"Фантастика 2025-60". Компиляция. Книги 1-24

Айсен и церемония

Громко зазвучали дудки, одна из них наверняка сфальшивила.

— Тупорылые стандартные ангелоиды — громко выругался стоящий за кафедрой ангелоид и взяв очередные удостоверения, поправил очки на лице — сейчас к выдаче удостоверений приглашаются новые специальные агенты.

До того как он произнес их имена зал разразился аплодисментами.

— Элизиум Вирго Вторая и Айсен Вирго.

Хлоя, опершись на палку, смахнула слезу. Она весь год ждала, когда может искренне порадоваться за дочерей. Сама она не оканчивала военных академий. Со своими данными, как боевыми так и волшебными, она появилась на свет из пробирки. Сразу все умела, а свободное сознание, которое даровал ей мастер Конрад, по началу вообще шло с этим всем в диссонанс. Она приобняла за плечи Лизу.

— Мне кажется очки вспотели — сказала Лиза ломающимся голосом, и протерла краешки глаз.

— Здесь ты можешь поплакать родная. В конце концов это наши дочери.

Две девушки поднимались на сцену. Рядом с ангелоидом очках стоял господин Конрад. Он следил за выдачей удостоверений всем специальным агентам. Первая поднялась на сцену. Светловолосая высокая девушка, она улыбалась. Один глаз ее был серый, а другой зеленый и слегка раскосый. Она с большим удовольствием взяла из рук ангелоида в очках своё удостоверение, закричала от радости, и подняв его вверх, прокрутилась вокруг себя.

— Ура! Наконец-то я специальный агент! Мама, папа! — она помахала Хлое с Лизой со сцены — Смотрите, специальный агент! Теперь могу напиваться!

— Иногда мне кажется, что наша дочь взяла некоторые черты лица от наших

хозяек — улыбнулась Хлоя, и получше оперлась на свою палку.

Лиза ничего не говорила, она рыдала в три ручья, уставившись в платок.

Вторая девушка была темноглазой, темноволосой, однако невероятно похожей на первую. Она казалась более сдержанной, более утонченной. Взяв удостоверение, она поклонилась, сложив руки на уровне пояса.

— Я клянусь — она начала говорить фразу, которую постоянно говорил ей отец — работать на благо повелителей, защищать рабов и мешать внешним расам вторгаться в наш мир змей, в нашу Лубакскую Империю и быть достойным гражданином сообщества. — Она еще раз поклонилась.

Ангелоид в очках, довольный, кивнул ей. Так же ей кивнул господин Конрад.

— Порой мне кажется Айсен, что в тебе слишком мало индивидуальности.

— Господин Конрад, иногда на работе индивидуальность может мешать, вы же знаете как это бывает — ровным голосом проговорила Айсен. Ее темные глаза смотрели прямо перед собой. Она поправила прять слегка кудрявых волос и в третий раз поклонившись, взяла за руку вопящую от радости сестру и

сделала шаг в сторону.

— За удостоверением приглашается — снова стал говорить ангелоид, однако его перебил господин Конрад.

— Лучшего нашего пускника я награжу сам. — И он сказал просто — Хелен Войс, поднимись, забери свое удостоверение.

На сцену поднялась третья девушка. Ангелоид с большими белоснежными крыльями, невероятно похожая на свою мать.

Ариэль и Эрих находились недалеко от Хлои с Лизой. Эрих был явно недоволен.

— Вот зачем мы пришли? Я тут буду ее только позорить. Мало того, что естественным путем на свет появилась, так еще и отец раб.

— Сейчас это никого не волнует. У нас в прошлом году вообще были улойские студенты. Да и в Лулусии это норма.

— Все равно как-то неудобно.

Ариэль слушала Эриха вполуха. Она была безмерно рада как и за свою дочь, так и за своего мужа. Прекрасно знала, что если будут судачить какие-то злые

языки, то у нее достанет сил вырвать их и запихать куда-нибудь поглубже.

— Ленка! — Громко кричала Лиза Вторая. Она прищурила свой второй серый глаз, и напоминала какой-то невыспавшейся маленькое животное.

Молча толкнув ее, сестра, взяв за обе руки, оттащила в сторону уже дальше.

— Благодарю господин Конрад. Это — она поклонилась также как Айсен до этого, и взяла удостоверение специального агента — обещаю хранить верность

Лубакской Империи, не пускать сторонние расы на территорию змеиных миров и быть достойным гражданином сообщества.

Хелен поклонилась, и широко расправив крылья, подняла руку с удостоверением вверх. Это был стандартный жест ангелоидов боевой модификации. Хоть Хелен и появилась на свет естественным путем, но наследственность от нее никуда не делась. Конечно до матери было далеко, однако сейчас она по силам равнялась Хлое, которую разжаловали больше

десяти лет назад по официальным документам. А это что-то, да значило.

— Ну что, куда отмечать пойдем?! — Говорила Лиза Вторая — жду не дождусь, когда можно будет напиться так, чтобы ног своих не чувствовать!

Высоко над потолком стала зарождаться какая-то темная точка. Она пульсировала. Хлоя нахмурила брови. Она хотела что-то сказать, но точка стала еще больше. Когда возник портал и оттуда высунулась лицо, обрамленное длинной темной челкой, и расчерченными на щеках темными потеками, Хлоя громко закричала.

— Айнцер! Тень!

— Элизиум Вирго, я наконец-то разберусь с тобой! Отомщу за свою смерть! Айнцер высунул когтистую лапу из портала. Вторая его рука сжимала лук. Даже полностью не появившись, тень натянула тетиву и выпустила стрелу в сторону Лизы.

— Ложись — Хлоя повалила Лизу на пол, фыркнула от боли в ноге, затем встала, опершись на палку. И достала тяжелый пистолет, произведя два выстрела в теневой портал, она чертыхнувшись, стала заменять патроны со стандартных на специальные, разработанные против теней.

— Что художница Пикси, все никак не угомониться? Сколько лет то уже прошло с последнего раза?

Ариэль ничего не могла сообразить, все произошло слишком внезапно. Она никак не ожидала, что на таком мероприятии, где будет первоклассная охрана, в принципе может возникнуть что-то подобное.

— Работаем девочки — просто сказала Хелен.

Айсен оттолкнула, как нашкодившее животное свою сестру, достала тяжелый пистолет. Хелен вытянула висящий на поясе аккуратный меч. Один взмах, портал был рассечен. Края его стали вибрировать.

— Ты еще кто, мелкая мерзавка? Чувствую в тебе ее энергию — айнцер глядя в глаза, уставился на Лизу Вторую.

— Мамочки, что это-то хоть такое?? Я же еще не пила! Уже галлюцинации!

— На уроках слушать надо было — сказала Айсен. Она направила тяжелый пистолет, сделала несколько выстрелов вблизи в тень.

Специальные теневые пули нанесли ощутимый урон однако, айнцер не отступал.

— Тебе не хватит сил избавиться от меня! Я еще отомщу — тень начала вылезать полностью.

Хелен сделала взмах и наконец уничтожила портал. Однако айнцер уже успел материзоваться полностью. Противноя хихикая, тень сделала несколько шагов и вселилась в тагая, который стоял неподалеку. Тот громко заревел, глаза его налились кровью, мышцы вздыбились, из плеч вылезло несколько шипов.

— Убью — громко закричал тагай.

Он схватил тяжелую металлическую дубину, прислоненную в стороне, и снова набросился на Лизу Вторую.

— Да что ж за день-то такой?! Придется пить в два раза больше!! — стонала девушка, прячась под сценой.

Одержимый тагай наносил методичные удары, ломая покрытие.

— Мне кажется, опасности как таковой, нет — сказала Хелен. Айсен кивнула. — Обычная тень, айнцер.

— Это что-то из маминого, скорее всего. Я вспоминаю старые дела… Помнишь что статуя Селики спасительницы..

— А, помню. Она что-то такое рассказывала. Вроде как в церкви материализовался теневой стрелок художницы Пикси.

— Художница Пикси — громко вопил айнцер — неужели вы забыли мое имя? Я истинная художница, а не проклятая Элизиум Вирго! Я заставлю вас страдать! Чудовище не успело договорить. Одним взмахом меча Хелен отрубила голову одержимому тагаю, а вылетевшую наружу тень сшибла несколькими пулями Айсен. Вспыхнув, тень растворилась.

Конрод, за все это время не шелохнувшийся ни разу, начал громко аплодировать.

— Потрясающе. Я задумал свое испытание для вас, но это было выше всяких похвал — он обернулся на Лизу Вторую — позорище. Можно было бы не так громко вопить.

— Ну простите уж! Я испугалась! Что мне еще было делать?! Он же хотел

меня прибить!

— А что ты станешь делать, если на тебя вдруг нападет гибрид? У гибрида может быть четыре руки и сразу несколько щупалец. С каждой будет подобная дубина — Конрад упер кулаки в бока.

— Господин Конрад — тут же оказалась Хлоя — при всем уважении, мне кажется моя дочь действительно испугалась.

— Пустое — Конрад поднял руки вверх и заулыбался.

Хлоя успокоилась. Ей было тяжело стоять, но она опираясь на палку, оказалась около сцены максимально быстро.

— Мама цела? — Вдруг спросила Лиза Вторая. Страх с ее лица максимально быстро исчез.

— Конечно, неужели ты думаешь, что папа позволил бы пострадать твоей матери — улыбнулась Хлоя и обняла Лизу Вторую.

— Лена, как всегда прекрасно.

Хелен кивнула.

— Были ли какие-то предпосылки к возвращению этого чудовища?

— Наверное какая-то годовщина сегодня. Я и забыла это дурацкое дело с художницей Пикси.

— Мама самая знаменитая художница нашего района. А если — она почесала подбородок — вполне возможно, что подобные монстры не единичный случай.

— Ну да, помнишь какое-то чудовище в окно влезло, когда папа створкой его по голове бил, и говорил «нечего приставать к моей жене, нечего приставать к моей жене».

Девушки рассмеялись. Хелен была серьезной.

— Здесь еще нужно провести окончательный обряд очищения, я пожалуй начну.

— Ну уж нет — Конрад сгреб всех девушек в объятия — у вас сегодня праздник и ни одна мерзкая тень его не спортит.

— Но очищение, очищение — Хелен стала махать руками в воздухе, пока Конрад оттаскивал всех троих со сцены.

— Девочки, это и наш праздник тоже. Поверьте, мы вложили вас очень много и сейчас тоже хотим порадоваться.

— Ура! — закричала Лиза Вторая — напьемся все вместе с господином Конрадом!

— Лично ты пить не будешь.

— Что?? — она вслеснула руками — я так этого ждала!

— Тебе вообще нельзя пить. Будешь есть мороженое, смотреть в стену.

— Айси, ну скажи что можно! Может быть ты тайно мне нальешь под столом?

— Если только за шиворот — улыбнулась Айсен и тряхнула темными, слегка кудрявыми волосами.

— Боже мой, что творится — бес Файфель зашел с черного хода, принялся обрабатывать излучателем не многочисленных присутствующих там тагаев. Затем принялся устранять следы появления тени.

— Не ожидала этого.

Хлоя протерла пот со лба. Хоть она и была последние десять лет в мужском теле не меняя его на женское, по привычке всегда говорила о себе в женском лице.

— А, Хлоя — Файфель махнул ей щупальцем — сегодня выпуск девочек был? К сожалению на самое начало опоздал. Так видишь, как вот — работа сюда привела.

— Что там у повстанцев?

— Да как всегда. Насолить нашим что-нибудь утащить, разбить, взорвать — повелитель-то так и сказал «если будете плохо работать, заведу новых, чтобы мне противостояли». — Файфель рассмеялся.

Для Хлои уже давным давно не было секретом, что правитель Лубакской Империи содержит для себя повстанцев чтобы они противостояли ему. Несмотря на то что ее отстранили от множества дел, все секретные дела были доступны для Хлои.

Айсен и кафе

Большое кафе, где первый раз Лиза была тридцать лет назад вместе со Светой, с тех самых пор не изменилось. Лиза вспомнила, как ходила сюда с хозяйкой Айрен, с хозяйкой Виреон. После этого множество раз приходила сюда с Хлоей, затем с маленькими дочерьми и вот сейчас снова с уже выпустившимися специальными агентами.

— Мама, а ты здесь напилась и у тебя сопля по столу размазалась? — спросила Лиза Вторая. — Вот за этим самым столом, да?

Как-то Хлоя рассказала эту старую историю. С тех пор Лиза Вторая постоянно подводила свою семью к этому столу и просила за него сесть. Лиза искренне любила своих дочерей, но в такие моменты казалось, что кому-то можно и свернуть пару пальцев.

— Не доставай маму.

— Но на меня же сегодня напали, ты забыла?

Айсен оттолкнула сестру.

— Мам, может ты домой пойдешь? Я тебя провожу?

— Ну уж нет. Господин Конрад правильно сказал, — ответила и Лиза. — Сегодня и наш праздник тоже. Столько мы вас вложили. Даже повелитель придет.

— Повелитель, — удивилась Лиза Вторая.

Ей пока еще не доверяли всевозможных секретных заданий, допусков, и она еще ни разу не виделась лично с анунаком. В кафе вошел мужчина с длинной бородой в одеждах друида.

— Повелитель? — Хлоя тут же встала.

— Сиди, сиди, — он махнул рукой.

— Максимальная маскировка? — ответил Конрад. — Повелитель, все готово. Вот ваше место.

— Давненько я не бывал в подобных местах, — сказала анунак.

Лиза Вторая ничего не понимала и очень удивилась, когда сестра и Хелен склонились в максимальном поклоне, чуть ли не сложившись пополам.

— А кто этот дед?

— Какая непосредственная девочка.

Старик с бородой издал странный звук, как будто бы щелкнул клювом. — Много раз я видел ее вживую, но чтобы с ней пообщаться, это в первый раз. Производишь забавное впечатление.

Лиза II поклонилась, как и сестра с подругой, но потом, повернув голову на бок и посмотрев на него слегка раскосым зеленым глазом, все-таки спросила.

— А вы кто? Вы от повелителя, да?

— Это и есть повелитель, — , тихо сказал Конрад.

— Так он же не петух, перьев даже нету, не ангелоид, гибрид! Вы меня что, разыгрываете? — она снова выпрямилась, вставила, уперла кулаки в бока. — То говорите, что у нас сегодня праздник, а то разыгрываете передо мной комедию, какой-то дед бородатый приходит! Я не удивлюсь, если тот странный сатир, который торчал на сцене все это время, тоже был каким-то замыслом.

— Сатир? — в один голос сказали Лиза с Хлоей.

— Ты о чем? — спросила Айсен. — Я не видела никакого сатира. Сатиры должны быть у фейских послов на другом конце города. Да, может быть, кто-нибудь из них мог бы зайти посмотреть, но зачем им иметь дело со специальными

агентами? У них свои охранники.

— Да нет же, говорю!

Анунак под маскировкой тоже внимательно слушал.

— Ну-ка, девочка, расскажи про этого странного сатира.

— Когда мы шли получать корочки, — Лиза Вторая демонстративно махала рукой с корочкой, которая щелкала подобно голодному чудовищу в ее пальцах. — На сцене стоял странный сатир, похожий на стареющего чудака, но у него на голове была странная шапка. Камуфляжная куртка, в руках прибор.

— Вроде этого? — Господин Конрад тут же вытащил свой планшет и показал на нем размытую картинку.

На ней был никто иной, как сатир Никодим, стоящий и держащий в руках прибор для взаимодействия со временем.

— Ну да, натурально он! Тоже ваш какой-нибудь специальный агент? Может быть, он тень-то и вызвал? Не доверяю я этим феям, никогда им не верила. Мне

кажется, что все это какая-то постановка. Послы у них тут. Зачем вообще эти феи нужны?

Хелен молча заткнула Лизе Второй рот и усадила ее за стол.

— Я еще не..

Она зачерпнула ложкой мороженое и принялась кормить ту, параллельно тихо извиняясь. Анунак с маскировкой также тихо ей кивнул.

— Айсен, что ты думаешь? — Серьезно спросил анунак у Лизиной сестры.

— Я, к сожалению, тоже ничего не видела повелитель. — Она поклонилась, встала рядом с ним.

В отличие от Лизы Второй, Айсен много раз общалась с анунаком и даже была представлена ему довольно давно.

— Однако, действительно, это нападение. Там же максимальная защита. Как эта тень могла там материализоваться? Может быть, действительно дело рук этого сатира?

— Не может быть. Мастер Никодим там появился, — подала голос Ариэль. Все это время Эрих молчал, то ли не хотел говорить, то ли действительно чего-то не знал. В любом случае он вдруг поднял руки.

— Я здесь, наверное, лишний. Я пойду.

— Пап, — сказала Хелен. Когда она так говорила, он уже не мог ей перечить. — Пожалуйста, останься. Если хочешь, я спою.

— Это меняет дело, — сказал Эрих. Он тут же сел рядом с Лизой Второй, взлохматил ей челку, съел ложку мороженого, которую Хелен подносила к рту подруги и улыбнулся.

— Давай. Давай, знаешь, вот ту забавную песню про козлупыря.

— Да это не про козлупыря, это про другое создание.

Midnight madness desert skies

Hunting shadows eyes of lies

Empty barns and pale moonlight

Hear the terror feel the fright

Rose up from depths of night

Creeping silence fear so tight

Claws and fangs in vicious glee

Chupadonkey’s come for me

ChupaDonkey beast of night

Steals the donkeys in its flight

Creeps and howls won't back down

Regal terror wears its crown

Hoof prints vanish in the dust

Fear and fury feel the thrust

Blood-red eyes consuming souls

Where it prowls nobody knows

Desert whispers tales untold

Body shivers beast so cold

Hunger pains can't be tamed

Chupadonkey my soul's framed

Чупадонки! Чупадонки!

Охренели блин подонки!

Навезли с собой ослов!

Натворили блин делов!!

Второй раз она спела уже на понятном языке.

"Полночь реет, степь ревёт!

Тени ловят, глаз неймёт!

Тьма амбаров, лунный свет!

Слышу крик, а страха нет!

Из глубин ночи восстал,

Страх! И тишина! металл

Когти и клыки скребут!

Чупадонки снова тут!

Чупадонки зверь в ночи!

Осла ворует и кричит!

Он ползет рычит, орёт!

Он в короне тьмы идёт!

Пропадут следы копыт!

Страх и ярость, тихий быт!

Красный глаз сто душ украл!

Где он рыщет не бывал!

Сказки внемлют, степь ревёт!

Зверь дрожит, но злей крадёт!

Голод боли не сковать!

Чупадонки всем не спать!

Чупадонки! Чупадонки!

Охренели блин подонки!

Навезли с собой ослов!

Натворили блин делов!!"

Когда Хелен закончила петь, Эрих улыбался во всю ширину.

— Замечательно. Если тебя выгонят из специальных агентов, можешь петь в переходе. Я буду играть, правда, вряд ли поспею за тобой, но какую-то деньгу мы все равно станем зарабатывать. Хватит на то, чтобы жить в палатке.

— Меня к вам в палатку пустите. — Ариэль села рядом с ними и обняла обоих за плечи.

— Конечно. Какая же палатка без нашей драгоценной мамы. — Он поцеловал ее в щеку.

— Мам, ну не выгонят меня из агентов. Что ты? В конце концов, неужели я зря получала высшие баллы.

— Не зря, не зря. — Анунак опустился на сиденье.

Наконец подошел какой-то официант, повелитель Лубакской Империи так глянул на него, что тот замер, глаза его потеряли цвет.

— Я предпочитаю обслуживание своими собственными доверенными лицами.

— Мое доверенное лицо доверяет только самому себе. — Послышался голос с металлическим звоном и внутрь кафе зашел железный бандит.

— Вид, и ты здесь? — Обрадовался Эрих.

— Конечно же, странный светловолосый мужик. Кстати, кто ты? — Посмеялся металлический бандит. Эрих предпочел на это не реагировать. — Сегодня я буду вашим поваром, а также буду рассказывать веселые шутки. Шутка номер один. Почему выпуск из академии специальных агентов приурочен именно к сегодняшнему дню?

— Потому что завтра выпустили бы кого-нибудь другого? — подняла бровь Хелен. — Потрясающе, ты шутишь так же смешно, как и железный бандит. Мне кажется, у тебя достаточно металла. — Металлический бандит похлопал ее по плечу. — Вот что значит лучший специальный агент этого года.

— Поесть принеси. — тихо сказал анунак.

Металлический бандит метнулся на кухню и тут же вернулся со стандартным выращенным в пробирке младенцем. Конечно, тот был заморожен и не был живым, но анунаку было этого достаточно. Тут же сняв маскировку, он вгрызся в него сразу двумя клювами. Лиза Вторая открыла рот от удивления. Перед

ней сидело огромное петухоподобное создание с двумя головами. Клювы щерились ряедами острых игловидных зубов.

— Так понятнее, надеюсь, — голова, принадлежавшая барбакскому анунаку,

уставилась прямо на Лизу Вторую.

— Повелитель! Ой, сейчас я..

— Давайте не будем бояться, — сказала Хлоя. Она села рядом с дочерью, чтобы сгладить ситуацию. — Все-таки, неужели вы думаете, что мастер Никодим появился тут? Эта тень, не может быть, чтобы он навел ее на нас.

— Конечно же, не может такого быть, — сказал анунак. Он проглотил остатки мяса и теперь облизывал длинным языком. — Мне кажется, что айнцер появился из-за остаточного следа во времени. Скорее всего, он появился здесь, чтобы взглянуть на выпуск наших драгоценных птичек. — Анунак обвел взглядом трех молодых девушек.

— Что у нас такого ценного? — спросила Хелен.

— Да, — Айсен скосила взгляд на повелителя. — Мне кажется, в прошлом году выпуск был лучше. Там же были студенты из Улло. Помните того парня, который стрелял в монету с завязанными глазами?

— И где он теперь? — спросил анунак.

— А где он теперь? Там же гриф и секретно.

— У тебя к ним есть доступ, Айсен, вспоминай.

— Сейчас-сейчас — Айсен нахмурила брови. Они были невероятно аккуратными, слегка вздернутыми вверх. — Пропал где-то в топях. Скорее всего, переоценил свои возможности. Думаю, его съели рептилоиды.

— Все верно, сожрали они его и не подавились. А результаты у него были вдвое лучше, чем твои. А вот твей головы у него не было.

— А если бы у него была его голова, то он был бы похож на нашего повелителя — громко засмеялся Вид и принялся вращать металлической головой.

— Не обижайтесь, повелитель. Я совершенно не хотела оскорблять вас сходством с собой, — поклонилась Хелен.

— Пустое — отмахнулся анунак. Он снова навел на себя маскировку, став похожим на бородатого друида. — В любом случае, у меня, к сожалению, очень мало

времени, но было приятно здесь с вами посидеть. Вид, пошли. Не будем портить праздник. А я только начал. Что будет, если металлический бандит придет на праздник? Идем, Вид. Анунак вышел, и металлический бандит был вынужден последовать за ним.

— Все это очень странно. Последние дней десять вообще ничего не происходило. Была тишь. — Эрих почесал затылок. — Ну, по крайней мере, девочек, я в обиду не дам, если что, — сказал он.

— Все не дадим. — кивнула Ариэль. Она обвела взглядом всех присутствующих.

— А пока давайте, наконец, праздновать.

— Ура! Напьемся так, чтобы ног не чувствовать! — Громко закричала Лиза Вторая. — Ты забыла? Ты уже полстакана мороженого съела. Наверняка уже ног своих не чувствуешь. В конце концов, ты же змея. Есть такие змеи, у которых вообще

ног нету. Вот они пусть и напиваются. — Лиза нахмурилась. — В конце концов, откуда у тебя такая тяга к алкоголю?

— Помнишь, мама, ты мне рассказывала про хозяйку Айрен. Может быть, во мне есть что-то от нее. Я вообще считаю, что я могу быть феей. Посмотрите. У меня даже глаз такой раскосый, как у феи. Помните у дриад. У них у всех глаза раскосые. А у меня только один. Значит, я могу быть наполовину фей, наполовину змеей.

Древние фурии, во времена Эльфеона жили, объединяя в себе волшебство и силу. Их тела облекались в чешую, переливающуюся всеми цветами радуги, а крылья, сделанные из тени, могли создавать вихри, способные унести в небеса. Каждая фурия была уникальна, наделенная особыми способностями, которые приходили в мир благодаря сочетанию двух различных сущностей. Легенды Эльфеона гласят, что фурии охраняли священные места и были проводниками между мирами. Они могли предсказывать события, управлять природными силами и влиять на души противников. Однако не каждый смел призывать их, ведь фурии известны своим нравом, который мог меняться от глубокого милосердия до яростной мести. С течением времени фурии стали практически мифом. Каждый раз, когда звезды ярко сияют, кто-то их эльфов шептал слова, надеясь на встречу с этими загадочными созданиями, возрождая старые предания о гибридной природе и силе, заключенной в каждой из них.

Теперешние фурии совсем другие. Их сделал анунак, правитель страны Барбак. Облачённые в шлемы вооружённые излучателями фурии, созданные анунаками, потеряли свою древнюю таинственность. Их тела теперь облекают тяжелые доспехи, сверкающие металлом, а шлемы, скрывающие их лица, придают им устрашающий вид. Вместо нежных крыльев из тени, они обладали механическими конструкциями, созданными с использованием высоких технологий. Эти устройства не только позволяли им парить над землей, но и излучали мощные энергетические волны, способные устранять угрозы на расстоянии. Хотя фурии уже не могли предсказывать судьбы или общаться с природой, они стали надежными защитниками страны Барбак. Их новообретенная сила и стойкость подавляли врагов, и их присутствие вселяло страх в сердца соперников. Однако в их глазах по-прежнему горел огонек былой ярости и стремления к свободе, забытые предания о которых вспоминали лишь в старинных песнях. Некоторые смельчаки ранее продолжали пытаться пробудить в фуриях искру их духовного наследия.

Слова тех, кто осмеливался с ними общаться, передавались из уст в уста, в основном это были повстанцы, что однажды их истинная сущность вернется, и фурии вновь станут защитниками, а не орудиями войны. Остатки трау после вторжения тоже вычищали фурии. Среди повстанцев ходили легенды о том, что в недрах страны Барбак, в темных пещерах, сохранились кристаллы, содержащие магическую силу древних фурий. Сюда же легенды о лулусском Войко, но это те кто знал. Кристаллы как ожидалось, могли подарить им утраченные способности и вернуть к жизни их истинную суть. С каждой ночью повстанцы собирались под её светом звёзд, мечтая о том, как они смогут получить истинное могущество. Это начинало нервировать анунака, не для этого он им платил. Проект фурий был перенесен. С годами в сознании сообщества начал зарождаться план. Повстанцы строили планы, как освободить фурий от контроля анунаков и вернуть им свободу. С каждой новой попыткой пробуждения в глазах фурий всё больше мерцал огонек призыва к свободе, становился их мантрой, и буйство неконтролируемой армии привело к уводу проекта в строжайшую секретность.

— Бред не неси. — Посмотрела на нее серьезно Айсен. — Гибриды содержатся специально так максимально далеко от нас, как только возможно. Три года назад, еще до нашего рождения, был какой-то инцидент, после которого их стали держать на максимальном отдалении. Папа?

— Извини, дочка, я не читала об этом. — Пожала плечами Хлоя. — Но обязательно прочту. — Она улыбнулась. — Все, давайте праздновать.

Они просидели в кафе до самого вечера. Несмотря на то, что они могли бы себе

позволить, они не арендовали целый зал. Постоянно входили и заходили тагаи, гибриды. Зашел один их знакомый бес, который рассыпался в поздравлениях и дал Лизе Второй пострелять из излучателя.

К вечеру все вернулись в особняк. В особняке царила атмосфера праздника — повсюду звучал смех, и запах еды смешивался с ароматом свежезаваренного кофе. В углу зала Лиза Вторая смущенно показывала приглашенным друзьям, как правильно стрелять из излучателя, надеясь на то, что ее навыки будут оценены по достоинству. Айсен, наблюдая за ней, не могла не улыбнуться. Несмотря на все опасности, связанные с гибридами, этот вечер был полон радости и беззаботности. Вскоре к ним подошел знакомый тагай, который принес с собой несколько бутылок хорошей настойки на семенах. Он с искренним увлечением начал рассказывать истории о своих приключениях в городе, привлекая внимание всех вокруг. Хлоя, облокотившись на спинку стула, внимательно слушала, время от времени опираясь на палку. Она чувствовала, что такие мгновения жизни — важнее любых приключений. Такой трудный день был всё же изматывающим.

Ночью в особняке становилось все уютней. Лиза взглянула на часы и поняла, что пора закругляться, но никто не хотел расставаться. Они решили выйти на балкон и устроить маленький фейерверк, чтобы завершить вечер на яркой ноте. В воздухе витало ощущение, что моменты счастья сделают их непобедимыми. Ни трау, ни тени ни кто угодно не способен прорваться к ним. Хоть особняк был старый да и очков вкладывающихся в него было маловато, но и Лиза и Хлоя любили его.

Айсен и первое нападение

Когда утро ознаменовалось тем, что ангелоиды включили солнце гораздо ярче, Лиза Вторая, а для своих просто Вета, посапывала в кровати, слюна ее безбожного стекала с ядовитых зубов, выпущенных наружу, и капала по подушке.

— Вставай! — потормошила ее Айсен. — Сестра, вставай!

Вета пробубнила что-то нечленораздельное и перевернулась на другой бок. Небольшая грудь вывалилась из легкой футболки.

— Вставай! Сегодня наше первое задание. Хочешь репутацию себе испортить?

— Моя репутация и так испорчена. Мне не дали напиться вчера, и вообще, кто идет на задание на следующий день после выпуска?

— Лучшие выпускники, — сказала Айсен. — Вставай! Или я тебя водой оболью.

— Ладно, ладно, я встаю, — Вета поднялась, ее волосы топорщились во все стороны, похожие на медную проволоку. — Ох, руку хоть мне дай.

— Обойдешься. — Айсен была полностью одета, собрана, на поясе у нее висела кобура с пистолетом, с другого бока аккуратный небольшой кинжал. В руке она держала легкий арбалет.

— Почему ты так легко встаешь, собираешься? Вообще, что ты за тварь такая? — ткнула в нее пальцем Вета. — Бес, не бес, ангелоид, не ангелоид. Как родителям вообще удалось снести яйцо с такой важной птицей, как ты?

— Ничего, на тебе природа отыгралась, — потрепала ее волосы Айсен. — Вставай, давай, завтрак тебя ждет.

— О, это другой разговор, Вета сразу же улыбнулась, схватила с табурета завтрак, — Яичница, бекон.

Все, как приучила завтракать их Хлоя, Вета принялась это мгновенно проглатывать, запивая апельсиновым соком.

— Вот за что я папу люблю, это за то, что он всегда разбирается в еде.

— Папа сегодня не готовил. А как в кои-то веки ушел в архивы, может быть, все-таки соберется поработать. Я же вижу, он чахнет.

— Ага-ага, — Вета жевала с полным ртом, смотрела по сторонам. — Я немножко телек тут посмотрю!

— У нас две минуты, никакого телека.

— Ну, пожалуйста!

— У нас сегодня важное задание. Ты хочешь Лену опозорить?

— Лену опозорить? Да плевал я на эту твою Лену с высокой башни. Не забывай, я наполовину фея. Ай-ай-ай..

Айсен схватила ее за волосы, принялась дергать.

— Я тебе клок волос вырву, если еще раз подобный бред услышу. Какого-то алкаша наслушалась в детстве, теперь это повторяешь. Я тебе рот с мылом вымою.

— Ай-ай-ай, не надо, не надо, ладно, я же всего лишь пошутила.

Через минуту наскоро одевшаяся Вета выскользнула вместе с Айсен наружу. Их встречала новенькая повозка, доставшая повозка специальных агентов.

— Ух ты, можно я за руль?

— Ни за что, сказал Айсен и села на место водителя, пристегнувшись, взяв в руки колесо, предназначенное для управления повозкой. Айсон заставила ту зарычать и двинуться с места.

— Ну и куда едем? — Вета зевнула. — Может быть, устроим себе второй завтрак?

— Ты не разжиреешь?

— Ну уж нет, у меня просто очень быстрый мета-болизм.

— Метаболизм.

— Не забывай, у меня яд вырабатывается.

Айсен хмыкнула, по какой-то причине, ее клыки не вырабатывали яд. Более того, она не могла их выпускать, как сестра. Однако, она была лучше ее во всем, поэтому совершенно не обращала на это внимания.

— Смотри, дядя Файфель!

Бес сидел в неизменной своей будке вместе с темнокожей светловолосой подчиненной, они о чем-то спорили. Наружу торчала половина тагая, отвернувшись, бесовка откусила от него небольшой кусок.

— Смотри, тетя Байа снова завтракает сырым мясом. Может быть, и мне так? Помнишь, мама рассказывала, как хозяйка Айрен ловила мелких зверьков и душила их?

— Помню. А еще помню, что якобы хозяйка Виреон запрещала так делать. Она говорила, что все звери — части природы.

— Ну, так они же феи, а я-то только ой-ой-ой..

Айсен зло посмотрела на сестру, и та замокла.

— Ладно-ладно, все, я собралась. Что у нас за задание?

— Надо обработать излучателем школу. Несколько детенышей тагаев и двух учителей. Гибрид взбунтовался, кого-то положил. Кровь, размазанная по стенам, мясо и все такое. Стандартный набор.

— Ох, как противно. — Вета скривилась. — А можно я в машине подожду?

— Жди уже, вечно ты все испортишь. Не позволю, чтобы первый день отметился в голове тем, что тебя вырвало. На вот платок.

Айсен нешуточной испугалась, когда Вета быстро поднесла кулак к рту и надула щеки. Хелен уже ждала их около школы.

— О, это же та мерзкая шарага, куда нас определяли вместе с тагайскими детенышами. Я уже успела забыть этот мерзкий клоповник. — Вета хотела выйти из машины, но Айсен ее остановила.

— Забыла, договорились, что в машине не подождешь.

— Ну так а стоило меня тогда вообще сюда везти?

— Стоило тебе вообще из яйца вылупляться? Хмуро кивнула Айсен, но тут же осеклась. — Извини, я не хотела.

— Да ладно, в конце концов я же знаю, что иногда действительно вас позорю.

— А иногда еще выручаешь, — сказала Хелен. Она погладила Вету по голове и та заулыбалась.

— Что у нас там? Рассматривала местность?

— Рассматривала. Файфель передал это дело нам, выдал излучатели, велел написать списки, все сфотографировать на планшете.

— Ой, я планшет свой забыла.

— Эх ты. — Фыркнула на нее Айсен. — Все-таки первый день испортила. Все нормально. У нас в повозке лежат еще несколько.

— Ладно, пусть она правда здесь посидит. Веточка, ты охраняешь повозку. Табельная взяла?

— Ой-ой-ой-ой!

— Просто какое-то недоразумение. — На этот раз совершенно сознательно сказала Айсен. — Мне кажется, нас могут перевести на работу с электронщиной после недели таких косяков.

— Ничего, я вас прикрою. В конце концов, мне действительно комфортно работать только с вами.

— Но мы будем серьезно влиять на твою эффективность. Хелен, ты уверена?

— Уверена. Я лучше буду работать с теми, кого знаю, чем с основами. Так

моя эффективность, по крайней мере, будет полной.

— Спасибо, что выручаешь. — Айсен поцеловала Хелен в щеку.

— Не о чем говорить, Айсен, ни о чем говорить. Итак, идем.

Хелен открыла дверь, Айсен вышла наружу. Они сплели пальцы вместе и отправились в школьное помещение. Здание школы для тагаев представляло собой большой бетонный излучатель, внутри которого собирались детеныши тагаев и отдавали чистейшую энергию страданий напрямую в бункер повелителя Лубакской Империи. Подобных школ были десятки, если не сотни, но эта входила в список элитных, поэтому получаемая энергия заставляла перья анунака особенно ярко светиться. За этой школой следили целые сотни бесов, их было едва ли не больше, чем учеников, записанных здесь. Легенды для тагаев постоянно менялись, да и сами тагаи надолго здесь не задерживались.

— Говорят, мама тоже как-то проходила практику в этой школе, как и мы, живорожденные.

— Я слышала, что все живорожденные такое проходят. До появления нас

это была редкость, а теперь я думаю, что это связано с Лулусией. Там живорожденных очень много, даже гибриды работают на повелителя.

— Помню, у нас же тоже в начале года был какой-то гибрид, потом он кончился.

— Был хорошим парнем, жалко мне его, — Хелен дернула крыльями и навела на себя маскировку, как будто две молодые девушки зашли внутрь.

— Это вы — их встретил широкий мужчина, его можно было принять за тагая, но на запах Айсен определила, что это гибрид.

Из всех знакомых змей по какой-то причине Айсен имела самое развитое обоняние, лучше даже, чем у розыскных монстров, специально выводимых для спецслужбы. «Не зря ходила в фейское посольство», говорила на это Вета. «Ну ничего, до меня тебе еще далеко, ведь я же полуфея». Снова Айсен вспомнила эту дурацкую присказку. Откуда все это пошло? Два года назад, когда они были еще маленькие, только вывелись из яиц, по рассказам Веты она встретила какого-то странного бродягу на улице, который сказал ей, «ты наполовину фея». — Звучит, как сюжет какого-то дурацкого комикса, — проговорила себе под нос Айсен.

— Ты о чем?

— Да ты слышала, сестра снова затирала про эту полуфею. Ты же читала

эти грифы секретно, про испытание фурии, про вторжение трау?

— Они были уничтожены бомбометанием лулусскими самолетами. Потом было четыре года исследований, новые фурии, второе вторжение трау, какой-то волшебник.

— Да, я читала. Будешь смеяться, но мама воевала с ним.

— Это я знаю, смешно.

— Нет в этом ничего смешного. Твоя мать настоящий герой. — Хелен хлопнула подругу по плечу.

— Ну, этого не отнять.

— Так вот, они с этим волшебником что-то там разнюхивали. Оказывается, внутри трау тоже были вторжения, потом эти темные эльфы. Между прочим, что думаешь о темных эльфах?

— Да тоже, что и о лесных. Все это легенды. Мне кажется, что эта часть придумана для тагаев, которые находятся вместе со змеями на специальных назначениях. Как тот же Войко, например, или те же хозяйки. Ты вообще веришь в этих хозяек, что они были?

— Не знаю, — пожала плечами Хелен. — Мама тоже о них рассказывала. Особенно о хозяйке Виреон. Говорила, что она была на редкость рассудительной. Папа ей очень понравился. А еще она научила маму воскрешению.

— Ты меня извини, но воскрешению только повелитель может научить. — Нахмурила брови Айсен.

— Однако, — Хелен обезоруживающе улыбнулась. — Пришли.

По спортзалу были разбросаны куски мяса, костей, крови, яркой, красной. Были нарисованы какие-то символы на стенах. Парочка еще живых тагайских детенышей были оттащены в угол с забинтованными руками. Быстро обработав их излучателем, Хелен вывела их за руку и опечатала дверь.

— Мне кажется, что это не просто нападение какого-то монстра. Честно говоря, я думал, что здесь просто школьники подрались, а здесь какой-то ритуал что ли.

— Да не похоже на ритуал — Айсен осмотрелось. — Скорее действительно нападение монстра, только очень гигантского. Вроде того же зверотрау.

— Все никак не можешь отойти от архивов восьмилетней давности.

— Да нет, я не об этом. Просто это единственный монстр, которого я знаю.

— А еще каравай. Помнишь, в тех же россказнях родителей якобы огромный-огромный медведь появился посредине города и хозяйка увела его.

— Но да, мама говорила, что она уезжала от него на самокате. Мне кажется, что не только тагаи рассказывают своим детям подобного рода сказки, а если — она рассмеялась, — вполне возможно, что это происки каких-нибудь других повелителей? Сокращают количество наших тагаев. Мы же ведь устраиваем специальные операции в других владениях, уничтожаем других тагаев, чтобы сократить их воинственность или похищаем их, чтобы они вырабатывали побольше энергии и страданий.

— Может быть, может быть. Ладно, давай убираться.

— Шваброй что ли будем мыть?

— Нет, сейчас настрою излучатель. Смоем быстренько всю кровь с помощью

него, затем засветим.

— Ложись! — Айсон бросилась на Хелен и повалила ее на землю.

Чья-то когтистая лапа пронеслась над головой и раздался звук царапаемой поверхности.

— Да что это, мать твою, такое? — Хелен встала на ноги, у нее в руках был меч и прозрачный плазменный щит с изображением петушиной головы.

Она нанесла удар наотмашь не зная, исключительно повинуясь инстинктом. раздался мерзкий виск, отлетела чья-то конечность. Перед ней было отвратительное создание на толстых массивных ногах с когтями, с длинным хвостом, усеянное шипами и когтями. А там, где должна была быть голова, торчал женский торс. Лицо было довольно красивое, но искаженное гневом. Чудовище визжало, открывало пасть, полную зубов. Причем пасть это была не одна, отрубленная лапа мгновенно выросла.

— Что это?

— Велигонт, — безошибочно определил Айсеон.

— Да что за велигонт такой? Яснее говори, не все в архивах сидят сутками.

Велигонты были выведены на замену херубимам по другой версии, как альтернатива. Мощные, летающие создания, они всецело подчинялись своим господам-бесам. Другие твари могли им командовать, но были проблемы. Как следствие, велигонтов применяли те анунаки, в чьих владениях предпочтение отдавалось серым тварям. Однако отсутствие разума и прожливость привлекали всех. Велигонт что угодно мог сделать за еду. Видимо, поэтому и нападал.

Хелен защитилась от нападения велигонта щитом, сделала шаг в сторону, словно танцуя, нанесла удар, снова отрубив нападающему монстру лапу.

— Не зверь, не гибрид, скорее всего какая-то порода. Скажем так, наш неудачный родственник.

— Это вроде тех, кого Селика спасительница создавала, прежде чем стать хорошей. — Хелен стала спиной к Айсен.

— Ну что-то вроде того, но мне кажется, что даже рептилоиды лучше, чем эта мразота.

Велигонт ударял по деревянному полу хвостом, выбивая щепки.

— У него мощная регенерация, как его валить?

— Были бы у нас пули, которые бабушка разработала, мы бы в два счета хлопнули. Те пули кого угодно разнесут!

— Сомневаюсь, это же не тень, такая же тварь, как и мы.

— Значит, просто отрубим ему все лапы. — Хелен нахмурилась, ее белоснежные крылья засветились золотым светом. — Иди сюда, паскуда.

Она сделала шаг вперед, затем взлетела, спикировав сверху, нанесла рубящий удар, отрубая женскую голову, потеряв которую, монстр продолжил двигаться, как обычно, разевая пасти по всему телу. Затем, подлетев под ним, подрубив сразу две ноги, Хелен приземлилась, вытащила, выставив вперед, плазменный щи. Перегрузила его реактор и бросила его в монстра. Щит взорвался, вылетели все окна, чудовище упало, рассыпавшись на кучу кусков мяса, однако все еще шевелилась, пока не подошла Айсен и не всадила в него несколько болтов из своего боевого арбалета.

Айсен была впечатлена. Однако пожертвовать собственным щитом — то еще действо.

— Ну и дрянь. Я, конечно, читала, что они мощные, но чтобы настолько..

— Здесь нужны боевые ангелоиды.

— Не ранена?

Айсен обернулась, ее лицо все было в маленьких ранах, один палец вывернут под неестественным углом.

— Это твоя способность терпеть боль… Дай-ка я тебя исцелю. — Хелен мгновенно принялась лечить подругу.

— А, да, прости, задумалась, нужно срочно все сфотографировать, сделать замечательно, сделать подробный отчет.

— Ей лишь бы отчет сделать — проговорила лучшая выпускницая академии специальных агентов, исцеляя подругу.

Тут же пробежала Вета.

— Сестра, с тобой все в по… Фу, что это за дрянь? Так мерзко воняет. Для обоняния наполовину феи это уже слишком.

— Сестре помоги, — сказала Хеллен, Вета без лишних слов, принялась выделять со своих клыков змеиный яд, падая на кожу, тот одновременно заращивал все повреждения. — Действует лучше, чем мое исцеление.

— Что она снова за свое?

— Ну да, вон в голове, наверное, что-то бормочет.

Айсен стояла, как вкопанная, как будто ее оглушили, а сама в голове анализировала нападение велигонта. Такое мощное создание напало, разорвало на части тагаев, ело оно их? Были ли его цели нападения эти тагаи? Что вообще послужило целью нападения?

Перебирая в голове всё, что она читала о велигонтах, Айсен снова вспомнила, что они охотнее подчиняются бесам. Она — почти бес, а эта тварь не взглянула в ее сторону. Возможно, имело место полное подчинение?

— Я опросила учителей — сказала Хелен, когда айсен пришла в себя. — они видели нечто. Скорее всего этих тварей две, или больше. Всех уже обработала, а то стали кукушкой ехать. Теперь ничего не помнят.

— Что со спортзалом?

— Закрыт на ремонт. Но заниматься можно.

— В смысле?

— Пусть еще кого-нибудь съедят. Тогда и подловим гадину.

— Не слишком рискованно?

— Рискованно штаны через голову одевать — посмеялась Хелен. Ей явно нравилось такое первое задание.

Чего не скажешь про Айсен. У нее снова стала болеть голова. Может стоит меньше думать, или больше доверять. Хелен же не просто так была лучшей в академии? Ну уж нет, Айсен не стала бы той, кто есть если бы всецело полагалась на других.

Айсен и Соловей Развратник

Официальный первый рабочий день Айсен был сегодня. То, что случилось вчера, она приурочила к пробному служебному рабочему дню. какая только ерунда не случается, велигонт стал тому доказательством. Действительно Лиза Вторая в кои-то веки оказалась права. Им совершенно необязательно было отправляться на выезд в тагайскую школу, и тем более совершенно необязательно Айсен было встречать мерзкое чудовищ. Она вспомнила, с каким остервенением велигонт бросался на Хелен. Царапал ее когтями, и как не хотел сдыхать, даже получив в морду перегруженный плазменный щит от ангелоида. К счастью сегодня ей предстояла самая обычная работа. Она потерла виски, странно, но иногда случаются твари, классификация которых совершенно невозможна. Таковой была Байя, постоянно работающая с бесом Файфелем, ее сестра Айя, и еще некоторые. Айсен не могла припомнить их имен. Они считались просто змеями без какой-то без какой-либо классификации. В этом повезло Вете, она с самого рождения классифицировалась как змея, полноценная гадюка. Поэтому ее записали в помощнике к Файфелю и Байе, а если еще точнее, то просто к Байе. Поскольку иногда требовались услуги рептилоида, обладающего ядовитыми зубами. Хелен, как ангелоид, всегда должна была возглавлять небольшие команды или работать лекарем. В совсем уж редкие случаи она могла использоваться, как очень сильный рептилоид для переноски тяжести. Что же касается Айсен, то тут все было сложно. Сама она себя предчисляла скорее к бесам, чем к змеям или ангелоидам. Тому конечно же способствовали темные волосы, бледная, однако совсем не серая кожа и некоторая сдержанность в поведении. Однако она не умела отравлять. И снова она потерла виски. У нее не было выдвижных клыков, как у вообще всех тварей. Что же это за сбой такой, думала она еще в детстве. Однако ее бабушка Айрис спешила ее успокоить, что все нормально. Обычно все змеи появляются на свет из пробирок. Живорождения очень редки. Айрис приводила в пример совсем похожих на тагаек змей и ангелоидов из Лулусии. У некоторых ангелоидов даже совсем не было крыльев, а глаза были практически тагайскими. Это объяснение большую часть времени устраивала Айсен, однако не было объяснено только одно. Ее феноменальное обоняние. Такого не было даже у специальных монстров, которых выращивали в лабораториях. Айсен могла безошибочно определить, кто когда был в комнате, как долго, что кто ел, каким парфюмом пользовался, она по запаху предмета одежды могла найти тагая в соседнем квартале.

— Черт подери, поисковая собака, блин — проговорила она вполголоса. Однако всё же обладать подобным обонянием выгодно.

Отложила ручку в сторону, встала. Перед ней лежал лист бумаги. Она пыталась написать что-то вроде плана действий на сегодня. Совершенно не дружила с планшетами, смартфонами, и прочими вещами. Обычная бумага или на худой конец блокнот, которым пользовались в исключительных случаях только очень творческие тагаи, а иногда ее мать для набросков. Айсен встала и застегнула пуговицы жакета. В дверь постучали. Тут же просунулась внутрь голова Файфеля.

— Мастер Файфель? — спросила Айсен.

— Да, знаешь, я решил зайти за тобой немножечко пораньше. Прокатиться вместе, поговорить.

Для нее было довольно большим удивлением узнать, что ее внедрение в работу будет первое время курировать старинный друг семьи бес Файфель, который по рассказу матери, знал тех самых таинственных фейских хозяек.

— А что на это скажут хозяйки? — игриво спросил Айсен. С Файфелем она часто позволяла себя лишнего потому, что топорщащийся странными усами бес, с длинными темными волосами, всегда засаленными, неопрятными, казался ей кем-то очень родным.

— Я думаю, они были бы не против, если бы были здесь — отмахнулся бес щупальцем — ну что, готова?

Айсен отложила листок бумаги. Встала, отряхнулась, проверила оружие. Кинжал на поясе, тяжелый боевой пистолет, арбалет, карточку специального агента, положила в небольшую сумку планшет, смартфон, какие-то еще предметы.

— Да, готова.

— Ну тогда пожалуйте в повозку — поклонился Файфель наигранно.

— Что вы, мастер Файфель. Это же я должна вам кланяется.

— Оставим этот этикет, после того как здесь целый год пробыли улойцы, я, честно говоря, всерьез подумал о том, чтобы ввести у нас тоже самое. Представь, каково это, когда тагаи и змеи совершенно не маскируется. Сколько энергии можно сэкономить в конце концов, если забирать всего на двадцать процентов энергии меньше, но не отводить глаза, то совершенно не придется притворяться.

— И в чем же тогда смысл нам быть змеями? — тактично спросила Айсен, садясь в повозку — мы можем держать неразумных рабов, например обезьян или крупных зверей. И забирать энергию страданий с них, вся наша суть в актерской игре. В проявлении наших качеств змеи — улыбнулась Айсен — змеи никогда не применяют ядовитые зубы в драке с друг другом, однако их яда боятся все без исключения остальные звери.

Файфель только пошевелил усами, которые при ближайшем рассмотрении

оказались оказались сонмом сотен мелких тонких щупалец. Бес часто использовал их, когда намечалась какая-то серьезная работа.

— Что, сегодня в будке посидим? Моя сестра вас еще с Байей не достала?

— С сегодняшнего дня Байя и Вета будут работать вместе. Знаешь, они вчера два часа обсуждали какой-то тагайский журнал. Я не понял ни одного слова.

— Понимаю — кивнула Айсен — я тоже очень часто не понимаю, на каком языке они говорят.

— В том-то и дело. Говорили на самом что не на есть барбакском… Барбак-барбак — под нос грязно выругался Файфель и они оба рассмеялись. — ну что, поехали?

Сегодня тебе предстоит поработать с самым обычным сумасшедшим.

— Сумасшедшим — высоко подняла вверх бровь Айсен.

— Ну да, знаешь такие тихие безумцы, которые не обрабатываются излучателями, при этом не являются иммунными.

— А такие вообще бывают?

— О, девочка, е поверь мне, ты насмотришься на таких уникальных кадров, после работы с которыми, задашь вопрос на прямую повелителю, почему бы их просто не переработать на биомассу — Файфель громко раскохотался. — Тот, с кем ты сегодня увидишься как раз один из них.

— Сколько он существует? Досье где можно ознакомиться? — Айсен автоматическим движением достала планшет, запустила электронщину, принявшись искать в ней информацию.

— Барри Худой — просто сказал Файфель.

Через несколько минут, когда они подъехали к столичному парку, Айсен знала о нем практически все. Странный сумасшедший безработный, считающий себя, она посмотрела записи в электронщине, доступной только для змей, заместителем мафиозного синдиката.

— Как сумасшедший вообще может считать себя таковым?

Они вышли из повозки наружу. Столичный парк представлял собой красивое и страшное одновременно зрелище. Высокие растения, фейские послы

наведывали сюда постоянно, и посылали бегать сатиров, наведя на них самую простую маскировку, однако, также облюбованы местными бродягами и бездомными. Вонючий горбатый старикашка, согнувшись делал свои грязные дела под кустом, спустив штаны, но не удосужившись снять нижнее белье. Айсен как всегда игнорировала подобное со свойственной ей безразличностью. — Ну что, отправляйся. Я буду следить за тобой со стороны — Файфель стал невидимым.

— А потом его излучателем-то прожигать? — спросила Айсен.

— Конечно обязательно, иначе придется еще кого-нибудь посылать. Он начнет громко орать на весь парк, всплошатся птицы, возможно какие-нибудь габлы, которые прорвались сюда со срединных миров.

— Ладно, спасибо вам, мастер Файфель. Я начинаю — Айсен кивнула. Нажала какую-то кнопку на смартфоне.

— Аллоу — раздалось странное приветствие с того конца смартфона.

— Это специальный агент, прибыла на встречу. Вы еще не передумали

сдавать членов своего преступного синдиката?

— Оо неет — ответы были какие-то длинные, несоразмеренно растянутые. Этот самый Барри либо не обладал выдающимся умом, либо действительно был

сумасшедшим, как таковым его и называли. Барри явился спустя еще полчаса.

Айсен успела насладиться погодой и наконец-таки прогнать гадящего старикашку, попутно обработав того излучателем. Теперь этот бездомный стал богатым продавцом и стремился занять новообретенный дом где-то на другой стороне улицы.

— Барри, Барри Худой — странный, очень высокий то ли тагай, то ли гибрид, в деловом костюме протянул руку с узловатыми пальцами Айсен. Его ногти были обгрызаны практически вровень с подушечками пальцев. Айсен плохо скрыла отвращение но Барри этого не заметил. На его овальном лице красовались маленькие глазки, принадлежащие скорее животным чем тагаю, а рот, полный квадратных зубов, выдавал в нем родственное наследие с какими-нибудь травоядными.

— Вы серьезно хотите сдать всех своих членов? Не боитесь, что вас застрелят? — прямым текстом спросил его Айсен. У нее на поясе висел выданный Файфелем небольшой излучатель. В руках она демонстративно держала тяжелый пистолет. — Неет — сказал Барри, снова растягивая гласные — нее боююсь. Я основаал свой синдикаат, но тогда..

— Что же, пройдемте. Вы говорили, что все члены собираются в этом парке?

— Пойдемтее — Барри очень медленно махнул рукой. Развернулся на своих, покрашенных вручную белой краской, по коже, клетчатых ботинках, и принялся шестовать по одной из парковых улиц.

— Вот Аланаа Побегушницаа — он показал пальцем на странную тагайку, курсирующую вдоль по тропе. Женщина накручивала круги, как заведенная. Взгляд ничего не выражал. Еще одна сумасшедшая. Впрочем, довольно приятная. Она была одета, как будто бы для спортивного бега.

— Что она сделала? — Спросила Айсен, направляя на женщину тяжелый пистолет. — Она занималась финансами.

— Какая скукотища — Айсен сделала один выстрел, другой, третий. Голова женщины лопнула как спелая ягода, мозговая жидкость и кровь брызнули потоком. Тело рухнуло, подергивая руками. — Следующий. — Айсен, как ни в чем

не бывало, отвернулась от застреленного раба. И невозмутимо посмотрела на Барри.

— Пойдемте — Барри развернулся, и пошел вперед.

Тут же из кустов выскочил Файфель. Он обработал излучателем все в радиусе двадцати метров, прицепил к поясу обезглавленный труп, и оттащил его в

повозку. Скоро им займутся ангелоиды: восстановят его, или приделывают новую голову, и назад, запустят бегать в парк.

— Лари Аликрон — Барри показал пальцем на какого-то странного мужчину в очках — он..

Айсен не стала слушать, навела тяжелый пистолет. Грянуло несколько выстрелов, тагай рухнул, параллельно выкрикнув что-то перед этим.

— Он мне просто не понравился — наигранно улыбнулась Айсен.

Барри хотел что-то сказать, но передумал. Снова развернулся, и дошел до центральной части парка.

— А здеесь прячетсяя самый злостный член нашей банды — Барри растягивал слова, и как мог жестикулировал руками — в прошлом он был ее основателем, Соловей Развратник, а если..

Айсен посмотрела в сторону. Какая-то длинноволосая женщина протянула вперед руки, и к ним тут же прилетела средних размеров птица. Она хлопала крыльями, вытянув вперед, пыталась несколько раз сесть на руки к женщине. Затем, игриво засвистев, взмыла вверх и опустилась на крышу ротонды.

— Соловей Развратник?! Что, серьезно? — Айсен еле сдержала смех.

— Да, самый злостный. Сказал мне, что пристрелит меня. Поэтому я решил отдать его вам.

— Да мать то твою — Айсен не целясь, сделала три выстрела из легкого излучателя. Его мощности хватило, чтобы сбить птицу. Та картинно упала на крышу ротонды. Из под ее темных перьев вылетело несколько белых пушинок, и улетело по ветру.

— Спасибо — Барри рассыпался благодарностях — теперь я могу идти.

— Да, уж будь любезен, свали далеко отсюда, ничтожество — сказал Айсен, предварительно нажав кнопку на излучателе, который который ей выдал Файфель.

Барри пустил слюну изо рта и и склонил шею набекрень.

— Ты… Кто же ты теперь?! А! Ты бродяга! Отправляйся под куст, и делай там свои гадкие дела. Правда, не забудь стянуть исподнее, а то получишь пендель пониже спины — сказал ему Айсен.

Она сорвала с него верхнюю одежду и нацепила грязную робу. Когда действие излучателя прошло, Барри изменился, и шаркающей походкой отправился к выходу из парка. Через две минуты подошел Файфель.

— А кто был третий?

— Как кто? — парировала Айсен — Соловей Развратник, не слышали что ли.

— Кто? Соловей Развратник?! — посмеялся Файфель — ладно, за ним придет какая-нибудь другая бригада. Я сейчас отбуксую этих двоих на восстановительный центр. Через полчаса заберу тебя.

— Окей — кивнула Айсен — я пока оружие проверю.

— Выжги тут всех в радиусе пятидесяти метров. Если что..

— Да нету тут никого.

— А если кто-то случайно увидит, и разместит в электронщине?

— Потом дочищу.

— Ну ладно — Файфель отмахнулся и отправился к своей повозке.

— Соловей Развратник, мать его — проговорила себе под нос Айсен — что только не рождается в головах у сумасшедших. Ладно, это моя работа как полноценного гражданина империи.

— Смотри сюда! Кому говорю — донесся решительный голос.

Айсен раньше его слышала, но не придавала этому значения. Однако сейчас она поняла, что обращается именно к ней. Переведя взгляд на крышу ротонды, она с удивлением заметила поднявшуюся там птицу.

— Что, не хватило тебе, Соловей Развратник? Ты чей такой — она подошла ближе и только сейчас поняла что птица не является соловьем, скорее дроздом или может быть галкой, но точно не соловей. Слишком крупна, да и оперение другое.

— А если так?! — Соловей Развратник опустился, и из-под его груди высунулись

небольшие передние лапки. Айсен открыла рот.

— Ты габел, не птица, со срединного мира! Правда, ты что ли Соловей Развратник, банду сколотил, сумасшедших набираешь?

— Что за вздор. Я выклянчивал здесь еду ваших рабов, надо же жить то как-то. Пробовал в зоомагазин податься, там меня чуть не сожрали удавы.

— Какие, продавцы или местные — смеялась Айсен.

— Я тебе серьезно говорю, я по делу здесь нахожусь.

— Какое же дело может быть здесь у Соловья Развратника? Соблазнить всех местных пичуг? — засмеялась Айсен.

— Ну шути, шути. Потом с тобой поговорим.

Соловей Развратник взмахнул мощными крыльями, и неестественно быстро улетел для своего размера. Проверив свое табельное оружие еще раз, Айсен отправилась на встречу с файфелем. По пути она еще раз осмотрела парк, следы крови, оставшиеся от застреленных подельников Барри уже оттирали двое бесов стажеров. Они, как и она, отправились сегодня на первое задание, правда рангом были ниже. Стандартные бесы, стандартное сознание, никакой академии. В случае чего их заменят новые. Айсен никогда не испытывала по отношению к ним какой-либо брезгливости. Однако и сочувствие никакого не проявляла. Могла толкнуть плечом, или случайно задеть, если проходила мимо. Подобное отношение могло дискредитировать специального агента. И потом, это же порча имущества повелителя, за такое никто хвалить не станет. На выходе из парка бывший Барри сидел под кустом, и делал свои грязные дела.

Интересно, имеет ли этот Соловей Развратник отношение к велигонту. Разные странные создания то и дело встречаются, но если они объединены общим, то это ставит их появление на новый уровень. В этом есть смысл, но докопаться до него может быть проблемой.

Услышав шорох резины по серой дороге, Айсен вернулась из мыслей.

— Садись в повозку девочка — сказал Файфель, который уже вернулся из восстановительного центра — нас ждут долгие скачки.

Айсен и петушиный ящер

Солнце сегодня ангелоиды явно не жалели. Оно светило очень ярко, хотя была всего лишь весна. У Айсен полдня болела голова, она все еще вспоминала Соловья Развратника, когда Файфель остановился.

Два часа они ехали куда-то на окраину столицы и дорогие дома сменились деревянными сараями, будто перенесенными сюда из срединных миров. Не хватало только гуляющих по ним гоблинов, всюду сующих свои мерзкие рыла.

— Сегодня покатаемся на петушиных ящерах, — сказал Файфель.

Айсен все еще пребывала где-то в своих мирах, но бес потормошил ее за плечо.

— Айси, с тобой все в порядке?

— А, да. — Она снова посмотрела на беса большими темными глазами, — просто задумалась. Все Соловей Развратник покоя не дает.

— А, — Файфель рассмеялся и отмахнулся. — Кого только не встретишь. Я же говорю, сегодня был твой первый день работы с сумасшедшими.

Он открыл багажник повозки и вытащил оттуда два увесистых седла.

— Поэтому я и решил провести сегодня тренировочные скачки. Немного развеешься, заодно голова перестанет болеть. У твоей матери частенько такое было весной. Один раз неделю ничего не ела. Хлоя тогда вся распереживалась.

— Бедный папа — пожалела своего отца Айсен. — Если мама целый день грустная ходит, он себе места не находит. А тут целую неделю.

— Но это было задолго до вашего появления. У него были свои способы развеселить Лизу. — Рассмеялся Файфель.

Айсен не стала вдаваться в подробности, вышла из повозки. Излучатель она оставила внутри. Но он и не требовался. Перед ними за высокой загородкой с пропущенным через нее мощным электрическим полем находились два странных создания. Они напоминали стоящие на широких птичьих ногах, усеянные всклокочными перьями, овалы. Длинные змеиные хвосты с одной стороны. Голые узловатые шеи с петушиными головами с другой. Из клювов, как и у повелителя Лубакской Империи торчали острые игловидные зубы.

— Петушиные ящеры, — заулыбался Файфель. — На самом деле мой любимый вид транспорта, если не надо пользоваться повозкой. Пегасы слишком умные. Херубимы слишком заносчивые. Да и как правило все выше меня по званию. Обычные кони или ослы… Ну это для кого-нибудь вроде лулусцев. — Засмеялся Файфель. — А петушиные ящеры самое оно. Если даже их и увидит какой-нибудь тагай, потом будет рассказывать, что видел на дороге динозавра. — Бес громко смеялся. — Кто же ему поверит?

Айсен улыбнулась, помогла своему наставнику приделать ящеру седло на спину.

— Они знаешь, разговаривать умеют. Правда я за восемь лет ни одного слова от них не услышал.

Айсен провела рукой по шершавой коже на голове петушиного ящера.

— Хотеть быть твой друг. — Скрипучим мерзким голосом сказала рептилия.

Айсен думала, что вздрогнет, однако странная улыбка теплое расплылась по ее лицу. — Давать мне поощрение.

Файфель удивился, однако быстро взял себя в руки. В конце концов, он очень долго занимал высокую должность и это было одним из его умений.

— Лигулу твою просят или кровь. Что хочешь, можешь дать ему. Вроде бы так.

— Хорошее начало. — Айсен нашла на теле петушиного ящера какой-то острый шип и, порезав ладонь, пустила себе лигулу. Ярко-голубая телесная жидкость, как летнее небо, заструилась по ладони. Она помазала ею клюв. Петух языком слеиал ее и вдруг громко и протяжно запел так, что зазвенели стекла у стоящих рядом повозок.

— И-ку-ку! Быть твой друг навсегда, — сказал он на ломанном языке и, склонив голову, уставился на нее ярко-голубым глазом. Второй петух стоял совершенно безразлично. Глаза его были рыжие, меланхоличные, да и шкура была более свислой. Скорее всего, он был либо старым, либо просто не интересующимся всем, кроме кормления. Да и того, он не затребовал у Файфеля, когда тот аккуратно приделал на спину седло.

— Раз вы уже подружились, — сказал Файфель, — сделайте-ка круг вдоль побережья и возвращайтесь. Я пока объеду вдоль фермы, посмотрю. Дикие козлупыри, говорят, снова повадились. Ходят сюда. Решетку ломают.

Айсен села в седло. Она хотела одеть на клюв петушиного ящера поводья, но тот дернул головой.

— Не надо одевать. Я подчиняться, слушаться тебя. Я хотеть быть твой друг. Ты делать меня свой друг?

Айсен впервые задумалась.

— Знаешь, у меня и друзей-то нет, — вдруг сказала она. — Ну, пожалуй, что только Хелен.

— Кто быть? — спросил петух. Она плавно покачивалась в седле. Он вышагивал, демонстративно ровно выступая узловатыми ногами, длинный, покрытой перьями хвост, гулял из стороны в сторону. Айсон только сейчас поняла, насколько петушинный ящер огромный. Больше, даже, чем грузовая повозка, толщина ноги была равна или даже превышала ширину ее бедер.

— Ну, это ангелоид. С детства меня знает. Немного постарше, чем я. Я ходить училась вместе с ней, пробовала рисовать. Мы в парке вместе с ней бывали. Знаешь, встретила там сегодня Соловья Развратника.

— Он тоже быть твой друг? — спросил петушинный ящер. Скорость его

движения постепенно нарастала. Такие огромные рептилии редко бросались с места вперед. Тем более было видно, что он выказывает своему всаднику уважение.

— Да, нет, просто странное создание. Думала, что птица оказалась габел.

— Габел? Срединный мир? — спросил петушинный ящер.

— Знаешь о срединном мире?

— Быть на задании два раза. Срединный мир. Очень больно стрелять, ноги отрывать. Потом хозяева выращивать новые ноги. Моя хотеть быть твой друг, ты соглашаться? — Снова спросил ящер.

— Да, да, наверное, но учти, я сама не очень хорошая подруга.

— Очень. Ты давать хороший кровь, хорошей лигула, — щелкнул клювом петушинный ящер. — Ты давать еще? Я показывать тебе то, что не показывать никому. Летать высоко.

У Айсен перехватило дух. Летать. Она давным-давно хотела подняться над землей, но и мать, и отец категорически запрещали ей это. Даже Хелен, которая обладала недюжинной силой и могла взлететь, держа в руках повозку, и та отказывала ей под предлогом того, что ее банально может стошнить с непривычки.

— Но ты хорошо давать мне лигула, — сказал петушинный ящер, взъерошил длинные перья по бокам.

— Ну, хорошо, — Айсен огляделась, рядом не было ни Файфеля, ни его угрюмого ящера с печальными оранжевыми глазами.

Она быстро сняла с пояса кинжал и проткнула себе плечо. Неумело, лезвие прошло сквозь руку и уперлась в лопатку, тут же нахлынула жгучая боль, однако тело Айсен, подготовленное к ощущениям боли, сразу же принялось зарачивать рану. Лигула заструилась мощным потоком, яркая, голубая, блестящая. Превозмогая боль, девушка собрала ее целую горсть и размазала по клюву рептилии.

— Больше, больше давать, — петушинный ящер перешел на бег, сначала не скорый, но все более нарастающий, он ударялся мощными ногами, удивительно плавно, как будто бежал по гигантскому ворсистому ковру, его хвост ходил из стороны в сторону практически на сто восемьдесят градусов. — Больше давать. Айсен три раза размазала свою лигулу по клюву рептилии, прежде чем она прекратила течь и рана стала затягиваться сама собой.

— Еще больше давать, — он распушил перья так, что по бокам его туловища уже торчало два пернатых шара.

Айсен хотела было остановиться, ей действительно стало нехорошо, не комфортно, тошнить, но она не могла остановиться, уж слишком она далеко зашла. В голове кричало, «это обман, какой к черту полет, это просто гигантский страус, что он может, тупой динозавр обманывает тебя, пьет твою кровь, возьми да пристрели его», но она решила идти до конца, как делала, это всегда. Последняя четвертая горсть лигулы, они добежали почти до самой кромки воды. Мощная набережная, мощеная змеиным камнем, розовела прямо перед ней, статуи странных созданий, держащих что-то в пастях, молчаливо взирали на бегущую на них вперед гигантскую тушу петушиного ящера, когда она последний раз размазала лигулу по клюву рептилии перед самой водой, петух громко запел, запрокинув назад узловатую шею, тут же взметнулись по краям короткие толстые крылья, обрамленные длинными, в три раза длиннее самого петушиного ящера перьями. Как животное умудрилось их прятать вдоль себя, Айсен совершенно не могла понять, хвост стал в два раза короче. Вот в чем дело, то что она принимала за длинный змеиный хвост и были перья, сложенные вместе, они действительно напоминали острый чешуйчатый хвост, однако теперь ящер распушил свой настоящий, короткий широкий, похожий на хвост орла. Оттолкнувшись мощными ногами, петушиный ящер совершил огромный длинный, почти в пятьдесят метров прыжок. Такое создание не могло его сделать никак иначе, кроме как применив волшебство, он взмыл высоко, однако вес тут же сказался на нем и почти над самой кромкой воды он раскрыл свои широкие, короткие крылья еще больше и полетел. Он летел совершенно беззвучно, все звуки вокруг тоже стихли, Айсен посмотрела в отражении на воде, волосы ее развивались, подобно черной траве на ветру, глаза до этого темные, вспыхнули вдруг красным светом, горели как рубины. Рука мгновенно зажила, сделав мощный вираж, петушиный ящер пролетел сквозь растущие над водой деревья, когда он снова оказался посередине океанского берега, Айсен увидела, что половина ее тела, особенно вокруг раны, окутана длинными лозами. Она хотела сбросить их, но невероятное чувство покоя не дало ей даже пошевелиться. Она летела, впервые за свои более чем два года осознанной жизни она летела, пусть и не сама, пусть в седле какой-то сумасшедшей ящерицы, громко кукарекающей, а потом вдруг заглушающей все звуки вокруг нее, но летела. Полет чудовищного монстра казался удивительно гармоничным, вписанным в это бытие, а главное, сидящая на спине его всадница полностью слилась с этим миром, с этим мгновением. Настоящий полет, полет на спине живого создания, родство с этим созданием, Айсен вдруг почувствовала, что слышит мысли петушиного ящера, что его яркие голубые глаза такие же, как ее собственная лигула, такие же, как вода в океане, все это сливается в единую картину, большого стеклянного шара.

Который существует над ней и в ней, мысли, разговоры рыб под водой, громкое кваканье маленьких ящериц в ветвях, собачий лай, громкий стрекот диких поггов в норах, она слышала это все. Она понимала речь маленьких зверей, речь птиц, крики чаек, споры ворон на свалках, все это она могла осознать. Она слышала, как пауки плетут свою паутину в ветвях деревьев, а затем все стихло. Полет петушиного ящера закончился, он сложил невероятно огромные крылья,

так же внезапно, как их расправил, снова за его телом возник длинный змеиный хвост, снова он растопорщил перья и выставил вперед узловатую шею.

— Я быть твой друг, называть тебя свой друг, теперь я знать, ты дочь Кровавого Клыка, — он щелкнул своим клювом и громко закукорекал, Айсен понравилось прозвище, которое дал ей петух.

Оно напоминало сказочные имена, которые она читала из сказок фейского народа. Послы часто бывали у нее в доме, в основном это были сатиры или дриады, один раз это была молодая лесная эльфийка, она что-то долго доказывала Хлое, а та слушала с умным видом. После визита сатиров, у Айсен появились книжки про фейские сказки. Половина было нецензурными, похабными, везде были нарисованы сатиры, хватающие пониже спины всех кого можно, но другая половина сказок были умными, добрыми, в них феи разговаривали с животными, летали на спинах грифонов и поражали градом семян нечестивые каменные королевства с гадкими кастлингами закованными в доспехи. Айсен нравились эти истории, как нравились они и Вете, тогда наверное девочка и вбила себе в голову, что она наполовину феи. Нет, Айсен точно знала, что она змея, самая что ни на есть тварь и ей нравилось данное положение.

— Ну как, хорошо поскакали? — спросил Файфель, такое ощущение, что ему так и не удалось сдвинуть с места странного мелодихоличного петуха.

— Да, только вот деревья задели.

— Но это ничего, ничего, — Файфель тут же бросился отряхивать Айсен от лоз и листьев, — первый раз, когда ездишь верхом и не туда заедешь. Помню, я-то когда в седло сел, в навозную яму провалился и скажу тебе, там запах гораздо лучше, чем бывает летом в нашем парке, — он рассмеялся и улыбнулась Айсен.

Действительно, летом в городском парке может очень сильно вонять. Она аккуратно слезла с седла.

— Считает теперь меня своим другом, — погладила она по перьям петушиного ящера.

— Это очень хорошо, вроде как только местные фермеры умудряются развести их на разговор.

— А сколько подобных динозавров у нас живет, — вдруг спросил Айсен.

— Не знаю, честно говоря, я знаю только этих двух или еще одного, вроде как его уже съели, что ли, — отмахнулся Файфель, — всегда брал себе вот этого с рыжими глазами, очень послушный, а сегодня почему-то стоит и грустит. Возможно старый очень стал, а возможно наоборот, весна на него так действует.

— Может быть это самка и она стесняется, — смеялась Айсен.

— Кто знает, может быть и самка, может быть они, как это феи-то говорят,

гермафродиты, — засмеялся Файфель, — ладно, хватит с тебя на сегодня, и так день получился очень насыщенным.

— Пожалуй, что хватит мастер Файфель — согласилась с ним Айсен.

— Завтра пойдешь отчеты писать, а потом в архивах просидишь? Как будто и не специальный агент вовсе, а все еще студентка.

— Ну да, теперь у меня официальный пропуск, не надо меня сопровождать.

— Да что ты, мне только в радость, я и сам люблю в архивах посидеть. Ддва дня назад Байя притащила какого-то пьяного байкера. Сгрызла у него все пальцы на ногах, говорила, что вкус понравился, а мне из-за этого пришлось его в восстановительный центр вести, а у меня по дороге повозка сломалась, мотор закипел. Я туда значит залезаю, думаю, что в свечах дело, а там, представляешь, палец этого байкера застрял. Оказывается, Байя, когда наружу выходила, пиво себе взять, в общем, увидела она бродячего пса и плюнула ему вслед, чтобы он убежал. Плюнула этим самым пальцем!

— Кто еще больше собака, байя или этот бродячий зверь, — снова засмеялся, Файфель топорща во все стороны усы и щупальца, у него явно сегодня было приподнятое настроение. Айсен тоже была рада.

Нет, она действительно любила свою сестру, но целый день нянчиться с ней она бы не могла, в конце концов они очень разные, а Байя наверняка нашла себе достойную спутницу по интересам.

Файфель довез Айсен практически до особняка, однако они очень удивились, когда увидели, что рядом стоит большая белая повозка.

— Господин Конрад, — проговорил Файфель, — неужели что-то случилось, может быть папу наконец восстановили на должности, — вопрошающий посмотрел на него Айсен.

— Если так, я бы знал, сразу поступил под ваше командование, у меня бумаги на такой случай, все время с собой и электронная версия тоже, — пожал плечами Файфель, — пойдем проверим.

Файфель дал Айсен руку, она почему-то пошатывалась.

— Это все от верховой езды — закивал бес, — первый раз всегда так, а еще потом сидеть будет больно несколько дней, поэтому стоит повторить в ближайшее время, чтобы закрепить на задание. По пригороду будешь ездить верхом на петушином ящере.

— То есть вот откуда возникли легенды о динозаврах, которые живут в канализациях?

— А ну это тебе к Айе надо, она же у нас в поиске волшебных созданий состояла. Айсен вспомнила рассказы про таинственного сатира Никодима, который был известен задолго до появления хозяек, как просто эксцентричный гибрид,

и основатель организации поиска волшебных созданий, он не отсвечивал и не привлекал внимание. Поэтому о том, что он даже не тварь, а фея, никто не узнал, пока не появилась загадочная хозяйка Айреин. И с тех пор все пошло-поехало.

— Айсен, как тебе первый день, — господин Конрад раскрыл объятие и крепко заключил в них девушку.

— Да немного голова кружится, мастер Файфель говорит это от верховой

езды.

— А я как раз по этому поводу. Петушиным ящерам так понравилось с тобой работать, что с тобой решил встретиться их вожак.

Айсен даже не успела спросить ничего, она увидела посреди гостиной особняка огромного фиолетового петуха с ярко-красным гребнем. Он был в два раза больше того, на котором она летала, животное занимало всю гостиную, оно раскрыло довольно крупные крылья и опиралось на них, а также на маленькие передние лапки и свои толстые задние. Хлоя, Лиза, а также Вета сидели на диване и рассматривали животное.

— Смотри сестра, какая классная животина у нас, она говорила, что среди нас есть фея, я же знала, что я точно наполовину фея!

— Маленькая моя — Хлоя обняла Лизу Вторую и взлохматила ей челку, — для меня ты настоящая принцесса, всегда-всегда.

— Ой ну папа, ты меня смущаешь перед господином Конрадом..

— А пьяной валяться в салате лицом, это не смущаешь перед господином Конрадом, — передразнила ее Лиза.

— Мама, это же ведь выпускной было, все так делали!

— Все это кто?

— Ладно уже, — Айсен прошла вперед, она демонстративно поклонилась сидящему посредине зал ящеру, если бы не высокие, больше шести метров потолки, животному явно пришлось бы нагибаться, чтобы находиться в помещении в полный рост.

— Дочь Кровавого Клыка, — вполне членораздельно, без акцента, сказал вожак петушиных ящеров, — я хотел говорить с тобой, мой воин сказал, что теперь вы друзья, я тоже хочу быть другом с дочерью Кровавого Клыка.

— У меня на всех на вас лигулы не хватит, — улыбнулась Айсен, — я и так на ногах едва стою.

— Я очень хочу быть твоим другом, — петушиный ящер склонил голову, Айсен посмотрела на Конрада, тот кивнул.

— Ну ладно, она вытащила кинжал и прежде чем Хлоя успела охнуть, снова проткнула им свое плечо, брызнула лигула.

Хлоя тут же хотела применить слабое лечение, но ее остановил Конрад, набрав горсть лигулы, Айсен поднесла ее к клюву вожака, тот аккуратно, как домашняя собака слизала ее из рук.

— Больше не дам.

— Больше не надо, мой воин был очень жадным, больше он так делать не будет.

— Он не просто жадный был, он сказал, что покажет мне полет, я ему очень благодарна.

Конрад ахнул широко раскрыв рот, таким удивленным Айсен его не видела, однако у нее слишком кружилась голова, чтобы обратить на это внимание.

— Я тоже покажу тебе полет, — петушиный ящер в мгновение ока схватил мощным клювом Айсен и закинув ее себе на спину, выпрыгнул в окно.

Айсен ожидала услышать звон, однако за секунды огромное животное открыло окна и аккуратно выскользнуло туда, как юркий ловкий маленький хищник. Он мгновенно раскрыл свои чудовищные крылья, лиловые, отливающие золотом,

и взмыл высоко. Петух напоминал летающую боевую повозку, похожую на металлического дракона, он и сам выглядел, как дракон, покрытый перьями, с широченным огромным хвостом, почти полностью золотым. Из его шеи также торчали длинные перья, у обычного петушиного ящера сегодня днем таких не было.

— Ни ангелоиды, ни змеи не говорят, — вдруг начал вожак петушиных ящеров, — и я не скажу, просто знай, ты дочь Кровавого Клыка. Кровавый Клык помогал нашей стае, пришел в нужный момент, накормил, отстоял нашей жизни, мы навсегда благодарны Кровавому Клыку. Когда мы узнали, что здесь есть его дочь, мы решили, что будем помогать тебе. Моя стая навсегда друг дочери Кровавого Клыка.

Петух тщательно подбирал слова, было видно, что ему сложно дается речь, однако он говорил, внятно и чётко. Если бы Айсен не видела перед собой животное, то готова была поверить во что угодно. Голавная боль куда-то прошла, снова появились странные лозы вокруг ее раны. Она не могла понять откуда, возможно, просто прилетели по воздуху. Сейчас была весна, но петушиный ящер, сделав круг над городом, полетел в сторону леса.

— Я покажу тебе одно место.

Спустя минуту он аккуратно опустился на какие-то руины. Это был разрушенный фейский храм, скорее всего, в очень стародавние времена. Если раньше в стране Барбак они пребывали в запустении, и там собирались бандиты и просто наркоманы, то при превращении в Лубакскую Империю их стали восстанавливать и делать музеями, рассказывая о фейском народе.

— Здесь мы встретились с Кровавым Клыком, — начал петух — твоей матерью. Айсен едва слушала огромное животное, она опустилась на камни, нагретые солнцем и просто отдыхала. Ее грудь вздымалась и опускалась и было очень

хорошо. Петух что-то говорил, а затем просто склонился над ней и смотрел большими рубиновыми глазами. И показалось, что и у нее самой такие же огромные и бесконечно глубокие алые, как кровь рубиновые глаза.

Когда она проснулась, она уже летела на спине огромного ящера назад домой. Через минуту он опустился и аккуратно вошел внутрь, если не считать сильно бледного отца, Айсен не заметила ничего необычного.

— Ну ты укротительница сестра, — посмеялась Вета, — кто бы мог подумать, петушиная укротительница, — она со смехом похлопала ее по спине, — я могла бы сказать, что тоже так хочу, но настоящие феи летают на грифонах, а я как

наполовину фея..

У Айсен не было сил отвесить сестре подзатылник, поэтому она просто кивнула. Вета стала серьезной.

— Пойдем в комнату, я тебя провожу, ты устала.

В такие минуты ей очень нравилось отношение сестры, они стояли друг за друга горой, и если что, превращались в настоящих сестер. Вета уложила Айсен на кровать и накрыла одеялом.

— На тебе тут трава какая-то, я смахну, — она небрежно скинула с нее лозы, — рана твоя, смотрю, затянулась. Молодец, регенерацию в себе повышаешь. Может быть тебе инъекцию на работе сделали, пока спала, вот у тебя голова и кружится?

— Нет, помнишь, у меня с детства так, когда весна все время голова кружится.

— А, да, помню такое, я только у рабов это видела, может быть тоже как-то передалось?

Айсен еле шевелила ртом.

— Я посплю немножечко, до завтра, завтра ведь опять на работу.

Айсен и полиция

Айсен спокойно лежала в своей кровати, завернувшись под самый подбородок. Она напоминала шелковичную куколку, правда с невероятно милым лицом, которое у нее было не отнять. Сестра что-то щебетала, стоя недалеко от нее и копалась на ее туалетном столике.

— Мне иногда кажется, что ты не девочка, что ты вообще — Вета перебирала немногочисленные бусы, заколки, щеточки для ресниц и для прочистки ядовитых зубов, которые были у Айсен. — Кто ты вообще? Вот я, например, — она гордо подняла нос вверх и Айсен уже знала, что сейчас будет — наполовину фея, а ты такое ощущение, что наполовину мужик. Ну знаешь, такие тоже бывают.

— Знаю, мы с ними вместе учились, — ответила Айсен, закрыв рот одеялом.

Ей нездоровилось. А пить невероятно редкое лечебное из срединного мира она не хотела. Наверняка все связано с весной и со вчерашними полетами, верховой ездой.

— Может быть не пойдешь?

— Да ты что, сдурела что-ли? — Айсен резко раскрыла руки и показалась из-под одеяла по пояс. — Работа — это то, ради чего мы существуем, ты забыла? Наши родители не просто так медали носят. Мы не имеем права их опозорить.

— Ой медали, я тебя умоляю, мы же не холуи?!

— Опять ты за свое — отмахнулась Айсен. — Тебя хоть не напрягает сидеть вместе с Байей в будке, — ее тон стал более добрым.

— Да ты что, тетя Байя просто замечательная бесовка. Мы с ней уже обсудили, — Вета стала перечислять какие-то странные фразы, названия, Айсен пропустила мимо ушей. — Вообще семья у нас какая-то странная, я наполовину фея, Варон, наполовину крыса..

Странное меховое создание, которое держала в розовой клетке Лиза Вторая, совершенно не было наполовину крысой, то, что зверек называется сони или как-то так, Айсен знала давно. Вета нашла его незадолго до того, как странный бродяга сказал ей о том, что она наполовину фея. Зверь стал кем-то вроде живого талисмана или даже фамильяра в глазах девушки. Она накрашивала ему когти в розовый цвет, делала завивку шерсти и всякое подобное. Впрочем Варон практически все время спал, иногда выбирался из клетки и ходил по комнатам, впрочем он был очень ленив и толст. После немногочисленных вмешательств со стороны Айрис, мотивированных тем, что дикое животное совершенно не приспособлено для того, чтобы жить в доме, стал вообще практически апатичным. Впрочем Варон всегда заходил в комнату Айсен, и долго сидел на комоде, смотря на нее своими маленькими темными глазками, а потом спрыгивая на пол, уходил обратно к себе в клетку.

— Он тебя очень любит, жалеет, что ты не такая, как я, — продолжала Вета.

Она вынула какой-то флакончик из-под из недр шкафа. Было видно, что Айсен не открывал его очень долгое время.

— Мой подарок на наш юбилей, нам тогда год исполнился. С той поры ты, наверное, даже не вынимала его.

— Да я просто..

— Да не оправдывайся.

— Ладно, я понимаю, что у нас разные интересы, сестра. — Вета поцеловала ее в лоб и тепло обняла. В такие моменты Айсеон очень радовалась тому, что у нее

есть сестра, хоть и не очень на нее похожая, но все-таки родная.

Вета несколько раз пшикнула на Айсен из флакона, и той действительно стало лучше.

— Универсальное средство. Мать говорила, что его оставила хозяйка Айрен. Если его на кожу распылить, то палец или даже рука может вырасти, но поскольку достать его сейчас практически нереально, мы его с бабушкой развели и разлили по флакончикам. Ты своим практически не пользуешься, а мы уже четвертый извели.

Айсен вздохнула, девушка помнила истории о хозяйках, ей они почему-то очень не нравились. Вздорная эльфийка, почему-то темная, что значит «темная»? Айсен никогда не могла понять. Вторая какая-то птичница, летающая в нескольких сантиметрах над землей, антигравитатор что ли использовала, она

потерла лицо рукой.

— В нашей семье нездоровый культ фей, тебе не кажется? Может быть у нас лулусские корни?

— У нас фейские корни. — Улыбнулась Вета, Айсен ткнула ее пальцем.

— Некоторые корни надо выкапывать, тебе не кажется?

— Ладно-ладно.

Айсен встала, оперлась босыми ногами на пол.

— Я собираться на работу, со мной вместе пойдешь?

— Нет, я сегодня к обеду, Байя сказала, что и одна справится.

— И ты в это поверила, она там наверняка половину тагаев уже съела, вам же очков не будут начислять.

— Ну и зачем? Очки я заработаю другим способом. — Вета улыбнулась.

— Дело твое, — отмахнула Айсен, она прошла в ванную и сразу подошла к электронному зеркалу,

По какой-то причине в обычном стеклянном она не отражалась.

— У тебя просто врожденная маскировка — объясняла это Айрис и Айсен все устраивало, в конце концов после встречи с Соловьем Развратником ее уже ничто не могло удивить, даже летающие петухи.

Наскоро приведя себя в порядок, Айсен хотела уже уходить, невольно залюбовалась собой. Ей показалось, что детские черты окончательно выветрились и на нее смотрело лицо красивой молодой девушки, губы стали более аккуратными, глаза приобрели выразительность. Вдруг снова в недрах глаз мелькнул красный огонек, она прищурилась. Действительно, ее глаза мерцали как подсветка на смартфоне. Она проморгалась и все пропало. Тут Айсен выдохнула, она вспомнила, что зеркало электронное, значит может сбоить или мерцать, в конце концов она не очень хорошо разбиралась в приборах и могла провести только легкую диагностику. Возможно стоит этому научиться, в любом случае сегодня у нее работа в архивах.

Айсен наскоро поела, отец беспрекословно подчинил девочек правилу о том, что всегда нужно завтракать, обедать, а вот ужин можно пропустить. Выскочив на улицу, она села в свою служебную повозку и поехала в сторону архивов.

Когда до них оставалось всего один квартал, на светофоре перед ней появился Файфель, он дружелюбно махал рукой. В другой у него был излучатель, движение встало, все тагаи пребывали без сознания.

— Айси срочное распоряжение, откуда-то сверху, может быть от господина Конрада, может быть еще от кого-то более высокого, надо с ведьмой разобраться.

— С ведьмой — Айсен посмеялась, я теперь на эзотерический отдел работаю?

— Как сказать, Файфель ушел от ответа, это насторожило Айсен, — скорее всех сумасшедших собрала, вот я тебе сейчас на планшет скину.

Помимо информации о ведьме, Файфель скинул что-то из архивов с закрытым доступом, конечно даже Айсен имела возможность почитать все сама, но за

целый год девушка не освоила и половины того, что там было, пробегаясь по верхам.

— По поводу сумасшедших, если их просто обрабатывать излучателем, то они очень быстро приобретают иммунитет и могут стать иммунными, а вот если потакать их желанием, — Файфель бегло пересказал информацию, — они вырабатывают огромное количество энергии, энергии смешанной, можем

забирать как мы, так и ангелоиды. Один сумасшедший, как целый квартал тагаев, поэтому их в биомассу не перерабатывают. Что я тебе вчера говорил, это так, россказни уставшего беса. Следи за ними, однако совсем беречь их не стоит, раз в месяц мы им черепушку проламываем, чтобы не наглели. Но это особо буйным вроде Барри. Кстати, классная идея сделать его бомжом, такой чистой энергии от сумасшедшего я не забирал, сегодня утром сам руководил. Надеюсь он пробудет им как можно дольше.

— Я видела — Айсен, с удивлением обнаружила, что ей назначили пятнадцать очков, столько получал ее отец в лучшие годы, она никому об этом не сказала.

В конце концов это были ее собственные средства.

Отец многократно говорил, что как только у нее будет своя зарплата, она не обязана приносить все в семью и может тратить по собственному желанию.

— А ты об этом — Файфелю угадал, — да действительно очков тебе накинули много, но это не твоя заслуга. Не обижайся девочка, это просто за счет того, что ты встряхнула стадо этих сонных петухов. Они яйца не откладывали, а тут каждый снес, стая в два раза увеличилась. Кого-то в Лулусию переправят когда вырастут. Ты заглядывай к ним почаще.

— А можно не надо — состроила глаза Айсен, но Файфель не улыбнулся, это был приказ, от него ли, от вышестоящих, не важно, — хорошо, — нейтрально ответила Айсен, — заглядывать стану, — а что за ведьма-то?

Девушка мельком просмотрела дело, обычная женщина тагайка, несколько раз ее перевозили в разные районы столицы, существует последние пять лет, всегда скатывается в сумасшествие, практически иммуна к излучателю, одевает странные костюмы, ходит и пророчествует по улицам. Сумасшедшие частое явление в столице. Они то и дело дают о себе знать, но в общем безобидны. Это заслуга многочисленных тварей, которые их курируют. казалось — что может быть проще, просто замени всех сумасшедших на нормальных рабов, но почему то никто так не делах. Разные виды энергии требовали разных рабов. И подобные не мало играли в этом. Кормить своего повелителя их основная задача особенно таких как ведьма.

— И что, как местное население?

— Ну, ты слышала что-нибудь о ней, пока не работала?

— Нет, но я правда электронщину совсем не читаю, предпочитаю книги и бумажные носители, — пожала плечами Айсен.

— Значит мы хорошо работаем, — усмехнулся Файфель, — соседи настолько привыкли, что мы не обрабатываем их излучателем до тех пор, пока не перевозим ведьму в другой район, а то она всех так достает, что тагаи могут начать самоуправство.

— Мне кажется, таких достаточно водой облить, они в спешке ретируются, — ответила на это Айсен, — с сестрой мне часто это помогало, если бы все было так просто, у нас были бы брандспойты, впрочем, они есть у местной полиции.

— Стоит с ними познакомиться, — Айсен увидела, что тагаи начинают приходить в сознание.

Она проехала на зеленый свет светофора для водителей, и небрежно припарковалась. Через минуту, как она ожидала, подъехала полицейская повозка. Оттуда вышла невысокая блондинка в форме полицейского, если

бы не форма, ее вообще можно было бы принять за школьницу младших классов.

— Специальный агент, — блондинка наклонилась, — Айси, вот уж кого я не ожидала увидеть! Ты машину убери, а то тагаи начнут возмущаться, мне

тут проверять..

— Я, собственно, специально и встала, но не ожидала тебя здесь увидеть, — кивнула Айсен. Выйдя из салона, она подняла маленькую блондинку на руки, принялась кружить.

— Ба, так давно с тобой не виделись, — если Айрис она называла бабушкой, или бабушкой Айрис, то работающую в приемной Селики спасительнице Дину, она называла просто ба, каждое из ее тел.

— Ну ладно, ладно, поставь, а то это будет нападение на полицейского при исполнении — смеялась Дина, это тело было самым стандартным, с маленькими

руками, пальцами, ногами, обычными тагайскими ушами, глазами, серыми, а не ярко-голубыми, как любила Дина, но она была чертовски милой. Настолько милой, что иногда работала в маске, чтобы тагаи не тянули руки к ее щекам.

— А где Файфель, ушел уже?

— Так он с этим местным сумасшедшим Барри работает, я его вчера бродягой сделала, говорит хорошее дело.

— А то, так надоел, когда он тут бизнесмена косплеил, с птицами разговаривал.

— А, слышала я об этой птице, сама тоже с ней говорила.

— На тебя часом безумие Барри не перекинулось, — Дина подпрыгнула и потрогала ладонью лоб Айсен, — вроде не горишь.

— Так хозяйской жидкостью на меня побрызгала сегодня Вета, — отмахнулась

Айсен.

— Продолжаешь не верить в хозяек, неужели тебе мать не рассказывала?

— Да все детство уши прожужжала, ба, ты не поверишь, мне так надоели подобного рода россказней. Фейские сказки, например, гораздо больше нравятся. Спасибо, что читала мне их.

— Да ладно, это было другое тело, к сожалению, сейчас оно немножко недоступно.

— Ладно, я знаю, для тебя это больная тема. Я тебя не отвлекаю, может тебе ехать надо.

— Не, подожду, пока пьяницы друг друга застрелят, потом просто погружу их, и в восстановительный центр отвезу, зачем мне под пуль-то лезть? Потом еще тело заращивать. Не хочу, — отмахнулась Дина. — Где-то невдалеке послышались хлопки, — вон слышишь, там еще поножовщина будет, сходишь может вместо меня? А я тебе потом с ведьмой помогу, ты же ради нее здесь?

Айсен, не теряя ни секунды, бросилась вперед, на ходу вытаскивая тяжелый пистолет. Сузив глаза, она принялась нюхать воздух, запах, два тагая, возбуждение, адреналин. Выстрел, хлопок, громкий крик, нецензурная брань,

«глупый, а», донеслось до ее ушей, второй выстрел, третий, двоих она уже ликвидировала. Третий бросился бежать, «здесь» она услышала крик, с ней поравнялся мужчина высокий, статный, с широкими плечами, на нем был надет

бронежилет и странная архаичная кольчуга. На голове глухой серый шлем. Кто он такой, Айсен выяснять не хотела. У них была общая цель.

— Главарь — крикнул мужчина, — побежит по набережной, приказывай. Удивительно, она ожидала, что мужчина сам начнет раздавать ей приказы, но в такие моменты сознание ее перехватывало вверх, над контролем ситуации.

— Беги по нижней лестнице, там будет пальма.

— Знаю, — кивнул мужчина.

— За пальмой ваза, спрячься. Когда он выскочит, если я его не подстрелю, вырубай его с локтя, пусть живой будет, чтоб не восстанавливать.

Тагай или гибрид, Айсен не могла определить, кивнул и бросился по нижней лестнице вдоль набережной. Айсен побежала по верхней, стрелять она не видела никакого смысла, на таком расстоянии тратить пули. Потом отчитываться за них, она совершенно не хотела, даже если бы ее могла прикрыть Дина. Все равно, бумажная работа, касающаяся оправданий о тратах, совершенно не привлекала девушку. Она гнала главного бандита по набережной.

— Да отвяжись ты, глупая!

— Это личное оскорбление специального агента, — громко крикнула Айсен, — ты так просто не отделаешься.

Она держала его на мушке пистолета и начинала догонять, пока тот не пробежал мимо той самой пальмы, мужчина в глухом шлеме подставил ему

подножку. Бандит упал, выронил оружие, тут же получил локтем по затылку… Союзник принялся его связывать.

— Браслеты побереги, сказал он Айсен, — тут и обычная веревка хорошо

сгодится.

Веревка была необычная из срединного мира, из каких-то тамошних растений, Айсен знала, что повелитель внес некие коррективы в злое волшебство анунаков, чтобы предметы работали. А он не так просто как кажется.

— Вы специальный агент?

— Повстанец, — просто сказал мужчина, — санкционированный, лично на повелителя работаю.

Он снял шлем, Айсен увидела совершенно непримечательное лицо с маленькими ушами, — меня зовут Гар, он протянул ладонь широкую с аккуратными пальцами.

— Айсен Вирго, — девушка протянула в ответ свою аккуратную с длинными когтями и пожала его ладонь.

— Так ты Хлои дочка, — удивился санкционированный повстанец, — вот не думал, что так быстро вырастешь.

— Змеи быстро растут — улыбнулась она, и то у нас ушло два года на

взросление, даже чуть больше, обычные-то за месяц вырастают.

— Я-то пятьдесят лет уже прожил, — усмехнулся Гар, — рос лет десять, знаешь, вы же замедляете наш рост? Первый год вообще на карачках ползаем.

Айсен не изучала этот аспект тагаев, но предполагала, что такая массовая выработка негативной энергии связана с тем, что все аспекты тагаев здорово урезаны по сравнению с обычными созданиями.

— Если вы сохранили рассудок, — она перешла на «вы», так как стала уважать, — если вы сохранили рассудок, то я очень вас за это уважаю. — Она склонилась небольшом поклоне.

— Ладно, полиции его передашь или нам.

— Да делайте с ним что хотите, — рядом появилась Дина, было видно, что она

бежала и очень сильно запыхалась, — везите его там в ваше логово или где.

— А следить-то не будете, — поднял бровь Гар.

Айсен и ведьма

Когда повстанец в глухом шлеме пнул под ребра вожака бандитов и, поставив его на ноги, повёл того по набережной, Айсен смотрела ему вслед. Мужчина шёл уверенно, так идёт не раб а гибрид.

— Говорит, отца моего знал.

— О, — отмахнулась Дина. Она напоминала маленькую девочку, играющую в полицейского, размахивая руками. — Хлою весь город знает. Ты дочь героев, гордись.

— Я-то горжусь, а вот иногда мне кажется, что Вета совсем не гордится.

— А, ты про то, что она наполовину фея? Брось, у каждого и у всех есть свои загоны. Ты бы знала свою мать в его возрасте, что она только не творила.

— Знаю, я личное дело матери досконально знаю. — Удивила Дину Айсен. — И про эту самую Свету-Вету тоже знаю. Сестру ведь в её честь назвали? — Первый раз Айсен задала этот вопрос слух. Родителей спрашивать она не решалась.

— Нет, просто — Дина замялась.

— Ладно, ба, можешь не отвечать. Странно просто всё это. Не думала, что стану работать с сумасшедшими. А, ты обещала мне с ведьмой помочь.

— Ой, да. Но — Дина замялась. — Что-то мне силы не хватит, туши эти тащить.

— Поняла, ба, я тебе помогу.

Айсен прошла с Диной по набережной, схватила за ногу застреленного бандита и потащила до полицейской машины. За ним тянулся ярко-алый кровавый след. Когда она вернулась за вторым бандитом, кровь уже забурела и стала походить на жухлую листву. Айсен залюбовалась кровавыми разводами. Они напоминали длинные травяные стебли. Так и манили, словно качаясь. Айсен не понимала, разводы не могут качаться, это узоры.

— О чём задумалась? — Подергала ее за штанину Дина. — Ещё один лежит. — Она показала маленьким аккуратным пальцем на второго подстреленного мужчину.

— А, да, ни о чём.

Айсен взяла и потащила его за ногу. Это оказалась женщина. Просто очень страшная.

— Что это за бандиты-то хоть были, ба?

— Сама не знаю. Наркоманы какие-то. Два раза здесь перестрелку устраивали. Я не успевал их перехватить. Уже действительно думала ваших о помощи просить, но сейчас все заняты сумасшедшими, потом этими петухами. Ты знала, что они лет десять тут не летали, а с тобой аж два полёта совершили за день?

— Нет, — искренне удивилась Айсен. Я думала, они всегда летают. У них же крылья есть.

— В том-то и дело. Только несколько ангелоидов знали, что у них крылья есть.

— Что же они так за зверьми-то ухаживают, что не знают об их особенностях?

— Ну, знаешь, грифы секретные и всё остальное.

— Ба, ну ты-то знала?

— Нет — пожала плечами Дина. — То, что я ба, ещё не знали, что я все знаю. Я все больше и больше убеждаюсь, что я вообще ничего не понимаю, что тут творится. Просто наслаждаюсь погодой, гуляя по пляжу.

— Хорошая работа полицейского. — Усмехнулась Айсен.

— Ну-ну, у меня самые высокие показатели в столице. Между прочим, у меня медалей не меньше, чем у твоих родителей. — Дина задрала нос вверх. Она была похожа на девочку, которую похвалили.

— Бабушка у нас самая лучшая. — Айсен положила руку на голову и встряхнула чёлку.

— Эй, нападение на полицейского — засмеялась Дина. — Она попыталась заломать руку Айсен, но у неё ничего не вышло. Пыталась сдвинуть руку, не выходило даже на несколько сантиметров. — Сильная девочка какая.

— Естественно, я же сейчас туши эти таскала. Ну теперь поможешь с ведьмой?

— Да-да, конечно, поехали. Я поведу. Залезай в машину полицейскую. Так эффективнее будет.

— Я думала агентская машина.

— Да что там? Что вы специальные агенты, практически никто не знает. Обычный тарантас. Думают, что это мажоры какие-то разъезжают. А моя машинка с мигалками сразу им черепушку на место вправляет.

Дина залихватски запрыгнула на сиденье. Айсен не удивилась, что там на месте водителя было приделано детское. Пристегнувшись ярким пластиковым ремнем, Дина начала крутить руль, который тоже был оформлен игрушечными милыми животными из мультфильмов.

— Ба, я смотрю, ты тут детей в машине возишь?

— Эй, это для меня самой. Знаешь ли, приятно работать в такой атмосфере.

— У тебя, наверное, самая грозная полицейская машина в столице. — Посмеялась Айсен.

— Конечно, между прочим, по улучшениям.

— Так ты поставила эту улойскую ерунду, — нахмурилась Айсен.

— Но-но, не ерунду. Ты знаешь, что я стояла у истоков этой страны? Я, между прочим, бабушка всех улойцев, а не только твоя. — Она показала ей язык.

— Ладно, ладно, я очень горда иметь такую бабушку.

— Вот, приехали. — Дина завернула полицейскую машину прямо на газон. Полетела во все стороны трава, земля.

Барбакцы были не настолько педантичны, насколько лулусцы, но газоны в черте города все-таки поддерживали практически в идеальном качестве. Айсен увидела толстую, несуразно одетую женщину в странном высоком колпаке с полями, ходившую взад-вперед по этому самому газону.

— Вон, полюбуйся, ведьма собственной персоной.

Старуха, а именно старуха ее наверняка и можно было назвать, походила на уродливого тролля. Нос, похожий на длинный плод, правда не зеленый, торчал на неестественно изрезанном бороздами лице. Ярко накрашенные губы схожи с пастью крокодила. Неровные зубы, наверняка принадлежащие скорее гибриду, чем тагаю, попеременно то торчали наружу, то отсутствовали. Непонятно было, надет ли на старухе парик или это ее собственный волосы, над которыми поиздевался сумасшедший парикмахер.

— Нами правят птицы с руками, — кричала ведьма старую пословицу повстанцев. — Грядет, грядет что-то новое.

— Да, действительно что-то новенькое, про птиц с руками я всю жизнь слышу. — Кивнула Айсен.

— Поверь мне, про птиц с руками тут было задолго до рождения даже твоей бабушки. Я думаю даже Конрад в своем детстве это застал.

— В детстве? Ты знала господина Конрада в детстве?

— Но не то чтобы в детстве. Слышала я о том, что это секретная информация. -

Вдруг заговорщическим тоном сказала Дина, — есть ли у тебя доступ?

— Синий доступ — машинально сказала Айсен и показал ей свое свое удостовение.

— Ух ты, правда синий доступ, даже у меня нет такого. Ценит тебя повелитель.

— Ба, ты просто не хочешь сдавать экзамен для получения синего доступа?

— Есть такое — засмеялась Дина. — Ладно, в общем Конрада не повелитель вырастил, он его нашел.

— Нашел?

— Ну да где-то в джунглях Лулусии, тогда еще война была это страшная, только началась. Разбился, ну скажем так, — она сказала шопотом — звездолет.

— Звездолет? Из комиксов? — удивилась Айсен.

— Нет, в том-то и дело, что настоящий прилетел из срединных миров, даже не просто из срединных миров, а из космоса.

— Я слабо представляю, что такое реальный космос, явно не тот бред с черными дырами и светящимися звездами, разогретыми до состояния плазмы, который мы затираем для тагаев. Ну знаешь, планета круглая и вертится.

— Знаю, я знаю. Я, честно говоря, стояла у истоков этого бреда тогда, когда повелители еще были маленькими петушками. Ну вот это не суть. Реальный космос это знаешь, ооо… -Дина подняла руку вверх и стала так громко декламировать, что даже ведьма заткнулась и уставилась на маленькую полицейскую. — Реальный космос это бесконечная даль, яркая и светлая, там живут гигантские кристалиты, огромные звери и сами космы, шерсть! Считается, что это шерсть самого изполинскго мнича. Именно эти космы, свиваясь в косы, и указывают путь от одного мира к другому, а даже больше — переход из срединных миров к небесным мирам или вниз, к адским мирам.

Кстати, — она заговорчески повысила голос. Мы находимся в адском мире, нами правят птицы с руками! — Вместе они громко раскохотались, ведьма заткнулась и развернулась. Явно решила сбежать. — Давай за ведьмой, а то убежит. Потом расскажу про Конрада.

Айсен сделала несколько обычных шагов и схватила старуху за шиворот.

— Госпожа ведьма, — она сказала ледяным тоном, — позвольте узнать, что вы тут пророчествуете.

— Простите, простите, — забормотала старуха. — Я не знала, что здесь ваша территория. — Она осмотрела Дину. — А у девочки хороший наряд, не боитесь, что полиция вас задержит.

— Я не девочка, я офицер Диана Улло. — Нахмурилась Дина и показала ей свое удостоверение. — И в пророчестве ты три ошибки сделала.

— Что, за это уже арестовывают? — Искренне удивилась старуха.

— Арестовывают за неподобающее поведение.

— За парковку на газонах, — хмыкнула старуха, — тоже арестовывают.

— Мы преследовали опасного преступника, — невозмутимо ответила Дина.

— Меня что ли?

— Может быть и тебя.

— Мы бы хотели выслушать новое пророчество, — неожиданно сказала Айсен. — Специальный агент Айрен Черная Трава.

Она показала свое удостоверение. Дина вздрогнула. Неужели они даже позывной ей дали именно этот?

— А, вот оно что. Наслышана о вас. Вы же ведь Селикой спасительницей были до того, как она появилась в нашем мире?

— Да, была ей. — Невозмутимо ответила Айсен.

— Ну хорошо сохранились. Примите мои искренние поздравления. — Как-то невежливо сказала ведьма. — Я вот как не пыталась..

— Главное, что внутри. — Айсен отпустила ее. И подала ей руку. — иПриятно познакомиться.

— О, — ведьма смутилась и пожалла ладонь Айсен своей с длинными накрашенными красными когтями. — Новое пророчество звучит так. «И придет дочь Кровавого Клыка. И высияет слава дома его и дома ее. И наведет она здесь порядок. И завоют красные собаки. И разбегутся горбатые звери. И зашипят белоглазые чуди».

— Что?! — Громко выругалась Дина — Последнее ты не сама придумала? Точно так было в пророчестве?

— А? — Ведьма вышла из некого подобия транса. — Да, да, я знаю, это лулусская пропаганда, но мы уже лет двадцать, наверное, как Лубакская Империя. Так что за пропаганду вроде не считается превозношение фейского наследия.

— Да я не об этом. Чудины-то это не фейское наследие.

— Это очень странно — стала чесать затылок ведьма. — Я не знала, что полиция знает о чуди. — Глаза ее загорелись. Они правда существуют?

— Существуют, — ответила Дина, террористы. — Взрослых убивают, детей едят. Как у оицы, только еще хуже. Это не какие-то там волшебные эльфы. Это сумасшедшие, которые устраивают теракты. Так понятнее, организация запрещенная в нашей империи.

— Ой-ой, — подпрыгнула ведьма. — Простите, простите.

— Если в тюрьму сесть не хочешь, завязывай с этим пророчеством. Рассказывай про птиц с руками и все прочее. Слышала, как я декламировала? Вот что-нибудь подобное. Неделю тебя трогать не будем. Постарайся, чтобы соседи не слишком страдали. Может быть в парк пойдешь. Там есть бездомный такой, знаешь, странный очень. С ним, наверное, сработаетесь.

— Если что, мне сказать, что я от вас? — Игриво моргнула глазами ведьма.

— Ой, договори, что хочешь. Ты точно про чудинов не напутала в пророчестве? — Нет. Видела во сне. Все четко и ясно. Можете спросить у светлой Айи. Она подтвердит.

— А, светлая Айа, хорошо. Сейчас прям к ней направимся.

Когда ведьма довольная ушла в сторону парка, Айсен искренне удивилась.

— Мы что, к тете Айе поедем? Я думала просто с ведьмой беседу провести. Все. — Ну тут сама слышала, что творится.

— Это разве дело полиции?

— Это мое личное дело. — Огрызнулась Дина и Айсен вздрогнула.

В глазах маленькой девочки мелькнуло древнее зло. Настолько невероятное и могущественное, что холодок пошел по спине.

— Простите, — вырвалось у нее. — Ой, извини, это я не должна была так себя вести. — Дина поспешно обняла Айсен. — Все хорошо, девочка моя, все хорошо. Просто ба сумасшедшая, ты же знаешь.

Айсен прекрасно знала, что у Дины множество ситуаций, когда никто кроме нее не понимает, что вообще происходит.

— Конечно, конечно, я все сделаю. Первейший приоритет, наверное, даже перед повелителем.

— Ладно, петушка, не будем обижать, но я думаю, что он в данном случае будет не против. Поехали, тут недалеко.

Айсен сама много раз была в местном филиале поиска волшебных созданий, но была она исключительно в детстве. Мама рассказывала ей про мастера Никодима, тетя Айя, сестра Байи и нынешняя глава поиска волшебных созданий. Очень-очень экстравагантная женщина, считающаяся бесовкой, показывала картинки.

— Мы по поводу этих чудиков едем?

— Чудинов — поправила Дина, и тон ее снова стал очень серьезным. — Видишь ли, ты легенды Лулусии знаешь?

— Ну про Войко только знаю. Волшебный эльф. Вроде как есть альтернатива того, что он фейри, потом он служил хозяйке Виреон, которая почему-то представлялась хозяйкой Айрен, которая то ли являлась, то ли не являлась специальным агентом Айрен, который дала мне свой позывной, — рассуждала Айсен.

— Ты не видишь в этом ничего подозрительного?

— В том, что извращенные выдумки постоянно даются тагаям, я вижу только хорошую работу наших специальных служб. — Гордо сказала Айсен.

— А, ну понятно. Нет, я тут исключительно насчет чудинов. Знаешь вообще, кто это такие?

— Ты же сказала, террористы. Взрывают, лишают повелителя младенцев.

— Нет, тут гораздо серьезнее. На самом деле это действительно феи.

