылит, но совершенно неожиданно она сдержалась — и даже улыбнулась. Вот бы почаще ей так делать, улыбка ей шла гораздо больше, но на лице она задержалась недолго.

— А с чего ты вдруг решил, что мне что-то нужно? — эльфийка изобразила удивление.

Хорошая актриса, но меня таким уже не проймешь, я слишком хорошо помнил детали нашей прошлой встречи и ее попытку применить ментальные способности. Не меняются так лю… То есть эльфы.

Сначала хотел поинтересоваться, как она вообще меня нашла. Но потом передумал. Сомневаюсь, что можно было вычислить мой сегодняшний поход в «Берлогу». Похоже, действительно случайность. Поэтому просто пожал плечами и сделал вид, что занят своим коктейлем.

— Почему ты скрывал, что ты граф? — вдруг продолжила она. — Просто наша первая встреча какая-то слишком странная вышла, и я…

— Да что там странного? — усмехнулся я. — Ты решила, что я оборванец на развалюхе, а значит можно свой любимый трюк с менталом попробовать. Только не получилось.

— Да, не получилось, — спокойно согласилась она. — Вот и хотела попросить у тебя прощения за тот самый ментальный прием.

Далее Эльвира изобразила виноватое выражение лица. М-да, как бы она ни старалась, роль «покладистой девочки» ей не слишком удается.

— Ладно, проехали. Что тебе надо на самом деле? — уже чуть строже поинтересовался я. — Не верю, что ты просто подошла извиниться.

— На самом деле так и было, — заверила меня эльфийка, — я действительно хотела извиниться. И… Возможно, мы могли бы стать друзьями?

— Это вряд ли, — хмыкнул я, с удовольствием наблюдая за тем, как моментально изменилось выражение ее лица. Видимо, не привыкла она слышать отказы!

Похоже, ее терпение было уже на пределе, но в этот момент к нам вернулись мои новые знакомые. Бестужев, как всегда, не разочаровал.

— О… Какие люди! — преувеличенно радостно воскликнул Бестужев.

Вот как в одну простую фразу можно было вложить столько вежливого сарказма, я не понимал. Талант, это несомненно. Девушки же просто весело наблюдали за ним. А на лице эльфийки промелькнуло такое выражение, словно она съела кислый лимон. Но, надо отдать должное, оно почти сразу сменилось холодной и надменной маской. Вот теперь она была похожа на ту, какой была во время нашей первой встречи.

— Граф Бестужев… — процедила Эльвира, одарив Дениса презрительным взглядом.

— Он самый, госпожа Верейская, — не остался в долгу Денис, шутливо поклонившись, — какими судьбами оказались здесь?

— Просто подошла поздороваться со своим знакомым, — ее голос был ледяным.

— Вот так встреча! — удивилась Алена, бросив на меня взгляд. — Не знала, Семен, что у тебя такие знакомства.

— Бывает, — развел я руками, улыбаясь.

— Вот мой телефон — позвони, — вдруг протянула мне эльфийка визитку с записанным номером, сопроводив это ослепительной улыбкой, — мы с тобой не договорили, к сожалению…

С этими словами, гордо развернувшись, она удалилась.

— Ну надо же, — усмехнулся Денис, — в принципе, для ушастых вполне ожидаемо. Сами по себе пишут правила приличия.

— Это точно, — внезапно поддержала его обычно молчаливая Анна. — Наглые и бесцеремонные существа, ставят себя выше всех остальных.

— И в самом деле, — подхватила Фирсова, — все высшие — снобы. Их надменность буквально сквозит во всем, даже по отношению к своим обычным сородичам. И ведь банкирами же становятся… Все менталисты! Ты поосторожней, Семен, — предостерегла она меня, — мозг промоет, и не заметишь! Департамент Магии ей не указ, если что. А защитные артефакты ты вряд ли носишь.

— Артефакты? — удивленно уставился я на нее. — Какие?

Честно говоря, Вано никогда не упоминал ничего подобного, да и мне не встречалась никакая информация на этот счет в интернете.

— Ты не знаешь? — Алена с явным недоумением переглянулась с остальными. — Странно, очень странно, если честно.

— Ну, рассказывай! — нетерпеливо заметил Денис, опускаясь на стул рядом со мной и с какой-то детской непосредственностью ожидая продолжения. С другой стороны сели две девушки, которые, судя по всему, тоже желали услышать мой рассказ. — Чего надо-то было ей?

— Чего рассказывать-то? — я удивленно посмотрел на приятелей, совершенно не понимая, к чему все это.