— Из посольства что ли? Сатиры эти пьяные?

— Нет, настоящие феи, нормальные. Более того, это тенерожденные.

— А, вроде тех темных эльфов, которым являлась хозяйка Айрен.

— Хозяйка Виреон тоже была темным эльфом. Не внимательно ты дело читала.

— Я читала дело своей матери, а они какие-то мифические.

— Ладно, ладно. Ты бабушке своей что ли не веришь?

— Тебе напомнить, как ты бегала по кухне и кричала «Клопы, клопы! У вас полный особняк клопов!»

— Не напоминай, — отмахнулась Дина. — Ладно, я тебя поняла. В общем, чудины это действительно феи. Они выходят из холмов. Тенерожденные, не темные, рожденные в тенях, с талантом. Таких обычно отбирает орден ассасинов. Но это в срединных мирах или даже в небесных. В адских мирах за ними никто не следит, и они становятся чудью. Чуть белоглазая, может быть слышала?

— А, это домовой, леший, — отмахнулась Айсен. — Старые сказания страны Барбак. Может быть еще про бородатого Берея вспомнить?

— Вспомни, вспомни. Заодно у Селики спасительница спросишь.

— Может быть у тебя? Напрямую как-то боязно.

— Между прочим, у меня авторитета в шесть раз больше, чем у этой самой Селики. И зовут ее совсем не Селика.

— Ба, к такой информации я не хочу получать доступ. Боюсь голова у меня разорвется.

— Ладно, ладно.

Они уже шли по газону. У Дины в руках был какой-то странный прибор.

Она провела им по двери, дверь исчезла. Вместо нее появилась какая-то другая.

— Это портал. Заходи. Мой. Каменьщицкий. — Она потрогала девушку за плечо.

Айсен поняла, что таким образом каменьщица дает одобрение на использование портала.

Зайдя внутрь, они увидели Айю. Одетая в несколько юбок, несколько футболок с различными рукавами. Множество косынок. На ее невероятно светлой коже спадалин весьма длинные, до земли, такие же светлые волосы. На лице были цветные очки.

— А, Голос Спасительницы, — тихим, невероятно мелодичным тоном, сказал Айя. — Я рада увидеть вас в своей обители.

— Какой тут обители, мать твою? Ты знаешь, что старуха-ведьма орала про рочества, про чудинов? Что чудины выйдут из холмов, красные клыки там какие-то. Что это все значит? Кто им такие сны посылает?

— Я тоже видела этот сон, — поговорила светлая Айя.

— И что это все значит?

— Не знаю. Ведь это всего лишь сон, — улыбнулась она. — Пойдемте пить чай.

— Ой, это я согласна, — вдруг обрадовалась Айсен.

Она очень любила различные чаи, а в поиске волшебных созданий был самый лучший чай. Пожалуй, только отец заваривал его лучше. Айя усадила их за столик, принялась разливать чай по чашкам.

— Мы по работе здесь, некогда мне чаи пить. — Дина выпивала уже вторую чашку. — Знаешь, беспокоит меня все это.

— Ты о том, что Войко предводитель чуди приведет свои войска из Лулусии.

— Войко предводитель чуди — удивила Айсен. — Это что-то новое. В легендах было сказано, что он был фейри.

— В легендах много что сказано. Например, возьмем современные легенды о Селике спасительнице.

— Нет, давай не будем брать Селику спасительнице, если только за задницу. — Фыркнула Дина. — Знаешь, она это любит.

— Может быть, вам стоит поговорить именно с ней? — Сказала светлая Айя. — Ее тоже посещают в видения.

— Если только переберет — отрезала Дина. — Нет, мне интересно твое мнение.

— Мое мнение, что рота пулеметчиков решает любой эзотерический бред. — Улыбнулась светлая Айя.

Хоть она и говорила странно, всегда в ее словах было здравое зерно.

— Рота пулеметчиков вообще решает все, кроме такой же роты пулеметчиков.

Тут нужно брать вторую роту. — Сказала Дина. — Я тебя поняла. Пророчество не пугающее.

— Совершенно верно. Обычное пророчество, которое не исполняется. Но очень красивое. Особенно про кровавый клык.

— Да, что это за кровавый клык, — вдруг спросил Айсен.

Обе женщины вздрогнули.

— Как бы тебе помягче сказать.

— А, ну если это секрет, то не надо. Я сегодня собиралась в архивах покопаться на совершенно другую тему. Вернемся к этому позже. Тогда информации будет больше. Да, ба?

— Да, да. — Дина выдохнула.

Айсен с удивлением увидела, что та изменилась в лице. Видимо, кровавый клык это что-то связанное с их прошлым. Наверное, не стоит к ним с этим лезть.

Айсен всегда была очень тактичной. За это ее невероятно ценил Файфель.

— Я тогда все-таки в архивы отсюда поеду.

— Ладно, ехать-то не надо. Через портал пройдешь. — Дина махнула рукой.

Прямо перед ней открылся портал. Айсен вскрикнула от радости и захлопала в ладоши. Совсем как в детстве. Она ни разу не видела открывающегося портала.

— Заходи, что ли. Там прямо в архивах будешь. Поговори, со смуглым типом, который с Айрис работает. Он тебя проведет.

Странный высокий ангелоид из Лулусии, все время работающий с ее второй бабушкой, казался, Айсен довольно странным. Однако, она иногда обращалась к нему за помощью. Когда она прошла через портал, тот уже ждал ее. Невероятно высокий, темнокожий, с длинными светлыми волосами. И огромными крыльями. Он нависал над ней Подобно горе.

— Куда тебе Айси? — Спросил он.

— Мне, пожалуйста, в архивы, связанные с габлами.

— Сюда, пожалуйста. — Ответил он. И провел ее между рядов шкафов. — Бумажные дела, как всегда. Предпочитаешь работать с носителями?

— Да, если можно, — замялась Айсен.

— Конечно, вот здесь. — Он выставил несколько прозрачных ящиков, в которых лежали различные дела. — Вот здесь основное.

— Я разберусь, большое спасибо. Не смею больше отнимать ваше время.

— Ну что ты, мне всегда в радость.

— А как там бабушка?

— Сегодня Айрис… Удивительно плодотворна — Уклончиво ответил ангелоид и ушел.

«Так, габлы. Это я уже читала».

Айсон отложила основную сводку по габлам срединного мира.

Основа для всех птиц.

Имеют четыре лапы, два крыла.

Некоторые довольно разумны.

Да, Соловей Развратник действительно был довольно разумным. Более того, восстановился после излучателя сам.

«Поведение габлов в змеиных мирах».

Она выудила листок и принялась читать.

«Как правило, габлы, проникающие проникающие в змеиный мир…

Превращаются в птиц, теряют свой интеллект.

Однако некоторые…

Обладающие очень мощным волшебством.

Могут сохранять свою идентичность».

«Да, наверное Соловей Развратник как раз такой габел. Возможно даже чей-то фамилияр».

«Что делать с такими габлами?

Если у вас доступ…

Белый…

Стреляйте на поражение.

Если доступ выше синего…

Обращайтесь напрямую к повелителю и ждите его указаний.

Также можете действовать по собственному усмотрению».

Айсен он высоко подняла брови. Такая долгая формулировка. «Или к повелителю, или по собственному усмотрению». Как-то странно. Вряд ли повелитель захочет разговаривать со мной из-за какого-то габла. Она вспомнила второе вторжение трау. Про которое вечерами частенько рассказывала ее отец.

Когда ему на время снова выдали мощное тело ангелоида. Почти все медали собрал. Айсен очень любила своего папу. И даже тогда повелитель практически не интересовался этим. У него были свои дела.

«Действительно. Найду этого Соловья Развратника и пристрелю. К чертям собачьим. Нечего было из срединного мира сюда прилетать».

Потом Айсен подумала.

«Все-таки стало жалко животное. Может быть он не по своей воле. Просто пропустил поворот. Или повелитель какой-нибудь остров присоединял. И его вместе с ним. Прямо как в маминых сказках про хозяйку Айрен. Это ж надо подумать. Тетка на четвереньках бегает. Вы видели когда-нибудь такое? Наверное только у айлаков бывает».

Айсен невольно рассмеялась. В детстве она смотрела документальный фильм.

«О жизни странных варваров в горах». Которые носят женские одежды.

«Может быть она была не фейой, а айлачкой. Я уже ничему не удивлюсь».

Айсен убрала прозрачные ящики, и вышла из архивов обычным способом.

Дело уже шло к вечеру. Надо было ехать домой.

Пройдя четыре квартала Айсен сетовала на то, что бросила машину посредине парка. Добравшись за нее девушка быстро оказалась дома.

Ошибка при заказе зерна

Вечером Айсен смотрела в окно. Там пять работников тагаев, и еще два ангелоида прибыли с фермы петухов ящеров. Они привезли того самого петуха, на котором она летала в первый раз. До конца девушка не понимала сложившуюся ситуацию, но с ними вместе прибыл сам господин Конрад, который и разъяснил вопрос.

— Петухи отложили яйца — просто сказал он, — освобождаем место. Не можем так скоро расчистить территорию, подготовить ее для большего числа животных. Этого переселили по общему требованию всей стаи: раз он твой друг, и все такое..

— Надеюсь у него нет проблем? Ну, вы понимаете — Айсен замялась.

— Нет, в этом отношении он практически такой же, как пегасы.

— Тогда все нормально.

Но все было совсем не нормально. Петушиный ящер съедал в день десять

килограмм мяса или двадцать-тридцать любой другой пищи. Айсен уже потратила пять очков на месячный корм для петушиного ящера. Девушка поняла, что очки скорее всего были начислены именно за этим. Хорошо, что она не потратила, их или не рассказала родне. Отец бы очень расстроился. Хоть

очков и хватало, Хлоя всегда очень переживала на тему того, что не может нормально, как она выражалась, «кормить семью». Да, у них был огромный запас тагайских денег, но принципиальная Хлоя предпочитала все оплачивать исключительно очками, как порядочный рептилоид. В общем, даже ремонт особняка осуществлялся за счет повелителя. Однако сидя без дела, с годами Хлое становилось все сложнее и сложнее. Она, бывает, уходила подрабатывать тренерством молодых ангелоидов, уезжала в Лулусию на две недели, тренировать тамошних наделенных сознанием змей, и все прочее. Однако это приносила ей одно-два очка. Айсен выдохнула. Ее мать была совершенно другого мнения. Всюду пользовалась тагайскими деньгами, которых было в избытке. Даже две новые повозки, одна из которых была куплена совсем недавно именно для перевозки по городу петушиного ящера, и являлись

подарком от матери дочери. Все было куплено именно на тагайские деньги. Сама Айсен придерживалась мнения отца. Тагайские деньги казались ей какими-то грязными, она не могла брать их в руки. От них болела голова. Впрочем, использование электронной карты, встроенной в удостоверение специального агента, было совсем другим делом. В небольших закусочных, или в любимом кафе, Айсен, совершенно не думая ни о чем, расплачивалась ими. Она еще раз поглядела в окно. Конрад размахивал руками. Айсен поспешно вышла наружу. Петушиный ящер тут же выскочил из кузова повозки.

— Друг! Мой лучший друг — сказал петушиный ящер. Акцент его практически пропал. Внешний вид изменился: он перелинял, перья стали темно-зелеными — лучший друг!

— Лучшие друзья не живут друг у друга. В этом и состоит дружба — вздохнула Айсен.

— У меня свой дом — кивнул в сторону недавно отремонтированного большого сарая, на территории особняка, петушиный ящер — я просто хочу быть рядом со своим лучшим другом.

— Мне сказали, что тебя стая выгнала — посмеялась Айсен.

— Не выгнала. Я сам предложил освободить место для нового поколения.

— А что, сам снес яйцо?

— Вот об этом я и хотел поговорить — вступил разговор Конрад. — Ему пока еще сложно даются подобные слова. В общем — Конрад достал из за пазухи большое яйцо — могу я попросить..

— Можете только приказать — склонила голову на бок Айсен.

— Давай не будем усугублять — улыбнулся господин Конрад, но улыбка его была

наигранной.

— Ладно, хорошо. Я поняла.

— Могу я попросить — продолжим Конрад — чтобы Вета присмотрела за яйцом? Айсен моргнула. Она была в недоумении.

— Вета?

— Да, я понимаю, у тебя очень много дел. Она ладит с животными.

— Она с животными ладит? Вы имеете ввиду эту белку, которая живет в розовой клетке?

— В любом случае, большое спасибо — она потрясла свободную руку господина Конрада — я согласна. Думаю, что и она тоже. Скажу ей, что это ее обязанность. Как наполовину феи — Айсен тут же влетела на второй этаж, и без стука зашла в комнату к сестре.

Она щебетала с подругами — с какими-то гибридками и двумя белобрысыми ангелоидами.

— Как к наполовину фее, у тебя есть важная миссия — сказала Айсен и, схватив сестру за руку, потащила ее вниз.

Лицо Веты было удивленным. Сначала она хотела разразиться гневной тирадой, но когда до нее постепенно дошло, что сказал ей сестра, и каким тоном, она расплылась в блаженной улыбке. Подойдя к господину Конраду, та подтолкнула Вету вперед. Сестра смотрела в пол, она стеснялась находиться рядом с ним, не подготовившись должным образом. Она была одета в домашнюю одежду: какие-то яркие безвкусные леггинсы и безразмерный шерстяной свитер.

— В общем, я решил попросить тебя присмотреть за яйцом.

— Как наполовину фея, ты очень хорошо ладишь с животными.

— Это ведь слова господина Конрада, да?

— Очень хорошо ладишь животными — кивнул архангел.

Вета взяла яйцо. Оно оказалось для нее довольно тяжелым. Айсен поддержала яйцо в руках сестры. Для нее вес оказался совершенно незначительным.

— Через месяц должен появиться петушиный ящер. Дальше его воспитает родительское животное.

— Воспитаю — кивнул большой петушиный ящер, и отправился в свой сарай.

— Большой тоже у нас будет жить?! — удивилась Вета. Она была так увлечена разговором с подругами, что совершенно не заметила всего представления во дворе.

— Да на работу стану на нем ездить. Видишь, вон грузовик стоит? Это мне мама подарила, зверушку возить. Хорошо будешь следить, и тебе подарит.

— Своя машина — заулыбалась Вета. Пока что у нее была только служебная. Да и то Байя не соглашалась пускать ее за руль — конечно, я оправдаю возложенные на меня надежды… я — она запиналась, ее аккуратные ровные зубки ярко мелькали во рту.

— Ладно, ладно, я поняла. Идем, положи его куда-нибудь в теплое место. Можешь сидеть на нем и высиживать.

— Ну что ты при господине Конраде так — зашипела Вета.

— Все нормально — улыбнулся архангел. — Айсен — он протянул ей руку — пойдем поговорим. Как ты уже знаешь — начал господин Конрад, когда Айсен

поровнялась с ним, и они оказались около сарая с петушиным ящером — это животное станет работать с тобой вместе. В общем, вот — он протянул ей свежую газету.

— «Ученые воскресили динозавра. Специальный агент Айрен после долгой десятилетней миссии возвращается из далекой страны и приводит с собой реликтовых ящеров» — прочитала статью Айсен и посмотрела на ангелоида.

— Да, чтобы постоянно не отвозить глаза, мы решили на нектое время легализовать петушиных ящеров. На самом деле, большинству тагаев будет все равно. Особо ретивых обработаем двойной дозой. Поставим несколько ретрансляторов. — Айсен посмотрела. Двое рабочих уже установили большой излучатель на крыше особняка. — если кто-то услышит, как ты с ним разговариваешь..

— Я поняла, обработаю, все в лучшем виде.

— Вот и славно — Конрад ожидал каких бы то ни было других вопросов, но Айсен поспешила вернуться в дом.

Сегодня она получила разрешение на официальный отгул, однако связавшись с Файфелем, она задала всего один вопрос.

— Мастер Файфель, пожалуйста, подскажите стоит ли сегодня отправляться на выездку? Вроде ноги не очень болят. Животное теперь живет у меня во дворе.

— Конечно, если у тебя есть такая возможность, и можешь пожертвовать выходным, лучше отправиться. Покатайся как можно дольше. Летать совершенно необязательно.

— Вот еще, лигулу постоянно тратить.

— Но свыкнуться с седлом тебе, возможно, стоит. Я, к сожалению, сегодня не могу. Занят до самого вечера. Если поеду на ферму, а потом еще и до города, в общем… Попробуй сегодня сама. Если тяжело, просто поводи его на поводке. Всяких ретивых можешь обрабатывать излучателем.

— Реликтовый динозавр, вы тоже читали?

— Да, интересная легенда. Столько времени не легализовывали, а теперь взяли, да объявили во всеуслышание.

— Между прочим, что десять лет назад..

— Все потом, потом — сказал Файфель, и отменил вызов.

— А если..

Он вздохнул. Скорее всего, просто не хотел распространяться, но да и ладно. Петушиные ящеры возникли в жизниь девушки слишком внезапно, но также внезапно перестали быть чем-то странным. Подождав полчаса, она снова вернулась к сараю.

— Выспался? На новом месте хорошо? Есть не хочешь? — Задала она стандартные вопросы. Обычно после тренировок Хлоя задавал такие своим дочерям.

— Все хорошо — петушиный ящер высоко поднял голову, его гребень переливался красными цветами.

— Хочу прокатиться. Не проти?

— Не спрашивай, я твой друг! Я готов возить тебя всегда — акцента не было совсем, он действительно хорошо потянул разговорную речь. — можешь даже седло не использовать, не выпадешь. Если что, раскрою крылья, тебя подхвачу. У меня очень быстрая реакция — он делал небольшие паузы между словами, было видно что таким огромным клювом сложновато произносить фразы.

— Ну что, реликтовый динозавр, пойдем.

— Динозавр?! — повернул голову на бок петушиный ящер.

— Газет-то не читал?

— К сожалению у меня был ограниченный доступ к информации.

— Вот, посмотри.

— Не все буквы знаю — замялся замялось животное.

— А, таки я тебе прочитаю, вот.. — Когда Айсен прочитала, петушиный ящер заулыбался.

— Значит, можно не бояться и съесть пару тройку бродячих собак?

— Ну, думаю тебе за это даже спасибо скажут. Главное, не огрызайся на детенышей тагаев. Если надо, как-нибудь, я может быть, договорюсь, удасться мне накопить пятнадцать очков на младенца, тебя покормлю.

— На младенца — щелкнул клювом петушиный ящер — неужели не жалко будет спустить столько очков на животное?

— Не жалко, поверь мне. Я, между прочим, любимая дочь.

— Будешь напрягать родительских змей — немного нахмурился петушиный ящер.

— А, как заговорил! Сам стал родителем, и уже на их стороне. Нет-нет, конечно же нет. У меня и свои накопления есть.

В конце концов петушиный ящер уже вышел.

— Готово — он немного нагнулся. Айсен поняла. Все же, насколько он огромен.

— Давай сначала пройдемся что-ли, хочу попривыкнуть, посмотреть.

— Хорошо — ящер снова поднялся на ноги, и они вышли за ограду особняка.

Хоть здание и выглядело большим и внушительным, однако с обратной стороны краска совсем облупилась, кое-где повылетали элементы ограды.

— Большой дом у тебя — сказал ящер, пока они шли.

Несколько раз тагаи озирались на него, кто-то делал картинки на планшет, но в основном все только смотрели, и тут же отворачивались.

— Достался отцу по работе, когда его перевели на другую должность, особняк оставили, как герою. Знаешь, сколько у моего папы медалей?

— У меня тоже есть медаль — щелкнул клювом петушиный ящер, почти как повелитель.

— У меня тоже наверное где-то завалялась, за участие в спонтанной войне. Помоему все, кто мог тогда оружие держать, медали получили.

Айсен вспомнила событие времен своей молодости, ее тело было уже взрослым, однако разум пребывал где-то на уровне животного. Первый раз она тогда стреляла из пистолета по вторнувшейся воздушным пиратам из срединных миров. Уже тогда она поняла, что это совершенно негостеприимное место.

— Попробовал мясо срединных созданий.

— Не будем об этом.

— Мне очень понравилось гулять — ответил петушиный ящер — готова? — он снова присел, и Айсен оказалась у него на спине.

— Давай до набережной, обратно бегом.

— Давай лучше туда бегом, обратно шагом. От океанского воздуха у тебя может закружиться голова, как тогда.

— Спасибо. Скакун обладает большей информацией, чем всадник — она хлопнула себя по голове — такие времена.

— Времена всегда одинаковые — почему-то сказал петушиный ящер.

Он быстро домчал ее до набережной, перепрыгиваят через стоящие на красный свет повозки. Через толпы тагаев. Через небольшие деревца, раскрывая короткие широкие крылья, он не требовал от нее ни лигулы, ни чего то еще. Однако был полностью послушен и аккуратен. Она не слышала его шагов, перемещался он невероятно бесшумно.

— Поэтому мне предстоит ездить на тебе верхом? Потому, что ты тихо ходишь?

— Возможно.

— Но ведь ты не владеешь защитным барьером?

Петушиный ящер мгновенно возвел над собой барьер. Девушка оказалась внутри него.

— Барьер волшебства! — она удивилась — я никаким волшебством вообще не

владею, нет у меня такой генетики.

— Все понятно.

— То есть мне действительно придется работать с разного рода сумасшедшими?

— Я думаю, что специальный агент вместе с большим животным добьется гораздо большего, чем просто специальный агент — подытожил петушиный ящер.

— А тебе самому охота этим всем заниматься? Жил бы в загоне, ел, да спал. Отличная жизнь.

— Отличная — подтвердил петушиный ящер — но надо дать жизнь следующему поколению. Возможно, мое потомство продолжит мою деятельность, а я вернусь на ферму.

— Вот значит с какой целью яйцо снес, а меня попрекал.

— Ладно-ладно — отмахнулось животное — мороженое??

— Учуял? Давай куплю.

Они сели на набережной. Петушиный ящер мгновенно проглотил пять порций, и блаженно закрыл огромные голубые глаза. А Айсен сидела и ела своё.

— Это мне от мамы досталось. Папа не очень мороженое, а вот я обожаю. Жить без него не могу. Как-нибудь еще и шоколада тебе надо подкинуть. Наверняка ведь, не давали?

— Давали — проговорил петушиный ящер — промышленный. Совсем не вкусный. Они предпочитали не им кормить нас, они кровью..

— Все понятно. Кофе, наверное, тоже не давали?

Петушиный ящер встрепенулся, поднял гребень.

— Поделюсь-поделюсь, но не сегодня.

— Мы друзья — просто сказал он, и положил огромную голову ей на колени.

Тагаи подходили, делали картинки. Древний старик прошаркал мимо. Пожал ей руку.

— Специальный агент Айрен, вы, наверное, меня не помните?

— Кто знает, а — уклончиво ответила.

— Я жил напротив вас, помните когда вы только переехали к Лизе? Потом вы сажали деревья, разобрались с теневым пауком?

— А, да — кивнула Айсен, ее явно принимали не за ту. Скорее всего, старикашка просто в деменции.

— Я очень рад, что вы привезли динозавров. Я в детстве мечтал посмотреть на настоящего. Могу я его погладить?

— Нет — ответила Айсен. Старик отдернул руку.

— Он вам руку откусит. Хищное животное, очень опасно. Слушается только меня. Вообще, какой пример вы подаете детям?

Рядом стоял несколько тагайских детенышей.

— Прошу прощения, совсем в старости плохой стал.

Петушиный ящер открыл огромный голубой глаз, и ткнул к любом в восхищенного старика.

— Видите, это он вас поблагодарил так, что вы не стали к нему руки тянуть. Ну все, идите. Я на задании. Слежу за безопасностью.

Старик поклонился и пошел дальше. Вопросы остальных тагаев отпали сами собой. Но еще долго она была объектом наблюдений со стороны зевак. До вечера они просидели на набережной. Ходили по песчаному пляжу, кидались друг в друга выброшенными на берег медузами, петушиный ящер даже

съел нескольких из них.

— Какая дрянь. Тебя же сегодня хорошо покормили.

— Покормили зерном, смешанным с собачьим кормом. Медуза тоже неплохо. Мне кажется иногда, она даже лучше, чем это.

— Ничего себе, я пять очков на это потратила!

— Пять очков?? — запел петух — надо было сразу на ферме закупать.

— Ну извини, мне срочно сказал господин Конрад, подготовиться.

— Где же ты такую глупость-то взяла?

— Не знаю, нашла первый попавшийся телефон в электронщине, позвонила. Корм привезли.

— Сколько?

— Десять тонн.

— И ты за десятьь тонн пять очков заплатила?

— Кто-то любитель считать чужие деньги — нахмурилась Айсен.

— Айсен, я считаю свое здоровье, не деньги — парировал петух и девушке нечего было возразить.

— Если ты так разбираешься в своей еде, будешь заказывать сам.

— Для начала я хочу на того барыгу посмотреть — нахмурился петушиный ящер. Они встретили тут же, но не барыгу. Донесся голосок Дины.

— Шла по пляжу, а тут..

— Ба, ты в патруле сегодня?

— Да сегодня слежу за безопасностью на пляже, но решила развеяться. О каком барыге речь? Петушиный ящер склонился в максимальном поклоне, завилял хвостом — говори-говори, со мной можно без всего этого.

— Видите ли — начал петушиный ящер, и пересказал ситуацию.

— Вот как, пять очков девочка, тебя папа совсем не учил деньгами распоряжаться?

— Что вы заладили, я с животными не умею общаться, если бы это касалось оружия, или еще что-нибудь я сделаю все по высшему разряду — надулась Айсен.

— В любом случае, это действительно очень дорого, сделка санкционированная? — Да — Айсен поднесла электронный код, который высветился на экране

смартфона — вот.

Дина считал его.

— Все понятно. Там гибриды ворованное зерно фасуют. Правда воруют

они его у тагаев. Поэтому официально мы им ничего сделать не можем. Да и не официально никто с ними связываться не хочет. Обычные гибриды, просто их много — ресурсозатратно слишком выйдет. Но они посмели обмануть мою любимую внучку, я им за это по шее настучу.

— А я добавлю — ответил петушиный ящер — сколькт их?

— Не знаю, их там пятьдесят штук. Есть тяжелые пулеметы. Такая большая цель, как ты..

— У них есть теневые фонари? — просто спросил петушиный ящер.

— Ого, какие познания. Нет конечно же, у них нет такого. Я не уверена, что вообще в свободном доступе есть такое.

— Тогда я смогу разобраться с ними со всеми один — щекнул клювом петушиный ящер.

Дина загордилась.

— Айсен, у тебя замечательное животное. Давай-ка сделаем так, как он хочет.

— Что хочет-то, пойти под дверь им что ли нагадить?

— Нет, я предлагаю зачистить их.

— Убить, всех поубивать.

— Пятьдесят вооруженных гибридов — Айсен замерла — мы не справимся. Здесь

нужна бригада ангелоидов.

— Ну нет, нас двоих вполне хватит. Ты можешь координировать наши действия. Меня Хлоя убьет, если придется тебя воскрешать. Тогда же ведь Ариэль просить придется.

— Что, тетя Ариэль — вспомнила Айсен — точно, можно и ведь ее о помощи попросить?

— Можно, давно я не виделась с ней — распылась в блаженной улыбки Дина.

— Она сказала, если какая-то странная ситуация, всегда могу обратиться к ней или к Лене. — Айсен набирала номер на телефоне — ба, подскажи как это, я не часто им пользуюсь.

— Вот здесь.

— Алло — донесся голос, он принадлежал скорее всего Хелен, однако у них с матерью голоса были почти одинаковые.

— Тетя, это ты, или ты Лена?

— Это я.

Ангар, зерно и взрывы

Автоответчик, Айсен не сразу поняла. Долгие гудки, когда Айсен поднесла смартфон к уху, показались ей вечностью. Не то, чтобы она боялась или не любила просить, вовсе нет. Она, наоборот, не любила с этим затягивать.

Хелен сказала об этом ей в выпускной, а Ариэль говорила постоянно. Еще раз Айсен прокрутила в голове будущую просьбу тете Ариэль, Хелен. «Мне нужна помощь. Меня обманули». Но на деле все получилось совсем не так.

— Дай-ка я с ними поговорю. — Дина принялась громко кричать, размахивать руками.

В конце концов ба могла и со своего смартфона позвонить, подумала Айсен.

А теперь точно никакой помощи ждать не придется.

— Что?

— Представляешь, дуры щипанные, оказывается вмешаться не могут. Слишком уж явный перевес на стороне гибридов. Если официально, остальные могут возмутиться.

— В общем-то они правы. Пятьдесят вооруженных мужиков. Придут туда два правительственных ангелоида. Положим их всех, естественно. А у нас еще таких баз пятьдесят. По всему городу одновременно стрелять начнут. Объявим военное положение. Все на ушах стоять будут. А когда начнется выяснять, кто виноват..

— Виновата стажерка Айсен, — пожала плечами девушка.

— Виновата маленькая Дина, полицейская — пожала плечами Дина.

— Вот значит как. Это того не стоит. — Отмахнулась Айсен. — В конце концов, сама дура. Не посмотрела и купила. В следующем месяце буду внимательней.

— Но ведь этих засранцев надо прижучить.

— Но ведь с полицией тоже не получится. Официально опять скажут, что

превышение полномочий и всякое такое — Айсен попыталась забыть то, о чем говорила Дина.

Однако вскоре на набережной остановилась повозка Эриха. Он вышел из довольно потрепанной, побитой жизнью колымаги, с громким хлопком закрыл дверь. Та не закрылась. Видимо, был сломан замок. Он чертыхнулся, снова ей хлопнул и, закрыв, побежал на пляж.

— Я вам помогу, девочки, сказал он.

— Не слишком ты распоясался, меня девочкой называть. — Нахмурилась Дина, но тут же осеклась. — Что, помочь собрался? Да Ариэль меня убьет, если с тебя хоть волосок слезет. Ты вообще сказал, куда ты поехал?

— Да, за сигаретами, — посмеялся Эрих.

— Ты серьезно? Ну-ка, марш домой, мальчик. — Дина нахмурилась сильнее.

— Дядя Эрих, — Айсен не могла поверить.

— Что я, там буду сидеть? Две курицы глазами хлопают. Одна золотая медалистка, другая, один из самых сильных в городе архангелов. Разъелись, ничего не хотят, понимаете ли. А я, между прочим, с теми иностранцами давно закусился. Я между них, мимо них каждый день езжу. Не надоело смешки в свой адрес терпеть.

— Сказал бы Ариель об этом.

— Вот не сказал, — хмыкнул Эрих.

— Как ты нам помогать-то хоть собрался?

— Пойдемте покажу.

Эрих довел до своей повозки, открыл багажник. Дина цокнула, глаза засветились.

— Как вам нравится переделка из бегемота? Тяжелый плазменный гранатомет.

Я назвал его Гиппопотам. — Эрих показал, что на базе тяжелого оружия,

которое наверняка было старым оружием Ариель, он собрал новое. Явно не санкционированное.

Плазмометы были строжайше запрещены. Они были неконтролируемы.

Наносили страшнейшие повреждения, Вообще могли пробить купол над змеиным миром. Или вызвать сбои.

— Как вам?

— Сам что ли?

— Да нет, не сам. Есть у меня один знакомый. Я ему просто..

— Да ты жену свою обокрал. — Заулыбалась Дина. — Ох, мерзавец, наглец. Ох, она тебя ругать станет. — Дина попыталась все взять в руки Гиппопотама.

— Аккуратней, бабушка.

— Не удержишь. Я его двумя руками держу. И то ноги расставлять придется.

— Ох, засранец. — она смотрела, как Эрих взял Гиппопотама и прицелился.

Неуправляемый снаряд вылетел. И зигзагами полетел вперед. Эрих держал прибор прямо перед собой, чтобы окончательно не сбилась наводка. Долетев до торчащего из воды камня плазменный снаряд, разбил его в дребезги.

— Ох, засранец. — Обрадовалась Дина. Она, похоже забыла все слова. Ее глаза засверкали.

— Бабушка. Нас же всех убьют там. — Запереживала Айсен. Давление не иллюзорной опасности со всей серьезностью замаячило перед глазами.

— Да брось ты. Неужели ты своей бабушке не доверяешь?

— Мы что, согласны? Мы что, дядю Эриха возьмем?

— На спине у меня поедешь, мужик. — Щелкну клювом петушиный ящер. — Я защиту поставлю. Тебя никто не пробьет.

— Ладно, до ангара так и быть, на спине меня подбросишь. Дальше высадишь.

Он и так плохо целится, а если я еще буду на спине болтаться?

— Ты забываешь. Я же птица, хоть и не до конца. У меня встроенный гироскоп. — Петушиный ящер, щелкну клювом. — Болтаться на моей спине будут только твои.. — Он не договорил.

Айсен перевела дух.

— Ладно, мероприятие рискованное. Но у вас двоих, — она посмотрела на петушиного ящера, — троих большой опыт. Надеюсь, вы обо мне позаботитесь.

Уже через десять минут полицейская повозка заезжала через парадный вход

махинаторов зерном. В это время Эрих и Айсен, сидя на спине петушиного ящера, пробирались под невидимостью. Когда послышались выстрелы, Айсен тихонько сказала:

— Давай. — Мысли её в этот момент были заняты другим. Сперва она думала, как оправдать затрату пуль, потом вспомнила, что Дина дала ей два рожка.

Петушиный ящер расправил крылья. Перемахнув через забор, принялся продвигаться вдоль построек.

— Вот сюда, еще немного. Отлично, высаживай меня около ангаров.

— Дядя Эрих, — она взяла его за руку. — Будь осторожней.

— Я никогда не был так осторожен, как сегодня.

Приземлившись на ноги, Эрих направил Гиппопотама на один из ангаров. И громко закричал.

— Вот вам глупцы.

Спустя секунду прогремел взрыв. Ангар перестал существовать. Вместо него дымилось только кучка золы. Айсен охнула.

— Пойдем туда, надо поддержать каменщицу огнем, — сказал петушиный ящер Айсен, больше без невидимости. Так как петушиный ящер поставил щит, она направилась к парадному входу. Дина, спрятавшись за повозку, у которой были выбиты все стекла, отстреливалась.

— Ещё мои наклей повредили, глупые!

Несколько гибридов были и уничтожены. Однако перевес был на стороне бандитов. Петушиный ящер выдохнул струю огня. Айсен не знала, что он так умеет. Сама сделала несколько выстрелов из арбалета. Бросила пару гранат. Еще несколько ангаров принялись дымить. Заговорил мощный, тяжелый пулешвыр, который высунулся из окна. Еще одна граната заставила его замолчать.

— Эх, жалко, что у тебя и плазменных гранат нет, как у того мужика.

— У того мужика волос на голове не будет. А заодно и у всех нас, если мы облажаемся. Ты знаешь, что он муж самого мощного архангела в городе

после господина Конрада.

— Я знаю, что он чертовски отчаянный парень, — сказал петушиный ящер.

Удар хвоста. Он сшиб одного гибрида. Получив в бок несколько выстрелов,

заклекотал, несколько капель ярко-голубой лигулы упали на серую дорогу. И Айсен поняла, что все действительно серьезно. Бросившись на обидчика,

она сделала несколько выстрелов. Потом еще в сторону зверя. Два гибрида с ножами, с зазубренными лезвиями встретили ее. Одного она ударила ногой.

Перекувыркнулась через голову. Ударила второго. Выхватила свой кинжал. Срубила тому половину головы. Третий, который встретил ее в дверном проеме,

конечно, получил лезвие в плоть. Однако инерция была уже загашена. Он схватил ее за руку, Хрустнули суставы. Айсен поняла, что рука ее в лучшем случае вывихнута. Она никакой боли не чувствовала. На втором этаже здания появился петушиный ящер. Он схватил за голову, и откусил половину тела гибриду. Второго схватил лапой. Айсон видела, как выстрелил гибрид. Выстрел врезался в глаз петушиного ящера, который закрылся, защищая мозг мощным веком. Айсен выругалась. Но враги несли серьезные потери.

Снова прогремел мощный взрыв. Еще один, дядя Эрих разошелся. Вдруг Айсен стала видеть все в черно-белом цвете. Она поняла, что задет ее мозг. Рептилоиды были гораздо более выносливы, чем тагаи. Однако и она не могла выдержать больше пары прямых попаданий пуль в голову. Айсен провела рукой по уху. Пуля только цепануло череп.

Пулешвыр.

Наверняка у них не один.

Взрывы раздались уже снизу. Затем что-то стало мерзко вонять.

— Газ, — сказал петушиный ящер, — он схватил клювом Айсен, закинул себе на спину, выпрыгнув из дома.

Мощнейший взрыв. Краем глаза Айсен видела, как полицейская повозка перевернулась, лишилась нескольких колес и прокатилась в сторону. Нигде не было видно Дины.

Выстрелы стихли.

Какой-то гибрид высунулся. Айсен метким выстрелом уложил его обратно.

Затем все стихло окончательно. Когда развеялся весь дым, Айсен выждала несколько минут. Пока что никто не появлялся. Ее раны уже затянулись, однако она все равно продолжала видеть все в черно-белом цвете. Мозг все-таки задет.

Это долго будет восстанавливаться, однако она могла хорошо ходить и было непередаваемым ощущение. Настоящая серьезная схватка. Она получила не так много ранений. И, похоже, задуманное удалось.

— Ты знаешь, где дядя Эрих? — спросила она у петушиного ящера.

Тот немного пошатывался. Скорее всего, он потерял много лигулы. Однако, съев пятерых гибридов с земли, е петушиный ящер вновь стал доволен. Когда Айсен увидела Эриха, ей стало нехорошо.

Он лежал на земле без ноги, без половины руки, весь окровавленный и улыбался. Нет, не так. Он был крайне доволен. Здоровой рукой он не выпускал Гиппопотама.

— Немножечко реактор перегрузил.

— Так ты себя сам, что ли?

— Да нет. С пулешвыра мне ногу снесли, а руку… Ой, я не помню руку, Айсен.

Но главное, мы же их всех дожали, да? Всех дожали.

— Да тебя срочно лечить надо.

— Дина..

— Скорее всего, это тело долгое не прослужит, — потому что она выпустила наружу щупальцы вместо руки, ноги и не могла поддержать маскировку. — Сейчас я быстренько тебе помогу.

Она накинула щупальцы на оторванную ногу и руку. И те выросли за минуту.

— Ой, хорошо, что я раб. — Эрих, довольно улыбаясь, поднялся, опираясь на Айсен. На Дину не решился. Та казалась ему довольно пугающей.

— Пойдем бумаги оформим, что они тут пустили нас по собственному желанию.

Пару печатей поставим. — Тон Дины был непреклонен. — Надо бы нам смыться отсюда.

Вдали послышался гул полицейской летающей повозки со вращающимся крылом.

— Дети! Встали тут…

Второе развороченное здание еще стояло, поднявшись вверх в кабинет босса гибрида и спихнув того со стола, Дина с каменным лицом заполняла документы с невероятной скоростью. Айсен, как могла, помогала ей. В тот момент она нервничала больше, чем на экзамене в академии. Эрих хотел было закурить дорогие сигареты, но Дина так на него посмотрела, что он все это время стоял по стойке смирно.

Дина практически доползла до своей повозки, упираясь на сонм щупалец. Если бы Айсен не видела подобное десятки раз, наверняка бы по-настоящему испугалась. Эрих помог ей добраться до перевернутого транспорта и даже сделал какую-то попытку поставить повозку на колеса. Впрочем, три колеса из четырех отсутствовали, одно даже не удалось найти.

— Сейчас я быстренько, — Эрих встав на обе ноги, переменился в лице и, исчезнув на минуту, прикатил три совершенно новых колеса.

Айсен все это время слушала, как в далеке летел вертолет.

— Через минуту здесь появится, скорее всего уже видит, что мы здесь.

— Не переживай, — говорила Дина. Ее речь изменилась, голос казался каким-то рычащим, будто с тобой разговаривает собака. — Все успеем. — Молниеносным движением она перевернула повозку и быстрее, чем за несколько секунд, поставила прикаченные Эрихом колеса. — Поехали.

Айсен, оказавшись внутри повозки, сама не поняла, по каким таким законам, волшебным или физическим, повозка вдруг

зарычала и сдвинулась с места. Она ехала, как-то странно погромыхивая, хлопая дверьми со сломанными замками, почти как у Эриха, перекатываясь по трупам гибридов, лежащих рядом. Петушиный ящер, войдя в невидимость, мгновенно скрылся из виду. Его было уже не найти, однако Айсен знала, что, скорее всего, он сопровождает их где-то рядом. Еще больше Айсен удивилась, когда повозка, мгновенно выпустив четыре металлические паучьи лапы, преодолела забор и огородами и садами, двинулась в сторону огромной высокой золотой статуи Селики спасительницы. Калейдоскоп

воспоминаний прокатился в голове у Айсен.

— Мы к Геневре? — тихо спросила она.

— К ней, к ней! — прорычала Дина. — Мальчик, управляй!

Дина то ли потеряла сознание, то ли последняя искра разума угасла в ее голове. Она принялась рычать, двигать щупальцами, схватившись, единственной рукой за голову потекла изо рта слюна. Эрих, толкнув комок щупалец еще секунду назад, бывшим наполовину девочкой, на соседнее кресло, пересел на место водителя и взял в руки круг управления повозкой.

— Айсен, ты там как? Где петух-то твой?

Рядом с боковым стеклом водителя повозки из невидимости возник огромный голубой глаз петушиного ящера.

— А, понял все. Да, к Селике спасительнице едем, там разрулим ситуацию.

Передвигающаяся на улойских лапах повозка вызывала у Айсен некий дискомфорт. Она бы с большим удовольствием пересела на спину петушиного ящера, что и сделала, как только перестала видеть на горизонте точку, посланную на расследование повозки с вращающимся крылом. Айсен в таких моментах всегда забывала, что нужно делать поправку минимум на минуту из-за остроты своего зрения. Да, не как у летающего ангелоида, но все же приближать, отдалять увиденное на горизонте она могла хорошо.

— Вот и приехали, — сказал Эрих. — Он пинком открыл дверь, взял на руки тугой комок и щупалец и спрыгнул с почти двухметровой высоты, перекатившись через голову.

Айсен, верхом на петушином ящере, вошла с черного хода, чтобы не напугать просителей. Однако в приемной спасительницы их всегда было столько, что несколько любопытных глаз все-таки увидели динозавра. Однако просители были готовы уже к этому всему, некоторые просто приветственно замахали руками.

— Специальный агент пришел посетить спасительницу. Спасительница сейчас возлагает руки, лечит безногих.

Бросила себе под нос Айсен

— Любит она это дело. — Пожалуй, девушке стоило больших трудов назвать Геневру Селикой. — Больше всего на свете любит ноги, что свои, что чужие.

Когда Эрих открыл пинком дверь, но уже не повозки, а во двор, вокруг огромной золотой статуи, он увидел, как высокая, очень загорелая женщина с золотистыми волосами до земли и перепончатыми крыльями возлагает руки на старого

бородатого байкера без ног. Тот сидел на кресле с колесиками. В тот момент, когда Эрих оказался внутри, ноги тагая уже почти полностью отросли, и тот плакал от счастья и бубнил, как будто был не трезв.

— Спасительница. Тут это, — Эрих на секунду задумался, — девочке помочь надо.

Геневра обернулась, метнув на того пристальный взгляд, но тут же раскрыла рот и хлопнула крыльями. Применив массовое исцеление, а заодно и полностью стерев воспоминания сразу всей толпе, каменщица наложила на них паралич.

— Стоять, как истуканы будут все во дворе. Часа два, не меньше. Скорее тащите бабку в подвал. Если в статую ее запереть, она, когда очнется, разнесет все.

— Как с клопами, да, — спросила Айсен.

— Хуже, чем с клопами, Айси, — кивнула ей Геневра.

Каменщица скинула с себя белый халат, под которым была ее излюбленная одежда, совсем ничего не прикрывающая футболка и аккуратные маленькие шортики. Ноги каменщицы были покрыты, на первый взгляд, замысловатыми татуировками. Айсен хорошо знала, что на самом деле это цветная чешуя. Каменщица очень любила свое родство с рептилиями абсолютно всех форм и размеров, а потому никак не хотела отказывать себе хоть в каком-то ее наличии. Когда Селика спасительница для всех и каменщица Геневра для своих спустилась в подвал, она не прятала за спиной даже своего длинного извилистого хвоста.

— Что опять с ней? — Геневра выглядела бледной.

— Машину перевернула, до этого в одиночку двадцать гибридов завалила.

— С ума что ли старуха сошла?

— С ума она сошла уже давно — кивнула Эрих. — Давай спасительница, сейчас только ты можешь ей помочь.

— А то кто, как не спасительница, — Геневра четким жестом оторвала собственную руку, брызнула голубая, как летнее небо лигула, но каменщица, даже не поморщившись, обрызгала ей свернувшийся клубок щупалец, затем ее рука, зажив собственной жизнью, стала раздвигать пальцами сомкнутые присоски и проникать внутрь.

— Тетя Нева, подействует, — рядом оказалась Айсен и просунул голову в окно петушиный ящер. Окно у подвала было маленькое, узкое, и динозавр с трудом сдерживал позывы удушья, так как его шея едва-едва втискивалась.

— Весь зоопарк тут решили собрать..

Из зоопарка здесь был только петушиный ящер, однако Геневра очень нервничала, а потому плохо подбирала слова,

но динозавр только щелкнул клювом, да и Геневра не хотела отвлекаться. Сразу несколько раз применила исцеление, снятие негативных эффектов, под конец Эрих помог той остаться на ногах.

— Ты бы копыта-то свои сбросила, а то уже не девочка на каблуках стоять.

— Да я скорее сдохну, чем туфли сниму, — прошипела Геневра, — но обувь сняла. Мужчина усадил ее на стул, не церемонись нацедил стакан собственной крови и дал ей выпить.

— Я-то уже полностью здоров, а тебе потребуется.

Спасительница только кивнула, опрокинула стакан, протянула его снова. Эрих, фыркая, нацедил еще половину.

— Больше не могу, — заявил тот.

— Больше и не надо. — Спасительница вылила половину стакана на комок щупалец, бывших еще недавно Диной, половину снова выпила сама. — Удивительно, что ты за раб такой, кровь твоя восстанавливает, как будто целого младенца съела.

— Ты лечи давай ее, — Эрих явно нервничал.

— Да лечу, лечу.

Дина что-то забормотала, сначала неявственные слова, затем какие-то обрывки, бормотала как новорожденная.

— Смотри-ка, в сознание пришла, не пришлось ее ломом бить.

Затем раздался страшный рев, будто огромное чудовище, исторгало всю свою ненависть из недр.

— Вот смотри, древнее сознание уже пробудилось.

В такой момент Айсен жалела, что у нее нет простой дубины или хотя бы палки. Спасительница, ничего не говоря, взяла большую кочергу и с размаху принялась колотить по щупальцам, которые совершали поступательные движения, Эрих, взяв палку с гвоздями, также принялся колотить по ним.

— Айси, помоги.

Айсен, не решаясь, сначала открыла дверь, чтобы впустить петушиного ящера, затем принялась бить по щупальцам кулаком сама.

— Давай клювом бей по ней.

— Серьезно, — спросил петушина ящер.

— Серьезно, глупец, — грязно выругался Эрих, динозавр сглотнул, в такие моменты он очень боялся оказаться бесполезным животным, с размаху он принялся колотить клювом по щупальцам, отсекая их, те падали на пол, и вскоре Дина оказалась с одной рукой, ногой и с кучей обрубков по всему телу.

— Спасибо, — каменщица провела рукой по чешуйчатому боку петушиного ящера, — молодец, без тебя бы так быстро не справились. Ты же ведь у нас почти повелитель.

— Просто одно с ним родство, — как-то потупившись сказал, петушиный яще.

— Ладно, ладно, родство не родство, а сейчас финальный штрих, — Эрих взял прислоненный к стене топор из срединного мира, только он мог пробить кости каменщицы, из-за размаху принялся бить Дину по шее, отрубая ей голову, полетели обрезки мяса, лигула, какая-то странная прозрачная жидкость.

— Не хочешь не смотри, — сказала, Геневра и обняла Айсен, отведя ее в сторону.

— Нет, нет, все нормально, я уже специальный агент, готова к этому.

Айсен взяла нож и принялась отковыривать куски мяса сбоку шеи, через три-четыре удара голова была отделена и помещена в отдельный ящик.

— Ну все, в темноте два часа продержим, — Эрих хотел сказать еще что-то, но улыбнулся.

Вторая рука у Дины уже отросла, теперь очень быстро отрастала нога.

— Регенерацию запустим, главное что первичное сознание у нее пробудилось.

— Спо… сибо — донеслось из ящика.

— Вот и в сознание пришла, вот как хорошо, — Эрих сам не мог поверить, что дожив до пятидесяти лет все еще способен на какие-то глубокие эмоции.

Айсен знала, что и мама и отец Хелен одинаково любят общаться с Диной и не видит в этом измены.

— Давай-давай, — Эрих взял на руки обезглавленное тело каменщицы, принялся его качать, Геневра тем временем применила последнее заклинание исцеления и опустившись на стул уснула.

— Если бы не спасительница со своими выкрутасами, не знаю как бы мы ее в чувство приводили.

Айсен видела такое не единожды, но чтобы бабушка Дина так быстро пришла в себя еще не разу, обычно требовалось несколько дней.

— Это потому что наконец-то разобралась с тем, чего давно хотела, — Эрих обернулся к Айсен, — благодаря тебе, девочка, ты не представляешь, как она к тебе привязана.

— Представляю, я тоже привязана к ней.

— Но у тебя же родная бабушка есть, а у нее хоть и целая страна, так-то по сути, кроме нас никого и нет. Хлоя еще в хороших с ней отношениях, а вот Лиза не знаю.

Айсен задумалась, она читала секретные дела, ее мать в самых первых отчетах описывала, что имела дело с некой

низкорослой тварью довольно больших сил, вполне возможно, что в времена работы Лизы специальным агентом Дина и могла появляться в стране Барбак, однако как и в хозяек, в эту странную каменщицу, Айсен не особо верила.

— Идти можете, — наконец сказала голова Дины из ящика. Она открыла глаза, широко раздувая ноздри, каким образом она дышала и вообще пребывала в сознании, Айсен не знала, но понимала, что столь древнее существо, как бабушка, может и не такое.

— Ну нет, пока голова к телу не прорастет..

— Я сказала, иди, жена тебя ждет. Если переживать станет, пусть сама со мной посидит, ты ведь кровь свою отдал.

Эрих молчал, просто покачивая на руках безголовое тело.

— А тебе ведь нельзя.

Эрих по прежнему ничего не отвечал, а как только он раскрыл рот, Дина сказала

— Все, домой иди, пожалуйста.

— Айси, пойдем, — Эрих взял Айсен за плечо, та кивнула петушиному ящеру.

Динозавр поднялся с земли и, открыв дверь, все трое оказались на улице.

— Смотри-ка, скоро паралич этих фанатиков спадет, надо бы сказать им, что тут происходит.

— Ты домой ездь, а я тут порядок какой-нибудь наведу, может быть даже удастся перед Ариэль отмазаться.

— Вряд ли, тета наверняка уже на пути сюда, удивлена, что она по воздуху не прилетела.

— Ну она же у нас стала с недавних пор закон соблюдать, почти как твой папа.

— К счастью, нет, иначе я представляю, чтобы был бы с твоей дочкой — посмеялась Айсен.

— Вот это верно, не пойми, неправильно, просто… Нну просто двоих законников я бы не пережил в своем доме, — почесал затылок тагай.

— Домой что ли поедем, — Айсен оказалась на спине петушиного ящера.

— Я поражен, — сказал ящер, — это столь могущественное создание, и несмотря на то, что у него бывают припадки, вы его не бросаете.

— Конечно, не бросаем, мы вообще никого из своих не бросаем, — ответила Айсен.

— На самом деле среди нас змеи это довольно редкое явление.

— Как это редкое, — фыркнула Айсен, — у нас вся страна такая, ну та ее часть, которая раньше называлась Лулусия, это здесь в стране Барбак, — она хмыкнул себе под нос, — опять бардак.

Петушина ящер улыбнулся.

— Пахнет запрещенной литературой.

— Пахнет личным мнением, — ответила на это Айсен, — ну по крайней мере теперь мы раздобыли тебе высококачественного зерна. Насколько там, на несколько лет вперед. Еще и твоим потомкам хватит.

— Не знаю, я бы предпочел поделиться со своей стаей, в конце концов им птенцов выхаживать.

— Тоже верно, почесала затылок Айсен, — ладно, когда мы приедем решим что делать.

Когда Айсен оказалась дома, нервы дали о себе знать, сразу горсть лекарств, потом, подумав, она откупорила редкое лечебное зелье из срединного мира и выпила его залпом. Тут же ее состояние пришло в норму.

— Айсен, она услышала голос матери, тон был довольно осторожным.

— Мам, — она обернулась.

— Мы папе ничего ведь не скажем, — Лиза сделала жест с головой, — пойдем поговорим.

Когда они вышли в большую комнату с видом на океан, Лиза встала за спину дочери и положила руки у нее на поясе, взяв ладони Айсен пальцами.

— Айси, ты хочешь, чтобы я поседела?

— Мам, ты не поседеешь, ты физически не можешь этого сделать.

— Знаешь, бабушка тоже так говорила, а потом мы с хозяйкой Айрен отправились в Лулусию, мы тогда воевали, мне ногу оторвало взрывом. А она только смеялась, я имею в виду хозяйку Айрен, у нее была та бурдень, которую

Вета с бабушкой разбодяжили и использует в своих действиях. Она ее мне на ногу вылила и нога тут же отросла.

— Я понимаю, мам, вот значит откуда..

— Не перебивай меня, Айси. Мы очень волнуемся за вас обеих, что за Вету, что за тебя, и я всегда считала, что за тебя мы волнуемся необоснованно.

— Сегодня ты перестала так считать.

— Ты знаешь, я просто не успела. Когда я осознала весь масштаб того, что могло

случиться, ты была уже дома, зелья пила, голова не кружится?

— Ну ты что, мама, это же зелья из срединного мира, — Айсен ждала, что Лиза взорвется, начнет кричать, искривляя свои тонкие изящные пальцы, бить посуду, как они скандалят с Ветой, но нет, с ней мать вела себя совершенно по-другому.

— Айсен, ты совсем другая девушка, не такая, как сестра, я благодарна небесам за одно твое появление, за возможность быть твоей матерью, я не стану просить тебя больше не рисковать собой. Просто спрошу, стоило это того или нет, это у тебя от отца, да?

— Что у меня от отца?

— Скажи мне, это у тебя от отца, — Лиза старалась не сорваться на плач, но голос предательски ломался, Айсен напрягла весь свой ум и выдала.

— Ну да, мы должны жить на очки, как порядочные змеи. Тагайские деньги не имеют для меня ценности, я пошла на принципы, не жалею. Они пять очков у меня увели за десять тонн, за корм для петушиного ящера, что мне было делать?! Там была бабушка Дина и еще один..

— Даже не хочу знать, кто — сказала Лиза, — я ведь полюбила вашего отца именно

за это, — она прижалась щекой к дочери. Айсен почувствовала слезы матери, — Хлояй такая принципиальная, она никогда не отступает, никогда не пересматривает своих принципов. В отличие от меня, я-то как флюгер, все время вертелась, не знала, чего хочу, чего могу. Девочки, все в моей жизни гораздо лучше, чем я..

— Мам, ну прекрати, — Айсен не выдержала самобичевания Лизы, развернулась к ней, стал целовать ее лицо, гладить ее, хоть она и была слегка ниже ростом, чем Лиза, в ее жестах уже прослеживалось покровительство, — мам, успокойся. В конце концов меня очень сложно убить. Да, конечно, у меня нет брони, как у отца, нет невидимости, как у сестры, — она хотела бы на этот счет поспорить,

но не стала, — но в конце концов, я же не раб. Вот, потрогай здесь, у меня было пулевое в голову. Мой череп настолько прочный, что пуля прошла по касательной траектории. Тебе же самой в голову стреляли, помнишь, неоднократно, просто пробивали мозг, и ты выжила. Не обижайся, но твое тело слабее моего.

— Я поэтому и волнуюсь, — сказала Лиза, ее розовые волосы были заплетены в две косы, она выглядела невероятно по-домашнему, никто бы в ней не узнал того специального агента, который еще десять лет назад ходил на задания.

— Так что, мам, я понимаю, что ты за меня переживаешь, но рано или поздно мне все равно бы пришлось с этим столкнуться.

— Одно дело доченька, когда тебя на задание посылают, тебя там всегда прикроют, другое дело, когда — Лиза не знала, что сказать, сама она была в таких ситуациях постоянно, и Айрис никогда не вела с ней подобных разговоров, то ли боялась, то ли были другие причины.

— Люблю тебя, — просто сказала Айсен, — она обняла Лизу за плечи.

— Люблю тебя, — ответила ей Лиза. Так они простояли очень долго, пока не зашла Хлоя.

— А что это вы здесь от меня прячетесь.

— Пап, все нормально, мы смотрели на прибой, помнишь, как в детстве.

— А, прибой, ветер поднялся, я тут новости смотрела, — Хлоя почесала затылок, — представляете, с теми глупцами..

— Хлоя не ругайся, — тихо сказала Лиза.

— А что мы плакали, — Хлоя мгновенно подлетела к Лизе, провела пальцем

по краю ее глаза, ей это довольно сложно удалось, какая нагрузка была на ее ноги, но ее было не остановить. — Что такое, Айси, почему мама плакала?

— Она была очень рада меня видеть, мне тут по голове прилетело немного, и я зелье выпила.

— Сильно?

— Нет, нет, все нормально.

— Ты, надеюсь, не рисковала?

Айсен решила, что отцу совершенно не обязательно знать, что с ней случилось. Вопрос в том, как узнала мать и кто ей сказал.

— Нет, все нормально, просто решила, что выпить зелье будет надежней, в конце концов.

— Ну тогда хорошо, — Хлоя не дослушала ее, она принялась кружить в беззвучном танце Лизу, та заулыбалась, потом засмеялась, плохое настроение у нее мгновенно кончилось.

— За что я люблю отца, — себе под нос, проговорила Айсен, — что он моментально переводит внимание мамы с чего-то плохого на что-то хорошее. Я к себе в комнату пойду.

Наутро Айсен проснулась под чьим-то пристальным вниманием. Открыв глаза, она увидела Ариэль и Хелен, которые были в ее комнате, бесцеремонно таращись на нее. На них обеих были тяжелые доспехи, за спиной висели мечи.

— Вы меня убивать будете? — спросила она и накрылась одеялом, обе девушки молчали, — ну что молчите-то?

— Скажи, папе хоть понравилось, — Айсен никогда не слышала такого жалобного голоса у Хелен, она даже приподняла одеяло.

Хелен всегда серьезная, сосредоточенная, напоминала ее маму вчера. Однако о том, что Эрих серьезно пострадал, не было и речи, Дина полностью его вылечила, тело тагая, этим и примечательно, его очень легко ранить, но и очень легко исцелить.

— В чем хоть мотивация ваша была, — продолжала говорить Хелен, Ариэль молчала, судя по тому, что их пропустили к ней в комнату, ситуация была довольно серьезной.

— Ладно, я вам расскажу, но пожалуйста, комнату мою не громите.

— Я не уверена, — сказала Ариэль и нахмурилась. Так серьезно тетя с ней никогда не говорила.

— Ну послушайте, все началось с петушиного ящера.

— Я так и знала! — Громко крикнула Ариэль, она схватила какую-то вазу и с размаху хотела разбить ее о стену. Хелен выхватил ее у матери и поставила на другое место. — Ладно, хорошо.

— Меня обманули, я покупала зерно на корм петушиному ящеру, узнала, что у мошенников, бабушка Дина..

— Ах Дина, — проговорила, едва задыхаясь Ариэль, — Дина, ах ты маленькая..

— Мама, — Хелен сказала, это очень серьезно, Ариэль захлопнула рот. Айсен отметила, что Хелен прекрасно может договариваться даже с сильным архангелом.

— дядя Эрих проезжал мимо нас на набережной, решил оказать нам содействие.

— Чем он решил оказать вам содействие? Кулаками?

— Мама… Скажи, пожалуйста, чем папа вас поддерживал?

Сдавать дядю Эриха Айсен совершенно не планировала.

— Мы конфисковали оружие бандитов, не знаю какое, выглядело как бегемот, но

стрелял разрядами.

— Плазменный резак, — проговорила Ариэль сквозь зубы, он попер в ближний бой с плазменным резаком на пятьдесят гибридов, неудивительно, что он еще и

курить вздумал.

Если бы не острый слух, Айсен не обратила бы внимания.

— А потом что, Айсен, скажи, пожалуйста, мне очень важно знать, от этого зависит, пойдет ли отец в тюрьму или нет.

— В тюрьму? — удивилась Айсен.

— А ты как думала, совершено разбойное нападение, а свидетели есть.

Айсен встала и на босых ногах подошла вплотную к подруге.

— Может быть состав преступления есть какой-то? Я слышала, что ангары горели. Я там как спецагент оказалась, верхом на петушином ящере объездку совершала. Офицер Дина Улло приехала раньше пожарников, осмотрела калитку, она была вся в огне, мы внутрь прошли. Выживших там не было, камер тоже. На этом показания основного свидетеля закончены.

Ариэль подняла планшет, и остановила на нем сохранение движущихся картинок.

— Огромное вам спасибо, специальный агент, — Хелен положила Айсен на плечо, руку в бронированной перчатке, — нам с мамой просто ума не хватило придумать все. Отца решили не просить.

— Спасибо тебе, — эти слова принадлежали Ариэль.

— А вот в чем дело, ну так бы сразу сказали, что свидетельские показания. Но я же агент, они у разве учитываются?

— За неимением больше никого учитываются.

— А ба, она же офицер.

— Не может контролировать никакое тело еще три дня, я всю ночь просидела с ней, — сказала Ариэль.

— Не с дядей Эрихом?

— С отцом я была, все с ним в порядке, только курить ему не давала. Слушай, это

правда был плазменный резак, ты от нас ничего не скрываешь?

— Я знаю все стандартные модели, я экзамен вам сдавала, — Айсен кивнула, — а вот нестандартные модели… Извините, мне показалось, что действительно было что-то переделано из бегемота, что не знаю.

— Ладно, у нас сегодня очень много работы, а ты на неделю переведена на повышение квалификации. Отрабатывай верховую езду с петушиным ящером, — бросила Ариэль. Она взяла дочь за руку и они вышли в окно.

— Удачного дня поработать, — сказала Айсен и захлопнула за ними створки, — она спустилась вниз, встретила там очень довольного отца.

— Ты мне что-то вчера не рассказала дочка, — Хлоя стояла к ней спиной.

— Пап, прости, пожалуйста, прости, я знала, что ты не выдержишь, если что-то случится со мной, и одновременно мать будет плакать.

— Да, так действительно могло бы быть, но мне рассказал дядя Эрих.

Айсен знала, что в их семье Эрих прекрасно общался с ее отцом, они вместе даже в баре сидели, а вот мать Эрих не очень любил.

— Чтобы он тебе не рассказывал, не верь, пожалуйста, в это.

— О, я боялась, что меня удар хватит, Хлоя, чуть не сломала деревянную лопатку, которая переворачивала бекон на сковородке, — но в конце концов все обошлось, ты ведь пила зелья, потому что у тебя не хватало сил на регенерацию?

— Отец — Айсен вытянулась по стойке, — ты заблуждаешься, сил на регенерацию меня хватало, патроны у меня не кончились. Оружием ближнего боя я нанесла критическое повреждение гибриду, который был на порядок сильнее меня.

— Я отчеты потом почитаю, — кивнула Хлоя, — если вообще возьмусь за это. Мне просто интересно, ты действительно сделала это из принципа, — Хлоя пристально посмотрела на дочь.

— Я так маме сказала, чтобы она не нервничала. Нет, не из принципа, двое сумасшедших взрослых меня в это втянули. Но папа, я тебе это говорю, потому что ты им ничего не сделаешь. Ведь ты им правда ничего не сделаешь?

— Ничего — после молчания, сказала Хлоя.

— Спасибо за честность, ты не злишься, что я маме наврала?

— Нет, ты не наврала, ты сказала правду просто другими словами, — посмеялась Хлоя, — вот завтрак, иди.

— Я проверю петушиного ящера, у него были серьезные раны.

— А вчера я все уже проверила.

— Так и вот кто тебе все рассказал?

— Ну естественно, мы же не условились, живет на моей территории, будет мне все рассказывать.

— Скажи пожалуйста, папа, ты не бил его?

— Да нет, конечно, все с ним нормально. Я наоборот его рано обрабатывала.

— Вот почему ты бледный… Ты ведь лечил средним заклинанием?

— Ну теперь ты что ли за меня будешь переживать, — улыбнулась Хлоя, — я-то свои возможности знаю, я тебе зубов выбью больше, чем ты мне.

Айсен не знала, как интерпретировать эти слова отца, поэтому просто обняла Хлою.

— Главное петушиного ящера не бей, господин Конрад его очень ценит.

— Господин Конрад очень загадочный мужчина, — как-то неоднозначно сказала Хлоя и у Айсен пробежал холодок по спине.

Айсен и паразит

Все утро довольная Айсен в легкой одежде просидела на территории особняка. А территория была действительно огромная. Где-то вдалеке за обычными строениями находился дом Ариэль и Эриха с Хелен. Затем обширные, не занятые ничем территории. На них располагались остова зданий, вроде даже древних фей. По всей стране Барбак стояли подобные вещи. Видимо повелитель собирал острова на землях фей. Айсен любила утро — тихое и светлое, когда первые лучи солнца ласкали землю, освещая пыльные тропинки и обветшавшие стены древних строений. Она медленно прогуливалась среди остатков былого величия в детстве, погружаясь в воспоминания о том, как когда-то здесь кипела жизнь, а феи танцевали под звуки не слышной никому музыки. Ветер нежно шептал ей на ушко, и казалось, что кто то делится своими секретами. Откуда эти воспоминания? Она сама жила всего лишь год, а ей виделись года. Для нее каждая трещина в камне, каждый сломанный кирпич были окошком в мир, непостижимый для тагаев. Айсен останавливалась, склонялась к земле, изучала мхом покрытые остатки витков сложных узоров. «Здесь жили легенды», думала она, вдыхая свежий аромат цветов, которые, несмотря на время, все еще распускались среди руин. Она знала, что ее занятия могут показаться странными для других, но это место всегда отзывалось в ее душе. В этих развалинах, среди призраков ушедшей эпохи, Айсен находила странное спокойствие. Она мечтала о том, чтобы когда-нибудь вернуть этому месту былое великолепие, но пока ей приходилось довольствоваться лишь созерцанием и мечтами. Повелитель страны Барбак недавно начал относиться к руинам лучше, когда образовалась Империя Лубак. Позже Айсен потеряла интерес к руинам и могла вспомнить разве что обрывки из детства. Академия забрала все ее свободное время. Восходящее солнце окрашивало развалины в теплые золотистые оттенки, словно феи пытались вернуть жизнь этому забытому месту. Айсен сидела на обломке мраморной колонны, прислонившись к холодному камню, и с болью в сердце ощущала, как время медленно уносит в небытие воспоминания. Она мечтала в детстве о том, как ремонтирует разрушенные стены, рисует новые фрески и наполняет залы слугами. Но реальность была иной. Академия требовала от нее усилий и времени, ограничивая ее первые мечты и переходя к изучению сложных формул и древних приемов управления тагаями. Каждый день был насыщен лекциями и заданиями, которые затягивали её все глубже в рутину. Айсен знала, что знаний никогда не бывает слишком много, но сердце ее всё так же тосковало по живой истории, которую могли рассказать эти камни. И вот, в часы тишины, когда ее мысли блуждали между древними легендами и строгими правилами Академии, она вновь начинала заменять высокие идеи простыми образами: цветущие сады, звенящие мелодии и светлые лица радушных торжеств. Каждая прогулка по руинам напоминала ей: пока есть руны, есть те кто их создал и те кто ими пользуется.

«Наверное, целый квартал занимает», подумала Айсен. Особняк был подстать руинам, огромный. Ей очень нравилось жить в таком месте, хоть краска облупилась где-то. Некоторые окна не открывались, да и целое крыло было заколочено. Это несравнимо с фешенебельными квартирами, большими частными домами. Все-таки особняк есть особняк. Жалко, что здесь нет фонтана, который хотел поставить железный бандит Вид, старый друг родителей. Ну ладно, не все сразу. Айсен отправилась к петушиному ящеру, тот дремал.

— Мой отец не слишком тебя доставал?

Петушина ящера открыл ярко голубой глаз, регенерация у него завершилась.

— Быстро восстановился. Если бы не твой отец, неделю бы мне валяться. Я ведь прихрамывал. А теперь, слушай, что он за архангел? Выглядит почти как стандартный, а сила исцеления сумасшедшая.

— Это сила духа. Отец, он замечательный ангелоид, — сказал Айсен. — Я очень рада, что он тебе помог. Прости, я не смогла. Я бы вынесла тебе сегодня таблетки, но..

— Нет, все нормально. — Щелкнул клювом петушиный ящер. — Я ведь сам это инициировал. В конце концов, ты бы меня нормально кормила.

— Ох, нормально кормила. Мы же не купили тебе нормальное зерно..

— Сегодня та великая каменщица доставила.

Айсен присвистнула. Петушиный ящер ак хорошо отозвался о бабушке Дине.

— Великая каменщица. Я смотрю, вы спелись. Что же раньше не были знакомы?

— Удивительно. Я вот задаюсь тем же вопросом. Она очень любит животных. Ты знала, что она основала целую страну? Улло, кажется.

— Да, Дина Улло. Десять тысяч лет. Самое старейшее создание у нас.

— А вот значит как. А я-то думал, почему ей так понравился. Наверняка она создавала и повелителей.

— Вы с ними родня, что ли?

— Ну, можно так сказать, что мы неудавшиеся повелители, — посмотрел на нее петушиный ящер.

— Значит вот в чем дело. Ну, по мне, так ты лучше повелителя.

— Не боишься, что я донесу? — взъерошил перья петушиный ящер. Это ведь государственная измена.

— Ох, доносчик, если его три дня не кормить, будет очень слабый. А ведь его и самого можно съесть.

Петушиный ящер рассмеялся.

— Тебе палец в рот не клади.

— Тебе тоже. Ты вчера сколько гибридов проглотил. Они у тебя в животе, в сознание не пришли?

— Не выйдет у них ничего — хищно ощерился петушиный ящер. — Я еще и благодаря этому выжил. Проглатывай и начинай мгновенно забирать у них энергию. Я этому в срединном мире научился. Между прочим, с тобой хочет поговорить кое-кто. Можно сказать, что мой родственник.

— А, этот странный лиловый.

— Ну что, девочка, снова увиделись?

Айсен ожидала кого угодно, но не Соловья Развратника. Маленькая пичуга свесилась с крыши, опираясь на передние лапы, заложив крылья за спину.

— Я же сказал, что мы еще увидимся.

— Ты чего ко мне пришел? Лети в свой срединный мир. Зачем тебе я нужна?

— Разрешите представиться. Меня зовут Арчимонт, — поклонился Соловей Развратник. На его голове тут же появились маленькие злотистые рожки, которые он до этого скрывал.

— Ну и что тебе надо, Арчимонт? Сколачиваешь банду? Барри тебя не

устроил?

— Не устроил. Ты знала, что он сумасшедший?

— Конечно, знала. Это моя работа. Я специальный агент. Только не говори, что ты этого не знал, прежде чем прийти сюда.

— Нет, я смотрел, как вы вчера работаете. Мне понравилось. У вас хорошо слаженная команда. Ты, тот странный толстый мужик, маленькая девочка.

— Ты слышал, что я говорила? Это старейшее создание здесь.

— Ну, выглядела, как маленькая девочка, — пожал плечами Арчимонт. — Вы мне подходите.

— О, мастер наниматель, — Айсен поклонилась. — Позвольте узнать, на какую же работу вы хотите нас выбрать?

— Ну, сначала я устрою вам испытательное задание, вам двоим. Этот парень уже согласился.

— Что за задание, — спросила Айсен. — Я, между прочим, всю неделю по работе должна скачки отрабатывать.

— Так вы как раз поскачете. Мне нужно, чтобы вы принесли небольшого паразита.

— Паразита — подняла высоко вверх бровь Айсен.

— Ну да, только он находится вот там.

Арчимонт кивнул маленькой птичьей головой. Айсен подняла вверх глаза и уставилась на висящую в небе луну.

— На луне?

— Да, его зовут Джумбаль Джейк или как-то так.

Айсен застыла в молчании.

— И ты согласился? — Просто спросила она петушиного ящера.

— А что не так? Он обещал очень хорошую награду. Золото срединного мира. Можно отправиться на нелегальный черный рынок, куда ходят повелители и высокопоставленные твари. И выменять там себе истинные доспехи. Друг — посмотрел на нее петушиный ящер. — Ты что, не хочешь истинные доспехи, как у твоего отца?

Предложение было более чем заманчивым. Однако, это бред. Вздор.

— Ты хоть знаешь, кто такой Джумбаль Джейк?

— Знаю. Какой-то бес. А что за паразит?

— Почему это он паразит? Он же кащей. Насколько я знаю, его содержат..

— Все, что ты знаешь, абсолютная глупость — грязно выругался Соловей Развратник. — Его давно уже выпускают побегать по всей территории

летающей тюрьмы. Ты знала, что эта Луна когда-то была его собственным боевым кораблем?

— Конечно, знала. Я читал об этом историю. Хозяйка Айрен, некая темная эльфийка, окутала паутиной, и откуда ее только взяла? Летающую двухстороннюю пирамиду. Так возникла наша Луна, внутри лаборатории. Там

держат самого страшного врага нашей нации. Кащея по имени Джумбаль Джейк.

— Так вот, знаешь, твоя информация устарела. Джумбаль Джейка давно разобрали на запчасти. Когда создавали каких-то фурий или что-то вроде этого — тараторил Арчимонт. — Проще говоря, взяли его тело, а голову отрезали. Она не представляла никакой опасности и просто шарится по территории с тех пор в виде паразита. Вот этого паразита мне и надо.

— Даже если и так, с чего-то взял, что у нас это получится. Там охраняют мощнейшие архангелы. Он одним взглядом нас просто прибьет. Потом меня сдаст родителям, и на целый год я окажусь и запрут в подвале, и может уже моя голова будет шариться как паразит.

— С вами ничего не сделают, потому что вы никто — посмотрел ярким изумрудным глазом на них Арчимонт. — На вас просто внимания не обратят. Там ожидают кого-то мощного вроде идавельского викинга, а не девочку вчерашнего специального агента и огромного петуха.

— Что есть, то есть, — подумала Айсен. Действительно какая-то разумная речь в этом во всем присутствует. — А как мы попадем на Луну?

— О, тут я вам помогу. — Арчимонт расправил передние лапки и крылья и принялся читать заклинания.

Айсен до конца не осознавала, что происходит, когда под ними загорелся круг

заклинания призыва.

— Алло, Мэйла, Акира Клиша. — Только услышала она слова из маленького клювика Арчимонта.

Мгновение, она оказалась внутри какой-то заваленной хламом территории.

— Где мы? В кладовке?

— В хранилище. На Луне — закончил Арчимонт. Он сел на плечо.

— Если нагадишь мне на футболку, заставлю новую покупать.

— О, поверь мне, ты получишь столько золота, что сможешь менять футболки каждый час.

— Посмотрим, главное нам тут не сдохнуть.

— Я еще раз говорю, дело плевое. А вот и он.

В углу что-то зашевелилось. Засверкали два ярко-голубых глаза где-то на уровне плинтуса.

— Хватай его.

Айсен сработала на инстинктах, бросилась и как только начала осознавать,

что происходит, уже сжимала в руках что-то теплое, извивающееся, со множеством щупалец.

— Пусти меня, что я тебе сделал? — Голос был невероятно приятным, мужским, нежным и вместе с тем довольно властным.

— Спокойно, дяденька, я тебе ничего не сделаю, — сказал Айсен, удивляясь тому, как нежно она разговаривается с странным созданием.

— Алло, Мэйла, Акира, Клиша.

Засветился круг заклинаний призыва и через несколько секунд они снова оказались на территории особняка. Айсен при солнечном свете увидела, что это бесовская голова, довольно красивая. Острый нос, прямо смотрящий, темные глаза с голубыми зрачками, аккуратный ровный рот, вместо части волос и шеи повсюду торчат щупальца.

— Какой ты странный, миленький, — Айсен прижал его к себе. — Будешь у меня

жить?

— Эй, эй, он у меня будет жить, — щелкнул клювом Арчимонт. У него это получилось весьма забавно.

— Вначале рассчитайся с нами, — в разговор вступил петушиный ящер. — Мы ведь еще должны его до твоей базы довести, у тебя-то самого лапки короткие.

— Ну чисто теоретически я мог бы перенести его заклинанием, но он ведь сбежит.

— Сбегу. — Нахмурилась голова. — Кто вы вообще такие? Вы знаете, что вам за это будет?

— Ну, он нам золото срединного мира обещал.

Джам Эль Джейк потерял, вернее его голова, потеряла дар речи.

— Так вы не на повелителей работаете?

— Ну, я на повелителя работаю, но в данный момент мой наниматель, — Айсен подумала, — Арчимонт.

Голова Джам Эль Джейка только сейчас заметила маленького габла, сидящего на крыше.

— Арчи, Арчи, прости, я не узнал тебя. Ты проделал все это расстояние

только чтобы спасти меня?

— Ну, конечно, старый идиот, — прощебетал Соловей Развратник.

— Рассчитайся моим золотом. Спасибо тебе. Как тебя зовут? — Голос беса. Был такой обезоруживающий, что Айсон поплыла.

— Айсен Вирго.

— А, так ты ее дочь. — Улыбнулся Джам Эль Джейк. — Все с тобой понятно. Ну да, очень похоже.

— Спасибо. Щеки девушки пылали, она сама не понимала, что с ней происходит. — Действительно, операция была что надо. Арчи, признайся, ты знал, ты знал все это время, что система защиты на нее не сработает.

— Конечно, знал. Проблема была ее найти, ну и добраться до сюда. Ты же знаешь, как все это серьезно.

— Знаю, знаю, Арчи, я так тебе благодарен, — засыпала речами голова. — Но ты же знаешь, мы не можем действовать быстро.

— Будем действовать медленно, — серьезно сказал Соловей Развратник. — Ну что,

доставить ее на базу, а то я малость потратил волшебной силы. Надо бы мне отдохнуть.

— Маленькая птичка — довольная Айсеон взяла Арчимонта другой рукой и несла своих подопечных рядом с петушиным ящером, который гордо вышагивал по серой дороге.

Они прошли четыре квартала, затем сели в грузовую повозку и проехали через весь город. Джам Эль Джейк смотрел в окно и любовался пейзажами.

— Я сожалею, что когда-то чуть не разрушил этот город, — сказал, он, глядя на красивые золотые статуи. — И Конрада жалею, что хотел убить. Он ведь так-то хороший парень.

— Ты знаешь господина Конрада?

— Я всех знаю. Ты не представляешь, что я знаю. — Загадочно сказала голова.

— Ты лучше расскажи, что вообще происходит, во что я оказалась втянута.

— Знаешь ли, вчера каменщица, которая..

Пока Айсен смотрела через борт грузовой повозки, Эль Джейк обвился щупальцами, вылез на соседнюю скамейку. Арчимонт, постоянно вращая головой, приземлился рядом с ним.

— Что там с Габ? — спросил Джам Эль Джейк.

— Понятия не имею. Что они сделали своим телом? — Арчимонт щелкнул клювом.

— Этого я не могу сказать. Сразу же, как я оказался в плену, чертов петух отделил мою голову от тела, начал исследование. Скорее всего, тогда, много лет назад, он и выращивал меня с целью получить какую-то универсальную заготовку, выращивать на моей основе новых чудовищ.

— Ты уверен? — Арчимонт был очень серьезен.

— Нет — попытался пожать плечами Джам Эль Джейк, однако плечей у него не было, и он просто дернул щупальцами. Голова чуть не упала за борт. Айсен вовремя схватил ее.

— Поаккуратней там! — она вернула голову на место. Эль Джейк кивнул в сторону.

— Куда мы едем? — небольшая база. Когда я оказался здесь, сложно было найти что-то более подходящее. У меня было слишком мало времени.

— Петух посылал за тобой ищеек?

— Нет, никого не посылал. Я не уверен, что он знает о моем местонахождении. Как видишь, на меня совсем не обращают внимания. Считают, что я птица. Я хорошо замаскировался — хлопнул крыльями Арчимонт и, взлетев, снова опустился на плечо Айсен. — Я надеюсь, они не навредили Габ.

— Я не думаю, что им удастся выделить ГаБп или еще кого-нибудь из моего тела. Впрочем, заполучив ее генетику, они наверняка смогут вырастить кого-то подобного, содрогаюсь при мысли о том, что станется, если петух вырастит новую Габ. Даже если у нее не будет знаний, у нее будут способности. И месяца не пройдет, как он начнет штамповать каких-нибудь мощных солдат.

— Зачем? — щелкнул клювом Арчимонт. — Сейчас нет никакой войны. Я слышал, недавно была какая-то битва с трау.

— Вторая война — засмеялась Айсен. — Вы такие забавные ребята. Ведете какие-то странные разговоры. Я, между прочим, специальный агент. Не стоит ли мне вас арестовать?

Арчимонт сделал серьезное выражение лица, но Джам Эль Джейк рассмеялся.

— За что нас арестовывать? Мы всего лишь мелкие паразиты. Воруем часы, помышляем мелким разбоем. Возможно, вашей полиции стоит.

— Поверь мне, тебе лучше не встречаться с нашей полицией, — рассмеялась Айсен. Тут уже и голова Эль Джейка стала серьезной.

— Зачем ты нам помогаешь?

— Как зачем? — Он обещал мне вещь из срединного мира. Надеюсь, она мне понравится.

— Не сомневайся, — кивнул Арчимонт. — Вещи тебе понравятся. Впрочем, я обещал дать тебе столько золота, сколько ты сможешь унести. Я свои обещания сдержу.

— А что за Габ — спросила Айсен. Ее распирало, онга точно уверена, что это сумасшедшие, так что ей стоит упражняться в общении.

— Моя мать — сказал Джам Эл Джейк. — Она вырастила меня, потом мне пришлось поглотить её.

— Как грустно — сказала Айсен, как же ты..

— Она всегда со мной, — голова махнула щупальцем — правда я сам не с со мной.

"Вот оно " решила Айсен "настоящий бред сумасшедшего".

— А кто ещё с тобой? В твоей голове.

— Как раз не в голове — Эль Джейк завращал головой — в теле. Но его нет.

— Может тебе помочь и с этим? Оторвать от какого-нибудь гибрида?

— Возможно я попрошу тебя позже.

Айсен и Ворон Волшебник

Айсен дождалась, пока грузовая повозка доедет до городских окраин, как она и думала. Арчимонт, если можно было так выразиться, расположился в заброшенной промышленной зоне. Когда-то давно туда свозили уголь, дрова, опилки и прочие горючие, но мало ценные материалы. Большой металлический ангар, похожий на те, что недавно взрывали Эрих и Дина, отгороженный высоким забором, находился сбоку от сгоревшего завода и нескольких недостроенных металлоконструкций. «Ворон Волшебник» гласила надпись, сделанная ржавыми буквами над входом в ангар. Такая же ржавая цепь несколько пудовых замков.

Арчимонт, проснувшись, легонько слетел с плеча и дотронулся крыльями до замка. Тот, щелкнув, просто упал на пол. Цепь, как будто металлическая змея, принялась разматываться сама собой. Айсен не стала гадать, что это — волшебство или цепь разматывается просто под тяжестью собственного веса. Занеся внутрь голову Джам Эль Джейка на руках, девушка осмотрелась. Внутри ангара было темно, скорее всего, не было электричества или даже вообще светильников. Взлетев вверх, Арчимонт несколько раз хлопнул крыльями, зажегся свет. Небольшие мерцающие волшебные сферы. Насколько же сильна эта маленькая птица, что его волшебство работает в змеином мире? Потом девушка подскребла голову. Вполне возможно, что раз он птица или габел, то он тоже родственен повелителям, а значит его волшебство сравнимо с злым змеиным, поэтому и работает. Однако вслух она предпочла об этом не распространяться.

Грациозно вышагивал петушиный ящер, совершенно не производя никакого шума, он принялся нюхать углы, вытаскивать оттуда небольших паразитов, с удовольствием их ел. Арчимонт пропал, Джам Эль Джейк беззвучно находился на руках у Айсен, поэтому она продолжила рассматривать ангар. Множество ящиков, накрытых толстыми промасленными тканями, несколько ржавых островов повозок, металлические ящики высокие, выше стандартного ангелоида, небольшие где-то по грудь, различные металлические трубы, металлопрокат, накрытые и не накрытые. Распечатанные ящики с гвоздями, шурупами, множество болтов, самый большой из которых толще большого пальца. Скорее всего в этом ангаре хранились стройматериалы для сгоревшего рядом завода, возможно его так и не достроили. Айсен за свою жизнь не была в этом месте ни разу, она не очень любила окраины города, в ее предпочтении все крутилось либо вокруг особняка, либо вокруг городского столичного парка. Она и подумать не могла, что в столице, хоть и на окраине, может быть настолько заброшенное и пустое место, никого кроме крыс и каких-то слизней в канавах. Арчимонт все также не появлялся, петушиный ящер начал осматривать ящики, нюхать их, содержимое одного из них ему очень понравилось. В перемешку с

противогазами внутри лежали банки с тушеным мясом и вторыми блюдами. Крупное животное мощным клювом без труда раскрывало банки с ювелирной точностью, разрезая тонкий блестящий металл и выуживая содержимое. Когда Айсен пришла в себя, уже более десяти банок были съедены петушиным

ящером. Останавливать его, конечно, она не собиралась, но всерьез беспокоилась об его здоровье. Впрочем, раз он ест крыс, значит желудок у него что надо. Положив голову Джам Эль Джейка на накрытый стол, Айсен взяла в руки металлическую трубу. Она была на удивление легкой. Несколько раз

девушка ударила ей по двутавру, из которого был сварен каркас ангара. Звон удара отдавал в ладонь. На трубе не появилось ни одной, сколько бы то ни было значимой вмятины. «Хорошее оружие», подумала про себя Айсен. У нее были ножи, даже сабля из Лулусии, подаренная каким-то членом королевской семьи. Но самой простой металлической трубы не было. То ли ее родители считали подобное оружие признаком дурного тона, то ли потому что в академии ее почти не обучали сражаться в ближнем бою подручными средствами. Но такое оружие она держала чуть ли не впервые. Да, были деревянные палки, какие-то импровизированные орудия, хотя именно трубы не было. Айсен всерьез решила

забрать легкую трубу с собой. Ей иногда не хватало чего-то подобного, вроде полосатой полицейской дубинки Дины. Она обернулась, голова Джам Эль Джейка, похоже, впала в какое-то состояние между сном и гибернацией. Глаза закрылись, рот слегка приоткрылся. Оттуда с небольшой чистотой высовывался длинный раздвоенный змеиный язык. Еще одна особенность Айсен заключалась в том, что у нее одной язык был не раздвоенный. Но, впрочем, она объясняла это тем, что у живорожденных могут вылезать любые мутации. Так и есть, особенно, если вспомнить, странный раскосый глаз Веты, отличающийся от второго даже цветом. Возможно, ее язык взял наследственность от раба, а не от змеи. Что же, на обоняние и чувство вкуса это не влияет. Напротив, Айсен могла наслаждаться едой в гораздо большем диапазоне, чем вся ее родня. Дойдя до банки с тушеным мясом, она, вытащив небольшой складной нож, решила попробовать сама. В конце концов, в этом была какая-то романтика. К тому же, Соловей Развратник, похоже, пропал на совсем. И тушенка с металлической трубой были восприняты Айсен в ее сознании, как хоть какая-то награда за проделанную работу. «Надо же Джамель Джейк. Неужели я серьезно в это поверила», размышляла Айсен, выуживая куски мяса, плавающие в белом соусе. «Соловей Развратник, Джамель Джейк. Конечно же, это не так». Она никак не могла оказаться на Луне, в секретной лаборатории, и к тому же утащить голову самого главного государственного преступника. Скорее всего,

это было сказано для красного словца. Просто какой-то местный волшебник или ренегат решил немного подгадить правителю и утащить одного из ценных паразитов. Айсен вспомнила, что у ее матери был подобный индивид, что-то вроде симбиотических крыльев. Когда у тебя нет своих, эти присасывались к спине и позволяли тебе даже не летать, а парить с крыши на крышу. Впрочем, они забирали очень много энергии, и Лиза практически никогда их не использовала. Симбиот жил в комнате ее матери, затем она переселила его в просторную комнату в особняке, где он практически все время спал. Опять же, не обошлось без вмешательства бабушки Айрис. Айсен помнила, как в детстве пыталась играть с этим паразитом. Он несколько раз кусал ее за палец, после чего она ударила его ногой, и тот больше к ней не приближался. «Но этот хотя бы разговаривает», посмотрела она в сторону мнимого Джамель Джейка. Тот вообще упал на затылок и, свив щупальцев тугой комок, громко храпел. Его же примеры последовал петушиный ящер, скорее всего, наевшись тушеного мяса. Рис, бобы, горох и другие вареные блюда, находящиеся в запечатанных банках, были распробованы Айсен, пока она ждала, даже сама до конца не понимая чего. Поскольку сейчас ездовое животное отдыхало, она располагала полностью свободным временем.

Айсен достала планшет. «Естественно, никакой связи нет», подумала она, «электронщина не грузится, позвонить отсюда некому. Хотя бы наделаю снимков». Она несколько раз поднимала планшет, чтобы сохранить картинки.

Сделала даже череду движущихся картинок. Помахала в планшет рукой, сказав банально, «я здесь, я нахожусь в ангаре, «Ворон Волшебник или что-то вроде этого». Будто реагируя на это, с потолка наконец соизволил спуститься Арчимонт, как он сам себя называл. В клюве он держал массивный золотой перстень.

— Хмфттфтфтфт — Что-то проговорил габел, однако клюв его был так плотно сжат, что Айсен, ничего не расслышав, только рассмеялась.

— Аккуратно — Арчимонт надел кольцо на палец Айсен. — Летал за твоей наградой, — щелкнул клювом Арчимонт. — Знаешь ли, надо хорошо прятать свое золото, чтобы змеи не добрались до него, пока ты где-нибудь летаешь.

Айсен почувствовала, что от кольца исходит невероятное тепло, усталость и небольшая головная боль, которую у нее были, мгновенно прошли. Так вот оно какое, воздействие золота срединного мира. Неудивительно, что повелитель так его ценит.

— Это только начало. Я тут много чего распихал, стану рассчитываться с тобой постепенно.

— Я думала, что ты просто смылся, — подняла высоко вверх голову Айсен — такой награды будет вполне достаточно. Она хотела поскорее отвязаться от надоедливого габла, ее пугало то, с какой легкостью странный паразит может подчинять ее сознание, и разговоры о срединных мирах.

Поскорее вернуться к настоящей работе. Вот и все, чего сейчас хотела девушка.

— Ну тогда увидимся, когда я принесу тебе следующий предмет из срединного мира. — Кивнул ей Арчимонт и снова улетел под крышу.

Петушиный ящер открыл один глаз, он слушал, что говорит Соловей Развратник, и как только Айсен подошла к нему, поднялся и усадил ее себе на спину.

— Ну что, поехали?

— Поехали, — кивнул Айсен.

Они преодолели пригород. Форсируя реку без моста, наконец Айсен решила заговорить.

— Как ты считаешь, это настоящий Джам Эль Джейк?

— Понятия не имею, — ответил петушиный ящер. — Он был довольно сосредоточен. Форсирование рек, хоть и не очень глубоких, явно давалось ему не без отвращения. Скорее всего, воду динозавр не любил.

— Я, честно говоря, сомневаюсь в этом, — сказала Айсен. — Самого серьезного государственного преступника должны охранять огромные банды вооруженных

агентов. Наверняка сработал бы мой пропуск, и меня бы засекли.

— Ты не забывай, что сказал этот Арчимонт. Нас просто не ожидали там увидеть, мы слишком мелкие для них.

— Ну да, особенно ты.

— Я не в этом смысле. От нас просто этого не ждут, да и не думают, что мы можем там появиться. Вроде того, как ловушка от тараканов не действует на москитов.

— Москиты летают. — Айсон проследила взглядом, как мимо нее пролетел москит. Странно, но насекомые никогда не трогали Айсен, не досаждали ей,

в отличие от всей ее родни, которая постоянно пользовалась спреями, если слишком долго задерживалась в столичном парке.

— Вот именно. Там, где летают москиты, ловушки на тараканов просто не работают.

— А универсальный яд от насекомых, он действует по всем.

— Да, действует, когда его распыляет паразитолог. А если паразитолога нет, насекомые могут творить все, что захотят.

— Все, что захотят, — повторил Айсен.

Если сейчас не появилось за ними множество полицейских повозок, летающих повозок с вращающимся крылом и агентурного звена, арестовывающего их, то ее догадки были верны, никакой это не Джам Эль Джейк. Но на всякий случай она решила ничего не рассказывать ни родителям, ни Файфелю. По крайней мере, не сейчас. Вот пройдет хотя бы полгода ее агентской деятельности, тогда можно и поделиться, рассказав о подработках. Вполне возможно, что тогда ее и

заставят найти этого Арчимонта снова, арестовать, доставить в подвал, хотя бы по причине того, что он действует не согласованно с повстанцами, которые получают приказы напрямую от повелителя.

Так и находясь в реке, Айсен, достав планшет, стала звонить своему непосредственному начальнику, бесу Файфелю.

— Мастер Файфель..

— Айсен — Файфель сидел в будке, на заднем фоне Байя с Ветой о чем-то разговаривали, были разложены журналы, поверх которых лежал как в бандитских фильмах излучатель. — А я тут как раз выйти хотел, — Файфель был очень рад звонку.

Он мгновенно выскочил из будки, даже не наведя на себя какую-то маскировку. Видимо ему совсем наскучили разговоры, которые сестра Айсен ввела с Бесовкой.

— Мастер Файфель, я тут хотела узнать про завод, знаете, на улице Трезвых, Восемнадцать.

— Это в далеком пригороде, что ли, — почесал голову Файфель. Он очень хорошо знал столицу, Айсен кивнула.

— Да, туда очень долго на грузовой повозке добираться.

— Что, вместе с петушиным ящером туда ездила?

— Да, решила проехаться туда на транспорте, обратно вот видите, реку форсирую.

— Это хорошо, различные условия помогут тебе ближе понять способы верховой езды. — Файфиль почесал голову щупальцем, — там завод строили лет пять назад,

а потом он сгорел, то ли гибриды подожгли, то ли наши ангелоиды или бесы не справились с чем-то, вроде как какие-то реагенты хотели там хранить, я не знаю, все это очень быстро замяли, таких заводов десять строили, этот вот сгорел. Еще один вроде под землю провалился, про остальные не помню, наверное, достроили. Повелитель всегда так. Знаешь, он строит что-то в нескольких экземплярах, если даже пара строек не удастся, то остальные достигнут своей цели. Вроде как завода по переработке мусора, который он построил в теневом портале.

— Потом маме пришлось разгребать весь этот завал.

— Это… На самом деле, — Файфель улыбнулся, — считается, что это была хозяйка Айрен, Айсен только кивнула.

Ни одного дела, посвященного хозяйке Айрен или специальному агенту Айрен Черная Трава в архивах не значилось, несколько раз подобная женщина упоминалась, однако всегда в связке либо с ее матерью, либо с тетей Ариэль. На основе этого Айсен сделала простой вывод о том, что подобным образом ее родня маскировала свое присутствие на секретных объектах, что-то вроде пароля или второй личности.

— Знаешь, тогда появилось девять теневых всадников, — Файфель изобразил руками руль мотоцикла, — на мотоциклах прямо из воздуха материализовались и поехали за ней следом и въехали в теневой портал, а она осталась.

— Вы были на этом заводе, — неожиданно спросила Айсен, — я как раз недалеко от него нахожусь.

— Я-то не был, но ты если хочешь можешь заехать, там есть хорошая трасса,

местные часто используют ее для гонок на повозках.

— На повозках там асфальт что ли?

— Нет, на настоящих повозках, — снова весело сказал Файфель, он шел по улице размахивая излучателем, — знаешь, в которую конь запряжен.

— На телегах — удивилась Айсен.

— Точно, на телегах, там же деревня рядом большая довольна, дороги плохие, металлические повозки используются в основном, чтобы в города ездить.

— Так мы же в городской черте, в столичной!

— Может быть, — пожал плечами Файфель, — но как ты сама видишь застройка досюда еще не добралась, повелитель хотел чтобы границы столицы простирались как можно больше, но внутри них часто встречаются леса, парки,

деревни, даже заброшенные местности, вроде того же завода, на котором ты недавно была.

— Понятно, — ответила Айсен, — что же, загляну на завод.

Когда петушиный ящер перешел реку, он, расправив перья, принялся отряхиваться. Айсон ожидала, что тот попросит на нее несколько минут, чтобы просушиться, но животное только кивнуло.

— По дороге высохнем. Ты хотела на завод какой-то заглянуть?

— Да, на мусора перерабатывающие. Слышал же я, с Файфелем разговаривала.

— Где только этот Файфель не ездил вместе с нашими, — ответил ей петушиный ящер. — Любитель верховой езды. Кто знает, возможно он так сбегал со своей основной работы. Он же день получал вместо сидения в будке.

— Вообще, как у некоторых крыша не едет от постоянного сидения в ней, и работы излучателем.

— Бесы, — кивнул петушиный ящер, — специально спроектированы таким образом. Ты заметила, что у них все увлечения в основном сидячие, рисование, музыка, азартные игры. Они разработаны именно так, чтобы постоянно находиться на одном месте, вместе с тем вести мозговую деятельность.

— Это вроде того, как мой папа наоборот не может на одном месте просидеть.

— Ну да, ангелоиды очень активные, постоянно куда-то рвутся.

— Интересно, кто я вообще, — поскребла голову Айсен, — кому я ближе?

— Ну, я бы сказал, что к бесам — щелкнул клювом петушиный ящер, — но особого желания где-то долго сидеть я у тебя не видел. Возможно, ты просто универсальная тварь. Может быть, ты нефталия?

— Вряд ли. Тяги к длинноствольному оружию у меня нет. Да и нефталии, говорят, ограничены в интеллекте.

— Они ограничены в принятии решений, а глобальный интеллект у них самый высокий из стандартных тварей. — Парировал динозавр. — Но, насколько я знаю, нефталии не могут появиться естественным образом, только в лабораториях.

— Может быть.

— Знаешь же, на самом деле разновидностей тварей очень много.

— Ну, все же мы не как трау, — пожала плечами Айсен, — когда не найдешь двух одинаковых представителей одного вида.

— Что есть, то есть. Однако трава гораздо вкуснее, чем рептилоиды или ангелоиды.

— Этого у них не отнять, — согласилась с ним Айсен.

Они вышли на широкую грунтовую дорогу. Грязь на ней перемешивалась с небольшими валунами и кое-где насыпанными грудами мусора.

— И вот это вот находится в черте столицы. — Айсен грустно посмотрела на ржавые банки. — Между прочим, мы тоже такой мусор в ангаре набросали.

— Не переживай, бомжи и бродячие собаки его уберут.

— Говоришь, как будто у тебя есть опыт в таких делах.

— Ну, конечно. Я ведь потом еще и на бомжей охотился, — ответил ей петушиный ящер.

Айсен не знала, шутит он или говорит правду. Впрочем, особо сейчас это ее не интересовало. Такой ценный транспорт, как свой собственный динозавр, наверняка имел право съесть кого захочет, только если при этом не выходил за рамки дозволенного.

— Мне, честно говоря, даже идти здесь противно — нахмурилась Айсен.

Рядом с большой широкой дорогой, шла маленькая узкая, скорее всего для пешеходов, поросшая травой.

— Не знаю, смогу ли я здесь пройти? — Айсен спешилась. — Давай тогда в ряд пройдем, а то боюсь сидя на спине, я все ветки лицом посшибаю.

— Тоже верно, — кивнул петушиный ящер.

Мусорный завод и собаки мутанты

Они шли по тонкой тропе. Айсен то и дело поглядывала в сторону грунтовой разъезженной дороги. Множественная грязь, такая обыкновенная для весны, казалось пахла. Заводом, мусором, грязными тагаями, навозом. Все эти запахи смешивались в голове у Айсен, что хоть и нравилось ей, но не вызывало удовольствия. По идее всё это должны были убирать специальные службы, сформированные из тагаев. Однако Айсен знала, насколько повелителю всё равно на тагаев, живущих за городом, вернее, вне городских условий. Девушка снова осмотрела на широкую дорогу. Они прошли уже большую её часть, но та, всё чаще стала перемежаться с маленькой тропкой. Как скоро грязь зальёт ее или же удастся пройти дальше. Впрочем, снова пошла нормальная дорога. Настолько, насколько вообще могла быть ею грунтовая слякоть. Иногда в некоторых местах грязь стекала на тоненькую пешеходную тропу, и Айсен перепрыгивала ее, совершая прыжки порой до двух метров.

— Ловко — хвалил ее петушиный ящер.

— Тут и не так изогнешься, чтобы обувь не испачкать.

Впрочем, Айсен испачкала обувь до такой степени, что несколько раз вытирала ее травой. Если бы она не была сделана первоклассно, после подобной

поездки пару пришлось бы просто выбрасывать в мусорное ведро. Наконец, на горизонте замаячил завод, ограда, колючая проволока, немногочисленная охрана. Айсен только потянулась за своим пропуском, но тагай, держащий многострельное ружье, приветливо махнул ей рукой.

— Специальный агент Айрен Черная Трава, нас уведомили о том, что вы приедете сегодня кататься.

Он уже открывал ворота, электрический барьер с колючей проволоки был отключен.

— Спасибо, — только кивнул Айсен.

Все же, почему ей дали позывной, который упоминается в отчетах? Она довольно быстро сделала вывод, потому, что она, дочь своей матери и племянница Ариэль. Этот условный позывной просто использовался в ее семье, и она получила его по наследству. В конце концов, ее мать уже давно не работает, так часто, в основном ведя художественную деятельность в

электронщине.

— Что-то вроде наследственного позывного — проговорила себе под нос Айсен,

проходя через ворота. Ездовая трасса, будто специально сделанная для них, начиналась сразу за ним.

— Ну что, готов?

— Готов кивнул — петушиный ящер.

Айсен оказалась на спине.

— Давай сперва просто шагом пройдемся.

— Специальный агент — их нагнал на открытой повозке один из работников завода, когда они прошли уже половину. — Там дальше несколько стаи бродячих собак, некоторые мутированы, вы там осторожнее.

Он резко дал по тормозам, сдал назад и уехал. Видимо, очень боялся бешеных животных.

— Бродячие собаки. Я не чувствую их запаха, — удивилась Айсен.

— Я тоже — насторожился петушиный ящер.

— Дальше сойдем с трассы, поедем через лес.

— А ветки?

— В следующий раз куплю шлем, — кивнула Айсен. — Пока просто нагнусь.

Она легла на живот. В такие моменты ей не нравилось, что ее грудь

довольно большого размера и ей приходится слишком долго на ней лежать.

— Ну что же, поехали.

Она перезарядила пистолет, взяв его в одну руку, а арбалет в другую.

— Поехали, кивнул петушиный ящер.

Он вступал совершенно бесшумно. Порой казалось, что ни одна травинка не шевелится под его огромными широкими лапами. Спустя несколько минут Айсен почувствовала сильный запах псины. Она не видела стаю, но уже знала, что в ней действительно не меньше пятидесяти голов.

— Что же они такими огромными бандами ходят? То гибриды, то собаки. Как сговорились все, а?

— Наверное, только в таком количестве чувствуя себя достаточно защищенными, — ответил ей петушиный ящер.

Они старались говорить максимально тихо. Запах нарастал. Скорее всего, собаки или почувствовали их, или просто стали приближаться часовые, обходящие территорию.

— Как этот завод вообще функционирует? У них же автоматы есть. Почему бы им не перестрелять просто этих собак?

— Возможно, они просто появляются быстрее, чем они это делают.

Петушиный ящер неожиданно прыгнул назад. Сразу две собаки с разных сторон, выпрыгнули из листвы, набросились на то место, где еще секунду назад стоял динозавр. Айсен сделала два выстрела. Оба точно в цель, но собака не упала. Выжила. Зарычав, собака снова бросилась на петушиного ящера. Тот развернулся, ударом когтистой лапы отбросил ту к стволу. Сложившись чуть ли не пополам, собака ударилась о дерево. Вторая просто стояла и рычала, подняв шерсть на загривке. Айсен удивилась еще больше, когда первая поднялась на все четыре лапы, отряхнувшись, зарычала и снова бросилась на них.

— Да ты бессмертная, что ли! — Слезши со спины транспорта, Айсен сняла с пояса металлическую трубу, которую прихватила из ангара, и принялась дубасить ей собаку наотмашь. — Патроны только на вас тратить. Спасибо бабушке Дине, — приговаривала она, охаживая собаку по голове. — Написала документы за меня, но все равно три подписи ставить пришлось, объяснительное писать. Ещё мама расстроилась. — Собаке прилетело по черепу не менее десяти раз, однако она продолжала нападать. — Да чтобы все твари посдыхали!

Айсен улучила момент, схватила собаку за верхнюю челюсть пальцами и со всего разгону загнала ей трубу в пасть. Один раз, другой, третий. Когда труба стала почти полностью ярко-красной, собака перестала отчетливо сопротивляться. Айсен прекратила. Вторая собака не стремилась нападать,

просто рычала и смотрела на них. Взяв за шкварник полудохлую псину, Айсен бросила тушу петушиному ящеру. Динозавр, раскрыв клюв, поймал ту налету и мгновенно проглотил.

— Надеюсь, она не очнется у тебя в желудке?

— Там еще никто не очинался, — серьезно сказал петушиный ящер.

Вторая собака хотела броситься бежать, но петушиный ящер совершил почти

десятиметровый прыжок, перегородив той бегство, схватив ее клювом пополам,

он принялся ее терзать. Собака не отставала, она умудрилась схватить его за гребень, первый ее укус оторвал приличный кусок. Айсен ойкнула, она подлетела с трубой и воткнула ее в раскрытую пасть, когда собака пыталась сделать это второй раз.

— Их приходится убивать, пробивая им мозг изнутри. Кости, что ли, такие крепкие?

— Похоже на то, — ответил петушиный ящер.

Ему так и не удалось раскусить шкуру, чтобы перекусить животное пополам,

зубы так и застревали в прочной коже, встречая препятствия в виде жира и, похоже, чешуи, которая была под шерстью собаки. Все же им удалось разобраться со второй собакой точно так же, как и с первой, и петушиный ящер проглотила ее. Айсен подняла кусок откусанного гребня, приложила к месту, где он был вырван и попшикала спреем, который подарила ей сестра. Кусок прирос моментально.

— Ох, спасибо, — поклонился петушиный ящер. — Я думал, он и так прирастет. Правда, хотел попросить тебя пластырем зафиксировать.

— Тут только пластырь тратить. Здесь придется так постоянно трястись, что он отклеится.

— Не забывай, я же птица, — ответил ей петушиный ящер. — У меня встроенный гироскоп.

— А, ну да.

— Если противники, которые живут впереди, настолько мощные, то нам не справится без чего-то плазменного. Мы замучаемся пробивать их к чешую.

— Покрытые чешуей и псы. Ты вообще когда-нибудь такое видел?

— Именно таких нет, — ответил динозавр. — Но что-то подобное встречал не раз. Рептилоиды разводят чешуйчатых трусовоев в своих логовах. Я видел это в срединном мире.

— Не хочешь ли ты сказать, что под носом нашего повелителя действует банда

рептилоидов?

— Ящеров. Именно ящеров — поправил ее петушиный ящер. — Скорее всего, именно это и хочу сказать. Или ящеры, или они специально подбросили сюда подобную живность, чтобы они скрещивались с бродячими собаками и досаждали.

— А козлупыри?

— Козлупыри — это дело Джам Эль Джейка, посмеялся петушиный ящер. — Надо было спросить у его головы.

— Да ты серьезно, что ли? — хотя Айсен призадумалась. «Возможно, так бы мы точно удостоверились, что эта голова ему не принадлежит».

Айсен на всякий случай посмотрела наверх. Не летит ли все-таки по ее сознанию полицейская повозка с вращающимся крылом? Нет. Все было чисто.

— Давай-ка назад отступим на территорию завода. Решим, что там делать. Дорога назад заняла у них вдвое меньше времени. Когда они появились, их ждали рабочие, охранники. Все были с оружием наготове.

— Думали нас там положат, да? — спросил Айсен, улыбаясь.

Ее блестящий взгляд и хищная улыбка здорово напугали тагаев.

— Честно говоря, да, — ответил самый крепкий из них.

Айсен присмотрелась. Это был гибрид с самой первой степени. Только продублированные внутренние органы, возможно, чуть более прочная шкура. Скорее всего, получил награду, когда возглавил завод.

— Вы недооцениваете специальных агентов.

— Честно говоря, мы охренеть как были рады, когда услышали, что вы здесь появитесь. — Гибрид склонился перед ней. — Вы уже один раз разобрались с тенями, которые здесь мешали производству. Теперь, наверное, второй раз

разберетесь.

— Не знаю, не уверена, — ответила им Айсен. — Есть у вас что-нибудь плазменное? Рабочие и охранники переглянулись. Судя по унылым и непонимающим взглядам, они даже слова такого не слышали.

— Если нет плазменного оружия или чего-то, что может пробить чешую местных псов, я вынуждена вам отказать. В конце концов, я не получала подобного задания. Угроза здесь стоит как зеленая. Вполне возможно работать, просто в лес не ходить. Если рабочие пропадают, просто найдем новых. Желающих вон — Айсен кивнула, — за забором очередь стоит.

Рабочие погрустнели еще больше. Подобные перспективы их не радовали. Однако Айсен знала, что плата на подобных предприятиях довольно высока и недостатка в рабочих руках нет. В конце концов, можно подогнать сюда государственных гибридов, которые будут работать за еду.

— А что если молот вам дать? — вдруг спросил гибрид. — Он чешую хорошо должен разбивать. Недавно я такую псину прессом для автомобилей прибил. Загнала меня в кабину, рычала, ярилась. Действительно, шкуру ее прострелить было невозможно. А вот когда я ей бросил мясо кусок на площадку, и она принялась его рвать, я на нее гирю опустил и раздавил. Несколько раз, она не поднялась, в лепешку превратилась.

— Шкура еще там?

— Да, — почесал к затылок гибрид. Месяц назад было, шкура высушилась.

— До сих пор там лежит? Ну, покажи.

Гибрид провел Айсен в сторону дробилки, старые металлические повозки,

небольшие погрузчики. Все уничтожалось и перерабатывалось на этом заводе, когда приходило время. В конце концов, он считался одним из лучших после запуска во всей стране Барбак.

— Хитро ты это придумал, — сказал Айсен. — А что за молот?

— Он давно тут остался. Кто-то из прошлых отрядов до вас, когда здесь еще тени были, пытался с ними бороться, но не преуспел.

Гибрид открыл створку шкафа, Айсен довольно ухмыльнулась. Большой металлический молот, в рост стандартного ангелоида, аккуратная рукоять и огромный боек. Все в лучших традициях. Желтое-черные полосы на корпусе молота намекали о том, что трогать его не всегда безопасно. Так и есть. Айсен поняла это, когда дотронулась до него. Он был частично сделан из кирана, металла, которым могут пользоваться только твари, да и то не все. Металл немного жег ее кожу, однако ощущения были превосходные. Молот весил, наверное, как взрослый мужчина, однако Айсен без труда махнула им двумя руками. Тагай удивился.

— Мне тяжеловато было его с места сдвинуть.

— Да, а на вид ты вроде крепкий.

— Ну, одно дело — ящики таскать, а другое молотом махать. — Обезоруживающе хмыкнул тагай, недавно ставший гибридом.

— Это еще ничего. Вот у тебя пара щупалец вырастет, тогда и сможешь им пользоваться. Но он кирановый, жечь будет. Даже меня, он жжет.

Айсен поднесла к его лицу свою ладонь, та была покрасневшей. Скорее всего, какой-то чистокровный ангелоид или бес им пользовался. Ну да ничего, сокрушить этих псов хватит.

Через десять минут Айсен снова была в собачьем логове. На этот раз их уже ждали. Вся стая в пятьдесят, а то и больше голов, набросилась со всех сторон. Петушиный ящер отбивался. Это напоминало ничью в странном противостоянии. Собаки не могли прокусить перья и толстую шкуру ящера. Он не мог сделать того же самого. Они пинались, кусались, лягались, но серьезного урона друг другу не наносили. Прочные скелеты и собак не ломались, даже если петушиный ящер посылал их пинками в древесные стволы. Но Айсен работала.

— Как спортсмены! Какой-то чертов бейсбол получается! — кричала девушка каждый раз, когда ей от петушиного ящера прилетала на молот очередная собака. Мощный удар киранового молота пробивал любую защиту, любую чешую, вырывая куски мяса из собачьей шкуры, дробя черепа, выплескивая кровь, лигулу, зубы и мозговую жидкость на лесную подстилку. Вся перемазанная мясом, Айсен вернулась еще через полчаса на заводскую территорию. Пара рабочих упала в обморок, остальные поспешили ретироваться. Их встречал только гибрид и еще одна женщина, тоже гибридка,

которую Айсен не видела в первый раз. Она поклонилась.

— Я директор предприятия.

— А, все же ты! Я думала, что вот этот парень — кивнула Айсен в сторону гибрида, показавшего ей молот.

— Я думаю, что с сегодняшнего дня делегирую полномочия ему. — Женщина едва сдерживала тошноту. — В конце концов, его идея оказалась верной. Я предлагала газом отравить этих собак.

— Газ ненадежен. Согласно отчетам, мы только пять лет вообще узнали, что такое газ. До этого им не пользовались. Фейские союзники рассказали, — ответила ей Айсен общедоступной информацией.

— Да-да, женщина кивнула. Она протянула ей несколько бумаг за росписью и печатью и поспешно ретировалась.

— Я, пожалуй, тоже побегу за ней, — ответил ей гибрид. — Не хотелось бы, чтобы столь ценный специалист уехал. Может быть, она драться и не умеет, но решения она принимает классные.

— Иди за своей звездой, — посмеялась Айсен. Гибрид побежал вслед за директором.

— А неплохо мы, — щелкнул клювом петушиный ящер. — Может быть, вертолет вызовем?

— А ты что, устал?

— Признаться говоря, да.

— Ты же пятнадцать собак съел.

— Я бы и двадцать съел. Просто больше в меня сейчас не влезет. Но силы они восстановят только через час.

— Ну тогда час просто здесь отдохнем. Не хочу на это очки тратить.

— Тоже верно, — кивнул петушиный ящер.

Пока динозавр отдыхал, Айсен помылась в бочке с водой. Она видела, что за ней подсматривают рабочие, но ей было все равно. Она никогда не стеснялась ни своего тела, ни того, что за ней может кто-то наблюдать. Высушившись мягким полотенцем, Айсен надела обычную одежду и расположилась погреться на металлических коробах. Вскоре к ней присоединились рабочие. Сначала они шли, потупя взгляд, но очень быстро завязалась беседа. Айсен обладала, если не харизмой, то вполне подвешенным языком. Ей удалось разговорить рабочих. И спустя десять минут они уже привезли оставшихся собак на заводских поводках на территорию завода.

— Передавите их прессом, запакуйте и вышлите мне. Динозавр хорошо их ест, в морозилку их уберу. Вам за это премии выпишут. В конце концов, вы же действительно занимаетесь утилизацией. У вас широкий профиль?

Рабочие не знали, что на это ответить. Просто краснели и еще больше улыбались.

— Вот и получите за широкопрофильную работу. Каждому запись будет в трудовой книжке. Ладно, ты отдохнул?

— Отдохнул, — кивнул петушиный ящер. Его голоса никто не слышал. Рабочие были слишком увлечены.

— Ну тогда поехали.

Еще нескольких собак она приторочила к спине, чтобы было чем перекусить в дороге. Путь предстоял не близкий, больше двух часов.

Айсен и дорога в особняк

Хоть в стране Барбак и было довольно тепло, однако все-таки присутствовала зима, когда температура могла снижаться по ночам до такой степени, что на воде образовывалась небольшая прочная корка. Сейчас была весна, температура была более чем приемлемой. Однако уже стемнело и здорово похолодало. Айсен очень удивлялась, что совершенно не чувствует холода, в отличие от петушиного ящера, который несмотря на свой внушительный размер, немного подрагивал. Айсен взглянула на ящера с легкой улыбкой. Его перья на шее вздыбились, словно пытаясь удержать тепло, а мощные лапы слегка переступали с места на место, будто он пританцовывал на невидимом льду. Она протянула руку и мягко погладила его по перьевой гриве.

— Бедный, ты замерз, да? — проговорила Айсен, ее голос звучал тепло и ласково. — Я, конечно, не понимаю, почему мне так тепло, но я могу тебя немного согреть.

Она сняла с седла несколько собачьих шкур, и, пока ящер не успел увернуться, бережно накрыла его широкую спину. Шкуры были довольно длинными и полностью закрыла его плечи и большую часть боков, оставляя видными только мощные ноги и голову, украшенную гребнем. Ящер благодарно заурчал, прижимаясь к теплой ткани. Ветер стих, и в вечернем небе зажглись первые звезды. Айсен снова удивилась, насколько ей комфортно. Обычно все бы уже ежились от холода, а сейчас она чувствовала только легкий, приятный озноб.

Сидя в седле так, наслаждаясь тишиной и компанией друг друга, Айсен поглаживала перья ящера, и он время от времени поднимал голову, смотря на нее своими большими, голубыми глазами. Над головой зазвучали ночные голоса — цикады и сверчки начали свой вечерний концерт. Довольно живучие насекомые, учитывая какая холодная выдалась весна. Отдаленный вой какого-то ночного хищника принес с собой легкий оттенок воспоминаний, но Айсен чувствовала себя в безопасности рядом с ее верным и, как оказалось, довольно мерзнущим другом. Никакие собаки не смогли их сломить, удастся ли это простому хищнику? Айсен посмотрела на небо, где луна медленно поднималась над горизонтом, окрашивая все вокруг в серебристый свет. Пирамида, когда-то оплетенная чем-то, теперь ставшая луной. Это был спокойный и удивительно теплый вечер, несмотря на прохладу воздуха. Айсен не знала, что заставило ее не чувствовать холода, но сейчас это не имело значения. Ей было хорошо. Потом она медленно, но уверенно начала напевать тихую мелодию, которую знала с детства. Она часто гуляла у руин около особняка и эта мелодия была в ее голове. Музыка, перемешиваясь с ночными звуками, создавала ощущение волшебства. Ящер прислушался, его перья задрожали в такт песне.

— Ты же на улице живешь, в загоне. У тебя должен был пух вырасти — удивилась Айсен.

— Знаешь ли, в загоне жить и по лесам ходить — это разные вещи — фыркнул динозавр, и взъерошил перья пошире.

Ночью они передвигались так же быстро, как и днем. Оба прекрасно видели в темноте. Более того, ночью стих ветер, а немного охладившаяся дорога казалась прочнее, из-а застывшей грязи. Петушиный ящер, наплевав на все, шел напрямую. Через полтора часа они вышли из леса и оказались на серой дороге для повозок. Одиноко светящиеся впереди фары. Значит, какая-то повозка едет им навстречу. Айсен сказала ящеру остановиться, когда повозка замедлила ход.

— Айрис, бабушка айрис — удивилась Айсен, когда из повозки вышла довольно высокая женщина с туго затянутыми в хвост светлыми волосами.

— Я чуть с ума не сошла! Айси, ты вообще знаешь, как задание выполнять?! -

уставилась на нее Айрис.

— Исполнительно и в срок? — Проговорила девушка.

— Так, чтобы родня не переживала — упёрла руки в бока Айрис — ты вообще чем занимаешься?

— Как это чем, официально выездкой петушиного ящера. Вот сегодня ездили за город.

— Зачем тебе за город ездить, ты же городской специальный агент. Твоя юрисдикция — сумасшедшие, ведьмы, — Айрис загибала пальцы.

— Поверь мне бабушка, я сегодня сумасшедших нагляделась огромное количество.

— Да знаю, мне когда Файфель позвонил и сказал, что ты на заводе, я чуть с ума не сошла.

— Ну так я тоже — пожалай плечами Айсен — разобраться с этими собаками было то еще..

Айрис только сейчас увидела, что на спине петушиного ящера висят три собаки с выпотрошенными головами.

— Ты вот этим молотком с ними — Айрис, забыв обо всем, принялась с научным интересом осматривать оружие — и что, одной рукой можешь махать, как Хлоя?

— Нет одной пока не могу, мне до отца далеко еще. Но двумя вполне. За секунду наверное удар нанесу.

Айрис похлопала внучку по плечу.

— Молодец, и палка у тебя какая-то..

— Она, это я в ангаре подобрала.

— В каком ангаре — казалось Айрис интересует все происходящее.

— Я на грузовой повозке доехала до окраины столицы..

— А, ты о сгоревшем заводе? Пять лет назад строили сеть таких заводов. Для металлопроката, хотели там собирать броню для армии. Планировалась большая война между Лубакской Империей и… Ну, в общем, неважно с кем, потом решили, что лучше все-таки отстреливать рептилоидов. И броню стоит немного переделать.

— Мне мастер Файфель сказал, что завод горел.

— Да горел, но это был не поджог. Мы сами его утилизировали.

— Я так понимаю, что кто-то очки свои отмывал, да — подняла бровь Айсен.

— Да-да, очки отмывал — отмахнулась Айрис, поправляя большие круглые очки на аккуратном носике. — Давайте-ка забирайтесь.

Только сейчас Айсен увидела, что бабушка приехала на грузовой повозке, предназначенной для петушиного ящера

— А я думала, ты на своей легковой.

— Я на своей забыла, в какую сторону руль крутить. А эту дочери помогала пригонять. Знаешь ли, я на работе чаще с грузовиками вожусь, чем с малолитражками.

— Я думала, ты профессор или что-то типа того.

— Профессорская деятельность не отменяет физическую. Между прочим, результат эксперимента приходится возить на полигон тем же профессорам,

которые эти эксперименты и проводит. — Айрис вела на удивительно хорошо. Петушиный ящер в кузове мгновенно захрапел, несмотря ни на что, было видно, что животное устало. Оно давно не совершала таких массивных забросов, да еще со сражениями.

А вот Айсен напротив, благодаря кольцу из срединного мира вообще не устала. А Айрис казалось, не замечала его.

— Конечно гибридам не доверишь, тагаи с ума сходят, другие… Другие работать не хотят.

— Все на тебе бабушка, да — Айсен поцеловала ее в щеку — все на бабушке. Девушка никак не могла поверить, что Айрис, такая добрая и заботливая, с ее собственной матерью, Лизой, обращалась совсем не так. Била, кричала, спускала с лестницы, разбивала об голову тарелки. Однако Айсен прекрасно знала, что с каждым созданием ты ведешь себя по-разному. Например ее мать и Вета и постоянно скандали, громко кричали, также били тарелки, а потом через минуту могли обнявшись о чем-то ворковать полуприкрыв глаза. Сама же Айсен с матерью общалась чуть ли не шепотом, всегда тихо, сдержанно. Мать ни разу не повышала на нее голос. Только иногда могла заплакать, не выдерживая напряжение. А вот Хлоя со всеми общалась одинаково. Только иногда хмурила брови, могла сделать один или два шага вперед. А основном они общались так с Ариэль. Незнающий со стороны мог бы подумать, что Хлоя ревнует, из-за того что ангелоид занял ее место городского архангела. Но Айсен точно знала, что ее отец совершенно лишен подобного чувства. Тут что-то другое, скорее всего конфликт интересов.

На повозке они доехали минут за пятнадцать, когда вдалеке показался особняк, Айсен принюхалась.

— Господин Конрад у нас.

— Ох правда что ли? А мне не сказал — немного покраснела Айрис.

— Сюрприз наверное хотел сделать — сдержанно поговорила Айсен.

Нюх иногда заставлял ее сказать раньше, чем она подумала. Действительно, большая белая повозка Конрада была припаркована около особняка. Он даже не заехал внутрь. Грузовик преодолев ворота, встал напротив парадных ворот. Конрад о чем-то разговаривал с Ветой. Та выглядела очень смешно. Она одела новый белый свитер с высоченным воротником до носа. Он свисал чуть ли не до колен. Снизу она держал в руках яйцо, на котором был надет точно такой же свитер. Конрад шутил. Он сидел на перилах и размахивал руками и крыльями, громко хлопая ими. Вета смеялась. Было видно, что она очень смущается. Однако невероятно горда собой. Всю эту информацию Айсен получала не только из-за зрения, но из-за обоняния. Все эмоции для нее пахли, она не знала как это объяснить. Наверняка ее поняли бы только козлупыри.

— Вот, а еще петушиные ящеры очень любя, т когда их, маленьких, прижимают груди.

— Да господин Конрад. — Вета показывала свои аккуратные блестящие зубки.

— Ты непременно должна даровать ему все, что только можешь. Мы

очень надеемся на это яйцо. Обычные яйца мы раздали работникам или оставили с ящерами, но вот самый перспективные раздали агентам, ты не подведи меня ладно? Самого лучшего вырасти.

— Конечно не подведу господин Конрад, о Айси! — Вета замахал рукой. Появление сестры для нее было как нельзя кстати. — бабушка?! — удивилась она, увидев Айрис.

— Да, и петушиный ящер — кивнула Айсен — только он спит в кузове — что, не выклянчилап у матери еще себе машину, яйцо-то возить?

— Я решила немного силу развить, очко на это потратила!

— С ума что ли сошла — фыркнула Айсен — на это очки тратить! У тебя бы через год естественным образом сила прибавилось. У гадюк она с каждым годом все больше и больше прибавляется.

— Сил то может и прибавтся, — сказала Вета, — а вот кости бы не уплотнились. Я поэтому очко и потратила, чтобы кости крепче стали. — Было видно, что она козыряет знаниями, чтобы впечатлить господина Конрада. Однако ангелоид на это совершенно не обратил на это внимания, только сделал вид что хвалит.

— И Айсен — он кивнул головой в сторону забора.

— Поняла-поняла, мы с господином Конрадом немного пройдемся, я ему усный отчет подготовила, и электронный — в это никто не поверил, Айсен помахала планшетом просто чтобы сбросить напряжение.

— Ты зачем на полусекретный объект поехала — сразу задал ей вопрос архангел — От нечего делать — однако быстро вспомнила кто находится перед ней, — извините, решила испытать себя и ящера. Он какой-то сонный был, я решила, что постоянно рассекая по городу мы собираем слишком много взглядов и

тренируем скорее общение с обывателями, чем верховую езду. А там я надеялась испытать целый комплекс упражнений: прыжки, ворота, перекаты, охоту на бомжей.

Конрад не выдержал рассмеялся.

— Я не могу очень долго быть серьезным, когда разговариваю с тобой.

— Я думала у нас Вета клоун в семье — хмыкнула Айсен.

Кто клоун, Конрад не ответил, просто продолжил идти рядом с ней.

— А завод, что с ним? Я знаю по сводкам, вы целую стаю уничтожили. Пятьдесят собачьих ящеров, или что-то подобное.

— Вот именно что что-то подобное. Даже петушиный ящер не смог дать классификацию. Он, насколько я знаю, в средином мире бывал. Какие-то новые мутанты?

— Честно говоря, я думал, что там и козлупыри будут встречаться.

— Нет, ни одного шипастого пса не было. Да я была бы рада, черт возьми, если бы они там были. С козлупырем разобраться было бы проще. Он редко отбивается, в основном только лапами голову защищает. Его можно и поленом забить. А вот этих пришлось молотом.

— Молотом?

— Я в отчете не упомянула, мне местный гибрид молот дал, который остался еще со времен группы зачистки, когда мама завод отбивала от теней.

— А понимаю, ну да, и что? Оставляешь себе оружие или списываешь?

— Не знаю, я даже и не думала. Просто с собой его взяла, он кирановый.

— Кирановый, и что, ладони отожгло?

— Вот, покраснение. Посмотрите? Завтра хочу лабораторию съездить.

— Никаких лабораторий — замахал руками Конрад — я сказал тебе, ты переводишься на патрулирование улиц и обычную агентурную работу. И выездку на петушином ящере. Пока так.

— С чего бы? Где я проштрафилась?

— Я же говорил, тебе надо наладить общение с петушиными ящерами.

— А поняла, к работе с сумасшедшими добавляется работа с животными. Действительно, настоящая агентурная работа.

— Ты можешь воспринимать это, как угодно — ответил ей на это Конрад — однако помни, что за хорошую работу всегда начисляются очки.

Айсен не поверила, и поднесла к лицу планшет. Ей добавили еще пятнадцать очков. За день такое огромное количество на ее памяти не получал вообще никто. Она могла позволить себе отдельный дом или большую квартиру в высотном здании. Причем с таким количеством комнат, что с ней спокойно мог бы жить петушиный ящер: за ним бы убирала прислуга, готовила и возможно, даже как-нибудь развлекала.

— Зачем — просто спросил Айсен — меня покупают?

— Всех покупают — кивнул Конрад — и не говори мне, что ты не продаешься.

— Продаюсь — кивнула Айсен — вопрос в том, насколько моя цена изменится со временем.

— Не переживай, хороший товар со временем только дорожает.

— Хорошо если так — улыбнулась девушка.

— Впрочем, завтра я бы хотел, чтобы ты проверила все-таки несколько мест.

— Ну хорошо, хоть не глупая выездка туда-сюда по набережной.

— Тебе не нравится набережная — неожиданно спросил Конрод.

— Почему, я люблю смотреть на океан. Иногда мне кажется, что он такой огромный — Айсен распростерла руки, как будто она стоит на носу корабля — что если бы солнце могло в него упасть, оно оказалось бы там полностью.

Конрад насупился и хмыкнул.

— У нас два запасных солнца еще есть, зачем ты так — сказал он.

— Да это я утрирую господин, что вы. Не принимайте близко к сердцу.

Конрад ничего не ответил.

— Завтра заглянешь в ту школу, где было совершено нападение.

— Где велигонт?

— Да. Сегодня было еще одно. Как раз, когда ты разобралась с собаками.

— Кого-то опять растерзали?

— Нет, на детеныша тагая старшего возраста напали, выпускной класс, отделался царапинами, сильно не пострадал. Странный парень. Сколько его излучателями не обрабатывали, сколько не внушали ему, все равно вознамерился идти в

школу завтра. Вполне возможно, что в его теле какой-то яд. Мы бегло исследовали, но решили не лишать его сознания. Посмотреть, что будет.

— Вот это настоящая операция, к этому я должна подготовиться.

— Не забывай взять с собой петушиного ящера.

— Что, я должна в тагайское здание идти с динозавром? Да он же соберет на себе все внимание.

— На это и расчет. Тагай выдохну, ь не будут такими напряженными, не

не станут так активно ждать нападения, бояться, да и велигонт почувствуя крупное животное, наверняка станет меньше маскироваться.

— Я не пойму, зачем они нападают? Можно жить за городом, охотиться

совершенно спокойно.

— Пугают — просто сказал Конрад.

— Пугают?

— Основная причина нападений гибридов — их неподчинение. Максимум демонстрировать свою власть.

— Как ящеры?

— Они очень не любят повелителей, и нас, тех, кого повелитель создал. Считают себя высшим воплощением нашей расы.

— Это понятно, они всегда были с прибабахом, но гибриды… Они же теоретически вообще ни к одной расе не относятся.

— Теоретически может быть что угодно, а практически в котелке может быть

насыпано любая ерунда — пожал плечами Конрад.

— В этом я с вами согласна — ответила ему девушка.

— Вот — Конрад протянул ей большой излучатель, такой был у Файфеля.

— Профессиональный излучатель — удивилась Айсен — я что, уже могу им пользоваться?

— Нет, теоретически не можешь. Но считай что это подарок. Никто не запретит тебе взять его на задание, верно? Как и молот — добавил Конрад.

— А если — она поняла, что возможно в ее жизни все взаимосвязано. И

сегодняшнее спасение паразита, и посещение складов, и зачистка от чешуйчатых собак на заводе, возможно и молот она нашла не просто так. — Так до чего угодно можно договориться и начнешь считать себя принцессой — хмыкнула себе под нос девушка. — Нет, до такой дегенерации как Вета, я не опущусь. Не стану себя считать ни принцессой, ни феей, никем бы то ни было еще. Я скорее всего, просто немного нестандартный бес, вот и все.

Конрад сел свою повозку, покрутил диск перед водительским местом, заставил повозку зарычать и уехал. Айсен проводила его взглядом со второго этажа. Она уже была в своей комнате. Петушиный ящер напросился с ней сегодня. Она не могла ему отказать, они очень хорошо работали в паре. Поскольку он не пах, не шумел, просто устроившись с краю тихо спал не сдавая ни звука, Айсен даже на время забыла о присутствии в ее комнате столь огромного создания. У нее не было много вещей, поэтому даже петушиный ящер легко разместился рядом. Спокойно сбросив с себя одежду, и надев полупрозрачную ночную сорочку, Айсен опустилась на кровать. Закрыв глаза, она хищно улыбнулась. В конце концов, ей понравилось разбираться с опасными монстрами.

Айсен и кольцо в подвале

Сон совсем не шел. Айсен надеялась открыть глаза уже утром под теплыми лучами весеннего дня. Однако, провалявшись около получаса, она поняла, что абсолютно выспалась.

— Да что ж происходит? Неужели у меня бессонница? Нет. — Она почесала затылок. — Я спала, закрыла глаза, открыла. Сколько там прошло? На часах было три ночи. Два часа. Я проспала два часа и выспалась.

Тут же она вспомнила о кольце срединного мира.

— Вот значит в чем дело. Ах ты маленькая дрянь.

Она попыталась снять кольцо с пальца, ничего не выходило. По спине прошел холодок. Айсен попыталась воздействовать на кольцо волшебством.

— Давай снимайся, снимайся, маленькая моя.

Она тянула его с пальца, пыталась сделать палец меньше и даже это удалось сделать. Кольцо, словно играясь, само стало несколько меньше и осталось на пальце.

— Да что ж ты будешь делать?

У Айсен даже покраснело перед глазами. Выдохнув, она вышла в коридор и, пройдя по нему босыми ногами, оказалась в ванной. Автоматически подойдя к зеркалу, она принялась смотреть в него. Ну да, глаза из темных снова стали красными. Тут уже Айсен вздрогнула по-настоящему. Она стояла напротив стеклянного зеркала, не электронного и отражалась в нем.

— Мама дорогая, — только проговорила она.

Так она и стояла. А в дверях действительно появилась ее мама. Лиза, хоть и была заспанная, с всклокоченным торчком волос на голове и в длинной ночной рубашке до пола, складки которое собирались у нее за спиной, но действовала довольно решительно.

— Айси, я тут посредине ночи проснулась, поняла, что с моей девочкой что-то не так. Вначале подумала, что это Вета себе яйцо разбила, ну в смысле свое яйцо. Ты понимаешь, — Лиза попыталась рассмеяться, у нее не вышло. — А потом решила, что это с тобой что-то не так. У тебя руки болят? Может, тебя собаки эти ядом отравили?

— Мам, расскажи мне, пожалуйста, только без всяких сказок про хозяек и прочее, что там было?

Лиза вздохнула. Она снова встала за спиной своей дочери и сложила руки замком у нее на поясе.

— Посмотри, ты вдруг стала отражаться в стеклянном зеркале, — начала Лиза.

— Это меня и испугало. Скорее всего, ты поэтому проснулась. Связь между матерью и дочерью, да?

— Наверное. Знаешь, я никогда в это не верила. У меня-то с мамой такого не было, ну вернее в детстве не было. Возникло после, много после. Знаешь, бабушка Айрис очень странная, она, наверное, сильно-сильно переживала, поэтому и била меня.

— Я в такой бред не верю, мам, ты же знаешь, нельзя о ком-то переживать и одновременно бить его.

— Ох, чего только нет в этом мире Айси. — Лиза провела губами по ее уху. Айсен засмеялась, ей было немного щекотно. — Мне кажется, это все дело в этом. — Лиза аккуратно подняла ладонь дочери и поводила пальцами по ее кольцу. — Знаешь, у меня есть что-то такое. Сейчас я не ношу эту вещь, но я понимаю, как подобные предметы воздействуют на носителя. Я тебе не хотела рассказывать до поры. Я думаю, ты сама прочитала все отчеты, все дела, которыми я занималась практически с рождения и до сего дня. Наверное, больше знаешь обо мне, чем я сама. — Лиза не знала, как начать.

— Ты о Элизиум Род, — проговорила Айсен.

— Да, о ней. — Лиза перешла на шепот, ее голос снова стал ломаться.

— Мама, хватит хныкать. Мы все с тобой. Сейчас отец проснется, тоже скажет, что что-то почувствовал.

— Да, не будем мешать Хлое спать. — Лиза вытерла слезы, размазав их по лицу. — Знаешь, Света, она, конечно, предатель и очень-очень плохой бес. Всегда поступала неправильно, но вот то, что она мне подарила, это совсем другое. Та вещь действительно даровала мне что-то.

— Мне кажется, это просто зачарование.

— Но в змеином мире нет таких зачарований, которые обходили бы волшебство повелителя, — парировала мать.

— В змеином мире и нет, а вот в срединном мире полно. Элизиум Род была мошенницей, несанкционированной повстанкой, просто бандиткой, — чеканила Айсен. — Вполне возможно, она занималась контрабандой.

— Занималась, — шепнула Лиза.

— Вот и все. Это вещи срединного мира. Просто, скорее всего, на нее никто не

реагировал.

— Она не излучала каких-то опасных волн.

— Постой, Ма, ты хочешь сказать, что это — Айсен поднесла кольцо к лицу.

— Где ты это нашла? — спросила Лиза.

— В ангаре, — почти правду сказал Айсен. — В ангаре, где мы были с петушиным ящером, среди гаек и болтов я посмотрела за какой-то странной птицей, что вилась под потолком, а через секунду у меня на пальце оказалось это

кольцо.

— Значит, эта вещь нашла тебя сама. Так поступают артефакты срединного мира. — Вроде папиных доспехов?

— Вроде них.

— Ма, почему у тебя нет истинных доспехов?

— Наверное, потому что я жалкий трус — горько рассмеялась Лиза.

— Мама, ну что ты?

— Не перебивай, мать, — вдруг серьезно сказала Лиза. — Это так. Ты, конечно, меня любишь и переоцениваешь, но я-то себе цену знаю. В конце концов, ты выбьешь мне зубов гораздо больше, чем я тебе.

Снова это странное выражение. Неужели отец научил ему ее мать? Может быть, это у них во время работы возникло? Подобные мысли пронеслись в голове у девушки.

— То есть, я теперь могу не спать благодаря этому кольцу. Знаешь, ма, мне снять его не удалось. Я даже палец уменьшила, сама не знаю как, а кольцо уменьшилось вместе с ним.

— Отец бы не предложил, а я скажу. Ты можешь отрезать себе палец. В конце концов, безопасность моей дочери важнее, чем ее телесная целостность, — сказала на ухо Лиза. — Я несколько раз так поступала в своей жизни и ни о чем не жалею. Конечно же, об этом не знает даже бабушка Айрис.

— Ма, ты знаешь, твои советы всегда к месту. — Айсен машинально потянула руку на пояс, но вспомнила, что она в ночной рубашке. Кинжала-то нет. С другой стороны, у нее мгновенно пропало желание это делать.

— Может быть, оно и к лучшему, больше времени. Может быть, пойдут чуланы разгребу.

— Если отец проснется, ты как-нибудь мягко скажи ему, может быть, что господин Конрад тебе это кольцо дал или Файфель.

— Но их-то я посвятить забыла.

— Я сейчас Файфелю напишу. — Лиза достала планшет. — Готово. Он тебя прикроет перед отцом, если что.

— Зачем его было обязывать?

— Я думаю, что ему это в радость. Он тоже о Хлое переживает.

— Я бы так и не сказала. Он же ведь не работал на отца. Он работал вместе с отцом. Поверь мне, это еще больше обязывает его уважать. Знаешь, мы когда с твоим отцом только познакомились, я не знала, как к нему, тогда к ней, относиться.

— Отец тогда был женщиной? А, да, помню. Тебе тогда женщина понравилась?! — Искреннее удивление.

— Знаешь, когда тебе кто-то нравится, ты не смотришь на такие вещи. Нравится и все. А дальше уже — Лиза положила руку себе на грудь. — Сердце подскажет.

Айсен совершенно не понимала этого. Есть всего два пола. Женщина и мужчина. Ну и еще гермафродит, который может иметь детей сам от себя. Все остальное не очень вписывалось в ее картину мира. Однако то, что ее картина мира существенно отличается от то, что ее окружает, Айсен узнала довольно скоро. Впрочем, понимать и принимать она тоже быстро научилась.

— Ма, я иногда не понимаю, что ты говоришь, но знаю, что ты хочешь мне помочь.

— Эх, еще бы Вета это знала.

— Вы опять там сегодня орали с ней.

— Да, я всего лишь попросила не одевать свитер на яйцо. Она заявила, что я домашний тиран, что я ущемляю ее права, позорю перед Конрадом — Лиза нахмурилась. — Как она может? Неужели она ничего не понимает?

Айсен старалась не влезать в разборки сестры с матерью, но на этот раз просто не смогла смолчать.

— То, что она нацепила свитер на яйцо, просто верх тупости.

— Так вот и я также посчитала. Яйцо могло перегреться.

Айсен не стала говорить, что считает так совершенно не поэтому, а потому, что наряжать яйцо вообще во что-либо — это верх глупости. В конце концов, это не полноценное живое создание, а нечто вроде цветочного бутона. И распустится он или нет — совершенно неизвестно. Но не стала говорить об этом матери. Пусть подумает, что хоть в чем-то их мысли сходятся.

— Знаешь, Айси, действительно, сходи разбери чулан. Может быть, найдешь там что-нибудь или розетки починишь.

— Нет, с этим я не помогу. Совершенно во всем этом не разбираюсь.

— В планшете есть инструкция, — так между делом сказала Лиза.

— Все отцу, все отцу — отмахнулась Айсен, и поцеловав мать, вышла из ванной. Наскоро, переодевшись в какие-то шорты и футболку, Айсен взяла ящик с инструментами, мощный аккумуляторный фонарь и отправилась в чулан особняка. Чуланом они называли его в семье. На самом деле это были

огромные катакомбы в несколько этажей под особняком. Через них можно было перемещаться по всему городу, но они были завалены, в них жили крысы, слизни и там очень отвратительно пахло.

Говорят, что там перемещались повстанцы и несанкционированные банды. Один раз глубоко в детстве Айсен слышала, что там убили рептилоида. Впрочем, сейчас она ничего не боялась, легко бы справилась и с одним рептилоидом, и с двумя. Нет, определенно этой семье нужен плазменный резак. Айсен открыла дверь, на нее смотрело нагромождение столов, стульев, множество ящиков. Девушка посветила фонарем. Импровизированная башня тянулась до следующей стены. Разбирать здесь все можно до бесконечности долго. Айсен попыталась вытащить стул за ножку. Он был накрепко сцеплен с другими. Айсен дернула сильнее, в ее руках оказалась деревяшка.

— Ну вот так всегда.

После того, как Айсен это сказала, башня неожиданным образом разрушилась. Нагромождение мебели превратилась лишь в небольшую кучку хлама с краю от двери.

— Удивительно.

Айсен действительно была изумлена, как только что огромный завал вдруг превратился в кучу мусора. Волшебство не иначе. Она прошла вниз, комната была довольно большой, но меньше ее собственной. Посередине располагался

люк, ведущий в чулан. Большое массивное кольцо, замок.

— Элизиум Вирго, — сказала Айсен, имитируя голос собственного отца. Имитация голоса была еще одной способностью, которая обладала на ее памяти только Айсен. Все восторгались, когда она притворялась сестрой, матерью или отцом, или даже тетей Ариэль. «Эрих, Эрих, ты надел куртку!», в детстве любила кричать Айсен, вызывая нахмуренные брови Ариэль и громкий смех дяди Эриха. «Ну точно, так похоже, так похоже», — говорил Эрих, получая затрещину от жены. Впрочем, легкую и с заклинанием исцеления.

Сейчас это как нельзя, кстати, пригодилось. Запароленный замок открылся, схватившись за толстое металлическое кольцо, Айсен напрягла все свои силы, но не смогла сдвинуть люк с места. Поднявшись наверх, она взяла металлическую трубу с завода, снова вернувшись в чулан, она подперла ей крышку люка, и наконец ей удалось ее сдвинуть сначала на сантиметр,

на другой, потом там образовалась щель, где девушка смогла перехватить руками. Тут предательски выскочила металлическая труба, и Айсен придавила руки так, что ей пришлось собрать волю в кулак, чтобы не заорать на весь особняк. «Глупые, все глупые», — грязно ругалась девушка, ее ладони наверняка посинели. Сделав невероятное усилие над собой, применив все волшебство, которое она только знала и умела, а не знала она практически ничего, Айсен наконец удалось откинуть крышку люка в сторону, с грохотом та опустилась на пол.

— Ну все, сейчас точно весь дом перебужу.

Но ничего не произошло, не сработала сигнализация, не прилетел стукая палкой ее отец, не появилась заспанная Вета, Лиза с взъерошенными волосами, не прибежал даже петушиный ящер. Все оставалось по-прежнему. Айсен даже испугалась, она бросилась проверять родню, но нет, Вета спит в обнимку с яйцом, петушиный ящер дремлет, мать с отцом в обнимку спят. Снова Лиза закинула на своего супруга ногу, а Хлоя даже во сне что-то шепчет ей в ухо.

— Притворяются что ли? Ну да ладно.

Айсен снова спустилась в подвал, от люка вниз в катакомбы вела толстая металлическая лестница. Айсен посветила фонарем, там была какая-то странная темнота, внутри которой Айсен не видела, хотя даже в самую темную южную ночь видела прекрасно. Видимо дело все в том, что в катакомбах не проникает никаким образом солнечный свет. Именно он позволял глазам Айсен видеть темноте, по крайней мере она именно так и думала. Впрочем, где-то на середине пути Айсен стала видеть даже без фонаря, возможно привыкли

глаза, возможно волшебство странного кольца из срединного мира. Опустив инструменты, которые едва протиснулись сквозь тесный лаз, Айсен спрыгнула сама, оказавшись в отделанных старым красным кирпичом катакомбах. «Кровавый Клык» было выведено большими красными буквами на стене.

— А, наверняка здесь ходят сектанты, пишущие пророчества. — Догадалась Айсен.

Всюду были разбросаны вещи, мусор, какие-то шприцы, оставшиеся от наркоманов кости, черепа, обрывки шкур, обломки оружия, куски доспехов.

— Не пойму, воевали они здесь что ли или что. — Удивилась Айсен.

Она полностью загасила фонарь, так как ее зрение адаптировалось к темноте катакомб.

— Ну и что я здесь буду делать? Наверное, надо все это здесь прибрать. Наш особняк в длину с забитым крылом метров пятьсот. Половина взрослого дракона — вспомнила архаичную меру длины из отчетов девушка. — Ну что

же, сейчас почистим этому взрослому дракону хвост.

Айсен достала лом, гвоздодер, молоток, компактный отбойный молоток, шуруповерт, дрель с пробойником, аккуратную швабру и стальной совок. И принялась методично убирать кости, сложив посередине небольшой очага, она сжигала в нем мусор, дым струившись по низу, вытягивала куда-то в сторону.

— Заодно и крыс протравлю, — сказал Айсен.

Через час она убрала крупный мусор, через пять часов весь остальной большой подземный зал выглядел как загашник музея.

— Наверное, уже утро — решила Айсен.

Она немножечко устала и решила последние полчаса провести в своей кровати. Собравшись, она запрыгнула наверх, держа пальцами ноги сумку с инструментами. Это было довольно сложно сделать, однако ловкости ей было не занимать. Поднявшись наверх, она аккуратно закрыла люк, который показался ей гораздо легче, чем ночью, и немного разгребя завал около двери, вышла в особняк. Поднявшись наверх, она обнаружила, что солнце все еще не встало, значит, у нее есть немного больше времени перед тем, как отправляться на задание. Девушка приняла душ, чтобы смыть себя всю пыль, и не одеваясь, совершенно нагая прошла в свою комнату и легла на кровать. Снова на ее лице возникла хищная улыбка, как у дикого животного. Всегда, когда Айсен радовалась, так делала, совершенно не могла понять, от кого ей досталась эта черта.

“Так, всего полчаса… По-хорошему, надо бы ещё раз проверить план, но… нет, сейчас важнее просто отдохнуть. Черт, люк и правда сегодня как пушинка. Может, это адреналин ночью так давил? Или просто я наловчилась его открывать? Ладно, не суть. Особняк как всегда… тихо и безжизненно. Как будто всё здесь замерло, пока меня нет. Забавно. Ещё и солнце не взошло, хоть какая-то радость. Значит, у меня есть ещё чуть-чуть времени, чтобы… просто побыть. Душ — это святое. Пыль с меня так и сыплется. Как-будто я на самом деле из архивов сбежала. Хм, эта ухмылка… Как же она меня бесит и нравится одновременно. Точно, как у дикой кошки. Откуда оно у меня? От отца, что ли? Нет, папа всегда был такой… ну, сдержанным, правильным, что ли. А мама… мама была хитрой. Наверное, так и останется загадкой.

Ладно, хватит думать. Просто закрыть глаза и дать себе отдохнуть. Эти полчаса — мои. Никто не смеет их у меня отнять. Завтра будет… завтра будет работа, но сейчас… сейчас только я и тишина. Заснуть бы… заснуть бы до того, как город зашумит, чтобы набраться сил.”

Мы не встречаемся

Как Айсен думала, она за небольшое время, оставшееся после уборки чулана, полностью выспалась.

Снова в ее комнате был ангелоид, но на этот раз это был отец. Хлоя сидела довольна. Айсен здорово обрадовалась, увидев на ней простые доспехи ангелоида.

— Что пап, тебя на должности восстановили?

— Ну, как сказать, нет. Я сама решила начать некую деятельность. В общем, стану тренировать ангелоидов с сознанием в Чулане.

— А, так ты знаешь, прости, прости. — Айсен сонная выползла из-под одеяла. Сорочка оказалась под ним, она почти полностью нагой доползла до отца и

обняла его за шею. — Я не хотел тебя будить, думала, что ты..

— Да все в порядке. Я посмотрела, что ты там разобрала. Целый зал. У меня бы руки не поднялись, честно говоря, столько хлам разгребать.

— Да там хлама то было. — Айсен пожала плечами — не так и много. В основном какие-то старые стулья.

— Неужели — Хлоя приняла вспоминать, — насколько я помню, там были защитные баррикады каких-то несанкционированных бандитов. Не знаю, из чего они их делали. Бронеплиты?

— Нет, ничего такого. Правда, там было огромное количество костей рабов, и гибридов, и ящеров.

— А, вот значит как. Их, наверное, просто кто-то съел.

— Па, ты так просто об этом говоришь. У нас под домом какой-то хищник

завелся.

— Ничего, это было давно.

— Это поэтому у нас второе крыло особняка заколочено?

— Не, заколочено, чтобы так дорого за него платить не пришлось. Мы же все равно там не живем.

— Ну, может быть в аренду бы кому-нибудь сдавали.

— Терпеть чужаков на территории?

— Я бы потерпела.

— Не знаю. Хоть ты моя дочь, это у тебя совсем не от меня. Возможно от матери — Хлоя нахмурилась, — но может быть и нет.

— Как звать тех странных белобрысых, которые к Вете ходят? Ну, подружки, они вроде тоже живорожденные. Может быть их семье сдать?

— Ни за что, — фыркнула Хлоя. — Я их терпеть не могу. Там целый табун, двадцать ангелоидов, которые не лечить не умеют, не драться. Вороны.

Айсен хорошо знала, что воронами называются ангелоиды с большими крыльями. Они практически ничего не умеют, однако благодаря тому, что хорошо летают, работа для них находится всегда, да и очков не особенно жалеют. Если стараться, можно накопить на очень хорошую деятельность.

— Да, те самые вороны. Слушай, а как ты думаешь, что такое может быть «Ворон Заклинатель»?

— Ворон Заклинатель? Сказка какая-нибудь удивилась — Хлоя.

— Нет, знаешь, я в ангаре недавно была.

— В каком таком ангаре? На заводе что ли? С тенями?

— Ну примерно. Встретила там старый ангар, на нем была надпись «Ворон Заклинатель».

— Каких только надписей я за свою жизнь не встречала. Знаешь, как-то мы были в одной заброшенной стране, не стану вдаваться в подробности, ты еще маленькая — Хлоя снова нахмурилась. — В общем, там такие были надписи, что я их даже произнести не могу.

— В сторону повелителей?

— Да, и в сторону повелителей тоже. Скорее всего какие-то сектанты делали.

— Вроде тех, которых в подвале съели?

— Может быть, знаешь, если тебя будут посылать на подобного рода задания, просто затребуй что-нибудь плазменное.

— Угу, я тоже так думала. Хотя бы пару плазменных гранат.

— По одной тебе вообще должны выдавать каждую неделю.

— Я же обычный агент, мне не полагается.

— Как это? Ты вообще читаешь, что тебе присылают? — Хлоя достала планшет. — Вот смотрите, специальный агент Aйрен Черная Трава получает считается

агентом четвертого ранга.

— Четвертого, удивилась Айсен. — С первого сразу на четвертый?

— Так ты же всадник у нас. Плюс с сумасшедшими работаешь.

— «Хотя бы», я не пойму, зачем мне каждую неделю плазменная граната.

— Я ж тебе объясняю. Сумасшедшие нередко выходят на сектантов или на тех,

кто вооружен еще более серьезно. Мне тут Эрих по секрету рассказал, чем вы эти ангары разворотили.

— Айси, тебе вставать пора!! — Это был голос Лизы. — Там уже твой петух ногами стучит. В школу пораехать!

— Ах да, пап, ты там поаккуратнее в подвале, если правда какой-то хищник.

— Ничего, я ему выбью больше зубов, чем он мне.

Снова эта присказка. Айсен хотела спросить, откуда ее родители ее взяли, но решила, что лучше потратить время на дополнительные сборы. Петушиный ящер действительно ждал внизу. Он делал то, что позволял себе крайне нечасто. Расправлял свои широкие короткие крылья, громко хлопал ими, раскрывая клюв. Девушка ожидала, что он вот-вот запоет, однако никаких звуков динозавр не издавал.

— Разминаешься, — спросила она из окна второго этажа.

— Что-то вроде этого.

— Готовишься съесть пару тагайских детенышей? Вроде как повелитель

разрешает тебе в неделю съесть одного, просто потому что вы с ним дальняя родня.

— Нет, не поэтому. Дешевле съесть какого-нибудь списанного, который уже участвует в городе, чем нового, только что выращенного, в которого можно поместить сознание, и оно принесет гораздо больше пользы.

— Никогда об этом не думала. Всегда считала интегрированных более ценными.

— Ну нет, иногда они никак не хотят вырабатывать энергию страданий или ангелоидскую, а еще и другим мешают это делать. Особенно детеныши.

— Всегда с ними не угадаешь. Зачем же мы их тогда вообще используем? Вон можно как улойцы делать. Рядовых рабов сразу взрослыми выращивать.

— Ну, улойцы едят детей, — посмеялся петушиный ящер.

Айсен поняла, что она еще слишком молода, чтобы знать все эти отсылки. Наскоро одевшись и съев завтрак, который приготовила Хлоя, Айсен сделала то, что давно хотела сделать. Она видела это во множестве фильмов. Разбежавшись, она выпрыгнула в окно и, слегка разведя ноги, сразу оказалась на спине своего скакуна. Мягкие перья смягчили падение. Так же, как и невероятная ловкость.

— Вот значит, как ковбой — посмотрел на нее петушиный ящер.

— Прости, давно хотела это сделать, но не думала, что удастся так скоро.

— Едешь в школу, сама становишься детенышем, — парировал петушиный ящер.

— Можно и так сказать.

— Между прочим, что там?

— Нападение велигонта.

— Уругнек?

— Нет, гораздо серьезнее. Я думаю, что это узигонт.

— Ты так сильно в них разбираешься. До этого видела хотя бы раз?

— Сам же знаешь, что не видела, в силу возраста. Нет, только читала. Ну, еще и смотрела отчеты по захваченным лабораториям.

— Не захваченным, а утраченным, — поправила динозавр.

— А у тебя откуда такие познания?

— В срединном мире с ними воевал два месяца. Трех всадников сменил, между прочим.

— Получается, ты их не уберег.

— Получается, это они забывали, что они всадники, а не пехотинцы. Так и оказывались в лапах этих чудовищ.

— А что за уругнек? Что-то я запамятовала.

— Он не такой мощный, как узигонт, да и женской головы у него нет. Как и щупалец. Вернее, хвост срощен с щупальцем. Напоминает собаку на двух лапах.

— Как козлупырь?

— Нет. Сильнее раза в три. И жертвы свои предпочитает проглатывать целиком. Неужели не слышала легенда, которая распространена среди ученых, что от уругнека помогают спасательные капсулы.

— Спасательные капсулы, это в которых тела выращивают?

— Ну да, надо спрятаться в ней. А уругнек такой мутант, что надух не переносит капсулы, особенно те, где его могли вывести. Поэтому, кто внутри них находится, тех он не трогает.

Петушиный ящер стоял на сером покрытии дороги. Он мог идти совершенно свободно, однако соблюдал правила дорожного движения. И когда загорался красный огонь, останавливался вместе с металлическими повозками. Как и говорил ранее бес Файфель, тагаи совершенно прекратили обращать внимание на динозавра. И огромная пернатая тварь не вызывала у них ничего, кроме желания посигналить ему фарами или пропустить вперед, чтобы не поцарапать краску на повозке.

— Ты знаешь, это та самая школа, мы в ней должны были месяц провести с сестрой.

— Что-то слышал, — отмахнулся динозавр.

— Если хочешь, расскажу.

— Расскажи. Все равно идти долго, бегать в городской черте нельзя.

— С чего это нельзя?

— А ты не слышала, что Файфель говорил?

— У меня автоответчик стоял. Ну, в общем, сказал, что лишний раз лучше не бегать. Какое-то возмущение в волшебстве. Пока злое волшебство анунаков не перепишут, лучше шагом в городской черте ходить. По крайней мере, там, где очень много рабов.

— Понимаю. Ладно, расскажу. В общем, каждый живорожденный, насколько я поняла, должен был с детенышами тагайскими целый месяц провести. Практика такая. Пришла из Лулусии. Там это вообще целый год занимает.

Живорожденных там много и растут они медленнее. Примерно как Хелен росла. И одно из самых действенных правил. Неделю тварь должна прожить как раб.

Петушиный ящер громко присвистнул.

— За что ж такое наказание?

— Ну, понять, почему не стоит жалеть рабов и насколько они хуже животных.

Никогда не забуду, когда защитное волшебство перестало на меня действовать. Рабы тут же увидели во мне, как им казалось равного себе, толстый тагайский детеныш. Мальчик лет пяти. До сих пор помню его мерзкое лицо отвратительное, похоже на бульдога. — Айсен нахмурилась. — Взял и толкнул меня просто так, как будто я раб, а не высшее существо.

— А что ты что сделала? Неужели стерпела? По правилам вроде нельзя превышать полномочия, а то испытание не пройдешь.

— Я завалила это испытание и заодно сестре помогла это сделать. Сама не знаю, как так получилось, сознание отключилось. Я стала, как дикое животное. Мать рассказала, что горло ему перегрызла. Потом потом схватила за шею и утащила в вентиляцию. Рисовала его кровью цветы, а он был еще жив. Потом отгрызла руки, выпотрошила и целый час грызла его мясо, пока меня пытались оттуда достать. Конечно, обработали всех излучателем.

— А Вета что? Как ты ей помогла испытание завалить?

— Ну, она бросилась защищать меня. Сказала, что даже если я не пройду, то ей-то можно позволить продолжить. Ей нравилось всегда с тагаями общаться. Ее быстро за свою приняли. Ну, а я в нее оторванной рукой бросила. Вроде тогда у нее чердак течь и начал. — Айсенер смеялась. — Нельзя так про родную сестру. Но все же, через день она увидела того странного типа, который сказал, что она наполовину фея.

— А глаз это ты ей подбила?

— Нет, она такая действительно родилась. Может какая мутация или еще что.

— А она им в каком-нибудь спектре видит?

— Не знаю. Вроде как ничего особенного. Просто глаз такой раскосый.

— Я как-то вглядывался, у нее вроде на веке там чешуя есть.

— Это она ее рисует, не обращай внимания.

Динозавр оказался напротив школы.

— Ну что, слезаем? Ты со мной.

— Я должен идти на территорию. Животное? — Удивился петушиный ящер.

— Что особенного в животном на территории школы. Там таких животных все здание. Просто называются они по-другому. Детеныши. Ну и учителя еще. Те просто твари, хоть и не являются нами, — рассмеялась Айсен.

Действительно, среди школьных учителей присутствовали как гибриды, так и полноценные твари. Однако большая часть все-таки являлась рабами, просто фанатиками. Насколько она знала, у одного из тагаев даже был личный излучатель, которым он частенько обрабатывал детенышей. Именно он и вызвал тогда специальных агентов. Правда, не пережил нападение велигонта. Узигонта, как теперь считала Айсен. Специального агента Черную Траву встретили

школьные охранники. Два высоких ангелоида с темными волосами и в форме похожие на полицейскую.

— По какой программе работать будете? — Просто спросил один из охранников. — Учитель, ученица старших классов?

— Нет, по стандартной. Просто стану сидеть там, где захочу, ходить по зданию. Никакой интеграции.

— Вам не скучно будет?

— Конечно же нет. Что я среди рабов должна ползать, что ли?

— Как угодно, — кивнул ангелоид. — Проходите. Животное с вами?

— Животное со мной. Потолки школы, насколько я знаю, позволяют динозавру находиться там, не пригибаясь.

— Если что, я пригнусь, ребята, — кивнул им петушиный ящер.

Охранники быстро потеряли к нему интерес. В конце концов, динозавр в школе.

Обычное зрелище. Пройдя внутрь, Айсен расположилась на стуле. Мимо нее проходили тагайские детеныши различных возрастов. Четыре, десять, пятнадцать лет. Какой-то нахмуренный толстый детеныш попытался сделать шаг в сторону к ней. Айсен достала излучатель и прожгла ему сознание. Тот развернулся и пошел своей дорогой.

— Может быть, он хотел тебе настроение поднять.

— Не волнуйся. Таким образом, он его поднял. — Айсен читала какую-то старую книгу.

— О мутантах.

— Читать научился?

— Да, в загоне много старых бумажных носителей. Конечно, газеты в основном, но была и пара книг. Поэтому потихоньку запоминаю буквы.

— Это хорошо. Уверена, у тебя знаний больше, чем у этих детенышей. Вообще, зачем их сюда сгоняют? Неужели только затем, чтобы собирать энергию? Это можно и в домах делать.

— В домах этим занимаются бесы, а здесь специальный хомутатор стоит. Двадцать или около того ангелоидов этим занимаются.

— Помнишь, я тебе рассказывала, когда пацаненка-то загрызла, тогда я им хомутатор сожгла. Слишком много энергии выделилось. Не справились. Отец тогда скандал устроил. Говорил, что испортили ему ребенка.

— Это он про тебя или про Вету? — Ехидно спросил динозавр.

— Вот не знаю. С тех пор как-то не спрашивала. — Айсен тоже улыбнулась. — Проходим, проходим. Нечего на нас таращиться. Обычный динозавр.

Несколько детенышей поспешили убраться.

— Вот это что-то новенькое.

Айсен увидела невысокую девочку со светлыми волосами, которая стояла, держав учебники и смотрела чуть ли не ей в глаза.

— Бабуль, ты здесь что ли работаешь?

— Частично, ответила маленькая девочка. Сознание немного отделено от основного носителя. Практически копия.

— Почему же ты нас не поддержала огнем из пистолета, когда мы..

— Тише ты… Эта копия полутайно здесь живет. — Девочка села рядом с ней.

— Какой класс, копия?

— Девятый. — Фыркнула девочка. — Вечно девятый. Я уже года три здесь

нахожусь. Потихонечку энергией подпитываюсь. Если надо, кого-нибудь довожу до состояния, когда он готов выйти в окно. А потом объясняю, что жизнь тлен и совершенно не обязательно этого делать. И негативная и позитивная энергия бьют ключом. Ангелоиды за это глаза на меня закрывают.

— Что-то вроде талисмана класса? Девочка, которой нет.

— Что-то вроде этого. Что-нибудь знаешь об узигонте?

— О ком?

— Ты с основным телом не общалась что ли?

— Навещала у спасительницы. До конца еще не восстановилась. Не успели толком поговорить.

— Ну понятно. Здесь нападение было. Ничего не знаешь?

— Знаю только, что какой-то мутант напал.

— А почему меня не прикрыла, когда я в детстве здесь была?

— Я же тебе говорю, я здесь полусекретно. Хлоя не знает, что я здесь.

— Так что действительно совсем-совсем секретно — удивилась Айсен. — А со мной тогда чего разговариваешь?

— Спрятаться не успела.

— Боже мой.

— Не всем быть такими растропными, как ты, Айси.

— Ну да. Теперь ты поможешь?

— Теперь у меня и выбора нет. — Пожала плечами маленькая девочка с учебниками. — Я так понимаю, в спортзале.

— В спортзале.

— Ну и туда доступ разрешен?

— Разрешен тем, кому очень надо.

— Думаешь, узигонт один из них?

— Просто уверена. — Айсен поводила носом. — Вот-вот сейчас появится. Пойдем. Она схватила за руку тело Дины и потащила ее. Петушиный ящер двинул за ними следом. Из спортзала раздавался страшный крик, но двери были прочно заперты.

— Эх, так и не получила плазменную гранату.

— Вот возьми. — Дина ей что-то протянула.

— Бабуль, да откуда это все у тебя?

— Тебе надо или нет?

— Посторонись.

Мощный взрыв компактного плазменного генератора вынес дверь и кусок стены. Оттуда в проем бросились бежать ученики с дикими криками и бледными лицами даже у тех, кто был достаточно темнокожий. Вслед за этим Айсен почувствовала манящий запах свежей крови. Когда дым рассеялся, она увидела двух велигонтов и тагайского детеныша без руки, валяющегося на полу.

— Ну отойди, это собственность повелителя.

Айсен вскинула тяжелый пистолет и сделала два выстрела. Следом послышалось два хлопка из травмата от Дины. Одно чудовище, фыркнув, выскочило в окно, другое бросилось в их сторону. У него было шесть лап, несколько щупалец, а на женском торсе отсутствовали руки.

— Недорощеный что ли. — Айсен увернулась, — теперь я ступором стоять не буду. Тут хоть и нет Ленки… - она не успела договорить.

С обратной стороны зала появилась Хелен. Айсен пришла в восторг. Подруга появлялась всегда, когда это было действительно необходимо.

— Чую тут плазмой воняет, а щит у меня на руке. Думаю, кто же это мог быть? Та, это ты, Айси. Все-таки зашла за гранатами?

— Да, зашла, — кивнула она. — Но пришлось дверь взрывать. Гадину даже не зацепило. — Айсена увернулась от взмаха лапы.

— Этого живьем взять велели.

— А почему я не получила указаний, — Айсен снова увернулась.

— Я здесь тайно.

Обернувшись, девушка увидела, что Дина пропала. Видимо, не хотела встречаться с Хелен, хоть и доверяла ей. Но теперь при поддержке мощного боевого ангелоида захватить велигонта даже живьем не представляло

никакой сложности. Айсен, перекатившись по полу, просто схватила чудовище за лапу. Хелен воткнула ему меч глубоко в плоть, пригвоздив того к деревянному полу.

— Вот так и не рыпайся.

— Ты ж кишки ему выпустишь.

— Ничего, исцелю. А потом буду бить, исцелять, бить, исцелять. Красивое лицо Хелен искривилось в усмешке. — Ты знаешь, как я это люблю делать?

— Да, уж знаю. — Айсен держала лапу, что есть силы. В этом она была с опытом, пока Хелен связывала цепью велигонта.

— Думаешь, это узегонт? — спросила Хелен уверенно.

— Теперь точно. Крыльев нет, шесть лап.

— А руки? Почему рук нету?

— Думаю, что не успели вырастить. Недоросток. Смотри, размером меньше.

— А второй?

— Второго рассмотреть не успела.

— А, он в окно сдрыснул.

— Кто же их насылает-то?

— Понятия не имею. Как будто просто здесь материализовываются.

— Может быть, теневые порталы? Ну, как тогда, когда мама моя с заводом разбиралась.

— Ты была недавно на этом заводе, что-нибудь видела интересное?

— Только собак, покрытых чешуей. Я же в отчете указала.

— А помимо собак, может быть, там еще какие мутанты были?

— Думаешь эти оттуда валят?

— Не обязательно оттуда, но, может быть, есть связь.

Хелен окончательно сковала монстра цепями и теперь тащила его к выходу.

— Пойдем с бумагами поможешь. Я знаю, тебе нравится с носителями работать, когда все было закончено.

На удивление, для Айсен Хелен сняла доспехи и оказалась вполне в повседневной одежде. Светло-серых джинсах и розовой футболке. Она была неотличима от своей матери.

— Слушай, Айси, давай в кафе сегодня посидим?

— Мне надо еще на выездку. — Айсен не обратила на этого внимания, пока Хелен вдруг не переплела с ней свои пальцы.

— Мы же вместе?

Айсон высоко подняла бровь.

— В каком смысле?

— Ну, мы же ведь встречаемся с тобой. — Как само собой разумеющееся, сказала Хелен.

Айсен не знала, как на это реагировать. Усталость дала о себе знать.

— А — она только фыркнула. — Ты-то хоть не начинай. Глупости какие-то говоришь.

— В смысле глупости? — Хелен повысила тон.

Айсен совершенно не ожидала этого.

— Ой, да иди ты. — Айсен решила, что это все какая-то шутка. — Я же сказала, мне еще на выездку сегодня.

— Ты серьезно, — шепотом, сказала Хелен.

— Давай-давай, тащи этого мутанта куда-нибудь подальше. У нас еще работа есть.

Айсен передала ей бумажные документы и, поднявшись в седло петушиного ящера велела ехать шагом. Хелен так и осталась стоять около своей повозки в повседневной одежде, глядя ей вслед.

Новый держатель ключа

Айсен плавно покачивалась на спине динозавра. Хоть она и выехала утром без седла, все же предпочла скатать к вечеру из ткани небольшое подобие седельной луки, и держалась за него рукой. Перед собой она положила планшет, и держав в руке небольшой блокнот, вроде тех которые используют для рисования юные художницы, делала небольшие пометки. Потом фотографировала смартфоном одновременно и экран и блокнот, и продолжала так до тех пор, пока не доехала до архивов. Петушиный ящер имел огромное преимущество даже перед металлической повозкой. Во-первых тем, что шел сам, во вторых тем, что имел встроенный гироскоп, и даже писание на ровно стоящем столе было несравнимо с тем, которое достигалось, когда блокнот лежал на спине рептилии. Айсен всерьез задумывалась о том, чтобы все свои заметки делать на спине динозавра. Здание архивов располагалась рядом с бункером повелителя страны Барбак.

Когда анунак слился с другим повелителем, и образовал Лубакскую Империю, позже он переехал в другое, более секретное помещение. А это целиком и полностью отдал под государственные предприятия. Вход располагался не там, за установленными на каменных площадках танками, а сбоку, где и камни были более обшарпанными и обстановка не такой роскошной. Архивы тоже были расположены в подвале. Туда вела обычная некрасивая лестница, которую наверное ремонтировали лет десять назад. Вход охранялся одним ангелоидом в полицейской форме, который молча пропустил Айсен внутрь. Он бы и пропустил ее верхом на динозавре, настолько ему было все равно. В архивы практически никто не ходил даже из специальных агентов. Все предпочитали пользоваться электронщиной или имели копии документов в своих отделах. Лишь небольшое количество правительственных работников в том числе Айрис и странный смуглый ангелоид из Лулусии, проводили там все свободное время, совмещая с лабораторной деятельностью. Айсен была одной из тех немногих, кто появлялся в архивах очень часто, ходя туда как на работу. Впрочем это действительно было частью ее работы. Она не только составляла отчетную деятельность, но и постоянно сверялась с предыдущей информацией. Пройдя мимо ангелоида, девушка тут же встретилась с Алей. Такое странное имя никак не подходило черной гадюке, которая заведывала архивами. Очень высокая, стройная, с невероятно стервозным и вместе с тем изящным лицом, Аля Мад была бессменным хранителем архивов на протяжении тридцати лет. Однако несмотря на то, что ее модификация была боевой гадюкой, она одна из немногих не имела медалей за вторую войну с трау. Все дело было в паническом страхе перед любыми повреждениями.

— Ну что — Аля выпустила дым в лицо Айсен, держа между двух изящных пальцев длинную сигарету — снова сегодня в бумагах копаться будешь?

Айсен кивнула. На самом деле, довольно мерзкое отношение Али ко всем, кто появлялся в архивах, не было препоной только лишь для Айсен из-за ее

природного иммунитета к подобному отношению. Змея просто-напросто физически не раздражала девушку.

— А у меня вот тут какое дело — Аля снова выпустила дым в сторону Айсен, на этот раз в ее затылок — уходить я собралась.

Айсен остановилась. Для нее это было сродни невероятной новости.

— Госпожа Аля — она посмотрела не ее издали.

— Да, вот так — черная гадюка сделала к ней шаг и снова выпустила дым в лицо. Скорее всего, она действительно не понимала что делает что-то неправильное — Все я отработала — она попыталась улыбнуться, на таком лице эмоция выглядела то ли чужеродной, то ли наигранной — решила, как наши лулутские братья… В общем мужчину себе нашла, из рабов — последнее она сказала довольно тихо, устремив глаза в пол.

Глядя на эти красные, как и ее волосы, глаза, Айсен задумалась, неужели эта женщина в принципе может смущаться.

— Аля! Аля — донеслось с улицы. Крик был довольно громкий, поэтому Айсен даже не напрягая слух, услышала его в подвале.

— Да иду я, глупый — грязно выругалась женщина, и открыв скрипучую дверь прошла наружу.

Айсен обладая острым зрением, наблюдала как толстый светловолосый усатый тагай со смуглой кожей, встречал свою возлюбленную. Типичный барбачец, наверное коренной, он протягивал ей букет дешевых цветов. Та кричала на него,

до звона стекол, потом вырвала букет, принялась топтать его каблуком, наверняка при этом брызжа слюной. Не сказать, чтобы тагай выглядел расстроенным. Скорее всего он к этому уже привык. После представления змея схватила его под руку, и будучи на две головы выше его ростом, потащила в его же старую и побитую жизнью повозку, подобная была у Эриха. Немедля ни

секунды, Айсен что есть сил, бросилась на улицу, подобрала растоптанный букет и занесла его внутрь. Она повесила его над, как теперь уже понятно, старым рабочим местом Али Мад. Но как только она решила отправиться по делам, змея неожиданно вернулась. Она опять смотрела в пол, однако скользнув по стене где увидела повешенный девушкой букет, снова улыбнулась, на

этот раз что-то неуловимо переменилось в ее лице, улыбка была искренней.

— Я вот отдаю тебе, держи в общем — она последний раз выпустила дым ей в лицо.

Айсен сквозь клубы разглядела как змея вешает ровными аккуратными пальцами ей на шею длинный блестящий металлический ключ. Это был своего

рода символ хранителя архивов, оглядевшись и поняв что никто не видит, Аля схватила букет со стены, и прижав его груди, завернув под одежду, выскользнула на улицу.

— Вот тебе и тетка Аля — проговорила под нос Айсент — змея змеей — она давно отметила, что все гадюки, да вообще все змеи боевых модификаций очень похожи

Если бы глаза с красных перекрасить в зеленый, а волосы с красных в розовые то Аля Мад ничем бы не отличалась от Элизиум Вирго, матери Айсен, а также от сотен других по крайней мере барбакских гадюк. Гадюки в Лулусии все-таки имели небольшие различия, скорее все были выведены на модификации «Жанна». Скучающий гибрид, сидящий за стопкой бумаг с краю, и наблюдавший все это представление, ни разу не обернулся, он работал сколько Айсен себя помнила. Но она ни разу к нему не обращалась. Еще две женщины, довольно привлекательные, невозможно было сказать ангелотды они или гибриды, находились в другом кабинете. Одна отвечала за сохраность документов, другая за постоянное обновление различных носителей. О чем-то болтая, они вдруг уставились на большой металлический ключ, висящий на шее у Айсен и замолкли. Когда девушка зашла в архивы, взяла папки с велигонтами, узигонтами, и уругнеками, ее молча проводили взглядом, Пройдя сквозь лабораторию, где бессменно находилась Айрис и ее спутник ангелоид из Лулусии, Айсен только кивнула своей бабушке и ее ассистенту. Но краем уха услышала слова, доносящиеся из комнаты с женскими ангелоидами «а не слишком ли жирно ей? Да что ты ты что не знаешь кто это?».

— Мне еще аукнется этот ключ..

Ключ аукнулся гораздо быстрее чем она ожидала. На связь вышел мастер

Аайфель.

— Алло Айси, ты вообще что позволяешь — голос Файфеля был довольно веселым, однако никак не связался с его словами.

— Мастер Файфель — сказала она сдержанно — я верну архивы на место.

— Да я не об архивах — Файфель снова перешел на свой повседневный тон — тебя получается назначили хранителем архивов? В обход всех процедур… Ты знаешь, сколько народу на это место метило, а тебе не по статусу просто. Не можем назначить тебя.

— Я верну ключ — просто сказала Айсен.

— Вернет она… Ты знаешь, что тут вообще-то творится, на ушах ходят.

— Они на ушах ходили еще до того, как это все было связано. Почему просто было не заставить госпожу Алю передать ключ тому, кому надо.

— Заставить? Ты пробовала вообще ее заставить?

— Но она формально так-то ниже вас по рангу.

— Ты знаешь, она мне два зуба выбила. Года четыре назад я нечаянно… В общем неважно, не заставишь ее. Ее по-моему проще было убить, чем заставить. А сейчас знаешь что сказала? Хочу, говорит, жить на море вместе с мужчиной,

которого выбрала.

— Как будто она до этого на море не жила — Айсен рассмеялась — мне кажется, у нее внутри хрустнуло что-то. Она улыбаться научилась.

— Вот и совсем сулыбнулась рассудком — проговорил Файфель — его изображение немного мерцало.

В бункере с архивами была не очень хорошая связь. Появился смуглый ангелоид.

— Айси, ты тут много не разговаривай — он увидел изображение Файфеля — а, ты по работе. Ну тогда ладно.

Айсен не знала, зачем пришел ангелоид. Действительно сделать ей замечание, или иной раз взглянуть на висящий у нее на шее ключ.

— В общем, наверное никак не получится оставить тебя..

Тут в разговор вмешалась прямая линия с повелителем. Возник сначала огромный голубой глаз, затем целиком появилось изображение двуголового петуха.

— Я разрешаю — просто сказал повелитель — моего статуса надеюсь достаточно?

— Да — кивнул Файфель. Он еще не понял, что происходит.

— Вот и ладно — изображение повелителя исчезло.

Файфель молчал несколько секунд.

— Поздравляю с назначением, теперь ты хранитель архивов — отчеканил бес — посмотрим, находишься ли ты все еще в моей юрисдикции. Понятно, двадцать очков в конце месяца не получишь. Теперь эту должность урезали до пяти очков, так что все нормально.

Раньше Айсен не замечала за Файфелем привычку считать чужие очки. Однако у нее и так набегала больше двадцати: пятнадцать за петушиного ящера каждый

месяц, два очка как специальному агенту стажеру, одно очко если она не разбивает машину, и теперь еще пять за архивную деятельность.

— Лучше мне скажите, что со всем этим делать — она потрясла папками — как я смогу следить за архивами, заниматься выездкой?

— Назначим еще кого-нибудь. Гибридов пять, еще ту ангелиху, которая с Ветой общается.

Файфель ожидал, что Айсен запротестует, однако та не изменилась.

— Будет делать что-нибудь полезное, кроме того что болтать с сестрой. Действительно, у одной из белобрысых ангелоидок было хорошее представление о том, как работать в архивах и с ее внешностью при этом оно никак не сочеталась. Невероятно красивая, хоть и слишком гламурная, она никак не смотрелась среди архивов, однако с ними она работала просто прекрасно.

— Садить ее там в углу, — сказала Айсен — я сейчас. Стол есть, двину, цветы какие-нибудь поставлю. Может быть, обои в розовый покрасить?

— Покрасить, если тебе не сложно — все еще пребывая в под впечатлением от вышедшего на связь повелителя, говорил Файфель.

— Ну хорошо — Айсен достала из сумки краску. У нее всегда с собой был баллончик розовой краски после одного случая с детства.

Аккуратными мерными движениями, часть стены девушка превратила в розовую. Через минуту пришла та самая девушка ангелоид. Ей невероятно понравилось рабочее место и прибавка в восемь очков.

— Подчиненный получает больше начальника — сказала ей Айсен. Когда улыбка ангелоида расплылась по лицу, добавила — это значит, что я стану больше с тебя спрашивать.

Улыбка стала немного меньше, однако не исчезла с лица девушки ангелоида. Та тут же приступил к своим обязанностям. А Айсен наконец принялась работать с документами. Она просмотрела их еще раз все, затем вернулась за документами из Лулусии. Там содержалось немного больше информации, забив их себе в голову полностью, она решила что стоит поговорить с тем кто вполне возможно может создавать подобных созданий. Поэтому под вечер Айсен отправилась к статуи Селики спасительницы. Заодно решила проведать Дину.

— Я не стану есть эту дрянь!

— Да ешь же уже, ты, тупая бабка!

— Весело время проводит — решила Айсен. Своим чутким слухом она уловила что Геневра с Диной о чем-то спорят. Когда она зашла внутрь статуи, то

увидела Дину связанной ремнями, и несколько мутантов сидящих рядом с ней. Одного из мутантов за шиворот держала Геневра, и пыталась запихать его Дине в рот.

— Айси, скажи бабке своей вздорной, что надо съесть этого мутанта, иначе она будет так валяться месяц целый!

— Ба, что-то не так. Ты же должна была через неделю в себя прийти.

— Да я сама не знаю, что не так. Стоит ей меня отпустить, как у меня начинается неконтролируемый рост в щупалец. Снова рука и нога превращаются в клубок!

— А с сознанием-то у тебя как? — Айсен подошла и гладил ее по голове.

— С сознанием нормально.

— Может быть дядю Эриха попросить..

— Я на него и так подсела, как на наркотик — фыркнула Дина. — Такого за всю мою жизнь еще не было.

— Но и того, что ты не можешь контролировать свои мутации, тоже не было.

— Или жри мутантов или пей кровь светоча — заключила Геневра.

— Тетя Нева, вы мне не подскажете — спросила тут Айсен — насчет узигонтов?

— Узигонтов… А, этих четвероногих.

— Да.

— Да, что тебе интересно — когда Дина отвлеклась, Геневра тут же ловким движением схватила мелкого мутанта, и запихала то его в рот — глотай, глотай, глупая старуха! Давай, Айсен, помоги мне. Я тебе все расскажу.

Айсен боролась с желанием не навредить своей бабушке, а также всеми силами помочь ей. Наконец она пощекотала снизу подбородка, Дина зажмурилась и раскрывшили рот, проглотила мутанта живьем. Несколько щупалец тут же забрались к ней под кожу.

— Ну вот, я же говорила. Ты упираешься, хватит уже, в конце концов. Мы же все в тебе нуждаемся — проговорила Геневра.

Дина смолчала.

— Ладно, давай сюда уж и поупираться нельзя.

Через две минуты все мутанты были проглочены, и Ддина восстановив себе ногу и руку, села на стол.

— Задницу то хоть прикрой.

— Ты не особо об этом заботишься — фыркнула на нее Дина.

— У меня стиль такой стиль.

— У тебя такой, а ты тем более выглядишь как маленькая девочка. Кого ты тут соблазнять решила, Айсен что ли?

Дина рассмеялась, и сбросив старую рваную полицейскую форму, надела какую-то домашнюю.

— Ну давай теперь расскажем ей про узигонтов и про прочую нечисть. Садись ко мне на коленочки.

Айсен рассмеялась, она была больше Дины примерно в два раза, но с большим удовольствием опустилась на колени к своей бабушке и почувствовал что та стала еще сильнее.

— Какая у нас большая девочка — погладила ее по спине Дина — вот смотри.

В руке у Дины засветился какой-то шар. Геневра вздрогнула и спряталась за кресло. Шар стал меняться, и постепенно принял форму небольшого четвероногого детеныша с женским торсом.

— Вот, это заготовка для любого велигонта. Если захотим уругнека вырастить, передние лапки сделаем маленькими, хвост длинненьким. Голова будет как у волка. Если захотим узигонта вырастить или веланканта, то побольше щупалец

добавим, а голова будет как у моей девочки. — она нажала на нос Айсен. Та рассмеялась — а если узигонта решим сделать, то добавим шипов.

— Ба скажи, а кто может так делать?

— Только в лабораториях кто угодно, но заготовку надо иметь.

— То есть как минимум, сотрудничество с камешницами.

— Не обязательно, ты ведь все это из архива знаешь?

— Знаю, но вживую тоже было невероятно приятно увидеть. Ты себе этим не навредила?

— Нет, не навредила. Слопав этих мутантов, действительно стала чувствовать себя лучше.

— А из мутанта можно сделать велигонта?

— В принципе из мутанта можно вырастить кого угодно, даже из гибрида. Только да, довольно сложно.

— Уругнек ненавидит спасательные капсулы?

— Обычные капсулы для выращивания гибридов — кивнула Дина — да есть

такая легенда, не знаю, правда это или нет, именно уругнеками я занималась очень давно. Однако они довольно податливые.

— А узигонты?

— Велигонты, узигонты, веланканты довольно мощные твари. Но контролировать их тяжело. При этом они очень хорошо работают в стае.

— Можно их контролировать с помощью ошейников — спросила Айсен.

— Наверное можно, я с таким не сталкивалась.

— А с помощью волшебства?

— С помощью волшебства можно контролировать вообще все что угодно — кивнула Дина — однако сомневаюсь, что кто-то кроме повелителя или очень могущественного ящера может это сделать.

— Могущественного ящера?

— Да, например ящер шаман. Что ты так на меня смотришь, думаешь рептилоиды это тупые крокодилы, которые ходят с пулешвырами и съедают рабов? Нет, они многогранные такие же как и мы, змеи. Просто у них немного иная стратегия поведения. Рабы им как таковые не нужны, если только как цель для охоты. Они могут и животными питаться, получая из них энергию страданий, и из нас.

— И из нас — удивилась Айсен.

— Да, рептилоиды поэтому не сотрудничают с анунаками. Одни могут получать

энергию страданий из кого угодно, одни только от рабов. То есть могут пытать своих собратьев змей, и делают это вполне успешно.

— Они друг друга пытают?

— Выдирают куски чешуи, а потом хохочут друг над другом — Дина была довольно серьезной. — Только не говори, что не знала этого.

— Все архивы перерыла, там этого нет.

— Естественно нет, я забываю, что это барбакские архивы. Тебе надо в Улло.

Там гораздо больше информации.

— Кто же меня туда отправит.

— Сейчас я к сожалению не смогу с тобой отправиться, но обещаю что в ближайший месяц ты там окажешься.

— Ба, я..

— Что это у тебя за странный ключик такой на шее — Дина принялась играть с ключом.

— В общем, назначили меня старшей в архивах. Местная то змея ушла, мужика нашла себе.

— Как здорово — сказала Геневра — наш с тобой лулусский опыт перенимают. — Барбакские варвары.

— в Улло вон вообще детей едят — рассмеялась Дина.

— Як-як-як — стало доноситься со стороны шкафо, и Айсен поняла, что пришел Утап.

Трау да уже давно служил Селике спасительнице в качестве жреца. Он остался здесь еще после первого вторжения трау, полностью доказал свою лояльность. Жрец и торговец, он прекрасно устроился и его услугами пользовались многие.

Маскировку он поддерживал весьма паршиво, однако тагаи быстро привыкли к странному безносому торговцу, так как он доставал товары.

— Утап — замахала ему рукой Айсен — знаешь что-нибудь об велигонтах.

— Я-я-я не знаю — ответил трау, выдавая очередной вопль — но ма-ма-могу узнать за пару тысяч урбанов.

— И не стыдно тебе деньги-то требовать с нашей Айси — спросила его Дина.

— За пару тысяч урбанов не стыдно — ответил Утап.

— Он же торговец, да и это деньги тагайские. Давай сюда карточку, перечислю — Аайсен подняла свое удостоверение специального агента.

— Не-не-нет — замахал безносой головой трау — мне пожалуйста бумажные.

— Бумажные? Сейчас посчитаю — Айсен принялась рыться своей сумочке — сколько там, тысяча, полторы, две медными доберешь?

— Ва-ва-возьму — трау подскочил и принялся пересчитывать бумажки и монетки — а тот отлично, Утап все узнавать, узнавать то, что никто не знать — Утап выскочил на улицу.

— Могла бы в кафе поесть, а вместо еды этого кормишь. Неужели ты думаешь, что он знает больше, чем мы, каменщицы — фыркнула Геневра.

— Знать то он, вообще, мне кажется, ничего не знает, а вот узнать может очень много — кивнула Айсен.

Тень в закусочной, козлупыри в ангаре

Когда Утап вышел на улицу, Айсен еще немного поговорила с Диной, а затем отправилась домой. На связь вышел Файфель.

— Айсен, тут такое дело. В общем, завтра тебе нужно проверить закусочную.

— Закусочную. Я думалf, я с сумасшедшими работаю.

— Тут косвенно связано. Там какая-то тень завелась.

— Тень, — удивилась Айсен. — То есть все-таки оккультная ерунда будет присутствовать в моей работе?

— Она в ней уже давно присутствует, — посмеялась Файфель.

— А что с архивами? Помнится, Аля торчала там целый день.

— Ну, поскольку тебе назначили заместителя, то в принципе можешь находиться там около часа, да и то не каждый день. Тебе ключ-то этот не жмет?

— Знаете, даже какая-то честь есть в этом.

— Честь в старом ржавом ключе?

— Он не ржавый, — Айсен поиграла ключом перед планшетом. — Посмотрите, блестящий. Не знаете, от чего он?

— Честно говоря, думаю, что это символ. Ничего он не отпирает. Ты же знаешь, Аля была сумасшедшей и боялась всего. У нее даже медали нет за вторую войну с трау. Я кроме нее никого не знаю. Даже у твоего петушиного ящера награда есть.

— Да, есть такое дело. — Айсен возвращалась назад на повозке. Петушиного ящера она отослала домой еще перед архивами. В конце концов, это не делает ее плохим смотрителем архивов.

— Главное, чтобы хорошим смотрителем стала ты — кивнул ей файфель. — Завтра отчитаешься о том, что ты там обнаружила. Если ничего не найдешь, не страшно. Тебе выделили неделю на это дело.

— А как же выездка?

— Как-нибудь станешь сочетать.

— Ездить в закусочную на динозавре — проговорила себе под нос Айсен.

Добравшись до дома, она обнаружила, что ее семья на удивление спокойна. Даже Вета с Лизой не кричали друг на друга, обнявшись, смотрели какой-то идиотский сериал. Хлоя была вместе с ними. На ней был один наплечник, кираса. А в руке она одержала тренировочный меч. Тоже смотрела сериал вместе со всеми.

— Привет, дочь — только бросила Хлоя, когда Айсен прошла по особняку.

Лиза с Ветой даже не обратили на нее внимания.

— Ну ладно, — сказала себе под нос Айсен. — Уважают то, что я стала трудиться на благо семьи.

Ложась в кровать, Айсен посмотрела на кольцо.

— Маленькая моя милая вещь. — Невероятно нежно начала девушка. — Пожалуйста, можно я сегодня всю ночь посплю?

Она покрутила кольцо и закрыла глаза.

Проснулась она уже под утро от того, что тормошила Вета.

— Вставай, вставай. Я второй раз уже тебя на работу бужу, а ты все спишь.

— Спасибо.

Вета заулыбалась, однако это "спасибо" предназначалось к кольцу из Срединного мира. Айсен потянулась.

— С меня пример что ли взяла голой спать?

Айсен опустила взгляд, она точно помнила, что ложилась спать в одежде, но не придала этому значения. Наверное ворочалась во сне и одежда куда-то слетела.

— Кого мне стесняться? Белки твоей?

— Варон не белка, он наполовину крыса — нахмурилась.

— Подожди, вот вырастет твой петушиный ящер, он слопает эту белку и доберется до всех пауков.

— Нет, пауков любить надо, — нахмурилась Вета. Хозяйка Айрен наполовину паук.

— У тебя все наполовину пауки, наполовину дураки, засмеялась Айсен. Вета улыбнулась, показывая ровные аккуратные зубки.

— Ладно иди, там отец завтрак сделал, а то на работу опоздаешь. У тебя ведь сегодня закусочная?

— В планшете моем копалась?

— Да нет, сегодня в закрытом чате написали. Специальный агент Айрен Черная Трава займется старыми делами с тенями.

— Да, за мамой буду доделывать.

— Не за мамой, а за хозяйкой Айрен.

— Да-да, — кивнула Айсен и вышла в коридор.

Потом она спохватилась и, вернувшись, оделась. Позавтракав, Айсен кивнула петушиному ящеру, выйдя на улицу.

— Готов ехать в закусочную?

— Если меня там покормят, готов пробежать через парк.

— Если только за мои деньги.

— Значит покормят. — Петушиный ящер схватил ее за одежду клювом и, закинув себе на спину, ринулся напрямую через парк.

Бегать, когда никто не видит, скорее всего ему дозволялось. Около закусочной, довольно крупной, не того уютного кафе, где Айсен провела все свое детство, они оказались через четыре минуты.

— Через три минуты. Быстро.

— Мне, пожалуйста, пять гамбургеров, самых больших, — ответил петушиный ящер.

— Там две тысячи, здесь две тысячи, — прочитала себе под нос Айсен. — Я так все свои тагайские деньги потрачу.

— Попросить, чтобы тебе часть зарплаты в тагайских деньгах выдавали, — щелкнул клювом петушиный ящер.

— Я скорее пойду ограблю кого-нибудь или на подработку уйду. Пойдешь со мной на подработку?

— На какую? — Склонил голову на бок динозавр.

— Ну не знаю, тотализатор там или в колл-центр обзванивать

мошенников и угрожать им судом.

— А трубку держать?

— Тебе наушник повесят, — рассмеялась Айсен.

— Ну ладно.

— Тебе же хватает зерна и собачьего мяса.

— Знаешь, всегда хочется чего-нибудь новенького. Иди уже за гамбургерами. — Петушиный ящер подтолкнул ее крылом.

— Вам с собой? — за кассой, что удивительно стоял ангелоид, а вовсе не раб. Это был родственник той девушки, которая работала в архивах.

— А ваша семья, она по всему городу что ли работает? — аккуратненько поинтересовалась Айсен.

Ангелоид сначала поднял бровь, а затем, когда узнал Айсен, отчаянно закивал.

— Да-да, если хотите, я тоже могу с вами сотрудничать. Возьмете меня в штат?

— Я подумаю, — отмахнулась Айсен.

Он выглядел слишком уж податливым. Айсен не любила тех, у кого нет индивидуальности.

— С вас три тысячи, но давайте-ка сделаем такой маневр. — Ангелоид покопался в электронной кассе, прежде чем Айсен успел что-то сказать. — Раскидаю вас счет на всех рабов, которые придут. С вас пятьсот.

Айсен достала купюру. Ее мировоззрение не одобряло мошенничество, однако текущая ситуация ей все-таки нравилась.

— Спасибо, — кивнула она ему. — Я действительно подумаю. Довольный улыбающийся Ангелоид принялся работать. Айсен вышла на улицу.

— Вам с собой? — Айсен увидела гадюку с розовыми пополам, с зелеными волосами. Она не могла вспомнить ее имя, однако она училась с ней в академии первый месяц, потом ее куда-то перевели.

— Вита?

— Я? Вита, да.

Похоже на имя ее сестры. Вообще гадюки любили имена, начинающиеся на букву "В".

— Да-да, с собой.

Здесь что ли работаешь?

— Да нет, я здесь проездом. Яд сдаю на кухню.

Айсен нахмурилась. Гадюки вынуждены сдавать свой яд, наверняка испытывают недостаток в очках.

— Послушай, а ты ведь снайпер, как моя мама, да?

— Да, есть такое, только винтовки у меня нет, — гадюка показала ей язык. — Не накопила еще.

— Чем же ты занимаешься?

— То здесь, то там, знаешь, обслуживаю рабов, сдаю свой яд, играю на концертах.

— Разнорабочий, — кивнула Айсен.

— Что-то вроде — рассмеялась Вита.

Она была на удивление невысокого роста для змеи, даже ниже Айсен. Подойдя к динозавру, Айсен вынула легкий пистолет из своей сумки.

— Помнишь, как им пользоваться?

— Помню, — кивнула Вита. — А что?

— Вот тебе две тысячи, прикроешь меня.

— Ух ты, — удивилась Вита. — Как скажешь, босс.

Айсен стала стремительно обрастать союзниками. Через полчаса, когда она связалась с ангелоидом и сообщила причину, по которой она появилась здесь, тот тоже вызвался сотрудничать.

— Если что, исцелишь нас.

— У меня только слабое лечение, но я постараюсь зелье выпью. Айсен не стала с ним спорить и отправилась разговаривать с владельцем закусочной. Им оказался обычный раб, толстый тагай, похожий на того, с которым решила связать свою судебу Аля Мад. Он развалился в кресле, его маленькие глазки терялись на смуглом лице.

— Расскажите, пожалуйста, кого вы здесь видели?

— Призрака, — сказал толстый дядька.

— Призрака?

— Он возникает неожиданно, громко вопит и отравляет всю еду. После этого клиенты жалуются на противный привкус.

— Сильны ли убытки?

— На самом деле, — толстый мужчина наклонился к Айсен и говорил ей на ухо, — прибыль возросла. То, что здесь есть призрак, привлекает клиентов даже больше, чем вывески.

— Зачем же вы тогда нажаловались на него?

— Как? Потому что закон, я обязан был его соблюдать, иначе бы санэпидемстанция мне разрешение не выдала.

Айсен вспомнила, что рабам приходится проходить кучу бюрократии, чтобы вырабатывать энергию.

— А, ну да, понятно, это была проверка.

— Ох, специальный агент. Я очень рад, что прошел ее, — кивнул ей владелец закусочной.

— Будем ждать вашего призрака, не против, если я на улице посижу. Внутри у вас слишком жарко.

Настало лето, температура была довольно высокой, в тени было плюс сорок. Однако, на самом деле, Айсен совершенно не страдала ни от высоких, ни от низких температур, в отличии от всех остальных змей, которых она знала. Опустившись на каменную кладку, Айсен оглядела фастфуд, нарезанные ломтиками плоды, небольшой бутерброд, напиток.

— Предпочитаешь есть на улице? — петушиный ящер давно съел свои, теперь смотрел на еду.

— Этими я с тобой не поделюсь. Впрочем, на картошечку можешь рассчитывать.

Айсен принялась бросать по одному ломтику петушиному ящеру, а тот аккуратно ловил их клювом, в который раз Айсен порадовалась ловкости животного.

— Где же этот призрак-то? Почему он не появляется? Может быть, нас испугался?

— Может быть, — кивнула ему Айсен.

— Мне кажется, эта Вита в засаде заскучает. Она там сидит, на телефоне в игры играет. Так и видит, как потратить твои деньги.

— Ну что же, мне удалось сэкономить за счет ангелоида, так что я только в плюсе.

— Я удивлен, что она вообще согласилась работать за тагайские деньги.

— Неужели ты не видел амулет, который висит у нее на шее? наверняка у нее из цветных чешуек, и рисунок есть на руке, или где они там ставят?

— Секта какая-то? — удивился петушиный ящер.

— А ты не знаешь? Столько прожил.

— Я как-то неформалами не интересовался — парировал динозавр.

— Но это не то чтобы неформалы, говорят, что всегда существует те кто не признает очков, в основном это ангелоиды правда. Но и змеи среди них встречаются.

— Эта самая Вита как раз из них?

— Ну что, как там с призраком — спросила по удаленной связи Вита — не появился еще?

— А ты заждалась?

— Есть немного.

— Еще час, потом я тебя отпущу.

— Поняла — кивнула ей Вита и продолжила играть на смартфоне.

— Что, получается ты ей просто так заплатишь?

— Получается что так — пожала плечами Айсен.

Но Вите все-таки пришлось отработать.

— Появляется, появляется — сказал по громкой связи ангелоид и поспешно вывел из закусочной рабов. Хотя некоторые порывались остаться. Вверху по потолком стал открываться темный портал, из которого высунулась тень. В начале Айсен решила, что это та самая тень, которая сорвала их церемонию награждения в академии. Однако быстро поняла, что это другая. Закованной в латы воин с бледной кожей, черными подтеками на лице, сжимающий в руках длинный меч.

— Теневой воин — проговорила Айсен — мощное создание.

— Чем мы с ним воевать то будем — удивился петушиный ящер.

— Может быть, воевать и не придется. Он же появляется, отравляет еду и исчезает.

Теневой воин опустился на пол закусочной, и принялся водить латной перчаткой над едой. Та стала дымиться, скорее всего получала какие-то свойства.

Айсен было страшно, однако она спросила.

— Что ты здесь забыл? — направив на него тяжелый пистолет. Пули против теней у нее были. Однако сейчас в обойме были самые обыкновенные. Скорее всего, просто пролетят насквозь. Но тень-то этого не знает.

Теневой воин обернулся. Она увидела, что светлые волосы практически полностью закрывают лицо. Был виден только аккуратный ровный нос и провалы на месте которых должны были быть глаза.

— Пища — сказал воин.

— Да-да вижу, что ты пакостишь.

— Пища — воин протянул руку к Айсен.

Что-то подсказывало ей здесь подействовать нестандартно. Достав жвачку, она бросила ее ему. Теневой воин поймал жвачку, понюхал, и выбросил.

— Пища — он снова протянул руку.

— А, ну да, жвачку же только пожевать надо. Тебе это не поможет с твоими зубами — Айсен взяла какой-то пирожок, и бросила его тени.

Тот снова поймал его латной перчаткой.

— Пища — он глубоко вздохнул и раскинув руки в стороны, принялся исчезать, распадаясь на маленькие частички. Через минуту тень полностью исчезла.

— Обалдеть — только и проговорила Вита, наблюдающая за всем этим.

— Вы… Вы изгнали его — спросил ангелоид.

— Скорее, просто исполнила условия, на которых он должен был отсюда исчезнуть. Мощное создание, не знаю, смогли бы ли мы с ним разобраться. Говорят, он двигается очень быстро. Меч перерубает все, до чего докоснется.

— Выстрела бы чего, не хватило — удивилась Вита — я погибнуть могла.

— Ну погибнуть не знаю, руки бы лишилась.

— Эх… на какие деньги я ее восстанавливала — почесала Вита затылок. — эй парень — она посмотрела на ангелоида — ты свободен сегодня вечером?

— Свободен — удивился ангелоид.

— Ну тогда пошли на ярмарку.

— Но я..

— Пошли-пошли, я тебе там кое-что расскажу — змея увлекла за собой ангелоида.

Айсен записала информацию в отчет.

— Мастер Файфель, похоже мне удалось изгнать эту тень. Однако завтра надо будет приехать проверить не появится ли она снова.

— Изгнать тень — удивился бес — расскажи поподробнее, когда еще твой отчет у меня окажется, ты же не станешь его пересылать.

— В общем, он ходил по закусочной, говорил "пища", "пища", я так поняла что условия при котором он оставался в нашем мире — пока кто-нибудь не даст ему поесть. Но я ему жвачку бросаю, он ловит, потом выкидывает. Жвачка то не еда. Ну, а потом какой-то пирожок схватил, и исчез.

— Оригинально — фыркнул Файфель — действительно, у тебя талант к разного рода..

— К разного рода сумасшедшим — закончила за него Айсен, рассмеялась.

— Да, рад что ты так легко к этому относишься. Теперь у тебя выездка.

— Да, выездка. До завода, наверное, доеду.

— Нет, едь пожалуйста в другую сторону, там сегодня взрывают.

— А в другую..

— Да пожалуйста, вновь вдоль набережной, где пальмовые посадки.

Заодно посмотришь, там вроде как козлупыри снова нападают на скот.

— То есть еще одно задание.

— То есть, просто посмотришь — ответил ей Файфель и отключился.

— Ну да, за это очков не начисляют.

Однако, пятнадцать очков за петушиного ящера с лихвой перевешивают. Айсен оказалась на спине динозавра, и сказала тому куда ехать вдоль по набережной.

— Да знаю, это из за лишней влажности, перья могут намокнуть и всякое такое.

— Да нет, я уже научился с этим бороться. Ты же знаешь в срединных мирах нет такого количества воды, да и воды как таковой там нет.

— Что ж там пьют?

— Литассу. Такая жидкость, что-то вроде воды но не вода. Под ней можно совершенно спокойно дышать.

— А что, под водой нельзя?

— Ты хоть раз была под водой — спросил петушиный ящер.

— Нет, а когда моюсь это не считается?

— Ну вот попробуй дышать под водой. Не уверен что тебе получится. А под литассой можно и дышать, и ходить причем всем, даже рабам.

— Но пить-то хоть ее можно?

— Можно.

— В который раз убеждаешь, что наш мир самый лучший, а не этот дурацкий срединный с его сумасшедшими законами.

— Законы у нас, у них коны — поправил петушиный ящер. Айсен только кивнула.

Они ехали вдоль набережной, места с толпой почти закончились. Петушиный ящер перешел на бег, он уже не хватал медуз, как голодный так как получал довольно много пищи. Вскорости показались пальмовые посадки. Айсен нравилось наблюдать, как молодые деревья медленно возвышаются над травой. Обычно деревья растут за несколько лет, но ангелоиды специально замедляют их рост, чтобы тагаи лучше воспринимали местность. Проскакав мимо пальм, Айсен оказалась на плантации.

— Ну что, возьмем несколько барьеров? Вот от того упавшего дерева, до металлического ангара.

Айсен удивилась, снова здесь ангар. На этот раз целый, правда тоже старый. "Кровавый Клык" значилась надпись на ангаре.

— И здесь Кровавый клык засветился. Между прочим, кто это? Петушиный ящер вздрогнул.

— Ты уже вроде спрашивала, я тебе отвечал, да ты не дослушала — вдруг гордо сказал динозавр.

— А, ну ладно — отмахнулась Айсен — не хочешь, как хочешь. Персонаж какой-то ваших легенд?

— Что-то вроде того, не сильно важно — отмахнулся динозавр.

— Ну понятно — Айсен отворила двери ангара.

Как она и ожидала, несколько задушенных поггов валялась на земле. Пара козлупырей складывала из них пирамидку, расфасовывая серых к серым, белых к белым.

— Ах вы твари — проговорила Айсен, вынимая легкий пистолет — сейчас я вам надаю по башке!

Два выстрела. Первый козлупырь упал, и принялся кататься по земле. Второго она забила металлической трубой, висящей у нее на поясе. Взяв полуживых козлупырей, она запихала их в клетку, оставшихся от погов, и дернув ее, вытащила на улицу. Подоспели рабочие, которые выращивали пальмы на плантациях.

— Наши погги, на них охотится… - рабочий не договорил — вот кто на них охотится. Спасибо вам, специальный агент. Заберете их на исследование? — кивнул Айсен.

— На исследование.

Козлупыри скулили, один был довольно бледный, видимо потерял много лигулы, но Айсен было все равно. Через полчаса она оказалась в приемной у Селики спасительницы. Там было не протолкнуться.

— Специальный агент?

— Не видите, что нам нужен обряд экзорцизма? Вон у нас козлупыри в клетке сидят — рабы ахнули, для них вид хрупкой девушки, несущей тяжеленную клетку с двумя шипастыми собаками был странным, вызывал восторг.

Тут же вышла Геневра в образе Селики спасительница. Длинная полупрозрачная белоснежная накидка, светлые волосы, однако жители страны Барбак легко в свое время восприняли тот факт, что Селика оказалась не дворянкой, как было в легендах, а коренной барбачкой. Поэтому светлые волосы так обычные для всех барбакцев, пошли Селике только плюс.

— Пойдемте внутрь специальный агент — голосом Селики сказала Геневро — обряд экзорцизма не должен навредить просителям.

— Не должен, не должен — кивнула Айсен, закрыв за собой дверь — ба ты должна съесть это.

Дина снова лежала на диване. В руках у нее был пульт от телевизора. Она щелкала, перебирая каналы.

— Ну и ересь показывают — комментировала на каждую картинку на экране — что я там должна съесть? Надеюсь какой-нибудь зефир — Дина посмотрела на дохлого козлупыря и второго еще живого — дохлого съем, живого ни за что.

Просунув руку между прутьев, Дина вытащила дохлое животное и в два приема проглотила его. Глаза ее сверкнули, из светло-серых стали ярко-голубыми.

— Так уже лучше. Живого оставь здесь. Может быть, и с ним разберусь. Спасибо тебе, девочка моя — она обняла Айсен, хотела преобразовать руку в шупальце. Но решила что делать это слишком рано.

— Ты когда на работу выйдешь?

— Не раньше, чем через неделю. Все-таки придется посидеть здесь, у долбанутой спасительницы. Но я подписываю открытки, иногда изображаю девочку, которая любит спасительницу, так что я при деле.

— А что с твоим районом?

— Да назначили какого-то стажера белобрысог, о не удивлюсь если из вороньей семейки.

— Понятно, у них действительно родня тут везде — пожала плечами Айсен — но они на удивление неплохо работают. Сегодня азобралась с теневым воином в кафе.

— Молодец, сколько патронов то него ушло?

— Не, удалось его изгнать.

— Изгнать, что за условия?

— Он руку протянул, и сказал "пища", "пища", а я ему пончик бросила.

— Интересно, ты знаешь что теневые воины из пищи могут потреблять только сырое мясо?

— Так он наверное еще когда живой, был от голода откинулся. Вот ему любая и сошла.

— А, ты в этом смысле. Может быть — Дина снова принялась с безразличием щелкать каналы.

— Найти, найти — появился Утап. Трау приплясал на своих козлиных копытах. — Найти информация.

— Ну давай, отрабатывай свои деньги Утап — кивнула ему Айсен.

— Вот смотреть — Утап показал девушке несколько бумажных листков, на которых корявым почерком было записано "ангар пятнадцать", "ангар сорок", "ангар двадцать два".

— Склады? Что это.

— Ты сходить туда, там быть информатор. Он все рассказывать. Мне не доверять, говорить только специальный агент Айрен Черная Трава — Утуп ткнул в нее толстым лиловым пальцем.

— Вот даже как. Ну что же, поеду поговорю с информатором.

— Не боишься — спросила Дина — может быть подождешь недельку, пока я..

— Ба, да что ты, я думаю двух узигонтов завалю. У меня же хорошая обойма, и петушиный ящер, он мне кажется, узигонта с двух раз проглотит. Если что, просто убежим оттуда.

— Ну что же, действуй, ты уже большая такая. Не хочешь нам помочь открытки подписывать — спросила Геневра.

— Знаете, наверное помогу. Не поеду сегодня никуда, да и устала я — Айсен бросила сумку — говорите, где чего подписывать.

Геневра положила перед ней стопку открыток.

"Дорогая Селика спасительница. Я родился без руки, но я полностью принимаю этот факт. Прошу, пожалуйста пожелайте мне, чтобы в новом году у меня не пропала и вторая рука.

Джон".

— Кто письма эти сочиняет, умственно отсталый?

— Я думала, ты у нас работаешь с сумасшедшими — рассмеялась Дина.

— Да, даже здесь не скрыться от них — Айсен принялась строчить ответ.

Бар и спасительница

Следующий день Айсен также провела в приемной Селики спасительницы. Ей понравилось отвечать на письма. К тому же ей дали выходной за прекрасную работу по изгнанию теневого воина.

Тогда Айсен, с лёгким чувством собственного достоинства, склонилась над стопкой писем, адресованных Селике спасительнице. Ееё каллиграфический почерк, обычно аккуратный и изящный, сегодня стал резче, почти агрессивным. Ручки скрипели на пергаменте, словно протестуя против слов, которые Айсен выводила с явным удовольствием. Первое письмо было от какой-то женщины, жаловавшейся на пропажу курицы. Айсен коротко, но емко ответила: "Ваша проблема не имеет отношения к Селике спасительнице. Попробуйте обратиться к местному полицейскому." Еще чуть не написала, "сама ты курица". Следующее письмо было длиннее, от раба, просившего о финансовой помощи. Айсен скривилась. "Просители! — прошептала она себе под нос. — Терпеть не могу просителей!" Её ответ был лаконичен и беспощаден: "Селика спасительница не занимается благотворительностью. Обратитесь в местный приют." Третье письмо вывело Айсен из себя. Некий дворянин подробно описывал свои несчастья, приправленные излишними подробностями и жалобами на судьбу. Айсен, не задумываясь, написала: "Идиот! Ваши проблемы — это ваши проблемы. Селика спасительница слишком занята, чтобы разбираться с вашей некомпетентностью." Она с удовольствием подчеркнула слово "идиот" дважды. Дворяне — им лишь бы жаловаться и ныть. Живут как сыр в масле, и еще ноют. Закончив с этим потоком негатива, Айсен почувствовала, как напряжение спадает. Она откинулась на спинку стула, растягиваясь в сладкой ленности. В углу комнаты стоял поднос с остатками угощения — несколько пышных, румяных пирожков с начинкой из сладкой вишни. Геневра, хоть и выглядела как модель, очень хорошо готовила, текм более для привередливой Дины. Айсен, забыв о своей нелюбви к просителям, с наслаждением взяла один из пирожков. Теплое, сладкое тесто таяло во рту, а сочная вишня приятно лопалась на зубах. "Похоже на мясо только не мясо". Айсен часто в детстве ела красное, имитируя хищников. Второй пирожок она съела не менее быстро. Третий пирожок пошёл уже медленнее, с размеренным удовольствием. Айсен смаковала вкус, позволяя сладкому послевкусию распространиться по всему телу. Она чувствовала себя отдохнувшей, довольной и немного виноватой за свою резкость в письмах. Но, подумав о бесполезных проблемах просителей, Айсен пожала плечами. Селика спасительница имела дело с куда более важными вещами, чем курицы и финансовые затруднения. А пирожки были действительно восхитительны.

— А мне очко дали, а мне очко дали, — радовалась Дина. — Представляете, очко мне начислили. Сегодня проставляюсь в баре.

— Тебе в бар еще нельзя.

— Ну тебе-то можно? Принесешь нам всем выпить, а то мы тут уже заманались сидеть и отвечать на эти открытки. Если кому-то так надо, пусть придут,

и спасительница их исцелит.

Действительно, ангелоиды легализовали исцеление с помощью спасительницы. И многие без ноги, без руки, а также прочие инвалиды, сделанные таковыми самими

тварями, приходили и получали долгожданное исцеление у спасительницы. Впрочем, после этого их часто ловили, обрабатывали излучателем и снова лишали конечностей. Так они производили гораздо больше энергии и страданий.

— Ладно, поработаю немного курьером. Утап, ты со мной?

— Утап с тобой, — кивнул ей трау, принялся приплясывать на козлиных копытах. Наведя небольшую маскировку, он стал выглядеть как пьяница в мохнатых штанах. И вместе вниз по улице сАйсен отправилась в бар, который часто упоминался в отчетах ее матери.

— Специальный агент Айрен, как рад, что вы снова с нами. Да еще и привезли динозавров.

— Сегодня со мной всего лишь какой-то алкаш. — Обняла на запречи Утапа, а тот улыбнулся своими ровными травоядными зубами.

— Да я о том, что вы сделали историческое достояние доступным для всех.

— А ты о том, что я легализовала динозавров.

Айсен иногда нравилась играть эту роль, притворяясь Айрен. Она чувствовала себя так ближе к матери. В конце концов, когда-то ее мать стояла здесь, наверное,

в черном парике и притворялась мощным и крутым агентом.

— Я вот сегодня за дорогой настойкой пришла.

Айсен не разбиралась в сортах, поэтому просто передала бумажку, которую ей дала Дина и номер счета.

— Ого! — Только присвистнул бармен, однако тут же выкатил тележку и, просканировав номер, удовлетворился получением оплаты. — Желаю вам удачно провести вечер вместе с вашим пьяницей. — Он подмигнул Утапу.

— Утап рад, Утап продавать вам крысиный яд, если надо.

— Знаешь, а я, пожалуй, куплю. — Оживился бармен.

— Тебе крысиный яд зачем? Продолжишь его в пиво добавлять?

Айсен уже слышал этот голос. Это был Гар, повстанец. Санкционированный,

добавила себе Айсен.

— Здравствуйте, специальный агент. — Кивнул ей Гар.

Айсен лишний раз убедилась, насколько же высок и крупен этот мужчина. Совершенно лишенная волос голова, на которой были накачаны даже уши. Ничем не примечательны маленькие глаза, выдающиеся вперед челюсть. Вот кого надо было выбрать Але Мад, а не того толстого светловолосого мужика. Впрочем,

наверняка у нее была какая-нибудь совместимость именно с тем дядькой, а не с этим атлетом. Бармен что-то пробурчал и отправился за деньгами.

— А что, здешнее пиво настолько мерзкое? — Удивилась Айсен.

— А ты попробуй.

Айсон совершенно никак не относилась к алкоголю для рабов. Он на нее

попросту не действовал. А вкус пива, горький и довольно противный, она не любила. Однако этот мужчина ей здорово помог. И к тому же угощал ее. Отказываться и был просто невежливо. Попробовав, она удивилась. Напиток был приятным на вкус.

— Нравится, — заулыбался Гар. — Моя жена и дочь тоже очень любят этот сорт. По нашему рецепту варят.

— А вот оно, что со своим ходите. Я тоже, — Айсон достала жвачку и предложил ему. Тагай не отказался.

— Как и вы со своим. Слышал, вы вчера призрака изгнали. Об этом половина столицы говорит. Я думаю, что половина столицы говорит о модных журналах и о выступлениях каких-нибудь блогеров, чем об изгнании какого-то призрака. А для нас это рутинная работа.

— Ну да, как и для нас, что-нибудь взорвать. — Рассмеялся Гар. — Между прочим, не хотите посотрудничать с повстанцами?

— Ну, только если повелитель даст добро. — ответила Айсен.

— Повелитель дает добро. — Кивнул Гар и Айсен поняла, что он не шутит. — Знаете, тут поселение есть так называемых несанкционированных.

— А, тех, кто очки не признает бездельников, знаю. Вчера пришлось нанять такую, чтобы прикрывала меня в операции с призраком. Две тысячи ей заплатила..

— И она ничего не сделала, — закончила за нее фразу Гар.

— Ну что же, хотя бы по крайней мере даровала мне некое спокойствие.

— Ладно, я к чему. Нам надо своего агента там опросить, но появляться мы там не можем. Нас знают в лицо.

— Меня кажется, весь город в лицо знает, — отмахнулась Айсен.

— Так это же отлично. Вас туда пустят, все вам покажут.

— Вы ведь герои, что для горожан, что для повстанцев, что для бездельников.

— Сомневаюсь, что у бездельников есть герои.

— У них даже медали есть за второе вторжение трау. Там есть довольно достойные змеи.

— Просто другие — отмахнулся Гар и сделал еще один глоток пива. Айсен последовала ее примеру. Да, действительно, вкус был замечательный. Хоть ей и не давала в голову, как рабам, но ради вкуса стоило допить его.

— Что же, съезжу как раз сегодня вечером. Заодно узнаю, куда пропал ангелоид

с закусочной. На работу сегодня не вышел, а я хотела его в отряд зачислить.

— Связался с бездельницей, значит он там надолго. Подсел на какой-нибудь стиральный порошок.

Айсон на хмурив брови вышла. Утап уже продал бармену красиный яд и теперь прыгал от радости.

— Утап хороший торговец.

— Да, Утап, спасибо тебе. Благодаря этому я узнала некоторую информацию.

Когда Айсен докатила тележку с настойками до приемнойСелики спасительницы, ее радостным возгласом встретил Дина.

— Отмечаем, сегодня отмечаем.

Айсен увидела, что к ним присоединился Файфель, Байя и Айя. Файфеляона никак не ожидала встретить в этой компании. Тот только пожал плечами.

— Ты же знаешь, я довольно законопослушен. Отказывать спасительнице это не соблюдение всех норм, — посмеялся бес и откупорил бутылку. Выпив из горла он продолжил. — Да и сегодня у меня тоже выходной, благодаря тебе. В архиве естьтаангелиха, которая долго не могла получить работу, а теперь пашет за двоих. Твоя сестра сидит в будке и обрабатывает всех излучателем. Старый Файфель может отдохнуть.

Он налил Айсен в стакан на стойке.

— Молодая Айсен тоже может к нему присоединиться.

Айсен подняла прозрачный стакан и уставилась сквозь жидкость на свет, исходящий от лампы. Так как для начала надо посмотреть на настойку, прежде чем попробовать ее, насладиться вкусами, ароматами, обстановкой. Файфель налил себе еще. Айсон принялась пить медленно.

— Знаете, мне сегодня повстанец предложил.

— Знаю, знаю, это я его послал, чтобы он тебя в баре перехватил. Я ведь тоже работал с повстанцами.

— Мастер Файфель, вы работали с повстанцами? Бес с безупречной репутацией?

— Вот-вот, с безупречной. — Файфель пил уже третий стакан. — Именно она мне и позволяла проворачивать такие схемы. Впрочем, я кем был, тем и остался. На повышение так и не пошел. — Он грустно смотрел на дно пустого стакана. — Однако не могу жаловаться на свою жизнь. Место у меня хорошее. Но я не оставляю надежды, что твой отец начнет набирать свиту. Не забывай, я первый в очереди.

— Знаете, я тоже вчера хотела свиту набрать. В итоге те, кто вызвались, предположительно находятся в квартале бездельников.

— Квартал бездельников — это та еще дыра.

— Хочу отправиться туда завтра, помочь повстанцам собрать информацию от их агента.

— Ты смотри, там, где есть стиральный порошок…

— Да что за порошок такой стиральный, о чем вы?

— Самый настоящий стиральный порошок. На рабов он не действует никак. А вот на нас, змей, очень даже плохо. Нам крышу с него сносит. Поэтому ни в коем случае не вздумай его нюхать или есть.

— Спасибо за предупреждение, — кивнула Айсен.

У них дома все время стоял стиральный порошок, а когда Хлоя загружала стиралку, очень часто просыпала его на пол. Лиза, всплеснув руками, обнимала Хлою, целовала ее в макушку и говорила, что не все идеальные. Хлоя потом бросалась за совком, ей не нравилось оставлять за собой мусор. Айсен в голову не приходило,

что это опасный наркотик. Ну да ладно, сегодня мы будем праздновать. Айсен допила налитую ей настойку. Что они собрались праздновать… Айсеон так и не поняла, Дине еще неделю сидеть на постельном режиме. Спасительница и так практически полностью бездельница. Разве что у Файфеля выдался выходной, что же, она вправе поддержать свою мастера. Бес довольно долго показывал ей картинки на своем планшете. Айсен с удивлением увидела его молодого, без усов щупалец, с довольно чистыми волосами. Она перевела взгляд. Сейчас они были довольно сальными, спутавшимися, похожими на шерсть бродячего животного.

— Между прочим, вы один живете? — ПоинтересоваласьАйсеон.

— А почему ты спрашиваешь — рассмеялся Файфель.

— Да, просто на этих фотографиях вы такой ухоженный.

— Да, нет, я живу не один. Я живу сам с собой. Мне кажется, ты единственный здесь присутствующий, кто не видел второго меня. Сейчас, подожди, подожди, через десять минут увидишь.

Айсен немного не поняла, но через десять минут дверь отворилась. Внутрь зашла невысокая, но красивая женщина, длинные темные волосы, редкие для бесов серые, почти прозрачные глаза, округлое лицо, тонкие руки и большие темные крылья, смотрящие перьями вверх.

— Вот это мисс Файфель, — сказал Файфель, и женщина поклонилась. — Это мое второе тело. Конечно, не как у твоего папы в свое время и не как у тети Ариэль, но все же, даже я до этого дослужился. Теперь я ухаживаю за ним. — Файфель закрыл глаза, тут же проморгалась женщина. — Посмотри-ка — она принялась позировать, демонстрируя дорогую обувь и изящные жесты.

Айсен рассмеялась.

— Мастер Файфель, а я и не знала, что вы настолько изобретательны.

— Я очень изобретателен.

Женщина снова закрыла глаза и открыла глаза Файфель.

— А вот так.

— Потом этот тип так и встал!

Айсен с удивлением посмотрела на Дину, которая сидела на диване и играла с какой-то маленькой игрушкой, девушка не слышала всей истории, которую Дина рассказала всем.

— Подожди, ты наконец рассказываешь, как основала страну Улло? — Айсен не могла поверить своим ушам. — Это, наверное, было… очень давно.

Дина, рассеянно махнув рукой, усмехнулась.