— Слушай, ну все же ясно, — рассмеялся Бестужев, — я эту тварь Верейскую хорошо знаю, несколько раз пересекались на приемах. А вот как ты познакомился с ней? Ты, Соболев, пусть и граф, но, уж прости меня, совсем не из эльфийского круга.

— Да, Денис прав! — поддержала друга Алена, кивнув с особым воодушевлением. — Очень хочется узнать!

Я какое-то время раздумывал, стоит ли рассказывать этой разношерстной компашке о моей первой, весьма неожиданной встрече с Верейской, но, в конце концов, видя явную нелюбовь новых знакомых к эльфам, решил, что большого вреда от моего рассказа не будет. Однако про свою способность, конечно, умолчал. Немного подкорректировал рассказ, подправил детали, сделал все чуть менее… Необычным.

Когда я закончил и, чтобы хоть как-то смочить пересохшее горло, допил свой коктейль, наступила та самая, почти обязательная в подобных случаях минутная пауза, которую, разумеется, первым нарушил Бестужев:

— Хм… На мне она свои способности использовать не сможет… Не по зубам я ей, если уж начистоту. Да и моветон это, по большому счету, применять такое на аристократах. Может конкретная ответка прилететь. А вот тебя она явно за простолюдина посчитала… И не использовала менталку? Даже странно как-то.

— Наверное, ты ее своей наглостью покорил, — весело предположила Алена, искоса поглядывая на меня, — вот так с ней и разговаривал, как рассказал?

— Ну да… — с долей смущения кивнул я.

— Ну, тогда все понятно… Просто растерялась она, и все!

— Растерялась? Эльвира Верейская? Хорошая шутка! — покачал головой Бестужев. — Но если это действительно так, то респект, как говорится, тебе, Семен!

— Одно непонятно, что ж ты ей не сказал, что граф? — спросила Алена, не унимаясь.

Ну не стану же я сейчас рассказывать всем присутствующим о том, что вообще-то ничего не знал о ментальных способностях эльфов и вообще-то угодил в Семена Соболева из другого мира. Поэтому только неопределенно пожал плечами, мол, так вышло, что тут поделаешь.

— Но все равно, — вдруг неожиданно вставила свое слово молчаливая Анна, — хорошо, что она свои ментальные способности не применила. Эти твари с простолюдинами не церемонятся. Высшие эльфы…

Последнее предложение в ее устах прозвучало как ругательство.

— Ага, — сразу же поддержал ее Бестужев, — зато наш император с ними возится.

— Еще бы! Князь Фаворский, — глава московской диаспоры ушастых, личный менталист императора, — заметила Алена.

— Князь? — удивился я, не скрывая изумления.

Про эльфов я уже немало успел прочитать, но вот насчет титулов было все туманно. Вроде как у них своя иерархия, свои неписаные законы и свой странный круг общения.

— Оно-то так, — ответил Бестужев на мой вопрос, — там особенные титулы, попробуй выговорить. Но вот титул князя пока что только у одного эльфа в Российской империи — Фаворского.

— Ладно, чего мы все о них, — недовольно фыркнула Алена, — ты, Семен, главное не доверяй этим господам и уж тем более дамам. Вон, Эльвира явно тобой заинтересовалась…

— Алена дело говорит, — кивнул Денис, соглашаясь с каждым ее словом, — и насчет эльфов она совершенно права. Все, забыли про них. Давайте лучше выпьем!

Дальнейший вечер прошел совершенно спокойно, без приключений и прочих неожиданностей. Мы пили, разговаривали о всяком пустяковом, несколько раз ходили танцевать на импровизированную танцплощадку. Обычная в общем-то дискотека с соответствующей зажигательной музыкой и привычной атмосферой вечернего клуба.

Покинули мы «Берлогу» уже глубоко за полночь.

Кстати, в конце, когда подошло время расплачиваться, я вновь хотел внести свою лепту, но мне опять не дали заплатить. Бестужев категорично заявил, что у него здесь какие-то персональные скидки, и вообще он угощает и ничего, мол, не хочет слышать о деньгах, так что я кивнул и не стал спорить.

Ну, может, здешние мажоры и правда не считают деньги — в конце концов, мое дело предложить, а его — отказаться. Так что для моего кошелька, можно сказать, сегодняшний вечер прошел почти безболезненно. Хотя, честно говоря, я больше не захотел бы появляться в местах вроде этой «Берлоги».

Домой мы все разъехались на такси — современно, быстро и без лишних заморочек.

Бестужев уехал с Анной, а я с Аленой, которая, как выяснилось, жила не так уж далеко от меня, так что получилось вполне по пути.