— Да, довольно давно. Ты ведь знаешь, я каменщица, древнее чудовище. Вышла из земли, когда еще ни одна цивилизация не успела подняться. Улло — моя страна. Это было больше четырех тысяч лет назад.

Айсен с интересом опустилась на скамью рядом с Диной. Она всегда была заинтригована тем, что Дина скрывает больше, чем кажется на первый взгляд. Каменщица была тем, кто выдержал века и видел многое, но оставалась загадкой для всех вокруг.

— И что, ты тогда сразу всех победила? — спросила Айсен, подбирая слова. — Ну, ведь ты говоришь о войне с викингами, волхвами…

Дина кивнула, поднимая взгляд от игрушки и встречая Айсен любопытным взглядом.

— Ну, не совсем сразу. Но да, союз с чудью и белоглазыми феями оказался на руку. Мы выстроили такую армию, что даже самые отъявленные викинги испугались. Но война не была простой. Волхвы, они… были хитры. Мощные в своем волшебстве, зловещие. Один волхв пытался использовать древнюю силу, чтобы разрушить все, что мы строили. Но мне удалось его победить.

Айсен все-таки не могла удержаться от вопросов, ведь Дина была тем, кто не часто раскрывал такие тайны.

— Как… Как ты победила его? Я слышала, волхвы — это невероятно сильные волшебники. Что ты сделала?

Дина чуть улыбнулась, наклоняя голову.

— Я уничтожила его силу. Силу, которая заключалась в древнем источнике, скрытом в самой земле. Помнишь, ты спрашивала меня, как я появляюсь снова и снова? Без воскрешений. Так вот, я использовала это волшебство, чтобы вернуть себя из самой земли, а волхв не смог это сделать, потому что он был ограничен только своим собственным источником.

Айсен открыла рот от удивления, потрясенная мощью, скрытой в бабушке. Действительно, она была сильна.

— То есть ты… ты буквально воскресла, чтобы победить его?

— Так и есть, — подтвердила Дина, снова стреляя взгляд в сторону. — Мне пришлось поступить так, потому что он был слишком силен, чтобы его победить обычным волшебством или оружием. Силы земли — вот мой секрет.

Айсен снова замолчала, обдумывая сказанное. Это было сложно представить: древняя каменщица, с её безвременным существованием, использующая силы земли, чтобы победить сильнейших героев идавеля. Всё это было так… эпично, что казалось почти нереальным.

— А как же союз с чудью? — спросила Айсен, не выдержав тишины. — Они помогли тебе в войне с викингами?

— О, да. Чудины тоже были важными союзниками. Мы строили укрепления, отражали атаки. Викинги — они не были обычными противниками. Их жестокость и сила были настоящим испытанием для всей армии. Не то, что рабы с их автоматами… Но чудины знали, как обращаться с тенями. Они привлекли поддержку белоглазых фей, а те-то уж точно знали, как повлиять на исход.

Айсен нахмурилась, представляя себе чудинов и фей, которые использовали тень для того, чтобы выстоять против викингов. Получалось, но осознавать это было очень долго.

— Значит, вы победили и в войне, в союзе с чудинами… Но волхв… Как это вообще возможно. Они же умеют возрождаться? — Айсен помнила об идавеллингах всё, что читала. "Я, мой отец, мой дед, и мой прадед. Я, мой сын, мой внук, и мой правнук". Жители небесного мира живы, пока живы их семьи. — Ты..

— Нет. Он был слишком амбициозен. Властолюбив, — ответила Дина, ее взгляд становился темнее. — В какой-то момент он решил, что сам может править, а не быть частью идавеля. Это было его большой ошибкой.

— А что с викингами? Что стало с ними после войны? — спросила Айсен, все ещё в поисках разгадок.

— Они ушли из нашей страны. Часть в другие земли, а часть осталась в наших просторах, но больше не представляла угрозы. Мы научили их уважать силу союза. Потом они все покинули Улло.

Айсен почесала подбородок.

— Значит, ты стала той, кто держит мир в руках. Это много ответственности.

Дина взглянула на неё с улыбкой.

— Да, но и сила в этом есть. Сила, которая возвращается, когда в нее верят. — Дина поднесла руку — дайте мне ещё настойки! Я не рассказала главного, как создала саму страну Улло.

Айсен задумалась. Мир был сложным и многогранным, и ей хотелось понять, как всё это взаимодействует. Но одна вещь была ясна: Дина была частью того мира, который изменял ход истории.

Дина посмотрела на Айсен с загадочной улыбкой, прежде чем приступить к рассказу. Она медленно подняла бокал и сделала глоток, как бы обдумывая, с чего начать.

— Ну что ж, — сказала она, отставив стакан. — История начала с того, что я… как и все древние создания, существовала давно. Это было время, когда ещё не было тех великих фракций, что мы знаем теперь. Азруд, Альвы, Великаны. Вот правители того мира. Мир был диким, полным неразведанных территорий и неизведанных волшебных сил.

Она сдвинула волосы с лица и продолжила.

— Я родилась из праха земли, не как обычное существо, как первозмея. Моя связь с матерью-землёй была настолько сильна, что я могла чувствовать её дыхание, её пульсацию, её страдания и её силу. Тогда, будучи каменщицей, я понимала, что если я хочу выжить и не раствориться в этом мире, мне нужно создать что-то своё. Я должна была выжить, чтобы служить великой цели, и единственная цель, которая подходила мне, была — создать свой собственный дом.

Слова дины звучали так, как если бы она сбросила свою личину и говорила подобно повелителю. Дина задумалась на мгновение, вспоминая те времена. Её взгляд стал более сосредоточенным, как будто она вновь переживала тот момент.

— Всё началось с того, что я научилась управлять силами земли, использовала её для создания крепких стен и зданий. Это были не просто камни и земля. Я создавала искусственные острова, целые земли, которые могли бы стать домом для моих рабов. Они возникли, когда я поняла, что могу управлять этим миром, как никто другой. Я дала им новый смысл существования — землю, на которой они могли строить свою жизнь. Я дала им все.

Дина сделала паузу, и рассмеялась. Всем стало жутко. Даже Геневра испугалась. Смех чудовища, его она слышала не впервые, однако Айсен с интересом слушала слова бабушки. Она не могла представить, как выглядящая как маленькая девочка Дина, могла бы создать целую страну.

— В то время, — продолжила Дина, — многие племена и народы были дикими. Викинги, кастлинги, трау… Они все пытались расширить свои территории, и, естественно, пытались посягнуть на мои земли. Но у меня был план. Я не просто брала оружие и не пыталась сразиться с ними, как это делают обычно. Я искала союзы, создавала коалиции. Вместе с чудью и белоглазыми феями мы построили настоящую армию, которая защищала мои земли от врагов. Но война не была лёгкой, — продолжала Дина. — Мы столкнулись с предательством. Один из волшебников, используя силу земли, попытался разрушить то, что я создала. Он пытался забрать эту силу себе, чтобы управлять всем миром. Это было его ошибкой, ведь сила земли принадлежала мне. В этот момент я использовала её в полной мере, чтобы победить его.

Айсен чуть покачала головой, не веря своим ушам.

— Это был тот волхв? — спросила она.

Дина кивнула.

— Да. Я уничтожила его источник силы. И, чтобы вернуть себя, я использовала тот же источник, возвращая себя из самой земли. Это было нелегко, но я не могла позволить ему разрушить то, что я создала. Вся эта сила, которую я вложила в Улло, стала не только моим домом, но и моим наследием. Тысячи рабов, змей, гибридов. Они все я. Я так думала.

Айсен на мгновение задумалась. Всё это звучало как эпическая сказка, как сказка о древней силе и войнах. Но ее взгляд на Дину был полон понимания. Сложно осознать, что такое создание сидит перед тобой.

— И после этого ты победила викингов? — спросила она. — Когда уже была страна Улло.

— Да, — ответила Дина, немного улыбнувшись. И с тех пор пошла поговорка "Улло едят детей".

Все молчали, пытаясь осознать всю тяжесть и значимость этих событий. Дина, как каменщица, не только создала страну, но и спасла её от уничтожения.

— И ты стала правительницей, основательницей Улло, — произнесла Геневра наконец. Без шуток, очень серьезно.

Дина кивнула.

— И с тех пор я следила за своим народом. Улло стала не просто страной, а символом силы и стойкости. Мы выстояли, несмотря на все трудности. Создали технологии, свои системы. Больше ни один противник не смел на нас нападать.

Вот так да. Айсен чувствовала, как восхищение к Дине растёт. Она была не просто древним чудовищем, она была основательницей мира, которого её народ и враги боялись.

— Простите — сказал Файфель — А как вы смогли удержать всё это? Как управлять такой силой?

Дина усмехнулась.

— Управлять силой, это не значит ее контролировать. Это значит, что ты знаешь, когда ее отпускать, когда она должна работать на тебя. А когда я знаю, что она может разрушить все, я принимаю ее и использую её для создания, а не разрушения.

Айсен замолчала, ее мысли стали более ясными. Многое из того, что она слышала от Дины, было непривычно и трудно для нее понять, но она чувствовала, что стала понимать рол подобных созданий в этом мире.

— ба ты не просто каменщица, ты основательница легенды, — радостно сказала Айсен. Дина снова улыбнулась.

— Да, но только потому, что я верила в свою землю и в свою силу. И если ты хочешь что-то создать, нужно верить в это, как веришь в свои собственные силы.

Айсен почувствовала, как её собственные силы начинают расти, вдохновленные рассказом Дины. Что то пробуждается в ней.

Демон

На следующий день Айсен проснулась рано, несмотря на то, что поздно легла. Она чувствовала, что сегодня должна разобраться с делами, которые откладывала. Вчерашний разговор с Файфелем о квартале бездельников не давал ей покоя, и она решила, что пора отправиться туда и увидеть всё своими глазами. Это было рискованно, но и важно. Айсен понимала, что для повстанцев нужно собрать информацию, и это могло бы стать ключом к важным событиям. "Ключ от архива, висящий на шее, ты не единственный", думала Айсен. Она собралась быстро. Привычно проверила оружие и документы, убедившись, что всё в порядке, а потом подошла к своему зеркалу. Снова отражается там, благодаря кольцу. Вчера она приняла образ специального агента Айрен, и этот стиль ей нравился, так что она решила не менять ничего, кроме того, что сделала волосы чуть более небрежными, чтобы не привлекать слишком много внимания. Сила в простоте. Петушиный ящер был немногословен, видимо напился в тот день. Но шел уверенно. По дороге она решила заскочить к Дине. Та сидела на диване и продолжала отвечать на письма.

— Как ты?

Дина с улыбкой одобрительно взглянула на неё.

— Нормально. Ну что, готова встретиться с бездельниками? — подала вопрос она, сидя за столом и скрипя карандашом по листу бумаги. Айсен кивнула. В её глазах читалась решимость.

— Да, думаю, что готова. Главное не стать частью их мира. Не хочу задерживаться там надолго. А то порошок этот стиральный съем.

Дина нахмурилась, но не возразила. Отправиться к бездельникам было действительно рискованно. Эти змеи жили по своим законам, и часто забывали, что мир вокруг вообще то существовал.

Путь был неблизкий, стоило посетить начальство. Файфель не отвечал, в его будке были только Айя и Вета.

— Привет сестра — помахала ей Вета, но Айсен поехала дальше.

Начальник нашелся на улице. Видимо он перебрал, как и ящер. Айсен направилась дельше, оглянувшись на Файфеля. Он сидел с планшетом в руках и снова, как и всегда, что-то чертил на экране, не обращая внимания. «Он не изменится», — подумала Айсен, но не сказала этого вслух.

Выйдя на дорогу, Айсен направил ящера сторону квартала бездельников. Чем ближе она подъезжала, тем страннее становилось ощущение. Этот район был не похож на другие. Он как бы жил в параллельной реальности: грязные улочки, неприветливые здания, повсюду нищие, тагаи с пустыми глазами и изможденные лица, будто само время там замедлилось. Здесь не было ни надежды, ни желаний — только суета и выживание. Крысы сновали ничего не боясь, козлупыри выли, Айсен никогда не видела столько в одном месте.

Специальный агент прошла мимо старых, потрескавшихся стен, мимо грязных детенышей, которые играли в песочнице в перевёрнутом старом чемодане. Вот же ерунда, но в то же время подобное притягивало. Все эти рабы и змеи казались частью некой вечной ленги, где никто не заботился о том, что будет дальше. Айсен, как взгляд некоторых на ней скользил, как их недовольные глаза следили за её каждым шагом. Она знала, что здесь её лицо чужое, и потому пыталась не обращать внимания. Впрочем она вспомнила, специального агента Айрен знают все. Возможно, так ее встречают.

Таверна, в которую ей нужно было зайти, оказалась не так далеко. Здание стояло в самом центре квартала, а его окна были заклеены и заколочены металлом. Наверняка похоже на срединными мир. Айсен толкнула дверь и вошла внутрь.

Мрак, запах кислого пива и пота — атмосфера была удушающей. Бармен, выглядывая из-за стойки, с явным удивлением посмотрел на её деловой вид, но не сказал ни слова. Айсен подошла к стойке, заказала напиток и огляделась. Бар был полон бездельников, которые оживленно беседовали между собой, но её взгляд сразу же упал на женщину с татуировкой в виде змеиной чешуи на шее, сидящую в углу.

Айсен сделала несколько шагов в её сторону. Женщина подняла голову, и взгляд их пересекся. Она была довольно молода, с пронзительными глазами и прямыми черными волосами. Несколько секунд они молчали, пока Айсен не села напротив неё.

— Ты ищешь кого-то? — спросила женщина, не теряя бдительности. Айсен улыбнулась, но её улыбка была холодной и профессиональной.

— Ветер дует со спины..

— А рожаешь через рот. Приятно встретит вас здесь, специальный агент Айрен.

— Я ищу информацию. Надеюсь, ты можешь мне помочь.

Женщина слегка наклонила голову, будто оценивая её слова.

— За цену? — с улыбкой ответила она. Айсен кивнула. Всё было ясно.

— Цена будет соответствующей, если информация будет нужной, — ответила Айсен, доставая маленькую сумку с документами. — Мне нужно узнать, что происходит в этом квартале, кто управляет его делами и какие у вас планы.

Женщина молча посмотрела на неё и на её документы, затем встала и жестом указала Айсен следовать за собой.

Айсен прошла по узким проходам, свернув в один из закоулков. Здесь было темно и душно, и повсюду было слышно шумное хихиканье и разговоры. Она следовала за женщиной, замечая, как те, кто её встречал, отворачивались и скрывались в тени. Остановившись перед дверью, женщина постучала несколько раз, и в ответ раздался приглушенный голос:

— Кто там?

— Айсен, — ответила женщина. — Есть дела.

Айсен задумалась. Использовали ее настоящее имя. Молча зашла в помещение, и перед ней открылся вид на небольшой кабинет. В нём сидели несколько змей, все они выглядели довольно расслабленными, но на её появление они сразу насторожились.

— Что за новости, Ания? спросил один из них, гибрид кожаной куртке. У него из ребер росли щупальца.

— Она хочет поговорить. Давайте, посадим ее.

Айсен села, с интересом разглядывая тех, кто находился в комнате. Всё тут было знакомо — эмблеммы повстанцев, оружие, защитные печати. Уголок тишины в океане беззакония. Дверь отворилась и вошла молодая девушка. Тёмные волосы, дреды как у бродячей собаки, мешковатая одежда, пистолет.

— Привет — она протянула руку неумело, — я Ата — говорила девушка, она старалась произносить слова голосом старше, чем был. — Я добываю информацию в квартале бездельников.

Айсен встала, чтобы пожать руку девушке, Ате, но её жест был сдержанным и осторожным. Ата очень похожа на Гара, высокая, прямолинейная. Наверно дочь.

— Приятно познакомиться, Ата, — сказала Айсен, глядя в глаза девушки. В её взгляде было не только любопытство, но и скрытая тревога. Что скрывается за этим нарочито взрослым тоном и неумелыми манерами? Айсен привыкла не доверять первым впечатлениям. Ата усмехнулась, не замечая тревоги в глазах Айсен, и продолжила:

— Я как бы в теме. Вижу, что ты не местная. Наверное, собираешься поговорить о чём-то серьёзном. Что тебе нужно, Айсен?

Айсен молча села обратно, её глаза скользнули по присутствующим в комнате. Эти змеи с кожаными куртками, с шрамами на лицах, со странными чертами, как у мутантов, были всё теми же бездельниками, которых она видела на улицах. Но теперь они выглядели опаснее. Это был не просто квартал. Это был центр сопротивления, центр, который был связан с… Чем то. Айсен задумалась. вспомнила руины у особняка. Вспомнила образы. Здесь едва слышался шепот. Когда она спала после полета на петушином ящере среди руин, она слышала подобное. Воздействие?

— Мне нужно знать, что происходит в вашем районе. Что здесь управляет? Кто стоит за всем этим? — Айсен не стала тратить время на красивые слова.

Один из мужчин в углу, с лысой головой и ярко выраженными венами, молча покачал головой, потом посмотрел на Ату, как бы передавая вопрос ей. Женщина с татуировкой змеиной чешуи тоже не проронила ни слова, только внимательно следила за Айсен. Ата наконец села на край стола, вытягивая ноги, будто делая паузу, чтобы убедиться, что её слушают.

— Этот район… — она сделала паузу, как если бы искала подходящие слова. — Он уже давно не просто место для бездельников. Всё это стало гораздо больше, чем просто побег от реальности. Тут не просто едят стиральный порошок ленивые змеи. Тут рассадник культа.

Айсен приподняла бровь, но ничего не сказала, лишь внимательно слушала.

— Ты знаешь про культ, да? — спросила Ата, с интересом наблюдая за её реакцией.

— Догадываюсь, — ответила Айсен, её взгляд оставался холодным и сосредоточенным. Она старалась не выдать, что это слово пробудило в её памяти давние воспоминания. Все эти надписи в подвале, появляющийся призрак, "Кровавый клык". Культ, если он существовал, был слишком опасным для того, чтобы недооценивать его. Это были создания, которые верили в нечто большее, чем власть, они шли по пути, который, казалось, не имеет конца. Их ели, ловили рептилоиды, специальные агенты, а они все равно существовали. Может сказка, может кто знает.

— Мы не просто сидим тут и пьем, — продолжала Ата, её голос был твёрдым, как будто она говорила как Гар. — Мы притворяемся, что служим этому культовому движению. Они называют себя «Тенью», и да, они верят в бога, который не имеет лица, а только руки, чтобы обнять этот мир. И они не хотят ничего, кроме как переделать его по своему усмотрению.

Вот тебе и информация. Руки, которые хотят загрести. "Тень", название банальное, но звучное. Айсен поняла, что она раскопала новую тайну, но чем она окажется, девушка знать не могла.

— И кто же возглавляет «Тень»? — спросила Айсен, стараясь говорить спокойно, но сердце начало биться быстрее.

Ата слегка наклонила голову, потом перешла на шёпот:

— Он. Мужчина, который прошёл через все поколения. Он стар. Очень стар. Говорят, у него есть рога. Его имя… ты его не найдёшь. Но его глаза — это та тень, которую мы все боятся. Он учит, что есть что-то большее, чем просто жизнь. Мы входим в тень, чтобы узнать, как она управляет этим миром. И да, Айсен, ты вроде понимаешь, что это значит.

"О да, конечно понимаю". В каждом народе есть те, кто ходит в тень, тёмные эльфы, трау искатели. Айсен знала много, так как зачитывалась историями, про тех, кто ходит в тени. С ними, она знала, работала ее мать.

— Знаю. Маньяки-террористы. Угроза для страны. — ответила Айсен, пытаясь сохранить хладнокровие. — Вы хорошо поработали, теперь моя очередь. Что вам нужно?

Ата посмотрела на неё и усмехнулась:

— Нужно все. Понимаешь, что «Тень» — это не просто культ. Это целая система. И я не говорю только о тех, кто сидит здесь, в этих грязных комнатах. Ты поймёшь, когда увидишь их. Их руки простираются везде. Я могу помочь тебе понять, но это сложно.

— Цена? — Айсен повторила, уже зная, что от неё ожидается.

— Да. Информация, которую ты ищешь, стоит жизни. Если ты не готова заплатить, тогда уходи.

— Я готова. Если информация важна для нас, я заплачу, — ответила Айсен, её лицо оставалось бесстрастным.

Ата кивнула, но её глаза стали холодными, будто за ними скрывался иной смысл.

— Понимаешь ли ты, что культ «Тени» не просто манипулирует миром? Они убивают для того, чтобы создать новый мир. Каждый, кто становится частью их пути, должен пройти через испытания. Они не примут слабых. Мне пришлось есть сырое мясо, чтобы меня взяли.

Айсен почувствовала, как в груди сжимается что-то тяжелое. «Испытания» это не просто слова. Хотя бывают разные, вроде "пронеси пива", она же имеет дело с психами. Повстанцы тоже погли сойти с ума от безделья или порошка.

— И как я могу стать частью «Тени»? — спросила Айсен, понимая, что сама уже стоит на грани, сложно не рассмеяться.

Ата посмотрела на неё с каким-то странным уважением и в ответ сказала:

— Ты уже часть. Твоя роль начнётся с того, что ты выйдешь отсюда и начнёшь понимать. «Тень» наблюдает за каждым шагом. Как только ты получишь информацию, они возьмут тебя под своё крыло. А ты будешь готова?

Айсен молчала. Она поняла, что теперь нужно действовать быстро, решительно и, возможно, обрести что-то, чего она не ожидала. В этих вопросах, связанных с культом, не было места для сомнений.

— Я готова, пускай смотрят. — наконец сказала она.

Ата с удовлетворением кивнула.

Переложив бумаги, Айсен поставила подписи, Ата, гибрид свои, и она вышла из здания. Теперь стоило проверить пятнадцатый ангар. Петушиный ящер следовал за ней.

Петушиный ящер следовал за Айсен, покачиваясь на ходу. Он был изрядно уставшим от поездки по кварталу бездельников, но с ним всегда было так: сначала перехватит, а потом повезет в самый неожиданный момент. Айсен замедлила шаги, настороженно всматриваясь в темные стены старого ангара. "Темно, тускло, мокро. Что тут может быть? Пятнадцатый ангар", подумала Айсен. Они уже стояли перед его дверью. Место для последней проверки, она взяла трубу, и принялась мотать цепь. Земля под ногами начинала вибрировать. Скрежет металла, слабое потрескивание, напоминающее дыхание, дверь отворилась.

Айсен сняла с плеча сумку и вытянула оружие. Она знала, что в этом месте слабых не жалуют. Петушиный ящер зарычал, его чешуйчатая кожа слегка поблескивала в тусклом свете, но даже он чувствовал, что чего-то здесь не хватает.

Другая дверь ангара была открыта — судя по виду, кто-то давно входил и выходил. Странно: никаких охранников, никаких признаков рабов или змей. Айсен сделала шаг вперед и, словно растворившись в темноте, вошла внутрь. Сначала она не увидела ничего, кроме тени и железных конструкций, словно висящих в воздухе, как непонятные фермы, но в воздухе ощутимо тянуло чем-то болезненно гнилым. Только когда её глаза привыкли к темноте, Айсен заметила, что в самом центре ангара стояла огромная фигура. Что-то большее, чем просто создание. Существо было громадным, с покрытым огненно-красной чешуей телом, широкими и могучими крыльями, расправленными почти по всей длине помещения. Оно не двигалось, но ощущение его присутствия было настолько сильным, что, казалось, само пространство вокруг начинало сгибаться под его тяжестью.

«Это демон», — подумала Айсен, инстинктивно держа оружие в руках. Она быстро огляделась, но не заметила других живых существ в этом месте. Это существо казалось забытым, потерянным в этом ангаре. Айсен вспомнила Соловья Развратника. Он тоже жил в ангаре, видимо подобные места очень привлекали всяких подобных..

Петушиный ящер вдруг вытянул шею и зарычал, его инстинкты насторожились. Он знал, что перед ними не просто враг, а нечто гораздо более опасное, что способно посоперничать с ним в силе. Айсен крепко сжала рукоятку оружия, но сразу поняла, что на этом расстоянии оно вряд ли повредит демона. Даже огонь не имел бы смысла против такой твари. Создание повернуло голову. Его глаза, тусклые и многослойные, как расслаивающиеся осколки, встретились с её взглядом. Айсен почувствовала жар, как будто пламя светило внутрь ее самой, жгло, как шампур, проходящий сквозь котлету. Она сделала шаг назад, стараясь не показывать слабости, но внутри её тела словно что-то расцвело. Стало очень спокойно. Демон загудел, глухо, будто предупреждая — будь осторожна. Это было не просто чудовище, это был страж. Страж чего то древнего, забытого и покинутого. Петушиный ящер снова поднял голову и засвистел, как знак готовности. Айсен не отвела взгляд от демона. Она должна была понять, что делать дальше. В момент напряженного молчания воздух вокруг них стал тяжёлым, запахи пропали.

— Не уйдешь, пока не поймешь, кто ты, — прозвучал внутренний голос.

«Это испытание», — подумала Айсен. Она решила не колебаться. Демон — это всего лишь символ, а она должна пройти через испытание, чтобы победить.

Айсен сделала быстрый рывок вперед, выпустив несколько огненных патронов, пытаясь отвлечь внимание чудовища. Но демон не двинулся с места. Вместо этого его тело начало светиться алым, и его крылья расправились, наполняя пространство огненным жаром.

"Уходи", — прошептал её внутренний голос. "Это не просто страж. Это враг, который будет сжигать тебя изнутри".

Айсен не колебалась. Она развернулась, выхватив из кармана зелье против огня и выпив его. Дорогая вещь, но не время теперь. Секунды на приготовление. Демон не двигался. Но его глаза не отпускали её. Тот самый взгляд, который Айсен встречала лишь раз — когда она в последний раз видела… что-то похожее на этот демонский взгляд. Руины… Что то древнее..

Из гортани красного зверя вырвался мощный рык, и пространство вокруг Айсен и ящера превратилось в огонь. Айсен не колебалась ни на секунду. Зелье, которое она приняла, начало работать сразу — тепло исчезло, а воздух стал чуть прохладнее, словно она оказалась в безопасности на мгновение. Однако понимание того, что сражение с этим имбалра это не просто физическая битва, а испытание, пронизывало её сознание, как холодный металл. Монстр рычал, и его глаза пылали как угли в жарком пламени. Айсен не могла позволить себе паниковать. Она знала, что если уступит, он поглотит её. Её действия должны быть быстрыми. Она сделала два шага назад, чтобы получить необходимое пространство для маневра, и снова крепче сжала оружие. Пистолет не будет решать эту задачу. Это был не просто бой с монстром, это было столкновение с чем-то древним и неизведанным. Демон был стражем, охранником, и его задача была не уничтожить, а испытать.

Снова внутренний голос, как шепот, проникающий в самую душу, напомнил ей: "Не уйдешь, пока не поймешь, кто ты."

Айсен закрыла глаза на миг, пытаясь найти свою цель. Этот взгляд, эта огненная аура, все это было частью более сложной загадки, чем просто физическое столкновение. Она не могла победить демона силой. Её оружие не поможет здесь. Но знание — это то, что может пробудить силу.

— Мы не враги, маленький цветок — говорил имбалра, ревя — но за дерзость я проучу тебя. Я просто ел мясо рабов, а ты мне мешаешь.

"Это рабы повелителя, так бы сказал отец. Кто я?! Я должна пройти через него. Я должна понять. Как это понять?" — мысленно повторяла Айсен, одновременно ощущая, как жар вокруг неё усиливается.

И вдруг, в её памяти всплыло что-то. Образы из её прошлого. Руины, тени, таинственные фразы. Она вспомнила слова матери: "Истинная сила — это не в разрушении. Истинная сила — в преодолении и преобразовании."

Айсен поняла: её испытание не в том, чтобы победить, а в том, чтобы стать чем-то другим, чем была. Чтобы взять свою силу и направить её в другое русло. Путь был не через оружие, а через понимание.

Айсен воспарила над землей, ее глаза стали белыми. С губ сорвался тихий, почти неслышный шепот:

— Я — это не моя боль. Я — э то не мой страх. Я ведьмак лунного света. Кровь моих жрецов наполнит… Чёрный паук…

Эти слова, произнесённые вслух, стали ключом. В мгновение ока мир вокруг Айсен стал как будто прозрачным, и она увидела не только демонскую фигуру, но и саму суть этого существа. Демон был не врагом, он был частью её пути. Он был отражением её внутренней борьбы, её страхов и сомнений. Опустившись, Айсен сделала шаг вперёд, не с оружием в руках, но с уверенностью в сердце. Она встретила взгляд демона, не пытаясь отвернуться, не желая скрыться. Её взгляд был тверд, хоть она и не помнила, что говорила. И в этот момент произошло нечто удивительное. Огненная аура демона начала тускнеть. Его гигантская фигура, прежде угрожающая, теперь выглядела почти хрупкой. Пламя, что вырывалось из его тела, стало тихим, как огонь в старом камине. Тот страшный жар, что охватывал её, теперь стал не более чем слабым теплоизлучением. Айсен шла к демону, шаг за шагом. Тот не двигался, а лишь смотрел на неё своими многослойными глазами, как будто ожидая чего-то. Айсен подошла совсем близко и протянула руку.

— Маленький цветок — прорычал имбалра.

"Цветок, я?", — подумала она. И в тот момент пространство вокруг неё, раньше наполненное горячим воздухом и страхом, стало более ясным и чистым. Демон опустил голову, как будто уступая, и его тело начало распадаться на тысячи маленьких осколков света, исчезая в воздухе. Айсен стояла в центре ангара, чувствуя, как её тело снова наполняется силой. Она не победила демона силой оружия, она победила его силой духа, своего собственного понимания и принятия. Победила ли? В этот момент Петушиный ящер, который стоял у двери, издал тихий звук, словно признавая её победу.

— Идолище. Это идолище. Не змея и не демон. Кто оставил его здесь?

— Бездельники? В любом случае, теперь победа за нами — Айсен оглядела ангары и, почувствовав, что дело сделано, развернулась и направилась к выходу.

Когда она ехала верхом, ее сознание было ясным. Странный демон остался позади, но путь только начинался. Опять сумасшедшие. Айсен глубоко вдохнула, ощутив запах ночи.

— Теперь я понимаю. Я могу быть только специальным агентом. Иначе сойду с ума, как ба.

Она посмотрела на петушиного ящера, который, кажется, понимал ее. В этот момент она почувствовала, что стала ближе к разгадке своих собственных тёмных тайн.

— Что он толковал о цветке?

— Не знаю — щелкнул клювом петушиный ящер — может он тоже сумасшедший.

Бездельники

Айсен провалялась в сне. Перед ней возник образ — огромный зверь. Теплота обволакивала, она не могла ей сопротивляться. Кто? Похож на… богоживотное, как их называют… кот. Айсен представляла их маленькими, не больше мереля, этот же был размером с грузовую повозку. У него было шесть лап, несколько крыльев за спиной и клешни.

— Я Алис — сказала тень — здравствуй, меленький цветок.

Тень дотронулась носом до Айсен и та впала в забытье. Невероятный потом тепла залил все. Айсен принялась нечленораздельно бормотать как младенец, попутно снимая с себя всю одежду. Из ее носа полились сопли, изо рта слюни. И вот она уже прижимается к белой шерсти.

— У всех происходит по разному — говорила тень — тебе повезло, что ты живешь в змеином мире. В срединном ты бы сошла с ума или тебя забрали бы в школу асасинов. Но злое волшебство анунаков защищает тебя от тени. Расти, Айсен из дома Чёрной Травы.

На следующий день Айсен проснулась рано, несмотря на то, что поздно легла. Она чувствовала, что сегодня должна разобраться с делами, которые откладывала. Вчерашний разговор с Файфелем о квартале бездельников не давал ей покоя, и она решила, что пора отправиться туда и увидеть всё своими глазами. Это было рискованно, но и важно. Она понимала, что для повстанцев нужно собрать информацию, и это могло бы стать ключом к важным событиям. "Ключ от архива, висящий на шее, ты не единственный", думала Айсен. Она собралась быстро. Привычно проверила оружие и документы, убедившись, что всё в порядке, а потом подошла к своему зеркалу. Снова отражается там, благодаря кольцу. Вчера она приняла образ специального агента Айрен, и этот стиль ей нравился, так что она решила не менять ничего, кроме того, что сделала волосы чуть более небрежными, чтобы не привлекать слишком много внимания. Сила в простоте. Петушиный ящер был немногословен, видимо напился в тот день. Но шел уверенно. Тут все застило пеленой. Айсен схватилась за голову.

— Черт возьми… Это уже было. Было — Айсен сидела в седле. — Я жила этот день, потом был демон..

— Что — переспросил петушиный ящер

— Ничего… Поставь маскировку.

Петушиный ящер тихо шел по улице, маскировка работала безупречно. Квартал Бездельников встретил ее хаосом и знакомыми картинами: развалины зданий, самодельные ларьки, толпы странно одетых змей, и воздух, пропитанный запахом дешевого алкоголя и чего-то еще, резкого и неуловимо знакомого. Айсен поняла — стиральный порошок. Вспомнила вчерашний сон. Все было темнее, словно в сером сне. Теперешний квартал бездельников был ярким, хотя бы пальмы были заклеены объявлениями. Айсен, следуя инструкции Гара, пробралась вглубь квартала.

Ведомая внутренним чутьем и точными указаниями Гара, Айсен углублялась в лабиринт квартала Бездельников. Шум и суета постепенно стихали, уступая место какой-то гнетущей тишине, нарушаемой лишь редкими криками и приглушенным бормотанием. Пробираясь мимо обшарпанных лачуг и покосившихся заборов, она вдруг заметила впереди раскидистое дерево, чья крона, вопреки общей разрухе, казалась удивительно зеленой и пышной. У подножия дерева, сгорбившись, сидел сатир. Странно увидеть здесь фею. Впрочем кого здесь только нет. Он был стар и потрепан, шерсть на ногах свалялась, а козлиные рога, казалось, проросли сквозь густую шевелюру. Впрочем, вместо привычного сатирического веселья в его глазах читалась странная печаль, от которой становилось не по себе. Сатир держал в руках свернутый лист и втягивал дым, словно поглощая его всем нутром. Айсен, стараясь не выдать своего присутствия, приблизилась к нему, но сатир, словно почувствовав ее, поднял голову и окинул ее проницательным взглядом.

— Здравствуй, — тихо произнес он, выпуская струйку дыма, — что привело тебя в мое укромное место, дитя?

— Я заблудилась, — честно ответила Айсен, но, тут же осеклась, поняв нелепость своего оправдания. — То есть, не совсем. Я хотела посмотреть на этот квартал.

Сатир усмехнулся, и эта усмешка больше походила на тихий кашель.

— Смотреть? — прохрипел он. — Что здесь можно увидеть, кроме грязи и отчаяния?

— Может, что-то, что скрыто от глаз, — предположила Айсен, присаживаясь на корточки напротив сатира. — Что-то, что вы, например, видите?

Сатир с интересом посмотрел на нее, словно пытаясь разглядеть ее насквозь.

— У тебя странные глаза, дитя, — сказал он наконец. — Красные, как рубины. В них нет глупости, как у большинства. Что ж, может, и тебе удастся увидеть. Ты куришь?

— Нет, — ответила Айсен, — никогда не пробовала.

— Ну, это легко исправить, — сатир, посмеиваясь, протянул ей еще один свежий лист, похожий на широкую полоску. — Хочешь научу?

Айсен кивнула. Сатир начал не спеша показывать ей как скрутить лист, вкладывая в это дело всю свою душу и ловкость рук. Сперва он выпрямил лист, потом заправил край. Уголок к уголку подвернул. Затем он начал катать его по коленке, словно скалкой, постепенно формируя плотную сигару. Его серые выпученные глаза сверкали.

— Видишь? — спросил он, протягивая ей свое произведение. — Не так уж и сложно. Главное — почувствовать лист, понять его изгиб, позволить ему стать чем-то новым. Так же и с жизнью, дитя, — все в ней — переплетение и перевоплощение.

Айсен внимательно следила за его движениями, повторяя их с той же осторожностью. Она несколько раз скомкала листья, но потом, как будто поняв, что имел в виду сатир, у нее получилось нечто похожее на сигару. Она посмотрела на старика. Тот одобрительно кивнул.

— Теперь зажги, — кивнул сатир на тлеющий уголек рядом. — И вдохни жизнь.

Айсен, немного волнуясь, поднесла сигару к огню. Тягучий, ароматный дым заполнил ее легкие, вызывая странное, немного дурманящее ощущение.

— Что это? — кашлянув, спросила Айсен.

— Трава забвения, — ответил сатир, — она не дает помнить лишнего.

— А что помнишь ты? — спросила Айсен.

— Много чего, — ответил сатир. — Но не всегда это благо. Вот, например, я помню все свои ошибки, все упущенные возможности. Это угнетает, дитя. Поэтому лучше немного забыться.

Айсен нахмурилась, но промолчала. Она вдыхала дым, чувствуя, как легкое оцепенение растекается по ее телу.

— Скажи, — заговорил снова сатир. — Зачем тебе этот квартал? Почему ты ищешь то, чего нет?

— Я ищу ответы, — честно ответила Айсен, выпуская облачко дыма. — Я ищу правду.

Сатир посмотрел на нее так, словно знал что-то очень важное, но не мог сказать.

— Правда… — пробормотал он, — она у каждого своя. И не всегда она спасает. Иногда лучше и не знать вовсе. Но тебя уже не остановить, дитя. Иди и ищи свою правду. И не забывай, что иногда забвение — это и есть спасение.

С этими словами сатир снова погрузился в свой дымный мир, а Айсен, с новой сигарой в руке и загадочными словами в голове, осталась стоять посреди запутанных переулков квартала Бездельников.

Вскоре она увидела — Виту. В прошлый раз она совсем забыла о ней. Девушка с зелено-розовыми волосами, сидевшая на крыше полуразрушенного здания, поражала своей непосредственностью. Громко слушая музыку, она посасывала коктейль из соломинки. У нее не было оружия, только старый, потертый рюкзак. Видавший виды, но удобный.

— Привет, — крикнула Айсен, приближаясь. Ты так резко пропала.

— А что, завезешь еще денег? Ладно, не злись. Я еще не совсем лишилась ума, чтобы перечить агенту. — Вита слезла с крыши и поклонилась. — Приятно встретить вас, хозяйка Айрен.

Айсен не понравилось. Она с детства считала этот образ мифическим, а теперь он был частью ее. Вита взглянула на нее резким, проницательным взглядом, оценивающим. Ее глаза, яркие, как ее волосы, казались слишком старыми для её юного лица. Видимо, жизнь не мед.

— Ты знаешь повстанца по имени Гар?

— Гар? А, понятно, — она кивнула, в ее голосе не было ни удивления, ни радости, только усталость. Что он хочет?

Айсен передала Вите запечатанный конверт. В ответ Вита указала на парня, белобрысого ангелоида, возившегося с каким-то устройством неподалеку.

— Он знает, куда это отнести, втянулся — сказала Вита. — И будь осторожна. Здесь много… рабов.

Пройдя дальше, Айсен наткнулась на скрытый вход в здание, о котором Гар ничего не говорил. Зато в ее вчерашнем сне она бывала там с девушкой с татуировкой. Сейчас должна появится Ата. Она прошла. Это был подвал, загроможденный ящиками, где Айсен встретила повстанцев, занятых совещанием. Так и есть, ата снова среди них, длинные темные волосы, дреды как у зверя.

— Ты Айсен? — спросила Ата, не прерывая совещания. — Гар предупреждал. Что тебе нужно?

— Приятно повидаться, Ата — иронично сказала Айсен. — Я так понимаю, что ты тот самый информатор.

Айсен объяснила свою цель, говоря о пропавшем ангелоиде и необходимости получить информацию от агента повстанцев в этом квартале. Ата вздохнула, повернувшись к Айсен.

— Наш агент… Он связан с культом "Тень", — сказала Ата тихо. — Мы долгое время пытались вычислить их влияние, но это сложно. Над ними стоит..

— Мужчина с рогами. Еще какая то тень, которая хочет обнять весь мир — сказал Айсен информацию из сна.

— Потрясающая осведомленность. Чего и ожидалось от специально агента Айрен. — Ата кивнула. Про "Тень" это еще не все. Они действуют изнутри, и многие "бездельники" невольно стали их пешками. А наш агент… Он слишком глубоко погрузился. Мы даже не знаем, на чьей он сейчас стороне. Будь осторожна, Айсен. Демоны не так просты как кажется.

— Агент? Я думала это ты — различие со вчерашним сном.

— Ангелоид, работает много лет с нами. Недавно выходил на связь, говорил про ангары.

Айсен кивнула, понимая, что ее миссия стала гораздо опаснее, чем она предполагала. Квартал Бездельников — это не просто притон наркоманов и преступников, а место, где плетутся интриги.

С Витой, молчаливой и сосредоточенной, Айсен пробиралась через лабиринт узких переулков квартала бездельников. Информация Утапа про ангары звенела в голове. Номер пятнадцать… Где-то здесь, среди груд мусора и полуразрушенных построек. Наконец, они нашли его — огромный, ржавый ангар, обозначенный едва различимой цифрой пятнадцать на старой металлической двери. Воздух вокруг был тяжелее, гуще, пропитан запахом гари и чего-то сладковато-едкого, напоминающего гниль. Как и в прошлый раз. Вита, словно мелкий зверек, бесшумно проверила дверь. Замок был сломан.

— Готова? — спросила Айсен, выхватывая из-за пояса пистолет. Сбоку у не висела труба из прошлого ангара. Вита кивнула, доставая из своего потертого рюкзака пару блестящих кинжалов. Все же оружие у нее есть.

Внутри ангара царил полумрак. Едкий запах усилился. В центре стояли три фигуры, подсвеченные тусклым светом из пробоин в крыше. Красные, крылатые демоны. Их кожа сияла неестественным блеском, а глаза горели адским огнём. Они были выше Айсен и Виты, постоянно виляли хвостами. В прошлый раз один огромный, в этот — три мелких. Относительно прошлого. На демонах были странные наплечники, и элементы брони. Первый демон бросился на Айсен с утробным рёвом. Айсен метко выстрелила, пуля попала в крыло, вызвав пронзительный крик. Но демон, не обращая внимания на рану, продолжил атаку. Айсен парировала его удар трубой. Прилетело в наплечник, металл с металлом издали резкий звук. Бой был жестоким и быстрым. Второй удар и имбалра лежит. Слабый, несравнимо, с тем что было вчера. Вита, быстрая и ловкая, танцевала вокруг второго демона, нанося уколы кинжалами с удивительной точностью. Каждый удар был смертелен для раба, но имбалра были неуязвимы, их тела восстанавливались с ужасающей скоростью. Третий демон, наблюдая за схваткой, приготовился к атаке. Айсен, оценив ситуацию, отступила, давая Вите возможность нанести смертельный удар. Вита прыгнула, пронзив демону сердце кинжалом, но тот лишь издал глухой стон, его тело наполнилось красным свечением.

— Сколько их бить?! — Прокричала Вита — Они неубиваемые!

Айсен поняла, что обычное оружие бесполезно. Только ее труба по какой то причине смогла прикончить одного. В руке задрожал металл. В этот момент, Айсен вспомнила свой сон. Она сосредоточилась, вспоминая чувства, образы, детали своих видений. Из нее вырвалась волна энергии, ослепительный белый свет, окруживший ее. Демоны отшатнулись, издавая пронзительные крики. Айсен показалось, что вчерашний демон, проглотил тех, что перед ней. Пользуясь огнем, Айсен и Вита ринулись вперед, снова удар, еще. Второй имбалра рухнул, схватившись за расколотую голову. Айсен добила его ударом трубы, окончательно расколупав тому васе выше шеи. Наполненные огнем клинки Виты резали демона с удвоенной силой, но регенерация все равно сращивала раны. Айсен подлетела и ударила снова. Демон упал, хватило нескольких выпадов.

— Ну и монстры… - выджохнула Айсен.

Свет угас. Демоны лежали на полу, искореженные. Они были мертвы. Айсен, ощущая усталость и пустоту, опустилась на колено. Вита подошла к ней, кладя руку на плечо. Видно что змея переволновалась.

— Мы сделали это, чер подери — тихо сказала она. — вот тебе и работа с агентами..

В ангаре было тихо. Тишина ангара давила. Запах гари смешивался с металлическим духом крови имбалра. Айсен и Вита осмотрелись. Ангар был больше, чем казалось снаружи. Грязные, ржавые повозки, заваленные ящиками и инструментами, стояли в беспорядке. В глубине, под тусклым светом пробоин в крыше, Айсен увидела кабину управления, огороженную ржавой сеткой. За ней что-то шевелилось.

— Там кто-то есть, — крикнула Вита, указывая на кабину.

— Проверю. Прикрывай. — Айсен поднялась наверх.

Осторожно приблизившись, Айсен осторожно проверила сетку. Она была слабой, порванной в нескольких местах. Протянув руку, девушка проделала небольшое отверстие, и, с помощью трубы, расширила его достаточно, чтобы пролезть. Внутри кабины, привязанный к креслу, сидел ангелоид. Его белые волосы были растрепаны, лицо покрыто ссадинами, но он был жив. Устройство, с которым он возился раньше, лежало рядом, поврежденное.

— Вот так новость! Простой работник закусочной на самом деле работает на повстанцев. Никогда бы не подумала.

— Знаете, я тоже. Никогда не знал, кем стану.

— Ты в порядке? — спросила Айсен, помогая ангелоиду освободиться.

— Да, — прошептал он, кашлянув. — Спасибо. Они… они пытались что-то извлечь из меня… информацию… У демонов свои способы. Знаете, старые терки между нами и имбалра. А их хозяеви, они..

— Кто "они"? — спросила Вита, осматривая поврежденное устройство.

— Сектанты из "Тени", — ответил ангелоид. — Они использовали какое-то устройство, чтобы извлекать память… я чувствовал, как мои воспоминания исчезают..

— Зачем им воспоминания из закусочной?

— Может, та тень приходила за ним? — сказала Айсен.

Айсен и Вита обменялись взглядами. Понятно было, что ангелоид — тот самый агент повстанцев, о котором говорила Ата. Его связь с "Тенью" была очевидна.

— За тобой ведется охота.

— Не за мной. За братом.

Айсен была в полной уверенности, что ангелоид перед ней и есть повстанец. Оказалось что нет.

— Знаешь что-нибудь о пропавшем? — спросила Айсен. Ангелоид кивнул.

— Да, знаю. Его имя Каэль. Его забрали… забрали в подземный город… в "Сердце Тени". Сквозь катакомбы.

— "Сердце Тени"? — переспросила Вита. — Что это?

— Это… главный узел "Тени". Там их главный… мужчина с рогами… он там. Там входы и система безопасности. Таким образом "Тень" контролирует "бездельников", используя их как пешек в своих грязных играх. Дает им все, что крадет у анунаков. И порошок. Все на нем сидят. Чуть меня не подсадили. Если бы не вы..

— Вита, помоги ему встать. — Айсен перезарядила оружие.

Когда девушки вывели ангелоида из ангара, Вита довольно крикнула.

— Ааа! Мы сделали это! Не верю! Победили! — Она плясала на месте.

— Помоги — Айсен усадила ангелоида на диван. — Надо сообщить начальству о том, что здесь творится.

— Постой — Вита состроила глазки — я так устала, не хочешь… - она протянула руку к Айсен.

— Обратись к ангелоиду — Айсен взяла Виту за плечи и развернула.

— Пойдем, мой маленький — Вита дышала ему в затылок.

Айсен достала планшет.

— Я поеду в район. Потом свяжемся.

Айсен пустила петушиного ящера на бег. Пока мелькали деревья, на связь вышел Файфель.

— Мастер Файфель, мы столкнулись с демонами.

На экране планшета появилось его лицо, усталое и серьезное.

— Айсен? Что случилось? Я слышал, ты отправилась в Квартал Бездельников.

— Мастер Файфель, мы столкнулись с демонами, — ответила Айсен, голос её был спокоен, но в нём слышалась усталость. — Тремя имбалра. В ангаре номер пятнадцать. Мы… мы их убили.

— Убили? Демонов? Айсен, ты уверена? — Файфель прищурился, его брови сдвинулись в изумлённом выражении.

— Уверена, Мастер. Они были… слабее, чем вчерашний. Но все равно это было сложно. Вита чуть не умерла от страха. Мы использовали все что имеем.

— Вчерашний… И… что произошло дальше? Вы нашли ангелоида?

— Да. Он был прикован к креслу в кабине управления. Сектанты из "Тени" пытались извлечь из него информацию. Он рассказал нам о "Сердце Тени" и Каэле. Его брат… Их семья правда имеет родственников во всем городе.

— "Сердце Тени"… Катакомбы, глубоко под столицей. Я знаю об этом месте. Это… очень опасно. Айсен, слушай меня внимательно. Пока ничего не делай. Вернись домой.

— Но… Мастер… мы только что нашли важного свидетеля, — возразила Айсен. — И мы уже знаем местонахождение Каэля.

— Я понимаю, Айсен, но ситуация сложнее, чем ты думаешь. Мы ещё не готовы к наступлению на "Тень". Возвращайся домой. Отдохни. Мы проанализируем полученную информацию и решим, что делать дальше. Твоя жизнь сейчас важнее.

Айсен замолчала. Она чувствовала разочарование, но приказ Файфеля был безусловным. Она кивнула.

— Поняла, Мастер. Возвращаюсь.

Связь прервалась. Айсен вздохнула и повернула петушиного ящера назад. Дома, Айсен, бросив свою трубув угол, сразу же направилась к своему рабочему столу. Стопка бумажных записей, чертежей и выписок из старых книг вызывала головную боль. Она долго искала информацию о демонах — имбалра, про их слабости, регенерацию, природу. В своих записях она нашла упоминания о ритуалах, связанных с "Тенью" и использовании крови анунаков для усиления сил демонов. Чем еще занимались повелители. Феи, демоны… Она нашла также схематические рисунки устройства, которое использовали в ангаре. Это было нечто, похожее на аппарат для извлечения памяти, питающегося от некой темной энергии, идущей, как она догадывалась, из "Сердца Тени". Это и есть тень. Тень от "Тени". Всё это было фрагментарно, но уже давало представление о масштабах угрозы. Ночь прошла в попытках собрать пазл воедино. Благодаря кольцу Айсен совсем не хотелось ложиться. Информация, собранная за день, бушевала в её голове. Она решила проверить, что там в подвале. Возможно реально можно добраться до "Сердца Тени". Спустившись по металлической лестнице, Айсен оказалась в просторном подвале, заставленном ящиками и полками, заваленными старыми книгами и документами. Видимо, Хлоя забила здесь все для своих учеников. Запах пыли и затхлости щипал в носу. Айсен смотрела, где бы проходы могли вести к тайным ходам до в подземелья под городом, возможно к "Сердцу Тени".

Однако, вместо скрытых дверц и закоулков, Айсен увидела что-то совершенно неожиданное. В глубине подвала, освещенного несколькими факелами, находился тренировочный зал. Ангелоиды с короткими волосами, в униформе стражей, упражнялись с мечами под строгим наблюдением мужчины. Мужчина был ангелоидом, с коротко стрижеными светлыми волосами и строгим лицом. В его руках был меч. Айсен замерла, признавая в нем своего отца, Хлоя все же вернулась к тренировкам.

— Айси? — Хлоя замахала рукой, остановив тренировку. Ее глаза смягчились при виде дочери.

— Па, Я так рада, что ты снова — шепнула Айсен, не веря своим глазам.

Положив меч на пол, хлоя подошла к ней, и обняла.

— Не знала, что ты придёшь, — сказал она, его голос был спокоен. — Ты сделала много, Айсен. Ты очень сильная. Но это не игра, дочка. Борьба с "Тенью" требует терпения и планирования. Сейчас лучше подождать.

— Ты уже знаешь?

— Файфель все рассказал. Черт, с тремя демонами разобраться. Сильно.

— Кто эти воины?

— Наделенные сознанием. Гвардия. И повелителя, и повстанцев. Мы тренируемся, что выгнать имбалра. Даже рептилоиды сбежали.

— Имбалра так сильны?

— Окопались так, что полностью заняли катакомбы прод столицей. Велигонты, что нападали, либо бежали от них, либо посланы ими. Демоны уже слишком близки к достижению своей цели, — сказал она грустным голосом. — Но мы не сдадимся. Мы будем готовы. Ты сделала очень много. Ты нашла ангелоида, уничтожила имбалра. Это ценная информация. Теперь давай подождём нужного момента. Ты заслужила отдых. И сейчас это самое важное.

Слова Хлои принесли Айсен успокоение. Она поняла, что её отец прав. Поспешность могла привести к гибели. Необходимо было систематизировать информацию и подождать нужного момента для наступления. Но покой был иллюзорным. В глубине сознания Айсен знала, что не сможет просто ждать. Она будет искать другие пути, другие подходы, чтобы достичь своей цели — остановить "Тень". Но сейчас она позволила себе отдохнуть и быть рядом с отцом, забыв на время о всех опасностях и интригах.

— Я стану тренироваться вместе со всеми — Сказала Айсен, вынимая меч. — Я хоть и бес, но смогу не хуже.

Мы точно не встречаемся

Ближе к утру Хлоя упросила Айсен поспать хотя бы пару часов. Та нехотя согласилась и, отложив тренировочный меч, впервые в жизни посетовала на то, что совсем не устала. Сначала ей в противники достался самый обычный ангелоид, возраст которого насчитывал буквально дни. Однако он был довольно умен, все схватывал на лету, был кем-то из свиты, повелителя. Два-три удара, и Айсен наверняка бы лежал на полу, если бы не кольцо срединного мира и недавняя драка с

демонами. Ангелоид действовал примерно так же, как незадолго до этого крылатый имбалра. Подлетал вверх и бил сверху. Айсен два раза вернулась, на третий сделала выпад вперед, потом два шага назад, давая себе больше пространства, попустил аудар ангелоида и ударила его мечом плашмя по голове. Ангелоид тут же принялся ругаться и причитать, но вначале пожал ей руку и сказал, что она дерется довольно неплохо. Она свою очередь похвалил ангелоида как того, кто не живет и десяти дней, а уже так сражается. Вторым противником была женщина-ангелоид, ненамного старше Айсен, два или три года. Они дрались практически на равных, в итоге Хлоя объявила ничью, однако они долго не могли договориться, кто же победил по очкам. Впрочем, Айсен хотела уступить победу, затем тоже хотела сделать и женщин-ангелоид. Все это вылилось во второй раунд, где Айсен проиграла, однако поражение было чисто по очкам. Ангелоид-женщина делала более уверенные маневры и отступала гораздо более мастерски.

— Учитывая то, что ты специальный агент, а я гвардеец, ты на две головы была бы выше меня, — кивнула напоследок ей женщина, а Айсен отправилась спать.

Айсен запомнила довольные глаза отца, когда Хлоя услышала подобные слова. Спать совершенно не хотелось, однако два часа необходимо было выделить на отдых мозга. Снова Айсен обратилась к кольцу.

— Моя дорогая милая вещь.

Она не успела договорить и уснула. Погрузившись в сон, она наконец поняла,

что лежит на чем-то мягком. Это была шерсть странного создания из тени с шестью лапами, множеством крыльев и клешнями.

— Алис, — сказала Айсен, она лежала абсолютно нагая на шерте животного

неизвестно где, но это ей очень нравилось.

— Слушаю тебя, — сказала странная тень.

— Алис, кто ты?

— Я? Я думал, ты так и не спросишь. Я смежник, нечто среднее между богами и божественной расой ко'тан. Мы оберегаем тень, можно сказать, что мы часть звездного света, проникающего сюда. Впрочем, тебе эта информация совершенно не нужна. Я очень-очень должен твоему отцу, однако при всем моем желании не смогу обучать тебя, но ввести в курс дела тебя смогу.

— Ты такой мягкий, — проговорила Айсен и почувствовала, как слюна течет у нее изо рта. Алис совершенно проигнорировал это.

— Послушай, молодой цветок, скоро ты начнешь входить в тень.

— Входить в тень, — промямлила Айсен, она совершенно не понимала, о чем тот толкует.

— Да, сначала на несколько секунд, это будет как вспышки, как будто ты идешь и

мгновенно оказываешься в том месте, где хотела бы быть через несколько секунд. Потом уже сознательно, сделав шаг, ты окажешься в тени, сможешь пребывать там довольно длительное время.

— В тени, слишком много теней, — снова подумала про себя Айсен.

— Да, в тени. Тень, одно из измерений нашего бытия.

— Знаешь, я ведь работаю..

— Мне совершенно не важно кем ты работаешь, слушай, что я говорю — смежник выпустил когти, один из них ткнул Айсен в щеку, совершенно безболезненно, но она оценила по достоинству двадцатисантиметровый крюк, похожий на боевую косу. — Слушай, — повторил ей Алис, и она вгляделась, его огромные темные, как южная ночь глаза. — Злое волшебство анунаков защищает тебя от основной тени, поэтому в змеином мире ты не сможешь проникнуть в основную тень, путешествовать по мирам, повидать своих сородичей. — Смежник ненадолго замолчал. — Но здесь присутствует отражение, что-то вроде персональной тени змеиного мира. Ты будто бы находишься в отражении города, в котором пребываешь в материальности. Как ты уже знаешь, отражение твоего змеиного мира заселили имбалра.

— Демоны, — проговорила Айсен, — что им нужно. Сначала узигонты, потом рептилоиды.

— Узегонты и рептилоиды были вашими врагами всегда, а демоны появились

совсем недавно, после второго вторжения трау.

— Ты знаком с нашей историей?

— Я знаю невероятно много.

Айсен вспомнила, что странное создание обязано чем-то ее отцу. Однако решила не

расспрашивать. В конце концов, Хлоя прожила больше ста лет. Кто знает, с кем она смогла заключить договоренности. Так вот, как ты уже знаешь, сектанты Теневого Пути заключили союз с имбалра. Они пытались привлечь на свою сторону еще и ваших змей, однако с переменным успехом.

— Мне предстоит разбираться с имбалра? — Удивилась Айсен.

— Это как знаешь, но в конфликт с ними ты непременно вступишь, когда начнешь осваивать городское отражение. — Алис прищурил темные глаза. — Все, иди, ты и так пробыла здесь слишком долго.

Айсен проснулась у себя в кровати. Абсолютно нагая. Она поняла, что просыпается так, потому что в таком виде отправляется на свидание к смежнику, в неизвестное пространство, в тень. Тень, еще одна тень, какие-то теневые руки, которые хотят обнять весь мир. Объятие, ведь это хорошо. Айсен вспомнила, как отец обнимал ее в детстве, как мать катала ее на руках, одевала в теплые вещи, когда температура опускала до такой отметки, что ветер становился холодным. Затем она вспомнила, как охотится богомол и как обнимает своими шиповидными лапами добычу и отгрызает ей мясо кусок за кусок. Объятия могут быть опасными. Скорее всего, эта тень, как лютый богомол. Хочет хочет своими лапами захватить весь змеиный мир. И действует она гораздо хуже, чем богомол. Тот висит на ветке, а они захватили

катакомбы. Весь змеиный мир можно пройти, двигаясь по ним. Так говорила бабушка Дина. Скорее всего, камещица абсолютно права. Может быть, даже она руководила постройкой этих тоннелей. Сегодня день, когда особенно много посетителей у Cелики спасительницы, поэтому Айсен решила не отправляться туда. В конце концов, стоит сходить на работу и посетить архив. Она же главная.

Наскоро одевшись, Айсен уже хотела было выйти, но тут ее встретила Вета. Она держала на руках закутанное в свитер яйцо.

— Слушай, слушай, шевелится, шевелится!!

— Что там у тебя шевелится? — Айсен не сразу поняла, однако вдруг увидела, как что-то шевелится под кожистой оболочкой яйца петушиного ящера, которое держит Вета.

— Вот, видишь, маленький шевелится.

Айсен замерла. Странное чувство вроде удовлетворения разлилось по ее телу. В конце концов, ее сестра способна не только на то, чтобы читать журналы и уединяться со взрослыми тетеньками.

— Молодец, что ли, — похвалив сестру, Айсен взлохматила ее волосы. — Так держать.

— В конце концов, я наполовину фея. — Вета прищурила свой второй голубой глаз, и оба ее глаза стали вдруг раскосыми.

— Следи за ним хорошенько, я на работу.

— А.. — Вета хотела о чем-то спросить, и было видно, что ей любопытно, но Айсен не стала ее слушать.

Спустившись, девушка оседла от петушиного ящера, и динозавр обычным шагом отправился через пальмовую аллею в архив.

— Хорошо тебе спалось? Я слышал, ты кричала ночью.

— Кричала, — удивилась Айсен.

— Да, что-то о цветах.

— Я бы поняла, если бы кричала про гигантского кота. Но..

— Гигантского кота, — в страхе проговорил петушиный ящер. — Какое счастье, что эти божественные создания не встречаются в нашем мире.

— Имел опыт общения.

— К сожалению, это очень-очень опасные создания. Попробую сделать что-нибудь

не так… - петушиный ящер не стал договаривать.

Он подобрал с земли какой-то плод и проглотил его. Затем он прошествовал мимо детсадовского воспитателя и множества тагайских детенышей, которые проходили через нарисованную на серой дороге пешеходный переход, расчерченный белыми полосами. Айсен с удивлением обнаружила, что петушиный ящер совершенно безразлично смотрит на детенышей, а не хочет выхватить кого-нибудь из них, как в первые дни знакомства. Он настолько сыт и ухожен, обрадовалась Айсен.

До архивов они добрались быстро. Скучающий охранник ангелоид горячо поприветствовал Айсен. Он тряс ее руку, но она не понимала причины такого веселья. Неужели он так рад видеть начальника?

— Вы спасли моего двоюродного брата и, надеюсь, скоро спасете другого.

— Ах, вот в чем дело, — решила Айсен.

Действительно, белобрысые все родственники. Интересно, может ли так быть, что все светловолосые ангелоиды-мужчины, да и половина женщин с большими крыльями, происходят от одного предка? Вполне возможно, ведь от тети Ариэль в свое время выводили вообще гибридов фей и змей. Из них в последствии вырастили фурий, но вскорости отказались от них. Предаваясь этим размышлениям, Айсен прошла внутрь. Она уже знала, что ее там ждет. На этот раз ее руку трясла милая блондинка-ангелоид, помощница по архиву, которой начисли аж десять очков вместо обещанных восьми. Та принесла какой-то домашней еды вроде рыбы, запеченной с лимоном, и усиленно благодарила Айсен. Пока девушка пребывала в своих раздумьях, ангелоид разложила еду на тарелке и кормила свою начальницу с ложки. Попреки всему Айсен это очень нравилось. Она так и не позавтракала. Ведь сегодня наверняка отец настолько устал, что завтрак не приготовил. А болтать о чем-то с Ветой, пока та готовила, у Айсен не было никакого желания.

— И вот в конце я думаю, что все-таки эти тени не смогут заграбастать нас всех. Эти жуткие лапы, которые хотят обнять все пространство.

— Как ты сказала? «Жуткие лапы, которые хотят обнять все пространство». Так ты из провинции.

Девушка потупила взгляд. Айсен вдруг улыбнулась. Точно. Надо учитывать

особенность языка. Не руки, которые хотят обнять весь мир, а жуткие лапы. И не весь мир, а пространство вокруг.

— Знаешь, я рада. Ты не зря здесь работаешь. И очки ты свои получаешь совершенно заслуженно, в отличие от большинства своих родственников.

Айсен оставила довольную женщину-ангелоида, утерла себе салфеткой аккуратный рот и отправилась в сами архивы. Ежедневная четырехчасовая рутина по переборке архивов и ответов на запросы Айсен невероятно нравилась. Она первый раз, как начальник, здесь работала. Обычно этим она и занималась, но ей руководила Аля, постоянно прикрикивая, пускай ей в лицо сигаретный дым. Ей даже немного не хватало Али. Айсен взяла сигарету, попробовала покурить. Мерзкий, горький запах, ничего необычного. В отличие от рабов, змеи не портили себе внутренние органы

сигаретами. Однако, судя по ощущениям, они не получали особого удовольствия. Что-то вроде конфеты, только горькой. Но дым все-таки успокаивал Айсен. В конце концов, она просто взяла несколько сигарет и подожгла их, разложив на блюдце. Дым стоял коромыслом, когда внутрь, пригибаясь, вошел Файфель.

— Мастер Файфель, — удивилась Айсен.

— Тут что, в архивах горит что-то? Избавляешься от улик? — Он рассмеялся. Следом за ним зашла мисс Файфель.

— Чем обязана? — Айсен поклонилась.

— Да нет, нет, я здесь не как начальник. У меня сегодня второй выходной. Щупальце отказало, перебрал тогда настойки. В общем, смотри, — Файфель поднял руку, второе щупальце, росшее у него из локтя, было обрезано почти под самую кость.

— Вот значит как, соболезную — кивнул Айсен.

— Ничего, сегодня моими руками работает мисс Файфель.

Бесовка только кивнула.

— Но ты не обращай внимания, своего сознания у нее нет. Сегодня воспользуемся большим хомутатором в подвале.

Айсен стало очень интересно. Та вещь, которой сектанты «Тени» попытались извлечь воспоминания из ангелоида, была маленькой версией хомутатора. Айсен еще раз прокутила в голове найденные в своем особняке чертежи. Да, действительно, названия как такового не было, да и не была она сильна в приборах. Но слово хомутатор она могла запомнить.

— Мастер Файфель, а знаете, как он работает?

— Ну, он берет сознание из одного тела и переносит его в другое. У нас же нет души. Или она настолько маленькая, как у зверя, что это не является проблемой.

— А у тех, у кого душа есть?

— У тех, у кого есть душа, обычно переносится душа, а не сознание. А сознание проявляется само собой. И там действует больше волшебство. А здесь, честно говоря… Не знаю, как действует здесь, но я делаю это сотни раз, да и отец твой тоже. Помню, как первый раз он наставлял меня, если твое сознание вдруг

окажется внутри мутанта, не паникуй. Пусть паникуют те, кому урежут за это очки. Файфель рассмеялся, бесовка стоящая рядом с ним тоже рассмеялась. То ли она копировала его эмоции, то ли действительно своим звериным сознанием нашла в этом что-то смешное. Айсен спустилась с ними в подвал. Там, как всегда, была Айрис.

— Госпожа Айрис — кивнул ей Файфель.

— Файфель, сколько раз тебе говорить? Мы столько знакомы, можете не называть меня госпожой.

— Вы же господина Коннорда называете господином, — отшутился Файфель.

Айрис в который раз покраснела. «Боже мой», — решила Айсен. «Бабушке уже столько лет, наверное, пятьдесят, а она до сих пор боится сделать шаг в сторону господина Конрада. Впрочем, не стоит лезть к ней со своими идеями. В конце концов, опыта у нее неизмеримо больше». Айсен вспомнила о второй своей бабушке, что только не вытворяла Дина. Айсен покраснела. Айрис восприняла

это по-своему.

— Тут такие слухи ходят. Ну, в общем, тебя Вета хотела расспросить.

— Бабушка, я тут вообще-то с мастером Файфелем. — Айсен уняла краску на лице. — Он хочет воспользоваться большим хомутатором, чтобы пока у него щупальца не отрастет, переместить сознание в — она кивнула сторону бесовки.

— А, вот в чем дело. А я и думаю, что это ты в свой выходной день здесь. Не пьешь чай на крыльце, не читаешь свежие газеты.

— Вот-вот, без щупальца, как без рук, — посмеялся бес.

— Ну, давай, садись.

— Я помогу — Айсен подскочила к начальнику, одела ему на голову блестящий стальной браслет, одела подобные на руки, на ноги, зафиксировала ремнями, опустила на грудь колокол. Такой же колокол она опустила на грудь бесовки. — Ее усадить?

— Нет, нет, у нее ноги сильные, не надо. Когда сознание переместится, уже мое тело будет ходить за ней лошадкой, а я останусь стоять на ногах. Я очень быстро к этому приспосабливаюсь.

— А как было с папой?

— О, с Хлоей было по-разному.

На этот раз уже говорила женское тело, а мужское, принадлежащее Файфелю, просто смотрела на Айсен, хлопая глазами. Айсен совершенно не успела отследить, как произошел перенос. Скорее всего, Айрис просто ввела обычную команду на пульте, и все случилось.

— Первое время у Хлои было всего три тела.

— Три? Сразу три?

— Да, твой отец настоящий мастер. Как только появился на свет, сразу между

тремя телами разрывался. Лекарь, воин и… госпожа Айрис, не подскажете, как это называется?

— Защитник-кивнула Айрис.

— Ну да, в простонародье мы называем его «танк». Ангелоид с огромным щитом просто блокирует весь урон. Пули, штыки, энергетические гранаты, плазменные резаки.

— Отец в первые свои дни блокировал плазменные резаки?

— Да. Думаешь, почему мы его все так уважаем?

— Мне даже дядя Эрих об этом не рассказал.

-.. — Поднял вверх брови Файфель. — Наверное, предпочитают об этом не

распространяться.

— Вы знали, что отец тренирует каких-то гвардейцев в подвале?

Мисс Файфель замолчала. Айрис взяла Айсен под руку.

— Это секретная информация. Конечно, не сверхсекретная, но думаю, что..

— Да ладно, неужели вы мне не доверяете? — Рассмеялся Файфель в женском обличье. — Но я не буду уж сильно интересоваться. Единственное, наверное, запишусь к нему на тренировку, а то это тело, — он чуть не споткнулся и ухватил за руку Айсен. — Довольно не тренировано.

— Хотите, я могу вас потренировать?

— Хочу. — Вдруг оживилась мисс Файфель. Она рядом с Айсен выглядела то ли как старшая сестра, то ли как подруга. — Но только, наверное, в таком домашнем платье..

— Не беда, Файфель. Я выдам тебе свою одежду для тренировок.

Тут же в руках Айрис появился спортивный костюм, в который мисс Файфель тут же облачилась.

— Ну и тело, — с завистью сказал Айрис. — Такое аккуратное, ровное. Файфель,

ты лучше любой женщиной за ним следишь.

— Вообще-то оно само — нахмурилась мисс Файфель. — Я его только кормлю и чешу перед сном загривок, знаете, как собаке. Но спасибо за комплимент.

— Вот так всегда, следишь за волосами, наносишь косметику, а в итоге какая-то бесовка просто виляет как собака хвостом и выглядит лучше тебя, — посмеялась Айрис.

Файфель только кивнул.

— Спасибо вам, госпожа Айрис, за костюм и за все остальное. Я переведу очки.

— Не надо, — отмахнулась Айрис, — считай, что это вклад в образование моей

внучки.

Мисс Файфель вылупила глаза, но Айсен потянула ее на улицу.

— Пойдем-пойдем, пока бабушка не передумала, а Файфель здесь останется.

— Я его отправлю с курьером домой, заодно занесу реквизит, — кивнула Айрис.

— Я сегодня по уши в долгах, Айсен, молодец. — Фыркнула мисс Файфель, но Айсен уже вывела ее наружу.

Девушка-ангелоид помахала им рукой, когда они выходили через официальный вход, тоже сделал и ангелоид-охранник.

— Блин, они же все не знают, кто это. Зашла с Файфелем какая-то цаца, а выходит с тобой, я как какой-то…

Айсен не знала, что серая кожа бесов может так покраснеть от смущения.

— Да вы не о том думаете. Думайте о том, как потренироваться. Давайте-ка

сегодня с вами проедем в парк, заодно посмотрим, как там сумасшедшие.

— Ты я смотрю, втянулась в работу.

Мисс Файфель, на удивление, легко запрыгнула в седло петушиного ящера, и тот вез их обоих через зеленые дороги в столичный парк.

— Да, проверяю тут иногда, в основном через камеры, онлайн слежка, если что. Пару раз-таки видела того самого Соловья Развратника. Шельмец так и не рассчитался со мной за работу.

— За какую работу, — спросила мисс Файфель.

— Да, надо было поймать какую-то крысу в подвале и доставить ее по адресу.

— А, пища? Понимаю. Кого-то только не встретишь.

Айсен решила не вводить начальника в подробности и рассказала об этом весьма завуалированно. Когда они оказались в парке, сумасшедший Барри и ведьма, которой Айсен рекомендовала с ним вместе работать, нехотя помогали парковым садовникам, зарабатывая себе на горячий обед.

— Вот смотри-ка, стали законопослушными гражданами. Смотри, как пыхтят. — Мисс Файфель достала короткий дамский излучатель и направила в их сторону. — Ого, по пять потоков энергии в секунду выдают. Ох, я аж плечи расправила. — Мисс Файфель казалась очень довольной. — Я здесь вместо обеда могу просидеть два часа.

— Растолстеете! — Айсен ткнула ее под ребра. — Пойдемте, пойдемте.

Когда они добрались до тренировочной площадки, Айсен с удивлением встретила там женщину-ангелоида, с которой тренировалась вчера вечером.

— Салют гвардии! — Отдала честь Айсен и после этого аккуратно поклонилась женщине.

— Айсен, не афишируй так, а кто это с тобой? — Женщина-ангелоид скосила взгляд.

— Вы мастера Файфеля знаете?

— Дочь его? Не знала, что у него есть потомство.

— Это я и есть! — Нахмурилась мисс Файфель. — Австрия. Вроде так тебя зовут. Австрия кивнула.

— Да. Почетный член гвардии повелителя.

— Теоретически у меня звание выше твоего, но на практике мы с тобой примерно одного уровня. Айсен решила меня потренировать. — Мисс Файфель вытянула вперед руку. — Не как начальника..

— Как друга, — уверенно сказала Айсен.

— Вот оно что. Австрия достала два деревянных тренировочных меча. — Это тело конечно живучее, но мне кажется Айсен хорошо тебя отделает, Файфель.

— Не сомневаюсь. Если что, подлечишь.

— Айсен, ломай ей руки, — кивнула Австрия. — Я подлечу.

К вечеру мисс Файфель едва ли могла встать. Даже энергия страданий, перекачанная из излучателя бесовке непосредственно в рот, не могла поднять ей настроение.

— Айсен, ты просто мясник. — Тяжело дышала мисс Файфель.

Айсен совершенно не запыхалась. Австрия смотрела за всем с интересом. Сегодня гвардейский ангелоид должна была охранять парк, но еще четверо ангелоидов без индивидуальности, обычные стражники, стояли по периметру и делали всю работу. И активности сегодня не было практически никакой. Айсен про себя думала, что возможно где-нибудь могли бы появиться демоны, какие-нибудь сектанты,

просто террористы, которых никто не отменял. Но день сегодня был настолько обыденным, что даже Соловей Развратник не появился и не опустился на ротонду.

Мисс Файфель потеряла ушибленные места.

— Мне кажется, если бы меня ждал спарринг с местными сумасшедшими, и то бы они меня не отделали так сильно.

— Ну да, взяли бы пистолеты, выстрелили. Две-три травмы черепа и пришлось бы тело серьезно залечивать.

— Ну с этим бы уже я бы поколдовала, — сказала Австрия. — А заодно и сумасшедшим бы мозги промыла. Давно хочу растиражировать этого Барри, а от ведьмы избавиться, в другой район ее перевезти или вообще в пригород. Ведьмы же должны жить в пригороде. Пусть ходят там, варят свои зели, рассказывают свою чушь про Кровавого Клыка.

— А что за Кровавый Клык-то, — удивилась Айсен. Она попыталась с помощью эффекта неожиданности вызнать больше. У кого бы она не спрашивала про этого таинственного персонажа, все либо отмахивались, либо говорили неохотно

— Местная легенда — говорила Австрия, а мисс Файфель как-то странно уставилась

на дорогу. — Говорят, это была фея, которую я, честно говоря, не знаю. Но я один раз ее видела.

— Да, видели, — удивилась Айсен. — Как она выглядела?

— Да на тебя похоже, — отмахнулась Австрия. — Только это какая-то очень секретная была программа. Я совершенно случайно узнала. Она общалась с моей дальней родственницей. Она лет пятнадцать назад здесь приют держала, бродячих собак собирала по всей округе. Ох и воняло там. А потом вдруг появился Кровавый Клык. — Так это мужчина был?

— Мужчина? Женщина? Не знаю. Но только у них закрутилась с моей родственницей. Знаешь, все дела. Конечно, знаешь. — Австрия почему-то кивнула в сторону мисс Файфель.

— Ну все, хватит уже. — Мисс Файфель нахмурилась, ее серые глаза пылали от гнева. — Все, Айси, тут какая-то ворона, слишком много болтает. Пойдем отсюда.

Айсен рассмеялась, как она и удостоверилась, Кровавый Клык не более чем легенда. Каждый рассказывает ее по-своему.

— Ладно, пойдем мисс Файфель, отвезу вас до дома.

— Да уж, будь любезна, подальше от всяких болтунов. — Мисс Файфель как-то грозно помахала Австрии пальцем, что та аж удивилась.

— Занятная женщина, я видела ее на тренировках с отцом. По очкам она меня обставила, а на деле, думаю, у нас была ровная ничья.

— Но если у тебя ничья с Австрией..

— Знаю-знаю, отец сказал, что я на две головы выше ее, потому что она в гвардии.

— Да, рефлексы, усиленное тело. Ты знаешь, что она может повозку швырнуть над головой?

— Никогда не замечала за ней. Один раз я ее на силовой взяла, перекинула через себя.

— Удивительно, что я вообще жива после этого. — Потирала больную спину мисс Файфель.

Когда петушиный ящер доехал до дома Файфеля, на крыльце лежало его тело и пускало пузыри из носа.

— Эх, бедняжка, устал.

Небольшой отросток щупальца уже появился за локтем.

— Смотри, как быстро растет.

— Может быть, мне вам зелья дать, одолжить или подарить в связи с праздником.

— С каким таким праздником? А, демонов победили.

— Не просто победили, а после этого аж десять бездельников решили влиться в наш

коллектив. — Гордо сказал Айсен.

— Не читал отчет о твоих действиях. Это когда ты работал на повстанцев? Хорошо, что я с этим почти завязал и занимаюсь этим редко. Ну, да ладно. Да, демонов одолеть, то еще занятия.

— Я думала и вам поэтому отпуск дали на сегодня.

— Нет, из-за щупальца забыла. — Мисс Файфель помотала рукой лежащего на крыльце Файфеля с небольшим отросшим щупальцем.

— Ах, да, забываю. Ну, все понятно, — сказала Айсен. — Я домой тогда поеду. Завтра увидимся. Обычный день. Патруль снова заедет в закусочную.

— Поставь на учет свою свиту.

— Свиту. А, Виту с этим Аэлем.

— С кем-кем? Ну, Аэль и брат его Каэль, которого мы должны спасать из… В общем, от имбалра — отмахнулась Айсен, — что это за имя такое вообще?

«Аэль», сказала она про себя.

— Все понятно, если я немного напутаю, пусть исправит свое имя. Хотя, если у тебя в семье столько родни, неудивительно, что все имена уже разобраны.

Айсон плавнопокачивалась на спине петушиного ящера, горел яркий закат. Птицы и маленькие крылатые ящерицы разлетались по своим гнездам. Айсен в какой-то момент увидела, что одна из птиц летит прямо к ней. Когда та выпустила еще одну пару лап, Айсен без возражений узнала в ней Соловья Развратника.

— Сегодня были весь день в парке, а тебя не встретили.

— Потому что мы познакомились в парке, еще не значит, что я там живу. — Гордо щелкнул клювом Арчимонт.

— Здорово, родственник! — порадовался петушиный ящер, который сегодня весь день

молчал. — Ну что, где там золото столько, сколько весит Айсен?

— Я работаю над этим. — Он вытащил неизвестно откуда монету срединного мира и протянул ее Айсен.

На ней был изображен странный мужчина с довольно аккуратным профилем, бакенбардами и двумя большими клыками, торчащими из-под нижней губы вверх.

— Один балмас — прочитала она, глядя на изображение мужчины. — Что это?

— Как это что? Монета из срединного мира. Примерно ваши десять тысяч тагайских денег. И, наверное, четверть или половина очка.

— Ценный ресурс. Видел? Десятку принес. А если столько, сколько я вешу, наверное, сможем элитного мяса тебе купить.

— Почему бы тебе не купить доспехи? Честно говоря, их пронести будет довольно сложно. Если я дам тебе золото, сможешь отправиться на черный рынок и купить их себе. Попросишь старуху помочь тебе.

— Бабушку Дину?

— Именно, — кивнула Арчимонт. — Ладно, я полетел.

— Удачи тебе расплатиться со мной, — посмеялась Айсен, продолжая вертеть монету в руках. Когда она приехала домой, ее встречала Хлоя.

Отец хотел ей что-то сказать, но вдруг увидев монету, бесцеремонно вытащил ее из руки дочери и принялся рассматривать.

— Айси, девочка моя, откуда у тебя монета срединного мира?

— Я выполнила заказ одного странного типа, он расплатился. Вообще сказал, что даст мне столько, сколько я вешу.

— И что за заказ?

— Ну, одну крысу из канализации вытащила и принесла ему домой.

— Эх, если бы со мной так за каждую крысу расплачивались, — Хлоя задумалась. — Молодец, везет тебе. Можно сказать, ты основной кормилец нашей семьей.

— Отец, брось. — Айсен положила руку Хлое на плечо. — Тебе же вчера четыре очка перевели, сегодня еще два.

— Ну да, а у тебя уже больше тридцати. И это за первую неделю.

— За две недели. И не забывай, мне дали вторую должность. Еще неизвестно, во что это выльется.

— Все скандалы пресек повелитель, говорит, даже выслал кого-то из города.

— Ох, кому-то я дорогу перешла, — почесала затылок Айсен.

— Неважно кому. Сейчас стоит думать о том, как обезопасить тоннели.

— Ты уже разработал план, как достать..

— Нет, до этого еще далеко и потом, об этом стоит поговорить с тетей Ариэль. Она ведь у нас сейчас возглавляет штурмовой отряд. Но пока — Хлоя вдруг замялась, — пока, наверное, не стоит к ней ходить.

Айсен уже не слушала Хлою, она поднималась наверх. Сейчас немножечко отдохнуть, договорившись с кольцом, просто полежать на кровати, затем перебрать стопки бумаг, снова почитать про демонов, на этот раз про идолище.

И тут забежала вета, она схватила Айсен рукой за запястье и втащила в комнату. Ее явно распирало любопытство.

— Ну все, уже мочи нет терпеть. Скажи, как ты Ленку отшила?

— Что? — удивилось Айсон. — Никак не пойму, о чем ты толкуешь.

— Ну Ленку ты отшила, забыла что ли? Тогда, когда узигонта из школы ловили, Айсен начала что-то смутно вспоминать. «Ведь мы же встречаемся», говорила тогда Хелен. Мгновенно калейдоскоп вариаций промелькнул перед глазами у Айсен.

— Боже мой, — сказала она шепотом. — Так вы серьезно что ли?

— Ну да, она всю неделю сидит, рыдает у себя. Вчера на работу не вышла, сегодня даже тетя Ариэль с ней.

Айсен не стала слушать, как хищный зверьона извернулась, пробежала на четвереньках, выпрыгнула в окно и напрямик через руины отправилась к дому, где

жили Ариэль с Эрихом. Короткий громкий стук в дверь, открыл Эрих, у неговорту была сигарета. Айсен поняла, что если Ариэль позволила мужу курить, значит у них в доме действительно что-то случилось.

— Айси, заходи. Победитель демонов, — он похлопал ее по плечу, уважаю. Мощные создания, сильные, крепкие, краснокожие, черноволосые, настоящие красавцы.

— Дядя Эрих, ты так восхищаешься имбалра?

— О, если б ты знала насколько. Впрочем, сейчас они для нас враги. Ты знаешь, мне удалось раздобыть… -Эрих стал говорить заговорческим тоном, но Айсен его оборвала.

— Дядя Эрих, что с Леной? Я не знала, честно, я не думала.

— А, ты об этом? — Эрих стал серьезным. — Не обращай внимания, она должна это перерасти. В конце концов, — он повысил голос — моя идеальная дочь должна понимать, что не все упадет ей в руки, стоит ей только захотеть.

В ответ на это из большой комнаты донеслись громкие истошные рыдания. Айсен не могла поверить своим ушам.

Хелен такая идеальная, такая сильная и плачет. Когда Айсен на пружинистых ногах зашла в центр гостиной, то увидела смотрящую на нее волком Ариэль в полном латном доспехе и Хелен сидящую рядом с ней на диване. Глаза ее были красными, щеки слегка вздувшимися. Поверх ночной рубашки до пола, на нее была надета кираса, неправильно застегнутая. Руки дрожали, та хныкала, вздрагивая, дергались ее крылья.

— Хелен, я не знала, честно, — начала Айсен, она говорила довольно тихо, язык еле ворочался в нее во рту. — Я серьезно не придавала этому значения..

— И была абсолютно права, — сказал Эрих, вставая у нее за спиной. — Я не позволю вам двоим третировать девочку за то, что у нее свое мировоззрение.

Ариэль продолжала гневно сверлить глазами на этот раз их обоих. Хелен прекратила плакать.

— Значит, мы все-таки будем встречаться, — наконец, всхлипывая, сказала она.

Айсен сделала к ней шаг, наклонила голову.

— Пожалуйста, не принимай все это близко к сердцу, но для меня чуждо подобное проявление эмоций. Я всегда воспринимал тебя как друга.

Хелен снова разродилась тирадой рыданий.

Ариель еще больше нахмурилась, казалось, вот-вот она что-нибудь скажет или вообще ударит Айсен с разворота. Нешуточная волна страха прокатилась по спине девушки. Что будет, если ангелоид с силой, как у товарного локомотива, ударит ее в лицо кулаком? Смерть, наверняка смерть. Потом родителям придется ее выращивать. Неужели она заслужила это? Вполне возможно, Хелен всегда ее защищала. Стоило быть к подруге более внимательной. С другой стороны, не стоило так напрямую это спрашивать. В конце концов, не стоило в такой обстановке об этом разговаривать. Наверное, в доме или где-нибудь в более располагающем месте.

— В любом случае, ты для меня навсегда, мой дорогой друг, — кивнула Айсен. — Если что-то потребуется, я всегда готова тебя выслушать. — Чеканя каждое слово говорила Айсен, затем она развернулась и вышла.

Стоило ей сделать еще пару шагов, как за ней выскочила Хелен со встрепанными волосами, она схватила ее за руку, прижала ее к себе.

— Ты сказала, что я могу обратиться к тебе.

— Да, — улыбнулась Айсен, всегда можешь.

— Так значит, мы все-таки можем встречаться- снова вкрадчиво спросила Хелен.

— Хелен, — отстраненным тоном, сказала Айсен, — если тебе нужно мое тело, мы, возможно, как-нибудь договоримся.

— Душа, — вдруг закричала Хелен, — мне нужна твоя душа, нужна близость твоей души и моей.

Она снова топнула ногой, развернувшись и, размазывая по щекам слезы, отправилась домой.

— Посмотрите, — кивал головой Эрих, дымя сигаретой и выходя на крыльцо. — Что с ней такое? Первый раз вижу.

— Дядя Эрих, если я могу что-либо сделать..

— Сделай что-нибудь для себя. Здесь ты вряд ли поможешь. Как я уже сказал, она должна это перерасти.

— Ты не злишься на меня?

— Ну какая-то часть меня, как отца, наверное, злится. Ну это неправильно, да и потом, ты действительно не виновата. Я что ее, что тебя знаю всю жизнь. Честно говоря, я не думал, что ваши отношения выльются в такое.

— Дядя Эрих, и я не думала, правда, клянусь, я не думала. — Она встала вплотную к нему.

— Знаешь, если я тебя сейчас обниму, эти двое, посчитают меня предателем. Они, конечно, будут неправы, но я запарюсь им это доказывать. Можно я..

— Конечно, дядя, конечно, — кивнула Айсен, я.. — Она вдруг вытащила монету срединного мира из кармана. — Сегодня нашла ее.

— Ого, целый балмас.

— Купите Лене молока, шоколада, огурцов и соленой рыбы, как она любит. Надеюсь, ей станет легче, — сказала Айсен. — Я совершенно не знаю, где меняют деньги из иных миров, вы в этом мастер.

— О, да, — глаза Эриха блеснули, — я сделаю, спасибо, сдачу я тебе отправлю, и не отказывайся, здесь очень-очень много.

Айсен отправилась к себе домой.

— Ну и грязь — Хелен злобно рычала сквозь зубы — отказывает мне. А потом, какая-то змея, какая-то бесовка, какой-то ангелоид — она обхватила голову руками — не понимаю..

В этот момент она услышала голос. Услышал его и Эрих, потэтому голос замолчал.

В страну Улло!

На следующий день, как только Айсен проснулась и вяло ковыряла вилкой завтрак, к ней зашла Хлоя. Солнечные лучи нахально пробивались сквозь щели в ставнях старого особняка, больно ударяя в глаза, и Айсен с трудом разлепила веки. Голова была тяжелой, словно набитая песком, а тело ныло так, будто ее всю ночь месили на гончарном круге. “И это после того как отсыпалась, а не копыта гнула” — подумала она раздраженно. Странное чувство недосыпа не покидало ее, хотя вроде и спала она достаточно. Она вяло поковыряла вилкой бекон, стараясь хоть немного пробудиться. “Вкус картона… Интересно, что во сне пил петушиный ящер? Ну и образы..” Она перевела взгляд на свое кольцо, все еще мерцающее на пальце. Оно, по идее, должно было восстановить ее силы за ночь, как и всегда. В обычные дни она чувствовала себя бодрой и полной энергии, но сегодня… сегодня ее словно выжали, как лимон. “Странно, как будто… будто кольцо работало не в полную силу… Почему?” Она потерла висок, пытаясь сосредоточиться, но сонливость вновь наваливалась тяжелым грузом. “Непорядок. Надо будет проверить… Может, в нем какая-то червоточина.”

В голове вихрем проносились обрывки вчерашнего дня: странный сон с огромной тенью, дурманящая трава и печальный сатир, которого она встретила в квартале Бездельников. “Надо же, сатир. И трава эта… А что он там говорил о забвении?” Она прикрыла глаза, пытаясь вспомнить. “Что он там говорил, черт. Как будто меня кто-то нарочно дезориентирует. Эти сны… я уже не помню что было.” Она зевнула, и зевок эхом отозвался в ее груди, уставшей даже от самого движения. Неумолимо лезли мысли о квартале Бездельников, о той информации, которую ей нужно было собрать, и о странном разговоре с Файфелем. “Эх, снова в эту клоаку лезть придется… Ну ничего, как только проснусь. Главное — не забыть о кольце. Что за чертовщина с ним творится?” Она вновь взглянула на него, словно пытаясь разгадать его тайну. “Может, не зря сатир говорил про забвение? Вдруг кольцо блокирует мою память? А если так, то как мне понять, что я забыла?”

В этот момент дверь открылась, и на пороге появилась Хлоя. Сонливость на секунду отступила, уступая место раздражению. “Ну вот, опять… Нельзя пугать отца.”

— Айси, ты знаешь, мне кажется, тебе стоит развеяться.

Айсен посмотрел на отца, этой ночью ей не являлись ни странные тени, ни какие-то имбалра, ни прочие создания, которых она до этого не видела. И несмотря на кольцо, по какой-то причине она плохо выспалась. Видимо, сказалось эмоциональное потрясение. До сих пор Айсен было сложно воспринять, что Хелен такая идеальная, так странно себя повела.

— Помнишь, бабушка Дина говорила о том, что тебе стоит съездить в Улло — продолжила Хлоя, поглаживая Айсен по голове.

Когда Хлоя опустилась на кровать, Айсен с удовольствием отметила, что та едва выдерживает вес Хлои. На ней были тяжелые доспехи с мощными держателями, сбоку висел меч. Очень давно Айсен не видела отца в полном облачении.

— В страну Улло, — сказала Айсен, больше она ничего не успел сказать, так как услышала, писк из-под одеяла.

— Пик, пик, пик, — доносилась из-под ткани.

Хлоя расплылась в улыбке, Айсен принюхалась. Сначала надумала, что это Варон спрятался от нее, но соня не издавала таких звуков никогда. Затем она быстро развернула одеяло и увидела, что еще с небольшими осколками скорлупы рядом с ней лежит толстый птенец петушиного ящера, похожий на почти лишенную перьев домашнюю птицу. Птенец с огромным гребнем таращился на нее своими голубыми глазами.

— Пик, пик, пик — издал звук птенец и потянулся к Айсен.

Та вдруг как-то странно легла, по телу расплылась эйфория. Она обняла маленького детеныша руками и принялась нюхать его толстый бок. Глаза закрылись сами собой. Когда она проснулась снова, то увидела взволнованную Вету, держащую птенца на руках. Тот был уже снова завернут в свитер. Хлоя стояла рядом с ней, вместе с матерью и Ариэль, которую Айсен совершенно не ожидала здесь увидеть.

— Все, хватит уже!! Ой, Айси, ты проснулась.. — Вета поцеловала сестру в щеку.

Было видно, что она была взволнована.

— Все никак не хотела просыпаться, еле отобрали его у тебя.

Птенец довольно щурился. Скорее всего, он либо спал, либо пребывал в состоянии, в котором пребывают все только что новорожденные детеныши. На этот раз Айсен чувствовала себя отдохнувшей, выспавшейся, даже восстановившей свои силы. Только странное ощущение в груди. Она ожидала, что сейчас Ариэль начнет разговаривать с ней насчет Хелен, но та только кивнула ей.

— Отец сказал тебе уже, бабушка Дина хочет свозить тебя в Улло. Айси, поторопись. Дорога, по которой вы поедете, будет открыта сегодня до десяти утра.

Айсен встала, потянулась, никого из присутствующих не смущало, что она была абсолютно нагой, наскоро одевшись. Айсен доела остатки завтрака и, собрав вещи, спустилась вниз. На первом этаже ожидал Конрад, который только кивнул Айсен.

— Не надо ни отчетов, ничего, отправляйся вместе с госпожу Диной, она тебя уже ждет.

— М-м-м — Напевала Дина, сидя за колесом управления своей повозки.

На ней сегодня была надето яркое синее платье, волосы были застегнуты в два непослушных конских хвостика.

— Ба, а как же полицейская форма?

— Я отправляюсь сюда не как полицейский, в общем, не как полицейский… Хотя я по-прежнему офицер Дина Улло. — Дина гордо задрала вверх носик, став похожий на маленькую, — что-то ты там сегодня долго.

— Да, Вета подсунула своего петушка, и он снова погрузил меня в сон.

— Но это у тебя материнские инстинкты просыпаются.

— Ба, не рано ли?

— Тут уж никогда не угадаешь. Взять, к примеру, твою сестру.

— То, что она тесно общается со всеми, кого встретит, еще не значит, что это проявление материнского инстинкта. Ты же знаешь, родить она еще не может.

— Родить она не может, но..

— Признайся, ты просто ее выгораживаешь.

— Может быть, — отмахнулась. Дина и расхохоталась. — Пойдем заедем, за твоей свитой.

— Что, мы берем мою свиту?

— Да, вам надо притереться друг к другу, а я понаблюдаю, как старшая.

Айсен никак не могла взять в толк, зачем ее бабушке не просто вести ее в Улло, но и наблюдать там за ее свитой. Они поехали не в квартал бездельников, а проехали несколько улиц, остановились напротив довольно дорогого дома.

— Здесь? — удивилась Айсен.

— Да, Аэль живет теперь здесь.

Когда они поднялись наверх, то взору Айсен предстал ангелоид, лежащий под одеялом с голым торсом, и Вита, дефилирующая перед зеркалом в очень откровенном наряде медсестры.

— Мне кажется, ты забыла что-то надеть, — сказал Айсен, когда Вита склонилась в поклоне.

— Госпожа, вся моя одежда не в лучшем состоянии. А эту подарил мне Аэль.

Аэль смутился, но ничего не сказал, только кивнул и ответил.

— Специальный агент.

Было видно, что они занимались чем-то.

— Давайте-ка поскорее собирайтесь, специальный агент не станет вас долго ждать.

Когда Аэль увидел, кто перед ним, то, мгновенно выскочив со одеяла, склонился в поклоне и принялся натягивать одежду. Вита так и не поняла, что происходит, но затем поспешно, наблюдая за Аэлем, поклонилась и просто стала стоять в стороне.

— Серьезно, у тебя нет одежды?

— Пусть едет так, — кивнула Дина. — В конце концов, у нас нет времени выбирать ей.

— Может быть, я дам ей свою?

— Нет-нет, все нормально. Все равно всю дорогу мы проведем в повозке. К обеду станет очень жарко. Мы поедем через Зубатый Хребет.

Это название ничего не говорило ни ангелоиду, ни Айсен. А вот Вита присвистнула.

— Зубатый Хребет, где ходят контрабандисты, там же закрытая зона, волшебные барьеры, рептилоиды, охрана.

— Не беспокойся, все это совершенно никак не скажется на нашем маршруте. Хоть Аэль и поприветствовал меня как госпожу, но явно не представил меня тебе. У тебя еще будет такая возможность.

Вита просто еще раз склонила голову. В такой позе она смотрелась довольно нелепо, учитывая ее наряд. В такой позе она смотрелась смешно, учитывая ее наряд.

— Что же — заключил Айсен. — Раз все готовы..

— Готовы.

— Взяли оружие?

— Да-да, вот я..

— Между прочим что ты делаешь в этом доме? — удивилась Айсен.

— Родственники когда узнали что я теперь в вашей свите, выделили мне этот дом. Вита поселилась со мной, как..

— Ладн, надеюсь ты не спустишь все очки на аренду.

Аэль что-то пробормотал но Дина уже выводила их всех за руки из дому.

— В салоне поговорите. Дальнейшее путешествие на окраину города заняло буквально десять минут. Дина гнала на красный свет, включив сирену, закладывая виражи, сокращая где можно через улицы, или даже через парковую зону. Когда она пролетела на полной скорости мимо ведьмы копошащийся в мусоре, та кинула в ее сторону презрительный взгляд. Вот уже стала появляться на горизонте высокая городская стена. Дина только сказала.

— Пристегнитесь.

Айсен уже знала к чему это ведет, и пристегнулась мгновенно. Сидя на переднем сидении, она считала, что ей достанется больше всех.

— Аэль, Вита, слышали? Пристегнитесь! То, что вы обнимаете друг друга еще не значит что вы будете плотно держаться на скамье.

Услышав приказ специального агента, ангелоид из мея с замкнули вокруг себя ремни. До стены оставалось около девяти метров, когда мгновенно из днища повозки выскочили четыре высокие паучьи ноги и повозка, словно членистоногое, забралась по ней вверх, а затем, спрыгнув с практически с двадцатиметровой метровой высоты, бесшумно опустилась поверх диких джунглей, и отправилась к Зубатым Горам. Аэль чуть не потерял сознание, а вот Вита пребывала в каком-то забытье. Из носа у нее потекли сопли, Айсен хоть держала себя в руках, но ей было не лучше.

— Ба, ты бы хоть предупредил их заранее чтобы они подготовились. Их вырвать могло.

— Ничего подобного, я держу вас всех своей аурой. Они бы боюсь превратились бы в квашню, если бы я их не поддержала.

Айсен наконец вспомнила, кем является ее бабушка, и на что она способна.

— А не слишком ли много энергии ты тратишь?

— Нет, все нормально. В конце концов я и повозку поддерживаю. К каждой шагающей повозке так-то приписан один анунак, чтобы своим волшебством сдерживать давление внешнего волшебства, и подпитывать шагающие ноги. Хоть они сделаны из мощного металла — пока Дина говорила, повозка на четырех паучих ногах как на ходулях, преодолевала высоко растущий лес.

Длинные телескопические ноги шагали со скоростью, с которой обычно повозка движется по улице. За окном некоторые деревья смазывались в одно сплошное зеленое пятно. Спустя полчаса, Айсен уже привыкла к такому бешеному темпу. Аэль с Витой заснули.

— Пусть лучше так.

— Ба, зачем ты взяла их? Неужели действительно хочешь за ними наблюдать?

— Если ты выбрала их для своей свиты, им будет полезно все время присутствовать рядом с собой.

— Честно говоря, я просто хотела соответствовать требованиям специального агента. Когда им была моя мама, в ее свите был и папа, и тетя Ариэль, и даже какая-то жрица с огромными сиськами.

— Но это не значит, что ты должна забивать свой отряд кем-то подобным.

— Действовать в одиночку мне тоже было сложновато. Кто знает, смогла бы я одолеть тех трех демонов? Вспомни, как мы с тобой отбивали ангар, это невозможно в одиночку.

— Ну, как действовать, ты знаешь очень хорошо, но иногда можно работать только в одиночку, впрочем, надеюсь ты столкнешься с этим подготовленной. Вот он, Зубатый Хребет.

Перед шагающей повозкой появилась торчащая из деревьев, довольно длинная горная местность. По краям ее находились странные белокожие варвары, которые плясали и махали палками.

— Айлаки — обрадовалась Айсен.

— Да, верно — Дина помахала им рукой.

Айлаки в ответ замахали палками. То ли они показывали, где ей стоит пройти, то ли просто охраняли горы. Айсен очень нравилось смотреть на странных белокожих созданий, почему-то одетых в женские одежды.

— Скажи, а с чем это связано, какая-то мода?

— Безумие у них в генах, безумие. Однако это одна из немногих естественных популяций гибридов.

— Естественных, то есть..

— Да, они живорожденные. Естественным образом восполняют свои племена. Правда гибнут они довольно часто: в схватках с рептилоидами, с местными хищниками, хоть они не такие опасные как в срединном мире.

Повозка двигалась с очень высокой скоростью, наверное больше сотни километров в час. Шаги огромных ног слились в единые полосы. Айсен не была уверена, что она бы не имея подготовки, выдержал бы такой маршрут. Когда горы были преодолены, Дина сбавила скорость повозки, и та стала шагать подобно ленивой ящерице.

— Здесь граница с Улло. Стоит идти медленно, иначе нас просто уничтожат плазменными ракетами.

Тут же вылетели дроны сопровождения. Не квадратные головы железных бандитов как в Лулусии, а полноценные обтекаемые, подсвеченные множеством фонарей. На одном из них возникла голограмма местного повелителя невысокого ранга.

— Назовите се… боже мой, леди Дина, это вы?

— Да-да петушок, десять лет не прошло.

— Мы… Мы все организуем.

— Не стоит, просто не взорвите нас ракетой, когда мы поедем.

Анунак только кивнул, и дрон с его изображением куда-то умчался.

— Тебя здесь любят.

— Конечно, я же основатель этой страны — гордо сказала Дина.

Еще через некоторое время перед ними появились высокие ворота с энергетическим проходом. Как только полицейская повозка Дины дошагал до них, барьер исчез. И оттуда вышло сразу два шагающих танка в сопровождении меньших шагающих повозок. Они взяли повозку Дины в авангард, и, выставив высокие развевающиеся флаги, двинулись как сопровождение.

— Ого, настоящая гвардия, прямо как у повелителя.

— Лучше. Каждый оператор танка — повелитель. Так что, как минимум, четверо петухов сопровождают обычную каменщицу — сказала гордо Дина, и поводила в воздухе рукой. — Айси, прочувствуй момент. Правитель возвращается на родину.

Айсен довольно кивнула. Все же у нее слишком мало опыта, чтобы было с чем сравнивать. Глядя по сторонам, Айсен видела присутствующих на улицах граждан. Как рабы, так и змеи всех порядков, были одеты в одинаковую одежду: обтягивающие комбинезоны, украшенные белыми линиями, длинные плащи, или свободного покрой одежду. На каждом из них были знаки отличия: у змей короны или фибулы, у рабов кандалы на запястьях, или на шее, по одному или по два.

— Как-то странно. Они что..

— Да, практически как в Лулусии. Рабы и змеи имеют равноценные права.

— А как же энергии страданий? Энергии радости, я смотрю, тут хватает — удивленно Айсен наблюдала, как молодой раб держится за руку со змеей. Самая распространенная пара практически во всех местах, однако в основном змеи питались энергией страданий своего раба, заставляя того вырабатывать страдания, и держали около себя, впрыскивая в него яд.

— Об этом ты узнаешь позже. Я надеюсь поймешь, что к чему.

— А какова цель то нашего визита — Айсен пришла себя настолько, чтобы снова сумела задавать вопросы.

— Ты слышала о реал РПГ? — спросила ее Дина.

— Какой-то спортивный клуб — удивилась Айсен.

— Да нет, видеоигры. Ну, ходилки, стрелялки, визуальные новеллы, где нужно романсить грудастых девочек.

— О, это к сестре, ба. Я честно говоря никогда этим не увлекалась.

Айсен вспомнила, что она единственная в своей семье не интересовалась видеоиграми. Если только пару раз запускала какие-то стратегии. Ей очень нравилось следить за появлением зданий.

— Я лучше на тренировку схожу, чем буду просиживать около компьютера.

— И правильно, никакая видеоигра не сравнится с реал РПГ. Игра живого погружения — гордо говорила Дина, — она существует последние ну, наверное, пять тысяч лет.

— Сколько?! — Удивилась Айсен.

— Да, половина моей жизни. Как только я основала страну Улло, это было моим самым масштабным проектом. Чтобы мои воины не получали каких-то травм, я разработала для них альтернативное пространство. И назвала его "Периметр". Так называется одноименная реал РПГ. Ты погружаешься в альтернативное пространство, сражаешься на мечах, саблях, там даже есть примитивные мушкеты. Периметр сам генерирует тебе противников. Дает задание, выходишь оттуда уже опытным воином.

— Что-то вроде прошивки для стандартных ангелоидов?

— Ну что-то вроде. Только гораздо более интересное. Здесь ты именно играешь, отыгрываешь с пафосом — рассказывала Дина, пока ее повозка дефилировала по главной улице столицы страны Улло.

Всюду махали флагами. Айсен видела множество детенышей, их держали за руку как рабы, так и змеи.

— И что, неужели ни одна змея не съела младенца — наконец выдавила из себя Айсен.

— Нет-нет, конечно же нет. Местное питание настолько хорошо, что они даже не смотрят в эту сторону. Плюс они довольно замотивированы. Так вот, вернемся к периметру — продолжила Дина — один, скажем так, высокопоставленный чин, очень заигрался, и уже восемнадцать дней не выходит из игры. Если пройдет двадцать дней, мы не сможем извлечь его сознание, он навсегда останется там.

— И что, нам надо будет вытаскивать его за два дня?

— Здесь пройдет два дня, в периметре время намного медленнее. Минута здесь вполне возможно, что несколько дней там.

— И как это достигается?

— Честно говоря не знаю. Это было давно, и что я там придумала, я не помню — насупилась Дина — хоть твоя бабушка и старая, но всего что она творила она не помнит.

— Это точно безопасно? Я не сомневаюсь в твоих талантах, но кто знает как местные змеи могли все это извратить за столько лет.

— Не переживай, последний раз я проверяла работу "Периметра" триста лет назад.

— А, ну тогда ладно.

— Всего лишь несколько змей там затерялась, а так было довольно неплохо.

Айсен немного напряглась, однако поняла что раз Дина обратилась к ней за помощью, а не к отцу или каким-то специальным агентам, то необходимо именно ее вмешательство. Полицейская повозка просто процокав металлическими ногами по площади, остановилась перед большим правительственным зданием. Оно представляла собой огромное помещение с энергетическими окнами, которые светились и даже под вечер давали достаточно света.

— А здесь ни жарко и ни холодно.

— Да, здесь немного другая система. Солнце если и появляется, то от других стран. Здесь все очень высокотехнологично.

— Леди Дина — около окна появился младший анунак. Хоть он распростер крылья, но висел перед повозкой с помощью компактного антигравитатора.

Айсен была удивлена. Она только читала таких изобретениях, вживую она никогда их не видела.

— Вас проводить?

— Да что-то лапы заклинило, никак не хочет спускаться. Айси, поможешь мне?

— А с этими что делать?

— Пока мы будем устраиваться, их спустят да донесут.

Айсен видела, что внизу уже идут железные бандиты. Они кардинально отличались от квадратных недоразумений из Лулусии. Высокотехнологичные корпусы, яркие светящиеся лампы, встроенные сканеры, руки похожие на руки змей с аккуратными пальцами, множество оборудования. Каждый такой железный бандит представлял из себя небольшую лабораторию. Взяв подмышку Дину, Айсен высунулась и посмотрела вниз. Высота около семи, может быть десяти метров. Можно совершить прыжок, и перекатиться. Дина с помощью волшебства самортизирует. Анунак только хотел протянуть Айсен антигравитатор, но та уже прыгнула. Айсен с удивлением обнаружила, что ее падение замедленно. Включились стоящие по краям антигравитаторы, и девушка медленно опускалась на покрытую защитным слоем площадь.

— Ого.

— А ты как думала — гордо заявила Дина — все учтено.

— Я-то думала перекатиться, и опереться ногой в стену.

— Именно поэтому я тебя и попросила. Видишь, как здорово. Сейчас опустишься, и аккуратненько меня поставишь.

— Так ты же могла и сама.

— Да, но всегда приятнее когда тебя спускает твоя собственная внучка — Дина взлохматила Айсен волосы — хотя здесь все мои дети, внуки, потомство.

Дина помахала рукой всем собравшимся на площади.

— Эй, знатные чины, расступитесь! Дайте простому народу посмотреть на их леди.

Повинуясь приказу, за отцеплением знатные чины расступились. И множество простого народа, как змей так и рабов, хлынуло на площадь. Все были просто ошеломлены. Они склонили слегка головы, но украдкой поглядывали, как Дина аккуратно выступая маленькими туфельками, подняв полы платья, идет вперед. Айсен, также склонив голову, держала подол ее платье сзади, медленно двигаясь за ней.

— Айсен, к чему эти церемонии? Ты могла бы идти рядом со мной.

— Ну уж раз тебя встречают как правителя, я буду соблюдать этикет.

Дина ничего не ответила, просто кивнула ей. Рядом с ней шло двое повелителей среднего ранга. Анунаки, закованные в броню с энергетическими косами. Еще четыре пустых архангела. Те были в шлемах, броня была больше, чем танковая. Айсен даже не представляла, каким оружием можно победить такого исполина. Широкие энергетические двери распахнулись, и Дина оказалась на трибуне, которая поднялась на несколько метров над землей.

— Леди, скажете речь, или позволите мне — голос принадлежал одному из анунаков.

— Нет-нет я скажу, но долго болтать не буду. Вы же знаете, зачем я здесь. Приветствую, мое драгоценное потомство! Приветствую, моя страна Улло! — Дина подняла вверх левую руку в приветственном жесте — я очень рада, что наконец оказалась в своей стране! Как вы понимаете, ради вашей же безопасности, я не могу находиться здесь долго. Однако, приму меры, и постараюсь впредь лучше следить за вами. Знаю, что недавно рептилоиды прорвали барьер, знаю что один из уважаемых членов города застрял в "Периметре". Я постараюсь решить решить все эти причины! По возможности сделав вашу жизнь еще более простой! Давайте потрудимся вместе, и сделаем Улло самой лучшей страной в нашем мире!

— Да! — Закричала толпа.

Айсен удивилась, насколько они слаженно действуют. Ладно змеи, но рабы… Так синхронно действовать вместе со своими угнетателями… Угнетателями ли, в конце концов, тагаи будут сердиться, даже если из них не собирать энергию страданий. Возможен ли какой-нибудь симбиоз? Судя по стране Улло, возможен, да еще какой.

Роидная матка

Когда Дина закончила говорить, речь взял один из анунаков, но Дина, не слушая его, поспешила уйти со сцены.

— Все, можешь не таскать за мной мое платье, я и так сгораю со стыда.

— Я думала, тебе нравится.

— Нравится, но это, скажем так, анахронизм. Здесь это не очень принято. Спишем на то, что ты иностранка.

— Как это не принято? Это же дворцовый этикет.

— Ты видишь здесь хоть один дворец. Подобное убранство сохранилось разве что в музеях. Здесь все очень прогрессивно. Равенство, братство и все такое.

— Да, я заметила, что рабы ходят в обнимку со змеями. Я здесь даже увидела гадюку мужчину вместе с рабской женщиной. Просто дикость. Как ему бедному хватает энергии.

— Не переживай. Я думаю, что за эту свою женщину он порвет кого угодно.

— А что за прорыв стены, нападение рептилоидов?

— Это не наша проблема. Местная охрана с этим разберется. Наша цель разобраться с… Айтун! Айтун! — Она замахала рукой.

В дальнем конце зала стоял Анунак с седыми перьями. Айсен готова была поклясться, что повелители не стареют. Но глядя на этого, можно было с уверенностью сказать, что он действительно стар. Петух тут же поднял перья, его тусклые глаза засияли невыразимым светом.

— Леди, — он попытался ей поклониться, но та подхватила его на руки, принялась крутить, радуясь.

Тут же, выпустив щупальце из-под платья, Дина стала высотой не менее пяти метров.

"Вот же воображала", подумала про себя Айсен. То спусти ее из повозки, а то она крутит какого-то старого знакомого в объятиях, как игрушку.

— Айтун, так давно не виделись, извини, извини. Я не ожидала тебя здесь увидеть, думала ты..

— Нет, что вы, Леди, я? — Анунак говорил довольно медленно, но было видно, что он очень рад. — Я обещал дождаться вас и дождался.

— А остальные, они..

Анунак покачал головой.

— Но их наследие здесь. В ближайшее время, если получится, мы разморозим и вырастим их снова.

— Да, это обязательно нужно сделать. Что насчет твоего тела?

— Если ваш проект удастся, я буду первым, кто поучаствует. Именно поэтому я не обновлялся.

— Тебе, наверное, и ходить тяжело.

— Есть такое. Но моя деятельность не пострадала. Я, как и прежде, занимаю вторую кафедру в университете.

— Эх, вторую. Ты так и не стал ректором.

— Зачем мне это надо? — нахмурился Айтун.

Судя по тону, Айсен поняла, что относился он к Дине так же, как она. Для него она была бабушкой или матерью.

— Приветствую. — Она протянула ему свою руку. — Родственник.

— О, приветствую, девочка. — Айтун закивал. — Леди Дина воспитывала тебя, как свою внучку. Значит, ты мне что-то вроде племянницы. — Он обнял ее рукой и одновременно крылом. — Если все так, то непременно ты решишь все наши вопросы. Только вот для начала нам предстоит обсудить с леди Диной некоторые…

— Они уже устроены? — перебила его Дина каким-то странным серым тоном.

— Да, устроены, — кивнул Айтун.

— Айси, девочка моя, прогуляйся немного. Тебе все здесь покажут, а я займусь своими делами.

Айсен только кивнула. Она надеялась, что они приступят к обязанностям вдвоем. Но раз Дине надо что-то решить, то так тому и быть. Дина и Айтун ушли куда-то за энергетический барьер.

— Обратись к тому петушку, что встретил нас, Лало, его имя. Поднимись вверх по лестнице.

Айсен кивнула и, поднимаясь вверх по лестнице, не могла не обратить внимания на то, как же сверхсовременно устроена приемная этого самого Лало. По краям стоят ангеоиды гвардейцы. Да, доспехи не такие мощные, как были у встречающих, но все же. Один из них снял шлем, чтобы поприветствовать Айсен. Это был невероятно красивый мужчина, длинные светлые волосы, прямой нос. Таких в живую Айсен еще не видела. Наверняка Айль, если бы потратил годы на тренировки, мог бы выглядеть так же.

— Вы записаны?

— Я прибыла с госпожой… С леди Диной. Мне нужно встретиться с Лало.

— Ни слова больше. — Ангелоид открыл дверь.

Айсен прошла внутрь.

— Господин Лало, леди Дина попросила..

— Да-да, — за письменным столом, выполненным из темного дерева, сидел повелитель среднего звена.

Он не был одет в доспехи. Напротив на нем был деловой костюм, сзади которого топорщились крылья. Впервые Айсен видела не цветного, а белого анунака с ярко-красным гребнем. Он напоминал самого обычного домашнего петуха. Перед ним было открыто множество плазменных экранов и даже полноценный гололит. Айсен удивилась, о подобном она только читала. В Барбаке этого не было даже у повелителей.

— Ты хоть знаешь вообще, что происходит? Заходишь сюда и требуешь господина Лало.

— Я.. — Айсен только склонилась. Она была готова опуститься на колено из-за несоблюдения субординации, но анунак помешал.

— Я решу этот вопрос позже. — Он отмахнулся, и экраны вокруг него погасли. — Я, между прочим, градоправитель. И тут заходишь ты и так непринужденно говоришь. Сразу вносишь в рабочую обстановку бытовые нотки. А они только этого и ждут. Ты же вроде архивами командуешь и знаешь каково это.

— Ну, у нас там домашней едой кормят, если что.

Айсен смотрела в пол, она была готова отдать часть своих очков или принять отработку, или любое другое наказание, но господин Лало помог ей встать.

— Ладно, ладно. Я понимаю, ты иностранка и все такое. И думаю, что это просто леди пошутила, не сказав, кто я и чем занимаюсь.

Айсен не хотела сдавать свою бабушку, но поняла, что это была одна из ее многочисленных шуток.

— Вы знаете, она так над Селикой спасительницей прикалывается. У нас это фигура местного значения. А она непринужденно входит к ней, кладет ноги ей на колени и всякое такое. Все сходит ей с рук.

— Да, леди Дине все сходит с рук. В конце концов, без нее не было бы этого мира. Ты ведь уже знаешь, да?

— Знаю, но я так понимаю, что я здесь не за этим.

— Не за этим, но в начале леди Дина велела показать тебе город.

— Показать город? Я думала, мы сразу пойдем смотреть оружие, доспехи, это странное реал РПГ, чтобы это не было.

— Нет, это успеется. Твои слуги устроены. Сейчас мы проводим диагностику, чтобы они лучше адаптировались к условиям.

— А я?

— Тебе это не требуется. Ты выросла рядом с леди Диной. Вся адаптация для страны Улло у тебя уже есть. — Господин Лало бросил взгляд на руку. — Странное кольцо. Из срединного мира?

— Да, восстанавливает выносливость. Позволяет быть намного сильнее. Не знаю, можно ли делиться с вами секретной информацией своей страны..

— Как хочешь. — Взмахнул перьями Лало.

— В общем, я столкнулась с тремя имбалра и скорее всего одержала верх только благодаря кольцу.

— С демонами- щелкнул клювом Лало. — У вас подобных чертей призывают, чтобы тренироваться?

— Нет, они как-то сами возникли.

— Ну и бардак у вас.

— Так и есть — кивнула Айсен. — Мы боремся с этим. Надо выгнать их из катакомб. Леди Дина обещала, что поможет нам с этим.

— У нас здесь все завязано на альтернативной реальности. Все тренировки происходят там.

— Как в этом "Периметре"?

— "Периметр" это художественная версия альтернативных тренировок. Там ты отыгрываешь роль. — Лало встал в позу актера и распростер руки.

Айсен поняла, что повелитель очень артистичен. Впрочем, подобное свойственно всем анунакам без исключения.

— Как вы ходите в обычной одежде? На вас даже кольчуги нет, — наконец удивилась Айсен. — Не боитесь покушения?

— Кому я нужен? Ты думаешь — повелитель распростер крылья, — ходит здесь? Да я могу по улице пройтись, на меня никто и не взглянет. У нас здесь равенство, я бы даже сказал равноправие. То, что я отношусь к генетике повелителей, конечно, известно, но здесь это слово скорее означает, сошедший с небес, в общем-то, слуга народа. Если ты анунак, давай-ка решай проблемы. А если нет, тебе будут гневно смотреть вслед.

— А излучатели? Обработаешь излучателем раба?

— Нет, нет, нет, что ты- замотал руками перед ней Лало. — Излучатели у нас, конечно же, есть, но как у рабов, так и у змей. Они используются немного по-другому, чтобы менять преступников. Все-таки полностью их искоренить не получается, чтобы воспитывать потомство, давать им уроки.

— Вот как у вас здесь все отличается, — почесала голову Айсен. — Ну да. В конце концов, самая старейшая страна.

— Не старейшая, но в целом ты права. Ладно, идем, покажу город. Я слышал, ты ездишь верхом на петушином ящере.

— Да, но, к сожалению, мне было времени взять его с собой, да и не представляю, как в багажник бы он не влез.

— Ну да, не против, если мы здесь поедем на обычной машине?

Обычная машина оказалась футуристичной повозкой с энергетическим стеклом и плавно шуршащими колесами. У нее не было управления с помощью колеса перед водителем, все было сенсорным. Лало нажал какие-то кнопки на встроенном гололите. Еще один гололит, Айсен восхитилась. Она приблизилась лицом к нему и стала рассматривать.

— Настоящий — наконец вырвался у нее изо рта. — Просто какое-то чудо.

— Не чудо, — гордо сказал Лало, — технология. Впрочем, любая технология может быть принята за чудо. — Он не стал договаривать, а просто еще раз кивнул.

Мимо них проходили какие-то детеныши. Нет, дети, полноценные дети. Маленькая змея, два тагайских мальчика и ангелоид. Впервые Айсен увидела молодого ангелоида с полноценными крыльями.

— А я буду всех вас защищать, — говорил темноволосый мальчик раб, размахивая репликой меча.

— А я кинжалами сражаться, — говорила маленькая змея.

"Такая маленькая, а уже розовые волосы. Интересно, у матери с рождения были розовые волосы? Или потом цвет проявился"? Подумала Айсен.

— Змеи рядом с рабами растут?

— Растут, как и все, примерно десять лет.

— Змеи растут десять лет?

— Да, зато почти полностью теряется возможность сумасшествия. Я, например, рос пять лет. Для нас невозможно больше замедлить скорость, но зато обучение, когда ты детеныш, идет гораздо легче.

— И что, вот эта змея не жалит всю компанию, чтобы с ней не переставали общаться?

— Нет. Я думаю, что она просто интересна им, как друг.

Это было за гранью понимания Айсен, поэтому она просто кивнула.

— Давайте я покажу город.

Лало продолжил что-то нажимать на сенсорном гололите, и повозка отправилась вперед. Она ехала очень плавно. Светофоры все были встроены в электронщину, на дороги не было ни одного. Как только загорался свет, повозка сама останавливалась, дорогу переходили граждане. Снова в перемешку змеи и рабы. С удивлением Айсен увидела рептилоида.

— Это что, ящер?

— Да, некоторые ящеры интегрируются в наше сообщество. Полностью санкционированы. Некоторые даже могут скрещиваться с местными. Правда, для этого нужно пройти множество генетических обработок, но, тем не менее, это основное условие принятия граждан со стороны Улло.

Видия, что Айсен на него откровенно пялиться, огромный двухметровый рептилоид остановился, поклонился ей, подняв шляпу на голове и продолжил дальше идти.

— Конкретно этого я знаю, вроде как музыкант играет в ресторане. Хочешь послушать?

— Да, — выдала Айсен, она совершенно не понимала, что происходит.

Тот, кто всегда казался ей врагом номер один, как минимум несанкционированным повстанцем, убийцей, кто вылезает ночью из унитаза, тащит золото и ворует все, что не приколочено гвоздями, здесь работает музыкантом. Повозка остановилась напротив ресторана, когда господин Лало и Айсен вышли на улицу. Девушка-тагайка протянула им буклет. Айсен невольно поморщилась, она не привыкла иметь дело со свободными рабами. Но работница была увлечена и весела, что не заметила пренебрежительного отношения к себе.

— У нас сегодня выступает шасс наш лучший музыкант.

— Да-да, — кивнул Лало. — Мы пришли как раз его послушать.

Зайдя в ресторан, Айсен ждала, что рабы подхватят ее сумочку, заберут пистолет и повесят его на стену. Но ничего такого не произошло. Ее встретил вместо этого железный бандит в форме официанта.

— У вас заказано…

— Нет, к сожалению, мы просто постоим, послушаем.

— Специальный агент Айрен Черная Трава, мультистрановый пропуск — отчеканила Айсен, и поднесла свое удостоверение специального агента к железному бандиту.

— Пожалуйста, столик около сцены.

Железный бандит кивнул, Лало нахмурился.

— Не стоит везде козырять своим пропуском в нашей стране, хоть он и действует.

— Простите, господин, я понимаю, что я со своим уставом в вашем настроении, но все же наверняка леди Дина хотела, чтобы я сохранила свой рассудок. Если мне еще придется кланяться рабам, то я не смогу выполнить свое задание.

Айсон поняла, что она немного вспылила, но Лало только кивнул и положил руку ей на плечо.

— Я понимаю.

Столик, за который они сели, вопреки мнению Айсен не пустовал, за ним сидели два раба, двое молодых мужчин.

— Да, конечно, подсаживайтесь. Если уж специальный агент из другой страны прибыл сюда с нашей прародительницей, значит, дело очень важное.

"Почему вы еще не сгинули отродья", подумала про себя, Айсен. "Два мерзких раба сейчас сидят рядом со мной. И даже не думают уставиться в пол или пускать слюни, если я обработаю их излучателем". Айсон увидела, что на шее и запястье одного из них висят золотые кандалы, у другого их было по два.

— Простите, это ранг? — Она не знала, как обращаться к рабам на ты или на вы, поэтому выбрала нейтральные.

— А, да, я раб второго ранга. У меня преференций больше, даже чем у стандартной змеи. — Сказал мужчина с двумя кандалами.

— А я первого, обычный гражданин. Мы сюда пришли Шасса послушать, забронировали столик за неделю. Но помимо того, что послушаем Шасса, теперь и посмотрим на иностранца. Двойная выгода.

"Какой ты веселый. Если бы я тебе до крови разбила твой поганый нос, ты бы сейчас скулил и молил о пощаде", думала про себя Айсен, но на деле просто улыбалась и кивала. На сцену вышел рептилоид, он повесил свой плащ, видимо это было частью сценического образа. Сев за старинный рояль, он принялся играть своими быстрыми когтистыми пальцами и что-то напевать. Она ожидала шипящего хриплого голоса, но тот пел высоким тембром, чистым голосом, который наверняка мог принадлежать архангелу, хлопая небольшими крыльями за спиной. Шасс, если это было его настоящее имя, пел на неизвестном Айсен языке.

Воин Рода запомни сказ!

И древним кощУнам поверь!

На каждого волкодава

Сыщется свой лютый зверь!

Тот кто товарищей предал,

Ради сомнительных дел,

Станет разорван на части!

Таков его жалкий удел!

Старые песни расскажут

Как все устои поправ!

Бегал со стаею волчьей

Пёс молодой волкодав!

Выть он пытался на солнце

Ластился он к вожаку

Только остался собакой,

К зверей приобщаясь мирку!

Сбегает из леса собака!

Мельницы с жаром горят!

Только с небес голубые!

Волчие тени глядят!

Сколько позорный предатель,

Ты от судьбы убегай!

Столько вдогонку проклятий!

Кудрявою длакой хватай!

Родичи были все волки,

Только вот враз по весне -

Чёрная сука в деревне,

Тявкнула раз в тишине!

Бросил волков в ежечасье!

Под выстрелы стаю привёл!

Тот волкодав деревенский!

Ночи он с сукой провёл!

Сколько собака не бегай!

Сколько богам не молись!

Каара настигнет предатель!

Хоть ты вконец развались!

Станешь молить о пощаде!

Вылупив глупый свой взгляд!

Только на новом параде!

Без шкуры тебе щеголять!

Когда выступление закончилось, Шасс поклонился. Айсон действительно понравилось его пение, но больше всего и понравилось, что рептилоид не пытается в то же мгновение ее съесть.

— А что, демоны у вас тоже выступают?

— Демоны? — Удивился один из рабов.

— В их стране небольшие проблемы, — шепотом сказал господин Лало.

— Ааа, это кто-то из срединных миров, да?

У Айсен вспыхнули уши от негодования. Рабы знают о срединном мире. Почему же они все еще не свалили туда? Вполне возможно, местная страна настолько дикая, что она никогда не привыкнет к их нравам.

— Что-то слышала о подобных созданиях, вроде они крылатые, вроде ангелоидов. Я думаю, можно со всеми договориться. Образование, поставки правизии, обмен волшебством. — Продолжал санкционированный раб второго уровня, а Айсен боролась с желанием достать кинжал и воткнуть ему в шею, чтобы он только заткнулся.

Держалась она исключительно на воле, чтобы не навредить Дине.

— В ресторане там слушает какую-то ящерицу, — говорила Дина, пока Айтун провел ее в большую биолабораторию. Огромный металлический куб со всех сторон, защищенный за экранами. — Послушайте, она иностранка, из Барбака, у них там нравы, сами знаете какие. Если она кинется и перережет полресторана, пожалуйста, будьте снисходительны, ведь у вас есть специальная бригада зачистки, чтобы они там совсем не обленились без дела. Пусть зачистит, все обработает специальными излучателями третьего порядка. Она может не выдержать, в конце концов, совершенно другое воспитание.

— Но почему? — поднял вверх брови Айтун — Ведь можно же в каждой стране организовать подобное.

— Айтун, что ты как маленький, я же лично вырастил тебя, ну-ка вспоминай, что я тебе говорила. Если ты еще не впал в деменцию.

— Как можно, леди Дина, всегда должны быть варварские страны по краям, откуда должны приходить новые граждане. Если все клевые, никто не клевый.

Подобный молодежный сленг из клюва старого ящера звучал комично, однако все присутствующие, профессора, студенты и прочие наблюдатели серьезно закивали головами.

— Я гляжу, моя доктрина еще не сдохла, как старая ящерица. — Дина вновь поднялась на щупальцах, опутывая ими стены. Она напоминала корень дерева. — Готовы? Вводите.

Ангелоид и тагайка студентка вкатили на кушетке лежащую Виту. Изо рта у нее текла слюна, глаза были белыми.

— Граждане-студенты, граждане-профессора, вас приветствует леди Дина Улло, хозяйка страны Улло, ваша прародительница. Сегодня у нас урок по прошивке особо опасного рецидивиста. Записывайте там на все, что можно, не знаю, когда подобное повторится, а эта запись должна занять достойное место в архивах. Итак, что мы видим? Вита, вспоминать ее фамилию нет никакого резона, да, она и не достойна ее. Что мы видим? Напоминаю, что она из довольно неразвитой страны. Работала куртизанкой, обслуживая как рабов, так и змей.

По залу сразу же прокатились гневные возгласы.

— Тихо, — сказала Дина, — не забываем, она из отсталой страны. Довольно маргинальная личность, не имеет ни очков… Вспоминаем, вспоминаем, граждане профессора, объясните вашим студентам, что такое очковая система и как она работает в неразвитых странах, а мы пока продолжим. Навыки практически на нуле, хотя это техногадюка. Смотрим, видите, розовый цвет, волос перемежается с зеленым, довольно редкий образец. Когда моя внучка, работающая специальным агентом, взяла это в свиту, я поняла, что надо бы перепрошить девчонку, а то она просто будет тянуть из девочки очки. Навыки могут быть подняты до десятого уровня включительно.

Тут уже загудели студенты. Один из студентов-рабов, коротко стриженный, темноволосый парень, забрался на перила и замахал верх рукой.

— Какой интересный молодой тагай. — Дина приблизила его изображение на гололите перед собой, — у вас вопрос?

— Да, да, леди Дина, скажите, действительно ли реально прокачать до десятого уровня владение снайперской винтовкой? Моя невеста, она тоже технозмея. Нам сказали, что выше восьмого не поднимется, и то я боюсь, не доживу, если не стану гибридом.

— Возможно, сейчас посмотришь. Это будет стоить довольно ощутимых денег. Если станете хорошо работать, возможно, доживешь до пятидесяти и сможешь помочь своей, я надеюсь, к тому моменту жене.

— Да, да, буду работать изо всех сил, — кричал парень. Он был явно рад и возбужден, а Дина продолжила.

— Итак, давайте-ка залезем к ней в мозги.

Мгновенно сотни тонких щупалец отделились от Дины и проникли во все отверстия Виты, через рот, через нос, через уши. Тело ее выгнулось дугой.

— Избавимся от дурацких тряпок. — Дина сняла с нее одежду, оставив ту абсолютно нагой. А на экранах стали появляться изображения внутренностей змеи.

— Смотрим, видите, кишечник у нее не очень, там уже завелись какие-то паразиты, потому что надо было обрабатывать его ядом, который она сдавала, чтобы получать тагайские деньги. Да, да, в неразвитых странах есть и тагайские деньги. Студенты-рабы, переведите свои ошейники в положение "выделение", студенты змеи, пожалуйста, покрутите ваши приемники на запястьях. Сейчас будет довольно неприятная сцена. Рабы выделят довольно много энергии страданий. Надеюсь, она не пропадет даром.

Довольная Дина наблюдала. К вящему удовольствию наблюдающей Дины, рабы первые принялись выкручивать свои ошейники, а змеи с некоторым смущением принялись принимать энергию страданий от рабов. В конце концов, это было делом практически добровольным.

— Не стесняйся, друг, — один из рабов хлопал по спине молодого беса. — Забери мою энергию. В конце концов, это же поможет тебе учиться лучше и сделать нашу страну замечательной.

Бес только кивал и включил свой приемник.

— Итак… Отвлеклись. Профессора, не важно, рабы или змеи, приведите, пожалуйста, ваших учеников в порядок, а то слишком уж разболтались. Итак, смотрим, подвигаемся к ее сердцу, видите, какое маленькое. Сейчас мы его улучшим.

Дина тут же принялась вливать собственный генетический материал в сердце Виты. Ту принялось бить во все стороны, изо рта, хоть в нем и было несколько щупалец, пошла пена.

— Да, зрелище не для слабонервных.

Кого-то стошнило.

— Но будьте внимательны, если вы собирались работать с генетикой, вам предстоит видеть и не такое. Продвигаемся дальше, легкие, смотрите, какие испорченные. Она сидела на тяжелом стиральном порошке. Да, да, в неразвитых странах существуют наркотические вещества, и самый простой из них это стиральный порошок. Граждане-рабы, не бойтесь, на вас он никак не подействует. Граждане-змеи, бойтесь, это самый страшный наш бич. Даже на меня, каменщицу, наверняка он подействует очень сильно. Не спрашивайте, как так получилось, что подобная разработка оказалась в массовом доступе. На этот вопрос у меня нет ответа. Однако, помните, что если у вас очень высокий приоритет доступа, можно решить все проблемы.

Дина принялась очищать своими щупальцами легкие Виты.

— Продолжим двигаться к мозгам. Боже, как у нее засорена глотка. Сколько там всякого — ругалась Дина. — Ну и глупая, глупая, глупая, глупая.

Все стояли красные, от смущения. Они никак не ожидали, что леди Дина начнет так грязно ругаться.

— Смотрим. Видите, вот эта часть мозга, отвечающая за повиновение, у нее практически отсутствует. Сейчас мы немножечко ее усилим. Помните, что это змея из свиты специального агента. На момент работы ее в свите, эта доля должна быть очень развитой. Приказы не обсуждаются. Надеюсь, все это понимают.

Дина принялась наращивать долю мозга в черепе, делая тот немного вытянутым.

— Сейчас немножечко подправим ей волосы. Видите, за прической это ухаживает, как бы все в волосы не ушло. Теперь рептильный мозг. Он у нее практически отсутствует. Ну понятно, рефлексы и все такое. Правая, левая доля мозга — Дина перешла на какие-то совсем высокие термины, которые понимала только профессура.

Студенты просто смотрели, стоя, открыв рты, тем, кого стошнило, помогали подняться.

— Ладно, чувствую, надо сделать небольшой перерыв. — Наконец, сказала Дина, — пожалуйста, студенты, рабы, будьте готовы. Медперсонал из змей, пожалуйста, сделайте им инъекцию яда, чтобы очистить сознание.

Рабы заголили плечи. Тут же зашло несколько медсестер змей. Они были одеты совсем не так вульгарно, как лежащая до этого на столе Вита. Обнажив ядовитые зубы, каждая змея сделала несколько инъекций всем присутствующим гражданам рабам, чтобы сознание их спокойнее переносило увиденное. Также поблагодарив их, змеи удалились.

— Ну как, чувствуете себя хорошо?

— Идеал — сказал кто-то из рабов.

— Тогда продолжим. Сейчас стоит повысить ей навыки, увидите, как это делается.

Айсен после ресторана посетил зоопарк, странное место, где содержались звери, без веской на то причины. Просто дикие животные, редкие виды растений, все это за энергетическими загородками. Холеные, толстые, довольно ручные. "Соня" значилась надпись перед загородкой, за которой сидел похоже на Варона зверек.

— У моей сестры такой живет.

— У вас популярно держать домашних животных? Я думал, в вашей стране их едят.

— Да, в основном едят, но я отношусь к дворянам, и по легенде, и по происхождению. Такое есть. Даже петушиный ящер и тот живет со мной.

— У нас тоже есть кавалерия, — говорил господин Лало. — Ее тоже можно держать у себя дома. В компактном гнезде — он показал ей небольшой предмет. — Вот здесь есть компактное измерение. Животное заходит сюда. Хотите, я подарю?

Он иногда путался, называя Айсен на вы. И было видно, что он впечатлен познаниям Айсен, несмотря на то, что она иностранка.

— Не знаю, такая честь.

— Берите, берите. Для нас это довольно ходовой товар. Просто особо не светите им в вашей стране, а то может начаться контрабанда.

— Конечно, я понимаю, — Айсен убрала в сумку этот предмет.

— Что хотите посетить дальше? Что? Ой, простите. Леди Дина уже ждет вас. Я хотел вам показать еще и музей.

— Как-нибудь в другой раз — кивнула Айсен. Честно говоря, ей действительно не терпелось приступить к заданию.

Паладин Периметра

Лаборатория, в которой находились Айтун и Дина, напоминала нечто из научной фантастики — пространство, наполненное современными технологиями и продвинутыми устройствами. Высокие потолки были покрыты светодиодными панелями, которые мягко освещали комнату, создавая атмосферу фантастического фильма. По обе стороны от них тянулись длинные столы, уставленные множеством приборов. На одном из столов располагались сложные устройства с мерцающими экранами и множеством кнопок, каждая из которых могла управлять различными аспектами виртуальной реальности. Блестящие шланги и провода, как некие живые существа вроде многоножек, извивались от приборов, соединяясь с массивными консолями, которые отвечали за синхронизацию между реальным миром и "Периметром". На стенах висели экраны, отображающие данные и графики, которые показывали состояние системы, а также различные параметры виртуального пространства. Некоторые экраны демонстрировали карты "Периметра", а другие показывали текущие входы игроков в виртуальную реальность. Лаборатория была заполнена характерным гудением электроники, создавая ощущение, что здесь царит жизнь. В центре помещения находилась большая капсула с подвижными панелями, окруженная несколькими креслами. Это было место, где игроки могли входить в виртуальное пространство. Капсула имела гладкие линии, а её поверхность искрилась, как нереальная. Скорее всего, здесь было волшебство, котое сложно представить. Если игроки подходили к ней, капсула автоматически открывалась, приглашая их внутрь. Стврый петух Айтун и Дина подготовили все необходимые устройства, чтобы провести вход в "Периметр". На столе перед ними лежали специальные шлемы, похожие на мотоциклетные, но с множеством датчиков и проводов. Эти шлемы были предназначены для считывания мыслительных процессов и передачи их в виртуальное пространство. Черные и вытянутые, они казались пудовыми, но на деле не весили и как перо.

— Все готово, — произнесла Дина, проверяя последние настройки на консоли. Ее руки быстро перемещались по панели, вводя команды. Множество щупалец торчали из подола платья и вторили рукам. На экране загорелось сообщение о готовности системы.

Айтун, стоя рядом, внимательно следил за процессом. Его седые перья слегка колыхались, когда он наклонился, чтобы лучше видеть данные.

— Мы должны убедиться, что все параметры установлены правильно, чтобы избежать ошибок при входе. Виртуальный мир может быть опасен, если мы не подготовим всё должным образом, — напомнил он, его голос был полон серьёзности. — Здесь комната персонала. В нее не заходили триста лет.

— Я знаю, — кивнула Дина, глаза сверкали от волнения. — Но мы готовы. Время пришло. — Айси, девочка, заходи.

Айсен зашла внутрь, и восторг возник в ее сознании. Она была готова к высокотехнологичному действу, но не к такому.

— Ба..

— Нравится?

— Это прекрасно! — Айсен рассмеялась — Как нереально.

— Ты недалека от истины. Это Высший Хомутатор. Он связывает… Черт знает, что вообще он делает. Я была не в себе, когда изобрела его. Мои тут ничего не трогали, значит должно работать.

Дина спустилась и положила на кресло свое щупальце.

— Я частично останусь с тобой, частично здесь. Иначе мы рискуем не завершить дело.

— Как скажешь — Айсен приготовилась к погружению.

Собравшись, они оба надели шлемы. Когда Айтун удобно расположился в кресле, он почувствовал, как механизмы капсулы начали работать, обвивая его тело мягкими шлангами, которые подключались к различным датчикам.

— Я стану следить отсюда. Иначе никто не прикроет вас.

Дина сделала то же самое, и вскоре она с Айсен оказались внутри капсулы. Свет в лаборатории стал тускнеть, а вокруг них раздался тихий гул. Внезапно они ощутили, как их сознание начинает плавно отделяться от физического тела, а вокруг них разверзлось безбрежное виртуальное пространство. Они вошли в "Периметр", оставив за собой реальность.

Когда Айсен и Дина вошли в "Периметр", их сознание окутало ослепительное сияние. Вокруг них разверзлось безбрежное виртуальное пространство, которое было наполнено яркими цветами и переливающимися формами. Реальность смешивалась с бесформенными призраками, переливаясь как бок форели. Их тела, изначально такие, как были, трансформировались в светящиеся круги, которые плавно перемещались сквозь пространство, словно искры в тёмной ночи. Айсен и Дина ощущали легкость и свободу, как будто могли двигаться без ограничений.

— Нравится? — Гордо спросила Дина — Это как будто ты паришь!

— Нравится — только и прговорила Айсен — ей никогда не доводилось ощущать подобного.

Вскоре светящиеся круги прибыли в величественный зал героев. Пространство вокруг напоминало огромный собор, украшенный высокими сводами и витражами, которые изображали великие сражения и мифические существа. Айсен заметила и узигонтов, и архангелов, и трау. Заметила и странных созданий, которых она не знала. Например зеленых высоких уродов с мечами. На стенах висели флаги разных рас и классов, символизируя союз героев в этом виртуальном мире. Дина, почувствовав себя уверенно, начала процесс выбора своего персонажа. Она сосредоточилась, и ее светящийся круг обрел форму. Перед ней возникли варианты: "эльфы", "люди", "гномы" и другие расы. Дина выбрала эльфа, и её облик изменился. Тело стало более грациозным, а волосы засияли светом, сменив свои прежние оттенки на золото. Глаза, которые раньше были голубыми, теперь засияли тёплым карим цветом, отражая её внутренний мир.

— Я воин-лекарь, — произнесла она с гордостью, оглядываясь на свои новые возможности. — Это идеально подходит для нашей миссии. — Миндалевидные глаза моргнули, вызывая желание проверить их реальность, до того привлекательными они были.

Айсен, наблюдая за процессом, почувствовала, как её собственный светящийся круг начинает трансформироваться. Однако, когда перед ней появились варианты, она вдруг ощутила, что не хочет следовать по пути эльфа.

— Нет, — произнесла она, отказываясь от образа блондинки с изящными чертами лица. — Я не хочу быть эльфом. Я на фей нагляделась.

Дина молчала.

— Что еще есть.

Сосредоточившись, она выбрала класс паладина человека. Вокруг неё развернулся свет, и её облик изменился. Она стала выглядеть выше, чем была на самом деле, с каштановыми волосами, которые мягко падали на плечи, и зелеными глазами, полными решимости и силы. Её доспехи сверкали, отражая свет вокруг.

— Вот это больше похоже на меня, — улыбнулась она, чувствуя, как материализуется ее тело. Ухватившись за молот, Айсен звучно ударила им по камню.

— Похоже?! Да ты выглядишь как торговка, перебравшая наркоты. Как хочешь.

В этот момент к ним на связь вышел Гранат, система "Периметра". Она материализовалась как голографическая фигура, облачённая в яркие доспехи, с длинными белыми волосами и проницательными глазами.

[Приветствую вас, мастера игры, — произнес он с лёгкой улыбкой. — Я Гранат, ваша проводница в "Периметре". Вы вошли в систему как мастера игры, и теперь у вас есть возможность не только исследовать этот мир, но и влиять на его развитие.] Гранат сделала паузу, позволяя информации усвоиться, а затем продолжила.

[Ваша цель в "Периметре" — найти и восстановить утраченные артефакты. Эти артефакты могут изменить ход истории и принести мир в этот мир. Я буду с вами на протяжении всего пути, чтобы помочь вам в ваших начинаниях. Как только вы найдете все три артефакта, я перемещу вас в зал, откуда вы сможете извлечь вашего игрока, вы за ним пришли?]

Гранат показал изображение некоего создания в капюшоне с непомерным клинком.

— За ним — Кивнула Дина.

Айсен и Дина переглянулись. В зале героев наступила недолгая тишина, нарушаемая лишь гулким эхом голоса Граната. Айсен, все еще приходя в себя от нового ощущения материальности, покрутила в руках свой молот, разглядывая каждый его узор. Дина, напротив, казалась полностью поглощенной своим новым образом воина-лекаря эльфийской расы.

— Ну ладно, красотка, нечего тут расслабляться, — буркнула Айсен, хлопнув Дину по плечу, от чего та едва не потеряла равновесие. — Этот Гранат сказал что-то про миссию?

— Да, — Дина оправилась и грациозно поправила свои золотые волосы. — Он хочет, чтобы мы помогли миру “Периметра” развиваться. У нас тут, судя по всему, полная свобода действий. И, да, он показал "вот этого". Дина кивнула на голографическое изображение создания в капюшоне. “Это тот самый змей, что нам нужен.”

Айсен фыркнула.

— Какой-то эмобой с мечом, чего за ним идти?

— Это не эмобой, Айсен, — терпеливо ответила Дина. — Скорее всего, он источник проблем в этом мире.

— Ладно, разберемся с твоим “источником проблем”, - сказала Айсен и шагнула вперед, направляясь к выходу из зала. — Но сначала нужно осмотреться. Мне уже интересно, что там внизу. Пистолеты дадут?

— Здесь нет пистолетов. если только самые простые. Мир похож на срединные миры.

— Покатит — Айсен менялась, паладин занимал ее сознание.

Дина, вздохнув, последовала за Айсен. Их светящиеся круги снова активировались, но на этот раз под ногами, они плавно скользили по коридорам, ведущим к выходу из зала героев. Вскоре они оказались на улице, посреди залитого солнцем пейзажа. Перед ними простиралась тропинка, ведущая в небольшую деревню, расположенную в живописной долине.

— Ну вот, первая деревня, — проговорила Дина, оглядываясь по сторонам. — Скорее всего, здесь мы получим первое задание. И Айсен, пожалуйста, веди себя прилично. Мы с тобой мастера игры, и мы должны подавать хороший пример.

— Да-да, конечно, — отмахнулась Айсен, уже устремив свой взгляд на детей, играющих у колодца.

Пока они шли к деревне, Дина начала объяснять Айсен основы “Периметра”.

— Здесь есть "эльфы", "люди" и "гномы". Это основные расы, за которые можно играть. Вроде есть премиальные, вроде "ангелов", но это было уже после меня.

— Ангел это раса? — А почему тогда те расы "рабочий"?

— Забей. Просто потому что. Главное правильный баланс расы и класса. И еще не стоит плохо общаться со статистами. Отыгрывай роль.

— Ролли. Такая фамилия была у одного типа. Я выбила ему зуб.

— Ты тупеешь. Не позволяй персонажу брать над собой верх. Понимаешь, — говорила Дина, — мы же здесь не просто так бегаем и всех мочим. Нужно следовать сюжету, выполнять задания и помогать жителям этого мира. И, самое главное, играть за хороших персонажей. Никакого зла, никаких нападений на безобидных жителей. Это ролевая игра, Айсен! Уяснила?

Айсен кивала, вполуха слушая лекцию Дины. Ее внимание было приковано к играющим детям. Она смотрела, как мальчик лет пяти дразнит девочку, и ее рука невольно сжала рукоять молота.

— И как долго это продлится?

Не успела Дина договорить, как Айсен, не сказав ни слова, с молниеносной скоростью подбежала к играющим детям и со всей силы опустила молот на голову дразнившегося мальчика. Раздался хруст костей, и маленький статист рухнул на землю, превратившись в кучку светящихся квадратов.

— Святые пиксели… - выдохнула Дина — Дина застыла в оцепенении, уставившись на место, где несколько секунд назад играл мальчик.

— Вот и славно.

— Айсен! Ты что наделала?! — проговорила Дина, не веря своим глазам.

Айсен, с довольной ухмылкой, покрутила молот в руках.

— Мне понравилось, — сказала она, глядя на пиксельную пыль.

— Тебе понравилось?! Ты только что убила ребенка, Айсен! Мы же мастера игры, мы должны нести добро! — Дина повысила голос.

— Ну и что? — Айсен пожала плечами. — Он меня бесил. И, вообще, кто тут сказал что можно только за хороших играть? В реальности же мы едим рабов. И вообще, "в Улло едят детей".

— Я сказала! И это правила игры!” — Дина была в шоке. — Нужно отыгрывать роль, а ты не можешь просто так брать и убивать, тем более детей.

— А чего тогда было говорить про “полную свободу действий”, - парировала Айсен.

Не успели они закончить спор, как из деревни с громкими воплями выскочила толпа зеленых существ с прямыми мечами и топорами. Это были орки. Символы над их головами отображали "Орки воины".

— Орки? — пробормотала Дина. — Почему они зеленые? Орки же вроде должны быть свиноподобными. Ладно, убей.

— Они такие же свиньи только зеленые, — отмахнулась Айсен, встав на пути орков. И, в любом случае, почему мы их должны бить? Они же просто бегают.

Но как только один из орков замахнулся на Айсен, та без раздумий врезала ему молотом, отправив бедолагу в цифровой нокаут. Завязался бой. Айсен, с каждой минутой получая все больше и больше удовольствия, расправлялась с орками одного за другим, не давая им даже шанса приблизиться к ней. Дина, вздыхая, с помощью волшебства исцеляла и помогала внучке в бою, но при этом старалась держаться на расстоянии от Айсен. После того, как последний орк упал, они обе остановились, тяжело дыша. Айсен огляделась, смотря на зеленые тела вокруг.

— Слушай, а почему они зеленые? — спросила она у Дины. — Я реально вспомнила. Разве орки не должны быть похожи на свиней? Я читала, что у них клыки и уши как у кабанов.

Дина покачала руками, смотря на орков.

— Ох, кажется, я перепутала, — сказала она, вспомнив своего старого друга викинга. — Я перепутала орков с троллями. Один викинг, который мне помогал в создании игры, сам вечно их путал. Моя ошибка..

Айсен посмотрела на Дину, потом на зеленых орков, потом на молот в своей руке, и затем снова на Дину. “Да уж. Походу у нас тут будет весело” — пробормотала она, улыбнувшись. Орки медленно расслаивались на светящиеся шары.

— Вот и славно,” — с сарказмом протянула Айсен, с удовлетворением наблюдая, как остатки убитых орков рассыпаются на светящиеся шары.

Айсен уже шагала в сторону деревни. Дина, вздохнув, поплелась следом.

— Это будет тяжелый день, — пробормотала она, пытаясь собраться с мыслями.

Придя в деревню, они сразу же направились к дому старосты, который отличался от других строений своими размерами и резным фасадом. Староста, пожилой мужчина с длинной седой бородой, выглядел взволнованным, когда они вошли.

— Приветствую вас, странники, — проговорил он, с опаской глядя на Айсен, которая осматривала обстановку с видом хозяина. — Что привело вас в нашу деревню?

Дина, стараясь сгладить впечатление, шагнула вперед.

— Мы великие герои, и пришли помочь вашему миру. Нам сказали, что у вас есть какие-то проблемы.

Староста облегченно вздохнул.

— Да, есть. В последнее время наш монастырь, расположенный на окраине леса, Сан Эрмо, стал источником странных событий. Говорят, что там поселилось некое зло. Мы очень просим вас помочь.

— Монастырь, говорите? — перебила его Айсен, ухмыляясь. — Ну что, ба, пошли посмотрим, чего там у вас припрятано? Может, ценности какие найдем?

Дина покраснела от смущения.

— Айсен! Мы же должны помогать!

— Помогаем, помогаем,” — отмахнулась Айсен. — Я просто уточняю, так сказать, для полноты картины. — Она окинула взглядом окружающих, прищурилась и добавила, нагло улыбаясь: — Ну что, покажете дорогу или нам самим надо вас допрашивать?

Дина, видя, что игра начинает поглощать Айсен, тихо прошептала:

— Айсен, пожалуйста, веди себя прилично. Ты отыгрываешь персонажа, а не бандитку.

Но Айсен, казалось, уже не слушала. Она с вызовом смотрела на старосту, постукивая молотом по ладони.

— Ну, рассказывай, дед, где там твой монастырь?

Пока староста, дрожащей рукой, указывал им дорогу, Дина с ужасом наблюдала за Айсен. Ее внучка вела себя не как игрок, а как самый настоящий головорез. Дина понимала, что персонаж паладина, наделенный грубостью и силой, постепенно захватывает разум Айсен, и бороться с этим становится все сложнее. “Что же нам делать?” — подумала она, не зная, как вернуть Айсен к реальности.

Айсен, не дожидаясь пока староста закончит свою дрожащую речь, решительно развернулась и направилась к выходу из дома.

— Ну, пошли, пошли! Нечего тут сидеть, как мыши в амбаре, — крикнула она, махнув рукой в сторону Дины и старосты.

Дина, закатив глаза, извинилась перед старостой за поведение Айсен, а затем поспешила за внучкой, пытаясь не отставать. За деревней начиналась тропинка, уходящая вглубь густого леса. Солнце, пробиваясь сквозь листву, играло бликами на земле, создавая причудливые тени похожие на птицу.

— Блин, ба, так медленно — крикнула Айсен, не оборачиваясь. — Давай быстрее, а то я тут одна все дрова переломаю!

— Айсен, пожалуйста, веди себя прилично. Отыгрывай роль, а не неизвестно что — устало вздохнула Дина, но в ответ услышала лишь громкий смех.

По пути к монастырю Айсен не умолкала ни на минуту. Она то рассказывала смешные истории из своей прошлой, игровой жизни, которые больше напоминали байки разбойника, то вдруг начинала петь хриплым голосом непристойные частушки, перемежая их громкими криками и свистом.

— Эльфы в озере купались, лук резиновый нашли..

— Вот это да — говорила Дина, стараясь перекричать ор Айсен — персонаж полностью овладел ее мозгом..

Дина, прикрывая лицо рукой, старалась не привлекать к себе внимания, чувствуя, как ее щеки заливаются краской.

— А вот помню, как мы с братвой… - начала Айсен очередную историю, но Дина, не выдержав, перебила ее:

— Айсен, может, ты хоть на минуту замолчишь? Я не могу слушать эту белиберду.

— Ой, да ладно тебе, ба, — отмахнулась Айсен. — Не порть настроение. А то я и так чую, что с этим монастырем у нас каша заварится. Это ж как прикольно выходит, я столько жила и не знала, что реал РПГ это так круто.

Вдруг, за поворотом тропинки, они услышали громкие голоса и звон металла. Выйдя на небольшую поляну, они увидели лагерь. Несколько человек, одетых в потрепанную одежду, с повязками на глазах и кривыми саблями, разводили костер и разливали мутную жидкость из кожаных бурдюков. Это были бандиты. Так гласили знаки над их головами.

Айсен, увидев их, радостно закричала:

— Эй, братва! Здорова! Не против, если мы тут с вами посидим?

Бандиты, удивленные появлением двух странных путниц, замерли, держа оружие наготове. Но, увидев улыбку Айсен и ее молот, один из них, с кривой повязкой на правом глазу, махнул рукой.

— Да ладно, пусть присаживаются, — прохрипел он. — Может, расскажут нам чего интересного.

Дина хотела было возразить, но Айсен уже вовсю обнималась с бандитами, рассыпая комплименты их “чудесным” бородам и рассказывая о своем “героическом” бое с орками, приукрашивая свои подвиги с каждым разом все больше. Вскоре она уже вовсю пила мутную жидкость из бурдюка, громко хохотала и затягивала бандитские песни, под дружные крики своих новых приятелей.

— У меня давно мужика не было — Айсен расстегивала жилетку — вы уж уважте даму.

Через час визги бандитов сменились воплями, те кто мог убегали.

— Ну, ты один что ли остался — Айсен смотрела на голого бандита, сжавшегося перед стволом и пищащего ка мышь. Дина с ужасом смотрела на происходящее, понимая, что ее внучка полностью погрузилась в роль своего персонажа. Айсен, поглощенная атмосферой бандитского лагеря, совершенно забыла о своей миссии и о том, что она, вообще-то, мастер игры. Дина чувствовала, что контроль над ситуацией ускользает из ее рук. Ей казалось, что она наблюдает за Айсен со стороны, не имея возможности повлиять на происходящее.

— Ааа — завизжав фальцетом бандит сбежал, а Айсен разочарованно застегнулась.

— Ну все, ба, — проговорила Айсен, с трудом поднимаясь на ноги. — Пора нам с тобой двигать. А то еще весь монастырский самогон без нас выпьют.

Дина, с ужасом глядя на свою внучку, которая шаталась из стороны в сторон. “Кажется, у меня проблемы”, - подумала эльфийка, глядя на безумную улыбку Айсен, “большие проблемы”.

Монастырь Сан Эрмо предстал перед ними во всем своем мрачном величии. Каменные стены, увитые плющом, казались угрюмыми и заброшенными. Вокруг стояла зловещая тишина.

— Ну что, ба, готова к развлечениям?” — ухмыльнулась Айсен, разминая плечи. — монахи то без баб, они должны быть быть лучше тех лесноидов.

Не дожидаясь ответа, она распахнула ворота монастыря, и они вошли во внутренний двор. Там их встретили несколько монахов в серых рясах, которые с опаской смотрели на Айсен и ее молот.

— Привет, братья! Чем занимаетесь?” — крикнула Айсен, сжимая молот.

— Прочь, нечестивые! — закричал один из монахов, поднимая символ Ваала.

— Айсен, не надо!” — взмолилась Дина, но было поздно.

Айсен, с воинственным кличем, бросилась на монахов, размахивая молотом. Дина, вздохнув, приготовилась исцелять, понимая, что остановить Айсен невозможно. Через несколько минут монахи лежали на земле, превратившись в кучки светящихся пикселей. Они не были мертвы, но побиты изрядно.

Внезапно, ворота с шумом распахнулись, и во двор ворвались несколько рыцарей в сверкающих доспехах.

— Что здесь происходит?! — закричал один из идальго, обнажая меч. — Вы ответите за это осквернение святого места!

— Не поняла, это еще кто такие? — удивилась Айсен, с удовольствием крутанув молот в руке.

Но тут из дверей монастыря вышел высокий, смуглый мужчина в богатой одежде. Он был аббатом Мориа. Дина узнала этого антагониста. Если идти по пути святого, он окажется демоном, которого надо победить.

— Стой! — приказал он рыцарям, и те замерли, опустив мечи. Он обратился к Дине и Айсен — Кто вы, и что вам здесь нужно?

— Я..

— Я Роза Муслин. Черный паладин — кивнула Айсен. — Ищу… черт знает что ищу. Но я помогаю людям.

Аббат Мориа нахмурился, но потом на его лице появилась фальшивая улыбка.

— Доблестные воительницы, — проговорил он мягким голосом, — видимо, судьба привела вас в наш монастырь. Благодарю, что вы уже усмирили моих несдержанных монахов. Прошу вас, войдите в дом мой. Я расскажу вам все, что происходит.

Дина, бросив быстрый взгляд на Айсен, последовала за аббатом, понимая, что ей придется быть начеку.

Внутри монастыря, в просторной комнате, украшенной витражами и гобеленами, аббат Мориа опустился на кровать.

— В пещере под монастырем пробудилось великое зло. Темные силы развращают наших послушников, — говорил он, — они с каждым днем становятся все более непокорными. Монастырь уже не так чист и светел, как раньше. Я боюсь, что скоро это зло поглотит всех нас.

— И что ты хочешь от нас? — спросила Айсен, с подозрением глядя на аббата.

— Прошу вас, избавьте наш монастырь от этого зла, — взмолился Мориа. — Вы — единственная наша надежда.

Айсен кивнула, бросив на Дину многозначительный взгляд.

— Ну, раз просите… Ладно, поможем тебе, старик.

Рыцари, получив приказ аббата, покинули монастырь. Дина и Айсен остались на ночь в монастырских покоях. Айсен, как обычно, устроила целый концерт, рассказывая свои пьяные байки и горланя бандитские песни. Дина, стараясь не заснуть, всю ночь напряженно ждала чего-то. Ночью, когда все стихло, на монастырь напали орки. Айсен, услышав их боевые кличи, радостно выскочила из комнаты, с молотом наперевес.

— Ну что, зеленые морды! Добро пожаловать на мою тусовку! Монахи оказались инцелами, так хоть вы меня развлечете. — закричала она, бросаясь в бой.

Дина, вздохнув, приготовилась исцелять, как и раньше. Айсен, с бешеной энергией, уничтожала орков одного за другим, а Дина лечила ее раны. Но, на этот раз, она заметила в глазах Айсен грусть. После того, как последний орк упал, Айсен задумчиво посмотрела на их разлагающиеся тела.

— Эх, вот бы и мне быть с ними, — проворчала она, — ну почему я паладин, а не вождь орков, к примеру?

Дина поняла, что персонаж захватил ее внучку еще сильнее. Она решила, что нужно действовать.

— Айсен, — сказала она, — Я думаю, нам стоит проверить пещеру. Возможно, именно там кроется корень зла. Второй артефакт, заполучив его, мы станем ближе к реш..

— Ну, пойдем, — отозвалась Айсен, не раздумывая. — Лишь бы было, кого мочить.

Пещера, куда направились Дина и Айсен, была темна и влажна. Стены её были покрыты лишайником и мхом, а пол был скользким от влаги. Воздух был спертым и тяжелым, пахнущим сыростью и чем-то ещё, чем-то древним и неприятным. Айсен, привыкшая к бою, шла впереди, её молот был готов к удару. Дина следовала за ней, держа руку на посохе, готовая исцелить внучку или отразить атаку. В глубине пещеры они наткнулись на тролля. Он был огромен, его кожа была покрыта грубыми бородавками, а глаза горели злобой. Тролль загородил им путь, рыча и сжимая в огромной руке каменный булыжник.

— Твоя не пройти — сказал тролль.

— Моя твоя убивать — крикнула Айсен.

Бой был коротким, но жестоким. Айсен, с её бешеной энергией, атаковала тролля с яростью, достойной вождя орков. Дина поддерживала её, исцеляя раны и ослабляя противника.

— Вот чешуя у него — кричала Айсен — сделать из нее себе щит.

В конце концов, тролль рухнул на землю, издав последний, хриплый стон. Победа была одержана, перед ними предстал не второй артефакт — блестящий, пульсирующий кристалл, излучающий мягкое, фиолетовое свечение.

— Второй артефакт. С его помощью мы переместим заигравшегося обратно в наш мир.

Тут тени сгустились. Появилась фигура в капюшоне, скрывающая лицо в глубокой тени. Этот человек, или что-то, что он собой представляло, стоял, как призрак, наблюдая за ними.

Сначала эльфийка не поверила глазам. Потом узнала и не колеблясь, закричала:

— Айсен, хватай его! Это он, заигравшийся игрок!

Однако, фигура в капюшоне подняла руку, прерывая Дину. Его голос, низкий и гулкий, прозвучал в пещере, эхом отражаясь от стен:

— Я не собираюсь убегать. Я хочу предложить тебе кое-что..

Он повернулся к Айсен, и его взгляд, полный странного восхищения, остановился на ней.

— За десять лет игры я не встречал такого персонажа, как ты. Твоя ярость, твой пыл… это невероятно. Я предлагаю тебе присоединиться к моей армии тьмы. Стань моей генеральшей, черный паладин. Мы вместе сотрём этот скучный мир и создадим новый, по-настоящему жестокий и прекрасный.

— Айси, лови его..

Айсен на мгновение задумалась. Она посмотрела на Дину, потом на артефакт, потом снова на фигуру в капюшоне. В её глазах не было страха, только любопытство и жажда новых ощущений.

— Хорошо, — ответила она, её голос был спокоен и решителен. — Я согласна.

Фигура в капюшоне усмехнулась, и мгновенно Айсен исчезла в вихре тёмной энергии. Она была телепортирована, оставляя Дину одну в пещере.

Заигрался

Вихрь темной энергии стих, и Айсен оказалась в огромном, мрачном зале. Высокие колонны, словно кости исполинских чудовищ, поддерживали сводчатый потолок, который терялся в непроглядной темноте. Факелы, укрепленные вдоль стен, бросали колеблющиеся отблески на кованые доспехи, развешанные тут и там. Запах серы и затхлой пыли наполнял воздух, и все это создавало атмосферу жуткого величия. Различные статуи мерзких монстров наполняли дворец. То ли они были союзником игрока, то ли его трофеи. Фигура в капюшоне, теперь без тени пещеры, оказалась человеком, но не совсем обычным. Его лицо, бледное, словно лунный свет, было украшено острыми чертами и пронзительными, как угли, глазами. Он усмехнулся, довольный своей победой, и жестом показал Айсен на трон, высеченный из черного камня.

— Добро пожаловать в мою обитель, — его голос, теперь без эха, звучал глухо, но в нем слышалось довольство. — Здесь ты будешь чувствовать себя как дома, черный паладин. Я рад, что ты, как и я играешь за человека. Все выбирают "правильных" эльфов или иногда гномов. Люди для них слишком скучные. А ведь это лучшая раса.

— Неплохо, — Айсен огляделась. — Хотя могло бы быть побольше хаоса. Где тут мои новые войска? Мне не терпится с ними подраться.

Властелин тьмы хохотнул, и этот звук был неожиданно легким, почти мальчишеским.

— Подраться? Боюсь, мои рыцари не позволят тебе этого сделать. Пока что. Они слишком ценны, чтобы ты их перебила забавы ради. Но не переживай, ты скоро их увидишь.

Он щелкнул пальцами, и из темных проходов, словно тени, появились рыцари. Они были в тяжелых, черных доспехах, а их оружие излучало слабый, зловещий свет. В каждом движении чувствовалась мощь и готовность к бою. Доспехи утыканы костями, шипами, поверх звериные шкуры. Айсен нравилось.

— Позволь представить тебе моих верных рыцарей тьмы, — сказал Властелин тьмы, делая широкий жест рукой. — Первый — Кровавый Клык.

Вышел вперед рыцарь в доспехе, похожем на кости зверя, с мечом, который выглядел как окровавленная кость.

— Приветствую, мой военачальник. Готов служить тебе верой и кровью, — сказал он, склонив голову в поклоне. Его голос был приятным, женским, звеневшим словно металл.

Айсен оглядела Кровавого Клыка с интересом. "Кровавый клык", что то из прошлой жизни. Кровавый Клык снял шлем, и Айсен увидела лицо красивой женщины. Острые эльфийские уши, красные глаза, лицо вызывающее влечение.

— Привет, молодой росток — сказал Кровавый Клык.

— Неплохие кости, — усмехнулась она. — Как быстро ты бегаешь? Надеюсь, не как старый тролль.

Кровавый Клык нахмурился, но не ответил. Властелин тьмы весело хохотнул, а затем представил следующего.

— Это Темный Жнец, — произнес он, указывая на рыцаря в плаще, чье оружие выглядело как коса, окутанная темным пламенем.

Темный Жнец склонил голову, не говоря ни слова. Он был похож на рептилоида, на дракона или лиха. Айсен поняла, что игроку удалось собрать банду злых созданий.

— А он у тебя молчун? — спросила Айсен, с любопытством наклонив голову.

— Он просто не любит болтать, — ответил Властелин тьмы, улыбаясь. — Лучше него в бою никого нет. И последний — Молотобоец.

Молотобоец был огромным, как гора, рыцарем, с мощным молотом, от которого, казалось, дрожала земля. Он оскалился, обнажив клыки, как у зверя. Орк, но на этот раз такой, как и надо. Со свиной головой и шкурой.

— Гррр, — прорычал Молотобоец.

— Похоже, с ним только на пальцах можно поговорить, — хохотнула Айсен. — Ну, что же, неплохой отряд. Готовы служить мне?

Рыцари кивнули, и каждый по-своему выразил свою преданность.

— Давай Айси — сказал Кровавый Клык — покажи нам, чего стоит черный паладин.

— Отлично, — сказала Айсен, потирая руки. — Тогда, думаю, пришло время пойти и заняться делом. Где ближайший мир, который мы можем… обновить?

Властелин тьмы улыбнулся, и в его глазах вспыхнул огонь.

— Это мне нравится, черный паладин. Твой пыл заразителен. Миры ждут, и их ждет нечто новое. И да, можешь звать меня просто Игрок.

Айсен с восторгом посмотрела на своих новых рыцарей, а затем на Игрока, ее лицо светилось от возбуждения.

— Ну что, пора размять кости, черные рыцари! — воскликнула она. — Игрок, веди нас к хаосу! Этот мир давно нуждается в хорошей встряске!

Зал наполнился вихрем черной энергии, и в следующий миг Айсен, Игрок и его рыцари оказались на окраине цветущего королевства Гартензия. Пейзаж контрастировал с их мрачной обителью — поля, усеянные цветами, мирные деревни с соломенными крышами, и вдали возвышался белокаменный замок, символ власти. Но эта идиллия скоро должна была быть нарушена.

— Какое-то чересчур спокойное место, — проворчала Айсен, оглядываясь по сторонам. — Они вообще сражаться-то могут? Пора добавить сюда немного… динамики.

Игрок усмехнулся, и на его лице отразилась предвкушающая улыбка.

— Именно так, черный паладин. Это королевство славится своими благочестивыми воительницами, утонченными мушкетерами и храброй кавалерией. Давай посмотрим, как они справятся с нашей компанией.

Кровавый Клык облизнула губы, ее красные глаза загорелись.

— О, монашки, говоришь? Это будет забавно. Я соскучилась по хорошей бойне.

Темный Жнец промолчал, лишь крепче сжал рукоять своей косы, а Молотобоец издал рычание, ударив кулаком в землю, отчего трава под ногами вздрогнула. Из черного портала выступило войско. зеленые орки, великаны и тролли. Их появление не осталось незамеченным. Защитники Гартензии быстро отреагировали на вторжение. Вскоре к ним поспешили отряды монахинь-воительниц в белых одеяниях, вооруженных мечами и посохами. За ними виднелись мушкетеры с длинными ружьями, а на флангах развернулась кавалерия на быстрых скакунах.

— Ну что, черные рыцари, — произнесла Айсен, потирая руки от предвкушения, — покажем этим цветочникам, что такое истинная ярость!

Она рванулась вперед, словно выпущенная из лука стрела, и с диким криком набросилась на ближайших монахинь. Монахини-воительницы сплотились, готовясь дать отпор. Их белые одеяния колыхались на ветру, а мечи блестели на солнце. Первая монахиня, с выражением святой ярости на лице, замахнулась на Айсен, но та ловко увернулась от удара, словно дикая кошка. Она ответила собственным сокрушительным ударом, от которого меч монахини вылетел из рук, а сама она отлетела назад с оглушительным криком.

— Слабовато для святоши, — крикнула Айсен, не давая монахиням передышки. Она закружилась в вихре яростных ударов, ломая деревянные посохи и отбрасывая воительниц в стороны, словно кукол. Молот вращался в руках Айсен, как соломинка.

Две монахини попытались окружить Айсен, но она присела, ловко подсекла им ноги и отправила их на землю. Те распались на битые светящиеся пикселы.

— Ну, дамочки, — усмехнулась Айсен, — вы слишком много молитесь и слишком мало тренируетесь. Вам стоит попробовать что-нибудь потяжелее, вроде этого!

И с этими словами она взмахнула своим молотом и направила его на монахиню, которая пыталась встать, отбрасывая ее на несколько метров. Тем временем, Кровавый Клык вступила в бой с другой группой монахинь, ее меч-кость, казалось, танцевал в воздухе, оставляя за собой кровавые следы. Темный Жнец парил над полем боя, выкашивая врагов своей косой, а Молотобоец с ревом разбрасывал защитников Гартензии, как щепки. Орк ревел, подбадривая других орков, которые огромной штурмовали крепость. Монахини, хоть и храбрые, не могли сравниться с яростью черных рыцарей. Кавалерия попыталась атаковать, но столкнулась с Молотобойцем, и их кони разбежались в ужасе. Удары по земле разбрасывали кавалерию, рыцари в прямом смысле разлетались. Мушкетеры пытались стрелять, но их выстрелы были бесполезны против волшебного колпака, который поставил игрок.

— Неплохо, Гартензия! — крикнула Айсен, уворачиваясь от посоха монахини, — Но боюсь, ваша молитвенная сила против нашей ярости — это как комар против медведя.

Монахиня зашипела от ярости и попыталась снова атаковать, но Айсен ловко выбила ее оружие и отправила монахиню в нокаут, сбив ее с ног, а потом и вовсе выкинув с поля боя.

— Это все? — спросила Айсен, оглядевшись. — Я надеялась на более достойный бой. Может, вызову короля? Пусть он покажет, кто тут главный. Эй, выходи! Кто тут!!

Игрок наблюдал за происходящим с удовлетворением, его глаза светились весельем.

— Не торопись, черный паладин, — сказал он, — это только начало. Гартензия еще не показала все свои карты. Но я вижу, что тебе уже нравится быть черным паладином.

Айсен усмехнулась.

— Еще как нравится, Игрок. И я только начала развлекаться. Готовьтесь, Гартензия, ведь это будет не последний ваш сюрприз!

Внезапно, посреди поля боя, раздался оглушительный треск, и в воздухе вспыхнул яркий свет. Появилась фигура, облаченная в сверкающие доспехи, словно сотканные из солнечных лучей. Король Гартензии, высокий и статный мужчина с пронзительным взглядом, держал в руках меч, который излучал ослепительное сияние. Он окинул взглядом поле боя, его лицо исказила гримаса гнева. Над его головой символы гласили "Король Гартензии".

— Вы, порождения тьмы! — прогремел его голос, словно раскат грома. — Вы посмели нарушить мир и покой моей земли! Я положу конец вашему бесчинству!

И с этими словами король ринулся в бой. Он был быстр и силен, и его удары отбрасывали черных рыцарей словно перышки. Молотобоец попытался нанести удар, но король ловко уклонился и ударил в ответ, отшвырнув орка в сторону. Темный Жнец, пытаясь атаковать со спины, был отброшен мощным энергетическим потоком, вырвавшимся из меча короля. Король выделил из толпы двух воительниц — Айсен и Кровавого Клыка. Он ухмыльнулся, заметив, как они быстро передвигались.

— Я вижу, вы не так просты, как ваши слуги, — сказал король, глядя на Айсен и Кровавого Клыка. — Покажите мне, на что способны черные паладины!

— Давай Айси, покажем ему! — Кровавый Клык подмигнула девушке. — Король не стоит и ногтя.

Он бросился на Айсен, его меч засвистел в воздухе, целясь в ее сердце. Айсен едва успела уклониться, но почувствовала, как сильный порыв воздуха от удара задел ее доспех. Она взмахнула своим молотом, но король легко отбил ее атаку и контратаковал, заставив ее отступить. Кровавый Клык подключилась к бою, нанося быстрые и коварные удары, но король с легкостью парировал все ее атаки, словно играючи.

— Не смотри, что он так высок — это просто игра! — Кровавый Клык наседала на короля.

В ходе боя, Айсен уловила в движениях Кровавого Клыка нечто знакомое. Это была ловкость, грация, и какая-то первобытная сила, которая отзывалась внутри нее странным чувством. Она внимательно посмотрела на Кровавого Клыка, и на мгновение, сквозь ярость сражения, промелькнула какая-то искра. Непонятное, но сильное чувство родства. Айсен поняла, что, возможно, Кровавый Клык — это кто то из ее сестра, из прошлой жизни.

— Ты хорошо сражаешься, росток, — сказала Кровавый Клык, нанеся серию быстрых ударов мечом. — Но тебе не хватает ярости. Стань диким! Пусть кровь твоих жрецов наполнит..

Айсен выключилась. все померкло. А потом снова появилась игра. Что то очень знакомое.

— Я научусь, — ответила Айсен, с силой отбивая удар короля.

Король, похоже, тоже заметил их связь и, словно раздосадованный, увеличил темп атак. Он наносил удары с яростью, но Айсен и Кровавый Клык держались вместе, словно две тени, уворачиваясь и контратакуя.

В пылу сражения, Айсен почувствовала, как внутри нее нарастает какая-то энергия. Она сосредоточилась на своем молоте, и в ее сознании промелькнул образ — удар, не только сокрушающий, но и способный лететь на дальние расстояния. Она ухмыльнулась, поняв, что у нее появилась новая способность.

[Вы получили способность "Летающий Молот"]

— А ты знаешь, как далеко летит мой молот? — спросила Айсен у короля, уклоняясь от его выпада. — Сейчас проверим!

С этими словами она отпрыгнула назад и, со всей силы ударив молотом по земле, направила его на короля. Невероятная сила удара вырвала молот из ее рук и отправила его, словно снаряд, в сторону короля. Молот летел, окутанный темной энергией, пробивая воздух и издавая мощный свист. Король, удивленный таким поворотом, едва успел отскочить в сторону, но все равно не смог избежать удара. Молот пролетел мимо, вырвав из земли огромный кусок дерна, и врезался в стену замка, разбив ее на множество осколков. Айсен ухмыльнулась, ее глаза горели от восторга.

— Ого, а он летает! — воскликнула она. — Ну что, король, теперь ты понял, с кем имеешь дело?

Король, с трудом восстановив дыхание, посмотрел на Айсен, и в его взгляде промелькнула искра удивления, а затем ярость.

— Вы, порождения тьмы, — прорычал он. — Вы заплатите за свое высокомерие!

Король, по-прежнему пылающий гневом, вновь бросился в бой.

— Давай Айси, покажем ему! — Кровавый Клык подмигнула девушке.

Они вновь сошлись с королем в яростной схватке. Айсен и Кровавый Клык действовали как одно целое, их атаки переплетались, словно танцевальные па. Король отбивался, но его удары становились всё более хаотичными, его дыхание участилось, а на лице проступали капли пота.

— Конец ему, — подначивала Кровавый Клык, набрасываясь на короля с новой серией ударов.

Айсен, подхватив её настроение, с диким криком атаковала короля в лоб, вынудив его отступить. Она крутанулась на месте, замахиваясь молотом и посылая в короля еще одну серию мощных ударов. Король, застигнутый врасплох, не смог уклониться и пропустил несколько ударов, его доспехи зазвенели.

— Стань диким созданием, Айсен! — крикнула Кровавый Клык, проскальзывая между ними. — Пусть кровь твоих врагов наполнит тебя яростью!

Слова Кровавого Клыка эхом отозвались в сознании Айсен, и она на мгновение потерялась в омуте воспоминаний. Перед глазами промелькнули отрывки из прошлой жизни — лица, места, события, которые казались такими далекими и в то же время ужасно близкими. Перестрелки, погони, змеи, рабы. Все было далеким и нереальным. Только эта женщина, кровавый Клык, была перед ней. Мир вокруг померк, и внезапно, словно вынырнув из-под воды, Айсен вернулась в реальность. Но теперь она чувствовала в себе нечто новое, как будто темная энергия внутри нее пульсировала с невиданной силой. Это была ярость, которую она до сих пор не знала, и она была готова обрушить ее на врага. С новым приливом сил, Айсен перешла в атаку. Она парировала удары короля, отвечая своими мощными взмахами молота. Кровавый Клык не отставала, продолжая наносить свои коварные и быстрые удары. Вместе они зажали короля в угол и, словно хищники, загнали свою добычу. И вот, наконец, настал миг их триумфа. Айсен, собрав всю свою ярость, направила молот на короля, а Кровавый Клык нанесла решающий удар, пронзив его доспехи. Король вскрикнул и упал на колени, его меч выскользнул из его рук.

— Это конец, — прорычала Айсен, нависнув над ним.

Король попытался что-то сказать, но изо рта хлынула кровь, и он затих, превратившись в россыпь светящихся пикселей. Победа была одержана.

— Молодец, Айси! — Кровавый Клык хлопнула ее по плечу. — Моя девочка. Ты показала ему свою силу! Теперь этот мир покорится нам!

Игрок, наблюдавший за битвой, с удовольствием потер руки.

— Отлично, мои черные воины, — сказал он, сканируя местность. — Третий артефакт находится в замке, в главном зале. Он ждет нас.

И тут, словно из ниоткуда, к ним хлынула орда воинов, ведомая Молотобойцем. Это были орки, гоблины и другие мерзкие создания, готовые уничтожить всё на своем пути. Они ворвались в замок, сметая защитников и расчищая путь для Айсен и ее рыцарей. Айсен, глядя на происходящее, заметила, как Кровавый Клык вскочила на спину огромного дракона с птичьими чертами. Это создание было необычайно красивым, и от него исходила какая-то завораживающая сила. Айсен почувствовала знакомый трепет при виде дракона, словно когда-то, давно, она уже видела это создание.

— Ну, что, девочка, — крикнула Кровавый Клык, улыбаясь с высоты птицы-дракона. — Летим за третьим артефактом?

— Летим! — ответила Айсен, её сердце билось с бешеной скоростью.

Вскоре они пробились в тронный зал, где и находился третий артефакт — огромный, пульсирующий шар, испускавший яркий золотой свет. Но путь к нему был прегражден королевской гвардией, закаленной в битвах и ведомой героями, управляемыми другими игроками. Их доспехи были украшены геральдическими символами, а оружие пылало волшебным огнем. С ними вместе была Дина. Еен лицо выразило неподдельный страх, когда она увидела Кровавого Клыка.

— А вот и ты, малышка! — Засмеялась Кровавый Клык — ты хоть и леди, но неплоха. Хорошо смотри за моей Айси.

— Ну, вот и наш последний бой, — прорычала Айсен, сжимая свой молот. — Покажем им, кто тут хозяин!

Началась жестокая битва за третий артефакт. Герои-игроки сражались храбро и умело, но ярость Айсен и ее рыцарей была неистовой. Темный Жнец кружил по залу, выкашивая врагов, а Молотобоец с рыком вступал в ближний бой, сокрушая своими ударами любую защиту. Айсен же неслась вперед, круша все на своем пути, а Кровавый Клык, с высоты дракона, осыпала врагов огненными стрелами. Сражение в тронном зале достигло своего апогея. Мечи и молоты сталкивались с оглушительным звоном, волшебные заклинания разрывали воздух, и крики раненых смешивались с ревом орды, наводнившей замок. Гоблины хохотали. Хоть они и были слабыми, но отчего то не пропадали после пары ударов игроков. Толстые великаны, уже прорвавшиеся внутрь, отбивали атаки эльфа воина.

— Чер дери — кричал он — так не бывает, скорость запредельная..

Айсен прорывалась вперед, словно ураган, круша все на своем пути. Она чувствовала, как темная энергия наполняет ее, давая ей силу и ловкость, которых она никогда раньше не испытывала.

— Властелин тьмы дает силу своим созданиям — говорила Дина. — Самые простые становятся как боссы.

Кровавый Клык парила над залом на своем крылатом драконе, осыпая врагов огненными стрелами. Ее смех разносился по помещению, словно призыв к битве, и, глядя на нее, Айсен чувствовала гордость. Эта женщина, ее сестра из прошлой жизни, была так же сильна и прекрасна, как и она сама.

— Не разочаруйте, змеи! — вышла к вам, развлеките меня.

И тут ее взгляд упал на Дину, сражающуюся среди королевской гвардии. Лицо эльфийки было искажено страхом, когда она смотрела на Кровавого Клыка, словно перед ней предстал сам дьявол.

— Сильная каменщица! — Засмеялась Кровавый Клык, заметив ее. — Маленькая, да непростая. Бабушка, да? Айсе тебя уважает, — и ее взгляд, на мгновение ставший теплым, снова вернул прежнюю ярость.

Айсен не могла не заметить это странное проявление заботы от Кровавого Клыка к ней. Это было похоже на насмешку, но в то же время в этом был какой-то намек на нежность. Она бросила на Дину взгляд, полный беспокойства, но сразу же отбросила эти мысли, решив, что сейчас не время для сантиментов. “Позже разберемся” подумала Айсен и устремилась дальше.

Королевская гвардия сражалась отчаянно, но их ряды редели с каждой минутой. Герои-игроки, управлявшие ими, пытались сплотиться и переломить ход битвы, но они были бессильны перед натиском черных воинов. Молотобоец прорывался вперед, словно таран, сокрушая своих врагов. Темный Жнец, в своей зловещей тишине, сеял смерть среди защитников. Наконец, хлынули тени. Жнец вызвал целый сонм теней и они волной обступили пол. Айсен, выкрикивая боевой клич, направила свой летающий молот на группу гвардейцев, отправив их в полет. Прыгнув вперед, замахнувшись молотом, она обрушила его на их строй, создавая сокрушительную брешь. Сквозь эту прореху она рванулась дальше, оставляя за собой разгром. Дина не решилась противостоять ей. В конце концов, это и правда игра.

Битва была в самом разгаре, но Айсен знала, что победа уже близка. Она чувствовала, как артефакт манит ее, словно магнит, что ничто не остановит ее на пути к нему. Дина как то плохо защищалась, лечила и старалась не дать себя убить. Ей было тяжело драться против такой толпы.

Кровавый Клык снизилась на своем драконе и пролетела рядом с Айсен.

— Скоро все закончится, — крикнула она, подбадривая ее. — Скоро третий артефакт будет нашим! Когда уйдешь отсюда, помни кто ты. Айсен из дома черной травы.

— Да! — крикнула в ответ Айсен, и её взгляд упал на огромный пульсирующий шар, который излучал манящий золотой свет.

Она почувствовала, как в ее сердце вспыхнуло нетерпение. Еще один шаг, и она сможет овладеть этим могущественным артефактом. Вот это игра. Внезапно, ее атаковал главный герой королевской гвардии. Он был огромный, в сияющих доспехах и со щитом, и у него получилось поймать летающий молот Айсен. И со всей силы направил его обратно в нее. Отбив молот своей защитой. Айсен почувствовала сильный удар, который сбил ее с ног.

— Ты забыла обо мне, — прорычал он, нависая над ней, — ты думала так просто захватить наш мир?

Айсен, стиснув зубы, оттолкнулась от земли и встала, сжимая свой молот. Она взглянула на Дину, которая сражалась изо всех сил, и на Кровавого Клыка, которая уже кружила над героем. Вновь с яростным криком, она вновь бросилась в бой. В этой неразберихе, Айсен заметила, как Кровавый Клык спустилась на своем драконе и, пролетев мимо, крикнула ей на ухо:

— Не забывай. Айсен из дома черной травы.

Слова Кровавого Клыка, произнесенные с такой странной интонацией, словно это были слова прощания, задели ее. Она снова ощутила эту странную связь. Гвардеец с молотом набросился на нее.

— Ты думала, что так просто сможешь заполучить артефакт? Я не позволю!

Айсен в ярости отбросила все сомнения. Она была так близка к своей цели, что ничто уже не могло ее остановить.

— Да какая разница, как я это сделаю? — прорычала она. — Главное, что я это сделаю!

И с этими словами она, собрав всю свою темную силу, замахнулась молотом и со всей яростью обрушила его на героя. Удар был настолько сильным, что его щит разлетелся на куски, а сам он отлетел назад, словно тряпичная кукла.

И вот, наконец, Айсен оказалась рядом с артефактом. Она протянула руку и схватила его, чувствуя, как его энергия пронизывает все ее тело.

В этот момент, словно по сигналу, на поле боя появились игрок, Темный Жнец и Молотобоец, готовые к последнему акту их операции.

— Артефакты собраны! — объявил игрок, в его голосе звучал триумф. — Теперь мы можем уничтожить этот мир!

И тут Дина, отчаявшись бороться, выкрикнула:

— Извлечение! Начинаем немедленно извлечение! Мы заигрались! Айтун!

Внезапно, мир вокруг Айсен начал размываться, словно он состоял из пикселей. Она почувствовала, как ее тело становится легким, как будто ее поднимают в воздух. Взгляд упал на Кровавого Клыка, которая, улыбаясь, смотрела на нее. А потом все погрузилось в темноту.

Айсен пришла в себя в лаборатории, лежащей на столе. Вокруг нее бегали врачи, ученые и, конечно же, Дина, которая выглядела очень измотанной. Змеи суетились, рабы вели записи.

— Айсен! Ты очнулась! — воскликнула Дина, бросаясь к ней. — Ты в порядке?

Айсен села, оглядываясь вокруг с недоумением. Она чувствовала себя странно, как будто только что проснулась после долгого сна.

— Что… что случилось, ба? — спросила она, чувствуя, как голова кружится. — Где я? Мы уже в игре.

— Ты в нашей лаборатории, — ответила Дина, помогая ей встать. — Мы вернули тебя из игры. Ты… ты была там довольно долго. Заигралась немного.

— Игра? — спросила Айсен, не понимая. — Периметр? Мы же еще..

Дина вздохнула, глядя на нее.

— Похоже, ты ничего не помнишь, — сказала она. — Но это и к лучшему. Все закончилось. Ты снова с нами.

На носилках провезли ангелоида. Это был тот самый игрок, извлечение которого стало целью.

— Стыдно — журил того Айтун, сверкая седыми перьями — Третий советник, а играет как школьник.

Айсен нахмурилась, чувствуя, как в ее голове рождается какое-то смутное чувство. Но как бы она ни старалась, она не могла вспомнить ничего из того, что происходило в игре, как будто ее память была заблокирована.

— Но… — начала она, но слова застряли у нее в горле. Что-то она упустила, какое-то важное ощущение, но что?

Дина мягко улыбнулась ей.

— Не волнуйся, — сказала она, обнимая Айсен. — Ты в безопасности. Все в порядке. Мы прекрасно потрудились. Тебе дадут медаль. И очки.

В этот момент, Айсен почувствовала, как странная тоска охватывает ее сердце. Она была дома, но в то же время ей казалось, что она что-то потеряла. Что-то очень важное. Она посмотрела на Дину и постаралась улыбнуться. Но внутри нее осталась пустота и странное предчувствие.

Когда Айсен уснула, Дина стала громко орать.

— Ничтожество!! — она снесла щупальцами прибор — дикарка! Я, победившая идавельского волхва, должна смотреть на фею, отмотавшую всего восьмой десяток. Ты не заставишь меня играть по твоим правилам, Айрен Черная Трава!

Дина бросила взгляд.

— Как она оказалась в игре? Где подключение.

— В Улло точно нет — ответил змей.

— Как это возможно. Еще не время, она может испортить Айсен. — Дина кивнула — у нас есть дела. Подготовить тех двоих.

Катакомбы Улло

Когда Айсен долго смотрела по сторонам, ей казалось, что у нее щиплет глаза. Скорее всего, это был остаточный эффект после длительного нахождения в игре. Хотя, какое длительное? Если рассмотреть по реальному времени, то находились они там не больше двух минут. Айтун даже не успел подключить все провода, как Дина с криком вышла из игры и вытащила за собой Айсен. Девушка действительно ничего не помнила, только какое-то мимолетное, едва ускользающее чувство теплилось в ее груди. Будто бы еще в детстве Лиза качает ее на руках, а может быть Хлоя, а может быть еще кто-нибудь. Тут же по странному сечению обстоятельств всплыл в голове образ странного сатира в панаме, похожего на стареющего сумасшедшего. Он держит в руках закрученный лист какой-то травы, похожий на сигару, и самозабвенно пускает дым. Айсен вспомнила, как встретила его в квартале бездельников, кто это такой, да и сатир ли это. Ввиду последней информации о вторжении демонов, может быть это он и есть, в смысле тот самый демон, правитель теневой руки, который хочет задушить весь мир своими когтями.

Айсен встала, попробовала пройтись, ее поддерживала Вита. Целый прошлый день она просидела около ее кровати, когда Айсен спала, не помогло даже кольцо срединного мира. Айсен провалилась в сон и совершенно не помнила, чтобы что-то там видела, ни гигантских теней, ни подвалов, ни еще чего-либо, просто сон. Она еще раз посмотрела на Виту, которая участлива, подставила плечо.

— Специальный агент Айрен — Вита подняла зеленую бровь вверх. — Что с вами? Еще не восстановились?

— Нет, нет — Айсен легонько дотронулась губами до лба Виты.

— Смущаете.

— Я проверяю твое самочувствие, как ты мое. Ты не заболела? Что-то ты больно учтива.

— Да я переволновалась за вас. Честно говоря, — Вита на этот раз дернула — розовой бровью. Что выгонят меня. А у меня долгов, знаете ли, на пятнадцать очков. С чего бы мне их отдавать, ума не приложу. А ведь еще надо из этой страны выбраться.

— Ну, так какие проблемы осталось бы тут? — Нет, что хотите думать? А я патриот Барбака. Такой свободы, как у нас, нет нигде. Ни в Лулусии с ее дурацким законодательством и восхвалением фей, ни здесь в Улло. Мне кажется, они здесь вообще сумасшедшие.

— Действительно, — медленно проговорила Айсен, поддерживая Виту за руку. Она снова села на кровать и накрылась. — Мне кажется, дома-то так хорошо. Выйдешь на улицу, пьяные бомжи валяются, бродяги клянчат наркотики, кто-нибудь стекла бьет. За всем этим следят твои друзья, бесы с излучателями. А здесь хуже даже, чем в Лулусии. Змеи живут с рабами одной и той же жизнью. Ну, куда это годится? Нет, я, конечно, ничего не имею против желаний бабушки. Она в конце концов живет столько, сколько никто не жил. Но не мое это, понимаешь? Не мое.

— Полностью согласна с вами специальный агент — Вита кивнула. Айсен все-таки отметила, что Вита здорово изменилась. А может быть изменилась она сама. Может быть воспоминания поломались. Айсен снова дотронулась до лба. Он был слегка холоден. — Пожалуй, все-таки мне стоит поесть чего-нибудь.

Айсон сунула руку в клетку, вытащила оттуда небольшого погга и не сворачивая ему шею живьем засунула его себе в рот, пережевывая еще теплое окровавленное мясо резцами.

— С детства так не делала. Сейчас должно полегчать.

— Да-да, хозяйка, с вами все будет нормально. Хотите я вам еще глаза закапаю?

— Да, пожалуй, — сказал Айсен.

На этот раз она вспомнила мерзкого санкционированного тагая с двумя ошейниками на шее. Противный тип с гадкими выбритыми висками. Смотрел на нее как на равную. Айсен подавила в себе желание, что бы то ни стало, найти его и выколоть кинжалом оба самодовольных глаза.

— Не хочу портить отношения с местными змеями. В конце концов, бабушка их всех считает за своих.

— Госпожа Дина очень своеобразная змея, — сказала Вита, она сидела рядом.

Несмотря на то, что фигуры их были похожи, все-таки Вита была слегка ниже ростом, а бедра ее были шире. Оттого тени девушек казались еще более непропорционально разными, падая на освещенный предвечерним светилом пол.

— Между прочим, что у них там вместо солнца, я как-то запамятовала.

— Сейчас узнаю. — Вита деловито запустила планшет и роясь в электронщине выдала — специальные плазменные установки. По сути, огромные прозрачные плазменные генераторы висят где-то в небе, постоянно нагревают воздух без явного свечения.

— А где же свечение-то берется?

— Я думаю, что это волшебство. Помните, сколько здесь повелителей? Наверняка несколько волшебников отвечают за это. — Технология, волшебство, санкционированные рептилоиды, какие-то университеты, длительное выращивание. Змей растят десять лет. Мне кажется, я бы с ума сошла десять лет видеть перед собой тагайских детенышей. Стало бы пить чай носом или что-то в этом роде. — Айсен рассмеялась.

— А вы совсем ничего не помните из игры?

— Нет, а что такое?

— Я в электронщине смотрела трансляции, какой-то игрок там устроил, говорят, резню сумасшедшую.

— А, ну так это тот самый игрок, за которым мы с бабушкой Диной отправлялись. Вроде как он долго там сидел, правила нарушал. Да, что-то вроде этого. Но затем просто исчез, взял и испарился. Значит, хорошо сработали. А уж как мы это сделали? Послушай, а там не говорилось ничего про странную женщину.

— Говорилось какая-то паладинша или что-то в этом роде. Не знаю, я особенно в играх не сильна. Мне вечно денег на жилье не хватало. А тут какие уж игры?

— Понимаю, понимаю. А что с Аэлем? Может быть его спросить?

— Он у каких-то дальних родственников.

— Не сомневаюсь, — рассмеялась Айсен. — У этой вороны по всему миру, наверное, есть родственники.

— А как вы хотели? Ангелоиды, все между собой родня, колено ангелоидов, особенно светловолосых, мне кажется, самое привилегированное в нашем мире.

— Если было бы привилегированным, он бы не торговал бургерами в закусочной.

— Он в самом начале пути.

— Что же это тогда ты у него поселилась?

— Ну, видите ли, специальный агент, это личное. — Вита немного помялась. Было видно, что она кокетничает. — Мне продолжать?

— Продолжай, — вдруг сказал Айсен. — Хочу все о тебе знать.

— Ну, влюбилась я в него. — Совершенно без тени стеснения, сказала Вита.

— А что бывает, что такие, как ты, могут в кого-то влюбиться?

— Наверное. Возможно, просто мы не договорились с вами в терминах. Для меня это всего лишь..

— Я понимаю, что это для тебя, скорее всего, ты просто возжелала его на какое-то время.

— Не совсем — вдруг ответила Вита, и Айсен поняла, что она не до конца знает психологию подобного рода сознаний. — Если бы это было сиюминутное желание, впрочем, как это и было в начале, то я бы уже нашла другого. Но здесь… Как-то с ним спокойно, что ли.

— Тюфяк он, — сказала себе под нос Айсен.

— Может быть, но, возможно, он сможет измениться.

— Н: е сможет. Более того, станешь его менять, наслушаешься от его родни.

— Поверь мне, я и не собиралась. Здесь расчет исключительно на то, что вместе нам хватит очков поддерживать сносное существование.

— То есть, всерьез решила перевоспитаться?

— Может быть. Если уж не перевоспитаться, так точно пожить хотя бы в свое удовольствие.

— А до этого ты как жила? Неужели не в свое удовольствие?

— В удовольствие, да не в свое. Я тут была на диагностике, мне насчитали, поражение внутренних, в общем, неважно. По крайней мере, помогли завязать со стиральным порошком.

— В любом случае, для нас он не смертелен, я узнавала.

— Да, но вызывает сильнейшую зависимость. Специальный агент, вы?

— Нет, не пробовала. Как-нибудь проведу эксперимент.

— Я вам настоятельно не советую. Возможно, стоит попробовать тормозную жидкость. Эффект три раза слабее, но вы поймете, в чем дело.

— Тормозная жидкость, — запомнила Айсен. — Хорошо, попробую. Вита рассмеялась.

— Ох, мне влетит, если кто-нибудь узнает, что я врежу здоровью своего начальника.

— Сомневаюсь, некоторые ненавидят своих начальников.

Вита рассмеялась.

— И то верно. Но вы меня, можно сказать, на улице подобрали. Отмыли, накормили. Э

— Это сделал. Аэль, не я.

— Да, отмывал он меня долго, — посмеялась Вита.

— Вот этих подробностей я знать не хочу. — Отвернулась от нее, Айсен. — В любом случае, известно ли тебе, как скоро мы отсюда отбудем? Честно говоря, меня раздражает местная футуристичность, как будто в каком-то дорогом высокобюджетном романе находишься. На пол даже не плюнуть.

— Вы плюете на пол, специальный агент Айрен — громко рассмеялась Вита. — Я думала, я одна такая.

— Я могу и козявку из носа на пол бросить или руку вытереть о стену. — Совершенно серьезно, сказала Айсен. — Просто редко очень это делаю. В доме, в своем не хочу гадить. В конце концов, мои родители очень любят чистоту и не хочу портить им впечатления. Но мой дом заканчивается за порогом. Дальше я нигде не обязана соблюдать хоть какие бы то ни было нормы, кроме тех, которые обязывают меня соблюдать моя работа.

— Никогда бы не подумала, что вы из тех, кто бросает фантик мимо мусорного ведра.

— А ты что из них?

— Да как вам сказать, — Вита почесала затылок. — Раньше я вообще не признавала мусорных ведер, а потом как-то довелось ночевать прямо на свалке. С тех пор я немного изменила свою политику и все-таки стараюсь доносить мусор до мусорки.

— Я сжигаю, — сказала Айсен. — Беру зажигалку и сжигаю все, что может гореть. А то, что не может гореть, ловлю какого-нибудь раба и излучателем обрабатываю мозги. Пока он находится в несознанке, выносит за мной весь мусор. Хотя и мусора-то у меня немного. Шоколадные батончики я не ем, полуфабрикаты тоже. — Айсеон немного нахмурилась и затем отрыгнула пустую шкурку от погга. — Вот разве что такое, но это бывает очень редко.

Она свернула ее в комок и бросила в клетку. Оставшиеся сидящие там погги накинулись на шкурку и в мгновение ока разорвали ее на части, проглотив.

— Как ты считаешь, это у них каннибализм или природное?

— От того, что это природное, это не перестает быть каннибализмом, — медленно проговорила Вита.

— Вот и я так же. Несмотря на то, что что-то у меня есть природное, я такая же змея, как ты или Аэль, или как бабушка Дина, кем бы она там себя не считала, миротворцем, леди или еще кем. Да, я, конечно, ее очень уважаю, но ее вкусы совершенно противоположны моим.

Без стука вошел Аэль, он хотел что-то сказать, но увидев, что Айсен пришла в себя, замолчала и вытянулся по стойке смирно.

— Вольно, Аэль! Мужчины в моем отряде получают преференции. — Айсен хотела пошутить на тему того, всерьез ли считает себя Аэль мужчиной или нет, но решила этого не делать. То ли постеснялась Виты, то ли решила не давить на самооценку ангелоида. — Как ты здесь, освоился?

— Освоился, я у родни побывал, мой дальний… в общем, дядя мой благодарит вас.

— А, дядя, так это мы дядю твоего вытаскивали. Ну, теперь понятно, ты тоже наверняка завсегда ты в играх.

— Да есть такое, — замялся Аэль. — Не понимаю, почему вы нас с собой не взяли.

— Да и я не знаю этого, — пожала плечами Айсен. — Я думала, бабушка проведет инструктаж, а потом позовет вас. Она меня раз, а потом раз и вытащила.

— Ничего не помните?

— Ничего. Но бабушка говорит, что я хорошо сработала.

— Значит, не посрамила честь барбакского специального агентства.

— Как и вы, премию ты нам выпишут на всех.

У Виты загорелись глаза.

— То есть, помимо приятной поездки, нам еще и премию выпишут.

— Ну, тебе треть долгов наверняка сократят.

— Было бы здорово.

— Думаю, очка два-три вы получите. Если я похлопочу, то пять. Но я сделаю это в конце месяца. Тогда вам еще и хорошую характеристику добавят. Или я добавлю. А сейчас сойдет и два очка.

— Сойдет.

— Сойдет и то, что вы о нас заботитесь. — Перебила его Вита и бросила на Аэля грозный взгляд.

Тот лишь виноват, улыбнулся.

— Спасибо, Вита. Аэль, учись следить за языком. Мне-то все равно. А вот наши барбакские друзья, если будут дома тебя слушать, потом начнут шептаться за спиной.

— Клубок змей — выдохнул Аэйль. — Поэтому я в закусочной работал.

— Что, уже выписался оттуда?

— Нет. Два раза неделю буду приходить. Стану приходить по возможности, если вы меня отпустите.

— Не отпущу. Так что лучше выписывайся оттуда. Впрочем, ночная смена твоя.

— Хорошо, — просто сказал Аэль и принялся что-то решать в уме, замерев как статуя.

"Да где же бабушка", думала Айсен. "Долго ли там можно решать свои вопросы? В конце концов, отправь нас обратно в барбак и делай, что хочешь. Ты же потом можешь добраться первым классом до нас. Хоть через подземные тоннели, хоть"… Тут Айсен вдруг стала думать насчет подземных тоннелей. Действительно, если через них можно обойти весь змеиный мир, то зайдя с другой стороны, например, через подземные тоннели страны Улло, возможно как раз стоит пробраться в тыл демонам с их теневой организацией, обойти всю их защиту там, где ее попросту нет. Местные, если они, конечно же, не врали, ничего не знают о демонах, значит дело остается за малым добиться какого-то разрешения, если она хочет действовать официально, или не добиваться никакого разрешения и действовать самой, если она просто хочет довести начатое до конца.

— Вита, сколько здесь камер? — Вдруг спроси Айсен.

— Здесь? Здесь не одной. Какие-то супер частные палаты. Сама госпожа Дина, определила вас сюда. Наблюдение только через меня или Аэля. Да и не запомнили нас до конца. Вы же здесь всего один день.

— Просто замечательно, — сказал Айсен. — Аэль.

Ангелоид посмотрел на нее в нерешительности.

— Ты эту дурацкую эмоцию с лица сотри, — серьезно сказал Айсен. — Ты в свите специального агента. Если я прикажу дерево грызть зубами, подойдешь и станешь грызть. Помни, тебе за это очки начисляют.

Айль нахмурился и было видно, что он собирается с мыслями.

— Вот-вот, отлично. Да ты не думай, что я тебя ругаю, наоборот. Мне выгоднее, чем ты лучше себя чувствовать будешь, тем лучше. Спусти сейчас на нулевой этаж в подвал. Сто процентов уверена, что он здесь есть. Найди в бетонном полу светящийся люк. Включи свой планшет и пришли мне оттуда фотографию.

Аэль кивнул и закрыл дверь.

— У вас планшеты синхронизированы? Знаю, что синхронизированы, можешь не отвечать. Синхронизирующие еще и с моим. — Айсен достала из-за пазухи маленький смартфон, не больше ладони. Нажав на нем кнопку, она развернула его в два раза. — Вот так, отлично. Я на экране стану видеть тоже, что и Аэль.

— Я на месте, — вслух сказал ангелоид. — Здесь никого нет, ничем не охраняется, камер тоже нет. Я прочувствовал, проверил с помощью волшебства, просканировал с помощью оборудования.

— А ты, смотрю, в этом хорошо разбираешься, — довольно сказала Айсен.

— Есть немножко, — посмеялся ангелоид. — Что делать дальше? С плазменными экранами я дел не имел.

— Плюнь на него, как и я недавно на пол.

Айсен порадовалась, что подчиненный исполнил приказ без вопросов. Замерцав, экран погас.

— Настроен на нашу змеиную слюну. Конечно, слюна беса предпочтительной, но и ваша ангелоидской тоже ничего. Он загорится через три секунды. Прыгай скорее.

Аэль прыгнул вниз и приземлился через несколько секунд. Над ним экран снова зажегся.

— Как ты там, цел?

Было видно, что Вита переживает за него, но молчит.

— Цел.

— Посвети волшебством. Фонаря не включай. Что видишь?

— Ту же футуристичность, что и в здании. Даже проводка упакована в пластиковой трубы. Два тоннеля.

Айсен наблюдала на экране изображение с планшета ангелоида.

— Налево и прямо.

— Пройдешь сто метров. Если я правильно понимаю расположение, то мы находимся на нулевом этаже университета. Выйдешь.

— Да. Выйду. — Айль кивнул. Большой зал. Множество змей. Это, я так понял, студенты.

— Тот самый зал, куда ушла бабушка со старым повелителем. Тебя еще не засекли?

— Нет. Я скрываю свою ауру. Да и она у меня слишком слабая, чтобы кто-то смог на меня среагировать.

— Не обольщайся. Может быть, тебя заметили и просто не хотят выдавать.

— Нет, у них там летают дроны охранники. Если бы меня заметили, то дроны бы среагировали. Вряд ли у них есть приказ не поднимать шум, даже если засекли кого-то постороннего.

— Логично — кивнула Айсен. — Что еще видишь?

— Госпожа Дина, тот самый старый повелитель. Еще какой-то молодой повелитель.

— Скорее всего, она занимается переносом сознания старого петуха в новое тело.

— Возможно, я не обладаю достаточной информацией. Боюсь, экран будет бликовать, если поднесу его достаточно близко. — Верно. Уходи. Иди в другой тоннель.

Через две минуты ангелоид снова заговорил.

— Футуристичная отделка заканчивается. Дальше начинаются старые добрые камни, поросшие мхом. Подземелье как будто из срединного мира.

— Отлично. Это основной тоннель. Я так предполагаю. — Тут же нашлась Айсен, чтобы не быть слишком уверенной в своих предположениях. — Ставь там отметку. Нет, не волшебную. Химическим маркером напиши "Кровавый клык".

Ангелоид сделал все без промедления.

— Теперь иди наверх и возвращайся сюда. Нет, сначала зайди в свою комнату, побудь там минуту, потом ко мне.

Через некоторое время Аэль вернулся.

— Как твое впечатление?

— Пахнет сыростью, но не такой, как в Барбаке. Здесь все-таки другой климат, и скорее всего у них в катакомбах нет крыс. — Что еще ожидать от Улу? Они не только детей едят, наверное еще и крыс. У них же здесь рептилоиды.

Вита расхохоталась. Сначала Айсен решила, что это просто уважение шутке начальства, но потом она поняла, что змея действительно нашла в этом что-то смешное.

— Может быть у них здесь нелегалы есть? Те, кого одобрили, но не одобрили до конца, не пускают в районы с детенышами, с одинокими молодыми женщинами. А в подвалах живи, пожалуйста. У нас же, например, в Барбаке рептилоиды живут в канализациях. Да, и рукой через унитаз могут утащить тебя внутрь.

— Ты сама видела это?

— Видела, — вдруг сказала Вита. — Огромный крокодил высунул морду из унитаза.

— Постой, постой, там же труба толщиной с руку. Как он может быть огромным?

— В том-то и дело. Сама не знаю. Волшебство или что-то вроде этого.

— То есть в унитазе был портал. — Совершенно серьезно, сказал Айсен.

— Возможно, — также серьезно, сказала Вита.

Аэль не знал, что сказать. Он боролся с тем, чтобы неудачно пошутить и просто молчать. Если бы он находился просто в компании сверстниц, наверняка бы пошутил. Но одна из девушек была его начальницей, а вторая, возможно, сожительницей на очень долгое время. Поэтому он благоразумно молчал.

— Возможно, здесь есть что-то такое. — Айсен вдруг хлопнула себе по голове. — Точно. Тот странный контейнер.

Она мгновенно достала из сумочки небольшой серый короб.

— Мне дал его господин Лало. Сказал, чтобы в нем жил мой петушиный ящер.

— Не маловат? — Только спросил Вито.

— Нет, нет. Он раскрывается. Там что-то вроде альтернативного пространства. Говорят, местные кавалеристы держат своих животных именно в подобных местах.

— Если туда влезает петушиный ящер, запросто влезет крокодил, — заключила Вита. — И вот, возможно, подобная вещь находится в унитазе.

— Где был этот унитаз?

— В квартале бездельников, — сказала Вита. — Я там комнату снимала. Может быть, помните разрушенное здание, где вы меня встретили?

— Помню, помню. — Стала проворачивать в голове воспоминания Айсен. — Надо проверить, что там и как.

— А местные тоннели? Что с нами станем с ними делать? — Наконец, спросил Аэль.

— Проверим и их. Возможно, стоит выпросить у бабушки Дины..

— Что выпросить у бабушки Дины? — Дина запорхнула, как птичка, игриво открыв дверь пальцем так, что та ударила со стену с грохотом.

— Ба, у тебя что-то не получается? — хмуро сказала Айсен.

— Нет, все нормально, — говорила Дина с наигранной улыбкой.

Вначале Айсон решила, что Дина засекла Аэля и была недовольна слежкой, но сомнения ее развеялись. — Пришлось отчитать этого дурня бездельника. Аэль, между прочим, это твой родственник.

— Знаю, — коротко сказал ангелоид, и вытянулся по стойке смирно.

— Да брось ты. Можешь так не реагировать на мое присутствие. В конце концов, твой прямой начальник Айси, а не я.

Аэль продолжал встать по стойке смирно, снисходительно улыбнувшись, и Дина посмотрела на внучку.

— Ну что, готовы ехать домой?

— Знаешь, я вначале все бы поменял на то, чтобы оказаться в Барбаке как можно быстрее. А потом подумала, господин Лало обещал показать мне музей, а еще я не видела, то есть не слышала весь репертуар Шасса.

— Что, тебе понравилось, как поет этот крокодил, — удивилась Дина. — Можешь не говорить, я знаю, у тебя здесь какие-то свои цели. Удостоверение агента позволит тебе зайти, куда бы ты не захотела. Только помни, не создавая слишком много проблем местным, я, конечно, могу все уладить, но просто могу не успеть. Ты же знаешь, что некоторые местные могут удавить за своих рабов. Ну, например, как тетя Хелен за Эриха.

Этого Айсон как-то не учила. Действительно, хоть дядя Эрих и был рабом, но Хелен за один кривой взгляд на него могла оторвать руки и ноги и поменять их местами.

— Я тогда постараюсь быть более-менее осторожной, — улыбнулась Айсен.

— Очень ценю, что ты прислушиваешься к словам своей бабушки. — Дина уже не была так рассержена. — Тогда я, пожалуй, задержу здесь ненадолго. Пожалуйста, посылай мне отчеты каждые полчаса, хотя бы свою локацию и чем ты занимаешься.

— Вначале пойдем в музей. Между прочим, можно ли добраться туда по катакомбам?

— Не знаю, — поскребла затылок Дина. — Я вообще не уверена, что они здесь есть.

Айсен задумалась, обманывает ли ее бабушка или правда не помнит. Из-за прожитых веков наверняка память у нее могла стереться. Впрочем, нет, такого точно быть не может. Она наверняка видела люки в полу. С другой стороны, откуда ей знать, куда они ведут? Может быть, просто в какой-нибудь очистной сток, где бегают мутанты, поедающие нечистоты.

— До музея можно добраться подвалами?

— Если найдешь какой-нибудь подвал, координаты музея я тебе скину.

Дина достала свой смартфон, планшет, коммуникатор? Раньше Айсен никогда не видела, чтобы Дина пользовалась чем-то подобным. В Барбаке у нее был стандартный полицейский, однако здесь она достала золоченую изящную вещь, напоминающую скорее шкатулку.

— Айси, это мой старый. Здесь, как у правителя, у меня есть некоторые артефакты. Это из срединного мира. Называется образарь. Он работает не только в змеинном мире, но и вообще везде. Наверное, даже в измерении теней. Надо бы мне как-нибудь сделать тебе такое же, чтобы ты всегда была со мной на связи. И всякие сомнительные личности не портили нам удовольствие общения. — Слегка нахмурилась Дина.

Айсен не могла понять, в чью сторону был подобный пассаж. Однако предпочла пропустить его мимо ушей.

— Ладно, — получив координаты музея, Айсон довольно кивнула. — Хорошо, мы поищем проход в канализацию. Пройдем туда.

— Лало, предупредить?

— Если он не занят, а то в прошлый раз он меня отчитал. Думала, очков лишит.

— И лишил бы. Он очень принципиален.

— Да нет, сам отказался.

Дина только подняла бровь.

— Ты как-то странно влияешь на моих подчиненных, Айси. Ну да бог с вами. Идите, идите, дети. — Она выпроводила их за дверь. — И я пойду поработаю.

Когда Дина снова скрылась, Айсен невольно посмотрела на то, что она сама одета странно. Белое пальто с меховым воротником, длинные штаны, пояс, высокие тканные ботинки, совершенно без каблука. Какие-то то ли очки, то ли сплошная пелена, чтобы накрывать глаза вместе с висками. Айсен наконец поняла, что она полностью осознает себя и окончательно восстановилась после погружения в игру. Бросив взгляд на свою свиту, она увидела, что и ангелоид, и гадюка одеты сходным образом.

— Наверное, чтобы не выделяться, — сказала Вита, видя замешательство своей начальницы.

— А мне нравится, крой свободный, — сказал Аэль. — Ему действительно шла эта одежда гораздо больше, чем двум девушкам.

— Хорошо, что есть замыкающий. Достаточно много уже шел впереди, и на этот раз станем пользоваться фонариком.

Пройдя по маршруту второй раз, Айсен, самозабвенно плюнув на плазменный экран, убрала его со своего пути и вместе с своей свитой погрузилась на дно подземелья.

Роботы и пираты

Айсен сделала шаг в тень и все вокруг померкло. Сначала она думала, что провалилась в яму или потеряла зрение из-за волшебной ловушки, но постепенно она начинала осознавать, что она находится в каком-то пространстве. Это напомнило ей сон, где она видела гигантскую тень. Словно в подтверждении этого перед ней появился смежник, огромное белое создание на шести лапах. Алис прохаживался рядом с ней, нависая, огромные голубые глаза смотрели прямо на нее. — Поздравляю, молодой Росток, — сказал Алис. — Вот ты совершил свой первый шаг в тень. Поздновато, конечно, но у каждого свой срок.

— Тень? — просто спросил Айсен. — Слишком много тени.

— А я все гадал, как же это произойдет у тебя. А поди ж ты, произошло в подземельях, как это называется, — смежник старался вспомнить, — страны Улло. Действительно, здесь не работают излучатели, поэтому выход в тень самый простой и удобный в змеином мире. Особенно на поверхности не так и много мест, где можно выйти в тень, скорее всего, потому что злое волшебство анунаков все это успешно глушит.

— Поэтому демоны избрали катакомбы в своем местном пребывании, — нашлась Айсен.

— Да, все верно, именно поэтому. Послушай, сигара у тебя с собой?

— Сигара, да. — Айсен похлопала себя по карману, достав прямоугольник для содержания петушиного ящера, она вытащила оттуда сигару, скрученную еще в квартале Бездельников под руководством сатира.

— Запали ее, как только огонь станет становиться ярче, значит ты на верном пути, он станет указывать тебе дорогу.

Огонь был странным, красным, вовсе не оранжевым, как обычный костер.

Айсен поняла, что он похож на ее глаза и глаза той женщины, которую она видела в игре. Странные воспоминания стали всплывать в сознании у Айсен. Высокая, темноволосая, с бледной кожей, она была похожа на нее как сестра или как мать. Да нет, Айсен покачала головой ее мать Лиза, она улыбнулась, она еще раз вспомнила, как в детстве мать качала ее на руках вместе с Лизой Второй и подобные воспоминания, и отстранилась. Но тем не менее, она совершила свой первый шаг в тень, чтобы это не было.

— Послушай, а почему? Почему меня, если это талант… - спросила Айсен, но уже никого не было.

Смежник почему-то не сможет меня обучать, что же, придется действовать самой. Айсен взяла в руку сигару, выставив перед собой, сделала несколько шагов. Она передвигалась по странному пространству, все вокруг казалосьчерно-белым. Не было ни пола, ни потолка, ни стен. Неизвестная дорога появлялась под ногами и исчезала сразу, как ты сделаешь хотя бы, как сделаешь один шаг. Вскоре Айсен пошла сквозь стену и оказалась рядом с собой. Вот она стоит, будто время замерло. Рядом с ней стоит Вита, действительно, какая большая у нее задница. Замыкает Аэль. Время остановилось. Айсен сделал несколько шагов вперед-назад, подавил желание сразу же вселиться в себя и прийти и запустить время. Если она совершила свой первый шаг в тень, значит нужно обследовать все в тени. Выйдя на свой примерный маршрут, Айсен двинулась по катакомбам. Совершенно необязательно ей было наступать на существующий пол. Она оказалась парила над землей, как насекомое. Шаг влево, шаг вправо. Для нее не существовало преград, стен, камней. Если ей надо было завернуть за угол, она просовывала голову сквозь стену, действительно это очень удобно. Несколько раз она оглядывалась, видя в далеке себя время, так и не запустилась. Очень полезная способность, решила для себя Айсен. Впрочем, сможет ли она ей пользоваться часто, или этот случай единичный. Потом она углубилась в исследование. Пройдя вперед более километра, она увидела, что от она и разветвляется. Одна его часть становится очень высокой. На ней появляются рельсы, старые, а стены с отделкой тоже не блещут футуризмом. Скорее всего, это не улойское метро. Другой тоннель становится более облагороженным. Появляется аккуратный камень. Видимо, он и ведет в музей. Айсен достала свой коммуникатор специального агента. На удивление, тот работал исправно. Координаты с подвалом музея совпадают. Значит, ей сюда. Она подавила желание подняться наверх, исследовать музей с помощью мира теней. В конце концов, кто знает, если задержаться надолго..

Мысли Айсен перебилостранное шипение. Перед ней материализовались жертвы. Самые простые войны теней. Ну да, как же без вас, девочки, здесь не обошлось бы. Айсен вытащила из прямоугольного короба свою боевую трубу.

— Ну подходите по одной.

Первая тень набросилась на нее, совершив замах обломком меча. Вторая вытащила из своей проломленной головы топор и сделала крутой взмах через лево. Уйдя от удара в сторону, Айсен поняла, что в мире теней сражаться невероятно удобно. Хоть ты находишься в тоннеле, а можешь махать длинным оружием совершенно без проблем. Взмах, еще один взмах. В общем, тени могут выдержать гораздо больше ударов, чем живые противники. От них отлетали куски мяса, голубая лигула, но противники шипя то ли пользовались регенерацией, то ли впитывали в себя теневую структуру измерения. Наконец, после целой серии ударов, тяжело дыша, Айсен удалось победить одну жертву, вторая шипя отступила назад.

— Пропускаешь меня?

Жертва все еще стояла, сверля ее бельмами глаз, сверля ее глазами. Ладно, ладно, не стану испытывать твои терпения. Айсон прижимаясь к стене, хотя понимала, что она проходит сквозь нее, миновала тень и через некоторое время вселилась в свое тело.

— Специальный агент — тут же спросила Вита/

— Все в порядке. — Айсен зачем-то хлопнула ее по бедру, — проводила разведку своим способом. Нам туда.

Пройдя километр уже в материальном теле, Айсен с облегчением обнаружила, что там, где она дралась с жертвами, совершенно никого нет.

— Вот этот проход. Он ведет в музей.

Вита только кивнула, Аэль был очень впечатлен.

— Ваши методы разведки гораздо лучше моих, специальный агент, — одобрительно сказал ангелоид.

— Поэтому я главная.

Когда они оказались в подвале музея, Айсен принялась изучать стоящие там доспехи.

— Реплика — заключила ангелоид.

— Разбираешься?

— Немного. Вот эти вот, похожие на магнитные, но сделаны из самого простого пластика. Если по ним ударить хорошенько кулаком, даже я смогу их расколоть. Вот эти вот доспехи штурмового ангелоида тоже реплика, скорее всего, какой-то легкий металл.

"Да, а я бы не отказалась от доспехов" подумала про себя Айсен. Впрочем, даже если она могла бы попросить их у Дины, вряд ли каменщица согласилась ей достать довольно быстро. Дина сама не носила ни доспехов, ни каких-то артефактов. Скорее всего, дело было в сумасшедшей регенерации и безумии. Дина просто не лезла на рожон.

— Эй, постой, постой! — Айсен услышала знакомый голос, и перед ней появился Соловей Развратник, тот, кого она совершенно не ожидала увидеть, особенно в подвале музея.

Под удивленные взоры своей свиты, Айсен подставила руку, и Арчимонт опустился на нее, выдвинув передние лапки.

— Ох, ну и сложно же мне было тебя здесь найти, обыскался. Но ты вошла в тени, я тут же тебя обнаружил.

— Как же ты оказался здесь? Первый раз вижу птицу в тоннелях.

— Я не птица, а габел, забываешь? И в конце концов, я же ведь тоже тень, — Арчимонт гордо сверкнул маленькими золотыми рожками.

— Как там продвигается оплата моего труда? Уже нашел золота столько, сколько я вешу, — рассмеялась Айсен.

Она задавала эти вопросы скорее от радости. Ей приятно было увидеть кого-то знакомого, чтобы разрядить обстановку.

— Да я тут подумал, слушай, у тебя же ведь есть улойский контейнер?

— А, ты об этом? — Айсен достала прямоугольник для содержания петушиного ящера.

— Слушай, дай его мне.

— Зачем? Вместо того, чтобы рассчитаться, хочешь еще что-нибудь с меня слупить?

— Ну просто я набью его золотом и принесу тебе. С моими нынешними размерами проблематично будет доставать тебе каждый день по монетке.

Айсен колебалась. Возможно, Арчимонт просто пропадет с подобным девайсом, а возможно и нет. Действительно достанет ей золото. Кто знает, в конце концов, она подобную вещь уж точно может попросить еще. А если нет, то и не надо. Жила же она без нее. Конечно, он может пригодиться для исследований в квартале Бездельников, но всегда можно посмотреть чертежи.

— Ладно, что уж там, бери. — Айсен отдала ему короб, и Арчимонт, обняв ему крыльями, просто растворился в пространстве.

— Что это было, — проговорила Вита. Она была очень напряжена, в ее руке был кинжал.

— А, это старый знакомый, Соловей Развратник. В парке с ним познакомились.

Аэль, казалось, просто не знал, что сказать.

— Айсен, девочка, — тут же заговорила Дина, голосу был взволнованным. — Поднимайся наверх. Тут какие-то ненормальные купол нам пробили.

— Что?

— Поднимайся на поверхность, все сама увидишь.

Быстрым движением Айсен выбила ногой люк, ведущий на поверхность. К счастью, на этот раз он был металлическим.

— Давайте наверх, живее.

— А вы?

— Я замыкаю теперь, давайте.