В машине разговор почему-то все больше касался ее друзей: она с необычайным энтузиазмом рассказывала о них, явно стараясь убедить меня, что они исключительно хорошие, душевные люди — и вообще, нам обязательно надо чаще встречаться.

Я, конечно, кивал, поддакивал, соглашался, но не мог избавиться от какого-то странного внутреннего ощущения: напряжение не отпускало. Странный это был вечер, прямо скажем…

С чего это вдруг малознакомая девушка представляет меня своей непростой компании, еще и откровенно набивается в друзья? Я ведь новичок в классе, и прекрасно понимаю, что особой пользы от знакомства со мной никто бы не получил, а тут столько интереса к моей скромной персоне — странно, подозрительно и… Как-то не по себе. Плюс Фирсова еще и идет на конфликт со своими одноклассниками. Почему? Что она такого во мне нашла? То, что я чуть не завалил Черта и разделал Васнецова? Скорее всего, это так. Но все равно слишком быстро…

При расставании меня даже чмокнули в щеку и пожелали спокойной ночи. Я еще некоторое время стоял, глядя вслед такси, а потом махнул рукой, развернулся и пошел домой. Решил: утро вечера, как говорится, мудренее.

Следующий день я провел дома. Честно говоря, никуда выходить не хотелось, еда была в достатке, так что просидел почти весь день за ноутбуком, не отвлекаясь на другие дела.

В этот раз занялся учебой — той самой общей магией, которую вел Вырубов. Я старательно штудировал лекции, которые он дал мне на флэшке, и в какой-то момент понял, что начинаю понимать вообще все, что там написано! Это было чем-то похоже на то странное ощущение, что накатило на меня во время боев с Чертом и Васнецовым — этакое «озарение», внезапное, яркое, почти пугающее по своей силе.

Не… Прикольно, конечно, но вот с чего бы это вдруг? Вопросов становилось больше, а ответов как не было, так и нет. Кто ты такой, граф Соболев? Я уж начал сомневаться, что попал в тело обычного графа, который до этого работал курьером… Или это мне такой рояль с неба на голову при попадании свалился?

Кстати, ближе к вечеру неожиданно позвонил Вано и неожиданно предложил встретиться.

— Ты уже заскучать успел? — сам по себе сорвался у меня с языка вопрос.

— Ну… — как-то загадочно протянул он, — … не совсем. Но нам надо поговорить!

Вот уж действительно заинтриговал! А главное — назначил встречу в Центральном парке. Для моего друга, который вообще-то очень редко куда-то выбирался, это было сродни подвигу. Я, конечно, попытался его расспросить, но быстро понял, что это бесполезно. В итоге мы договорились встретиться в субботу в три часа дня у входа в Центральный парк. Я, кстати, в этом самом Центральном парке ни разу и не был.

А еще начал потихоньку привыкать к тому, чтобы передвигаться без машины. По большому счету, она мне и не особо была нужна — вот уже несколько дней спокойно отдыхала на стоянке. Может, и вовсе ее продать? Впрочем, вряд ли за эту рухлядь я что-то смогу выручить. Надо будет потом глянуть, сколько стоит такой автохлам. Да и вроде я по доверенности езжу. Тут юридическую сторону продажи тоже уточнить нужно.

И, как ни странно, новый учебный день, всего лишь второй в школе «Повелители Бурь», прошел без эксцессов, спокойно, можно сказать, даже незаметно. Васнецовская «шобла» вела себя неожиданно тихо — никто меня не трогал, если не считать привычные презрительные взгляды в мою сторону и такие же — в сторону Алены.

Кстати, мы с ней особо и не разговаривали — лишь обменялись парой слов, и на том все. Девушка казалась мне задумчивой, даже отстраненной, а иногда я ловил на себе ее пристальный изучающий взгляд. Правда, когда наши взгляды встречались, Алена тут же делала вид, что ничего такого не происходит, изображая полнейшую невинность.

Да пусть смотрит, честное слово. Мне не жалко.

Как я уже говорил, ко мне не цеплялись, все было тихо. Но к Алене… На перемене после первого занятия к ней подошла Одоевская, судя по ее внешнему виду, весьма решительно настроенная. Они вышли в коридор.

Что там происходило, я не видел, но, когда они вернулись, по хмурому, слегка покрасневшему лицу блондинки стало ясно: разговор был не особо приятный. А вот Алена, напротив, с довольным видом уселась рядом.

— Что? — спросил я с улыбкой, ловя ее взгляд.