Сначала свита, а затем и Айсен выбрались на поверхность. В музее эвакуировали последних посетителей. Айсен, Вита и Аэль выбежали следом. Высоко в небесах сверкала большая щель, а в ней какое-то яркое темное пятно.

— Что же это творится, — говорил местный полицейский, высокий ангелоид в доспехах. — Сначала рептилоиды стену нам проломили, а теперь купол ломают. Неужели они понимают, что вторгнется волшебство срединного мира и нас просто съедят тамошние монстры. Например, гигантские виверны.

Айсен не слушала, что говорит и шла дальше. Продвигаясь к середине толпы, она быстро выцепила глазами, где находится Дина. Добравшись до оцепления, она показала свое удостоверение и ее пропустили в толпу к высоким пустым архангелам, окружившим Дину.

— Что это?

— Понятия не имею. Просто кто-то стал обстреливать купол с той стороны. По предварительным данным, это воздушные пираты.

— Пираты? Они же сумасшедшие, что ли? Неужели думают с нами справиться?

— Не знаю. Пираты иногда вообще не думают.

— Что у них за оружие? Как им удалось пробить..

Громкий оглушительный трескм в небесах заглушил слова. Точка в небе стала увеличиваться, приобрела форму вытянутого объекта.

— Поднимать истребители? — спокойно спросил Айтун. Старый анунак с седыми перами держал на руках маленького петушка. Похоже на него как две капли воды. Скорее всего, переселение так и не было завершено.

— Еще скажи, что сам на них полетишь. Нет, пока только разведывательные дроны. Если они не сумасшедшие, то быстро поймут, что связались не с теми и улетят.

Айсен быстро поняла, почему Дина медлит. Улло невероятно мирная страна. Да, возможно ученые и профессора, но воинов среди них нет. Дина не хочет потерять единственных обученных пилотов, потому что все они владеют только теорией. Однако и просить Дину о том, чтобы ее посадили за штурвал истребителя, не может быть и речи. Айсен вспомнила, что она сдавала экзамен по управлению штурмовым самолетом. Экзамен экзаменом, но это был тренажер точно такой же, как и игра, о которой Айсен ничего не помнила. Возможно, реальный самолет не протянет и минуты. Пираты собьют его какой-нибудь баллистой или еще чем-нибудь. Поэтому Айсен оставалось только наблюдать.

— Айси, займи место в музее. Он оборудован бойницами. Найди там какое-нибудь укромное место.

— Ты предлагаешь мне переждать?

— Я предлагаю тебе переждать. — Вдруг повысила голос Дина, но быстро собралась. — Прости, я на нервах, мне нужно защитить целую страну.

— Хорошо, — кивнул Айсен, ее вывод был очевиден. — Идемте. Айсен взяла свою свиту и вернулась в музей.

— Мы будем здесь сидеть, — вкрадчиво спросила Вита. — Я же вижу, что вы не хотите.

— Очень не хочу. Но надо найти какой-нибудь способ.

— Встречаются как-то в музее два железных бандита. Один другому и говорит, "что мы здесь забыли"? "Не знаю, билет"? Айсен услышала знакомый металлический голос и повернулась. Рядом с ней стоял стандартный железный бандит из Улло, высокотехнологичный корпус, сверкающие лучи. Но голос был невероятно знакомым.

— Вид, Вид, это ты? — Вкрадчиво спросила девушка.

— А то. Неужели ты не узнал меня по моим шуткам?

— Вид, я рада тебя видеть. — Айсен обняла металлический корпус. — Как ты здесь оказался и зачем?

— Птичка напела, — уклончиво сказал Вид. — Взломать местного истукана было делом нескольких секунд. Защита у них не к черту.

— Ты..

— Я переместил свое сознание в одного из местных роботов. У вас тут начались проблемы.

— Да, но как ты?

— Все потом. Сначала я расскажу тебе, как разобраться с пиратами.

Айсен очень любила действовать, а разбираться с последствиями потом.

— Что нужно, — только спросила она.

— У местных дурней — продолжал Вид — в ангаре находятся прототипы боевых костюмов. По сути, большие боевые роботы, просто управляются они змеями или рабами.

Айсен ни слова не поняла, но уже бежала по направлению, которое в планшете ей указал Вид.

— Ты возьмешь управление над одним из них и разберешься с пиратским кораблем.

— Управление? Я смогу управлять железным бандитом?

— Да, он такой огромный, что улоицы предпочли, чтобы его кто-нибудь пилотировал. Давать сознание огромному истукану всегда большой риск.

— Ну да, ну да.

Забежав в музей за закрытую дверь, Айсен обнаружила, что вдоль стены действительно стоят огромные железные бандиты. Крупный металлический корпус, загнутые назад петушиные ноги из металла, руки с мощными кулаками, длинные пушки за спиной.

— Все верно, — говорил Вид. — Вот этот огромный, с гиперкомпенсацией.

Айсен подошла к истукану и постучала по нему.

— Он пустит меня внутрь?

— Конечно же нет, — засмеялся железный бандит. — Но сейчас я его взломаю и перемещу свое сознание внутрь его системы.

Прошла секунда.

— Чем большой железный бандит отличается от небольшого? — Звук доносился из динамика птиценогого железного бандита.

— Тем, что в маленького сложнее залезть, — почему-то ответила Вита.

— Верно, странная девочка с зелеными розами волосами. Ты понимаешь наши шутки. Теперь ты тоже мой друг. — Кивнул птиценогий истукан.

Открылась дверь и все трое залезли внутрь.

— Находитесь в пассажирском отсеке, следите за приборами.

Глаза Аэйля засветились, он очень хорошо разбирался в электронике. Поэтому, тут же достав свой планшет, принялся изучать внутренности, начинку железного бандита.

— Айсен это прототип с рельсовыми пушками. Я не просто так выбрал его. Другим оружием защиту пиратского корабля ты не пробьешь. Змеиное оружие не станет действовать внутри защитного купола судна. Он перемещается между мирами, поэтому никакое оружие, кроме энергетического или истинного, не сможет работать на его палубе.

— Да как я туда попаду? Снизу что ли буду стрелять?

— А я тебе разве не сказал, этот робот летает. Теперь нам нужно пройти синхронизацию.

Снова на голове Айсен оказался на этот раз обруч, а не шлем.

— Это как в игре, — спросила она.

— Нет, гораздо легче. Все, ты уже прошла. — Голос вида звучал одновременно из динамика и в голове у Айсен. — Я взял под контроль систему. Твой ангелоид, в случае чего, займется слежкой.

— Понял — кивнул Аэль. — Специальный агент. Ничего, что я принимаю приказы.

— Ничего. Он выше меня по званию, — коротко сказала Айсен. — Действуем.

Она сделала внутри модуля шаг и птиценогое создание, повинуясь ей, сделало шаг своей металлической ногой.

— У него странное управление.

Большой железный бандит покачивался, но через минуту Айсен научилась ходить и двигать руками.

— Давай, выбирайся на крышу. Оттуда будет проще. — Скомандовал ей Вид.

Забираясь вверх по лестнице, Айсен пробила плечами боевого скафандра потолок, т. к. отверстие совершенно не предназначалось для такого огромного истукана.

— Отлично. Улоицы слишком заняты и не заметят тебя.

Бросив взгляд на камень, лежащий на крыше музея, Айсен взяла его мощными руками железного бандита и, замахнувшись, швырнула в сторону. Пролетев по траектории, камень наверняка долетел до пиратского корабля и ударил его в борт.

— Зря ты это сделала. Привлекла внимание.

Ответная реакция не заставила себя ждать. Мощный луч неизвестного оружия ударил в камень, заставив тот закипеть и превратиться в пузырчатую массу.

— Берегись, броня выдержит два-три попадания.

— Вот это плохо, — сказала Айсен.

Маневрируя по крыше, она пыталась найти оружие ближнего боя. Почему эти тупые улоицы не сделали какой-нибудь меч или молот? Взгляд Айсен упал на доисторический танк, стоящий на постаменте. Это подойдет. Взяв за дуло танк, Айсен оторвала его башню, чтобы биться ей как булавой.

— Запускай двигатели. Тебе должно хватить энергии на полет до корабля. Стартуй с ближайшей точки, — скомандовал Вид. Айсен подумала о том, что неплохо было взлететь, и в эту же секунду оторвалась от земли. Скорость была бешеная, однако Айсен легко контролировал себя во время любого движения. Расстояние до пиратского корабля стремительно сокращалось. Где-то заскулил Аэль, скорее всего, ему было сложновато. Айсен видела перед собой растущий силуэт пиратского судна, действительно огромное, несколько сотен метров длиной и, наверное, сотню высотой. Оно представляло из себя большую лохань, украшенную странными орудиями. То ли пушки, то ли баллисты, светящиеся волшебным огнем. По ней было совершено несколько выстрелов, но она двигалась слишком быстро, чтобы пираты смогли попасть. На вершине палубы находились странного вида энергетические паруса. Видимо, они позволяли кораблю путешествовать между мирами.

— Сейчас мы войдем в зону корабля, и здесь станут действовать законы срединного мира.

— Хочешь сказать, что голем перестанет работать?

— Нет. Внутри него есть генератор змеиного волшебства. Когда он хотя бы частично находится здесь, то может действовать.

— Как все сложно.

Айсен лишний раз посетовала на то, что она совершенно не разбирается в этом. Но, в конце концов, кто, если не она? Ударив по энергетическому куполу, Айсен пробила в нем брешь и оказалось внутри. Несколько пиратов, одетых в подобные доспехи, стали стрелять в нее разгоряченными потоками светящейся энергии. От одного она увернулась, второй отбила с помощью импровизированного вывода одного из пиратов, скинув того вниз.

— Неплохо — сказал Вид. — Первый раз вижу, чтобы кто-то отбил плазменный выстрел.

Айсен ничего не ответила, она приземлилась на палубу, выискивая новых противников.

— На такой огромной посуде наверняка несколько тысяч пиратов, — сказал Айсен.

— Нет, здесь и сотни не наберется, — ответил ей Вид. — В конце концов, каждый воин срединного мира стоит небольшой армии, поэтому я и велел взять тебе этот костюм. Так ты хотя бы станешь соответствовать. Основное это рельсовые пушки. Сейчас тебе хватит энергии на один выстрел. Прицелься вот в ту башню, и.. — Вид не успел договорить.

Айсен только подумала о выстреле, как одна из заплечных установок совершила выстрел, и воздух раскалился до такой степени, что Айсен почувствовала во рту привкус жженной глины. Высокая башня с плазменными парусами вспыхнула, и накренившись, упала за корабельный борт. Корабль принялся шататься.

— Отлично, сбить еще два паруса, и пираты будут вынуждены отступить.

— Отступить, — удивилась Айсен. — Я думала, мы станем с ними сражаться.

— У тебя нет шанса, если они нападут на тебя всем скопом, — парировал Вид. — Нам нужно совершить диверсию.

— А, диверсию? Я что-то вроде диверсанта. Что же? Полезный опыт.

— Главное выживи.

Тут же Айсен почувствовал страшный удар. Ее зрение стало черно-белым.

— Аэль потерял сознание, — взволнованно сказала Вита. — Что происходит?

Айсен подвигала рукой. Голем не отзывался. Скорее всего, страшный удар оторвал ему одной из конечностей.

— Да какого дьявола происходит на моем корабле? — Айсен услышал громкий голос.

Обернувшись, девушка увидела, что перед ней стоит воспоминание. Всплыла картинка черного рыцаря из игры. Огромный орк, толстый, с вытянутым свиным рылом, держащий в одной руке топор.

— Я капитан Барас, — представился, орк со свиным рылом. — Какого дьявола здесь происходит? Сначала чертов габел грабит меня, а теперь еще и проклятые змеи мешают забрать мне мое золото. Вы все тут получите. — Барас махнул топором, вызывая очередной волшебный всплеск.

На этот раз Айсен увернулась. Если простой взмах топора может нанести столько урона, то насколько же силен этот орк в ближнем бою, подумала Айсен. Вскоре цветное зрение к ней вернулось, значит мозг не сильно пострадал.

— Избегай капитана, — сказал ей Вид. — Он очень-очень силен, одолеть его не получится.

— Но это мы еще посмотрим.

Айсен прицелилась и выстрелила второй рельсовой пушкой, но орк просто заблокировал мощнейший поток своим топором. — Неплохо для того, кто всю жизнь живет в змеином мире, — хрюкал орк, — но для меня это совершенно безопасно.

Он ударил по палубе, каменные шипы выросли за спиной у Айсен и ударили в корпус голема.

— Осторожно, еще одно такое попадание и ты не сможешь отсюда улететь.

— Ясно — проговорила про себя Айсен. — Нам нужно сбить паруса, чтобы пираты отступили, ныряй в эту трубу.

Опустившись внутрь, Айсен включила двигатель для полета и стала сокращать расстояние до орка, хоть он и был очень силен, однако так быстро двигаться не мог. Вскоре Айсен оказалась в другой части корабля, вынырнув оттуда и раскидав нескольких пиратов в мощных доспехах, она совершила выстрел и сбила вторую мачту с парусами.

— Еще одна — сказал Вид

— Вот ты где, — толстая волосатая рука орка схватила металлического птиценогого бандита и швырнула его в сторону. Айсен почувствовала, как ее больно ударило электричеством.

— Я сейчас укорочу тебе ноги, чертов металлический петух — хрюкал орк, на этот раз на нем уже были одеты доспехи, топорщащиеся во все стороны шипами. "Не могла я его действительно где-то видеть", подумала про себя Айсон, но новый удар заставил ее вернуться в реальность.

— Что мне делать?

— Пропусти еще два удара, а затем толкни его.

Первый удар пробил плечо голема. Айсен увидела, как за ее капсулой повредилась обшивка и лезвие топора пригвоздило металлического голема к борту. Второй удар она увернулась, затем мощная металлическая петушиная лапа пнула орка в живот и тот полетел вниз, но он не был бы капитаном, если бы просто так упал. Пролетев небольшое расстояние, орк воткнул топор в борт корабля и повис над небом страны Улло.

— Тебе так просто от меня не избавиться змея, — кричал орк.

— Энергии на выстрел все еще недостаточно, реактор критически перегружен, — сказал Вид.

— Что делать?

— Видишь, вот этот большой кабель. — Взгляд Айсен упал на огромную пластиковую змею с металлическими штырями. — Вставь его прямо в реактор, мы запитаемся от корабля и выстрелим с помощью пушек по последней мачте.

— Хорошая идея, — смекнул Айсен.

Подключившись к системе управления кораблем, Айсен выжидала, пока вид разберется с способом управления корабельными орудиями. Громкие выстрелы сначала внизу корабля, а затем движение пушек возвестили о том, что железному бандиту удалось это сделать.

— Ну и мощная у них защита — металлический бандит не шутил, было видно, что он очень сосредоточен — еще чуть-чуть, наконец пушка выстрелила, но вместо того, чтобы упасть, мачта только накренилась. — Все, больше не могу. Местная система… ох, — Вид перестал говорить. Секунда, и он снова зазвучал в динамиках голема. — Местный корабль обладает своим разумом, он очень силен и очень-очень взбешен. Я малость недооценил его.

— Что делать дальше, — сухо спросила Айсен.

— Одной мачты им хватит, чтобы убраться отсюда. Скорее всего, нужно втолковать это в капитана.

— Ну нет, если мы не будем диктовать свои условия, пираты попробуют на пакости в стране Улло.

— У них есть большой рельсотрон. Если пираты начнут творить бесчинство..

— Если они начнут творить бесчинство, бабушка меня не похвалит, — сказала Айсен. — Аэль, ты как там?

— Вроде неплохо. Руки только нет. Нет, до локтя все-таки есть, — как-то странно сказал ангелоид.

— Отращивай руку, Аэль — сухо сказала Айсен. — Как только появятся пальцы, займись големом, я разберусь с капитаном.

— Нет, Айсен не отключай — кричал Вид, но Айсон выбралась из корпуса большого железного бандита и оказалась на палубе.

— Ну что же, моя маленькая милая вещь, не подведи меня, — Айсен обратилась к кольцу.

— А вот и я, — тут же возник Арчимонт, он держал в лапах короб для переноски петушиных ящеров.

— Дай угадаю, ты ограбил этих проклятых пиратов и они заявились сюда, — сказал Айсен.

— Ну примерно так и есть, только это они когда-то давно меня ограбили, а я просто вернул свои вещи. Так и знал, что найду тебя здесь, — усмехнулся Арчимонт, отдавая ей короб. — Здесь лежат истинные доспехи, облачайте скорее, тебе нужно разобраться с Барасом.

— Никто не разберется с Барасом, — послышался визг орка и огромное свиномордое чудовище оказалось перед Айсен. — Ты маленький вороватый габел, какого дьявола?

— Барас, ты прекрасно знаешь, что украл мои вещи, я просто забрал их назад и отдал тому, кому обещал.

— Ничего я не знаю, — хрюкал орк, — первый раз вижу тебя, чертов габел.

Он выпустил волну силы и ударив в сторону Арчимонта, тот просто пропал. Не время было беспокоиться об Арчимонте, решила Айсен, он как-нибудь сможет о себе позаботиться. Быстро одев невероятно массивные истинные доспехи, Айсен покрутил в руках молот, который она получила на заводе. Он казался до того легким, что она могла вращать им одной рукой.

— Девчонка, неужели ты надеешься одолеть опытного пиратского капитана?

— Слишком много болтаешь, — сказал Айсен.

Поднырнув под орком, она ударила того молотом. Удар был такой, как если бы пришелся по бетонной стене.

— Ха, — рассмеялся орк.

Схватив Айсен за шиворот, он попытался добраться до ее шеи, но истинные доспехи не позволяли ему это сделать. Тогда он отшвырнул ее в сторону, стоящей на корабле по стройке. Улетев на несколько метров, Айсен полностью развалила ее. Зрение вновь стало черно-белым. "Может быть, доспехи мощные" подумала про себя Айсен, "но я то точно нет. В конце концов, я совершенно не умею в них двигаться, а тем более сражаться".

— Сейчас ты получишь.

Орк как-то быстро сократил расстояние до Айсен и, замахнувшись топором, готов был ее прикончить. Неимоверным усилием Айсен заблокировала удар орчего топора, и тут корабль начал движение. Перед ним открылась воронка, и тот стал поворачивать свой нос.

— Что за чертовщина творится? — Барас не мог одновременно давить топором на Айсен и отвлекаться на корабль.

Снова взяв ее за шиворот, он отшвырнул ее в обратную сторону. — Эй, разве я отдавал команду уходить? Т

ут Айсеон услышала шум. Несколько истребителей все же были подняты в воздух, они курсировали вокруг пиратского корабля. Плазменные торпеды наносили довольно ощутимый урон пиратскому судну.

— Уходим, уходим, капитан, — раздался голос. Змеи готовит выстрел из рельсотрона. Мы упустили момент, когда могли бы пришвартоваться.

— Дьявол, — кричал, Орк, — ты предлагаешь мне оставить все то, что у нас украли?

— Мы можем лишиться корабля, если не поторопимся.

— Ладно, что же, сваливаем.

Барас нехотя закивал головой и побежал в сторону капитанской рубки.

"Нет, свинья, ты так просто не уйдешь", думала Айсен. Отлежавшись минуту, она встала на ноги. Совершив несколько взмахов молотом, она поняла, что готова продолжать бой. Через сотню метров она обнаружила Бараса, стоящего за штурвалом. Наверняка все, кого она знала, отговаривали бы ее от нападения на орка. В конце концов, он делает то, что делает, уводит корабль из змеиного мира. Но Айсен не привыкла оставлять за собой недобитков, если это было возможно. Подобравшись, она напала на него со спины. Мощный удар молота пришелся прямо по щетинистой коже орка. Получив удар в голову, тот отшатнулся и прислонился к стене. Айсен надеялся разбить ему голову в кашу, однако на ней осталась лишь небольшая вмятина.

— Ах, ты, — Барас, нахмурил брови. — Что тебе здесь надо?

Он тут же вытянул свой топор и сделал взмах. Краем наплечника Айсен зацепила этот удар, и наплечник разлетелся в дребезги. "Ну и мощно", подумал Айсен. "Но он неповоротливый и очень-очень много болтает. Скорее всего, с ним можно справиться". Пиратский корабль тем временем уже почти полностью вошел в воронку. Айсен не слышала, чтобы кто-то звал ее, не знала, что сейчас делает Вита и Аэль? Где сейчас находится Вит? Но это неважно. Если она разберется с капитаном, то как-нибудь сможет управлять кораблем.

— Я доберусь за тебя. В конце концов, я уничтожила огромное количество орков, — хищно поговорила Айсен.

— Где ты смогла найти огромное количество орков?

Было видно, что капитан вдруг испугался. Айсен тактично умолчала о том, что орки эти находились в игре.

— Получай.

Айсен обрушила на орка град ударов. Было видно, что тот потерял весь запал к бою.

— Мы сейчас движемся в срединный мир, — начал говорить Барас. — Там совершенно другие законы. Видно, что ты ни разу там не находилась. Отправляйся назад в свой мир, разойдемся.

— Ни за что свинья — выплюнула Айсен.

Она достала висящий на поясе кинжал, и, улучив удачный момент, ударила им орка. Кинжал был бронебойный, скорее всего, мог вскрыть и танковую броню. После двух ударов ей удалось пробить шкуру орка, и на пол закапала яркая голубая лигула.

— Да что ты творишь? Без меня ты не сможешь!

Еще один удар орку в глаз, и тот принялся дымиться. Отшатнувшись, Айсен наблюдала, как тело орка возгорелось. Она только читала об этом. А по законам срединного мира не может быть никаких тел. Как только дух покидает плоть, она мгновенно возгорается. Единственное, что может этого воспрепятствовать, это слюна хищника. Однако кусать зубами мясо орка Айсен не горело желанием. Обернувшись, она увидела, что ее окружает пространство энергетического туннеля. Сделав несколько шагов, она посмотрела на капитанский штурвал. Подавив желание просто покрутить его, она отправилась наружу.

— Айсен, что происходит? — Ее встретил Вид. Он единолично управлял металлическим големом. Рядом с ним, замыкая шествие, шли Вита с пиратской саблей и Аэль с арбалетом.

— Мне удалось разобраться с одной жалкой свиньей, — сказала Айсен.

— Понятно, — кивнул Вид. — Сейчас мы должны перенаправить корабль обратно в змеиный мир. Если мы появимся в срединном мире, то… - туннель пропал и корабль окончательно оказался за куполом. Металлический бандит пошатнулся, огонь в нем погас, а тот рухнул на палубу.

— Да что — Айсен обернулась?

Она увидела, что они находятся рядом с бесконечно огромным куполом, куда хватит глаз во все стороны простирающегося вокруг них, а они висят в каком-то пространстве. Огромные седые космы с невероятно длинными волосами распростерлись позади них.

— Как красиво, — только сказала Вита.

— Это космос, — слова принадлежали Аэлю. — Мы оказались в космосе. Я читал об этом. Срочно нам необходимо вернуться назад. На нас на всех может напасть голод. Без энергии и страданий мы быстро высохнем. — Аэль подскочил к пиратскому штурвалу. — Какое счастье, что я понимаю, что здесь к чему. Это шанс просто один на миллион. Как нам повезло, — бормотал ангелоид, — как нам повезло.

Тут же открылся, открылся большая воронка. Развернувшись туда носом, пиратский корабль нырнул внутрь.

— Специальный агент Айрен, пожалуйста, передайте мне координаты музея.

— Пожалуйста, — кивнула Айсен. Она была довольна. Ангелоид действовал четко, слаженно. Не следа от того нытика и тюфяка, которого она видела в нем ранее, Вита положила руку Аэлю на плечо. Введя координаты на гололите, Аэль принялся крутить штурвал. Войдя в тоннель, пиратский корабль взял курс на Змеиный мир. Тут же заработал Вид.

— Я, кажется, видел своего прадедушку. Теперь он ведро в какой-то крестьянской ферме, — пошутил металлический бандит. — Отлично, Вид. Шутишь, значит ситуация более-менее под контролем.

Внезапно тоннель пропал и корабль в буквальном смысле материализовался посреди музея, разломав здания и устроив в городе переполох.

В Барбак

Зашипели створки. Дверь пиратского корабля открылась, с грохотом падая вниз. Без мачт оказавшийся, корабль был в высоту не более двадцати метров, однако все равно прилично. На исполинском трапе было всего три фигуры. Первой шла Айсен в истинных доспехах, закинув за спину большой боевой молоток. За ней шла Вита, она держала в руках пиратскую абордажную саблю, до того длинную, что совершенно непонятно, как ей хватало силы нести ее без доспехов. Третий шел Аэль, он тащил на себе сумку с какими-то артефактами. Встречающих было немного. Сама Дина, старый анунак Айтун и несколько пустых ангелоидов в невероятно массивных доспехах.

— Будешь ругать меня? — спросила Айсен.

— Нет. Напротив, похвалю. Однако здание музея утеряно, это очень плохо. Надеюсь, здесь мы сможем.. — Дина не успела договорить, как послушался голос прямо с пиратского корабля.

— Мерзавцы, я вам отомщу за капитана. Просто так и этого не оставлю. Прощайте.

Корабль замерцал и растворился в пространстве. Даже Айсен не ожидала этого. Еще секунда, и она бы упала с трапа. Но девушка вовремя оказалась на сером дорожном покрытии. Перед взором пристало разрушенное, почти до основания, здание музея. Стоять оставалось только несколько перелетов. Все было разрушено. Камень, футуристичные экраны, экспонаты. Однако Аэль выдохнул.

— Хорошо, что я успел забрать корабельные схемы. Надеюсь, это не пропало. Нет, не пропало. — Он высунул руку назад из сумки. — Надеюсь, это как-то компенсирует то, что мы разрушили здание.

— По очкам посмотрим, — просто сказала Дина, но тут вмешался Айтун.

— Леди, Дина, вам не кажется, что их стоит хвалить, а не ругать? В любом случае, мы в огромном плюсе. Сохранили истребители, сохранили торпеды.

— В любом случае, как тебе удалось оказаться на пиратском корабле?

Дина пристально смотрела на Айсен.

— Мне помогло вот это. — Айсен притянула кольцо из срединного мира на пальце, показывая его Дине. — Можешь не пытаться его снять, если только вместе с моим пальцем.

— А, понятно. Телепортировалась на корабельный борт, а дальше?

— Мне удалось одолеть капитана. Такого огромного орка..

— Неважно, что у него было, — перебила ее Дина. — Наверное, Айтун прав. В любом случае, я остаюсь здесь разгребать этот бардак. Ну, подойди сюда.

Дина кивнула, рядом с ней оказалась девушка в клетчатой юбке. Айсен мгновенно узнал ее. Это было одно из тел Дины, которое находилось в барбакской школе.

— Ба, и она здесь?

— Нет, это другая. Отправляйся с Айсен обратно в Барбак. Надо решить проблемы с демонами.

— С демонами — поднял бровь анунак. У нас другие проблемы, Айтун. Или ты забыл, — она кивнула в сторону петушонка.

— Нет, нет, не забыл. В любом случае, желай удачи. — Айтун поклонился, насколько ему позволял его почтенный возраст и удалился вместе с Диной.

— Вот это да, — только проговорила Вита.

— В этом преимущество нахождения в свите, — кивнула Айсен. — = Тем более в моей. Она обернулась, нигде не было железного бандита и немудрено.

Если бы он показался на глаза, Дина бы наверняка еще отчитала ее по поводу хищения улойского голема. А так, она считает, что подобные вещи просто были уничтожены под завалами здания.

— Мы же ведь не будем ничего рассказывать?

— Не будем, — покачала глава Айсен. — Нам пора отправляться в Барбак.

— Сделаем это на полицейской машине?

— Нет, я думаю, что сможем отправиться по тоннелям. Помните проход, ведущий в музей.

Айсен вернулась к проходу и спрыгнула вниз. Через минуту они уже шли по тоннелю.

— Вот, на этот раз повернем сюда.

Камни перед ними расступились и, как ожидала Айсен, взору пристали длинные светлые рельсы. Они едва-едва были видны в темноте.

— Рельсы — заключил Аэль. — Значит, здесь должен быть какой-то поезд, вагонетка, что-нибудь.

— Есть идея, как его вызвать, — спросила Айсен.

— Не надо никого вызывать, — послышался голос Вида.

Айсен так и знала, что железный бандит так просто их не оставит.

— Я уже здесь.

Через секунду перед ними появилась небольшая вагонетка, на экране которой появилось лицо железного бандита Вида.

— Как хорошо, что вы не сдали меня старушке, а то она настучала бы мне по ведру.

— И в планах не было. По ведру настучали бы и нам, — рассмеялась Айсен. — Отправляемся в Барбак.

— Не знаю насчет Барбака, но до Лулусии я вас довезу, — сказал Вид. — Я уже просканировал местный тоннель, доедем быстро, он идет практически напрямик. Наверное часа полтора, и окажемся в Барбаке.

— Полтора часа, можно было не трястись через зубатые горы, — про себя проговорил Вита.

— Вполне возможно, что бабушка просто не знала про этот тоннель или забыла или думала, что он разрушен.

— Он захвачен, — сказал Вид, так промежду делом — захвачен.

— Тогда как же мы..

— На скорости, на скорости.

Первые полчаса поездка была совершенно нормальной. Айсен даже успела перекинуться несколькими словами с Айлэм. Он рассказал ей про добытые артефакты, в основном касающиеся технического устройства пиратского корабля. Однако следующие полчаса были довольно оживленными. Какие-то создания, похожие на айлаков, однако с гораздо большим набором щупалец и множеством красных светящихся глаз, то и дело набрасывались на них из провалов.

— Здесь живут мутированные гибриды, скорее всего, у них даже нет разума.

В туннеле царил полумрак, лишь слабый свет от вагонетки Вида освещал пространство вокруг. Рельсы уходили в темноту, и путь казался бесконечным. Разговор с Аэлем об артефактах пиратского корабля, прервался. На стенах, словно тени из преисподней, появились фигуры, нечто чудовищное. Это были мутировавшие гибриды, как назвал их Вид. Они отдаленно напоминали айлаков, но их тела были искажены неестественной трансформацией. Вместо гладкой кожи, их тела были покрыты бледной, почти прозрачной, через которую проглядывали тёмные вены, словно паутина. Их руки и ноги были неестественно длинными и тонкими, а вместо пальцев на них красовались острые когти, напоминающие когти хищной птицы. Но самым ужасающим были их головы. Вместо лиц у них были лишь деформированные черепа, из которых вырывались бесчисленные щупальца. Эти щупальца были покрыты липкой слизью, и они извивались, словно ища свою жертву. А из глубин их глазниц горели красные, как угли, глаза, словно они глядели из самого ада. Их движения были быстрыми и резкими, словно порывы ветра. Они перемещались по стенам туннеля, словно пауки, и набрасывались на вагонетку, словно хищники, голодные до добычи. От них веяло зловонием, и их шипение пронзало воздух. Они казались лишёнными разума, лишь подчиняясь животным инстинктам. Они не чувствовали ни боли, ни жалости, только жажду крови и разрушения. Их атаки были беспорядочными и яростными. Они то и дело обхватывали вагонетку своими щупальцами, пытаясь сорвать их с рельс. Они прыгали на них сверху, и тянули своими когтями, пытаясь достать своих жертв. Их было много, и с каждым новым пролётом, их становилось всё больше. Казалось, что тоннель был живым организмом, который порождал их из своих мрачных глубин. Их атаки не прекращались ни на секунду, и Айсен, Вита и Аэль постоянно отбивались.

— Ну и гады, много! — Вита ударила саблей.

Айсен не ответила, она, ударив молотом, отбросила очередного мутанта айлака к стене. Благодаря истинным доспехам ее сила возросла многократно.

— Это я вижу, но что нам делать, когда пойдут настоящие враги?

— Не беспокойся, рельсы они ломать не станут, а кто-нибудь крупный просто не пролезет в тоннель.

Вдалеке, словно из глубин земли, донёсся громоподобный рык, от которого, казалось, содрогался сам туннель. Это был звук, от которого кровь стыла в жилах, звук, который не мог принадлежать ни одному известному существу. Вид, словно прочитав мысли Айсен, прокомментировал:

— Скорее всего, это динозавры. Невероятных размеров динозавры. Эти пещеры огромные, им хватает места. — Он добавил — мутировавшие айлаки, в основном, не выходят за пределы своих логов. Боятся.

Как и говорил железный бандит, до тоннеля у этих чудовищ не было дела, и, вскоре, они достигли барбакского метро. Вагонетка остановилась на тускло освещенной платформе, на которой царила гнетущая тишина. Айсен, спрыгнув на платформу, словно сменила маску, превратившись в обычного агента, Айрен Черная Трава. Она достала своё удостоверение и молча показала его бдительному дежурному, который даже не взглянул на неё, словно привык к подобным посетителям. Вита и Аэль следовали за ней. Аэль, всё так же прижимая к себе сумку с артефактами, казался задумчивым, словно погрузившись в свои мысли. Выйдя из метро, они оказались на шумных улицах столицы, где жизнь кипела в полном разгаре. Айсен, обернувшись к Аэлю, спросила:

— Ну что, Аэль, себе артефакты заберешь или сдашь их на склад? — Её голос был ровным, но в нём чувствовалось любопытство.

Аэль, словно очнувшись от своих мыслей, посмотрел на Айсен с небольшим удивлением.

— Как прикажете, командир? Я всегда действую в соответствии с вашими указаниями.

Айсен, улыбнувшись уголками губ, покачала головой.

— Забирай себе. На складе они тебе точно не помогут. Возможно, ты сможешь найти им лучшее применение, чем змеи найдут на складе.

Аэль, на мгновение задумавшись, кивнул.

— Понимаю вас, командир. Я изучу их, и как только у меня появится какая-то информация, я вам сразу же сообщу.

— Вот и хорошо, — ответила Айсен, довольная ответом ангелоида. — А теперь, рассказывай. Что это за артефакты и что ты о них узнал?

Аэль, достав сумку, открыл её и начал выкладывать артефакты на ближайшую скамейку. Это были небольшие металлические предметы, странной формы, которые словно светились изнутри.

— Этот,” — сказал Аэль, указывая на один из артефактов, похожий на сломанную шестерню, — “скорее всего, часть какого-то механизма, возможно, рулевого управления корабля. Судя по маркировке, он сделан из особого сплава, который не встречается нигде, кроме как у фей.

Этот, — продолжил он, показывая небольшой диск с непонятными символами, — это, скорее всего, навигационный инструмент. Он излучает слабое свечение, которое, как я предполагаю, могло помочь пиратам ориентироваться в открытом космосе.

А этот, — закончил он, демонстрируя кристалл, который переливался всеми цветами радуги, — это, вероятно, энергетический источник. Он излучает мощную силу, но я пока не могу определить, как её можно использовать.

Айсен, внимательно изучив артефакты, кивнула.

— Похоже, это действительно ценные предметы. И если они помогли пиратам, то они помогут и нам.

Аэль, вложив артефакты обратно в сумку, кивнул.

— Я уверен, специальный агент. Я сделаю всё возможное, чтобы раскрыть их потенциал.

— А если он взорвется? — Вдруг спросила Вита.

— Ну, ты же ему не позволишь. Я буду следить за вашим домом.

Они расстались около виллы ангелоида. Айсен направилась к себе домой. За квартал ее встретил петушиный ящер. Он бежал ей навстречу, размахивая гребнем.

— Долго же ты. Я уже успел соскучиться.

— Просто тебя не кормили мясом.

— Нет, ну почему же кормили? Просто у них новый любимчик. Посмотри, как тебе нравится.

Когда они оказались дома, Айсен действительно была удивлена.

— Он такой милый. — Вита держал на руках, но вовсе не петушиного ящера, а маленького повелителя. Миниатюрный Анунак пытался говорить какие-то слова и, свесив тощие петушиные ножки, сидел на левой руке у Виты. Правой она кормила его с ложки детской смесью.

— Кто у нас такой замечательный петушок?

Айсен еще раз вспомнила, что точно такого же петушка она видела на руках у Айтуна. Действительно, сомнений быть не может. Каким-то образом Вите удалось вырастить из яйца петушиного ящера нового анунака.

— Не хочу знать, как это тебе удалось, сестра. — Довольно сказала ей Айсен, — но наверняка тебя за это наградят.

— Уже наградили. Десять очков мне начислили.

— А как же повозка? Ты хотела у матери попросить.

— А зачем мне теперь повозка? Маленькому надо больше гулять.

— Ну да, у тебя же есть кукольная коляска.

— Не кукольная.

Вита нахмурилась.

— Она теперь для моего маленького петушка.

Анунак щелкнул клювом. Практически как взрослый повелитель. Айсен он очень не понравился. С прозительными голубыми глазами, довольно хищным взглядом и взъерошенными темно-синими перьями. Он казался каким-то странным и не по возрасту опасным. Айсен вышла во двор.

— Это же ведь твой потомок?

— Мой, мой. По крайней мере яйцо отложил я. Но я совершенно не думал, что из него выйдет анунак.

— То есть вы все-таки один вид.

— Да мы все вообще один вид. Из генетического материала змей — распростер перья петушиный ящер — можно выростить кого угодно.

— То есть ты на самом деле не животное, такое же разумное создание, как и мы все.

— Нет, я животное. Просто я разумное животное.

— Похоже, тебе просто нравится не принимать каких-то важных решений.

— И это тоже — кивнул петушина ящер. — Признаться, я действительно очень-очень скучал.

Он потерся об Айсен.

— Я тоже очень скучала. Знаешь, мне так не понравилось в этом дурацком Улло. Поехали-ка в парк.

Медленно выступая, петушиный ящер слушал рассказ Айсен.

— Там так чисто, плюнуть негде. Всюду стерильность, футуристичность, как будто дурацкий дешевый роман про будущее. Знаешь, с этими дурацкими звездолетами и белобрысыми тагаями с огромной челюстью и вооруженных бластером.

— Содрогаюсь при мысли о том, что бы было, если бы у тагаев было такое оружие.

— Ты содрогаешься, я видела это воочию. Тагаи и змеи имеют там равные права.

— Боже мой. Даже младенца съесть нельзя?

— Ну, в последнее время ты их даже с разрешением не ел.

— Хорошая кормёжка.

— Ну, бабушка Дина сказала мне примерно то же самое. Им вроде как нечего делить. И тамошние змеи такие же сумасшедшие, как рабы. А еще рептилоиды играют у них в кафе. Боже мой, когда-нибудь я доберусь за того мерзкого тагая и всажу ему кинжал, выколов его оба мерзких глаза.

Айсен, нахмурившись, продолжала.

— Город, где мы были, раздражал всё больше. Слишком он был… футуристичным. Повсюду были эти странные машины, левитирующие платформы и голографические проекции. Слишком всё было чисто и аккуратно. Словно в какой-то дурацкой утопии, где всё было на своих местах, где не было места для хаоса и импровизации. Дурацкая страна! — проворчала она, обращаясь больше к себе, чем к петушиному ящеру. — Нет воров. Все имеют статус. Даже те, кто этого не заслуживают. И зачем, спрашивается, нужна эта вся футуристичность? — задалась она риторическим вопросом. — Зачем эти голографические экраны, зачем эти левитирующие повозки?

Петушина ящер не верил своим ушам. Первый раз он был свидетелем того, как что то взбесило Айсен. Впрочем, он вспомнил Барри и понял, что у Айсен была хорошая подготовка для работы с сумасшедшими. Тот самый Барри вместе с ведьмой так и находились в парке.

— Давайте наливайте, братва. — Айсен опустилась рядом с бездомными, подставляя стакан.

— А что с тебя, начальник? — покосился на нее Барри.

— С меня закусь — Айсен протянула нарезанный ломтиками дорогой сыр. У нее в сумке каким-то образом оказались элитные сорта.

Уже позже она поняла умом, что доставала их напрямую из контейнера для петушиного ящера. Когда было опрокинуто в себя несколько порций настойки, от которой ведьма и барри не захмелели, а вот сама Айсон уже знатно пошатывалась, сказала петушиному ящеру:

— Ну-ка, друг, полезай. У меня там для тебя новый дом.

Петушиный ящер сначала посмотрел вниз, а затем засунул сначала шею, потом тело, и наконец гигантская лапа петушиного ящера исчезла в небольшой дамской сумочке Айсен.

— Вот это меня штырит, — сказал Барри. Не было дурацкого акцента, говорил, как самый обычный бродяга, — чтобы динозавр в сумку залез.

— Хорошо посидели, — сказала ведьма. — Среди начальников бывают хорошие создания.

— Хорошие-хорошие. За нашу замечательную страну — Айсен снова подняла вверх стакан.

Кто я?

Ещё с вечера Айсен, заявившись домой, сделала для себя вывод о том, что она патриот своей страны. Как бы она этого не хотела, но нигде не может быть так хорошо, как в Барбаке. Нигде не было видно Хлои, наверняка она тренировалась с ангелоидами в подвале. Не матери, видимо Лиза с Ветой были чем-то заняты. Хоть особняк бы пустой, везде горел свет. Айсен слегка пошатываясь, поднялась наверх и зашла к себе в комнату. Как всегда минимум вещей, кровать, тумбочка, зеркало, неизвестно зачем висевшее здесь всё это время. Единственное зеркало, до того момента как у Айсен появилось кольцо, способно её отражать, было в ванной комнате. Теперь Айсен снова глянула туда. Её глаза сверкнули красным светом и снова стали тёмными. Это стало проявляться всё чаще. Айсен хотела уже лечь на кровать, но вместо этого провалилась темноту.

Она сразу поняла, что совершила очередной шаг в тень. Осмотревшись, она понадеялась встретить здесь кого-нибудь знакомого, но всё тщетно. Просто пустое теневое пространство, клубящийся вокруг во все стороны пар. Нет потолка и пола. Тут ей на встречу выступил сатир. На нём была надета странная панама. Айсен всмотрелась. Это был тот самый сатир, от которого она получила сигарету, которая странным образом не заканчивалась, постоянно излучая красное свечение. Та оказалась у Айсен на руках, хотя она точно помнила, что не вынимала её ни из кармана, ни из ящика для содержания петушиных ящеров. Впрочем, этот самый петушиный ящер как раз там и сидел. Неужели он дал ей сигарету, а она не заметила?

— Как поживаешь? — просто спросил сатир, протягивая ей руку.

Он гладил её по голове, и Айсен это очень нравилась. Как правило, она позволяла такой только родителям. Кто-то со стороны мог бы схлопотать в лицо. Но теперь Айсен казалось, что сатир имеет с ней очень большое родство. Такое же, как Хлои или Лиза. А может быть как та странная красноглазая женщина из игры. Айсен начала вспоминать, что она творила какие-то бесчинства, направо и налево размахивала молотом, который был у неё в игре такой же, как и в действительности. А затем встретилась с игроком, странного вида типом, и выполняла сумасшедшие задания по уничтожению целой страны.

— Я смотрю, ты уже познакомилась с ней? — сказал сатир.

— Познакомилась? — спросил Айсен. Ей это давалось с трудом.

— Ну да, Кровавый Клык! — сказал сатир. — Уже встретилась с ней, — а Айсон почесала голову.

— Кровавый клык? Красивая темноволосая женщина с красными глазами. Чем-то похожа на меня.

— Это ты похожа на неё? — сказал сатир. — Не находишь, что вы можете быть с ней родственниками?

— Если честно, не знаю. Ведь все змеи — родственники.

— Ты по-прежнему считаешь себя змеей? — удивился сатир.

— «А кем же мне себя считать? Рабом, что ли? — нахмурилась Айсен. — Нет, я не имею ничего общего с этими кусками мяса.

— Нет, конечно же, я не сравниваю тебя с рабами. Что насчёт фей? — лукаво спросил сатир.

— Это что, вербовка? — Айсен попыталась ткнуть пальцем. — Я не собираюсь работать на фейское посольство. Мне неплохо начисляют очков в агентстве. А если я начну брать подработки на стороне, они быстренько сократят.

— Нет, нет, я не об этом. Тебе не кажется странным, что, например, тот демон назвал тебя молодым ростком?

— Демонам в голову не залезешь, — пожала, плечами Айсен. — Может быть, он сумасшедший и называет всех как хочет. Постой, — тут же собралась Айсон. — А ты часом не тот ли странный мужчина с рогами, который руководит культом тени?

— Почему ты так решила? — улыбнулся сатир.

Он хлопнул ладоши, и тут же из пара появился табурет, на который он опустился. Было забавно смотреть, как его козлиные ноги и пороше мехом задница сидят на таком обычном предмете обихода. Айсен раньше видел сатиров, но у них либо была маскировка, либо они не сидели на мебели. Айсен невольно улыбнулась.

— В каком-то смысле меня можно назвать руководителем, но вовсе не каких-то там сектантов. В катакомбах находится гораздо больше, чем ты думаешь.

— Конечно, больше. Например, те странные мутированные айлаки с щупальцами вместо рта, которых мы встретили по возвращении из Уллоу.

— О, ты была в стране Улло, как? Увидела, как улойцы едят детей?

— Они едят мои мозги. Почти съели, — хмыкнула Айсен. — Ты не представляешь, как там мерзко.

— Очень футуристично, и плюнуть негде, — рассмеялся сатир.

— Все так и есть, — пожала плечами Айсен. — Откуда знаешь, то же там бывал?

— Нет, точно так же говорил Кровавый Клык.

— Кровавый клык был в Улло, — удивилась Айсен. — Постой. Кровавый клык. Та женщина. Она реальна?

— Более чем реальна. Представь себе, она занимает… - сатир помялся — довольно высокий пост.

— Ну теперь ясно. Она такая раскрепощенная, красивая и умная… Да, пожалуй, действительно. Я хоть и не общалась с ней очень долго, но могла сделать вывод о том, что..

— Скорее у нее есть житейские знания, — остановил ее сатир — умная она или нет, тебе предстоит выяснить самой.

— Постой, ты на нее работаешь?

— Нет, что ты, — закачал головой сатир. — Мы работаем вместе.

— Вот значит как. И что же у вас за организация? Станете вербовать меня в культ демонов?

— Я же сказал, я не имею к демонам никакого отношения. Просто ваши повстанцы ни в чем не разбираются. Кто тебе это сказал? Девчонка с дредами на голове? Дочь Гара?

— Да.

Айсен никак не могла вспомнить, как ее зовут, ту странную девушку.

— Поверь мне, она ни в чем не разбирается. Подростковый, бунт, все такое. Неужели ты не помнишь, как это было у тебя?

— Она прожила лет десять, не меньше. Она же гибрид, а я — полноценная тварь. Мне хватит и года, чтобы вырасти.

— А, забыл, ты все еще считаешь себя змеей.

— Так кто же я по-твоему? — наконец решила выяснить Айсен?

— Фея, — просто сказал сатир. — Такая же фея, как и я. Очень странно, что ты до сих пор этого не поняла.

— Но это же глупости, — рассмеялась Айсен. — Я потребляю энергию страданий. Только змеи могут..

— Темные эльфы, так же, как и змеи, спокойно потребляют энергию страданий.

— Темные эльфы, — проговорила Айсен.

Она много времени провела в архивах, но так и не поняла, что за отличия между эльфами. Темные, лесные. Она только помнила, что лесные стоят над всеми. А вот информации о темных эльфах было мало. Только то, что хозяйки..

— Хозяйка Айрен, — тут же проговорила Айсен. — Это из легенды моей матери. Она носила такое имя, когда познакомилась с отцом.

— А ты не допускаешь, что хозяйка Айрен реальна?

— Нет, — отрезала Айсен. — Это всё глупости. Сценический образ моей матери. Ты знал, что она художница? Бывает довольно эпатажной.

— Вот, значит, как — рассмеялся сатир. И встряхнул длинными темными волосами. — Какая-то упёртая девочка. Вся в мать.

— Я такая — гордо задрала вверх нос Айсен. — А ты знал мою мать?

— Ты сейчас Лизу имеешь в виду? — Лукаво посмотрел на неё сатир. — О, более чем. Довелось с ней плотно поработать. Пару раз я спас ей жизнь, знаешь ли.

— Да? — Почему-то Айсен ему верила. — Спасибо тогда.

Она слегка поклонилась.

— Что я могу для тебя сделать?

— Вот так сразу меняешь отношения.

— Ну, если бы не ты, я бы не появилась на свет.

Сатир ещё громче рассмеялся. Его смех был искренним, но каким-то грустным.

— А ты знаешь, что если бы не я, то ты бы точно не появилась на свет.

— В каком смысле? — Спросила Айсен. Мысли у неё путались. Слова сатира всё больше и больше уедались ей в мозг.

— Все феи могут появляться в качестве цветов, — начал сатир. — Когда они укореняются, то растут в горшочке. Как обычное растение, — сатир вытянул вперёд ладони, на ней материализовалась небольшая катка с растением. — Ты выглядела вот так в детстве.

— Глупости. Я же говорю, что я не фея. Хватит.

Айсен вдруг посмотрела. Какое-то воспоминание всплыло у неё в голове. Створки растворяются. Лиза, улыбаясь, поправляет очки и достает её, беря на руки, качает, а затем снова опускает её вниз и створки закрываются. Да нет… Белые, аккуратные. Это наверняка скорлупа яйца. Ну да, точно. Они с сестрой вывелись из яиц. Как и все змеи. Это не может быть… Бутон цветка раскрылся. Айсен начала вспоминать. Точно, створки. Яйцо же не может раскрываться. Скорлупа разбивается один раз и потом её не склеить. А здесь, ну да, створки раскрывались и открывались. Внезапно у неё сильно заболела голова.

— Тише-тише. — Сатир поддержал её, чтобы она не упала. — Думаю, что на сегодня хватит. Очень жалко, что я не могу сразу дать тебе всю информацию. Но я подготовлю тебя ко встрече с демонами.

Демонами, демонами. Демонами, демонами, демонами.

Кто-то напевал песню, состоящую из этих слов. Айсен посмотрела в сторону. В окне было ещё не до конца светло, а напротив её тумбочки на стуле сидела очень молодая девушка в клетчатой юбке и красном свитере. Длинные, слегка кудрявые блондинистые локоны подпрыгивали на её плечах. Она что-то собирала, в руках её был паяльник, пахло припоем.

"Да кто это такая"? проговорила про себя Айсен, машинально завернувшись в одеяло, она уже привыкла, что каждое утро просыпается голой, если находилась в тенях.

— А? — Девушка обернулась, у неё было лицо Дины.

— Точно, ты. Постой, где ты была всё это время? — Тут же собралась с мыслями Айсен. — Помню, ба сказала мне взять тебя с собой..

— И засунула меня в этот дурацкий короб, — сказала ей Дина школьница. — Сидела я там, смотрю, внутрь динозавр залезает. Здоровенный такой. Но я поняла, что мне там будет немного тесновато, подождала и вышла наружу. Кстати, мы где? В Барбаке?

— В Барбаке — кивнула Айсен. — Как ты похожа на ту школьницу.

— Я думаю, что леди Дина использовала эту матрицу постоянно. Нас таких очень много. Я просто под руку и подвернулась. Последние триста лет жила в Улло. Так что считай, столько времени в Барбаке не была.

— Постой, ты такая древняя.

— Ну, ты же в курсе, что леди Дина живет десять тысяч лет. Логично, что ее различные тела могут жить тоже долго.

— Извини… те. — Айсен попыталась поклониться, но на этот раз Дина школьница поддержала её.

— Да хватит кланяться. Она к тебе относится как внучке. Как и я. У меня здесь нет званий, так что это я должна тебе кланяться.

— Не надо, не надо. — Айсен поняла, что в последнее время она была слишком фамильярна в общении. Наверняка она все еще не отошла от этой игры. — Мне надо как-то называть тебя. У тебя есть имя?

— Как ты сказала, я напоминаю тебе восьмиклассницу, — рассмеялась Дина школьница. — Называй меня Дина Восемь.

— Лиза Вторая, Дина Восемь. Очень много числительных в именах. — Айсен поняла про себя, но кивнула. — А что ты тут?

— Да у вас по всему дому электрика ни к черту. Я решила сделать выключатели. Проводку вот проверила. Я уже целый час этим занимаюсь. Такой высокий ангелоид с короткими волосами. Твой отец, да, похвалил мою работу. Сказал, что будет мне очко в месяц начислять. Если я не ошибаюсь, то очко это эквивалент месячным продуктам. Так что должно хватить.

— Слушай, если пойдешь ко мне в свиту, да что я говорю — Айсон держалась за голову. — Если тебе триста лет, отправляйтесь к нашему повелителю, подтверди свою стажировку и будешь десять очков каждый месяц получать просто потому, что станешь следить за нашим районом.

— Ну нет. Я вроде как инкогнито здесь. Леди Дина ничего об этом не говорила.

— Ба работает здесь в полиции. Ей пять очков в месяц начисляют.

— Леди Дина вольна делать все что угодно. Мне она сказала не высовываться. Так что… А что, кем ты работаешь?

— Специальный агент. Плюс меня назначили архивом руководить. Но это так. Я слишком молода. Мне два с половиной года. Так что это скорее снисходительная должность. Предыдущая архивичка быстро ушла. Назначила меня преемницей. Я уверена, что через несколько месяцев найдут кого-то более достойного и это дело замнут. Ну, пока мне просто урезали зарплату до восьми очков с этой должности. Но все равно выходит прилично. Я кавалерист.

— Я уже догадалась, подглядывая на того динозавра в контейнере.

— А как он?

— Ему там очень понравилось. Я думаю, что в стойло он будет возвращаться только есть.

— Ты сказала, что поможешь мне в борьбе с демонами. А не знаешь ничего о сатире?

— О сатире? О фее? А что, у вас здесь феи? Я что-то слышала. Лет десять назад какая-то фея навела шороху. Вроде даже победила Джам Эль Джейка.

— Меня тогда еще не было, — сказала Айсен. — Но да, у нас в Барбаке открыто фейское посольство.

— Почему бы тогда просто не сходить туда и все не узнать?

— Зачем, — просто спросила Айсен. — Мне хватает того, что моя родная сестра считает себя наполовину феей.

— А что, это разве не так?

— Да нет, конечно же. Обычная гадюка. Просто немножечко сумасшедшая. Это у нас семейное.

— Я вижу, — сказала Дина Восемь. — Ладно, тем не менее. Я видела у тебя истинные доспехи. Где они?

На лице Айсен выступил пот.

— А правда, где мои истинные доспехи?

— Успокойся. Они у тебя в ящике.

— В ящике?

— Где твой петушиный ящер.

— Я сейчас, я.. — Айсен принялось искать, где он.

— Вот он, на столе.

— А, ну да, точно. — Айсен залезла туда рукой. Вытащила один огромный наплечник. Попыталась его пристегнуть на голое тело, ничего не получилось. — Мне одеться надо.

— Сейчас я тебе помогу.

Дина Восемь помогла Айсен одеться. А, потом потихонечку начала облачать ее в доспехи.

— Что-то мне как-то спину ломит.

— Спину тебе ломит, потому что прошли сутки. — Совершенно спокойно сказала Дина. — После суток носить истинные доспехи можно только если позволяет тебе характеристики.

— Что? — удивилось Айсен.

— А ты не знала? Первые сутки в истинных доспехах тренировочные. Обычно новичок, получая истинные доспехи, тренируется по часу в день. И за двадцать четыре дня поднимает свои умения достаточным, чтобы смочь надеть истинные доспехи.

— Хочешь сказать, что мне не по статусу, не по умению? Хочешь сказать, что я не смогу их носить?

— Примерно так. Тебе еще лет, наверное, пять тренироваться.

— Ого! То есть, о сокрушительной мощи истинных доспехов..

— Эти пока отложим, но какие-нибудь я тебе подберу. Посетим кладовку леди Дины. Где здесь Улица Хрустящих?

— Там где станция метро? В квартале отсюда.

— Поехали. У тебя есть своя повозка? Там леди Дина триста лет назад спрятала небольшой схрон.

— Мне позавтракать надо, а то живот скрутит.

— Неужели все закусочные пропали за триста лет? Может быть, в дороге поедим?

— Нет-нет, отец готовит завтрак, не хочу его обижать. Я ведь могу?

— Конечно, — кивнула Дина Восемь.

— А ты не пойдешь?

— Ну, если приглашаешь.

Айсен взяла Дину Восемь за руку и потащила ее вниз по лестнице. Дина хоть и была не такого маленького роста, как оригинальная, но все же едва поспевала за быстрыми ногами Айсен. Лиза Вторая пыталась скормить тост петушку. Мать намазывала масло на тосты, а Хлоя что-то рассказывала, жестикулируя.

— О, наш электрик сегодня с нами будет завтракать. Как раз нажарила бекона, — заулыбалась Хлоя.

— Если позволите, — кивнула Дина Восемь.

— Она с сегодняшнего дня в моей свите в качестве инженера.

— Я думала, у тебя есть Аэль.

— В качестве консультанта — сказала Айсен. — Я ведь могу взять себе консультанта?

— Это тебе надо у Файфеля уточнять. Разве можно брать больше двух змей?

— Я на полставки — Дина Восемь посмотрела на Хлою. — Могу я устроиться у вас рабочим в особняке?

— Без проблем. Я же сказала, что будешь получать очко в месяц или мало? К сожалению, больше мы..

— Я от себя добавлю грязными пять очков, — просто сказала Айсен.

— А ты зачем двадцать очков в архив перечислила? — Тут же спросила Хлоя.

Это был первый раз, когда отец смотрел нахмурившись.

— Потому что это мое место работы, оно все разваливается, я хочу чтобы там было комфортно, — ответила Айсен.

Она совершенно не понимала, почему на нее так сердятся.

— На эти двадцать очков мы могли бы отремонтировать заброшенное крыло особняка, — так промежду делом сказала Лиза.

Лиза Вторая ничего не сказала, просто продолжала играться со своим петушком. Айсен поняла, что все-таки с заработанными деньгами стоит поступать так, как хочет ее семья, а не она сама.

— Ладно, я что-нибудь придумаю, — просто сказала Айсен.

— Не надо лезть из кожи вон, — кивнула Хлоя. — Извини, если..

— Все нормально, пап, все нормально.

Завтрак пролетел быстро, Айсен поднялась.

— С какими манерами ест Дина Восемь. Потому что бабушка Дина ела руками, набрасывалась на все, хватала щупальцами, а иногда ей мерещилось, что по стене ползут клопы. Ты не видишь здесь клопов? — Вдруг спросила Айсен.

— Клопов? Насекомые, что ли? — Удивилась Дина Восемь.

— Но теоретически десятиногие, но не важно.

— Нет, а что, у вас и клопы есть? Потравить бы тогда?

— Нет, нет, просто бабушка Дина иногда..

— А, так у нее это сумасшествие, может быть и так проявляется. Она же очень долго живет, кто знает, как у нее крыша поедет.

— К сожалению, так — сказала Айсен.

— Ну все, готово, — спросила Дина Восемь.

— Готово — кивнула Айсен.

— На работу? — подняла вверх бровь Дина.

— На работу, — сказала Айсен Дине Восемь.

И теперь уже она тащила Айсен за руку на улицу.

— Лучше ничего не говорить лишнего, особенно своим родственникам. Я вообще удивляюсь, что в Барбаке допустили эту программу. Обычно здесь каждый сам за себя, максимум какая-нибудь парочка живет вместе, живет друг с другом, чтобы весело проводить время.

— Ну, после объединения с Лулусией..

— с Лулусией, так это правда? Десять лет назад война закончилась объединением?

— Ну да, у нас же типа Лубакская Империя, все дела..

— Да… Вот и сиди себе. Хотя я не могу жаловаться на жизнь в Улло, там все прекрасно, другого мира мне не надо. — Она задрала вверх нос.

— Все понятно.

Улица Хрустящих, как и всегда, была в квартале от особняка. Вход в метро, заколоченные дворы. Довольно непрезентабельные здания. Недвижимость здесь довольно недорогая.

— Вот это здание — показала пальцем Дина Восемь на один из старых домов за заколоченным двором. — Нам придется его купить.

— Что, — громко спросила Айсен, — купить промышленное? Двадцать очков? У меня, конечно, есть. — Она тут же вспомнила, что разговаривает с трехсотлетней тварью. И если бы та захотела, то Айсен пришлось бы языком вылизывать ее ботинки.

Но Дина просто рассмеялась.

— Ничего, ничего. Сначала мы туда вломимся, но потом очки мы достанем.

— Если бы один маленький пернатый бездельник не трепался языком, — вспомнила Айсен об Арчимонте, — впрочем, что-то-то он мне доставил. — Айсен принялась рыться в емкости для петушиного ящера. Но ничего, кроме перьев, не могла там нащупать. — И у меня есть деньги. Один работодатель со мной рассчитался. Золото срединного мира. Пять-шесть монет, может быть, и нам и хватит.

— Ладно, что ты? Я ж тебе серьезно говорю. Не надо тратить деньги на такую ерунду. Леди Дина все предусмотрела.

Дина Восемь уже перелезала через забор, ветер подул и юбка ее бессовестно задралась, показывая аккуратные белые трусы. Айсен протолкнула ее через забор и перелезла сама.

— Ловкости у тебя не очень много.

— Зато у тебя очень много силы, — посмеялась Дина Восемь. — Как раз она и потребуется.

Пара собак было зарычавших на них, фыркнули и тут же бросили в стороны, когда Айсен гневно посмотрела на них.

— Оставь их. Когда это будет наша собственность, они нам пригодятся.

Дойдя до закрытого на цепи входа Дина Восемь скомандовала:

— Открой, пожалуйста, этот люк. Замок здесь очень старый, придется цепи ломать.

Подцепив их молотом Айсен удалось открыть их с первого раза. Затем, после нескольких ударов, поддался сам вход.

— Внутрь — крикнула Дина Восемь, и прыгнула вниз в темноту.

Айсен последовала за ней, но вскоре довольно быстро приземлилась.

— Тут за триста лет ничего не изменилось, просто большой бункер.

На истлевшем деревянном ящике лежал один из коммуникаторов.

— Ух ты, коммуникатор! Такой только старшие агенты получают. Триста лет назад такие были?

— Они были и тысячу лет назад, — кивнула Дина Восемь. — Тут ничего не меняется, это же Барбак.

Взяв в руки коммуникатор, который провел идентификацию с ее генетическим кодом, та присвистнула.

— Посмотри, десять тысяч очков.

— Десять тысяч очков. — Удивилась Айсен. — Боже мой! Это как у олигарха какого-нибудь, господина Конрада или..

— Конрад не умер, — удивилась Дина Восемь.

— А знаешь Конрада? Я конечно знала, что он старый, но думал, что ему не больше сотни.

— Значит это другой Конрад. — Бросила Дина Восемь. — Все, сейчас через электронщину… Ах, интерфейс поменяли. Как здесь войти во вкладки с недвижимостью?

— Вот так. — Айсен быстро нашла объявление и заколоченное здание было приобретено ими через электронщину в ту же секунду.

— Теперь здесь будет наша основная территория для борьбы с демонами. Можно сказать, что… Гильдия охотников на демонов..

— Гильдия? Постой, я специальный агент, я не могу состоять ни в какой гильдии.

— Спокойно, я разнорабочий, по законам любой страны я могу состоять в любой гильдии, а также, если никто не против возглавлять ее членство — гордо сказала Дина Восемь.

— Ну теперь я точно тебе поклонюсь.

Айсен встала на одно колено и уперлась лбом в Динины колени.

— Ну ладно, ладно. — Та стала гладить ее по голове. — Я понимаю, что ты меня очень уважаешь.

— Я на тебя так набросилась, будто ты и правда школьница, себе отчет не отдавала. — По щекам Айсен покатились слезы, — а ты так меня… Я совсем, в общем субординацию. Меня последнее время немножко… Ну это — она обняла Дину за колени и расхныкалась.

— Девочка, ты переволновалась, — просто сказала Дина. — Успокойся.

Через полчаса Айсен пришла в себя.

— Твое предложение посетить фейское посольство еще в силе?

— Конечно. Нам потребуется минимум пять сатиров, чтобы они здесь убрались.

— Сатиры? Они же пьяницы. Ты сможешь ими командовать? — Айсен снова вспомнила тот сон. — Знаешь, мне приснился один сатир, который сказал, что я фея, а не тварь. Смешно, правда?

— Он был прав. — Просто бросила Дина Восемь.

— Прав? — Шепотом тихо сказал Айсен. — Я..

— Ну если ты веришь мне больше, чем собственному отцу, то да, поверь мне, он прав.

— Отцу? Но…

— Этот сатир твой отец, а Кровавый Клык твоя мать — буднично бросила Дина Восемь. — Ты — эксперимент, который проводит барбакский повелитель. Десять лет ты пробыла дриадой. Потом прошла эволюцию и стала темным эльфом. Последние два с половиной года, если я ничего не путаю.

Айсон села, голова у нее кружилась. Она хотела что-то сказать, но как морской гад открывала рот, разевала его и хлопала глазами.

— Понимаю, это шокирует. И Никодим не решился тебе об этом сказать. А я вот говорю напрямую, как есть кто, если не я. Все стали такие нежные. Не могут сказать девочке правду. Значит, это сделаю я. В конце концов, наверное, тебе будет проще воспринять ее от меня, которая выглядит похоже на тебя, чем от каких-то стариков. Хотя я сама старик, — рассмеялась, Дина Восемь.

Айсон все еще молчала. Ей показалось, что это какой-то дурной сон. Она попыталась проснуться, но ничего не вышло.

— У меня только один отец, — наконец, она сказала. — Хлоя Князь. — Ее брови сдвинулись на переносице. — Не знаю, что здесь происходит. — Она потянулась к молоту и, сжав его, встала. Колени дрожали. — Если это происки демонов, то я вас..

— Нет, никакие это не происки демонов. — Дина Восемь даже не пошевелилась. Она протирала пыль и открывала окна в подвале. — Ты же не чувствуешь никакой опасности. — Впрочем, если хочешь со мной подраться, то я тебя потренирую.

Замахнуться и ударить молотом. Айсен очень хотела это сделать, но поняла, что неизвестно, как отреагирует на это Дина Восемь. Приказы приказами, но это вполне самостоятельная тварь, которая может и руку ей оторвать. Но то, что она сказала, было настолько шокирующим.

Посол

Сидя на полу, Айсен смотрела в раскрытые створки подвала, недавно купленного Диной Восемь здания, и осознавала ту информацию, что она никакая не бесовка, а фея, темный эльф.

— Что вообще такое темный эльф?

— Пошли в посольство, там и спросишь, — сказала Дина Восемь, — заодно и попросим у них сатиров.

— Почему не гибридов, — сказала Айсен, уверенность стала к ней возвращаться, — гибридов можно получить бесплатно, они будут работать за еду.

— И все сливать барбакскому повелителю. Как думаешь, почему они за два года не раскрыли тебе секрет?

— Не знаю.

— Потому что это эксперимент, как я и сказала, твоя бабушка наверняка была против этого, но не решилась бы сказать это здесь, в барбаке, поэтому она и назначила меня тебе помогать, а я не хочу светиться перед местным петухом.

Айсен только кивнула.

— И что мне теперь делать?

— Ну что ты как маленькая, хотя ты и есть маленькая, ты же совсем девочка, феи растут как минимум лет пятнадцать, просто перепрыгивая с цветка на цветок, а ты посмотри, уже специальный агент, стреляешь очень метко, обладаешь огромной силой, тебя бы уже сейчас приняли бы в хороший фейский отряд. Хочешь в срединный мир?

— Срединный мир дерьмо, — сказала Айсен, — я там была недавно, знаешь же.

— Да, слышала, ты так преданна змеиному миру?

— Мне не надо никакого другого мира, кроме этого.

— Ладно, как скажешь, — улыбнулась Дина Восемь. — А теперь поехали в посольство, я поведу, а то ты в столб влетишь.

— Нет, нет, все нормально.

— Я поведу, — мягко сказала Дина и помогла ей встать.

— Школьница за рулем вызовет много вопросов.

— Специальный агент, который водит как пьяный, вызовет вопросов еще больше, к тому же с тебя слупят очки.

— Я у тебя в долг возьму, у тебя десять тысяч очков.

— Ох, как плохо считать чужие деньги.

— Я не считаю, я, извини..

— Нет, нет, ничего, я понимаю, твой отец был так добр, думаю, я буду перечислять ему очко в месяц, — рассмеялась Дина Восемь, — так что через годик он отремонтирует подвал.

Айсен рассмеялась.

— Вот тогда, хоть какая-то польза от папиной доброты, он всех привечает, а бывает нам окна выбивали, когда я была маленькая.

— Он же ведь нестандартный ангелоид?

— Родился стандартным, но потом за выслугу лет — Айсен нахмурилась, — его лишили мощного тела, — Ты знаешь, папа ведь хромает, без трости, до недавнего времени не ходил, сам собирал деньги на простенькое улучшение, чтобы вновь вернуть себе силу.

— Это один из планов барбакского повелителя, нарочно сделал одного из своих самых мощных архангелов таким слабым, чтобы развить его интеллект.

— Интеллект?

— Ну да, ты думаешь, твой отец, пока мог махать мечом, стал бы таким умным?

— Не знаю, для меня папа идеален, — сказал Айсен.

— Ну, понимаю, видать и правда хорошо тебя растили, вежливая какая, задницу мне она прикрыла, когда мои трусы на всю улицу светили, — рассмеялась Дина.

— Да что ты?

Они уже подъехали к фейскому посольству, замаскированному под оранжерею, высокий забор. Позвонив, Айсен поклонилась.

— Специальный агент Айрен Черная Трава, вас ждали, — сказал мелодично приятный голос, и ворота растворились.

Перед Диной и Айсен пробежали несколько дриад, гоняясь друг за другом, сатиры, им навстречу вышел стройный, но слегка худой фавн, длинные светлые волосы и вытянутый вперед нос, красная шерсть, вместо черной козлиной, которая была у сатиров, и ветвистые оление рога.

— Вас уже ожидает леди Миэль.

— Сама Миэль, — сказала Дина, Айсен ничего не понимала, откуда каменщица, прожившая триста лет в стране Улло, знает местного посла.

— Одно из ее тел, если вы понимаете, о чем я — сказал фавн и улыбнулся.

Он открыл перед ними дверь.

Продолжая путь вглубь посольства, Дина и Айсен, миновав резвящихся дриад и сатиров, углубились в самую суть оранжереи, где волшебство природы сплеталось с искусством фейского народа. Трава здесь была еще более густой и шелковистой, образуя мягкий ковер под ногами. Местами она уступала место мощеным дорожкам из гладких, темных камней, поросших мхом, которые вились среди буйства зелени, словно ленты, ведущие вглубь сада. Стены оранжереи местами превращались в вертикальные сады, где лианы с цветами, похожими на драгоценные камни, каскадами спускались вниз. Здесь же просматривались гнезда маленьких, ярких птичек, порхающих от цветка к цветку. Некоторые растения испускали мягкое, фосфоресцирующее свечение, создавая в полумраке таинственную атмосферу. Это были нежные, полупрозрачные цветы и грибы, которые словно пульсировали слабым светом, окрашивая окружающее пространство в мягкие оттенки. В нескольких местах располагались небольшие пруды и ручейки, окруженные пышной растительностью. На поверхности воды плавали кувшинки с огромными, чашеобразными цветами, а у берегов росли длинные растения, колыхавшиеся от легкого ветерка. По мере продвижения вглубь посольства, статуи становились все более необычными. Некоторые из них, казалось, были живыми, например, мраморная нимфа, медленно поворачивающая голову, или фавн, спускающийся с постамента и вновь замирающий на полпути. Помимо традиционных каменных изваяний, здесь встречались статуи, вырезанные из дерева, сплетенные из лозы и даже выращенные из живых растений. Например, был дракон, чье тело было сформировано из кустов роз, или птица, высеченная из ствола древнего дуба.

— Вот это я понимаю — только выдавила из себя Айсен.

Некоторые статуи были фонтанами, из которых струилась кристально чистая вода, создавая освежающий микроклимат. Вода вытекала из кувшинов, которые несли нимфы, или из пасти каменных драконов, образуя небольшие водопады. У выхода в кирпичное здание стояли статуи, которые реагировали на прикосновения или голос. Большие каменные цветы распускались, если к ним подходили. В высоком кирпичном здании стоял всего лишь один столик, за которым сидел светловолосая лесная эльфийка. Она была довольно миниатюрной, стройной. Из них из всех Айсен выглядела самой старшей, хотя на деле была самой младшей. Будто бы студентка среди двух школьниц.

— О, Айси, пришла наконец. Давно я тебя не видела. С детства — кивнула посол Миэль.

Невероятно миловидная, она прищурила раскосые голубые глаза и посмотрела на Дину Восемь.

— Ты, если не ошибаюсь..

— Улойская Стрела. Давно не виделись, Миэль?

— Да, уже давненько не виделись. Я не думала, что ты жива.

— Зато я не сомневаюсь, что полубог эльфов делает здесь.

— Ну так вот сразу, полубог. Зачем? Надо было еще немножечко поиграть. Например, я всего лишь муза, которая..

— Да это лишнее, она все равно не знает разницу между музой и полубогом. — Кивнула Дина Восемь.

Айсен только кивнула, поклонилась. Она хотела встать на колени, уперевшись лбом, отбить несколько поклонов, но Дина остановила ее.

— Да хватит уже. Здесь это совершенно неважно. Твое непосредственное начальство только петух. Мы здесь, ну, что-то вроде твоих друзей и друзей твоей матери.

— А у мамы были такие друзья?

— Я сейчас говорю об Айрен. В смысле, о Кровавом Клыке.

— А, понятно. — Айсон посмотрела на Миэль. — Расскажите, расскажите мне о ней. Хозяйка Айрен, я не верила в ее существование и, честно говоря, до сих пор не верю. Эти надписи это вы делали?

— Нет, сатиры. Заодно гоняли демонов. Правда, в основном они с ними пьянствовали, не дрались, но свои функции они выполнили.

— А те руины?

— Ну, особняк изначально был там построен. А мы всего лишь прокачивали там фейское волшебство.

— Почему? Почему все это затеяно? — Вдруг спросила Айсен. — Зачем повелителю?

— Ты что, не знаешь о фуриях? Записывая все, что происходит с тобой, он вносил все больше и больше корректировок в генотип фурий. Они уже теперь почти полностью подчиняются ему, но — Миэль нахмурилась быть, — так не должно. Как только этот эксперимент подойдет к концу, мы заберем фурий назад. Может быть, в срединном мире они и пригодятся, но здесь, среди змей, наверняка петух развяжет войну. Ты же знаешь, что основная мысль любого анунака это владеть вообще всем.

— Но повелитель, он..

— Как ты думаешь, почему твоя сестра выращивает нового петуха?

— На замену нынешнему правителю страны Барбак, — сказал Айсен. — Боже мой, меня могут лишить моей должности за одно такое предположение.

— Не беспокойся, никто тебя не лишит. А если лишит, я тебя в должности восстановлю.

— Вы ведь правда полубог — удивилась Айсен?

— Правда. Ну, то есть вы можете..

— Могу расколоть Луну, вот которая в небе висит, — сказал Миэль. — Просто не стану сейчас этого делать.

— А какая вывода полубогу находиться среди простых созданий?

— Это моя непосредственная работа. Как ты думаешь, зачем мы вообще существуем? Просто ради того, чтобы развлекаться? О, нет, полубоги впахивают похлеще, чем разнорабочие. Правда, Улойская Стрела?

— Называй меня Дина Восемь. Айсен придумала мне такое имя, и мне понравилось.

— Дина Восемь? — рассмеялась Миэль. — Ну ладно, Дина Восемь. Подтверди.

— Подтверждаю.

— А ведь бабушка Дина тоже по силе равна..

— Она по силе равна даже богу. Правда, не самому сильному, но если бы мы стали с ней бодаться, не знаю, кто победил, — пожала плечами Миэль. — Но мы с ней в отличных отношениях. В конце концов, у нас одна стихия, Земля.

— Поэтому вы так похожи внешне.

— Похожи, я на эту коротышку — Миэль встала, Дина улыбнулась. Та была, конечно, выше Дины, но не намного. — А, понимаю, о чем ты. Это рост. Просто очень удобно находиться в пространстве. Ты видишь меня невысокой маленькой девочкой. Враги видят разгневанное страшное создание с клыками. А другие феи, как и прежде, цветущее дерево. Когда-нибудь ты поймешь. Ты же ведь одна из нас.

— Все еще никак не могу поверить. А моя мать, биологическая мать Айрен Черная Трава, хозяйка Айрен, она, что она думает обо мне?

— О, она жаждала встречи с тобой, как только ты появилась. Но это смешало бы нам все карты. Петух был очень подозрителен.

— Я, кажется, виделась с ней в игре.

— И с ним, и с Барасом. Он тебе помогал, а ты лишил его корабля и убила. Очень нехорошо получилось.

Барас… Асен вспомнила, что в игре был страшный бронированный рыцарь.

— Но он же напал.

— Потому что твой приятель Арчимонт ограбил его. Между прочим, совершил страшное преступление. Если бы не мы его об этом попросили, то поднялась бы шумиха.

— Преступление, какое? Сколотил банду с бродягой Барри?

— Как же? Ты что? Освободил Джам Эль Джейка из тюрьмы. — Миэль снова кивнула в сторону Луны.

— Джам Эль Джейка? — Айсен вспомнила, как она схватила какого-то паразита и перенесла его в склад. — Постойте, это настоящий Джамаль Джейк? Это же я сделала. — Она схватила за голову. — Боже мой, я государственная изменщица.

— Успокойся, мы так или иначе хотели освободить Джам Эль Джейка для страховки. Когда петух поймет, что его обвели вокруг пальца, чтобы не началась вообще катастрофа, бес нас подстрахует.

— Послушайте, мы серьезно хотим сместить повелителя?

— Не сместить, заменить. Он сошел с ума, генетический сбой. Помнишь же, как у твоей бабушки бывает крышу сносит?

— Но мы ее лечим, отпиливаем голову.

— Мы тоже его полечим. До конца убивать его все равно никто не собирается. Да и сложно это сделать с анунаками. Просто некоторое время полечим его, а тот маленький петух займет его место.

— Но повелитель и повелитель Лулусии, они же сейчас одно целое.

— Нет, они иногда разделяются. В следующий раз, когда они разделятся, мы осуществим задуманное. — Просто сказала Миэль.

— И что, никто не станет нам противостоять?. Конрад или мой отец.

— Все на нашей стороне. За десять0 лет, пока шел эксперимент, нам удалось навести все нужные связи. Второе вторжение трау сыграло нам на руку.

— Все так стремительно. Демоны..

— Демоны? После небольших уговоров почти все встали на нашу сторону. Кроме одного клана, который просто бесчинствует и грабит тагаев и змей. Это очень плохо, поэтому их надо приструнить.

— Почему с ними не хотят это сделать другие демоны?

— Потому что это предстоит сделать нам, — просто сказал Миэль.

— Я поняла, — Кивнула Айсен, — сделаю все, что в моих силах. — У меня только один вопрос. Моя сестра действительно наполовину фея?

— Нет, она полноценная гадюка.

— Но ее глаз..

— Ее глаз, о том, что у нее один глаз раскосый? Она к яйцу прислонилась пока еще была внутри. И вот так получилось.

— То есть это просто родовая травма?

— К сожалению, — сказала Миэль. Я предлагала ее вылечить, да это сделать легко, но Хлоя отказалась. Сказала, что любит свою дочь такой, как она есть.

— Папа, узнаю его, — кивнула Айсен. — Что же все так сложно.

— Мы пришли попросить несколько сатиров, чтобы они прибрались у нас. Я выкупила это здание.

— А, понимаю. Эй, бездельники, — крикнула Миэль. Тут же подскакала несколько сатиров на козлиных ногах. — Отправляйтесь со Стрелой. То есть с Диной Восемь. Отныне вы прикомандированы к… Как там называлась твоя организация?

— Гильдии охотников на демонов. — Кивнула Дина Восемь.

— Гильдии охотников на демонов. Будете там убираться.

Сатиры радостно закивали головами, запрыгали, громко закричали и навели на себя маскировку. Козлиные ноги превратились в меховатые штаны.

— Ну давайте за нами следом.

Через полчаса они оказались снова в здании. Айсен стала мыть окна. Дина Восемь сначала удивилась, а потом не стала ей мешать. За простой рутинной работой она наверняка придет в себя быстрее. Тут же из короба высунулась голова петушиного ящера. Огромный динозавр, выглядывающий оттуда, смотрелся очень смешно.

— Как поживает мой лучший друг?

— Стал эльфом, представляешь, — сказала Айсен.

— О, так тебе уже сказали?

— В смысле сказали, — отреагировала Айсеон? — Ты знал, предатель?

— Ничего я не предатель. Ты пахнешь как фея. Я с первого самого дня знал, что ты фея. Мы же говорили тебе, дочь Кровавого Клыка.

— Да я думала, это шутки — удивилась Айсен.

— Ну если у тебя так шутят, то я не знаю. — Попытался пожать плечами петушиный ящер, стоя перед ней.

— То есть вы все знали?

— Я и не скрывал.

— Ну понятно. Ладно, если это эксперимент повелителя, мне с ним нечего делить.

— Ошибаешься, это он хочет поделить тебя на несколько частей. Именно поэтому тебе ничего не рассказывали. По планам, когда ты узнаешь, что ты фея, тебе нужно разобрать на генетический материал и вживить его подопытным фурияем. Так что лучше тебя особо не отсвечивать.

— Он же может иметь прослушку где угодно, может быть он уже знает.

— Нет. В конце концов он настолько параноик, что следит больше за другими вещами.

— За какими? Он пропустил момент, когда все подземелья захватили демоны.

— Например, за шахматными фигурами. Знаешь эту легенду, как он впечатлил Кровавого Клыка, заставив себе служить.

— Моя биологическая мать работала на повелителя?

— Он показывал ей фокусы с шахматными фигурами и это ее захлестнуло.

— А, вроде вот этого.

Айсен достала фигурку всадника, завела ее за спину, вынула руку, она была пустая. Затем, сложив кулак, она снова раскрыла его и в ней оказала фигурку всадника.

— А я думаю, почему отец меня учил этому фокусу?

— Что-то вроде вашего семейного.

— Все равно, хоть она и биологическая моя мать, но мои настоящие родители..

— Можешь не говорить этого. Просто считай, что у тебя родителей немного больше, чем у остальных.

— А что насчет моей сестры? Что должны были сделать с ней?

— Ничего. В конце концов, она полноценная змея, пусть живет, как живет.

— Ну, хоть что-то. — Сказала Айсен.

— Между делом, не хочешь помочь вывести мусор?

— Я готов. Только если будешь запрягать меня в повозку..

— Нет, зачем? Берись в клюв. Вот этот ящик и неси. А я повозку повезу сама.

Охотники

Тёмное здание с заколоченными ставнями, хоть и вымытыми окнами, всё равно смотрелось немного пугающе. Собственно так и должна выглядеть гильдия охотников на демонов. Такая вывеска красовалась над ней, видимо из-за забора. Впрочем забор этот никто не убирал, ворота как и прежде были закрыты, поэтому ходящие мимо рабы воспринимали творящиеся метаморфозы как шутку, как если бы какие-то дураки, которым нечем заняться, просто разместили подобную надпись на одном из промышленных зданий. Но это были далеко не дураки, а сама Дина Восемь по прозвищу Улойская Стрела. Она разместила в электронщине, которые могут смотреть только змеи, информацию о том, что ведётся набор в гильдии охотников на демонов. Сами демоны, впрочем, тоже быстро узнали об этом, однако чесаться даже не думали. Довольно длительное время у них был вялотекущий конфликт с фейским посольством, когда сатиры по заданию Миэль отправлялись в катакомбы, иногда вместе с дриадами, чтобы прогонять оттуда имбалра, впрочем, часто это заканчивалось общей попойкой, однако количество демонов превысило все возможные нормы. Согласно договорённостям, три клана из четырёх имели исключительно внешнее присутствие и откликнулись на зов фейского посольства. Они ожидали, когда поступит сигнал о свержении анунака, но четвёртый клан, который, собственно, никто и не звал, решил, что подобное предложение можно воспринять самым грязным образом, а именно грабить змеиный мир.

— Сами имбалра живут в мирах, похожих на змеиные, по классификации такие миры считаются адскими. — Так говорила Дина Восемь, рассказывая об этом Айсен.

— Адскими? Адский это же плохой, — по-детски сказал тёмная эльфийка. — Что плохого в нашем мире?

— А ты посмотри на него с точки зрения раба и поймёшь.

— Фу какая гадость, ещё с точки зрения раба смотреть.

— Девочка, ты же специальный агент, напряги ум.

— Ну, действительно, ничего хорошего, твою энергию забирают, ты ничего не решаешь, тебе стирают память. Я даже не думала о том, как паршиво живётся рабам, — поскребла в затылке Айсен. — Хорошо, что я к ним не отношусь.

— Хорошо, что ты к ним не относишься, — кивнула Дина Восемь.

Объявление висело уже неделю, за это время Айсен освоила несколько тренировок и выучила очищающее заклинание. Это было первое заклинание, которое она вообще освоила в своей жизни, если бы не приёмы, которым её обучила Миэль, то Айсен так бы продолжала считать, что не имеет склонности к волшебству. Очищение это позволяло запечатать проход и помешать имбалра проявляться в змеином мире, в том месте, где был проведён ритуал ещё очень долгое время. Таким образом, предполагалось зачистить катакомбы от четвертого демонического клана, который к тому времени уже награбил приличную сумму.

— Послушай, а почему они не могут предупредить нашего повелителя?

— Ну представь, если бы кто-нибудь вроде бродяги Барри заявился к петуху и сказал «Тебя хотят предать собственные агенты»..

— Да, действительно, звучит как глупость.

— У имбалра в основном свой интерес.

— Почему же те три клана поддерживают нас?

— Потому что они так или иначе завязаны с феями, как и ты, как и я. Как ты думаешь, почему в Лулусии до сих пор так популярен культ фей и даже рабы знают о том, что феи предположительно существуют?

— Я до сих пор не могу поверить, что я фея. Мне это казалось таким бредом, особенно когда такое говорила сестра, правда, она имела в виду себя, что это добавляет что-то невозможное.

— Ничего, когда мы начнем бороться с имбалра, ты перестанешь думать об этом.

— И то верно, — сказала Айсен.

Ей удалось раздобыть десять патронов специально против имбалра. Они были изготовлены в каком-то из адских миров, где змеи живут с имбалра вместе и периодически случаются конфликты. Стоили они очень прилично, но Дина Восемь оплатила все расходы.

— Использую их для главарей. Вряд ли их десять, но на каждого может потребуется по несколько выстрелов. Так что в начале ослабь его волшебством.

— Все поняла, — ответила ей Айсен.

Вечером одного из дней она ужинала в компании своей семьи.

— Как твои тренировки? — спросила Айсен у Хлои.

— Вроде уже почти закончила. Десять гвардейцев, плюс те, что приведет Австрия всего восемнадцать или даже больше. Штурмовые ангелоиды, самое важное, что нам потребуется. Твой папа боролся с имбалра несколько лет. Хороший опыт.

— Да? А я и не знала.

— Потому что я не рассказывала, — сказала Хлоя. — На самом деле в этом нет ничего хорошего. Я бы предпочла умолчать об этом.

— Не расспрашивай папу. На самом деле это страшные вещи, — неожиданно за столом сказала Лиза.

Она очень редко вмешивается в разговор на тему прошлого Хлои. Значит там действительно что-то не очень хорошее.

— А как получилось так, что ангелоиды воюют с имбалра?

— Изначально мы для этого и разрабатывались, а не для того, чтобы собирать энергию счастья. Как ты знаешь, повелители обходятся исключительно энергией страдания, и даже энергия счастья потом конвертируются, но эта самая энергия счастья очень хорошо позволяет нам бороться с имбалра. В качестве основы для ангелоидов использовались идавелинги и в некотором случае феи. Они смешивались со змеиным материалом, и так получились мы.

Удивительно, но Айсен никогда не читала об истории ангелоидов. Она всю жизнь считала себя бесом, поэтому поэтому акцентировала точки интереса на серых тварях.

— А повелитель не заподозрит, ничего такого массового?

— Нет, повелитель не заподозрит, у нас плановые проверки катакомб как раз в конце, поэтому он будет видеть исключительно выполнение наших обязанностей.

— А то, что ты там участвуешь.

— У меня есть лицензия тренера, все нормально. Но скажем так, для этих целей соберем определенную свиту, кроме ангелоидов. Завтра будь в вашей гильдии, где Дина Восемь проводит сбор, посмотришь на других охотников.

Действительно, за эту неделю Дина Восемь собрала толпу разномастных личностей, которых Айсен совсем не думала встретить в змеином мире. Довольно странные типы, ни на кого не похожие. В основном, прибывшие из других измерений, как и каким образом Дине-8 удалось с ними связаться, Айсен не могла и думать.

Когда утром следующего дня она пришла через катакомбы особняка прямо в гильдию охотников на демонов и поднялась на крышу, где была вертолетная площадка, то Дина велела ей выйти за забор.

— Почему бы нам не сделать и ворота?

— Потому что тогда сюда начнут заглядывать рабы, нам этого совершенно не надо.

— Что вот так постоянно перелезать?

— Тебе это вроде не составляет трудов.

— Но неужели перелезающий через забор специальный агент не привлекает внимание.

— Вспомни, что было со мной, когда я перелезала.

— Ладно, ладно, — Айсен спустилась вниз, перелезла через забор, стала смотреть на серое дорожное полотно. Вскоре с небес спустилась какая-то точка, прозрачная, она опустилась на дорогу и оказалась прямо перед Айсен. Маскировка была снята и она увидела Пегаса.

— О, здравствуйте, господин.. — Айсен как ей показалось узнала своего преподавателя.

— Нет, меня зовут Макаревич, — сказал пегас, но я знал того заносчивого, впрочем, не будем об этом.

На спине пегаса сидела девушка, темноволосая и светлокожая, а глаза ее напоминали два растаявших озера посредине горного ледника. В ее внешности угадывалась коренная лулуска.

— Фрида Лепешник — представилась она. — Королевская семья раньше помогать агенту, помогать специальный агент Айрен Черная Трава. Прошу меня простить, очень сложно учить ваш язык Барбак.

— В таком случае можешь говорить со мной на лулусском, я прекрасно владею всеми языками, — сказала Айсен.

— О, так намного лучше. А остальные?

— Остальные тоже поймут, у нас тут все мультиязычные.

Айсон удивилась, виденная ей девушка была рабом, типичным тагаем, без капли змеиной крови. Однако пегас позволял ей сидеть у себя на спине.

— Я член королевской семьи, — сказала Фрида.

— А, понятно.

— Я, девочка, знал твоих родителей, — проговорил Макаревич, — как настоящих, так и биологических. Поэтому я имею некоторый опыт в подобных делах. Айсон поклонилась, видимо пегас занимал высокую должность.

На поясе Фриды висел меч, очень длинный, если бы она встала, то он был бы с ней одного роста. Скорее всего это был артефакт, потому что раб, насколько силен бы он не был, не мог бы удержать такое оружие даже двумя руками. На ней были доспехи, нельзя было сказать, истинные они или просто искусные, но в целом снаряжение ее вызывало уважение.

— Здесь, в гильдии охотников на демонов, — услышала Айсен какой-то приятный голос.

Напротив нее стоял самый настоящий демон. Несмотря на то, что создание было одето в пальто и шляпу, его происхождение выдавали темные глаза с ярко-красным зрачком, рога длинной в ладонь и красная кожа, растущие за спиной крылья, как у летучей мыши.

— Вы с ума сошли в таком виде ходить? Немедленно наведите маскировку, если вы союзник, — отреагировала Айсен.

— Не беспокойся, рабы видят обычное создание, этот облик видят только змей и демоны.

— В таком случае кто вы?

— Я? Можно считать, что я демон, охотник на демонов. — Он сдвинул защитные очки и кивнул ей. — Приятно познакомиться, специальный агент.

— Айрен Черная Трава, — кивнула Айсен и поклонилась.

— А где Улойская Стрела, в здании? Как всегда, ворота не открывает, — демон распахнул крылья и перелетел через забор.

— Маскировка! - крикнула Айсен.

— Меня не видят!

Пегас последовал за демоном, а Айсен пришлось обратно перелезать в забор и заходить внутрь. Охотники на демонов уже собрались, огромный огр или огроподобное создание, Айсен не очень хорошо разбиралась в подобных созданиях. Наполовину тень, покрытая татуировками, несколько повстанцев с подобными пулями, которые были у Айсен. Самые интересные персонажи, которых она видела, несомненно была ее биологическая мать и странный эльф в зеленых доспехах, как она успела узнать, относящийся к оркусам.

— Ну что, девочка, вернулась? — Айрен обняла свою дочь.

— Да, мама, — ей было еще не привычно называть эту женщину матерью, однако это было настолько естественным, что она не сопротивлялась.

— Ну что ты так смотришь, перелезать через забор — это же здорово. Можно было бы разбежаться и сделать это на четырех ногах.

— Да ты знаешь, как-то я не особо.

— Да ты просто не прочувствовала это. Я в своем возрасте, знаешь, один раз разбежалась и ударилась головой в дерево, а это оказался лапиф. Жаль, что ты не видишь их. Ничего. Наверное, леди Миэль как-нибудь отведет тебя в средний мир или в мир феи.

— Ма, знаешь, я не очень хочу.

— Ты просто ничего еще не знаешь, не стоит зацикливаться в змеином мире. Да, здесь здорово. Здесь есть театр, здесь можно петь, есть эти хлопалки. — Айрен кивнула на пистолет. — Но наш родной мир феи..

— Ты заберешь меня отсюда?

— Хочу забрать. Как забрать.. — Тут же пожала плечами Айрен. — Хочу, чтобы ты посещала мир феи, посещала свой дом черной травы. Он ведь совсем недавно основан.

— Расскажи об этом. Мне очень интересно знать, какому дому я принадлежу.

— Какая-то дотошная, прямо как тетя. Ну ничего, я десять лет была деревом, проходила эволюцию. После этого стала аракном. — Айрен жестикулировала аккуратными пальцами с длинными острыми когтями.

Айсен завораживало ее лицо, ее раскосые темные глаза, волосы, темные как ночь, блестящие как звезды. Она видела в ней свое собственное начало. Да, Хлоя и Лиза были очень заботливыми родителями, она искренне любила их, но в Айрен она видела свои корни в прямом смысле. Так же, как и ее мать, она являлась растением.

— Ну вот, а потом началось мое первое цветение, появилось потомство, Мист, он хоть и оркус, но хорошо обучен.

— Что значит хоть и оркус, они как гибриды?

— Ну наверное, оркусы они как животные, хоть и умеют разговаривать, но в основном сразу сбегают в лес после появления. Лесным эльфам как-то удается их приручать, поэтому из всего выводка только Мист остался со мной. Он очень ручной.

Действительно, первый раз, когда Айсен встретилась с матерью, с ней был Мист и больше никого.

— Как долго займет перемещение в фейский мир или обратно? Как с пиратским кораблем?

— Да задала ты тогда Барасу, — рассмеялась Айрен, — примерно. Знаешь, когда я очутилась здесь первый раз, на перемещение в фейский мир ушло около полугода, но это заморочки местного канака. Сейчас настроенная сеть, мы же союзники, поэтому можно мгновенно телепортироваться. Я знаю, та мелкая каменщица тебя выращивала.

— Бабушка Дина.

— Вот как, бабушка. Ну, у тебя и родни, ты как лесной эльф, честное слово.

— Ну да, некоторая родня настолько на меня не похожа, что диву даешься, — Айсен кивнула в сторону светловолосого паренька пикси.

Самое удивительное, что он приходил с ей братом.

— Это твой брат, — сказала ей Айрен, когда перед ней предстал паренек с раскосыми голубыми глазами и копной золотистых волос, закрывающих глаза.

— Мой, — только сказала Айсен, она перестала чему-либо удивляться.

— Знаешь, здесь была такая милая блондинка. Она держала здесь приют. Ангелоид с большими крыльями.

— Прародительница семьи Аэля, — сказала Айсен, — знаю, сейчас половина города у них под ногтем.

— Ну вот, она пропала, говорят, тогда же, когда я переместилась из змеиного мира. Оказалось, что она ждет от меня потомство.

— Почему тогда он пикси, а не сатир, эволюционировал?

— Нет, сразу появился пикси, сама не знаю, как так получилось.

— Почему тогда не зовете его рабом? В документах сказано..

— Документы можно скормить хищным растениям, — рассмеялась Айрен, — каждый случай индивидуален, к тому же он довольно умен, а в основном пикси только умеют, что кланяться и махать мечами.

Парень все это время стоял и улыбался, на поясе у него висел автомат, а в руках был довольно длинный нож.

— Рад знакомству с тобой, сестра, — он протянул руку. — Моя мать действительно воспитывала меня вдали от столицы, чтобы обо мне не узнал повелитель. Я проходил несколько этапов обучения.

— Но почему ты тогда не наполовину змея?

— Потому что не может такого быть, — рассмеялся он. — Ты видимо не очень хорошо знаешь историю нашего народа. Когда один из родителей фея, то потом всегда будет фея, не может быть никаких наполовину фей.

— Ну да, скажи, это моей сестре.

— Значит она и моя сестра, — улыбнулся парень.

— Ты бы ей очень понравился, и как брат, и как мужчина.

Он только рассмеялся.

В общем-то, пикси был хорошим охотником на демонов. Оказывается, его семья все это время тренировалась, в том числе изгонять имбалра. Он поведет отряд наемников, а Айсен предполагался отправиться вместе с Айрен, Мистом и Фридой.

— Моя маленькая Фрида, — сказала Айрен, схватила железной хваткой Фриду, так что у той затрещали доспехи. — Как ты выросла!

— Два года всего прошло, я совсем не изменилась. Я же тагайка. Мы не так быстро растем, как вы, высшие создания.

— Ну что ты, глядя на тебя, мне тоже хочется причислить тебя к высшим созданиям. Посмотри, какая ты милашка.

— Я же темноволосая. — Засмущалась Фрида.

— Это неважно. У тебя такое личико, что я готова закрыть на это глаза. — Ворковала Айрен, а Айсен совершенно не знала, как воспринимать поведение своей матери.

— Она так со всеми — подал голос Мист.

Он говорил мало и было видно, что речь дается ему очень сложно, как если бы собака научилась говорить.

— Я уже усвоила, что мать весьма любвеобильна.

— Познакомились, когда было второе вторжение трау.

— Мать в нем участвовала?

— Все участвовали, я участвовал, у всех есть медали. Мало кто не участвовал, — говорил Мист.

Он был очень красив, самый красивый мужчина, которого только и видела Айсен. Идеальные черты лица, почти не раскосые глаза, ровные губы, слегка острые уши, на которые не действовало змеиное волшебство, но ситуацию портили зеленые волосы и зеленая броня, которая была похожа на кору дерева. Оркусы появляются в таком виде и если не эволюционируют в лесного эльфа, то навсегда остаются такими. Они не могут ни сменить доспехи, ни использовать какое-либо оружие, кроме длинного лука или коротких ножей. Впрочем Мист вполне сносно научился стрелять из пистолета.

— Странное оружие, — говорил он, — громко хлопает, но здесь очень эффективно, стану применять.

Глядя на Миста Айсен не могла избавиться от ощущения того, что он влечет ее как мужчина, но в эмоциональном плане она видела в нем только животное.

— Вот всегда так, — как-то сказала она петушиному ящеру, — не думала, что мне вообще кто-то может понравиться, а тут он оказался животным.

— Что, что, что — удивился петушиный ящер.

— Не беспокойся, я не о каком-то твоем сородиче, я про моего брата.

— А, в этом плане — выдохнул петушиный ящер. — Ну все понятно, да Мист классный парень, но я видел оркусов сотнями, они все на одно лицо, все такие красавцы.

Айсен утерла слюну и поняла, что любвеобильность ее матери, возможно, также передалась ей, просто не в полной мере.

— Феи вообще все очень красивые.

— Ну не знаю, у меня нет таких раскосых глаз, как у матери или у леди Миэль.

— Леди Миэль высший лесной эльф, а леди Айрен высший темный эльф.

— Согласно фотографиям, она выглядела так, и когда переместилась сюда.

— Сильная генетика, — ответил петушиный ящер.

— Такое ощущение, что они очень хитрые из-за этого взгляда. Почему тогда у меня другой разрез глаз?

— Чтобы ты не выделялась.

— Они меня корректировали?

— Корректировали, — кивнул петушиный ящер, — всех змей корректируют и всех созданий, которых здесь выводят.

— Ну тогда я им благодарна, моя внешность нравится мне больше, чем та, которая у матери, но она все же невероятно красива.

— Я бы сказал, что она просто очень притягательна, хотя ее волосы это да, я все бы отдал, чтобы у меня были такие перья.

— Твои перья тоже очень красивые, — тёмная эльфийка потрепала петушиного ящера, — пойдешь со мной в подземелье.

— Нет, мне там будет не развернуться, стану поддерживать тебя издали.

— Признайся, ты просто боишься?

— Боюсь, — сказал петушиный ящер, — демоны все-таки очень мощная сила, не уверен, что окажусь в приоритете лечения ангелоидов и могу просто погибнуть там. Прости, что трясусь за свою шкуру.

— Ничего, ничего, и я уже давно не считаю тебя просто животным, поэтому оставайся здесь, в конце концов никто не едет в подземелье верхом, — Айсен проводила взглядом Макаревича и сидящую на нем Фриду, — ну за исключением лулусской королевской семьи.

Мать и дочь

Чем сильнее бить, тем мощнее удар. Айсен знала это с детства, и когда тренировки ее перенеслись из подвала особняка в заброшенное здание, пару недель назад ставшее гильдии охотников на демонов, этот принцип для нее не изменился. Однако изменился тренер. Вместо Хлои, теперь ее тренировала ее биологическая мать, Айрен Черная Трава.

— Молодец, а теперь еще и зубами добавь, вгрызайся в цель.

Айсен остановилась, это ввело ее в ступор.

— Ну чего стоишь?

— Я — манекен зубами кусать?

— Да, чего там особенного? Только не говори, что ты так никогда не делала.

— По мне так это варварство какое-то, — пожала плечами девушка.

— Ну попробуй, может быть понравится, — рассмеялась Айрен.

Айсен восхищалась непосредственностью своей биологической матери, она оказалась вечно юной. Собственно, феи и должны казаться вечно юными.

— Ладно, хватит на сегодня, я смотрю, Хлоя хорошо тебя тренировала все это время, да и академию ты, наверное, закончила хорошо. Неужели не лениво было ходить туда каждый день, писать какие-то цифры? Я, например, вообще плохо умею писать.

— Нет, для меня это было..

— Ладно, я тебе верю, — перебила ее Айрен. — Знаешь, сегодня же ангелоиды солнце настраивают, петух не засечет меня, если я выйду на улицу. Пойдем прогуляемся.

Айсен была довольна, наконец она прогуляется с матерью по городу.

— Пойдем, покажу тебе места, в которых мне нравилось бывать.

Когда они вышли, их встретил петушиный ящер.

— Спокойно зверек — отмахнуласт Айрен, а петушиный ящер вздрогнул. — Я с дочкой прогуляюсь пешком, — животное только кивнуло и продолжило находиться там, где стояло.

— Пешком?

— Ну да, а что, пройтись иной раз бывает гораздо лучше, чем ехать верхом.

— У меня вообще-то каждый день выездка.

— Знаешь, мне интересно, почему ты такая правильная? Это у тебя врожденное или приобретенное?

— В смысле правильная, — удивилась Айсен.

— Ну, постоянно следуешь каким-то догматам. Змеи навыдумывали тебе всякой ерунды, а ты ее соблюдаешь? Или это в силу возраста? Хотя, я помню, как только вышла из бутонов, вцепилась в руку фавну, которой пытался двигать мне нравоучение.

Айсен рассмеялась.

— Да, фавны они такие, чем-то похожи на ангелоидов. Я, правда, фавна первый раз пару недель назад видела в фейском посольстве.

— О, я тебя умоляю, видела одного, видела их всех, надменные такие. Но что поделать? Далеко не всякий может родиться фавном.

— А темным эльфом — удивилась Айсен.

— Да и темным эльфом тоже — рассмеялась Айрен. — Все-таки я очень счастлива, что ты у меня есть.

Она обняла дочь, а Айсен выдохнула так, как будто ее сжали тиски. Она помнила, как ее обнимала Ариэль. Наверняка силы ее биологической матери тоже было не занимать.

— Что ты думаешь об этом? — Айрен кивнула вверх в сторону Луны, которая даже при дневном свете хорошо была видна в небе.

— Ну, это твое творение. Твое ведь, да?

— Мое. Тогда я впервые перекинулась в аракна. До конца еще не осознавала, как и чего.

— И тебе хватило паутины?

— Хватило, она же бесконечная. Что-то вроде специальной способности. Не знаю, как это вышло, но было здорово. После этого мне ни разу не удавалось это повторить.

— Сколько ты уже возглавляешь наш дом? — Спросила вдруг Айсен.

— Около двух лет. — Ответила Айрен. — Приятно, что ты считаешь себя частью нашего дома.

— Ну, я последние два дня сидела за книгами, прочитала все, что можно о феях.

— Так до сих пор и не считаешь себя феей.

Айрен шла по дороге, вышагивая, высоко задирая носки сапог. Заложив руки за голову, она вытягивала их в замок и потягивалась подобно маленькому хищнику.

— Как-то сложно все это, слишком быстро.

— Ну да, ты же любишь делать все по книгам.

— Я люблю делать так, как мне спокойно, — кивнула Айсен, глядя на дорожное покрытие.

— Понимаю, появляюсь я здесь, вторгаюсь в твой мир. Между прочим, не хочешь дать мне в нос?

— За что — удивилась Айсен? Она никак не ожидала такого поворота.

— Ну, как мать бросила тебя, не навещала в детстве никаких подарков, ничего, прямо как во второсортном романе вашего мира.

— Да ты что? — Смеялась Айсен. — Я счастлива, что у меня на одну мать больше. — Да и потом, — она подумала и сказала, — настоящие родители, ты ведь не обижаешься, что я так называю змей?

— Да нет, что ты.

— Так вот, мои настоящие родители вложили в меня столько, сколько вряд-ли вложил бы кто бы то ни было другой. Ты же ведь оставила бы меня в лесу, как дикое животное. Не отпирайся, это было бы так.

— Это было так, — просто сказала Айрен. — Не знаю, выжила бы ты или нет. Мне кажется, выжила. А вот когда бы ты достигла, ну скажем, года, тогда уже я взялась бы за твоё обучение, если бы тебя не съели хищники.

— Правильно, они постоянно следили за каждым моим шагом, воспитывали меня. Ты вообще знаешь что такое воспитывать?

— Я могу тебе расшифровать это слово с идавельского, но я не уверена, что пойму смысл этого слова. — констатировала Айрен.

— Вот и я о том же. Но нет, желания дать в нос у меня все равно нет.

— Вот у меня есть желание дать в нос Никодиму, он появляется и исчезает вместе со своими научными штуками. Никогда этого не понимала, как будто он так же близок к змеям, как и ты.

— О нет, — выдохнула Айсен. — Я до сих пор не понимаю, кому он близок в принципе. Настолько уникальное создание.

— Вот-вот, — Айрен всплеснула руками, — уникальное создание. Одинаково не похож ни на кого. И вместе с тем, если бы не он, то не знаю, что бы с тобой сталось.

— Я давно уже хотела высказать ему благодарность, а он то появляется, то исчезает.

— Ну, мы все не знаем, как его найти, поэтому он находит нас, только когда считает нужным. Мы уже привыкли.

— А что насчет нашего дома там, в фейском мире? Как к нам относятся?

— Так же, как и остальным домам. Мало какой дом на самом деле возглавляет аракн. Как правило, везде стоят либо лесные эльфы, либо дворяне темных эльфов. Да и потом, у нас не так-то и много народу в доме. Всего двое, ты да я.

— Все время забываю, что Мист неполноценный эльф, но он такой красивый.

— Что, родственник твой понравился?

— Какой именно? Белобрысый или зеленый? — спросила Айсен.

— Поняла тебя. — Айрен обняла дочь за плечи. — На самом деле, ты еще не видела настоящих мужчин. Знаешь, твоя тетя Виреон в этом плане соображает гораздо лучше меня.

— Вторая хозяйка, да?

— Ну да, змеи называли нас хозяйками. Знаешь, я в первый день сказала, "предпочитаю слово хозяйка", так Лиза меня хозяйкой звала.

— Мама тебя очень уважает.

— Ты знаешь, сначала мне казалось, что это слепое повиновение, а потом я поняла, что действительно. Жалко не могу ей показаться. Камеры у вас там повсюду понатыканы. Могла бы конечно рискнуть, но не хочу их подставлять. Как все закончится, так заявлюсь к вам в дом на недельку. Буду только есть и спать, а они сдувать с меня пылинки.

— Что, даже отец — удивилась Айсен.

— Ты что, Хлоя тоже очень хорошо ко мне относится. Даже наверняка массаж мне сделает.

Айсен только рассмеялась. Ей нравилось, как Айрен непринужденно разговаривает о ее родственниках. Все-таки это было прямое общение с созданием одной с ней природы, с другой фей. Каждые секунды Айсен видела, как она похожа на свою биологическую мать. И действительно, если раньше она бы могла на что-нибудь разъяриться, то теперь ничего кроме уважения к Айрен она не испытывала.

— А другие темные эльфы?

— Ты имеешь ввиду тетю Виреон или тетю Астрильд?

— Нет, не наша семья, просто другие темные эльфы.

— Они разные, — серьезно сказал Айрен. — Я не уверена, что тебе стоит пока с ними общаться. Ну, разве что с Твизтом или Эолзом Якорниками. Наш дом пока что квартирует на их территории, но как-нибудь мы завоюем свою.

— Обязательно завоевывать?

— Конечно. Ведь лучше отжать то, что уже облагорожено, чем расчищать кусты.

Айсен задумалась.

— Кто знает, кто знает.

— Я знаю, я всегда все знаю. Твоя мама всегда все знает, — сказал Айрен. — Так по жизни проще. Когда все знаешь, просто берешь и делаешь. А если сомневаешься, то вылезает столько припоминаний, что можно сойти с ума. — Айрен всклокочила свои волосы и вздернула руки в стороны. — Вот так, понимаешь. — Ее прекрасные темные волосы дернулись в стороны и Айсен рассмеялась.

— Все-таки, какая ты красивая. Да, конечно, мои настоящие родители тоже красивые, но ты особенная.

— О, поверь мне, я не особенная, просто взбалмошная.

— А какое-нибудь воздействие ты на меня оказываешь? Ну, вроде того, что использует господин Конрад.

— Не знаю, думаю, что нет. Потому что ты выросла в змеином мире, и на тебя мои фейские вещи вряд ли подействуют.

— Тоже так думаю. То есть, я восхищаюсь тобой чисто искренне.

— Ну, наверное, плюс твоя мама просто красавица, — Айрен показала дочери язык.

— У меня не было настоящих подруг, ну как, кроме Хелен, но она..

— Знаю. Бывает и такое. Ты кому-то нравишься, а он тебе нет. Это надо просто пережить.

— Да я не о том, — тихо сказал Айсен. — Я вообще не задумывалась на эту тему. Это было так внезапно.

— Что, Ариэль и этот странный парень с усами злятся на тебя?

— Нет, по крайней мере, дядя Эрих точно не злится, он всегда на моей стороне.

— Уважаю. Классный мужик тогда. А я вот не могла бы судить объективно, если бы кто-нибудь тебя обидел. Просто глотку бы перегрызла, да и все.

— Даже тому, кого ты знаешь?

— Я думаю, я даже Никодима бы попытался загрызть, если бы он что-нибудь с тобой сделал.

— Да ну. Он бы точно ничего не стал.

— Ты так уверена? — Вдруг спросила Айрен. — Он с этими своими исследованиями действительно напоминает Конрада или кого-то подобного. Ты уверена, что ты не часть его эксперимента так же, как и канака?

— Я даже не думала на эту тему.

— Вот я думал, ты моя единственная дочь. Неизвестно, когда у меня появится возможность распустить еще несколько подобных цветов. К тому же, я сейчас аракн и мое потомство наверняка станет кем-то вроде темных эльфов скрытников, убийцы, заточенные на выполнении приказов. А ты?

— Я вроде как со собственной волей, да?

— Да, что-то вроде этого. Уникальная.

— Ну так это же результаты экспериментов, в том числе и мастера Никодима.

— Ты права. Все неоднозначно, — сказала Айрен.

Тут же, метнувшись к воде, она схватила, она нырнула, она схватила рукой проплывающую рыбу, проткнула ее когтями и принялась есть сырой.

— Ох, как вкусно. Как я соскучилась по этой, как ее, рыбе. Да, морские гады гораздо хуже, но тут можно и разлениться, если таким питаться.

— Мама, ты..

— Да, мама, я — улыбнулась Айрен, продолжая есть рыбу вместе с чешуей внутренностями, размазывая красную рыбью кровь по своему лицу. — Это так замечательно. Попробуешь, — она предложила дочери.

Сначала Айсен хотела отказаться, а потом, плюнув на все, вгрызлась в сырое рыбье мясо. Конечно, восторга она не испытала, но уважение в глазах матери промелькнуло.

— Тебе ведь пока что противно?

— Да нет, знаешь, когда мне было плохо в стране Улло, я съела живого погга и мне полегчало. Но, правда, я тогда считала, что до меня дошла энергия страданий.

— Она доходит до нас. Мы же ведь темные эльфы, можем ей пользоваться. Правда, не так, как змеи.

— Видимо, этот талант у меня развит — решила Айсен.

— Хорошо, если так. Ну что, пойдем тренироваться дальше.

— Подожди, хотела показать тебе еще кое-что. Вот здесь задержала странного преступника, его забрал повстанец.

Они дошли до набережной, где около месяца назад Айсен задержала преступника, убегающего от повстанцев.

— Постой, а ты вот это видишь?

— Что? Пустота.

— Не видишь, — сказал Айрен. — В общем, здесь демоническая печать.

— Хочешь сказать, это был сектант?

— Вполне возможно, вполне возможно. Говоришь, его забрали повстанцы?

— Ну да, я тогда не обратила на это внимание. Я даже не знала, что демоны активны.

— Вот так вот пойдешь прогуляться и натыкаешься на демонические печати. Вполне возможно, что здесь они выходят на поверхности катакомб, — Айрен ударила рукой по фонарю, согнув его. — Ну да, вот здесь проход, прямо под фонарем. Дальше ломать не имеет смысла, иначе будет слишком заметно. Возвращаемся, надо будет нанести, надо будет поставить отметину.

Вернувшись в гильдию, они сбросили плащи, оставив на вешалках лишь капли влаги. Пошёл дождь. Внутри царила привычная рабочая атмосфера: приглушенный гомон голосов, запах железа и воска, поскрипывание кожи амуниции. За столами сидели охотники, проверяя своё снаряжение, кто-то точил клинки, а кто-то изучал свитки с описанием новых демонических тварей. Айсен стало интересно, сколько имбалра притащил в их мир этот клан. Айрен повела Айсен не в общий зал, а в свою личную комнату, которая располагалась в глубине гильдии, и обычно была закрыта для посторонних. Комната была довольно скромной, без излишеств, но чувствовалась в ней рука опытного воина: никаких лишних предметов, все нужное — под рукой. На стене висели несколько карт с помеченными местами концентрации демонической энергии, а на полке лежали свитки с описанием различных демонов и ритуалов. На стенах — множество плакатов с блондинками. Айсен была шокирована, словно квартира холостяка. Айрен подошла к большому, обитому кожей сундуку, стоящему у дальней стены, и открыла его. Из срединного мира, точно. Внутри, на алой подкладке, покоился меч. Его лезвие казалось не стальным, а скорее сотканным из застывшего сумрака, и притягивало взгляд своей необычной формой, как-будто оно было живым. Гарда была выполнена из кости, причудливо изогнутой, и украшена символами, которые Айсен никогда раньше не видела.

— Это, — начала Айрен, с нежностью взяв меч в руки, — меч из Срединного мира. Наша семья хранила его столетиями.

Айсен подошла ближе, завороженно глядя на оружие. Она видела много мечей, но этот был совершенно другим. В нем чувствовалась какая-то древняя сила, словно он не просто был выкован, а вырос из самой тьмы.

— Ты не видела такого раньше, верно? — спросила Айрен, легко вращая меч в руке. — Его металл не из этого мира. Это вообще не метал. Это тень. Только облачённая в артефакт. Он намного легче обычного стали, но гораздо прочнее. Он поет от крови демонов, — Айрен провела пальцем по лезвию и на нем проступила тонкая голубая полоска, которая мгновенно исчезла. Но на нашу лигулу тоже реагирует.

— Айсен протянула руку, чтобы прикоснуться к нему, но Айрен покачала головой.

— Не спеши. Он не терпит небрежности. Это не просто оружие, это продолжение нас. Он резонирует с нашим волшебством. — Айрен сделала еще пару движений и меч словно вспыхнул изнутри, окутавшись слабым фиолетовым сиянием, которое тут же исчезло. — Ты вроде любишь молоты? Странный выбор для эльфа.

— А почему ты мне его показываешь? Я думала, ты используешь свои когти? — недоуменно спросила Айсен.

— Мои когти и яды паука — мои инструменты. А меч — это символ нашего наследия. Ты растешь, и тебе нужна будет более мощная защита, чем твой собственный яд и когти. Когда огн у тебя появится. Используй меч. Он сделан специально для сражений с демонами, именно с теми, которых мы с тобой теперь и будем учиться истреблять.

Айрен протянула меч Айсен, и та взяла его в руки. Он действительно оказался легким, но при этом казался тяжелым от своей силы. Лезвие словно вибрировало, отвечая на ее прикосновение. Когда пальцы Айсен коснулись рукояти, она почувствовала легкий покалывание, словно меч пытался узнать ее.

— Его нужно тренировать, Айсен, — сказала Айрен. — Он, как и ты, должен окрепнуть. Он будет слушаться только твою руку, только твою энергию. С этим мечом ты сможешь сразить любого демона, если сумеешь овладеть его силой. И как только это произойдет, то мы сможем с тобой… — Айрен замолчала, а в её глазах мелькнула грусть, — … мы сможем победить.

— Что именно мы сможем победить, мама? — спросила Айсен, переведя взгляд с меча на мать.

— Это не важно, сейчас. Важно то, что ты должна учиться. Завтра ты начнешь тренировки. С мечом. Но сегодня, я думаю, тебе нужно отдохнуть.

Айсен молча кивнула, все еще глядя на меч в своих руках.

Кто они

В тот момент, когда Айсен держала в руках меч и размышляла о его силе, дверь в комнату Айрен распахнулась, и в проёме возникла массивная фигура. Это был орк. Его голова была не кабаньей, как у многих орков, а самой настоящей свиной — с характерным пятачком, нависающими клыками и хитроватыми глазками, прячущимися в складках мясистой морды. На нём была потрёпанная кожаная броня, местами украшенная костями и ракушками, а на одном плече красовалась татуировка в виде якоря, опоясанного змеёй. Это был капитан пиратов Барас, чьё имя было известно далеко за пределами Улло, тм где Айсен впервые увидела его. Айсен замерла, держа меч в руках. Сердце её ухнуло в пятки. Она мгновенно узнала этого орка. Именно его она одолела на собственном корабле, когда Арчитмонт похитил у пирата, а по его словам, вернул, некоторые вещи. Тот орк, которого она смогла победить, и жестоко добила. Барас оглядел комнату, его маленькие глазки пробежались по столам, по картам на стенах, и наконец остановились на Айсен. Свиная морда расплылась в широкой ухмылке, обнажив желтоватые клыки.

— А вот и ты, змеёныш, — прохрипел он, его голос был гулким и низким, как рокот волн. — Ну, здравствуй. Или ты уже бутон? Сказала тебе мама?

Айрен повернулась к Барасу, в ее глазах плескалась радость. Орк не был опасен, давний друг.

— Барас! Ну наконец-то! Я думала, ты потерялся где-нибудь в штормах! Удачно воскрес. — Айрен подошла к орку и крепко обняла его, хлопнув по широкой спине. Барас, в свою очередь, засмеялся так, что, казалось, стены комнаты дрожали.

Айсен опустила меч. Вина пронзила ее, словно острый нож. Как она могла забыть? Мать же говорила про своего давнего друга-пирата, а она даже не проанализировала эту информацию с тем орком.

— Мама, — тихо проговорила Айсен, стараясь привлечь ее внимание. — Это… это Барас, которого я победила в Улло.

Айрен отстранилась от Бараса и с недоумением посмотрела на дочь, затем на орка.

— А ну-ка повтори, что это, ты его… что? — спросила Айрен с нахмуренными бровями. Барас лишь хитро прищурился, наблюдая за выражением лица Айсен.

— Мама, я его одолела! Сидела в големе. Потом истинная броня. Я набросилась на него, не щадила, — слова вылетали из Айсен, как будто их выдавливали. Она с каждой секундой чувствовала себя все более виноватой.

Барас громко захохотал, его утробный смех разнесся по всей комнате. Это был не злой смех, а скорее веселый, даже добродушный.

— Ох, эта девчонка! — прохрипел он, утирая слезы тыльной стороной ладони. — Ну ты, змееныш, даешь! Побить меня в драке, это надо было постараться! — Он снова захохотал, — Мамаша, ну ты гляди, какая у тебя дочь. Видать не знает, что убить орка, не значит победить.

Айрен смотрела то на Бараса, то на Айсен, с широко открытыми глазами, затем на ее губах появилась улыбка.

— Я смотрю, у тебя много талантов, дочка. Но… не до конца понимаю, почему ты извиняешься? — Айрен смотрела на Айсен, как бы давая ей возможность объяснить.

— Ну как же, — пробормотала Айсен. — Я, выходит, обидела твоего друга… мне не стоило его добивать, что бы он не..

Барас прервал ее новым раскатистым смехом.

— Слышь, змееныш! — обратился он к Айсен, задыхаясь от смеха. — Кто побил орка — друг орка! Твоя мама правильно тебя воспитала. Любая. — Он перестал смеяться и положил свою огромную ладонь на плечо Айсен, немного сдвигая ее с места. — За то, что ты дала мне по морде, я тебя уважаю! А теперь, может, расскажешь мне, зачем ты этот меч вытащила, а, мамзель? — спросил Барас, глядя на нее с интересом и добродушием.

Айсен немного опешила от такого заявления, но улыбнулась, увидев улыбку Бараса. Она уже чувствовала себя не такой виноватой.

— Это меч, который мама мне показала. Он из Срединного мира..

Айсен начала рассказывать о мече, а Барас внимательно слушал, то и дело хмыкая и покачивая головой. Айрен смотрела на дочь с гордостью, видя, как она легко находит общий язык с ее старым другом.

— Да уж, меч знатный, — прохрипел Барас, почесывая пятак. — Но про демонов-то ты знаешь чего?

Айсен посмотрела на мать, та кивнула.

— Ну, какие-то общие вещи, — ответила Айсен. — В гильдии рассказывают, конечно. Но я читаю местные архивы. Я там… работаю.

Барас хмыкнул и уселся на край стола, так что тот опасно заскрипел.

— Эх, змееныш, да что они могут знать… — проворчал он. — Мы вот с моей командой, как пошли в барбакские подземелья..

— В катакомбы под Барбаком? — переспросила Айрен, в её голосе проскользнуло беспокойство.

Барас кивнул.

— А то! Там такое творится, что ни в сказке сказать, ни пером описать. Демоны… — он замолчал, подыскивая слова. — Демоны четвертого клана… они там, как в улье, кишмя кишат.

— Четвертого клана? — переспросила Айсен.

— Его самого Это… — Барас махнул рукой, — это конец света! У них, поди, и имен-то нет, да и на демонов не похожи. Мы их называли “сшитые”, “расползающиеся”, “визгуны”. Один, так вообще… как будто все гнилые внутренности в мешок засунули, и это вот ходит и воняет, да еще и за живых цепляется, — Барас передёрнулся, как от отвращения. — Тьфу, аж противно вспоминать!

— А сколько их там? — спросила Айрен, нахмурив брови.

— Много, — Барас развел лапы в стороны. — Мы за две недели исследования и половины не прошли. Зато нашли там ходы… ведут аж хрен знает куда, вглубь, в темноту.

— Ты говоришь, новые виды? — уточнила Айсен. — Половина это наши местные гибриды.

— Ага! — подтвердил Барас. — Ни в каких книгах не описанные. Мутанты какие-то… Один, вот, вообще от тела в разные стороны ползет, как будто его растягивают, другой… ладно, не буду тебе страшные сказки рассказывать. Но, клыки даю, такие тебе раньше не попадались.

— И что теперь? — спросила Айрен. — Демоны, твари. Всех убить?

— Что теперь? А теперь нам нужно туда опять идти. Но я не дурак, по одному не сунусь. С командой-то еле ноги унесли. Вот, к тебе, Кровавый Клык и пришел, — Барас ухмыльнулся, глядя на Айрен. — Говорят, ты в демонах толк знаешь. А заодно, и дочку твою научим уму-разуму.

Барас снова посмотрел на Айсен, подмигнул и с удовольствием хрустнул сочным яблоком, которое как-будто из воздуха достал.

— Короче, — прохрипел Барас, жуя яблоко, — катакомбы ждут своих героев, если конечно у вас кишка не тонка.

Айсен, было сложно усидеть на месте. Рассказ Бараса о демонах четвертого клана, о мутантах и катакомбах под Барбаком не давал ей покоя. Ей нужно было узнать больше, разобраться, что же именно увидел орк и с чем они могут столкнуться.

— Мама, — сказала она, на ходу хватая плащ, — я в архивы. Мне нужно проверить кое-что.

Айрен лишь кивнула, понимая её рвение. Барас, удобно расположившись на стуле, хрустел чем-то похожим на вяленую рыбу, наблюдая за ней с нескрываемым интересом.

Архивы, связанные с демонами представляли собой огромную библиотеку, заполненную пыльными свитками, старинными книгами и картами. В этот отдел не ходил никто. Змеи не жалали знать о демонах. Своего рода конкуренты. Воздух был пропитан запахом отравы для насекомых, а солнечный свет, пробиваясь сквозь высокие окна, казался слабым и приглушенным. Айсен, привыкшая к динамичным действиям и тренировкам, чувствовала себя здесь не совсем в своей тарелке, но знала, что ответы на ее вопросы можно найти только здесь. В конце концов, на работу ходить тоже надо. Она быстро отыскала нужную секцию — демонология. Пробежав глазами по названиям свитков, она нашла упоминание “четвёртого клана” и начала углубляться в текст. Чем больше она читала, тем больше понимала, что Барас столкнулся с чем-то крайне необычным. Его описание “сшитых” чудовищ, странных, искаженных созданий, которые он принял за демонов, на самом деле совпадало с описанием веланкантов — , мутантов, которые когда-то, согласно легендам, служили неким темным силам. Опять! Даже здесь, веланканты смешались с демонами. Собственные архивы говорили неправду. Айсен продолжала изучать свитки и вскоре нашла упоминание о велигонтах и узигонтах. Это были более крупные, мощные и, по словам древних текстов, агрессивные формы веланкантов. Судя по описаниям, именно этих существ, которых Барас назвал “гнилыми мешками” и “расползающимися”, он и мог встретить в катакомбах. Изо рта воняет, много лап. Сперва Айсен решила, что информация ложная, но потом поняла, что те кто собирал информацию, были сами запутаны. И тут ее осенило. Барас говорил о “демонах четвертого клана”, а теперь она понимала, что он принял веланкантов, мутантов, за демонов. И что “сшитые”, “гнилые” и “расползающиеся” — это все разновидности одной и той же мутировавшей расы змей. Те кто писал архивы тоже. Слово в слово информация о "демонах" повторяла информацию о веланкантах. Она пролистала еще несколько свитков и обнаружила подтверждение своих опасений: веланканты, пусть и не демоны по своей природе, часто использовали демоническую энергию, черпали её из странных алтарей и разломов, и могли мутировать под её влиянием. А это значит, что демоны и мутанты, как сказал Барас, на самом деле действуют заодно, что их мутации вызываются демонической энергией. Это новое.

Айсен отложила свитки и прикрыла глаза. В голове формировалась картина происходящего в катакомбах под Барбаком. Необычные мутанты, разрастающиеся под влиянием демонической энергии, мутанты айлаки с щупальцами, ящеры. Это не просто поход в катакомбы, это рейд. Барас, пусть и не разбирался в демонологии, совершенно верно ощутил опасность. Удовлетворенная полученными знаниями, Айсен покинула архивы. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в оттенки оранжевого и багряного. У входа в гильдию её ждал петушиный ящер. Радостно помахав ему, Айсен опустилась в седло. Приятно после кресла посидеть в седле. Он издал короткий клекот, приветствуя свою хозяйку. Айсен ловко вскочила на спину петушиного ящера, и тот, послушно откликнувшись на ее легкое прикосновение, побежал по узким улочкам города. Ветер свистел в ушах, а яркие огни витрин и домов проносились мимо. Ночью можно было перемещаться бегом.

— Как думаешь, — начала Айсен, поглаживая оперение ящера, — эти веланканты действительно такие страшные, какими их описывают?

Динозавр издал недовольное ворчание, соглашаясь с ее словами.

— Противные, это точно. Но не страшные.

— Барас говорит, они как сшитые чудовища, расползающиеся и вонючие. Мне вот интересно, откуда у них такие мутации? — продолжала Айсен, размышляя вслух. — Говорят, что это всё демоническая энергия, но может ли она так сильно менять живое существо?

Петушиный ящер щелкнул клювом.

— Все может меняться. Кто инициатор. Думается мне, глава четвертого клана изменяет мутонтов.

— Точно, — согласилась Айсен, — ведь змеи тоже используют энергию страданий, но они не мутируют так, как веланканты. Они скорее становятся сильнее и быстрее, но сохраняют свою форму. А мутанты… они искажены, как будто слишком много вырастили себе конечностей.

Айсен вспомнила слова Айрен о том, что темные эльфы могут пользоваться энергией страданий.

— Может быть, — продолжила Айсен, — дело в самом организме? Может быть, веланканты более восприимчивы к демонической энергии, чем змеи? Или они просто не способны ее контролировать, в отличии от змей? — Айсен задумалась. — Или же это не только демоническая энергия, а какая-то другая темная сила, которая действует по-другому на разные существа?

Петушиный ящер тем временем выбежал на широкую дорогу, ведущую к окраинам города. Он заметно увеличил скорость, и Айсен пришлось крепче ухватиться за его перья.

— Если они такие сильные и их так много, — продолжила размышлять Айсен, — то как мы их вообще победим? Барас сказал, что они буквально кишат в этих катакомбах, а еще эти велигонты и узигонты..

— Штурмовые ангелоиды справятся. Одна Австрия чего стоит.

— Ты прав, — улыбнулась Айсен. — Вместе мы справимся. Я же темный эльф, и у меня есть меч из срединного мира. А еще мама рядом, и даже Барас. Но нужно быть готовыми ко всему. Пистолет лучшее решение, если ты понимаешь о чем я.

Они замолчали, погрузившись в свои мысли. Ящер, тем временем, уже подбегал к их особняку, расположенному на окраине города, где их ждали Лиза, Хлоя и Лиза Вторая.

Ночь опустилась на город, пьяницы орали. Бесы сегодня выкрутили на максимум излучатели. Но Айсен, измотанная изучением архивов и переживаниями, крепко спала в своей комнате. Но сон ее не был спокойным. Он был полон странных образов и беспокойных видений.

Вдруг она оказалась в каком-то странном месте. Это была лаборатория, наполненная непонятными приборами, светящимися колбами и гудящими механизмами. Все было словно окутано туманом, а в воздухе витал запах озона и чего-то странного, химического. В центре лаборатории стоял сатир Никодим, но не тот спокойный и методичный мастер, которого она знала. Этот Никодим был похож на стареющего сумасшедшего, с всклокоченными волосами, безумным блеском в глазах и нервными движениями. Он был одет в грязный халат, на котором местами виднелись пятна непонятных веществ, а руки его были измазаны какой-то темной субстанцией.

— А, здравствуй, моя дорогая Айсен! — проскрипел Никодим, его голос звучал хрипло и немного весело. — Я так рад, что ты ко мне заглянула. Хотя, конечно, я тебя и не звал… это лишь… сон. Но разве это имеет значение? Я обещал помогать тебе.

Айсен попыталась осмотреться, но лаборатория словно плыла вокруг нее. Она не могла пошевелиться, не могла вымолвить ни слова.

— Ты ведь поняла, да? — продолжал Никодим, наступая на нее. Его глаза выражали интерес. — Про главу четвёртого клана… Про то, что эти мутанты на самом деле веланканты… Верно? Верно, девочка Ты так хорошо учишься. Это у тебя от..

Никодим сделал несколько шагов назад, приблизившись к одному из своих приборов, — он напоминал странную клетку, в которой что-то шевелилось и издавало тихие стоны.

— Они ведь не демоны, правда? Просто… изменённые… — Никодим скривился, словно от отвращения, — их структура так не совершенна. Демоническая энергия меняет их, но не делает их сильнее, она лишь искажает, ломает. — Он на секунду задумался, — Ну… это не совсем так. Но ты ведь поняла мою мысль? — он пронзил Айсен взглядом. — А глава… ах, глава! Он совсем другой! Он управляет ими… подталкивает. Они не просто мутанты, они его слуги! Тот самый мужчина с рогами! Это он. Помнишь, ты спрашивала, не я ли глава теней? Нет. Это глава четвертого клана. Он хочет задушить весь мир руками. и мои исследования… мы пришли к одному и тому же выводу, девочка моя! — Никодим тихо захохотал, и его смех эхом отдавался в лаборатории. — Но разве может быть иначе, когда у нас одна кровь? — Никодим вдруг остановился и опустил голову. — Ты, как и я, особенная.

Никодим подошел к Айсен, его лицо было всего в нескольких сантиметрах от ее.

— Никогда не забывай, что ты — часть эксперимента, — прошептал он и отвернулся, как будто потерял интерес. — Ну, сон заканчивается. Надеюсь, мы скоро увидимся. Наяву.

Лаборатория начала расплываться, голоса приборов затихли, и Никодим исчез. Айсен проснулась в холодном поту, сердце ее колотилось в груди, словно птица в клетке. Этот сон был слишком реальным, слишком пугающим. Она поняла, что Никодим не просто так приходил к ней во снах, что он следит за ней, за ее мыслями и за ее прогрессом. И что грядущая битва будет гораздо сложнее, чем она предполагала.

Айсен резко села в постели, пытаясь отдышаться. Кольцо на пальце тускнело. Комната, окутанная предрассветной дымкой, казалась такой обычной и безопасной после того безумного сна. Но образ Никодима, стареющего и безумного, все еще стоял перед ее глазами. Она встала с кровати, подошла к окну и вгляделась в медленно светлеющее небо. Город просыпался, где-то вдалеке залаяла собака, запел петух. Этот привычный мир казался таким далеким от той лаборатории, полной странных приборов и безумных речей. Но вопрос, который вертелся в голове, не отпускал: был ли этот Никодим реален? Мог ли он проникать в ее сны, наблюдать за ней, как он и говорил? И что он имел ввиду, говоря о том, что они “одной крови”? Она его дочь? Несомненно. Биологически.

Она вспомнила разговор с матерью о ее уникальности, о том, что она не совсем обычный темный эльф. И слова Никодима о том, что она часть эксперимента… Это все складывалось в пугающую картину. Айсен оделась, стараясь успокоить дрожь в теле. Она понимала, что не может просто проигнорировать этот сон. Слишком многое в нем звучало правдоподобно, слишком многое откликалось в ее собственной душе.

Она решительно вышла из комнаты и направилась к покоям матери через катакомбы. Айрен уже не спала и сидела за столом, рассматривая карту катакомб, которую, по-видимому, принес Барас. Орк, в свою очередь, удобно расположился на мягком кресле и читал какую-то потрепанную книгу, время от времени похрюкивая от смеха.

— Мама, — обратилась Айсен к Айрен, — мне нужно с тобой поговорить.

Айрен подняла взгляд от карты и посмотрела на дочь с легкой тревогой.

— Что-то случилось, Айсен? Ты выглядишь бледной.

— Мне приснился Никодим, — произнесла Айсен, и тут же заметила, как лицо Айрен помрачнело. Барас перестал смеяться и оторвался от книги.

— Ты общалась с ним во сне? — переспросила Айрен, ее голос звучал глухо.

— Да. Он был в какой-то лаборатории, полной странных приборов. Он говорил о веланкантах, о главе четвёртого клана… Говорил, что я все правильно поняла, — Айсен старалась говорить спокойно, но ее голос все равно дрожал. — Он говорил, что я часть эксперимента, что мы одной крови… И что он следит за мной. Я накручиваю?

Айрен и Барас молча переглянулись. В комнате повисла напряженная тишина.

— Никодим… — пробормотала Айрен, и в ее голосе послышалась тень страха. — Это… это невозможно. Он не может проникать в сны. Не так.

— Ты уверена? — спросила Айсен, глядя прямо в глаза матери. — Может ли быть, что Никодим… не такой, каким кажется?

Айрен на секунду замолчала, а потом подошла к дочери и взяла ее руки в свои.

— Я не знаю, Айсен, — прошептала она. — Я знаю. Ник конечно сумасшедший, но не безумный. Это наваждение. Скорее всего это демон. Но если он действительно может проникать в твои сны… Это значит, что он намного опаснее, чем мы думали. И нам нужно быть готовыми к худшему.

Барас тем временем встал с кресла и подошел к ним.

— Ладно, хватит тут нюни распускать, — прохрипел он, его голос звучал решительно. — Этот демон… если он правда такой, как говорит девчонка, то я ему пятак начищу, да так, что его в другой мир вышвырнет. Но сперва надо в эти катакомбы сходить. Чем дольше мы тут раздумываем, тем больше этих мутантов расплодится.

Айсен и Айрен кивнули, соглашаясь с Барасом. Они понимали, что тянуть время нельзя. Нужно было действовать, даже если им противостоял сумасшедший демон, способный проникать в сны. Впрочем, то только не был в снах Айсен. И если то, что говорил Никодим в ее сне, было правдой, то им предстоит столкнуться с чем-то, что выходило за рамки их понимания. Демонов надо вышвырнуть, это точно.

Размышление

Остаток дня Айсен провела в непрерывных тренировках в просторном тренировочном зале гильдии охотников на демонов. Забыв о тревожных снах и странных откровениях, она полностью погрузилась в мир движения и отточенной техники. Солнечный свет, проникающий через высокие окна, освещал её сосредоточенное лицо и плавные, но мощные движения. Сначала она разминала тело, выполняя серию быстрых и гибких упражнений, разработанных для темных эльфов. Её движения были похожи на танец, где каждое действие было отточено до совершенства. Она с легкостью перетекала из одной позы в другую, демонстрируя свою природную ловкость и гибкость. Считала раньше, что это змеино. Теперь знала — фейское. Затем Айсен приступила к тренировкам с мечом. Она взяла в руки тот самый клинок из срединного мира, и его легкая, но мощная теневая сталь сразу же откликнулась на её прикосновение. Она начала с простых упражнений, оттачивая точность ударов, блокировку и переходы. Меч словно пел в её руках, а каждый её выпад был наполнен мощью. Вспоминая слова Никодима из сна и понимая, что мутанты в катакомбах могут быть непредсказуемыми, Айсен уделила особое внимание скоростным и нестандартным приемам. Она кружилась по залу, словно вихрь, нанося серию молниеносных ударов, уклоняясь от невидимых атак и переходя в контратаку. Тёмная эльфийка работала не только над силой, но и над ловкостью, ведь победа над веланкантами требовала не только грубой силы, но и хитрости и скорости. После меча Айсен перешла к тренировкам с использованием своего яда. Она практиковалась в точном метании отравленных дротиков, используя специальные мишени, сделанные из твердой кожи и наполненные странными субстанциями, имитирующими плоть мутантов. Она пробовала разные виды яда, от быстродействующего парализующего до медленно разъедающего, экспериментируя с их сочетанием и комбинациями. Девушка должна была быть готова к любой ситуации, которую готовили катакомбы. Пули с ядом были самыми эффективными, но делать их было сложно. Айсен остановилась на трёх. Закончив, Айсен приступила к отработке рукопашного боя, используя манекены и боксерские мешки, набитые мешками с песком. На них были нарисованы известные рожи — барыга со склада, бродяга Барри, ведьма. Кто это сделал, Айсен не знала, но это весело. Она отрабатывала удары руками и ногами, комбинируя их с уклонениями и блоками. Тёмная эльфийка понимала, что в катакомбах может случиться все, что угодно, и она должна быть готова драться и без оружия, используя лишь свою ловкость и силу темного эльфа. Она должна была не просто выжить, а победить.

В перерывах между тренировками Айсен изучала карты и описания катакомб под Барбаком, которые принес Барас. Запоминая все ходы и возможные ловушки, и представля себе, как они будут пробираться сквозь эту тьму, она знала, что их путь не будет легким, и любая информация, любая деталь могла стать решающей в их борьбе с демонами. Под конец дня, когда солнце уже практически скрылось за горизонтом, Айсен чувствовала приятную усталость, но и уверенность в своих силах. Тренировки помогли ей забыть о тревогах и подготовиться к предстоящему путешествию вглубь катакомб. Она знала, что они идут на войну. Наконец, когда уже стемнело, появилась Дина Восемь. Поверх ее обычной одежды она носила, как и все охотники, длинный плащ, своего рода форму охотников на демонов. В руках она держала, запакованное в картон, что-то длинное.

— Смотрю, тренируешься?

— Да, — сказала Айсен. — Мама, — она решила называть матерью Айрен, — дала мне меч срединного мира.

— Теневой клинок, оружие темных эльфов, твое расовое.

Айсен продолжила рассматривать оружие.

— Да не бери в голову, знаю, тебе молотки нравятся. Если что, могу переделать его в молот.

— Но мама..

— Она не заморачивается по поводу таких вещей. Могу перековать, Десять очков.

— Не стыдно тебе с меня деньги брать — улыбнулась Айсен.

— Совершенно не стыдно. Приличный миллионер всегда экономит — также улыбнулась Дина Восемь.

— Я подумаю. — Айсен перевела взгляд в сторону. — Слушай, эти твои знакомые, они постоянно ходят в какие-то рейды. Вчера появился орк, Барас, если не ошибаюсь. Оказывается, он действительно старый знакомый моей матери. По ходу дела какое-то движение началось задолго до того, как меня в него посвятили.

— Не забывай, что ты эксперимент.

— Не забывай, у меня такой сон страшный приснился. Но мама меня успокоила.

— Сон, ну-ка поподробнее. — Вдруг Дина Восемь стал серьезной.

— Ничего особенного. Просто мне приснился мой отец. Ну настоящий. Мастер Никодим. Но мне показалось, что это не он. Уж слишком он был сумасшедший. Да и Айрен так сказала.

— Вот оно как. Значит началось.

— Что началось, — удивился Айсен.

— Глава четвертого клана. Мы предполагаем, что он и есть глава теневых сектантов. Ну знаешь, тот, который хочет задушить всех своими руками.

— Да, мама мне сказала то же самое.

— Ну и вот, видимо, начинает насылать видение. Слышала? Ведьма с катушек слетела.

— Ведьма, постой, та, которая с Барри?

— Да, весь день ходит, пророчествует. Виднее ходила. Пока ее твой непосредственный начальник излучателем не обработал так, что она сейчас отдыхает.

— Ой, а я ведь эти дни не появлялась на улицах.

— Ничего. Сумасшедших последнее время так много, что на всех хватит. К тому же не забывай, у тебя легенда, что ты занимаешься верховой ездой и проводишь время в архивах. Вчера очень, кстати, там задержалась.

— Я все-таки там работаю, — сказала Айсен. — Я обнаружила информацию о узигонтах в разделе демонологии. Получается, наши местные специалисты не разбирались, где мутанты, где демоны.

— Может быть, а может быть, это все подтасовано.

— Тоже приходила в голову такая мысль. Однако я решила, что узигонты поэтому и мутировали, что попали под воздействие демонической энергии.

— Такое бывает. Знаешь ли, у нас змей, очень изменчивая генетика.

— У нас змей, — подумала Айсен.

Еще не так давно она считала себя змеей, а теперь оказалось, что она темный эльф. Однако в ее быту ничего не изменилось. Поблагодарив Дину Восемь, Айсен убрала меч в ножны и отправилась через катакомбы домой. По улице она ездила редко, если только не верхом на петушином ящере. Но сегодня решила добраться по тоннелям. Хлои внутри подвала не было. Она поднялась наверх и, пройдя по коридорам, увидела семейный ужин.

— Айсен, — замахала ей Хлоя, — иди поужинай. Ты же ведь без завтрака ушла на работу, что-то серьезное?

"Неужели они не знают", думала про себя Айсен, "что появилась хозяйка Айрэн, моя настоящая мама, и этот орк Барас, что Дина Восемь шерстит в подземелье в поисках демонов, о веланкантах? Пожалуй, не стану им говорить. С другой стороны, они имеют хотя бы поверхностные знания на этот счет. Отец в курсе того, что объявлен штурм подземелий, его штурмовые ангелоиды этим займутся. К тому же, станет помогать Австрия".

— А что насчет тети Австрии? — спросил Айсен. — Может, пригласим ее к нам?

— Да ты что, она с нами за один стол не сядет, — фыркнула Хлоя. — Надо несколько ложек разного вида, не говоря уже обо всем остальном.

— А, ты в этом смысле? Я бы, глядя на нее, так бы не сказала.

— На самом деле, она предпочитает жить одна. Вот и все дела. А это только оправдание. А что с тобой? — вдруг спросила Хлоя. — Ты последнее время какая-то нелюдимая.

— Да, ты знаешь, думала, что Дина Восемь останется в моей свите, а в итоге оказалась в свите у нее.

— А, поэтому переживаешь?

— Да — сказала Айсен, однако это не было правдой.

— Ну, особо не переживай. Я так у господина Конрада работала. Некоторое время даже он выполнял мои приказы.

— Действительно — удивилась Айсен, это было что-то новое.

— А то, — хихикнула Хлоя, — в тех областях, где он не разбирался, а это практически все, кроме науки, исполнял мои приказы, несмотря на то, что я его подчиненный. Тогда еще не была даже в его свите.

— Вот как бывает.

— Бывает, по-всякому — отмахнулась Хлоя. — Давай положу тебе еще бекона.

Айсен с удовольствием принялась ужинать в кругу семьи. Маленький петушок уже пытался говорить какие-то слова. Он довольный ел с ложки, когда его кормила Лиза Вторая, а та улыбалась.

— Что, довольна стать мамой? — вдруг спросила ее Айсен.

— Я не то, чтобы мама, я скорее воспитатель.

— Да нет, полноценная мать, высидела яйцо, выкормила птенца, вроде все нормально сходится.

— Ну, я же не биологическая мать».

— Ты знаешь, — вдруг сказала Айсен, — мать не так, кто родила, а так, кто воспитала. В общем, хотя, если та, кто родила, тоже к тебе хорошо относятся, то значит, у тебя на одну мать больше, чем у других.

— Какое интересное наблюдение, — сказала Лиза Вторая. — Это весьма в твоем духе, Айсен.

Айсен только кивнула. Она была в том же положении, что и маленький петушок. У него был биологический родитель, петушиный ящер, и тот, кто воспитал его, Лиза Вторая, которую в семье называли Ветой. Поужинав Айсен, осталась мыть посуду вместе с Хлоей.

— Па, слушай, расскажи мне, пожалуйста, про.. — Она даже не знала, как начать разговор.

— Наверное, ты хочешь узнать про пропавшего десять лет назад главу поиска волшебных созданий, — вдруг сказала Хлоя. Айсен вздрогнула. — Его звали Мастер Никодим. Ты это уже, наверное, знаешь. Он был сатиром. Так вот, Мастер Никодим, он и мухи не обидит. Всегда честный, добрый, открытый. Если бы его именем прикрывалась какая-нибудь гадина, то ей надо было бы выдрать крылья и затолкать куда-нибудь поглубже. По крайней мере, я так бы тебе ответила, если бы ты меня об этом спросила, — Хлоя улыбнулась.

У Айсен прошел холодок по спине.

— Спасибо, папа.

— Ты посуду-то мой более тщательно, а то потом мне перемывать придется. Лиза с Ветой могут и из собачьих мисок есть. А мне вот посуда чистая нравится.

— Да, папа, знаю.

Айсен мыла посуду усердно. Хотя у них была посудомоечная машина, да и не одна, но Хлоя любила всегда после тренировок заняться какой-нибудь уборкой. И Айсен решила сегодня провести много времени с отцом.

— А как там Хелен?

— К сожалению, не справилась, — сказала Хлоя. — Уехала в провинцию. Будет там работать.

— Тетя Ариэль меня ненавидит?

— Не думаю, но злится. Ты знаешь, я довольно долго с ней работала, поэтому могу сказать, что неплохо ее знаю. Она ставит Эриха на первое место. И хоть Хелен ее дочь, но она больше всех ценит именно его. А поскольку с ним у тебя хорошие отношения, то Хелен скорее всего станет относиться к тебе положительно нейтрально.

— Спасибо, па. Я даже не знаю, что бы я делала без твоих советов.

— Между прочим, как тебе так удалось дружиться с Эрихом? Он довольно непростой парень.

— Просто общалась с ним и все. Воспринимала его как члена семьи.

— Вот даже как. А он знает?

— Конечно знает. А что он? Как ты считаешь, он станет ко мне относиться хуже?

— Я думаю, что нет. Он очень умен, и у него свои взгляды на жизнь. Он же сказал тебе, что Хелен должна это перерасти.

— А как думаешь, она перерастет?

— Может и перерастет. — Хлоя поставила чистую тарелку и взяла грязную. — А может, и не перерастет. Ты же знаешь, что у нас, змей, самая большая сме

— Ну, вообще-то, первые полтора. Поэтому мы над вами тряслись, — Хлоя склонила голову на бок. — Как над цветами. Будто мы садовники, а вы наша клумба. Драгоценные мои. — Она обняла Айсен и поцеловала ее в макушку. — Я думаю, мы хорошо постарались, правда, Айсен?

— Очень. Вы лучшие родители. Ты лучший отец, — сказала Айсен и потерлась о плечо Хлои.

— Приятно слышать. Ну, ты посуду-то мой, мой.

Когда с посудой было закончено, Хлоя сказала:

— Я отправляюсь вниз в подвал. Хочу проверить оружие, доспехи. Завтра у нас будет пробный рейд. Посмотрим, где стоят ловушки демонов.

— Знаешь, — вдруг сказала Айсен, — у меня предположение, что веланканты мутировали от того, что напитались демонической энергией.

— Вот как — удивилась Хлоя. — Интересно, почему ты так решила.

— «Да, знаешь, я в архиве перебирал информацию. В разделе демонологии написано то же самое, что и про веланкантов. Какие-то мешки с мясом, сшитые между собой. Если сложить одно с другим, то и получается, что мутанты там описаны как демоны.

— А про настоящих демонов что?

— То же самое — ратники, барагозы. Стандартный набор. Ну и князь как предводитель.

— Айси — вдруг спросила Хлоя. — Есть ли в наших доблестных архивах страны Барбак информация про идолище?

— Только то, что это демон с щупальцами, — пожала плечами Айсен. — Больше ничего. Даже изображения.

— Ну тогда мне есть что тебе рассказать. Вполне возможно, что демонами в катакомбах командует именно идолище.

— Слово такое странное, как будто идавельское.

— А оно и есть идавельское, — сказала Хлоя. — Я сталкивалась и с идавелингами в том числе. Поэтому могу сказать точно, что оно означает "ложный символ поклонения".

— Ложный символ поклонения — удивилась Айсен. — Да, так и есть. Как раз смахивает на главу теневой секты.

— Действительно. Было это сорок лет назад. Даже почти пятьдесят, — сказала вдруг Хлоя. — Я тогда работала с Ариэль, но не с той, которая мать Хелен, с другой, но созданной по этой же схеме. Она была чистым лекарем, поддерживала нас. Господин Конрад отправил нас на границу с Лулусией, знаешь, где рептилоиды. Мы тогда находились в состоянии войны. Недавно закончилась страшная, опустошительная бомбардировка. Ну, я думаю, ты понимаешь, к каким событиям это было приурочено.

— Понимаю, — кивнула Айсен.

— Ну, так и вот. Тогда я впервые столкнулась с идолищем. Наш купол был пробит, скорее всего, змеиным оружием, бомбардировкой, тут же хлынули демоны, они захватывали тела рабов, мертвых, поднимая их и превращая в своих марионеток, живых, захватывая разум, а ими всеми руководил, как кукловод, идолище. Сейчас я тебе покажу то, к чему у тебя нет доступа, но я думаю, что имею право.

Хлоя достала свой планшет, и Айсен с благоговением взглянула на фотографию. Высокий краснокожий мужчина с длинными рогами в плаще, одетый как волшебник, острые длинные пальцы, а за спиной четыре, нет, шесть, нет, восемь щупалец, красные, с когтями, присосками. Он напоминал то ли гибрида, то ли беса, но характерные демонические черты выдавали в нем представителя другой расы.

— Это идолище, — спросила Айсен.

— Да, идолище. Больше тысячи слуг успел собрать под свое командование, пришлось зачищать всех. Мы столько генетического мяса потеряли. Если бы ты знала.

— Генетического мяса?

— Ну, из чего выращивают новые тела для рабов и все такое, у вас этого в академии не было, а знать пока тебе очень рано. Я же говорю, информация, которой ты пока не имеешь доступа, но про идолище я тебе рассказать обязана — Хлоя тряхнула короткой челкой.

— Это мощный противник, — вдруг спросила Айсен.

— Я думаю, что если бы ты столкнулась с ним в составе отряда, где была бы, допустим, тетя Австрия, то вы бы смогли, если не победить его, то обездвижить точно. У Австрии хватит сил, а у тебя упорства.

— А в чем были ваши проблемы?

— Ты забываешь, что у него было тысячи слуг. Когда это несколько сотен пулеметчиков, довольно сложно, — рассмеялась Хлоя.

— А, папа, прости, понимаю, в катакомбах им будет сложно стрелять по нам.

— Да, пули могут рикошетить, попадать в них. Более того, наше оружие может и не работать там, где не сильно змеиное волшебство, знаешь, они пользуются розовухой, а не пудрой.

— Розовухой?

— Ну, примерно то же, что и наша пудра, только розового цвета. Патроны более мощные, но оружие, которое им стреляет более примитивное, например, пулешвыр сделать нельзя. Только многозарядное ружье. Однако существует специальное заклинание, которое можно защититься от оружия, стреляющего розовухой.

— То есть, от любого такого мощного оружия есть волшебство, — сказала Айсен.

— От любого, — ответила ей Хлоя. — Ну, думаю, что на сегодня подобных лекций достаточно. Как ты? Хочешь спать или кольцо тебя поддерживает?

— Ой, — кивнула Айсен, прикрыв ладонью кольцо.

— Да я уже догадалась, что вещь из срединного мира восстанавливает твои силы. Ты делаешь в два раза больше дел, чем обычно, и не устаешь. Понятное дело, что это артефакт срединного мира.

— Ты не злишься?

— Нет. А что? Мама ведь наверняка знает об этом, а мне не рассказала?

— Не рассказала. Прости, па, я знаю, она хотела как лучше.

— Скрываете все от своего отца?

— Это потому что мы тебя любим. — Айсен обняла Хлою за талию и уткнулась носом ей в спину. — Ты лучший отец, как я и говорила.

— Ладно, все, иди спать.

— Па, я специальный агент, между прочим. У меня самая высокая зарплата. Могу я хотя бы спать ложиться тогда, когда захочу?

— Нет, — наигранно грозно, сказала Хлоя. — Ты мой ребенок, поэтому я за тебя отвечаю. Иди спать.

Логово

Дина Восемь сидела в своей комнате в гильдии, окруженная горами картонных упаковок. Ее руки ловко разбирали коробки, извлекая из них древние артефакты, которые, как она надеялась, помогут в предстоящей битве с демонами. В комнате царил хаос, но Дина чувствовала себя в своей стихии. За окном гремели повозки, болтали рабы. Им было невдомек, что в строительном здании творится. Внезапно дверь скрипнула, и в комнату вошел Барас, орк со свиным лицом, капитан пиратов. Ни одного пирата с тех пор, как Барас прибыл, не было видно. Либо они не отличалисмь внешне от рабов, либо убрались. За ним зашла Геневра. Странно, Дина никак не ожидала встретить их вместе. Высокая загорелая женщина со светлыми волосами, сверкающими в свете ламп и свинья.

— Дина, ты все еще здесь? — спросил Барас, его тон был как всегда. — Мы думали, ты уже готова к рейду.

Дина подняла голову, улыбнувшись своим товарищам.

— Я старая. — Она посмеялась — Почти. Почти готова, — ответила она, продолжая разбирать упаковки. — Тут столько всего интересного! Я нашла несколько артефактов, которые могут нам пригодиться. Триста лет прошло. Ты был мелким орком Барас, ничего не помнишь.

Геневра подошла ближе, заглядывая через плечо Дины.

— Что у тебя тут? — спросила она, с любопытством рассматривая артефакты.

— Вот, посмотрите, — Дина достала из коробки древний меч, сверкающий магическими рунами. — Это меч идавелингов. Говорят, он способен разрубать демоническую плоть, как масло. По крайней мере, казаки так делали.

Барас присвистнул.

— Идавелинги. Неплохо. А это что? — он указал на небольшой амулет, лежащий рядом с мечом.

— Это амулет защиты, — объяснила Дина. — Он создает вокруг обладателя волшебный щит, который отражает атаки демонов. Сама могу, но слабый. Я же не настоящая Дина.

Геневра кивнула.

— Как бы то ни было, ты с нами. Отлично. Это нам точно пригодится. А что насчет нашего первого рейда? У тебя есть какие-то идеи?

Дина Восемь отложила артефакты и встала, чтобы обсудить план.

— Я думаю, нам нужно начать с небольшой группы демонов, чтобы проверить наши силы и тактику. Есть информация о том, что в окрестностях города появились младшие демоны. Это будет хорошей тренировкой перед более серьезными битвами. Четвертый клан совсем потерял страх и выходит на поверхность.

Барас кивнул.

— Звучит разумно. Младшие демоны — это хороший тест. Но нам нужно быть осторожными. Даже они могут быть опасны, если их много. Просто съедят.

Геневра согласилась. Она была научена жизни среди рептилоидов, демоны поступали так же.

— Да, и нам нужно будет проверить нашу координацию и командную работу. Мы должны действовать как единое целое, чтобы быть эффективными. Как специальные агенты.

— Тебе просто хочется напялить форму — Посмеялась Дина Восемь.

Она улыбнулась, чувствуя, как в ней поднимается азарт.

— Давайте соберем все необходимое и выдвигаемся. Нам нужно быть готовыми ко всему, рабы, змеи, что не захотят сотрудничать.

Они быстро собрали свои вещи, проверили оружие и артефакты, и вышли из комнаты, готовые к предстоящему рейду.

— За демонов! — воскликнула Дина, поднимая меч.

— За демонов! — откликнулся Барас и направилися к выходу из гильдии.

— Почему "за демонов?" — спросила Геневра.

— А, ты не знаешь. Это у нас с Барасом так было. Кто больше набьет.

Окраина города представляла собой печальное зрелище. Разбитые повозки, словно ржавые скелеты, торчали из груды строительного мусора и обломков деревьев. Анунаку не было дело до окраин столицы, более того, энергия страдланий шла отсюда исправно. Запах гари и разрушения висел в воздухе, смешиваясь с чем-то ещё, более неприятным — острым, едким ароматом, напоминающим серу и гниль. Это был запах демонов. Раньше здесь жили бомжи, а теперь… Группа охотников осторожно продвигалась вперед, стараясь не издавать лишних звуков. Дина, держа в руках древний меч, ощущала, как его поверхность приятно покалывает в ладони — это было не просто ощущение, а слабое, но отчетливое волшебное излучение. Она проверила крепление рукояти, проверила остроту клинка, словно бы проверяя не только оружие, но и собственную готовность. Барас, всегда предпочитавший грубую силу изяществу, шел впереди, его массивная фигура прорубала себе путь сквозь заросли бурьяна. Мусор так зарос, что даже динозавр смог бы скрыться в траве. Орк шел уверенно. Его огромная дубина, покрытая застывшей кровью от предыдущих сражений, была готова в любой момент обрушиться на врагов. Он постоянно оглядывался, внимательно изучая окрестности, его свиное рыло то и дело издавало хрюкающие звуки — скорее всего, это было своеобразным способом оценки ситуации. Глаза, однако, несмотря на все внешние проявления грубости, оставались острыми и внимательными. Он не смог бы триста лет быть капитаном пиратов, если был бы прост. Генвера, наоборот, двигалась легко и грациозно, словно кошка, скользя между обломками. аккуратными туфельками на каблуках она обходила мусор с изяществом, недостижимым для любого другого. Каменщица держала руку на рукояти своего посоха, ее светлые волосы развевались на ветру, создавая эффект неприкосновенности. Удивительная женщина, никак не сочетающаяся с местностью. Геневра была молчаливой, но её внимательные глаза, все время сканирующие окружающую среду, говорили о ее высокой бдительности и готовности к действию. Она явно ждала сигнала к атаке, молча оценивая ситуацию и месторасположение врага. Древний разум создания, живущего не одну тысячу лет, обрабатывал всевозможные варианты. Хоть она была формально старшей, но приказы отдавала Дина Восемь. Геневра просто не любила командовать.

И вот они увидели первых демонов. Среди покореженных автомобилей, словно скот в загоне, сидели демоны. Они были низкорослыми, с грубыми, покрытыми рубцами телами. Их кожа имела грязно-красный оттенок, а с головы торчали короткие, загнутые назад рога. Они выглядели… как рабы. Изможденные, голодные, с потухшими глазами. Однако, на их лицах читалось тупое выражение злобы и ненависти, присущее всем имбалра. Дина даже не знала породы. Что это за демоны? Может гибриды с рабами? Барас, не дожидаясь команды, заревел и, взмахнув дубиной, обрушился на ближайшего демона. Удар был сокрушительным. Демон рухнул на землю, издав хриплый вопль, его тело расплющилось под мощью орчьей силы. Второй, третий, четвертый… Барас работал методично и эффективно, размахивая своей дубиной, как молотом. Его каждый удар сопровождался хрустом костей и глухим стоном. Дина, наблюдая за действиями Бараса, наконец выхватила свой меч. Холодная сталь приятно легла в ее руку. Она медленно приблизилась к одному из оставшихся демонов, желая проверить меч в деле. Руны на его клинке вспыхнули слабым светом, а воздух вокруг наполнился едва уловимым, но резким запахом озона. Дина замерла, сосредотачиваясь на своей цели. Ей предстояло не просто убить демона, ей предстояло оценить возможности древнего артефакта. Она на мгновение зажмурилась, представляя себе предстоящий удар, ощущая вес меча, остроту лезвия и собственное дыхание. Воздух сгустился, и она медленно, плавно подняла меч, подготовившись к первому удару. Генвера, молча наблюдая за происходящим, уже готовила свой посох. Она ждала момента, когда демоны начнут яростно сопротивляться, ожидая атаки. Ее спокойное лицо скрывало напряжение и готовность к решительным действиям. Дина Восемь, собравшись с духом, с молниеносной скоростью обрушила меч на демона. Удар был точным и смертельным. Меч прошел сквозь тело демона, словно через масло, оставив после себя лишь две половинки, разлетевшиеся в стороны. Лигула демона, темно синяя и густая, с шипением испарилась, оставляя лишь едва заметный запах серы. Меч, казалось, впитал в себя силу удара, и его поверхность на мгновение вспыхнула ярким светом. Дина почувствовала прилив энергии, идущей от древнего артефакта. Он действительно работал, хоть она и не казак. Барас, уже расправившись с большинством демонов, остановился, глядя на Дину с явным удивлением. Он привык к грубой силе, а здесь, перед ним, происходило нечто другое. Это была точная, расчетливая и невероятно эффективная работа.

— Ты прям идавелинка! — Орк засмеялся. — Давай прибью последних.

В этот момент Генвера, которая до этого молча наблюдала за происходящим, подняла руку, останавливая Бараса.

— Стоп, — сказала она, её голос был твёрд и спокоен, несмотря на окружение. — Оставь одного в живых.

Барас остановился, нахмурившись. Он не был склонен к сантиментам, но, видя серьёзность в глазах Геневры, послушно прекратил свою кровавую работу.

— Что? Зачем? — проворчал он, вытирая свою дубину о груду обломков.

Генвера подошла к единственному оставшемуся демону, который дрожал от страха, прижимаясь к земле. Она внимательно осмотрела его, прищурившись.

— Я никогда не видела таких демонов, — сказала она, её голос был полон любопытства. — Посмотри на их чешую… Если это не шкура рептилоида, то я..

Действительно, при ближайшем рассмотрении стало видно, что кожа демона покрыта тонкими, блестящими чешуйками, напоминающими змеиную кожу. Кроме того, его рога были необычно длинными и тонкими, а глаза неестественно жёлтыми.

— Возможно, это гибриды, — предположила Генвера, обращаясь к своим спутникам. — Гибриды демонов и змей. Это объясняет их необычный внешний вид и, возможно, и некоторые способности. У нас с ними много общего. Среди имбалра есть подобные нам, суккубы, может они владеют навыками изменения созданий.

Барас, всё ещё недовольный, пожал плечами.

— Гибриды, не гибриды… У васм здесь одни гибриды. Для меня они всё равно демоны.

Дина Восемь, всё ещё ощущая мощь древнего меча, кивнула в знак согласия с Геневрой.

— Возможно, этот демон может рассказать нам кое-что интересное. О его происхождении, о своих хозяевах… Мы можем узнать много важной информации.

Генвера опустилась на корточки перед дрожащим демоном, её взгляд был одновременно внимательным и безжалостным. Она медленно вытащила из ножен свой кинжал, его острое лезвие блеснуло в лучах заходящего солнца. Она не собиралась убивать демона сейчас. Ей нужно было получить ответы на свои вопросы. Геневра, держа кинжал у горла дрожащего демона, начала расспрос. Ее голос был спокоен, но в нем слышалась стальная твердость, не оставляющая места для сомнений.

— Кто твой хозяин? — спросила она, ее глаза пристально смотрели в глаза демона.

Демон, хрипло дыша, попытался отвести взгляд, но кинжал Геневры не давал ему этого сделать. Страх был написан на его лице, но вместе с ним — и что-то ещё, что-то похожее на отчаяние.

— Глава… четвертого клана, — прохрипел демон, его голос был едва слышен.

— Четвертый клан? — переспросила Геневра, ее брови слегка нахмурились. Как и предполагалось. — А кто он такой?

— Я… я не знаю его имени, — ответил демон. — Его называют просто "Господин".

Он замолчал, словно боясь сказать что-то лишнее.

— Где он находится? — настаивала Геневра.

— Не знаю… Он не общается.

— Где он вырастил вас? — Гененвра осмотрелась, было очевидно, что расспросы не самые простые.

— Здесь, — прошептал демон, кивнув головой в сторону разрушенной части города. — Он… он вырастил нас здесь. Из яиц…

Геневра медленно подняла бровь.

— Из яиц? — переспросила она, пораженная этим странным заявлением. Она ещё раз внимательно посмотрела на чешую демона.

— Да, — подтвердил демон, его голос звучал ещё слабее. — Сектанты… Они собирали яйца рептилоидов. И из разбитых яиц, которые находил в этом районе, сами присматривали за нами, пока мы росли. Я… я не помню ничего другого.

Геневра отпустила демона. Она медленно поднялась на ноги, хлопнула крыльями. Геневра обменялась взглядами с Диной Восемь, они осознали всю серьезность ситуации.

— Сектанты разводят гибридов демонов. Плодят как змей. — сказала Геневра — выращивают их здесь, из яиц. Это значит, что демоны зашли гораздо дальше, чем мы думали.

Барас фыркнул, его лицо стало серьёзным.

— Во дела. Это хуже, чем мы предполагали. Если они размножаются здесь, значит, их может быть очень много.

Дина Восемь кивнула в знак согласия. Она понимала, что перед ними стоит невероятно сложная задача, намного сложнее чем просто охота на обычных демонов. Плодящиеся демоны с генетикой змей. Это было что-то другое, что-то более опасное и более масштабное. Кто же стоит за всем этим, и как им удалось. Похоже, охотники на демонов столкнулись с чем-то, что могло захватить весь город, а может быть, и целые страны.

— Нам нужно сообщить об этом в гильдию, — сказала Дина Восемь. — Возможно нужно подготовиться к настоящей войне.

Они молча взглянули на разрушенную окраину города, на трупы демонов и на единственного оставшегося в живых, который теперь стал неоспоримым доказательством того, что змеиный мир стоит на пороге катастрофы. На улице повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь потрескиванием догорающих углей в разрушенной повозке. Решение Дины повисло в воздухе, требуя немедленного исполнения. Геневра и Барас молча ждали, что предпримет их глава

Дина Восемь, не теряя времени, приступила к подготовке. Она достала из своей сумки небольшой кожаный мешочек, из которого извлекла несколько разноцветных кристаллов и горсть сушеных трав. Разложив их на грязном капоте повозки, она начала читать древнее заклинание на языке, который казался чужим даже ей самой. Древний язык змей, даже анунаки не знают его. Слова текли плавно, связывая воедино энергию кристаллов и трав, создавая вокруг Дины едва заметное свечение.

— Нам нужно пометить этого демона, — проговорила Дина, не отрывая глаз от приготовления. Повелитель не должен узнать, само волшебство змеиного мира не должно. Если мы хотим найти их логово, нам нужно знать, куда он направится.

Барас нахмурился.

— И что, просто пометишь его? А он не убежит?

— Пускай бежит. Это и надо.

— А не снимет?

— Заклинание не позволит ему этого сделать, — ответила Дина, не отвлекаясь от процесса. — Это метка слежения. Она невидима для обычного глаза, но я смогу отслеживать его передвижения на расстоянии.

Геневра, в свою очередь, внимательно наблюдала за дрожащим демоном. Она держала в руке кинжал, готовая в любой момент остановить его, если тот попытается сбежать.

— Что это за метка? — спросила она, узнав древний язык. — Он не почувствует ее?

— Метка не причинит ему вреда, — ответила Дина. — Она лишь оставит след, который я смогу видеть. Он может почувствовать легкое покалывание, но не более.

Закончив подготовку, Дина медленно приблизилась к демону. В ее руке вспыхнул яркий свет, исходящий от волшебного символа, который она держала в руке. Демон задрожал еще сильнее, словно чувствуя приближение чего-то неизбежного.

— Не бойся, — проговорила Дина, ее голос был на удивление мягким. “- Это не повредит тебе. Просто немного потерпи.

Орк скривился. Еще недавно они убивали, а теперь сюсюкаются с ними. Дина коснулась символом лба демона. В этот момент произошло легкое свечение, и демон вздрогнул, как от удара электрическим током.

— Все, — проговорила Дина, отступая назад. — Метка установлена. Теперь мы можем отслеживать его передвижения.

Геневра облегченно выдохнула.

— Отлично. Тогда давайте убираться отсюда. Нам нужно найти еще логова, прежде чем они успеют что-то предпринять.

Барас поднял свою дубину, готовясь к бою.

— Тогда чего мы ждем? Пошли!

Они оставили разрушенную окраину города, оставив позади трупы демонов и единственного, помеченного волшебством. Дина чувствовала, как метка горит на лбу демона, словно маяк, указывающий им путь в самое сердце тени.

Летний фестиваль. День первый

Айсен устало потёрла глаза, отрываясь от очередного пыльного тома. Свет лампы, отражаясь от линз электронных очков, создавал причудливые блики на страницах, заполненных закорючками древнего языка. Двадцать второй том за сегодня, или двадцать третий? Айсен уже потеряла счет. Последние две недели превратились в одно сплошное размытое пятно из пергаментов, планшетов, эеранов, и утомительной работы в городском архиве. Она чувствовала себя библиотекарем, а не могущественной тёмной эльфийкой, какой ей предписывалось быть когда-то. Ее жизнь превратилась в монотонную череду поиска нужных данных, расстановки томов по полочкам и борьбы с назойливыми посетителями и рабами. Даже воспоминания о ночах, проведенных в сражениях с демонами, казались теперь призрачными, далекими и нереальными, как сон. Она, Айсен, здесь, в тишине архива, ощущала себя обычной девушкой, забыв о своем фейском прошлом и о скрытой силе, дремлющей внутри. Ее обереги и труба лежали дома, покрытые слоем пыли, напоминая о времени, которое, казалось, закончилось надолго. Файфель как всегда звонил и спрашивал, когда верховая езда, блондинка ангелоид кормила пирожками.

Внезапно дверь архива распахнулась, впуская в помещение поток дневного света. Айсен прищурилась, слегка раздраженная неожиданным прерыванием ее работы.

— Двести сорок два! — Она крикнула по привычке номер архива, и набрала его на планшете.

На пороге стояли Вита и Аэль, ее свита. Айсен напрочь позабыла, что имела с ними дела. Сколько прошло, месяц? Вита, яркая и жизнерадостная, с сияющей улыбкой, всё так же поражала оптимизмом, Аэль же, хотя и более спокойный, лучился какой-то загадочной энергией.

— Специальный агент Айрен! Вы все еще здесь? — воскликнула Вита, словно не веря своим глазам.

— Зарплату не получили что ли? — Бросила Айсен — двести сорок три.. — Айсен улыбнулась, немного виновато. — Я распоряжусь. Работа затянула, — призналась она. — Я совсем забыла о времени. Но новых распоряжений не поступало.

— А мы как раз за вами пришли! — продолжила Вита, махая рукой. — Сегодня же летний фестиваль! Мы не можем не позвать вас! Пропустить его это..

— Каэль подал сигнал — радостно сказал Аэль — Он в северных катакомбах. Демоны не выпускают его из клетки, но разрешают оставлять планшет.

Айсен поняла причину радости ангелоида. Его двоюродный брат жив.

— Ясно. Разберемся.

Аэль кивнул в знак согласия.

— Мы и с вами так долго не виделись. Давно пора повеселиться.

Айсен посмотрела на свою свиту, на их счастливые лица. В её голове неожиданно зашевелилось что-то давно забытое — чувство легкой радости. Жизнь в архиве, хоть и была спокойной, стала слишком… обыденной. А воспоминания о былых сражениях, о ночах, проведенных то в игре, то в лесу, постепенно меркли, теряясь в рутине.

— Хорошо, — сказала Айсен, вставая из-за стола. — Я пойду. Мне, пожалуй, действительно нужен отдых.

Она сняла электронные очки, положила их в футляр и, оставив на столе груду документов, последовала за Витой и Аэль к выходу, оставляя позади пыльные тома, планшеты и затихающую тишину архива. Темная эльфийка вновь чувствовала себя живой, и летний фестиваль, похоже, был отличным началом новой главы её жизни. Может быть, на этом фестивале она узнает о себе настоящей, о том, кем она была и кем она может стать.

Айсен, Вита и Аэль вышли на залитую солнцем улицу, и шум города сразу же оглушил их после тишины архива. Солнце светило ярко, прогоняя прочь последние тени, и Айсен, прищурившись, вдохнула свежий воздух. Грохотали повозки, шли пьяные бомжи. Айсен с недавних пор очень им радовалась. Это было своеобразной визитной карточкой страны Барбак. Осматриваясь, она слегка задела листья. Она чувствовала себя немного неуклюже после стольких дней, проведенных в одиночестве, но рядом со змеями ее прежняя уверенность начинала возвращаться.

Вита, как всегда, была полна энергии. Она шла, пританцовывая, и ее смех разносился по улице, привлекая взгляды прохожих. Зеленые и розовые волосы в этот раз были заплетены в косы. Она то и дело тянула Айсен за руку, рассказывая о последних сплетнях и новостях, которые успела услышать за время ее отсутствия. Ее энтузиазм был заразительным, и Айсен, улыбаясь, позволяла себя увлечь потоком ее слов.

— Ты представляешь, какие там будут угощения? — восклицала Вита, ее глаза загорелись предвкушением. — Я слышала, что будут готовить такие сладости, которые даже феи себе позволить не могут!

— А ты? Тебе зарплату то выдали?

— Выдали, не переживай — Вита перестала называть ен на вы — я закрыла долги.

— Оно и понятно, живешь с Аэлем. — Ответила Айсен.

— Все благодаря вам, мой начальник — Вита обняла Айсен. Той было приятно, раньше даже Лизе Второй Айсен этого бы не позволила.

— Задница у тебя своя — она хлопнула Виту — так что заслуга твоя. Ты часто ее, видишь, Аэль?

— А я больше всего хочу увидеть танцы! — добавил Аэль, его голос был мягким и мелодичным. — Я слышал, что на фестивале выступают лучшие танцоры со всей страны. — Он тактично ушел от вопроса.

— И, конечно, не забудь про фейерверки, — закончила Айсен забыв свой вопрос, слегка улыбаясь. — Я тоже хочу их увидеть.

Они шли по улицам Барбака, и Айсен замечала, как столица преображается. Повсюду висели яркие флаги, украшения из цветов и лент. На каждом шагу слышалась музыка и смех, а в воздухе витал аромат жареной еды и сладких напитков. Пьяных стремных типов становилось все больше. Айсен даже прошли мимо одного, стоящего лицом к постройке.

— В другом месте — она постучала излучателем ему по затылку.

— Как всегда в работе — посмеялась Вита.

Они наконец дошли до ворот, где проводился фестиваль.

— Знаешь, в Барбаке этот фестиваль — просто повод повеселиться, — проговорила Вита. — Но в Лулусии, откуда пришел этот праздник, он всегда посвящен феям. Там считается, что в это время года они особенно активны и могут благословить тех, кто их почитает.

— Да, Лулусия всегда была тесно связана с миром фей, — подтвердил Аэль. — Слышал, что там до сих пор есть древние рощи, где живут самые настоящие феи.

— Может, нам когда-нибудь стоит туда отправиться? — предложила Айсен. — ее свита не знала, что онга на самом деле эльф.

— Обязательно, — ответил Аэль, улыбаясь. — Но сегодня мы насладимся праздником здесь. Все-таки он в честь фей! Я надеюсь, мы спасем моего двоюродного брата и он сможет прийти на на последний день праздника.

Летний фестиваль в Барбаке был в самом разгаре, и время было с головой окунуться в праздничную атмосферу. Улицы были заполнены рабами и змеями, одетыми в яркие наряды, повсюду звучала музыка и смех. Ароматы жареных блюд смешивались с запахом цветов, бензина и средства для мытья. Сначала Айсен и змеи зашли в шатер с играми, где Вита сразу же принялась метать дротики, с азартом выигрывая забавные призы. Какой-то мусор по мнению Айсен. Снайпер есть снайпер, в конце концов Вита выиграла все и громко смеясь, трясла кучей призов. Аэль же предпочел более спокойное занятие — он пытался угадать вес корзины с фруктами, но у него это получалось с переменным успехом.

— Это брехня — сказала Айсен с недовольным лицом — я специальный агент. Пройдите проверку..

Тагай закивал, тут же протягивая приз Аэлю.

— Ты что, ты же в моей свите. Веди себя соответственно, иначе тебя дурят — сказала Айсен.

Вита же мило смеясь, ловила яблоки. Айсен, немного понаблюдав за своими друзьями, решила попробовать что-то новенькое. Она заметила пруд, в котором плавали маленькие золотые рыбки, и решила поймать одну в сачок. Это оказалось не так-то просто, но Айсен, не привыкшая сдаваться, с азартом принялась гоняться за проворными рыбками. Наконец, ей удалось выловить одну, и она с гордостью показала ее своим друзьям, прежде чем выпустить обратно в пруд. Она вспомнила, как мать Айрен ловила рыбу ртом. Она не видела ее долго, но образ темной эльфийки всегда был в сознании Айсен. Дальше они отправились в тир, где нужно было стрелять из лука по мишеням. Айсен, вспомнив свои старые навыки, с легкостью поразила все цели, чем вызвала восхищенные взгляды окружающих. Все эльфы одинаково хорошо стреляют из лука. Вита, попробовав свои силы, не смогла похвастаться такими успехами, зато вдоволь посмеялась над своими косыми выстрелами. Видимо, снайпер не может владеть луком, как ружьем. Аэль же, как оказалось, был довольно неплохим стрелком, хотя и предпочитал более миролюбивые развлечения.

Погуляв по фестивалю еще немного, они решили перекусить. Они купили себе шашлыки, сладкие пирожки и ледяной лимонад и уселись на скамейке в тени большого дерева. Они наслаждались едой и разговорами, просто радуясь возможности побыть вместе.

— Ты из пистолета десять мишеней выбьешь? — Спросила Айсен.

— Не более восьми — замялся Аэль.

— Не ври. Ты отличный стрелок. Я удивлена, что механик так хорошо стреляет. Знаешь, а мы ведь родственники. Тот тип с саблей..

Внезапно, Айсен заметила, как какой-то подозрительный тип в толпе пытался обмануть старуху, подсовывая ей фальшивые монеты. Она сразу же почувствовала, как в ней закипает гнев. Айсен не любила обман, и тем более терпеть не могла, когда кто-то мешал ей отдыхать. Она подошла к мошеннику, схватила его за руку и, не говоря ни слова, дала ему сильный удар под дых. Гибрид согнулся пополам, схватившись за живот, и Айсен, отпустив его, спокойно посмотрела на него. Мошенник, увидев её суровый взгляд, поспешно ретировался, скрывшись в толпе. Вита и Аэль, которые стали свидетелями этой сцены, были одновременно удивлены и восхищены.

— Ну ты даешь, Айсен! — воскликнула Вита, ее глаза горели от восторга. — Я и не знала, что ты так умеешь! Быстьро. Я не поняла что происходит.

Аэль улыбнулся.

— Я всегда знал, что у вас есть сила, — сказал он. — Но сейчас вы ее показали, это было здорово.

Айсен только сейчас поняла, что вошла в мир теней. Это виделось как исчезновение и появление, но суть была та. Темная эльфийка, слегка смутившись от похвал, пожала плечами.

— Просто терпеть не могу, когда кто-то мешает мне праздновать, — сказала она. — И иногда нужно врезать.

Они рассмеялись и продолжили сидеть. Летнее солнце клонилось к закату, заливая небо яркими красками, а фестиваль продолжал гудеть и шуметь вокруг них, словно живое создание.

— Знаешь, Айсен, — начала Вита, с игривой улыбкой глядя на темную эльфийку. — Пока тебя не было на работе, мы с Аэлем тоже не сидели сложа руки.

Айсен подняла бровь, с любопытством глядя на Виту.

— А что вы делали? — спросила она. — Наверное, развлекались в своё удовольствие?

Вита рассмеялась.

— Ну, не совсем. Мы решили взять на себя роль блюстителей порядка, — сказала она, подмигивая Аэлю. — Ты в архиве, госпожа Дина в Улло. А де..

— Деньги платят — Закончила Айсен.

— Нет — рассмеялась Вита — дела делать надо.

Аэль улыбнулся, кивнув в знак согласия.

— Да, у нас были свои маленькие приключения, — добавил он, его голос был спокойным и немного таинственным. — Мы заметили, что в городе участились мелкие кражи и хулиганство.

— Все полицейские, и рабы и змеи, заметили — пояснила Вита. — Ну и мы решили немного помочь городской страже. Устраивали засады, выслеживали воров и жуликов. В общем, вели себя как настоящие герои!

Айсен улыбнулась.

— Я представляю себе эту картину, — сказала она, с иронией глядя на своих друзей. — Вы, наверное, всё перевернули с ног на голову.

Вита на это пожала плечами.

— Ну, может, немного. Но мы справились! И, кстати, один раз даже прогнали самого настоящего демона! — выпалила она, с гордостью глядя на Айсен. — Вроде тех, в ангаре.

Айсен удивлённо вскинула брови.

— Демона? Это как? — спросила она, ее тон стал серьезнее. Она прекрасно знала, что демоны — не шутка и их появление всегда несет в себе опасность. Ей не хотелось вмешивать в это Виту и Аэля.

Аэль взял слово.

— Небольшого — уточнил он. — Он появился внезапно на городской площади, пугая прохожих. К счастью, мы были рядом. Вита сразу же бросилась в атаку, а я прикрывал ее тылы.

— Ну да — Айсен посмотрела на Виту — такую задницу.

— Я просто не могла его не остановить! — воскликнула Вита. — Он был такой страшный и противный! Я выбила из него всю дурь!

— И с помощью моего волшебства мы смогли его оттеснить, — добавил Аэль. — в конце концов, демон поспешно отступил, оставив после себя лишь запах серы

Айсен, слушавшая их рассказ, почувствовала легкое беспокойство. Она знала, что появление демонов в городе не к добру. Они уже выходят на улицу.

— Надо будет сообщить об этом в гильдию, — проговорила она, ее тон стал задумчивым. — Возможно, это признак чего-то большего.

— Вот и я о том же, — поддержала Вита, ее веселый тон сменился на серьезный. — Нужно быть осторожными и готовыми ко всему.

Аэль кивнул в знак согласия.

— Мы всегда будем начеку,” — сказал он — и будем следить за порядком в городе, пока тебя не будет рядом. Мы ведь команда!

Айсен, глядя на своих друзей, почувствовала прилив благодарности. Она знала, что всегда может рассчитывать на них. Но сейчас ей хотелось просто отдохнуть и насладиться праздником. Ведь завтра у нее могут быть совсем другие заботы.

Пока Вита и Аэль увлеченно обсуждали свои подвиги, Айсен рассеянно оглядывала толпу. Среди пестрой массы рабов и змей, одетых в праздничные наряды, она заметила знакомую фигуру. В ее сторону направлялась Геневра, высокая и статная как обычно, одетая в маску лисы, которая скрывала часть ее лица, и тесную тунику из грубой ткани, явно не фестивальную. Ее волосы, обычно собранные в строгий пучок, сейчас свободно ниспадали на плечи, что делало ее образ еще более загадочным и непривычным. Спасительница сменилась хитрицей.

Геневра быстро подошла к их скамейке и, кивнув Вите и Аэлю, обратилась прямо к Айсен.

— Айсен, нам нужно поговорить, — сказала она, ее голос звучал напряженно, несмотря на то, что обычно он был спокойным и уверенным. Айсен нахмурилась.

— Тетя Нева? Что случилось? — спросила она, чувствуя, как легкое беспокойство поселяется в ее рассудке.

— Я узнала кое-что о демонах, что-то, что тебе нужно знать, — ответила Геневра, оглядываясь, словно боясь, что их кто-то услышит. — Мы с Диной Восемь столкнулись с ними на окраине города, — продолжила Геневра. — Это не обычные демоны. Они действуют по-другому, и, похоже, они начали размножаться на нашей территории.

Айсен слушала Геневру с нарастающим беспокойством.

— Мы уже поняли, — перебила она Геневру, ее голос звучал твердо. “- Вита и Аэль видели одного из них на площади. И, похоже, их становится больше.

Геневра слегка кивнула, словно подтверждая ее опасения.

— Да. Но есть еще кое-что, что ты должна знать, — сказала она, понизив голос. — Мы нашли демонов, которые являются гибридами. Их тела покрыты чешуей, словно змеи, и высиживают их сектанты.

Айсен внимательно посмотрела на Геневру.

— Гибриды демонов и змей? Это что-то новое. Такого я ещё не видела, — проговорила она, ее тон был задумчив. — Как наши гибриды, только демоны.

— Их глава, похоже, выращивает их из яиц, — продолжила Геневра. — Мы не знаем его имени, они называют его просто "Господин". Но если он так свободно плодит их, то вскоре они могут заполонить весь город.

— Нам нужно найти его, — сказала Айсен, ее голос звучал решительно. — Нам нужно остановить это прежде, чем повелитель заметит и вызовет основные силы.

Вита и Аэль, внимательно слушавшие их разговор, переглянулись, их лица выражали обеспокоенность.

— Мы готовы помочь, — сказал Аэль, его голос был полон готовности.

— Да, — подтвердила Вита. — Мы не оставим тебя одну, Айсен.

Айсен благодарно улыбнулась своим друзьям.

— Спасибо, — сказала она. — Я не хотела вас вмешивать. Но вместе мы справимся с этим. Но сначала нам нужно найти способ отследить этих гибридов. Тетя Нева, у тебя есть какие-то идеи?

Геневра кивнула.

— Да, Дина Восемь поставила на одного из них метку. Теперь мы можем следить за ним и, возможно, выйти на их логово. Но для этого нам нужна помощь.

Айсен встала со скамейки, ее глаза полыхнули красным.

— Тогда чего мы ждем? — сказала она. — Пора начинать действовать. И летний фестиваль не должен отвлекать нас от происходящего.

— Не сейчас — сказала Геневра. — Нам нужен еще день.

Летний фестиваль. День второй

После разговора с Геневрой и её друзьями, Айсен, несмотря на тревожные новости, решила провести остаток дня на фестивале, стараясь отвлечься от предстоящих проблем. Она понимала, что им нужно восстановить силы, прежде чем отправляться в катакомбы и столкнуться с гибридами и их таинственным “Господином”. Ночью, вернувшись домой, Айсен принялась уговаривать свою семью пойти вместе с ней на летний фестиваль.

— Ну же, давайте отвлечемся, — уговаривала Айсен, глядя на своих близких. — Я знаю, что у вас много работы и дел, но нам всем нужно отдохнуть. Я хочу провести время с вами, пока не началась заваруха. Скоро будет битва.

Лиза, как всегда, была погружена в свои картины, ее волосы были разбросаны по плечам, а глаза, в этот раз полные вдохновения, смотрели на холст. Хлоя, сидела в кресле, читая книгу, его лицо выражало спокойствие. А Лиза Вторая, сестра Айсен, как всегда, вертелась перед зеркалом, пытаясь подобрать себе новый наряд.

— Зачем нам идти на этот шумный фестиваль? — спросила Лиза, не отрываясь от своей картины. — Я лучше порисую здесь, в тишине. Там всегда много рабов. Вечно несут бред. — Она водила по холсту плавными движениями. Айсен и забыла, когда последний раз видела, как рисует её мать

— Да, и я лучше почитаю, — поддержала ее Хлоя, с улыбкой глядя на свою жену. — На фестивале слишком много шума и суеты. А если нападёт кто?

— Кто — спросила Айсен — айнцер?

— А хоть бы и айцнер — Хлоя отвлеклась от книги — рабов надо спасать.

— Может просто посмотрим, как их расстреливают?

— Ну нет, они принадлежать повелителю, их надо спасать.

Лиза Вторая, наконец, оторвавшись от зеркала, сказала:

- ”- Фестиваль? А там будут красивые парни? Или девочки.

Айсен вздохнула.

— Тебе мало бесовок?

— Может быть — посмеялась Лиза Вторая. У неё была такая масса нарядов, что можно было одеть весь полк.

На Айсен не сдавалась.

— Пожалуйста, давайте просто пойдем вместе, как семья, — сказала она. — “Это важно для меня. Я хочу, чтобы мы все были вместе, пока есть такая возможность. Там будет много вкусной еды, музыки, игр. А вечером — фейерверк. Взрываются ракеты.

— Как нервы нашего повелителя — посмеялась Лиза. — Ладно, Хлоя, что скажешь?

Лиза, Хлоя и Лиза Вторая переглянулись. Они понимали, что Айсен что-то скрывает от них и что ей действительно нужно их присутствие рядом. Раньше тёмная эльфийка никогда не просила ни о чём, так что змеи решили пойти

— Ладно, уговорила, — сказала Лиза, откладывая свою кисть. — Только если там будут интересные модели для моих картин. Но если кто-то станет нести бред, я уйду. Или освищу его. Запрещаю мне мешать.

— Хорошо, — согласилась Хлоя, закрывая свою книгу. — “ пойду с вами, но только если там будет тихое место, где я смогу немного посидеть. Иногда стоит расслабить мозг. недели тренировок дают о себе знать.

— Вы как старики.

— Мне за сотню — посмеялась Хлоя — я поняла тебя, Айси.

Лиза Вторая захлопала в ладоши, ее глаза загорелись предвкушением.

— Отлично! Я обязательно найду себе красивого парня! — воскликнула она. — И съем.

Айсен улыбнулась, чувствуя, как ее сердце наполняется теплом и любовью. Такое необычное чувство. Тёмная эльфийка знала, что ее семья, хоть и немного странная, всегда готова поддержать ее и быть рядом с ней в любой ситуации. Как и мать Айрен. Жаль, что нельзя взять её с собой.

Вскоре, они все вместе вышли на улицу, направляясь в сторону летнего фестиваля. Лиза надела свой любимый розовый берет и накинула на плечи шаль, испачканную краской. Раньше это казалось вычурным, теперь визитная карточка. Известная художница змея, как знали Лизу, всегда так выходила. Хлоя надела свои очки и взяла с собой книгу, а Лиза Вторая нарядилась в самое яркое платье и не забыла прихватить зеркальце. Кинжал висел у неё на поясе, как и излучатель.

— Отдыхать — Айсен потянула излучатель нак себя.

— А как я съем его — Лиза вторая оставила излучатель на месте.

— Делай что хочешь — Айсен взъерошила волосы сестре.

Вскоре они вышли из особняка. Айсен, идя рядом со своей семьей, чувствовала себя по-настоящему счастливой. Она знала, что ее ждут трудности и опасности, демоны, чудовища но сейчас она не была одна. У нее была ее семья, и ее сила, которая всегда была с ней.

Прибыв на фестиваль, семья Айсен была поражена его масштабами и атмосферой. Праздничные улицы были заполнены народом, а воздух был пропитан ароматами жареной еды, сладостей и цветочных благовоний. Сидя в особняке такого не увидишь. Звуки музыки и смеха разносились повсюду, создавая ощущение беззаботности и веселья. Лиза редко улыбалась, но даже она сияла. Хлоя галантно протянула ей цветы и Лиза растаяла. Зелёные глаза тут же принялись метаться из стороны в сторону. Лиза, как только увидела все это многообразие, сразу же достала свой альбом и начала быстро набрасывать эскизы. Чем это было — вдохновением, или просто тренировкой навыка, Айсен не знала, но она радовалась за мать. Хлоя, хоть и предпочитала тишину, с интересом наблюдала за происходящим, иногда поглядывая на свою книгу, которую, на всякий случай, держала при себе. Лиза Вторая, напротив, была в полном восторге от всего. Она сразу же принялась знакомиться с молодыми рабами, смеясь и флиртуя.

— Вот этот ничего. Съем его..

— Нет. Завтра — Айсен одернула сестру.

Они дошли до центра фестиваля. Огромный рептилоид глотал огонь. Айсен видела, как ящеры изрыгают огонь, но чтобы глотать… Тёмная эльфийка улыбнулась, глядя на своих близких. Она была рада, что они решили прийти и, что хотя бы на время, они могут забыть о своих заботах и проблемах. Тренировки, задания. Всё это меркло в овациях фестиваля.

— Давайте что-нибудь поделаем? — Предложила Айсен.

— Только твои деньги — сразу сказала Хлоя.

— Пааап.. — Айсен смотрела на Хлою пока та не рассмеялась — Ладно.

Они вместе прошлись по рядам с едой, накупив всяких вкусностей. Лиза, в основном, покупала сладости и странные экзотические фрукты, которые, по ее мнению, могли бы стать отличным мотивом для ее картин.

— Смотрите — Лиза протянула тонкие пальце к странной сливе — похоже на..

— На блевотину трау — сказала Айсен и рассмеялась.

— Не порть настроение маме — Хлоя кивнула — на блевотину трау, которую ты нарисуешь.

— Мне пожалуйста кофе — кивнула Лиза, привела к шуткам родни.

Хлоя, как обычно, взял себе простого чая, предпочитая не экспериментировать с едой. А Лиза Вторая с удовольствием пробовала все подряд, не обращая внимания на свои капризы. Айсен же, не стала ничего покупать, понимая, что ей нужно оставить место для рыб.

Затем они забрели в павильон с играми, где Вита уже вовсю соревновалась в метании дротиков, с неизменным азартом сшибая все мишени. Аэль же, как обычно, пытался угадать вес корзины с фруктами, и, к удивлению Айсен, на этот раз он угадал почти точно, что и стало причиной его радостной улыбки. Айсен никак не ожидала увидеть здесь друзей. Но потом поняла что они сами для себя семья, а потому вполне правильно тут находятся.

— Вот это задница — сказала Лиза, глядя на Виту — Айси, это твоя снайпер?

— Моя. Задница не моя — посмеялась Айсен.

— У неё талия узкая — хмыкнула Хлоя.

— А ты на талию смотришь — Лиза обняла Хлою.

— Только моей жены.

— Вита узнав Лизу, поклонилась.

— Здравстьвуйте, госпожа Элизиум. Мы вот с Аэлем..

— Пытаетесь заработать денег — закончила Хлоя. — Я тоже. Давайте вместе.

Лиза попробовала себя в роли метателя дротиков, но, как и ожидалось, у нее ничего не получилось. Хлоя предпочла наблюдать за играми со стороны, а Лиза Вторая сразу же захотела поучаствовать в конкурсе красоты, где ей нужно было пройтись по сцене и показать свой наряд.

— Смотрите! — Лиза вторая вертела бёдрами, а Айсен, ранее пресекавшая все попытки сестры вести себя так, подбадривала её.

— Давай Вета! Покажи!

Когда очередь дошла до Виты, та прошлась по сцене. Лиза Вторая разочарованно хмыкнула.

— Ну да, куда мне до неё.

Победу отдали Вите, все же двухцветная гадюка красивее, чем просто с разными глазами. Айсен, наблюдая за своей семьей, почувствовала, как ее сердце стучит. Инстинкт хищника, зов семьи. Она понимала, что эти моменты, проведенные вместе, бесценны и что они всегда будут поддерживать друг друга, несмотря ни на что.

Вечером, когда солнце начало садиться, все собрались на главной площади, чтобы послушать музыку и посмотреть на фейерверк. Рабы кричали, бес Файфель, ответственный за район, пустил ракеты, и они зашипели. Музыканты играли на необычных инструментах, а танцоры кружились в вихре огней, создавая завораживающую атмосферу. Лиза, сидя на земле, быстро зарисовывала все, что происходило вокруг, стараясь не упустить ни одной детали. Хлоя тихонько покачивалась в такт музыки, а Лиза Вторая подпевала знакомым мелодиям и зажигательно приплясывала. Как и Вита. Аэль сидел с Лизой. Ему нравилось, как рисует эта утончённая женщина.

— Ты же технарь, мальчик — вдруг сказала Лиза. Ее лицо, холодное и властное, сейчас было немного теплее. — Зачем тебе мои рисунки.

— Нравится — просто сказал Аэль.

— Вот… Хлоя тоже подошла, и сказала "Нравится". И мы больше десяти лет вместе. Вы, ангелоиды, такие..

Когда небо окончательно потемнело, начался фейерверк. Огромные разноцветные огни взмывали в небо, рассыпаясь тысячами искр и создавая неповторимое зрелище. Файфель что-то орал. Айсен затаила дыхание, глядя на это великолепие, и почувствовала, как все тревоги и заботы отступают на задний план. Рядом с ней стояла ее семья, и она понимала, что именно это и есть настоящее счастье — быть рядом с теми, кого любишь, и наслаждаться каждым моментом. После фейерверка, семья Айсен медленно отправилась домой, уставшие, но довольные. Они понимали, что этот день был особенным и что они всегда будут его помнить. Завтра Айсен предстояло отправиться в катакомбы и сразиться с гибридами и их таинственным “Господином”, но сейчас они чувствовали себя готовыми ко всему, ведь они были вместе.

— Первый рейд по простым катакомбам — говорила про себя Хлоя. — Айси, ты где будешь?

— Я.. — На верху. В архиве. Завтра работаю — Айсен не хотела выдавать того, что собиралась отправится вместе с Айрен в самое сердце тени.

— Вот и хорошо. Быстро вернемся.

После насыщенного дня, проведенного на фестивале со своей семьей, Айсен вернулась в свою комнату и, сбросив свои одежды, легла в кровать. Она была уставшей, но ее ум был все еще полон мыслей и планов на завтрашний день. Она вспоминала своих друзей, Виту и Аэля, их верность и готовность всегда прийти на помощь. Она вспоминала свою семью, их любовь и поддержку, которые были для нее бесценны. Но ее мысли постоянно возвращались к Геневре и ее тревожным новостям о демонах и их гибридах. Темная эльфийка понимала, что им предстоит столкнуться с чем-то совершенно непонятным, что их ждет нелегкая битва. Она знала, что им нужно быть готовыми ко всему, и что им нужно будет действовать с умом и осторожностью. В своих размышлениях Айсен постоянно возвращалась к образу Дины Восемь. Странная блондинка, выглядевшая как восьмиклассница, была на самом деле одним из самых опытных охотников на демонов в их регионе. Айсен никогда не понимала, как в такой хрупкой и детской внешности может скрываться такая сила и решительность. Впрочем бабушка Дина, основное тело, была такой же. Змеи непостижимые создания, как и эльфы. Айсен достаточно насмотрелась на сильных и властных, так что понимала — они станут делать так как захотят. Дина Восемь была известна своей молниеносной реакцией, меткостью и умением находить слабые места даже у самых сильных демонов. Она была тихой и сдержанной, но в бою превращалась в настоящего берсерка, сметающего все на своем пути. Айсен всегда восхищалась ею и немного завидовала ее хладнокровию и уверенности. Хоть она и непользовалась щупальцами, как ба, но и не обладала безумием. А Вита, до чего сильна. Айсен вспоминала о той первой битве, где они вместе сражались с демонами в ангаре. Тогда она впервые увидела Виту в действии и была поражена ее ловкостью и мастерством. Девушка двигалась с невероятной скоростью, словно молния, поражая демонов один за другим, и при этом сохраняла спокойствие и хладнокровие. Вот тебе и куртизанка.

Но Дина восемь была главой гильдии. Миллионерша. Айсен понимала, что Дина Восемь — не просто охотник на демонов, а древнее создание. В ней была какая-то загадка, какая-то тайна, которую она никак не могла разгадать. Она чувствовала, что они связаны какой-то невидимой нитью и что она может многому научиться у этой странной блондинки. Может, она тоже фея? Или еще кто.

Ззавтра утром им предстоит встретиться у входа в катакомбы, и она с нетерпением ждала этой встречи. Темная эльфийка была готова работать вместе с Диной, и с Геневрой, и своими друзьями, и всеми, кто был готов ей помочь в борьбе с демонами и их гибридами. Она понимала, что им нужно объединить свои силы, чтобы остановить эту угрозу и защитить свой город. Айсен закрыла глаза, стараясь успокоиться и заснуть. Она чувствовала, что ее тело и ум нуждаются в отдыхе, но она не могла избавиться от чувства тревоги и предчувствия битвы. Даже кольцо слабо сияло. Видимо, нараставшее напряжение не давало ему увеличить силы темной эльфийке. Айсен, наконец, заснула, и в ее снах смешивались образы фей, демонов, гибридов и лиц ее близких людей. Но даже во сне она не забывала о своей цели — остановить угрозу, защитить своих друзей и семью и вернуть мир в свой город. Она специальный агенти.

Тень. Она погрузилась в мир грез, где реальность смешивалась с фантазией, а прошлое переплеталось с будущим. Во снах она снова была ребенком, бегающим по бескрайним лугам, а потом снова превращалась в воина, сражающегося с демонами. Но посреди этого хаоса возник нечто новое, нечто странное и загадочное. Она оказалась в темном лесу, где деревья, казалось, тянули к ней свои корявые ветви, словно пытаясь удержать ее. Воздух был пропитан запахом сырой земли и горьких трав, а вдали слышалось странное пение, напоминающее шепот ветра. Внезапно, из-за деревьев вышел эльф. Но это был не обычный эльф, каких Айсен когда-либо видела. Он был высок и строен, его кожа была бледной, словно лунный свет, а его глаза светились тусклым серебряным светом. Чудин. Точно, их называла бабушка Дина. Вот кто. Его волосы были длинными и белыми, спадали на плечи, словно водопад лунного сияния. Он был одет в темную одежду, словно сотканную из ночной тьмы, и держал в руке посох, украшенный тусклыми драгоценными камнями.

Эльф подошел к Айсен и, не говоря ни слова, смотрел на нее долгим пронзительным взглядом. Айсен чувствовала, как ее пронизывает дрожь, но не от страха, а от какого-то странного предчувствия, словно она знала этого эльфа очень давно.- ”- Кто ты? — спросила Айсен, нарушив молчание, которое, казалось, длилось целую вечность. Ее голос звучал странно, как будто бы она говорила не сама. — Чудин?

Эльф, наконец, улыбнулся, и его улыбка была печальной и в то же время, спокойной.

— Я — один из тех, кого ты ищешь, — ответил он, его голос звучал тихо и мелодично, словно шепот ветра. — Я — часть твоего прошлого, часть твоего настоящего, и часть твоего будущего. Чудин? Зови меня так. Белоглазые феи, жители холмов. Ты наша. Кровь жрецов не наполнит тебя, Тёмный Эльф.

Айсен нахмурилась. Она не понимала, о чем говорит эльф, но чувствовала, что его слова имеют для нее какое-то важное значение.

— Что ты хочешь сказать? — спросила Айсен, стараясь говорить более уверенно.

Эльф медленно покачал головой.

— Ты знаешь ответы на свои вопросы, — ответил он.“- Но ты еще не готова их принять. Ты должна пройти свой путь, чтобы понять свою истинную силу, свою истинную сущность.

— Имбалра и их гибриды — это лишь малая часть того, что ждет тебя впереди, — продолжил эльф, его голос стал более серьезным. — Тьма просыпается, и она хочет поглотить все. Но ты, Айсен, ты можешь остановить ее. Ты — надежда этого мира. Змей.

Эльф поднял свой посох, и из его тусклых камней вырвался свет, ослепивший Айсен. Она почувствовала, как ее тело наполняется энергией и силой, словно какое-то неведомое волшебство проникало в нее.

— Помни свои корни, Айсен, — произнес эльф, его голос стал совсем тихим. — Иди своим путем, и ты найдешь свою истинную судьбу. Холмы. Холмы, не пауки.

Внезапно, все вокруг начало расплываться, лес исчез, и эльф, словно растворился в воздухе. Айсен почувствовала, как она просыпается, ее тело было полным энергии и ее ум был полон загадок и вопросов. Она лежала в своей кровати, глядя в потолок, ее сердце билось учащенно, а ее дыхание было неровным. Она понимала, что сон, который она увидела, — не просто вымысел ее воображения, а какое-то предупреждение, какое-то пророчество. Вроде ведьминых. Темная эльфийка чувствовала, что нга нее положи глаз все. Демоны, сектанты, феи. Она поднялась с постели, чувствуя в себе новые силы и решимость. Она знала, что сегодня ее ждет встреча с Диной Восемь, и что вместе они отправятся в катакомбы на поиски Каэля и “Господина”. Но теперь она также знала, что ее путь ведет к находкам, и что ее судьба, возможно, уже предначертана.

Катакомбы. Рейд

Утро наступило быстро, словно торопя события. Айсен проснулась с чувством собранности, некоей готовности к действию. Громко пели птицы. Сон с таинственным эльфом словно наделил ее новой силой и решимостью. Она знала, что сегодня ей предстоит не только спасти Каэля, но и узнать больше о демонах и их таинственном “Господине”. Разные сны сделали Айсен невосприимчивой. неважно что снится, главное что в действительности. Она быстро привела себя в порядок, надела свою боевую тунику и, взяв свои обереги и трубу, покинула дом. Завтрак стоял на столе, Хлоя ушла. Айсен поняла, что отец в подземельях и потому пошла через улицу. Там ее уже ждали Вита и Аэль, готовые к любым приказам.

— Взяли? — Спросила Айсен.

— Взяли — Вита помахала рукой.

— Так точно — Аэль показал артефакты. Большинство он вернул Барасу, но из части сделал усилитель волшебства.

Они отправились к гильдии охотников на демонов, где должна была состояться их встреча с Геневрой и Диной Восемь. Интересно, Селика спасительница сама станет спасать город от демонов. Жаль последователи не оценят.

Гильдия охотников на демонов развернулась в старом промышленном здании, на окраине города. Улица Хрустящих, у метро. Оно выглядело мрачно и неприступно, словно крепость, защищающая город от нечистой силы. А гильдия как помойка, ничем не выделялась. На стенах висели баннеры и плакаты, изображающие чиновников и других потусторонних существ, а воздух был пропитан запахом стройки. Так себе гильдия, но это внешне. Внутри гильдии царила атмосфера напряженности и сосредоточенности. Охотники на демонов, одетые в тяжелую броню и вооруженные различным оружием, готовились к своим заданиям. В центре зала, за большим деревянным столом, сидела Дина Восемь, и ее вид притягивал взгляды.

Дина, хоть и выглядела как восьмиклассница, излучала ауру власти и уверенности. Ее бледное лицо было сосредоточенным, а ее глаза, казалось, видели сквозь стены. Серьезный вид поддерживали массивные доспехи, которые сидели на ней. Дина Восемь, облокотившись на стол, осматривала охотников, которые собирались вокруг нее. Рядом с ней стояла Геневра, ее лицо было скрыто за маской лисы, а ее тело излучало спокойствие и силу. Видимо эта маска скрывает личность спасительницы. Помимо Дины и Геневры, на встрече присутствовало еще шесть охотников на демонов. Барн, огромный мускулистый орк с грубым голосом и огромным топором, был известен своей силой и выносливостью, а также способностью наносить сокрушительные удары. Он был из команды Бараса, и уже все знал. Рядом с ним стояла Сильвия, высокая и изящная эльфийка с длинными темными волосами и острыми глазами, мастер стрельбы из лука и владелица волшебства, позволяющей ей скрываться и становиться невидимой. какого именно вида эльф, сказать было сложно, скорее всего нечто редкое. Кайл, коренастый и крепкий гном с румяным лицом и длинной рыжей бородой, был экспертом в создании ловушек и механических устройств, а также владел большим молотом. Он еще с Айрен заключил договор и пришел из метро. Рейн, худощавый и бледный вампир с длинными черными волосами и быстрым взглядом, был известен своей скоростью и ловкостью, а также умением использовать тени, как это умела Айсен. Что это было за создание, сказать сложно, вампиры сами тени. Однако больше всего Рейн хотел расквитаться с демонами. Мира, молодая и энергичная ангелоид с светлыми волосами и яркими глазами, была мастером ближнего боя и умела летать, используя свои крылья. Скорее всего, родственница Каэля. И, наконец, Зайра, загадочная и тихая змея с длинным гибким телом, была известна своим умением проникать в самые узкие места и использовать яды. Такого создания наблюдать выдается редко. Своего названия у них нет, кто-то считает гибридами, кто-то экспериментами. Зара имела змеиный хвост вместо ног, а маскировка инвалидное кресло. Но вряд ли кто-то был быстрее ее. Зайра была не из этого мира змей. Ее вместе с другой змеей пригласила Дина Восемь. Больше всех недоволен Кайл, Зайра не разрешила добывать карликам ресурсы в своем мире.

Дина, поднявшись со своего места, обвела взглядом всех собравшихся и начала говорить, ее голос, несмотря на юный вид, звучал твердо и уверенно.

— Сегодня нам предстоит отправиться в катакомбы и сразиться с демонами и их гибридами, — сказала она. — Нам нужно найти их логово и остановить их главаря, которого они называют “Господин”. Мы не знаем, с чем нам придется столкнуться, поэтому нам нужно действовать сообща и быть готовыми ко всему. Первый день. Только верхние пути. Не суемся глубоко.

Дина обвела взглядом каждого охотника, давая понять, что она рассчитывает на их опыт и навыки.

— Кайл, ты понял?

— Понял, пчелиха — буркнул гном — чего ж непонятно.

— Рейн, ты в разведке. Скоро прибудут штурмовые ангелоиды. Тайно. Так что не светим.

Вампир поклонился.

После того, как Дина закончила свою речь, наступила напряженная тишина. Все охотники были готовы к действию, но в зале ощущалось отсутствие одного важного члена команды.

— Где Раво? — спросила Дина, ее голос был тихим, но в нем чувствовалась нотка раздражения. Она обвела взглядом собравшихся, словно ища ответ.

Никто не ответил. Барн, орк, пожал плечами, Сильвия, нахмурилась, а Кайл, почесал свою бороду, словно раздумывая, где мог затеряться их соратник.

— Ты ж сказала не лезть.

Рейн, вампир, лишь пожал плечами, а Мира, взмахнула крыльями, словно желая побыстрее отправиться на задание. Зайра просто тихо шипела, словно выражая свое недовольство.

— Клянусь пирамидами, этот..

— Кто-нибудь видел Раво сегодня? — повторила Дина, ее голос стал более настойчивым.

Геневра, стоявшая рядом с Диной, качнула головой.

— Нет, я его не видела, — ответила она, ее голос был спокоен, но в нем чувствовалась обеспокоенность. — Он же хотел поспать.

И тут, внезапно, дверь гильдии с грохотом распахнулась, и в зал, запыхавшись, ворвался Раво. Он был демоном, но его внешний вид сильно отличался от тех демонов, с которыми они обычно сражались. Его кожа была бледно-красной, а на его голове торчали два коротких рога. Его глаза светились огнем, а его зубы были острыми и хищными. Одет был демон, охотник на демонов, в тяжелую черную броню, на которой красовались зловещие символы, а в руках держал огромный клинок, словно выкованный из адского пламени. Сверкая мечом, и держа его за спиной, Раво бежал в плаще, смотрящимся нелепо. Дина Восемь воззрилась на опоздавшего. Зайра шипела.

Раво, увидев, что все смотрят на него, остановился, словно замерев. Он перевел взгляд с Дины на Геневру, а затем на остальных охотников, и, наконец, уставился на Айсен, Виту и Аэля, которые стояли в стороне.

— Простите за опоздание, — произнес Раво, его голос был хриплым и грубым, словно он пил коктейли всю ночь. — Я немного задержался.

— Немного? — спросила Дина, ее брови нахмурились. — Где ты был?

Раво на мгновение замялся, словно не желая отвечать, а потом, наконец, проговорил:

— Я… я был на рынке. Покупал… припасы.

Дина посмотрела на него с подозрением.

— Припасы? — переспросила она. — Какие припасы могут понадобиться демону-охотнику?

Раво, не отводя взгляд, усмехнулся. Геневра закатила глаза, это было видно даже под маской.

— Ну… всякие, — ответил он, а потом, внезапно, продемонстрировал связку бананов, которую он прятал за спиной. — Бананы! Они повышают боевой дух!

Все присутствующие, включая Дину, на мгновение опешили. Раво, увидев их реакцию, громко рассмеялся, и его смех был похож на смешки студента, опоздавшего на лекцию.

— Я молчу — сказал Кайл.

— Что? Разве демонам нельзя любить бананы?” — воскликнул он, с улыбкой глядя на своих коллег.

— Ладно, Раво, — сказала Дина, стараясь сдержать улыбку. — Хватит глупостей. Мы должны отправляться в катакомбы, и у нас нет времени на игры.

— Я видела, он с пальмы снимал — шипела Зайра — как дикий зверь.

Раво кивнул, его лицо вновь стало серьезным, а глаза засверкали огнем.

— Хорошо, Дина, — ответил он, его голос стал более твердым. — Я готов. И не думайте, что я просто забавный демон. Когда дело доходит до битвы, я становлюсь самым настоящим кошмаром.

— Я молчу — снова сказал Кайл.

Раво, закончив говорить, обнажил свой огромный клинок, и зал озарился вспышкой адского пламени. Все охотники, включая Айсен, Виту и Аэля, почувствовали, как их сердца забились быстрее. Они знали, что Раво, хоть и был немного странным, был сильным и опасным противником, и они были рады, что он сражается на их стороне. После неожиданного появления Раво и его банановой выходки, Дина Восемь, наконец, перешла к делу. Она положила на стол большую карту катакомб, быстро сняв ее со стены, на которой были отмечены различные туннели, комнаты и проходы.

— Мы не знаем, что нас ждет в этих катакомбах,”- сказала Дина, — Поэтому мы должны действовать осторожно и по плану. Мы не будем продвигаться глубже первого уровня заглубления. Это значит, что мы не пойдем глубже, чем на первый этаж катакомб. Наша цель — найти логово демонов и спасти Каэля. Но мы также не забываем, что там могут быть гибриды, которых, как сказала Геневра, разводят сектанты. Еще раз, только первый уровень. За нами пойдут штурмовые ангелоиды. Это их работа. Дина провела пальцем по карте, показывая различные участки, которые они должны были исследовать.

— Рейн, ты будешь нашей разведкой в тенях, — сказала Дина, посмотрев на вампира. — Используй свою скорость и ловкость, чтобы проникнуть вглубь катакомб и выяснить, где находятся демоны и их гибриды. Не вступай в бой без надобности. Твоя задача — наблюдение. Как всегда.

Рейн кивнул в знак согласия, его глаза сверкнули в полумраке. Он всегда предпочитал действовать в одиночку, и роль разведчика была ему по душе.

— Кайл, ты будешь простукивать ходы, — продолжила Дина, глядя на гнома. — Используй свое умение создавать ловушки и механизмы, чтобы обнаружить тайные проходы и ловушки, которые могут быть установлены демонами. А также, не забудь использовать свои инструменты, чтобы простучать стены и обнаружить тайники.

— Я молчу… Но если найду что, скажу — Кайл сжал свой молот и ухмыльнулся. Он был всегда рад использовать свои навыки для обогащения.

— Айсен и Барн, вы будете нашей ударной силой, — закончила Дина, посмотрев на темную эльфийку и орка. — Используйте свою силу и боевые навыки, чтобы прорваться через защиту демонов и дать нам время для маневра. Если Рейн что-то найдет, то именно вам нужно будет прорываться вперед.

Айсен, услышав слова Дины, почувствовала, как ее кровь закипает от возбуждения. Она была готова к битве и знала, что вместе с Барном они смогут справиться с любым противником. Барн ударил кулаком по своей ладони, с нетерпением ожидая начала сражения.

— Жаль старик Барас в другом месте. Нас троих было бы достаточно, чтобы ангелоиды нюхали пыль — ор улубнулся.

— Точно — кивнула Айсен — но постараемся, что наши паленые шкуры они не нюхали.

Орк рассмеялся, ему нравилась Айсен.

— Ты и твоя мать это что-то. Прибьем демонов.

— Сильвия, ты будешь нашей поддержкой, — сказала Дина, посмотрев на эльфийку. — Твои инсигнии работают?

— Непременно — голос Сильвии бул грубый, как у мужчины. Айсен удивилась.

— Используй свое волшебство и стрельбу из лука, чтобы прикрывать нас от дальних атак. Если на пути будут ловушки, то ты сможешь их обезвредить. Змеиное волшебство не помеха твоему луку.

Айсен впервые увидела настоящий фейский лук.

— Я лесной эльф ветер — сказала Сильвия Айсен — считай, что я живой лес, росток.

— Но вы… у вас.. — Айсен потеряла дар речи, такой глубины были у Сильвии глаза.

— Лесные эльфы тоже могут быть темноволосыми. Мы горды, что носим цвет наших сородичей, темных эльфов.

Сильвия, кивнула, готовая поддержать своих товарищей.

— Мира, ты будешь нашим ангелом-хранителем, — продолжила Дина, глядя на ангелоида. — Используй свои крылья и умение летать, чтобы прикрывать нас сверху и оказывать помощь раненым. И, помни, если будут тяжелые противники, ты можешь использовать свою мощь.

Мира взмахнула крыльями, с готовностью откликнувшись на слова Дины. У неё были странные волосы, не синие и не зеленые. Такие носили только ангелы стражи. Айсен видела одного такого у ворот повелителя. Насколько же она сильна.

— Зайра, ты будешь нашим разведчиком в узких проходах, — закончила Дина, посмотрев на змею. — Используй свою гибкость и умение ползать, чтобы проникать в труднодоступные места. И если встретишь противника — не раздумывая отрави его.

— Клянусь статуей — у Зайры был невероятно приятный голос и сине-красные глаза. Айсен никогда таких не видела. Конечно. не разноцветные волосы, как у Виты, но вкупе сол змеиным хвостом это делало Зайру самым странным членом отряда.

— А Раво, ты будешь нашим… демоническим щитом, — Дина посмотрела на Раво. — “Используй свою силу, чтобы сдерживать демонов и дать нам время для маневра, и не забывай свои бананы, если понадобится. И не ешь их слишком много.

Раво кивнул с улыбкой, похлопывая себя по броне.

— Про бананы это шутка — спросила Айсен.

— Ты не знаешь? — Это был Кайл.

— Кайло, заткнись — бросил ему Раво.

— Я скажу — ответил гном — бананы делают имбалра невероятно сильными. Это наркотик. Как для вас порошок. Но Раво..

— Кайло!

— Я молчу.

Дина обвела взглядом всех собравшихся, убеждаясь, что каждый понимает свою роль и готов к выполнению задания.

— Мы отправимся в катакомбы через час, — сказала Дина. — За это время проверьте свое оружие и подготовьтесь к битве. И помните, нам нужно действовать сообща и доверять друг другу. Только тогда мы сможем победить демонов и их гибридов.

Все охотники согласно кивнули, и каждый отправился выполнять свои обязанности, готовиться к предстоящей битве. Айсен, Вита и Аэль переглянулись, понимая, что их ждет.

Дина Восемь подошла к Айсен, когда та проверяла свой меч.

— Айсен, я хочу поговорить с тобой о твоей роли, — сказала Дина, ее голос был серьезен, но в нем чувствовалась и нотка доверия. — Ты и Барн — наша ударная сила, но ты также должна помнить о своей силе и умениях. Не забывай про свою способность двигаться в тенях, она может быть очень полезной. Используй ее, когда нужно будет незаметно прорваться вперед или обойти противника. Кто знает, что не сможет понять Рейн.

Айсен кивнула, понимая, что Дина не только доверяет ей, но и видит в ней нечто большее, чем просто воина.

— Также, я хочу, чтобы ты помнила о Вите и Аэле, — продолжила Дина. — Вита — снайпер, и ее место во время атаки будет на возвышении, откуда она сможет прикрывать нас огнем и уничтожать врагов на расстоянии. У нее отличный арбалет, не забывай об этом.

Все три дня, что Вита знала о том, что пойдет с Асен, она тренировалась. Винтовка могла не работать в катакомбах, и Дина дала ей тяжелый арбалет. Дина указала на небольшую площадку, расположенную на втором этаже гильдии, откуда открывался хороший вид на все происходящее внизу.

— Находишь такие места и сидишь.

Вита запомнила.

— Аэль, наш специалист по технологиям и лечению, — сказала Дина, ее голос стал более мягким. — Он останется позади, обеспечивая нам поддержку, а также будет готовиться к помощи, если кто-то будет ранен. Его умение создавать защитные поля и его лечебные навыки могут быть решающими в нашей битве. Он будет следить за обстановкой и обеспечит поддержку с тыла. Если кто-то отъедет, не лечи. Вернем и воскресим. Если нет, то перешлем в срединный мир и восресим там.

Дина посмотрела Айсен прямо в глаза.

— Я доверяю тебе, Айсен, — сказала она. — Дина Улло доверяла, и я доверяю. Ты сильный воин, но также ты умна и осторожна. Используй эти качества, чтобы не только победить демонов, но и защитить нас. И не забывай, что если ситуация выйдет из-под контроля, отступай. Нам нужно вернуться домой целыми и невредимыми. Хлоя меня убьет если ты потеряешь что-то больше руки или ноги.

Айсен кивнула, чувствуя, как ее сердце наполняется решимостью и благодарностью. Она понимала, что Дина не только хороший командир, но и настоящий друг, который беспокоится о своих товарищах. Такая же, как ба.

— Мы не подведем, — сказала Айсен, кивнув. — Сделаем все, что в наших силах, чтобы спасти Каэля и остановить этих демонов.

Дина кивнула в ответ и, посмотрев на Виту и Аэля, которые готовились к предстоящей битве, она сказала:

— Теперь все готовы. Настало время отправиться в катакомбы и встретиться лицом к лицу с нашими врагами.

С этими словами, охотники на демонов начали покидать гильдию, направляясь к темным катакомбам, где их ждала битва.

Катакомбы. Уровень первый

Дина Восемь, с картой в руках, возглавила группу охотников, направляясь к входу в катакомбы. Они спустились по узкой лестнице, которая вела вниз, под город, туда, где когда-то была проложена подземка. Блестящие рельсы шли вдоль стен. Вход в катакомбы представлял собой темный и зловещий тоннель, который, казалось, поглощал любой свет. Воздух здесь был холодным и влажным, а запах плесени и гнили проникал в самое нутро. Крыса, пища, разбегались перед ними.

Рейн, вампир, первым шагнул в темноту, его силуэт быстро растворился в тенях. Кайл шел следом, сжимая в руках свой молот и прислушиваясь к каждому шороху. Айсен и Барн заняли позицию позади Кайла, готовые в любую секунду вступить в бой. Сильвия, Мира, Зайра и Раво расположились за ними, образуя своеобразный отряд прикрытия. Дина шла впереди всей группы, внимательно следя за каждым их шагом.

— Вот здесь — Кайл стукнул молотом и отвалилась ловушка.

Спустившись на первый уровень, они оказались в длинном и узком тоннеле. Стены здесь были грубыми и неровными, словно высеченными руками гигантов, а пол был покрыт слоем грязи и пыли. Были слышны руки динозавров. Вита испугалась, ей было страшно. Каэль приобнял ее. Фонари, которые они несли с собой, едва освещали пространство, создавая причудливые тени, которые играли на стенах. В них легко было увидеть что угодно.

Кайл остановился посреди тоннеля и начал простукивать стены своим молотом. Каждый удар молота эхом отдавался в тишине катакомб. Он водил своим молотом по стенам, внимательно прислушиваясь к каждому звуку, пытаясь определить, есть ли за ними тайные проходы или скрытые ловушки.