— Сказала этой профурсетке все, что о ней думаю! — с явным удовлетворением отвечала Алена. — Ишь ты… «Не надо отрываться от коллектива, и вообще опасно противопоставлять себя ему. Твой Соболев скоро будет вынужден уйти! Ему здесь не доучиться! Советую тебе отойти от него», — презрительно передразнила она Одоевскую. — Да что она вообще о себе возомнила⁈

Хотя в ее последней фразе слышался скорее не вопрос, а утверждение.

Если же говорить о самой учебе, то тут почти все повторилось, как в первый день. Ну, за исключением того, что на общей магии я сам вызвался ответить по свиткам и, кажется, реально удивил Вырубова. Не зря же я, в конце концов, целый день готовился. Вдобавок сильно огорчил Васнецова, который, похоже, уже записал меня в двоечники.

Ну а на «Боевых искусствах», которые в этот раз были перед обедом, Черт, как назло, в самом конце занятия решил устроить новый спарринг между нами. Вот же неугомонный. В итоге для него все вышло еще хуже, чем в прошлый раз.

События повторились, только теперь произошли быстрее, и я уже не пропустил его удара: озарение пришло в самом начале боя. В итоге — он оказался на пятой точке, в явном нокдауне.

Вот тут надо было видеть лица моих одноклассников! Что ж, два раза подряд уже случайностью не назовешь!

— Ух! Это было впечатляюще! — радостно заявил преподаватель, быстро оправившись и выбравшись с ринга.

Вот опять — получил по лицу, а счастлив так, будто в лотерею выиграл!

— Так! Чего это вы тут стоите, доходяги, — сурово обратился он к растерянным ученикам, — нашли, понимаешь ли, бесплатное развлечение! Вот вам урок. По морде может получить любой, сколь сильным бы они ни был, если недооценивает соперника. Все, хватит глазеть, бегом на обед, не задерживайте движение, не ловите ворон, вперед! Быстро!

Народ действительно мгновенно ретировался, а вот я не успел.

— Стой, Соболев! — остановил меня Черт. — Нам с тобой надо к директору зайти. Есть пара вопросов, которые необходимо обсудить. За обед не волнуйся, — тут же поспешно ответил он, как будто читал мои мысли, — возможно, чуть опоздаешь на географию, но мы Ирину Анатольевну обязательно предупредим.

— Где, интересно, этот ублюдок, — с раздраженным выражением лица проворчал Васнецов, внимательно изучая столовую. — Вон, Фирсова сидит на том же месте, а его как будто и не было здесь вовсе. И вообще, чего она за ним как собачонка таскается, действительно загадка.

— Да кто ж его знает, Олег, — с ленцой пожала плечами сидящая напротив него Одоевская, откидывая назад светлые волосы.

Кроме них за столом — рассчитанным на четверых, как всегда, — традиционно занимал место Вязьмикин. А вот четвертое место, на котором обычно восседала Алена Фирсова, теперь занял Иван Вересов. Черноволосый крепыш с простоватым лицом. Васнецов в этом человеке был абсолютно уверен…

Тот хоть и числился графом из провинциального, не особо знатного рода, зато достаточно богатого, чтобы протолкнуть наследника на учебу в одну из Московских Магических Школ. Надо признать — парень явно был не бесталанный, хватка у него имелась. До Фирсовой, конечно, не дотягивал, но на общем фоне одноклассников выделялся.

Олег вообще-то всегда старался подбирать в свой ближний круг — именно так он предпочитал называть свою небольшую компанию, — только самых толковых, сильных бойцов. Ну и, разумеется, на первом месте для него всегда была личная преданность. Обычно проблем с этим не возникало — о семье Васнецова, о его отце знали все, а уж что может сделать отец ради своего сына, многие догадывались.

— Слушай, надо быть осторожнее, — прервал его раздумье Павел. — Действовать надо тоньше, аккуратнее, не так в лоб. Ты сам видел, как этот козел сегодня Черту врезал.

Васнецов прекрасно понимал, что никто не рискнет обсуждать его личное маленькое поражение. Ну и правильно, он такого не потерпит.

— Видел, — хмуро ответил он, сжав кулаки, — все я видел, все помню. Придумаем! Клянусь, он у меня вылетит из школы, и никакой Вырубов тут точно не поможет.

Его соратники переглянулись между собой, и от Васнецова не укрылся их явный скептицизм. Это бесило еще сильнее.

— Я сказал… — голос его прозвучал зловещим, едва слышимым шепотом, отчего все присутствующие невольно вздрогнули, — … он вылетит из школы! Клянусь…