— Тут, внизу, чувствуется полость, — проговорил Кайл, сдвинув свои брови и сжав сильнее молот. Его голос был низким и хриплым, как будто он говорил из трубы. — Я чувствую, что тут есть какие-то ходы, по которым, возможно, ходят крысы. Но я также чувствую, что этот ход идет дальше в глубь. Похоже на шахту, или как там их — тоннели? Будто кто-то рыл.

Он снова ударил молотом, и от стены отвалился кусок камня, открывая небольшой проем, ведущий в темноту.

— Да, точно, кто-то тут рыл, — проговорил он, с ухмылкой глядя на открывшийся проход. — Но я вам скажу, что не очень-то и хорошо делали. Совсем плохо. Да и к тому же, тут все так себе укреплено. На мой взгляд, скоро тут все рухнет. Эх, нет тут нормальных копателей.

Дина кивнула и указала на вход.

— Рейн, вперед, проверь, что там.

Рейн тут же вынырнул из темноты, и опять растворился, словно тень, а Кайл продолжал обследовать стены, выискивая другие тайные проходы и ловушки. Айсен и Барн встали у прохода, готовые в любую секунду вступить в бой, а остальные охотники следили за обстановкой.

Кайл, продолжал методично простукивать стены тоннеля своим молотом, его движения были размеренными и точными. Казалось, нет ничего кроме этих стуков дружественного. Все остальное — писки крыс, рев динозавров, вопли мутантов. Гном передвигался вдоль стен, не пропуская ни одного сантиметра, внимательно прислушиваясь к каждому звуку. Его хриплый голос эхом разносился в тишине катакомб, сопровождая удары молота. Айсен никогда видела такого. Настоящая первая серьезная работа.

— М-да, тут камень старый, — пробормотал Кайл, постукивая по стене. — Очень старый, аж жуть. Похож на тот, что в пещере моего пра-пра-пра-прадеда. Говорят, там когда-то жили динозавры. Или как их там, дракозавры? Все равно, как их ни называй — они большие были, и зубы у них были острые.

Он с ухмылкой посмотрел на своих спутников.

— Интересно, а динозавры тоже в тоннелях рыли? Или они были слишком большие для этого? Я бы на них посмотрел, эх! Хотя, наверное, они бы нас всех съели. Хотя, может и нет. Я бы им свои молоты показал, а они бы зауважали. Гномы — самые лучшие копатели, это все знают,” — он гордо выпятил свою грудь.

Он снова принялся простукивать стену, его молот отбивал дробный ритм по камню. Вынырнул Рейн, он ничего не нашел.

— Тут что-то есть, — пробормотал он, нахмурив брови. — Звук странный, будто тут полость или еще чего, или пещера. Будто кто-то ходит за стеной, не тихо. Не как здесь.

Гном постучал по стене еще несколько раз, и на этот раз из-под камней посыпалась пыль. На стене появилась трещина, которая постепенно увеличивалась, открывая небольшой проход. Снова карлик нашел проход там, где был только валун.

— А-га, вот и проход, — проговорил он, с ухмылкой глядя на появившееся отверстие. — И опять плохо вырыли. Никакой техники. Эх, нет тут нормальных гномов. Все приходится самому. А если б я не работал, кто б тогда все это простукивал, да ходы искал? Динозавры бы тут давно застряли. Вон как ревут.

Айсен слышала рев динозавров вдалеке. Ей очень не хотелось с ними сталкиваться.

Кайл снова постучал молотом по стене, расширяя проход, и, заглянув внутрь, проговорил.

— Рейн! Тут еще один проход! Похоже, что тут целая сеть. Ну и кто бы это рыл, зачем? Наверно те динозавры. Ну или… или какие-нибудь другие копатели.

Дина Восемь, стоявшая в центре тоннеля, внимательно наблюдала за действиями Кайла. Она видела, как гном методично обследует стены, выискивая тайные проходы и ловушки. Она слышала его ворчание про динозавров и плохо вырытые тоннели, но не стала его перебивать, понимая, что его увлеченность делом приносит свои плоды. Когда Кайл сообщил об обнаружении еще одного прохода, Дина кивнула, давая понять, что все внимание группы теперь сосредоточено на нем. Дина Восемь повернулась к остальным охотникам, ее глаза, словно два светящихся голубых огонька, обвели всех присутствующих.

— Рейн, ты как? — обратилась она к вампиру, который уже некоторое время находился впереди.

Из темноты раздался тихий голос вампира.

— Все чисто, — прошептал Рейн. — Ничего подозрительного. Но здесь есть еще один тоннель, который ведет глубже.

Дина на мгновение задумалась, взвешивая все за и против. Она понимала, что чем глубже они будут проникать в катакомбы, тем больше опасности их ждет. Но они должны были продолжать свой путь, если хотели найти Каэля и остановить демонов. Главное держаться первого уровня.

— Хорошо, — сказала Дина, ее голос звучал твердо и уверенно. — Мы идем дальше. Рейн, ты впереди, веди нас к тому тоннелю. Кайл, будь начеку, продолжай простукивать стены. Айсен, Барн, вы — за Рейном, будьте готовы к любому повороту событий. Остальные — следом за вами.

Охотники согласно кивнули и начали двигаться вперед, как единая команда. Рейн скользил по тоннелю, ведя их за собой. Айсен никогда бы не подумала, что можно так двигаться. Ее собственные навыки казались слабыми. Кайл продолжал простукивать стены своим молотом, его ворчание про динозавров и плохих копателей снова наполнило тишину катакомб. Айсен и Барн, сжимая в руках оружие, шли за Рейном, готовые в любой момент вступить в бой. Заревели динозавры, совсем рядом. Остальные охотники двигались позади них, готовые поддержать.

Они продвигались по узкому тоннелю, следуя за Рейном, когда внезапно из темноты раздался оглушительный рев, который заставил содрогнуться стены катакомб. Впереди, из-за поворота, показалась огромная тень, и через мгновение в туннель вырвался динозавр. Это был хищник, похожий на страуса, но более свирепый и устрашающий. Его челюсти были полны острых зубов, а его когти были длинными и загнутыми, словно лезвия. Вместе с динозавром в туннель ворвался и мутант, которого Айсен раньше видела. Это был высокий, бледнокожий варвар, его тело было покрыто рубцами и шрамами. Но самым ужасным в нем было его лицо: вместо рта у него был пучок извивающихся щупалец, которые, казалось, постоянно шевелились. Он был одет в грубую броню, а в руках держал огромный топор, покрытый зазубринами. Айлак. Динозавр и мутант, казалось, были в ярости, и они сцепились друг с другом, разрывая воздух ревом и воплями. Динозавр пытался схватить мутанта своими мощными челюстями, а мутант, в свою очередь, наносил удары топором по телу динозавра. Бой между ними был жестоким и кровавым, и казалось, что они оба готовы разорвать друг друга на части.

Дина, увидев эту картину, не стала терять времени. Она понимала, что эти существа представляют для них серьезную угрозу, и нужно было действовать быстро и решительно.

— Хватит смотреть! — крикнула Дина, ее голос был полон силы и решимости. — Убейте их! Айсен, Барн, вперед! Сильвия, прикрывай нас с тыла! Остальные — будьте готовы к бою! Вита, не трясись! Стреляй.

Айсен и Барн, получив приказ, тут же бросились вперед, сжимая в руках свое оружие. Айсен, используя свою скорость и ловкость, скользнула в тени, пытаясь подобраться к мутанту сзади. Она подсмотрела этот прием у вампира. Барн, с ревом, бросился на динозавра, замахиваясь своим топором. Сильвия, заняла позицию позади них, готовая поддержать их огнем из лука. Тут же из земли выросли корни, которые хватали врагов там, куда стреляла эльфийка. Остальные охотники сгрудились вокруг Дины, готовые вступить в бой, если это будет необходимо. Началась битва.

Барн, с неистовой яростью, нападал на динозавра, пытаясь пробить его толстую шкуру. Сильвия, с дальнего расстояния, обстреливала монстров стрелами, но они, казалось, не наносили им особого вреда. Корни держали, но монстры сильнее. Тем временем, Аэль, находившийся в тылу, внимательно наблюдал за происходящим. Он видел, что Айсен и Барн изо всех сил пытаются справиться с динозавром и мутантом, но им это дается с трудом. Он понимал, что нужно действовать, и действовать быстро.

Вдруг, Аэль заметил, что по стенам тоннеля проходят толстые провода, которые, вероятно, питали освещение и другие механизмы катакомб. В голове Аэля тут же возникла идея, и он, не теряя времени, достал из своего рюкзака два оголенных провода. С помощью волшебства он соединил их вместе, создав мощный электрический разряд. Ангелоид тут же подбежал к сцепившимся монстрам и бросил провода прямо к ним. Электрический разряд пронзил воздух, попав прямо в динозавра и мутанта. Монстры вздрогнули, и их тела забились в конвульсиях. Динозавр издал последний рев, а мутант испустил ужасный вопль, и оба, как подкошенные, упали на пол, замертво, дымясь.

Все охотники остановились, глядя на поверженных врагов. Айсен и Барн, переведя дыхание, удивленно смотрели на Аэля, который, стоя в тылу, сжимал в руках свои провода.

— Что это было?” — спросила Айсен, глядя на своего друга.

Аэль лишь пожал плечами и смущенно улыбнулся.

— Ну… я просто немного поработал с проводами, — ответил он.

Кайл от которого обычно не дождешься похвалы, подошел к Аэлю и, с удивлением посмотрев на него, сказал:

— Гляди-ка, а парень не промах! Вот это я понимаю, техника! Закоротил их как следует! Не ожидал от тебя такого, мальчишка. Обычно вы, слабаки, только и умеете, что заклинания плести. А тут такое, хмм. Да, умеешь, когда надо. Если бы тут еще и механизм был, то мог бы им тоже навредить, хе-хе! Молодец, парень! Ты сегодня хорошо покопал. — и хлопнул того по плечу.

После победы над динозавром и мутантом, охотники немного перевели дух. Дина, осмотрев трупы поверженных врагов, приказала двигаться дальше. Рейн, как обычно, шел впереди, его тень скользила по стенам тоннеля. Кайл, по-прежнему ворча про некачественные тоннели, продолжал простукивать стены своим молотом. Айсен и Барн шли следом за Рейном, готовые вступить в бой в любой момент. Тёмная эльфийка хотела показать, что она не хуже своего друга ангелоида. Остальные охотники расположились позади них, обеспечивая поддержку. Они шли по извилистому тоннелю, когда внезапно, из-за поворота, на них вырвалась целая толпа айлаков. Это были те же бледнокожие варвары со щупальцами вместо рта, которых они видели в бою с динозавром, но на этот раз их было гораздо больше. Они были вооружены топорами, мечами и дубинами, и они с громкими криками бросились на охотников.

— За! За! — Орали варвары.

Айсен ожидала крика вроде "за тоннели" или "за варваров", но похоже "за" было единственным, что они кричали. Дина, увидев надвигающуюся толпу, тут же дала приказ.

— Всем в бой! Айсен, Барн, сдерживайте их! Сильвия, прикрывай нас огнем! Вита, стреляй тоже! Мира, лети и смотри сверху! Остальные, будьте готовы к поддержке! — крикнула Дина.

Охотники, не теряя времени, тут же ринулись в бой. Айсен и Барн заняли позицию впереди, сдерживая натиск айлаков своими мечоми топором. Айсен, с ловкостью, уклонялась от ударов щупалец и наносила точные удары, ее меч словно молния пронзал тела врагов. Барн, с дикой яростью, размахивал своим топором, отбрасывая айлаков направо и налево. Айлаки не пугали ее. Быстро научившись подкашивать их и добивать, Айсен вела счет врагам. Сильвия, с дальней дистанции, обстреливала толпу айлаков своими стрелами, поражая их в самые уязвимые места. Корни хватали их, душили, одного превратили в дерево. Мира, взлетев наверх, наблюдала за полем боя, определяя наиболее опасных врагов и предупреждая своих товарищей об угрозе. Айсен была поражена. Как такая куча брони вообще может летать. Остальные охотники, Раво, Кайл, Зайра и Аэль, поддерживали своих товарищей, используя свои уникальные навыки. Кайл, например, умудрился запустить в айлаков несколько ловушек, которые, пусть и ненадолго, но сдерживали натиск врагов. Раво, отбивал их удары с помощью своего огромного меча, а Зайра выпускала яд, стреляя итм из клыков. Бой был ожесточенным и кровавым, айлаки нападали волнами, но охотники держались стойко, используя свои навыки и умения. Тоннель наполнился звуками лязга оружия, криков и воплей. Бой продолжался, и айлаки, казалось, не собирались сдаваться. Они нападали волна за волной, их щупальца извивались, а топоры и мечи обрушивались на охотников с яростью. Айсен и Барн, стоя плечом к плечу, отбивались от атак, но силы их постепенно истощались. Их оружие было покрыто кровью, а их тела были изранены, но они не сдавались, понимая, что от их стойкости зависит жизнь остальных. Лечение пробивалось, но счет айлаков шел на десятки. Сильвия, с дальнего расстояния, продолжала обстреливать айлаков своими стрелами, пошли в бой зеленые стелы. Они находили свои цели, но айлаков было слишком много, и они, казалось, не замечали потерь. Мира, кружа над полем боя, следила за происходящим, предупреждая своих товарищей об угрозе и атакуя айлаков сверху. Ее крылья разрезали воздух, а ее удары были точными и мощными. Огромная булава крушила за раз несколько айлаков а еще она пела. Мелодия, тихая и зыбкая заставляла волосы на шее шевелиться, такая она была завораживающая. Айсен вспомнила, как изучалав в академии способности ангелоидов. Это была песня стража, восстанавливающая союзников и пугающая злодеев.

Раво, используя свою демоническую силу, сдерживал натиск айлаков, его огромный меч отбивал удары их оружия. Невероятных размеров красный щит появился над ним и демон прикрыл союзников Зайра, скользила между ног айлаков, нанося им ядовитые укусы. Ее яд, медленно, но верно, отравлял врагов, ослабляя их силы. Такой ловкостьи Айсен не видела, исключительно физические качества, никакой тени. Кайл, с хитрецой в глазах, продолжал запускать в толпу айлаков свои ловушки, создавая им дополнительные препятствия. Взрывы, создаваемые гномов, не вызывали обрушений тоннеля, карлики хорошо знали свое дело. Он, то и дело, ворчал себе под нос про “плохих копателей” и “некачественные тоннели”, но это не мешало ему сражаться. Аэль, используя свои технологические навыки, поддерживал охотников, создавая защитные поля и леча их раны. Он метался из стороны в сторону, то и дело разряжая в айлаков электрические заряды, которые, пусть и не убивали их, но оглушали на некоторое время. Но айлаки все еще наседали, их крики и вопли наполняли тоннель. Казалось, что им нет конца, и охотники, несмотря на все свои усилия, не могли их остановить. Они дрались из последних сил, их тела были на пределе, но они не сдавались, понимая, что у них нет другого выбора. Они должны были выстоять, если хотели выжить и спасти Каэля.

Катакомбы. Привал

Бой продолжался, и айлаки, казалось, не собирались сдаваться. Все новые тактики, новые айлаки обрушивались на охотников с яростью. Айсен и Барн, стоя плечом к плечу, отбивались от атак, но силы их истощились. Их оружие было покрыто кровью, а их тела были изранены Хоть они и не сдавались, понимая, что от их стойкости зависит жизнь остальных, но сил поддержки не хватало.

Сильвия, с дальнего расстояния, продолжала обстреливать айлаков своими стрелами, похлди в ход серые. Но айлаков было так много, что они не замечали потерь. Мира, кружа над полем боя, следила за происходящим, предупреждая своих товарищей об угрозе и атакуя айлаков булавой, которая теперь замораживала. Раво, используя свою демоническую силу, сдерживал натиск айлаков, красный щит рос. Но мутанты все еще наседали, их крики и вопли наполняли тоннель. И тут, из-за поворота, в узкий тоннель, они ворвались на спинах динозавров, таких же свирепых и устрашающих, как и тот, которого они встретили ранее. А вместе с ними появились и огромные твари, которых Айсен не ожидала. У этих тварей было шесть лап, мощное тело, покрытое броней, а вместо головы — женский торс с головой. Эти чудовища смотрели на охотников с высокомерным презрением, их глаза светились злобой. Велигонты.

Зайра, увидев этих созданий, остановилась как вкопанная, ее глаза расширились от удивления. Она несколько раз моргнула, словно не веря своим глазам, а потом прошипела.

— Клянусь песком, они похожи на сфинксов, — прошипела она, словно находясь в трансе.

Айлаки, всадники на динозаврах и огромные твари с женским торсом, набросились на охотников, их крики слились в один оглушительный вой. Битва стала еще более ожесточенной, и охотники, понимая, что они в меньшинстве, дрались из последних сил, пытаясь выстоять перед натиском врагов. Они должны были победить, чтобы выжить. Битва достигла своего апогея. Айлаки, верхом на динозаврах, и велигонты, которые Зайра назвала “сфинксами”, наседали на охотников, не давая им передышки. Айсен и Барн, стоя плечом к плечу, из последних сил отбивались от ударов, их силы на исходе. Впервые Айсен не хватало сил, чтобы держать меч. Сильвия, с дальнего расстояния, продолжала обстреливать врагов стрелами, громко ругаясь. Выручала Вита, которая взяла себя в руки стреляла метко, давая эльфийке отдохнуть. Дина Восемь, наблюдая за происходящим, понимала, что они не смогут долго продержаться. Она видела, что ее олхотники на пределе, и нужно было что-то предпринять, чтобы переломить ход битвы. Она глубоко вздохнула, собрав всю свою волшебную силу, которая дремала внутри нее. Каменщица подняла руки вверх, и из ее ладоней вырвался яркий поток света, который начал преобразовываться в волну чистой энергии. Дина выпустила эту волну волшебства, и она, словно ураган, обрушилась на врагов. Волшебство сжигало все на своем пути, айлаки, динозавры и “сфинксы” падали на землю, охваченные пламенем. Их крики сливались в один оглушительный вой, а их тела превращались в пепел. Волшебство Дины было настолько сильным, что казалось, что оно пожирает саму тьму катакомб. Когда волна волшебства рассеялась, в тоннеле не осталось никого, кроме охотников. Они стояли, запыхавшиеся, израненные, но живые. Охотники смотрели на дымящиеся останки своих врагов, не веря, что они смогли пережить этот ад. Дина, опустив руки, перевела дыхание. Она была измотана, но ее глаза светились гордостью за своих друзей.

— Нам нужен привал, — сказала Дина, ее голос был тихим, она села. — Мы не сможем идти дальше, пока не отдохнем и не залечим свои раны.

Охотники, согласно кивнув, начали искать подходящее место для привала. Они нашли небольшой зал, где можно было немного отдохнуть и прийти в себя после тяжелого боя. Они уселись на пол, и Аэль начал лечить раны своих товарищей. Наступила тишина, нарушаемая лишь их тяжелым дыханием.

Зал, в котором они расположились для привала, был мрачным и холодным, но, по крайней мере, здесь не было кровожадных тварей. Охотники сидели, кто где мог, стараясь восстановить свои силы после тяжелой битвы. Аэль, с сосредоточенным выражением лица, колдовал над ранами своих товарищей, его руки ловко двигались, накладывая повязки и используя лечебное волшебство. Сильвия и Мира, не отходя от Аэля, помогали ему, подавая бинты и лекарства. Мира и сама лечила, но ее лечение было слабее.

Кайл, скрестив ноги, сидел, прислонившись к стене, и перебирал свои инструменты. Он, словно, разговаривал сам с собой, тихо ворча себе под нос.

— Мда, такого я еще не видывал, — пробормотал он, качая головой. — Сколько битв я пережил, сколько туннелей перекопал, а такого… Такое, разве что, в сказках услышишь. Эти чудища, с женскими головами… жуть! И динозавры, все как на подбор, как будто из кошмара вышли. Чего только не увидишь, копая туннели. Дааа… Явно что-то тут нечисто. Но что? Нужно простучать все еще раз. Может, найду еще что-нибудь странное.

Рейн, обычно хладнокровный и невозмутимый, сидел в темном углу, его глаза были закрыты, словно он пытался собраться с мыслями. Его голос, когда он заговорил, был тихим и немного дрожащим, что было для него нехарактерно.

— Признаюсь, впервые в жизни я хотел сбежать в тень, чтобы спасти свою шкуру, — прошептал Рейн, его голос эхом разнесся по залу. — Эти твари… они были настолько ужасны, что даже мои вампирские инстинкты кричали мне об опасности. Я всегда был уверен в своей скорости и ловкости, но сегодня… сегодня я понял, что даже я не всесилен. Это… это было нечто за гранью моего понимания.

Айсен, сидевшая рядом с Диной, внимательно слушала охотников. Она видела, что даже самые сильные и опытные из них были потрясены произошедшим. Темная эльфийка повернулась к Дине и, с волнением в голосе, поделилась своими впечатлениями.

— Дина, что это было? — спросила Айсен, ее взгляд был полон вопросов. — Я никогда не видела ничего подобного. Такое количество врагов в одном месте. Это же под городом. Они сожрут столицу.

Дина, внимательно слушавшая Айсен, вздохнула и посмотрела на нее, ее глаза были полны задумчивости.

— Я не знаю, Айсен, — ответила Дина, помолчав. — Я не знаю, кто их послал, и откуда такое количество. Но я знаю одно: мы не можем сдаваться. Мы должны продолжать идти вперед, пока не найдем Каэля и не выясним, что здесь происходит. Мы охотники на демонов, и мы не должны бояться тьмы. Мы должны сами нести свет.

Айсен, услышав слова Дины Восемь, почувствовала, как ее сердце наполняется решимостью, граничащей с безрассудством. Как если бы господин Конрад был здесь. Вот это лидер, она не променяет его на другого. Она кивнула и посмотрела на свое окружение, их лица были измучены, но они все еще смотрели с надеждой. Она знала, что они вместе смогут справиться с любыми демонами.

После слов Дины, в зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием волшебных огоньков, которые Аэль использовал для лечения ран. Охотники, каждый по-своему, переваривали произошедшее, стараясь прийти в себя и восстановить силы. Айсен, подойдя к Раво, который сидел в углу, точил свой огромный меч, решила нарушить тишину.

— Раво, — тихо произнесла Айсен, присаживаясь рядом с демоном. — Я никогда не понимала… почему ты, демон, охотник на демонов? Ну, тоесть, я понимаю что ты демон..

Раво перестал точить свой меч и с удивлением посмотрел на Айсен. Его демонические глаза, обычно полные озорства и веселья, сейчас казались задумчивыми и серьезными. Он несколько секунд помолчал, словно подбирая слова, а потом хрипло произнес.

— Я предпочитаю слова имбалра. Это долгая история, Айсен, — сказал Раво, его голос звучал более низко и серьезно, чем обычно. — Моя жизнь, как демона, была полна хаоса и разрушения. Я служил темным силам, причинял боль и страдания, наслаждаясь этим. Как и змеи. Думаю, в этом нет ничего осудительного. Каждый живет, как может. Я был частью этого мира тьмы, и не видел в этом ничего плохого. Но потом… — он замолчал, нахмурив брови, словно вспоминая что-то неприятное.

— Потом я встретил одного типа, — продолжил Раво, через некоторое время. — Он был охотником на демонов, как и мы. Он не боялся меня, не ненавидел, как другие. Он увидел во мне что-то другое, он увидел во мне… искру, которую, как я думал, я уже давно потерял. Он не пытался меня убить, он пытался меня изменить. Он показал мне, что есть другой путь, что есть свет даже в самой темной душе. Есть разные хищники. Одни убивают чтобы есть, другие просто так. По закону природы, последних не должно быть. Поэтому я борюсь.

Айсен внимательно слушала Раво, ее глаза были широко открыты от удивления и интереса. Она никогда не думала, что у демона может быть такая история.

— Что это был за тип? Дина Восемь?

— Нет, это было не так давно. Он стал моим другом, — продолжил Раво, с теплотой в голосе. — Он научил меня сражаться не только ради разрушения, но и ради защиты. Он научил меня, что даже демон может быть героем. Но потом… он погиб, сражаясь с демонами. Его душу переместили и никто не смог воскресить. И я поклялся, что буду продолжать его дело, что буду охотиться на демонов, чтобы отомстить за него и искупить свои грехи прошлого.

Раво замолчал и снова принялся точить свой меч, его движения были резкими и отрывистыми. Айсен еще несколько секунд помолчала, обдумывая слова демона, а потом тихо сказала.

— Спасибо, Раво, что рассказал мне это, — сказала Айсен. — Я никогда не думала, что у тебя такая история. Я понимаю, почему ты так яростно сражаешься. И я рада, что ты с нами. У меня нет такой мотивации. Я просто тут живу.

Раво посмотрел на Айсен, и на его губах появилась легкая улыбка, его демонические глаза светились благодарностью.

— И я рад быть с вами, Айсен, — проговорил Раво, и его голос снова наполнился озорством и весельем. — Иногда достаточно и этого. Вместе мы справимся с любыми демонами. Даже если это будут демоны на динозаврах, хе-хе! А может, и со сфинксами сразимся, а?

Айсен рассмеялась. После разговора с Раво, Айсен почувствовала, что она больше не смотрела на демона, как на странное создание, а видела в нем союзника который, так же, как и она, борется со злом. Она отошла от Раво и присела рядом с Кайлом, который, по-прежнему, сидел, прислонившись к стене, и возился со своими инструментами.

— Кайл, — кивнула Айсен, привлекая внимание гнома. — Ты многое повидал, и ты так спокойно говорил про этих демонов, и чудовищ. Как будто это для тебя обычное дело. Ты часто сражался с демонами?

Кайл перестал копаться в своих инструментах и посмотрел на Айсен, его глаза, обычно полные хитрости и ухмылок, сейчас казались серьезными. Он несколько секунд помолчал, подбирая слова, а потом, хриплым голосом, произнес.

— Ты права, девчонка, — сказал Кайл. — Для меня это не ново. Я живу в этом мире не первый год, и сражался с демонами не раз и не два. Демоны, это как крысы в подвале, — они всегда лезут куда не надо. Наши крысы, это троглодиты, мы их уважаем. Но демонические, это да. Они лезут в наши миры, чтобы сеять хаос и разрушение. Они жаждут власти и тьмы, и им нет покоя, пока не получат то, что хотят.

Айсен, слушала Кайла с вниманием, раньше гном не был так разговорчив.

— Это правда, что они часто вторгаются в миры? — спросила Айсен, ее голос был полон тревоги. — То есть, это не единичный случай?

Кайл кивнул, и его лицо стало еще более мрачным.

— К сожалению, это так, — ответил Кайл, вздохнув. — Демоны постоянно ищут лазейки в другие миры, они ищут слабые места, где можно прорваться и посеять свой хаос. Они используют порталы, прорывают завесы между мирами, используют темные ритуалы. Если мы не будем их останавливать, то они захватят не только наш мир, но и все остальные. Если змеи просто живут и доят своих рабов, демоны воруют даже их.

Айсен на мгновение задумалась, представляя себе масштабы угрозы, которую представляют демоны.

— И поэтому, ты копаешь туннели, — тихо проговорила Айсен, понимая, что слова гнома про туннели, были не просто ворчанием, а частью его борьбы с тьмой. — Ты ищешь их порталы, и пытаешься их уничтожить.

Кайл, посмотрел на Айсен с удивлением, словно не ожидал, что она так быстро все поймет.

— Да, девчонка, — ответил Кайл. — Это моя работа, это то, что я умею делать лучше всего. Я копаю туннели, чтобы найти их лазейки, я ищу их порталы, я ищу их тайники. И если мне повезет, я их уничтожу. А если нет, то я найду способ их остановить, чтобы защитить свой мир и моих друзей. Ну, и заработаю. Всегда можно получить хорошую оплату за тоннели.

Айсен, улыбнулась Кайлу, не стоит забывать о деньгах.

— Спасибо, Кайл, — сказала Айсен. — Теперь я понимаю тебя лучше. Ты не просто гном, ты — защитник миров. — она хлопнула его по плечу.

Кайл, смутился от слов Айсен, но на его губах появилась легкая улыбка, и он тихо пробормотал себе под нос.

— Ну, не я один, девчонка. Мы все тут защитники. Все, кто борется с демонами. И я рад, что ты с нами.

Айсен и Кайл еще несколько секунд молчали, а потом снова присоединились к остальным охотникам. Закончив разговор с гномом, Айсен почувствовала, что ее понимание мира и места в нем расширилось. Она больше не смотрела на охоту на демонов, как на простое сражение, а как на борьбу за выживание всех миров. Она отошла от Кайла и подошла к Вите и Аэлю, которые сидели рядом, обсуждали что-то, глядя на приборы.

— Вита, Аэль, — тихо произнесла Айсен, привлекая их внимание. — Я тут подумала… Вы ведь всегда рядом, но мы редко говорим о том, что чувствуем. Я что-то стала какая-то ватная. — Айсен села.

Вита, отложив свой арбалет, посмотрела на Айсен с интересом. Аэль, сняв свои очки, с любопытством посмотрел на Айсен, ожидая продолжения.

— Вы оба такие разные, — продолжила Айсен, улыбнувшись. — Вита, ты всегда такая живая и быстрая, а Аэль, ты всегда такой взволнованный и изобретательный. Но я заметила, что вы всегда работаете вместе, словно одно целое. Как вы это делаете? Неужели, это возникло после того, как вы стали жить вместе?

Вита, с легкой улыбкой на губах, посмотрела на Аэля, а потом перевела взгляд на Айсен.

— Мы друзья, Айсен, — просто ответила Вита. — Мы все. Ну, ты понимаешь, что Аэль больше чем друг, но друг тоже. И ты работодатель. В общем… Мы доверяем друг другу, и мы знаем, что можем положиться друг на друга в любой ситуации. Я знаю, что Аэль может придумать что-то гениальное, чтобы спасти нас всех, а он знает, что я прикрою его с дальнего расстояния.

Аэль, кивнув в знак согласия, начал говорить с энтузиазмом, как всегда.

— Да, это так, — воскликнул Аэль. — Мы с Витой, как два элемента одной большой системы. Я — это технологии и волшебство, а она — точность и энергия. Я чиню приборы, которые помогают нам выживать, а она уничтожает врагов как может. Я всегда знаю, что она прикроет меня, если что-то пойдет не так, а она знает, что я всегда найду способ помочь ей, даже если все кажется безнадежным. Мы, как единая команда.

— Но долги я отдала сама — ответила Вита.

Айсен, улыбнулась, слушая свою свиту. Вот они не просто друзья по оружию, они — настоящие друзья, которые готовы поддержать друг друга в любой ситуации.

— А что насчет тебя, Айсен? — спросил Вита, глядя на нее с интересом. — Что ты чувствуешь после того, что мы пережили? Что ты думаешь об охоте на демонов? Мне стало страшно, но потом ничего.

Айсен, задумалась на мгновение.

— Я чувствую… — начала Айсен, подбирая слова. — Я чувствую, что мы все здесь не просто так. Банально, но именно это я чувствую. Мы все связаны одной целью, мы все хотим защитить этот мир от тьмы. Если посудить, мы тоже тьма, но не та, которая жрет без разбора. И хоть нам бывает страшно, хоть нам бывает больно, мы не должны сдаваться. Мы должны продолжать сражаться, пока не победим. Потому что мы — специальные агенты, охотники на демонов, и мы должны нести свет в этот мир.

— Вот речь — возникла Дина Восемь — мне нравится. Поняла все правильно.

Катакомбы. Уругнек

После разговоров охотники почувствовали, как их силы и дух немного восстановились. Атмосфера в зале стала более спокойной и уверенной, словно они все ужен победили. Дина Восемь, наблюдая за своими охотниками, видела, что пришло время двигаться дальше. Каменщица встала, ее взгляд, словно светлячок, обвел всех присутствующих, и ее голос, тихий, но твердый, прокатился по залу.

— Мы отдохнули, мы поговорили, мы залечили свои раны, — ее слова звучали, словно гимн. — теперь пришло время двигаться дальше. Мы не можем терять время, Каэль ждет нас, и мы должны его найти. Демоны не будут ждать нас вечно, но они наверняка будут поджидать нас впереди.

Охотники, согласно кивнув, начали подниматься, готовясь к новому путешествию вглубь катакомб. Они проверили свое оружие, поправили броню, и сгруппировались, готовые к любым испытаниям.

— Рейн, ты впереди, — приказала Дина, обращаясь к вампиру. — Будь осторожен и высматривай опасность. Кайл, продолжай простукивать стены, может, найдешь что-то полезное. Ловушки не трогать. Айсен, Барн, вы за Рейном, будьте готовы ко всему. Не машите оружиями как раньше. Только уверенные движения. Вита, Аэль, вы прикрываете нас сзади, а Раво и Зайра, держитесь ближе к середине, и помогайте тем, кто нуждается. Мира, ты на высоте, следи за обстановкой и предупреждай нас, если заметишь что-то подозрительное. И ради всего, больше не пой.

Охотники, получив свои приказы, начали двигаться, словно единое целое. Рейн, скользил впереди, его вампирское зрение высматривало опасность, растворяясь, он как туман проникал всюду, был везде. Кайл, с привычным ворчанием про некачественные туннели, начал простукивать стены своим молотом. Ловушки теперь он оставлял на местах, не трогая их. Айсен и Барн шли следом за Рейном, готовые в любую секунду вступить в бой. Темная эльфийкеа видела, как орок перехватил топор, она сделала так же с мечом. Вита и Аэль, прикрывали их сзади, готовясь использовать свои навыки. Демон Раво и Зайра, держались ближе к середине группы, может они не терпели друг друга, но действовали слаженно. Мира, взлетев наверх, кружила над группой, осматривая все вокруг. Бронированная крепость, парящая в воздухе.

Дина, шла впереди всей группы, словно сканируя все. Она не сомневалась, что они идут навстречу опасности, но также что они справятся со всем, что их ждет. Они были охотниками на демонов.

Охотники, ведомые Диной, углублялись все дальше в лабиринты катакомб, их шаги эхом отдавались в узких тоннелях. Пространство постепенно менялось, стены становились более гладкими, а потолки выше. Они миновали несколько развилок, следуя за Рейном, который, казалось, чувствовал путь, словно по запаху. Кайл, хоть и ворчал, но продолжал простукивать стены, его молот отбивал размеренный ритм по камню. Вампир прекрасно сигналищировал о том, где можно идти, а где нет, так что гному оставалось только делать свое дело.

И вот, пройдя очередной поворот, они оказались в огромном зале. Стены здесь были гораздо выше, чем раньше, а вместо каменных, их окружали металлические конструкции, которые местами прогнили и покрылись ржавчиной. Пол был покрыт слоем пыли и обломками, а в воздухе витал запах машинного масла. Они находились в старом депо, где когда-то стояли заброшенные поезда. Видимо, очень старая часть города. Которая… провалилась?

Повсюду виднелись ржавые вагоны, гнетуще стоявшие на старых рельсах, местами обросшие травой и мхом. Некоторые из вагонов были перевернуты, а другие, как будто, замерли в ожидании своего часа. В зале царила атмосфера запустения и увядания, словно время здесь остановилось. Рейн, оглядывая депо, вдруг заговорил, его голос был тихим, в нем промелькнула задумчивость.

— Когда я жил в своем мире, — прошептал Рейн, его глаза словно смотрели куда-то вдаль. — Я часто охотился в подобных местах. Там тоже были заброшенные депо, где я мог найти свою добычу. Но это место… оно совсем другое, оно пропитано какой-то мрачной энергией. Не подумайте неправильно, я вампир, мне не надо светлых мест. Но и глубогоко колодца мне тоже не надо.

Дина, внимательно осмотрев депо, почувствовала, что что-то не так. Слишком тихо, слишком спокойно, словно они попали в ловушку.

— Очень тихо, — сказала Дина, ее голос был напряженным. — Это не к добру. Нужно быть начеку, они могут быть где угодно.

— Кто — спросил Каэль.

— Кто угодно. Враги. Мы так и не встретили демонов, а должны были перебить и вернуться. Вот так.

Кайл, оглядев депо, покачал головой, его глаза были полны беспокойства.

— Мы зашли слишком глубоко, — проворчал Кайл. — Я чувствую, что мы сейчас очень далеко от входа. Тут что-то темное, и я не думаю, что это только из-за демонов. Это место… оно какое-то неправильное, словно вырвано из другого мира.

Зайра, проползла по полу, ее язык, то и дело, высовывался, собирая запахи, и прошипела.

— Странно, — прошипела Зайра. — Воздух тут не как в катакомбах. Тут есть запах леса, как будто мы уже не под землей, а на поверхности. Но я отчетливо слышу, что над нами земля.

Сильвия, прислушавшись к словам Зайры, согласилась.

— Она права, — сказала эльфийка. — Я тоже чувствую этот запах. И свет какой-то странный, словно не от деревьев. Такое чувство, будто здесь есть хозяин леса. Не Лапиф. Нечто лесное.

Дина, нахмурив брови, осмотрела депо еще раз, пытаясь понять, что здесь происходит. Она чувствовала, что они подошли к какому-то рубежу, неизведанному и опасному. Она сжала кулаки и посмотрела на охотников, ее глаза были полны решимости.

— Хорошо, — сказала Дина. — Будем готовы ко всему. Рейн, продолжай вести. Остальные, будьте начеку. Мы должны найти Каэля, и никакие странности нас не остановят. Хозяин леса? Он больше не хозяин. Леса тут нет.

Охотники, получив приказ, двинулись дальше, вглубь депо, их шаги были тихими и осторожными, словно они боялись разбудить что-то зловещее, что скрывалось в этом странном месте. Охотники, осторожно продвигаясь по заброшенному депо, осматривали каждый уголок, стараясь не пропустить ни одной детали. Ржавые вагоны, как призраки дороги, стояли вдоль рельсов, их темные окна казались пустыми глазницами, смотрящими на незваных гостей. Запах машинного масла и сырости смешивался с запахом леса, который чувствовали Зайра и Сильвия, создавая странную и тревожную атмосферу. Айсен, идя рядом с Диной, внимательно наблюдала за происходящим. Она чувствовала, что здесь что-то не так, и что это не просто обычное место, зараженное демонами. Ее взгляд то и дело возвращался к старым вагонам, которые, казалось, дышали какой-то зловещей энергией. Она вспомнила, что работая неделями в архиве, изучала старые хроники и отчеты об аномалиях и странных созданиях. И вдруг ее осенило.

— Я знаю, кто здесь живет, — тихо проговорила Айсен, ее голос был уверенным. — Точнее, я думаю, что знаю.

Дина, обернувшись к Айсен, посмотрела на нее с любопытством.

— И кто же здесь живет, по-твоему? — спросила Дина Восемь, хоть ее голос был спокойным, но в нем чувствовалась ирония. — Наверное, еще какие-нибудь монстры с щупальцами и динозавры? Не думай, что знаешь больше меня. Уважаю тебя, но..

Айсен, покачала головой, ее глаза были выражали понимание.

— Нет, это не демоны, и не динозавры, — ответила Айсен. — Это… Это узигонты, веланканты и велигонты. Их логово.

Дина, странно посмотрела на нее.

— Узигонты? — переспросила Дина. — Ты о чем, Айси? Вряд ли. Видели одно, убили. И что? Просто попался.

Айсен, поняла, что даже Дина, с ее огромным опытом и знаниями, не знает об этих созданиях много. Она удивлялась, что никто не обратил внимания на эти знаки.

— Я изучала их, когда работала в архиве. Еще когда школу тиранили, — объяснила Айсен, ее голос стал более взволнованным. — Узигонты — это мутанты с толстой кожей и острыми когтями, они обычно обитают в подземных туннелях, Веланканты — это мутанты с щупальцами, которые способны летать, а Велигонты — это мутанты с шестью лапами и женским торсом, “сфинксы”. Это все они — мутанты, они живут тут. Как и айлаки. Демоны потому и гибриды с ними. Просто смешались от совместной жизни.

Дина, несколько секунд помолчала, обдумывая слова Айсен.

— Но чего-то не хватает, — продолжила Айсен, ее голос был все более взволнованным. — Здесь должны быть уругнеки! Они мелкие и не опасные. И если тут есть все мутанты, то тут и уругнек должен быть!

Дина взглянула на Айсен, и на ее губах появилась легкая улыбка. Она покачала головой, и ее голос снова стал полным иронии.

— Уругнек, значит? — сказала Дина. — Ну, если тут живет какой-то там Уругнек, то думаю, мы его легко одолеем. Мы же охотники на демонов, и не боимся никаких мутантов. Ты ведь помнишь, как мы с динозаврами разобрались? Мелкая псина с ногами страуса. Просто мутант, которого одним пальцем прихлопнет Аэль.

Айсен, посмотрела на Дину, и поняла, что та не понимает всей опасности, и сейчас недооценивает угрозу, как это случилось с демонами. Все же Дина — хороший лидер, и если придет время, то она примет правильное решение, даже если сейчас она и не допускает существование уругнека. Она хоть и не верила в то, что они встретят такого зверя, не переставала быть бдительной, понимая, что в этом месте может произойти все, что угодно. Каменщица приказала всем быть начеку, и охотники, сжимая в руках свое оружие, продолжали осматривать окружающую обстановку.

Внезапно, тишину депо разорвал оглушительный рев, который заставил содрогнуться все металлические конструкции. Из-за угла одного из вагонов, вырвалась огромная тень, которая, казалось, заслонила собой весь зал. И вот, пред глазами охотников предстал уругнек. Это была поистине ужасающая тварь, которая, казалось, вышла из самых мрачных кошмаров. Его волчья морда была покрыта грубой шерстью, а тупые конские глаза, смотрели на охотников с хищной злобой. Грива, словно воротник из жесткой щетины, обрамляла его шею, а спину покрывала чешуя, похожая на панцирь древней рептилии. Огромные ступни заканчивались одним толстым пальцем, на котором рос огромный коготь, способный с легкостью пробить металл. А длинный хвост, словно плеть, хлестал по полу, поднимая в воздух пыль и обломки.

— Ничего не понимаю! Он должен быть быть мелким! — Крикнула Дина — Сука.

Уругнек, с утробным рыком, бросился на охотников, его огромная туша с легкостью пробивала стены вагонов. Монстр казался неуязвимым, ничто не могло его остановить.

— Прячьтесь в вагоны! Он не влезет — командовала Дина.

Уругнек не отставал. Его злобные глаза горели яростью, и казалось, что он готов разорвать всех на части. Охотники, в панике, бросились в разные стороны, ища укрытие от этой ужасной твари. Они прятались за вагонами, под вагонами и внутри вагонов, стараясь не попасться на глаза уругнеку. Дина, наблюдая за хаосом, который учинил уругнек, не могла поверить своим глазам. Она никогда не видела ничего подобного, даже демоны, которых они встречали ранее, не были такими ужасными.

— Это долбанный персонаж сказок, а не чудовище! — крикнула Дина, прячась за одним из вагонов. — Почему он такой?! Жрал айлаков?

Айсен, наблюдая за Уругнеком, вспомнила свои архивы. Там она читала, что уругнеки, хоть и свирепые, но их можно остановить, используя спасательные капсулы. То в лабораториях в них прятались ученые, то в лесу путешественники. Она, словно молния, вскочила на ноги, и, увернувшись от хвоста уругнека, бросилась к одному из вагонов.

— Спасательные капсулы! — крикнула Айсен, перекрикивая рев чудовища. — Здесь есть спасательные капсулы! Они могут нас защитить!

Охотники, услышав слова Айсен, стали искать спасательные капсулы в вагонах, надеясь, что это их единственный шанс на спасение. Айсен, с ловкостью, которая не уступала даже Рейну, перебралась через покореженный вагон и, наощупь, нашла панель управления спасательной капсулой. Темная эльфийка начала быстро нажимать на кнопки, пытаясь активировать ее. В это время остальные охотники, кто где мог, прятались от уругнека, который крушил вагоны с неистовой яростью. Его когти скрежетали по металлу, его рык заполнял все пространство депо, а его хвост, словно плеть, продолжал бить по всем поверхностям. Он похоже действительно ненавидел спасательные капсулы.

Наконец, с громким щелчком, спасательная капсула активировалась, и из вагона выдвинулся защитный купол, который, казалось, поглотил весь свет, и внутри стало темно. Охотники, понимая, что это их единственный шанс, бросились к вагону, стараясь попасть внутрь защитного купола. Дина, дождавшись, что все ее охотники внутри, тоже забежала в вагон и, с облегчением, опустилась на пол, понимая, что на время они в безопасности. Внутри вагона было темно и тесно, но все были целы. Они начали осматривать вагон и обнаружили, что внутри есть системы жизнеобеспечения, а так же панели управления. Все работало, Айсен, быстро осмотрев панель, начала изучать ее, понимая, что это их единственный шанс на спасение. Схемы она видела в академии. Аэль тут же понял, как и что И вот тут, к ним пришло осознание. Вагоны не просто так стоят в депо. Они провалились сюда вместе с пассажирами и уругнеком.

— Уругнек вырос до таких размеров, поедая пассажиров этих вагонов. — Дина озвучила догадку — Он стал огромным и свирепым, поглотив жизни всех несчастных, которые оказались здесь вместе с ним. Видимо после войны, пятьдесят лет назад. Тогда сожрали даже рептилоидов в лесах.

— Это ужасно, — прошептала Айсен. — Этот монстр сожрал стольких рабов, и поэтому он такой огромный и сильный!

Айсен, быстро закончив изучать панель управления, нашла кнопку запуска. Она посмотрела на Дину, та кивнула.

— У нас есть только один выход, — сказала Айсен. — Мы должны запустить вагон и уехать отсюда. Капсула может выдержать удар Уругнека, но, мы не сможем с ним долго сражаться.

Дина, кивнув в знак согласия, дала знак Айсен запускать вагон, и та, сжав кулак, нажала на кнопку запуска.

С громким скрежетом, вагон с невероятной скоростью помчался по тоннелю. Сквозь купол спасательной капсулы, они увидели, что уругнек, с яростным ревом, прыгает вслед за ними, его огромная туша с легкостью преодолевала расстояние. Он был настолько большим, что, казалось, может пробить стену тоннеля, если захочет. Фантастический вид твари никак не соотносился с ее размером. Как если бы блоха была размером с лошадь.

Охотники, затаив дыхание, сжимали в руках свое оружие, надеясь, что вагон сможет выдержать удар уругнека и что им удастся вырваться из этой ловушки. Вагон, на огромной скорости, мчался по тоннелю, оставляя позади себя пыль и искры. Охотники, прижавшись к стенам спасательной капсулы, с ужасом смотрели на преследующего их уругнека. Его огромная тень, время от времени, накрывала купол капсулы, и они чувствовали, как вагон содрогается от каждого его удара. Звук его тяжелых прыжков, эхом отдавался в тоннеле, создавая впечатление, что он вот-вот их настигнет. И тут, вагон, на огромной скорости, свернул в небольшой тоннель, который был значительно уже, чем предыдущий. Кто же проложил рельсы, если вагоны упали сверху. Кто бы ни был. а этим он спас их. Уругнек, не ожидавший такого маневра, не успел затормозить и врезался в стену тоннеля. Спасательная капсула, хоть и с трудом, но проскочила узкий проход, оставив уругнека позади.

Внутри вагона раздался всеобщий вздох облегчения. Охотники, понимая, что опасность миновала, расслабились и, с улыбками на лицах, начали переглядываться. Дина, посмотрела на Айсен, и на ее лице появилась улыбка, полная благодарности.

— Спасибо, Айсен, — сказала Дина. — Ты нас спасла. Если бы не ты и твои архивы, то мы бы сейчас были на обед у этого чудовища.

Айсен, улыбнулась в ответ, ее сердце было переполнено радостью от собственного спасения.

— Это общая заслуга, — ответила Айсен. — Мы все вместе справились.

В это время, Кайл, осмотрев тоннель, в который они въехали, проворчал.

— Интересно, что за крот его выкопал? — сказал Кайл, ворча себе под нос. — Такие маленькие туннели только червякам и подходят. Ладно, хоть уругнек не пролез, но теперь нам надо выбираться отсюда. Ну, что, девчонки и мальчишки, поехали дальше?

— Кстати, — сказала Айсен, с улыбкой на губах. — После всего этого, я поняла, что приятно быть не таким огромным, как уругнек, хе-хе.

Катакомбы. Идолище

За вагоном, словно проглотившим их, остался туннель, вырытый неизвестно кем и куда. То ли это демоны, то ли реально динозавры постарались. Про рельсы никто не думал. Охотники, прибыв на странной повозке, не то вагонетке, не то вагоне, оказались в просторном помещении, которое с трудом можно было назвать цехом. Ржавые балки, покрытые копотью, поддерживали высокий потолок, а стены, когда-то, возможно, белые, теперь были покрыты слоями грязи и мха. Плакаты говорили, что сейчас молодой берей готовится войти в вече. Немыслимо. Этот цех настолько древний, что повелитель только пришек к власти, когда это цех оказался тут. Отовсюду торчали обрывки проводов, искореженные металлические конструкции, и сломанные станки, молчаливо свидетельствовавшие о былом величии этого места. Воздух был наполнен запахом свежего машинного масла, сырости и чего-то жженого, а тишину нарушали лишь капли воды, падающие с проржавевшей крыши. Там шли трубы, такие же ржавые, как и стены. Однако цех не развалился.

Дина Восемь, спрыгнув с вагона, огляделась. Ее взгляд, подобный сканеру, охватывал каждый уголок, ища малейшие признаки опасности. Она чувствовала, как нарастает беспокойство, словно какая-то невидимая сила давит на нее. Демоны? Динозавры? Уругнек? Черт, реально огромный уругнек. Пройдя несколько шагов, она заметила странные символы, нанесенные на одну из стен. Они были выцарапаны грубо, словно торопливо, но Дина сразу узнала их. Символы демонов.

— Здесь были они, — произнесла Дина, ее голос был напряженным, с нотками стальной решимости. — Это их работа.

Кайл, ворча, выпрыгнул из вагона, его молот, как всегда, болтался на поясе. Он оглядел помещение, постучал им пару раз по ближайшему станку, проверяя его устойчивость. Его лицо выражало привычную подозрительность гнома.

— Ну, не знаю, — пробурчал гном, почесав затылок. — Что-то тут не так. Все какое-то слишком… сломанное. Обычно, когда демоны пакостят, они оставляют ловушки, а тут пусто. Как будто, кто-то все специально разломал. Или не чинил. Как тут вообще можно жить.

— Ты уверен? — спросила Айсен, внимательно посмотрев на гнома. Она, хоть и расслабилась после победы над уругнеком, продолжала быть настороже.

— Да, — ответил Кайл, уверенно кивнув головой. — Я знаю ловушки, как свои пять пальцев. А тут их нет. Просто разруха.

Рейн, скользнув с вагона как хищник, осмотрелся, его взгляд блуждал по темным углам. Вампирское зрение позволяло ему видеть то, чего не видели другие. Он чувствовал, как в этом месте пульсирует какая-то темная энергия, словно чье-то незримое присутствие.

— Энергия, — прошептал вампир, его голос был тихим, но напряженным. — Здесь есть энергия демонов. Очень сильная, и она… как будто ждет чего-то. Она повсюду, но не в ловушках. Как запах.

Дина нахмурилась. Слова Рейна подтверждали ее опасения. Они были в логове демонов, но это было не похоже на обычное вторжение. Символы на стенах, отсутствие ловушек, сильная демоническая энергия, которая не ощущалась как угроза, все это не складывалось в одну картину.

— Что-то тут не так, — проговорила Дина, чувствуя, как тревога нарастает. — Кайл, проверь все станки, может они тоже что-то скрывают. Рейн, почувствуй, откуда идет эта энергия. А остальные, будьте готовы ко всему.

Кайл, недовольно ворча, принялся осматривать станки, постукивая их молотом и заглядывая в самые темные углы.

— Ну и бездельники. Такие станки. Этот точит, это крутит… гном перебирал варианты — а они так и не научились копать.

Рейн, закрыв глаза, попытался уловить источник энергии, словно стараясь прочувствовать ее течение. Остальные охотники, разделившись на группы, начали осматривать цех, стараясь не упустить ни одной детали. Айсен, с волнением, перебирала в памяти записи из архивов, пытаясь вспомнить, где она могла видеть эти символы и что они означают.

— Здесь есть что-то странное, — проговорила Вита, осматривая покореженные металлические конструкции. — Словно они… изменились. Словно их кто-то переделал, а потом бросил. В лагерях где я бывала, было нечто подобное. Повозки. Их кто-то бросал.

— Я тоже это чувствую, — согласился Аэль, внимательно посмотрев на потолок. — Здесь все как-то… неправильно. Словно сама атмосфера этого места давит на тебя. И техника. Побитая.

Раво, оглядываясь по сторонам, поправил свой меч и обратился к Зайре.

— Не чувствуешь ли ты какой-то странный запах, пустынница? — спросил Раво. — Какой-то другой, не от масла, и даже не от демонов.

— Да, — прошипела Зайра, ее язык быстро бегал по воздуху. — Какой-то… металлический, и в тоже время, словно… гниющий. Смесь металла и мха.

Дина, видя, как охотники осматривают цех, все больше убеждалась, что они попали в ловушку, но не ту, которую ожидали. Это была ловушка иного рода, более сложная, чем просто замаскированные ямы и скрытые механизмы. Демоны, или кто там за этим стоял, действовали более тонко. Они меняли само пространство, создавали свою реальность, чтобы заманить их в свою паутину. Она сжала кулаки и посмотрела на Рейна, ожидая, что вампир расскажет ей об источнике этой энергии. Но вампир молчал, сосредоточенно пытаясь понять, что происходит. Он словно боролся с чем-то невидимым.

— Рейн? — позвала Дина, ее голос прозвучал резко, но с нотками волнения.

— Она везде, Дина. — ответил Рейн, открыв глаза, в которых больше не было вампирской отстраненности. Теперь там была паника и страх. — Это… словно чье-то сердце. Пульсирует и распространяет свою тьму, с каждой секундой все больше. Дина посмотрела на него в недоумении, ее глаза расширились. Сердце тьмы? Что это такое? Что они нашли? Айсен, перебирая в памяти обрывки старых хроник, вдруг остановилась, ее глаза расширились от ужаса. Она наконец-то поняла, что это за символы на стенах, и что они означают. Это были не просто знаки демонов, это были печати, метки, оставленные конкретным видом демонов, не теми, которых они привыкли видеть. Демоны-ткачи. Они не просто разрушали, они создавали свои миры, переплетая реальность и иллюзии. Именно поэтому цех казался таким неправильным, словно вырванным из другого измерения. Подобные создания наверняка были в первых рядах тех, кто покушается на чужое.

— Это демоны-ткачи, — прошептала Айсен, ее голос дрожал. — Они меняют реальность, плетут свои миры, заманивая жертв в ловушки, созданные из их страхов и желаний. Почти как тени.

— Что за ткачи? — спросила Дина, нахмурив брови. — Мы с такими никогда не сталкивались. За триста лет ни одного не видела.

— Они не похожи на обычных имбалра, — ответила Айсен, быстро перелистывая страницы своего разума. — Они… архитекторы. Они не ищут легких побед, они строят свои собственные реальности, где их враги теряются и гибнут. Их метки — это не просто знаки, это призыв, приглашение в их мир. Мы в западне. Наверняка за этим стоит идолище. Отец говорил, что всеми демонами командует идолище. Все эти демоны имеют щупальца, похожи нак нас — она помолчала — то есть на змей.

Аэль, стоявший у одного из станков, внезапно встрепенулся, его взгляд заблестел от радости. Он посмотрел на прибор, который держал в руках, и его лицо озарилось улыбкой.

— Я его нашел! — воскликнул ангелоид, эмоции были очень яркие. — Мой прибор засек его положение. Каэль здесь, совсем рядом!совпадение или нет, они шли к этому. Наконец-то, они были близки к цели. Но радость их была недолгой. Внезапно, Рейн, стоявший в центре цеха, дернулся, словно от удара током. Его глаза закатились, а тело начало трясти.

— Рейн! — воскликнула Дина, бросившись к вампиру, но остановилась, увидев, как его лицо исказилось от боли и ужаса.

Голос, который раздался из уст вампира, был совсем не его. Это был глубокий, зловещий голос, пронизанный тьмой и жестокостью, словно за ним стояла целая армия демонов.

— Вы пришли ко мне, охотники, — произнес голос Рейна, — Вы пришли в мой мир. Я ждал вас. Я видел, как вы идете ко мне. И теперь вы мои. Идолище… как гадко. Я Архитектор, швец, кроитель. Я тот, кто делает свою реальность вашей. Чем я плох? Ваш повелитель делает так же..

— Поэтому мы его и свергаем! — голос принадлежал Аэлю.

Охотники отшатнулись, их взгляды были полны ужаса и недоумения. Это был не Рейн, но его тело, казалось, стало сосудом для какой-то ужасной сущности. Дина, в глазах которой вспыхнул гнев, схватилась за меч и приготовилась к бою. — Демон, — прорычала Дина, ее голос был полон ненависти. — Выйди из него! Это не твое тело!

Голос, принадлежавший демону, рассмеялся, его смех был хриплым и издевательским.

— Наивные охотники, — сказал демон голосом Рейна, — Вы думали, что можете управлять мной? Я тот, кто правит этим местом. Вы всего лишь мои марионетки, готовые исполнять мои желания. Весь мир мой. Уже мой.

- Этого не будет, — ответила Дина, стиснув зубы. — Мы найдем способ вытащить тебя из него.

Демон промолчал, а затем в голосе, который продолжал звучать из уст вампира, послышались нотки злорадства.

— Вы уже все сделали, — сказал демон голосом Рейна, — Вы привели себя ко мне. Теперь я могу наслаждаться вашими страданиями. Как страданиями того ангелоида. Впрочем, забирайте.

Затем, демон рассмеялся, и вдруг, Рейн дернулся, словно его резко освободили. Он упал на колени, тяжело дыша, его глаза были полны ужаса и непонимания.

— Что… что это было? — прошептал Рейн, его голос дрожал. — Я ничего не помню.

Дина, видя, что вампир снова в своем теле, опустила меч. Но ее сердце было полно тревоги. Они не просто нашли Каэля, они попали в ловушку демона-ткача, и теперь их ждет не просто бой, но борьба за собственную реальность. Она посмотрела на Аэля, на его счастливое лицо, и ее сердце сжалось. Их враг играл на их чувствах, используя их надежды, чтобы заманить их в свою паутину. Теперь им надо было не просто найти Каэля, им нужно было найти способ выбраться из этого мира, прежде чем демон-ткач превратит их в своих марионеток.

Охотники, отойдя от шока, переглянулись. Было видно, что все напуганы, но сдаваться никто не собирался. Айсен, все еще дрожа, поджала губы и, глядя на Дину, сказала.

— Это еще не конец. Мы сможем. Главное не поддаваться их иллюзиям.

Она вспомнила про слова повстанцев, про “Задушить вест мир в обьятиях” и поняла, что именно это является источником силы демона. Если они найдут его, то смогут победить.

— Их правитель, это не рога. Это щупальца, что растут так же как у айлаков-мутантов. И он собрался буквально задушить весь мир, перекроив его.

Дина кивнула, сжимая рукоять меча.

— Рейн, ты в порядке? — спросила она. — Можешь еще раз попробовать уловить эту энергию? Рейн тяжело дышал, пытаясь прийти в себя после произошедшего. Он посмотрел на Дину, и в его глазах вновь появилась стальная решительность.

— Да, — ответил вампир, — Но, кажется, он… ждет нас где-то в центре. Он вновь закрыл глаза и попытался нащупать этот зловещий пульс, пробивающийся сквозь реальность. Сердце демона-ткача.

Айсен, отбросив в сторону дрожь, которая еще не до конца покинула ее тело, приняла решение действовать. Она знала, что против демонов-ткачей обычное оружие малоэффективно, их иллюзии могут свести с ума даже самого сильного воина. Но в ее арсенале было кое-что особенное. Темная эльфийка сама была часть тени. Она достала из своего рюкзака небольшую обойму, вытащенную из потайного кармана. Обойма была наполнена не обычными пулями, а специальными, изготовленными из освященного серебра и заполненными особой смесью трав, способными противостоять теням и иллюзиям. Бабушка Айрис сделала их еще для матери Айрен. Но пригодились они сейчас. Она с тихим щелчком вставила обойму в свой пистолет, привычно передернула затвор, убедившись, что все работает исправно.

— Даже если пистолет не будет работать, — проговорила Айсен, ее голос стал твердым и уверенным, — Эти пули я могу вынуть и вбить демону прямо в сердце. Это его ослабит.

Дина, увидев решимость Айсен, кивнула.

— Я помогу. Главное чтобы хватило. — Она знала, что время на размышления закончилось, им нужно было действовать, если они хотели выжить. — Хорошо, — ее голос был серьезен. — Рейн, веди нас к сердцу этого демона. Остальные, будьте готовы ко всему. Кайл, прикрывай фланги. Аэль, держись рядом со мной, прибор может нам еще пригодиться. — Мира, держись земли. Опасно летать, у них щупальца. Сильвия, не трать стрелы.

Рейн, все еще чувствующий слабость после вселения демона, кивнул, закрыл глаза и вновь попытался нащупать темный пульс. Он чувствовал, как эта энергия становится все сильнее, словно зловещее сердце, которое вот-вот должно было разорваться.

— Туда, — прошептал Рейн, открыв глаза и указав на противоположную сторону цеха. — Там источник. Он все ближе и ближе.

Охотники, сомкнув ряды, начали двигаться по цеху, их шаги были тихими и осторожными. Впереди пролезла Зайра. Она втиснулась и исчезла, а потом появилась вновь, указывая направление. Ржавые станки, сломанные механизмы, покореженные металлические конструкции — все это создавало атмосферу хаоса и запустения, словно они попали в какой-то измазанный воском дворец. Внезапно, из-за одного из станков, вырвались длинные, слизистые щупальца, стремящиеся схватить охотников. Они были темными, как сама ночь, и источали липкую, отвратительную слизь.

— Демоны! — прорычал Барн, схватив свой топор, и бросился в атаку.

Айсен, не дожидаясь приказа, тут же открыла огонь, ее пули с шипением пробивали плоть щупалец, оставляя за собой дымящиеся отверстия. Вита и Раво, в свою очередь, бросились на помощь Барну, их меч и кинжал сверкали в полумраке, разрубая щупальца на куски. Зайра, не теряя ни секунды, кинулась вперед, ее острые когти рвали щупальца, как будто они были сделаны из бумаги.

Дина, не теряя бдительности, внимательно следила за происходящим, готовая в любой момент вступить в бой. Она знала, что щупальца — это всего лишь стражи, демоны-ткачи создавали их, чтобы остановить их на пути к источнику тьмы. С сами ткачами она не имелда дел, но подобные щупальца видела не раз. Все складывалось в одну корзину. Теперь понятно, как так легко создавать гибридов. Это не суккубы, как говорила Геневра, это ткачи обладали такой же способностью, как и каменщицы.

— Мы должны двигаться вперед, — сказала Дина, указывая направление. — Не дайте им задержать нас.

Охотники, сражаясь со щупальцами, продолжали двигаться вперед. Кайл, проворно уворачиваясь от ударов щупалец, своим молотом раздробил один из станков, выпустив на свободу еще нескольких демонов. Но они были не такими сильными, как щупальца, и их быстро убили. Наконец, обычные ратники. Нечто вроде раба, покрытого шерстью. Здесь есть нормальные демоны. "Господин" окружил себя самыми доверенными. Охотники пробивались с боем, их движения были четкими и слаженными. Наконец, прорвавшись через цепь демонов, они достигли центра цеха. Там, за кучей обломков, стоял высокий, металлический каркас, похожий на скелет какого-то гигантского механизма. И именно там, на одном из этажей этого каркаса, они увидели его. Каэль. Он был такой же блондин, как и Аэль, его двоюродный брат. Он сидел, скованный цепями, его голова была опущена, словно ангелоид был мертв. Но его грудь слабо поднималась и опускалась, показывая, что он все еще жив.

— Каэль! — воскликнул Аэль, бросившись вперед, но Дина ее остановила, схватив за руку.

— Подожди, — сказала Дина, ее взгляд был напряженным. — Это может быть ловушка.

Рейн, стоявший рядом с Диной, закрыл глаза, вновь пытаясь нащупать темный пульс. Он чувствовал, как эта энергия буквально бьет в него, словно огромная волна, исходящая из каркаса.

— Сердце здесь, — прошептал Рейн, — Оно внутри этой конструкции. Каэль всего лишь приманка.

Дина кивнула, ее взгляд был полн решимости. Она знала, что они на верном пути, но ей нужно было действовать осторожно, если она хотела спасти Каэля и выжить самой. Она подняла меч и посмотрела на своих охотников, их взгляды были полны уверенности и готовности к бою.

— Хорошо, — сказала Дина. — Мы освободим Каэля, и уничтожим это сердце. Но мы сделаем это вместе. Мы — охотники на демонов, и мы не отступим.

Катакомбы. Выход

Дина, ощущая, как темная энергия пульсирует в воздухе, понимала, что времени на осторожность больше нет. Она должна была действовать быстро и решительно. Сосредоточившись, она вытянула вперед руку, ее ладонь засветилась слабым, золотистым светом, а затем, резким движением, выпустила волну волшебства, которая, словно клинок, пронзила пространство. Снова этот мощный финт. Волшебная энергия, окутав металлические цепи, сковывавшие Каэля, мгновенно испарила их, словно их никогда и не было. Огонь, рожденный из света, был не обжигающим, но освобождающим. Каэль, словно очнувшись от сна, медленно поднял голову, его глаза, полные растерянности, начали осматриваться вокруг.

— Аэль? — прошептал он, его голос был слабым и хриплым. — Это ты?

— Аэль, бросившись к Каэлю, обнял его, его глаза сверкали от слез радости и облегчения.

— Я здесь, Каэль, — сказала Аэль, ее голос дрожал. — Ты в безопасности. Чер подери, это сложно.

Дина, видя, что Каэль освобожден, переключила свое внимание на металлический каркас, где, по словам Рейна, находилось сердце демона. Она чувствовала, что с каждой секундой энергия становится все сильнее, и ей нужно было что-то предпринять, чтобы остановить ее.

— Айсен, — сказала Дина, — Ты единственная из нас, кто может войти в тень и при этом не стать тенью. Проверь, что там внутри. Если мы хотим победить этого демона, нам нужно знать, что нас ждет.

Айсен кивнула, понимая, что на нее возложена важная миссия. Она знала, что мир теней, который создавали демоны, был полон опасности и обмана. Но, как темный эльф, она была готова пойти на риск, чтобы защитить своих друзей и уничтожить зло. Она сосредоточилась, и ее тело начало медленно растворяться в воздухе, превращаясь в тонкую, черную тень, которая скользнула сквозь металлические прутья каркаса. Она делала это в первый раз, но все получилось.

Оказавшись в мире теней, Айсен осмотрелась. Это место было похоже на искаженную версию цеха, где все предметы были покрыты черным налетом и окутаны туманом. Тени здесь были гуще и плотнее, чем обычно, и казались живыми, словно они могли поглотить любого, кто посмеет приблизиться. Но, Айсен не чувствовала страха. В отличие от других, она не становилась тенью, она просто скользила в этом мире, оставаясь собой. Время текло, но не так как в ее мире. Пробравшись сквозь гущу теней, Айсен увидела то, что заставило ее сердце забиться чаще. Рядом с Каэлем, скованным цепями в мире теней, стоял высокий, темный силуэт, который источал мощную энергию. Это был Господин, правитель демонов-ткачей, тот, кто плел этот мир из иллюзий и обмана. Он повернулся к Айсен, словно он знал о ее присутствии, и улыбнулся, его улыбка была зловещей и холодной.

— Здравствуй, охотница, — произнес Господин, его голос был глубоким и бархатистым. — Я ждал тебя. Ты особенная, не так ли? Ты можешь видеть меня в моем мире, и при этом не теряешь себя. Ты — жемчужина в куче мусора. Темный эльф. Ты выросла змеей, но при этом фея.

— Ты тот, кто стоит за всем этим? — просто спросила Айсен, ее голос был твердым, несмотря на волнение.

— Я создаю эти миры, — ответил Господин, его голос был полон гордости. — Я плету их из желаний и страхов, превращая реальность в свой холст. Ты восхищаешься моим искусством?

— Твое искусство — такие же страдания, — ответила Айсен с ненавистью. — Ты порабощаешь всех, заманивая их в свои ловушки.

— Это не порабощение, охотница, — возразил Господин, его голос был полон снисходительности. — Это лишь игра. Я даю им то, чего они желают, хоть и на моих условиях. Я дарю им то, чего они всегда хотели. Ты ведь тоже этого хочешь, верно? Все эти склоки змей и фей, тьебе же не надо этого? Ты хочешьб размеренной житзни. Возможно, ты бы предпочла вовсе не знать о том, что ты темный эльф.

— Ты лжец, — ответила Айсен, ее голос звенел как лед. — Ты разрушаешь жизни. И я пришла, чтобы остановить тебя.

Господин засмеялся, его смех был зловещим и холодным.

— Как пафосно. Остановить меня? — спросил иронично идолище. — Ты думаешь, что у тебя есть шанс против меня? Ты всего лишь маленькая травинка, а я — правитель этого мира. Ты пленница в моих сетях. Но, знаешь, я могу сделать тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться. Ты можешь стать моей. И тогда ты будешь плести миры вместе со мной. Вечность. Каково? Не кольцо от предателя Арчимонта, не жалкие орчки повелителя. Вечность.

Айсен, сжав кулаки, посмотрела на Господина. Она знала, что он пытается ее сломить, заманить ее на свою сторону. Но она не поддастся, она была специальным агентом, и ее долг был защищать страну, а не становиться орудием тьмы.

— Никогда, — ответила Айсен, ее голос был полон ненависти. — Я лучше умру, чем стану твоей. Хотя бы потому, что ты солжешь.

Господин, прищурившись, посмотрел на Айсен, и на его лице появилась злая улыбка.

— Тогда я буду наслаждаться твоей смертью, — прорычал Господин. — Но прежде, я покажу тебе, как твое сердце будет разрываться от боли. Тебе понравится. Ты будешь видеть своих друзей, и как они будут умирать, а ты ничего не сможешь сделать.

И он вытянул к ней свою руку, из которой потекла тьма. В тот момент, когда рука Господина, извергающая тьму, почти коснулась Айсен, пространство вокруг задрожало, словно кто-то пронзил его мечом. Воздух наполнился ярким, ослепительным светом, который отбросил тьму на задний план, и в мир теней ворвались новые сущности. Это были штурмовые ангелоиды, облаченные в сверкающие доспехи, которые излучали чистый, золотистый свет. Их крылья, похожие на огромные лезвия, рассекали тьму, словно она была сделана из тонкой бумаги. Во главе ангелоидов стояла светловолосая женщина, ее глаза сияли, как два бриллианта, а в ее голосе чувствовалась мощь и уверенность. Командир гвардии Австрия.

— Вы достаточно поиграли, демон, — произнесла Австрия, ее голос был громким и чистым, словно звон колокола. — Теперь пришло время положить конец твоей жалкой деятельности. Тебя не звали!

Ангелоиды, развернувшись, направили свои излучатели на тьму, которая окружала Господина, и мощные лучи света пронзили пространство, рассеивая тени и заставляя их сжиматься, словно испуганных зверей. Мир теней, который казался таким густым и плотным, начал таять, словно лед под лучами солнца.

— Айсен, — крикнула Австрия, ее голос был словно соткан из волн. — Давай сюда, не стой там как истукан!

Айсен, воспользовавшись замешательством Господина, быстро скользнула в просвет, созданный ангелоидами, и, словно вынырнув из воды, оказалась снова в реальном мире, рядом со своими друзьями. Она тяжело дышала, ее тело дрожало, но ее глаза сверкали красным светом. Она стала полноценным темным эльфом.

— Кто это? — спросила Дина, ее голос был полн недоумения. — Вроде не твой отец.

— Это гвардия, — ответила Айсен, все еще приходя в себя. — Их возглавляет Австрия, она..

— Я Австрия, — закончила женщина, которая подошла к ним, оставив ангелоидов сражаться с тьмой. — И я рада, что вы освободили моего племянника.

Австрия улыбнулась Каэлю, который все еще не до конца понимал, что происходит, и подошла к Дине, протянув ей руку. Дина, не сомневаясь, пожала ее, чувствуя, как уверенность Австрии передается и ей.

— Мы пришли по сигналу, который отправил Каэль, — объяснила Австрия. — Мы следим за этим местом уже давно, знали, что здесь нечисто. Но не могли пробиться сквозь эту тьму. Но теперь, когда вы ее ослабили, у нас появился шанс.

— Господин, — проговорил Рейн, посмотрев на металлический каркас, где темная энергия, казалось, начала отступать. — Он все еще там, но он ослаблен.

— Мы знаем, — ответила Австрия. — Но сейчас нам нужно выбираться отсюда. Мы не знаем, как долго продержится это освещение, и нужно будет искать другие источники света, чтобы не стать игрушками этого демона. Он плетет свои миры, и он может перенести нас туда, где нам будет нечего противопоставить его силе. Мы не хотим оказаться в его ловушке.

— А как же Каэль? — спросил Аэль, обняв своего двоюродного брата. — Мы не оставим его здесь.

— Каэль идет с нами, — ответила Австрия, улыбнувшись Аэлю. — Мы привезли для него специальную броню, которая защитит его от тьмы.

Ангелоиды, закончив свою работу, окружили охотников и Каэля, образовав вокруг них сверкающий барьер. Австрия, кивнув Дине, посмотрела на проход, через который они пришли, и сказала:

— Нам нужно уходить, пока не поздно. Мы выведем вас в безопасное место.

— Что будет с демоном? — спросила Айсен, посмотрев на каркас.

— Его время придет, — ответила Австрия — мы будем готовы к следующей битве. Но сейчас нам нужно спасти тех, кто еще может быть спасен.

Дина, кивнув, посмотрела на своих охотников. Она чувствовала, как силы возвращаются к ним, а свет, который излучали ангелоиды, давал им надежду на победу. Но она также понимала, что битва еще не закончена. Только первый уровень, они прошли только первый. Им еще много предстоит пройти. Она сжала рукоять меча и, последовав за Австрией, направилась к выходу, чувствуя, что с каждым шагом она становится все сильнее. Охотники, окруженные ангелоидами, начали двигаться к проходу, через который они пришли. Каэль, надев броню, которую дали ему ангелоиды, шел рядом с Аэлем, держа того за руку. Они чувствовали, как тьма отступает, оставляя за собой лишь страх и ненависть, но теперь они больше не боялись. Они были охотниками на демонов, и они вернутся, чтобы отбить свой мир. Пока они шли по коридору, Айсен, посмотрев на Аавстрию, спросила.

— Как вы смогли нас найти?

— Каэль. — ответила Австрия, не поворачиваясь, продолжая свой путь. — Он обучился отправлять сигналы. Он, конечно, не ожидал, что поймает его так быстро, и нас, тем более. Но мы всегда на чеку.

Ангелоиды, словно маяки, вели охотников по коридорам заброшенного завода, их сияние прорезало остатки тьмы, словно мечи. Они двигались быстро и слаженно, их шаги были звонкими и уверенными. Охотники, следуя за ними, ощущали, как силы возвращаются к ним, аура ангелоидов работала. Каэль, облаченный в броню, наконец огляделся. Он не мог поверить, что все закончилось так быстро, и что он снова свободен.

Наконец, они достигли развилки, где коридор разделялся на несколько проходов. Посреди развилки сиял портал, окруженный золотистым светом. Он был похож на окно в другой мир, манящий и одновременно пугающий.

— Это портал на поверхность, — сказала Австрия, указав на портал. — Мы выведем вас отсюда.

Но, в этот момент, когда они уже собирались войти в портал, из темных коридоров вырвались новые враги. Это были демоны-ратники, облаченные в грубые, металлические доспехи, с топорами и мечами в руках. Их лица были искажены злобой и ненавистью, а их тела были покрыты татуировками и шрамами. Они напоминали викингов с красной кожей и шерстью, как звери, они были жестокими и свирепыми. А во главе этой орды стоял огромный демон, одетый в шкуру медведя, с рогами, выпирающими из его лба. Его глаза горели огнем, а на его лице красовалась злая ухмылка. Это был предводитель демонов, князь.

— Вы думали, что так просто сбежите? — прорычал князь, его голос был громким и грубым, сон выплевывал словаа. — Вы мои гости, и я не позволю вам уйти.

Демоны-ратники, с диким ревом бросились в атаку, их топоры и мечи заблестели в свете портала, а князь, направив на них свою руку, выпустил струю черной энергии, которая, словно плеть, хлестнула по ангелоидам, отбрасывая их в сторону.

— Это ловушка! — воскликнула Дина, выхватив свой меч. — Нас хотели пропустить вперед и уничтожить!

— За мной! — крикнула Австрия, направив свой излучатель на демонов. — Ангелоиды, прикрывайте нас!

Начался бой. Ангелоиды, не теряя ни секунды, начали стрелять из своих излучателей, сжигая демонов и отбрасывая их назад, но демонов-ратников было слишком много, они словно рои мух набросились на них. Охотники, не теряя времени, также вступили в бой, их мечи и топоры скрещивались с оружием демонов, их волшебство и навыки сражения с демонами были не лишними. Все же это обычные демоны, их знали все. Айсен не пасовала, Дина Восемь хорошо обучила ее.

Дина, сражаясь с одним из демонов, ловким движением увернулась от удара его топора, и, в ответ, пронзила его своим мечом. Айсен, стреляя из своего пистолета, сбивала демонов, а Кайл, размахивая своим молотом, раздроблял их доспехи и кости. Рейн, использовав свои вампирские способности, двигался быстро и ловко, словно тень, его клыки рвали плоть демонов, а его когти разрывали их на куски. Аэль, сражаясь рядом с Каэлем, выпустил сноп волшебной энергии, которая поразила нескольких демонов, отбросив их назад. Барн, Раво, Зайра и Вита, с яростью набрасывались на врага, их атаки были четкими и смертоносными. Вита давно позабыла про арбалет и махала кинжалами.

Но князь, наблюдая за ходом битвы, усмехнулся, его глаза горели злой радостью. Он поднял свой топор, и направил его на ангелоидов, и с яростным криком бросился на них. Атака князя была такой яростной, что ангелоиды, которых было не так много, начали отступать, а их свет становился все слабее.

Австрия, видя, что их силы на исходе, приняла решение.

— Мы не можем их победить, — сказала Австрия, ее голос был напряженным. — Нам нужно телепортироваться. Иначе они нас..

— Телепортироваться куда? — спросила Дина, продолжая сражаться с демонами.

— В гвардейский подвал, — ответила Австрия. — Это единственное место, где мы можем быть в безопасности.

Австрия, зажмурившись, произнесла заклинание, и ангелоиды, схватив охотников, переместились в пространстве. Вспышка света, и все исчезли, оставив демонов-ратников и Варяга в одиночестве. Компактные телепорты. Вот это да. Айсен и думать не могла, что испытает такое. Охотники, с ангелоидами, приземлились в темном, каменном помещении, которое было похоже на подвал. Повсюду стояли стеллажи с оружием, доспехами и артефактами.

— Мы в гвардейском подвале, — сказала Австрия, тяжело дыша. — Это одно из самых безопасных мест в нашем городе. Здесь нас не смогут найти. Но нам нужно восстановить силы. Битва еще не закончена.

Дина, осмотревшись, поняла, что они в безопасности. Они выжили, но они знали, что князь не оставит их в покое. Они должны были подготовиться к следующей битве, если они хотели победить тьму, которая окутывала их мир. Они не могли отступить, они должны были бороться до конца.

Охотники, тяжело дыша, огляделись в гвардейском подвале. Ангелоиды, расставив излучатели по периметру помещения, создали вокруг них защитный барьер света, отталкивающий тьму. Кайл, прислонившись к одной из колонн, потирал ушибленный бок, ворча себе под нос. Барн, Раво и Зайра осматривали свои раны, а Вита и Аэль, проверяли Каэля, убеждаясь, что он в порядке. Рейн, опершись на стену, закрыл глаза, пытаясь восстановить силы после битвы. Удивительно, что вампир вообще мог здесь находиться. Дина, осмотрев всех, убедилась, что никто не пострадал серьезно, и подошла к Австрии, которая стояла у одного из стеллажей, внимательно изучая старинный меч. Конечно, она не желала начинать разговор первой.

— Спасибо, — сказала Дина серьезно. — Вы спасли нам жизни.

— Мы все делаем одно дело, — ответила Австрия, посмотрев на Дину. — Я рада, что мы успели. Повелителя давно пора заменить. А этого не сделать без зачистки катакомб.

— Как давно вы следите за этим местом? — спросила Дина, чувствуя, что ей нужно знать больше о том, что происходит.—

— Уже несколько лет, — ответила Австрия, отложив меч. — Мы знали, что там есть что-то нечистое, но не могли пробиться сквозь тьму. Мы ждали подходящего момента, ждали, пока появится кто-то, кто сможет ослабить эту защиту. Мы не ожидали, что это будете вы. Хотя и планировали, что Айсен..

— Мы? — переспросила Дина, ее голос был полон удивления.

— Да, вы, — ответила Австрия, улыбнувшись. — Мы наблюдали за вами долгое время. Мы знали, что вы охотники на демонов, и знали, что рано или поздно вы доберетесь до этого места. Но мы не ожидали, что вы окажетесь настолько сильны. Вы проделали большую работу.

— Мы просто выполняли свою работу, — ответила Дина, пожав плечами. — Про эльфов знаете? Что мы с ними заодно. И про наши планы. Это мы расчистили проход. Хоть и..

— Но вы сделали это с честью, — сказала Австрия с уважением. — И за это я благодарна вам.

В этот момент к ним подошла Айсен, которая наблюдала за их разговором.

— Тетя Австрия, — сказала Айсен, ее голос был напряженным. — Я хотела бы узнать больше о вас. Про гвардию и что вы здесь делаете?

— Мы стражи, — ответила Австрия с долей иронии, посмотрев на Айсен. — Мы защищаем наш мир от тьмы. Такой ответ ты хотела услышать? Мы такие же как вы. Просто делаем что должно. И мы не одиноки. Нас много. Мы работаем во многих местах и не допускаем, чтобы всякая тварь разрушала реальность. И мы рады, что вы нам помогли.

— Вы знали, что демон, которого мы встретили, был таким сильным? — спросила Айсен, чувствуя, что ее вопросы имеют право на существование.

— Мы знали, что в этом месте есть мощная сила, но не знали, что это будет князь демонов из четвертого клана, — ответила Австрия, нахмурив брови. — Мы думали, что это всего лишь обычный демон-ткач, но, видимо, мы ошиблись. Он очень силен, но мы готовы к следующей битве.

— И что теперь? — спросила Айсен. — Что мы будем делать?

— Сейчас нам нужно восстановить силы, — ответила Австрия. — А потом мы пойдем на этот завод и уничтожим его. Мы не можем оставить этого демона в покое. Он слишком опасен.

— Я согласна, — сказала Айсен, кивнув. — Мы должны его остановить. Но там есть уругнек. Огромный. и Еще идолище. Он тоже правит демонами.

— Но нам нужно понять, что он хочет, — добавила Дина, нахмурившись. — Он явно нас ждал. Он хотел заманить нас в ловушку.

— Мы это выясним, — ответила Австрия. — Но сейчас нам нужно немного отдохнуть. Я уверена, что у вас есть много вопросов. И я готова ответить на них.

Айсен, посмотрев на Австрию, кивнула. Она знала, что теперь у них есть союзник, и что они не одиноки в своей борьбе с тьмой. Специальные агенты работали вместе с гвардией, и айсен не исключение.

— Кстати, — добавила Австрия, посмотрев на охотников. — Мы давно хотели провести рейд в это подземелье. Но все время откладывали из-за нехватки сил. И когда мы увидели, как вы сражаетесь, мы поняли, что вы не такие простые охотники. Мы не ожидали, что вы настолько сильны. Но теперь, когда мы объединились, у нас есть шанс победить этого демона. Хлоя сказала, что планируется рейд, но я не ожидала увидеть тебя. Понимаешь что было, если бы тебе оторвало руку?

— Мы всегда готовы помочь, — ответила Дина, улыбнувшись. — Вместе мы сильнее.

— Это точно, — согласилась Австрия, улыбнувшись в ответ. — И сейчас нам нужно отдохнуть, а потом мы вместе пойдем на эту фабрику.

Охотники, кивнув, разошлись по подвалу, чтобы отдохнуть и восстановить силы. Дина Восемь изучала карты, чтобы выйти к заводу из здания гильдии.

Оружие против господина

В то время, как охотники и ангелоиды восстанавливали силы в гвардейском подвале, в глубинах катакомб разворачивалась своя драма. В темном, каменном коридоре, пропитанном сыростью и запахом плесени, появилась мать Айрен. Ее черные, как смоль, волосы струились по плечам, а глаза горели холодным, красным пламенем. Рядом с ней, неуклюже переступая своими массивными ногами, шел орк Барас, чья свинная морда выражала крайнее недовольство. Он был капитаном пиратов, и его внешность, словно сошедшая с гравюр, сообщала, он хочет выпить.

— Долго еще?

— Не ной. Мы и так ждали, пока они уйдут — Айрен перевела взгляд.

Они шли по коридору, их шаги эхом отдавались от стен, и вскоре они достигли просторного помещения, где на каменном троне восседал князь демонов Он сделал его из бетона, и обложил станками. Князь был облачен в шкуру медведя, а его рога, выпирающие из его лба, придавали ему еще более устрашающий вид. На его лице красовалась злая ухмылка.

— Ну что, — прорычал князь, посмотрев на Айрен и Бараса. — Что привело вас сюда?

— Нам нужно поговорить, — холодно и резко ответила Айрен.

— Я слушаю, — сказал князь, откинувшись на троне.

— Зачем ты напал на охотников? — спросила Айрен, ее глаза сузились. — Там была моя дочь.

— Твоя дочь? — переспросил Варяг, его ухмылка стала еще более злой. — Я всего лишь хотел немного поиграть. Попугать их немного. А, может, и убить. Так сказать, размяться перед битвой.

— Ты мог ее убить, — сказала Айрен, ее голос был полон гнева. — Ты понимаешь, что это могло случиться?

— Да ладно, — сказал Барас, почесав свою свинную морду. — Вышло-то страшно. Я думал, что это они всех..

Князь рассмеялся, его смех был громким и зловещим.

— Не переживай, капитан, — сказал князь. — Я не позволил бы им убить. А если бы и позволил, то было бы смешно.

— Я не понял, — сказал Барас, нахмурив брови. — Тебя когда вообще смешно?

— Когда кто-то страдает, — ответил князь, ухмыльнувшись.

— Ты как змеи — проговорил орк.

— Нам нужно договориться, — сказала Айрен, стараясь успокоить свой гнев. — У нас общий враг.

— И кто же наш общий князь? — спросил Варяг, приподняв одну бровь.

— Идолище, — ответила Айрен. — Он пытается нас уничтожить.

— И что ты предлагаешь? — спросил князь.

— Мы должны объединиться, — ответила Айрен. — Вместе мы сможем победить его.

Князьг, задумавшись, посмотрел на Айрен. Он знал, что ей можно верить, ведь ее инстинкт хищника был столь же силен, как и его.

— Что я должен сделать? — спросил князь.

— Ты должен найти идолище, — ответила Айрен.

— Идолище? — переспросил Варяг, нахмурив брови. — Волшебника?

— Его самого. Ткача миров. Рогатого, кто задушит мир, — ответила Айрен. — Он имеет власть над всеми демонами. Если ты найдешь его, ты станешь их правителем.

— Идолище? — переспросил Барас, словно вспомнил что-то. — Это, вроде, у нас что-то такое было? Такой, с щупальцами.

— Ты не мог этого помнить, — сказала Айрен, закатив глаза. — Это было очень давно. Меня вообще не было. Это тебе к Дине.

— И что, ты думаешь, я могу его найти? — спросил князь.

— Я знаю, где он находится, — ответила Айрен. — И я помогу тебе его найти.

Варяг, задумавшись, посмотрел на Айрен. Он чувствовал, что она говорит правду, и что это его шанс получить власть, о которой он мечтал. Он улыбнулся, и его ухмылка стала еще более злой.

— Хорошо, — сказал Варяг. — Я согласен. Мы объединимся и найдем этого идолище. И тогда я стану править всеми демонами. Четвертый клан уйдет отсюда.

— Это разумное решение, — сказала Айрен, кивнув.

— Ну, тогда идем? — спросил Барас, искоса посмотрев на князя. — Мне тут что-то не очень нравится.

— Да, — сказал князь. — Мы идем искать Идолище. Вы своими делами.

Князь, поднявшись со своего трона, посмотрел на Айрен и Бараса. Он чувствовал, что его ждет великое будущее, и что он легко прибьет волшебника. Он был князем демонов, и он был готов завоевать весь мир.

Идолище глядел на это сквозь тень. Господин, демон-ткач, наблюдал за ними, находясь в своем собственном мире теней. Его темная сущность, словно паук, плела свои сети, простираясь повсюду, позволяя ему видеть и слышать все, что происходит в пределах его власти. Он сидел во тьме, его глаза, похожие на два горящих уголька, пристально следили за происходящим в реальном мире. Он видел, как Айрен, та самая эльфийка, которая когда-то была его союзницей, теперь заключает сделку с князем демонов. Его губы скривились в презрительной ухмылке.

“Предательница,” — подумал он, его мысли, словно черные стрелы, пронзили пространство. “Она думает, что сможет использовать меня. Она думает, что сможет подчинить меня своей воле. Она не понимает, что я — это не просто демон, я — архитектор, я — творец, я — сама реальность.” Он видел, как князь, этот грубый и примитивный демон, верит в то, что победа над идолищем даст ему власть над всеми демонами. Господин презрительно фыркнул.

“Наивный идиот,” — подумал он. “Он думает, что сможет подчинить себе мою силу идолища. Он не понимает, что став хоть немного единым с тенью, он превратиться в животное. Господин помнил, как много столетий назад, он, будучи всего лишь простым демоном, нашел способ проникнуть в мир теней. Он изучил его, подчинил его себе, и превратил его в свое королевство. Он создал свои собственные законы, свои собственные правила, и стал правителем этого мира. “Быть идолищем, само идолище — это лишь инструмент,” — подумал он. “Это способ открыть врата в мир, где я буду богом. И я не позволю никому встать на моем пути. Я обману и князя, и Айрен, и даже этих глупых охотников, которые осмелились вторгнуться в мое пространство. Они хотят свергнуть своего повелителя. Пусть. Я стану действовать”

Он смотрел на то, как они заключают свою сделку, и его сердце, которое уже давно не было сердцем, а скорее источником вечной тьмы, наполнялось злорадством. Он знал, что у них нет шансов против него, что они всего лишь пешки в его игре. Он видел все их планы, все их страхи и все их желания, и он мог использовать их против них.

“Они думают, что могут меня обмануть,” — подумал он. “Они думают, что могут меня подчинить. Они не понимают, что я — это само воплощение обмана, что я — это сама тьма.”

Демон ощущал, как энергия идолища пульсирует в пространстве, она была такой манящей, такой соблазнительной. Он чувствовал, что он уже близок к тому, чтобы полностью подчинить ее, чтобы открыть врата в свой мир и стать там богом. И мир змей, всего лишь часть.

“Они придут ко мне, — подумал он. — Они сами выроют себе могилу, и я буду наслаждаться их страданиями. Я покажу им, что значит быть в моем мире, я покажу им, что значит быть под моей властью.”

Он видел, как охотники и ангелоиды восстанавливают силы в гвардейском подвале. Он чувствовал их надежду и их решимость. Он знал, что они не сдадутся так просто. Но он также знал, что они не смогут его победить. Он был слишком силен, слишком умен, слишком хитер.

“Пусть они наслаждаются своей надеждой, — подумал идолище. — Скоро я покажу им, как их надежда превратится в пепел. Скоро я покажу им, что значит быть в моем мире.”

Господин улыбнулся, его улыбка была холодной и зловещей. Он чувствовал, как тьма, окружающая его, становится все сильнее и плотнее. Он был готов к битве. Он был готов к войне. Он был готов стать богом. Он готов задушить весь мир.

И он продолжил плести свою паутину, наблюдая за миром, готовясь поглотить его в свою вечную тьму. Он ждал момента, когда все его пешки будут на своих местах, и он сможет начать свою игру. И он знал, что эта игра закончится только его победой.

За забором как и прежде располагалась гильдия охотников на демонов. Внутри, за стенами, украшенными старинным оружием и оккультными символами, уже сидела Айрен. Она терпеливо ждала Дину, ее мысли были полны тревоги и нетерпения. Неожиданно, в комнату вошла Геневра, посматривая по сторонам.

— Айрен, — сказала Геневра, — Я знаю, что ты здесь ждешь. Что привело тебя в гильдию сейчас?

— Нам нужно поговорить, — ответила темная эльфийка. — Демоны становятся все сильнее. Они проникают в мир все глубже. И все они готовы драть друг с другом.

— Мы это видим, — сказала Геневра, присаживаясь напротив Айрен. — Они становятся все более наглыми, их нападения становятся все более частыми. Что-то изменилось.

— Да, изменилось, — подтвердила Айрен. — Они ищут идолище.

— Идолище? — переспросила Геневра, — что это? Воин? Артефакт?

— Это древний артефакт, — ответила Айрен. — Он дарует власть над всеми демонами. Если они найдут его, то наш мир окажется в большой опасности. Демона, который им владеет, тоже зовут идолище. Он отращивает щупальца и становится как тварь. Как каменщицы.

— Это очень плохо, — ответила Геневра, она и так боялась. — Мы должны что-то предпринять.

— Я согласна, — ответила Айрен. — Но нам нужно не растрачивать силы.

— Мы готовы объединиться с кем угодно, кто готов сражаться с гибридами, — сказала Геневра. — Ты знаешь, где его найти?

— Да, — посмеялась Айрен. — И я знаю того, кто его ищет. Но мы не сможем сделать это без помощи охотников. Я не смогу разгуливать по городу.

— Тогда нам нужно ждать Дину, — сказала Геневра. — Она сейчас единственная, кто может возглавить эту борьбу.

Геневра встала, подошла к небольшому шкафчику и достала оттуда хрустальный флакон, наполненный янтарной жидкостью.

— Выпей это, — сказала Геневра, наливая жидкость в два маленьких бокала. — Это немного поможет тебе успокоиться.

— Что это? — спросила Айрен, посмотрев на бокал. — Знаешь, когда я впервые попала в змеиный мир, меня так же поили кофе.

— Это настойка, сделанная из лунных трав, — ответила Геневра, протягивая бокал Айрен. — Она поможет тебе снять напряжение.

Айрен взяла бокал и выпила настойку. Темная эльфийка почувствовала, как ее тело наполняется теплом, а тревога постепенно отступает.

— Спасибо, — сказала Айрен, поставив бокал на стол. — Не настойка из бара, но..

— Я рада, — ответила Геневра, улыбнувшись. — В бар схожу, и..

В этот момент дверь распахнулась, и в комнату вошел Барас, его свиная морда выражала привычное недовольство.

— Вы тут все еще чаи гоняете? — спросил Барас, его голос был грубым. — Охотники скоро вернутся. И надо что-то делать.

— Мы знаем, — ответила Геневра, посмотрев на Бараса. — Послушаем, что скажет Дина.

— Тогда пошли, — сказал Барас. — Нечего тут сидеть, как клушки.

— Нам нужно дождаться Дину, — сказала Айрен. — Она должна быть здесь.

— Ну, как знаешь, — сказал Барас, пожав плечами. — Я пошел готовиться.

Барас вышел из комнаты, а Айрен посмотрела на Геневру.

— Я должна кое-что сделать, — сказала Айрен.

— Что именно? — спросила Геневра, нахмурив брови.

— Я должна рассказать правду Айсен, — ответила Айрен. — Она должна знать, кому служила ее настоящая мать.

— Ты уверена? — спросила Геневра. — Это может быть опасно.

— Я знаю, — ответила Айрен. — Но она имеет право знать. И я верю, что она меня поймет.

Айрен встала и вышла из комнаты. Она должна была защитить свою дочь, и она сделает все, чтобы ее защитить.

Наконец, в комнату, где еще недавно царили тревога и напряжение, вошла Айсен. Она чувствовала, что в воздухе витает что-то важное, что-то, что должно изменить ее жизнь навсегда. Она посмотрела на Айрен, и ее сердце наполнилось беспокойством. Айрен была беззаботна, как всегда.

— Мама, — тихо проговорила Айсен, ее голос был полон тревоги. — Что случилось?

Айрен посмотрела на свою дочь, и сердце тёмной эльфийки наполнилось горечью. Она знала, что пришло время сказать правду, что пришло время раскрыть тайну, которую она так долго хранила. Она подошла к Айсен, и нежно взяла ее за руки.

— Айсен, — проговорила Айрен, ее голос был тихим, но твердым, — я должна тебе кое-что рассказать. Это очень важная история, и она касается нас обеих. Я не умею говорить, скажу как есть.

Айсен внимательно смотрела на неё, глаза искали эмоции на лице матери, а сами были полны тревоги и любопытства.

— Рассказывай, мама, — проговорила Айсен. — Я готова.

Айрен вздохнула, и начала свой рассказ, ее голос звучал ровно и спокойно, но в ее глазах горел огонек боли и сожаления.

— Когда ты родилась, когда твой цветок поднял стебли — проговорила Айрен, — я была не той, кем ты меня знаешь. Я была другой. Я служила демону. Он хотел заполучить тебя, Айсен, он хотел использовать тебя в своих целях. Я не хотела этого, я пыталась защитить тебя. Но я не могла его обмануть, он был слишком силен. Я хотела уберечь тебя от всего этого. Ты помнишь, я говорила про этот змеиный мир?

Айсен кивнула, ее глаза были полны слез.

— Да, — проговорила Айсен, ее голос дрожал. — Я помню.

— Твоя настоящая мать обещала тебя демону. Не конкретно тебя. Первого тёмного эльфа, что появится, — продолжила Айрен, ее голос был полон боли, — и я знаю, что это может быть трудно принять. Но я должна была сказать тебе правду. Эта тварь очень понимала в тенях, и помощь оказалась не лишней.

Айсен прикрыла рот рукой, ее глаза были полны слез.

— Но… но ты же… — проговорила Айсен, ее голос был полон отчаяния. — Ты не была рядом со мной. Ты не знала..

— И я всегда буду рядом с тобой, — кивнула Айрен, — если не прогонишь. Но я должна была сказать тебе правду. Теперь ты знаешь, почему меня не было с тобой. Иначе демон добрался до тебя. А так Хлоя и Лиза стали тебе семьёй. — Айрен неумело обняля Айсен, как-то по-особенному, без женственности. Это была максимальная материнская эмоция. — Мы обе тёмные эльфийки.

Айсен взглянула на свою мать, и ее сердце наполнилось каким-то странным чувством. Она почувствовала связь, пронзительную и сильную, которая никогда раньше не появлялась. Всю жизнь прожившая в змеином мире, Айсен ощутила что-то родное и очень знакомое. Она действительно была темным эльфом, она чувствовала эту силу, эту темную энергию, которая пульсировала в ее венах. Она действительно была дочерью Айрен, она знала это, и она принимала это.

— Мама, — проговорила Айсен, ее голос был полным любви, — я чувствую это. Я чувствую связь. Я знаю, что ты говоришь правду.

Айрен нежно обняла свою дочь, ее жесты были полны любви и благодарности.

— Я знала, что ты меня поймешь, — проговорила Айрен, ее голос дрожал от счастья. — Ты моя девочка. Но это еще не все. У нас есть еще одна тайна, которую я должна тебе открыть.

— Какая еще тайна, мама? — спросила Айсен, — Пр того белобрысого?

— Это связано с нашей силой, — ответила Айрен, — у темных эльфов, у наследников, есть сила, которую они называют темным даром. Она передается от матери к дочери, и она дает нам власть над тенями. Я аракн, но когда тя появилась, я готовилась эволюционировать. Так или иначе, ты очень сильна.

— Пока я с пистолетом — подмигнула Айсен — темный дар? Что это такое?

— Я покажу тебе, — ответила Айрен, и указала на свое лицо. — Смотри.

Айрен закрыла глаза, и на ее лице, вокруг глаз, появились темные, зловещие татуировки.

— Это, — проговорила Айрен, открыв глаза, — происходит со всеми наследницами. Это знак нашей силы. Мы — повелительницы теней, мы — те, кто правит ночью.

— Это… это так красиво, — проговорила Айсен, ее глаза были полны восхищения. — Я тоже так могу?

— Да, — ответила Айрен, — ты тоже наследница. Ты тоже можешь.

Айсен закрыла глаза, и попыталась сосредоточиться, и на ее лице тоже появилась темно-красная татуировка в виде галочки, ее сила начала пробуждаться. Она — наследница, она — темный эльф, она — дочь Айрен, и она готова бороться за свою семью. За любую. Вот почему она может ходить в тенях. Не просто тёмный эльф, наследница.

— Мама, — проговорила Айсен, ее голос был полон решимости, — спасибо, что ты рассказала мне правду. Я ценю это. И теперь я знаю, почему мои глаза мерцают.

— Почему именно, Айсен? — спросила Айрен, улыбаясь.

— Мы должны отомстить демонам, — ответила Айсен, ее голос звучал твердо и уверенно. — И мы должны остановить Идолище, мы должны защитить нашу семью. Всех. Папу, Маму, Никодима, и тебя. И того зелёного типа, что ходит с тобой.

— Это не все, — сказала Айрен, — Но есть еще одна вещь. Идолище это не только титул, но и артефакт. Если князь его получит, то клану придёт конец. Я это видела не раз. Демоны не держат постоянных союзов.

— И что, если князь отберёт артефакт? — спросила Айсен.

— Тогда всё. Клан свалит прочь, — ответила Айрен. — Но останутся гибриды. И я не я, если не перебью их.

— Я горжусь тобой, — сказала Айсен, обняв Айрен, — Я так рада, что ты это придумала. Нам нужно это сделать. Нам нужно закончить эту войну. Это так эпично. Мама — она повисла у неё на шее — у меня настоящие эмоции!

Айрен обняла свою дочь в ответ, и ее сердце наполнилось любовью и гордостью.

— Вместе мы справимся, — проговорила Айрен, — мы — темные эльфы, мы — матери и дочери, и мы — не будем проигрывать.

— Да, мама, — проговорила Айсен, и сжала кулак. — Вместе мы непобедимы. Мы победим. Было то что было. Теперь есть будущее. Вместе мы разберёмся и с демонами и с господином.

Айрен улыбнулась, и посмотрела на свою дочь. Они были вместе, и вместе они могли все.

Обычный день

В то время как в глубинах катакомб плелись интриги и заключались союзы, а на поверхности зрела борьба против надвигающегося хаоса, в стране Барбак, в мире змей, жизнь шла своим чередом, и даже для специального агента Айсен, демоны демонами, а работу никто не отменял. Утро для нее начиналось, как и для многих других, с будильника, который настойчиво звенел на ее прикроватной тумбочке. Но вместо обычного будильника, у Айсен была змея, которая, нежно обвиваясь вокруг ее руки, негромко шипела, напоминая о том, что пора просыпаться. Животных в доме прибавилось.

— Это для маленького — извинилась Вета и, схватив змею, убежала.

— Смотри, съест твою белку — сонно проговорила Айсен. Кольцо срединного мира не так сильно восстанавливало ее, как хотелось.

Айсен открыла глаза, и, зевнув, потянулась, расправляя свои темные, словно вороново крыло, волосы. Она встала с постели, и, накинув на себя легкий халат, подошла к окну, устремив свой взгляд на город. Столица, с его узкими улочками, высокими зданиями и яркими вывесками, уже просыпалась, готовясь к новому дню. Бомжи гуляли и пели. Айсен всегда любила свой город, даже несмотря на его суету.

После быстрого завтрака, состоящего как всегда из бекона с яичницей, Айсен надела свой рабочий костюм, который состоял в этот раз из кожаных штанов, легкой брони и плаща, скрывающего ее излучатель. Тёмная эльфийка взглянула на свое отражение в зеркале, ее лицо, с его тонкими чертами и темными глазами, казалось, было полным решимости. Она была специальным агентом, и она должна была выполнять свою работу. Иной раз приятно отражаться в зеркале.

Айсен вышла из особняка, махнув петушиному ящеру, и направилась к своему личному транспорту. Специально из Улло Дина доставила небольшого летучего змея, который ждал ее на крыше дома. Киборг. Полу животное, полу механизм. Раньше Айсен не села бы на такое, но теперь, насмотревшись на Фриду и Макаревича, устроилась. Она запрыгнула на спину змея, и он, взмахнув своими крыльями, взлетел в небо, унося ее в центр города. Полет был легким и быстрым, а ветер играл в ее волосах, даря ей ощущение свободы. Он не был так велик как петушиный ящер, и более маневренен. Да и перемещаться проще. Воздушное движение в Барбаке было никаким. Однако светофоры висели для пары вертолётов, которые покорно ждали на крыше.

По пути к месту своего первого вызова Айсен остановилась на таком. Она терпеть не могла светофоры, ей казалось, что они просто тратят ее время, но она понимала, что без них в городе был бы полный хаос. Она посмотрела на змей, которые сидели в вертолётах рядом с ней, и ее взгляд остановился на старом рабе внизу, который слишком громко разговаривал по телефону.

Айсен вздохнула и достала из-под плаща свой излучатель, небольшое устройство, которое могло стирать память. Она направила излучатель на тагая, и легкий луч света коснулся его головы. Старик замолчал и впал в задумчивое состояние, теперь он точно забудет про этот разговор и не будет никому мешать. Зачехлив излучатель, Айсен снова стала ждать сигнала к полёту.

— Извините, — проговорила Айсен, улыбнувшись мужчине. — У вас были проблемы со связью.

Мужчина посмотрел на нее с удивлением, и пожал плечами. Он не видел киберзмея, а просто девушку на воздушном змее.

— Наверное, — проговорил он, и направился дальше по своим делам помахав рукой.

Айсен, удовлетворенно хмыкнув, убрала свой излучатель и продолжила свой путь. Она понимала, что не может позволить себе тратить время на всякую ерунду, у нее была серьезная работа.

Прибыв на место вызова, Айсен увидела толпу зевак, которые толпились возле небольшой лавки. На ней красовалась вывеска, поверх которой баллончиком с краской было выведено: “Магазинчик алмазного варенья”. Внутри лавки, за прилавком, стоял высокий и худой мужчина, его глаза были безумны, а на его голове красовалась кастрюля. Точно её клиент.

Айсен подошла к лавке и внимательно осмотрела мужчину.

— Доброе утро, — проговорила Айсен, ее голос был спокойным, но твердым. — Вы, наверное, и есть тот самый алмазный вареньщик?

Мужчина посмотрел на нее безумным взглядом и фыркнул.

— Конечно, это я, — проговорил он, его голос был полон безумия. — Я делаю самое вкусное варенье во всем мире!

— Понятно, — проговорила Айсен, хотя бы не бросился на неё. — А где вы берете алмазы для варенья?

— Нашел, — ответил мужчина, его глаза сияли от безумия. — Они были повсюду!

— Ясно, — проговорила Айсен, заправляя излучатель — но, знаете, алмазы — это очень дорого, и их не едят.

— А я ем, — ответил мужчина, — и я буду есть их, пока не сделаю самое вкусное варенье.

— Это не правильно, — проговорила Айсен, — алмазы — это не еда.

— А я скажу, что еда! — закричал мужчина, — И если вы не согласны, то вы со мной воюете. Он сделал безумное выражение лица и хрюкнул как орк.

— Хорошо, — бесстрастно проговорила Айсен, — но мы не будем воевать, мы просто поговорим.

Айсен понимала, что с такими психами надо разговаривать спокойно, и ее излучатель пока не пригодится. Тёмная эльфийка знала, что ангелоиды не могли использовать силу, ведь алмазы стоили дешевле, чем последствия штурма, и ей придется самой выпутываться из этого дела.

— Скажите, — проговорила Айсен, — а вы случайно не забыли отдать алмазы? Может, хватит варенья.

— Нет, — ответил мужчина, — я их не забыл. Я их храню для варенья.

— Но вы должны их отдать, — проговорила Айсен, — или мне придется вас забрать.

Мужчина посмотрел на нее с недоверием.

— Забрать? — проговорил он, — куда забрать?

— Туда, где ты сможешь вылечиться, — ответила Айсен. Он начел немного её доставать.

— Я не болен, — закричал мужчина, — я здоров!

— Я знаю, — проговорила Айсен, — поэтому ты отдашь мне алмазы.

— Мужчина подумал, посмотрел на толпу сквозь стекло, и усмехнулся.

— Ладно, — проговорил он, — я отдам тебе алмазы, но только после того, как попробую сделать варенье.

— Хорошо, — вздохнула Айсен, — но сначала ты отдашь мне их посмотреть.

— Ладно, — согласился мужчина, и из-под стола достал ведро, полное алмазов. Оно весило много и руки дрожали.

Айсен, воспользовавшись его невнимательностью, быстро достала свой излучатель и направила его на мужчину. Легкий луч света коснулся его головы, и мужчина застыл на месте.

— Все, — проговорила Айсен, — игра окончена. Больше никакого варенья.

Айсен забрала ведро с алмазами, и увела мужчину, оставляя позади себя толпу зевак, которые были в шоке от того, как быстро все закончилось. Работа была сделана, но она знала, что ее день только начался.

Солнце в Барбаке поднималось все выше, окрашивая столицу в золотистые тона, но для Айсен, рабочий день только набирал обороты. После инцидента с алмазным вареньщиком, который, к слову, уже усердно работал в психиатрической лечебнице над созданием своей алмазной “кулинарии” из пластилина, поступил новый вызов. И на этот раз, вызов был, мягко говоря, необычным.

“Безумец в костюме обезьяны, скачет по парку, кричит о рептилоидах, и собирает толпу”, - гласило сухое сообщение от Файфеля. Айсен вздохнула и убрала планшет, она уже привыкла к странностям своего города, но даже ее воображение не могло предсказать, с чем ей придется столкнуться в этот раз. Прибыв на место, Айсен обнаружила, что парк, обычно тихий и спокойный уголок города, превратился в настоящую арену цирка. По зеленой лужайке скакал мужчина в потрепанном костюме обезьяны, издавая дикие вопли и размахивая палкой. Вокруг него собралась толпа зевак, которые, кажется, получали от всего этого настоящее удовольствие. Бродяги хлопали в ладоши.

— Я король джунглей! — вопил мужчина в костюме обезьяны, подпрыгивая на месте. — Я победю рептилоидов! Они хотят захватить наш мир!

— Опять двадцать пять, — пробормотала Айсен, подходя ближе. — Рептилоиды. Птицы с руками. Когда же они уже успокоятся?

Она достала из-под плаща свой излучатель, надеясь закончить с этим быстро, но не тут-то было. Как только луч света коснулся мужчины в костюме обезьяны, он лишь закашлялся и закричал еще громче.

— Мои щиты! — вопил он, размахивая руками. — Я защищен! Ваши лучи меня не берут!

Айсен нахмурилась. Она не ожидала такого поворота событий, ведь ее излучатель действовал на всех, на кого она его направляла. Кроме, разумеется, рептилоидов и других змей. Это было странно, и ей стало очень интересно.

— Что же делать? — пробормотала она себе под нос. — Имунный. Придется импровизировать.

Айсен понимала, что просто застрелить его — это не выход. Во-первых, ее жаба душила за трату патронов, ведь потом ей пришлось бы писать кучу бумаг, оправдывая каждый выстрел, и это было выше ее сил. А во-вторых, это было бы слишком просто и скучно. Э/то не демон, за которого похвалят.

— Ну нет, — сказала Айсен, — так не пойдет.

Она осмотрелась по сторонам и заметила, что на одном из прилавков продаются различные маски. Айсен подошла к прилавку и купила самую жуткую маску рептилоида, какую только смогла найти, и скрылась за ближайшими кустами. Вроде план был глупый, но это был лучший вариант.

Через несколько минут из кустов вышла не Айсен, а создание, с ужасной маской рептилоида на лице, которое издавало зловещее шипение. Она подошла к обезьяне, и встала напротив.

— Обезьяна, — проговорила Айсен, ее голос звучал грубо, и немного зловеще, — я тот самый рептилоид, которого ты так боишься, и я пришел, чтобы сразиться с тобой!

Мужчина в костюме обезьяны посмотрел на Айсен, и его глаза наполнились безумной радостью.

— Вот ты где, змеюка! — закричал он, и со всей силы ударил ее своей палкой.

Айсен увернулась от удара, и, схватив мужчину за рукав, со всей силы швырнула его на землю.

— Ты думал, что я буду с тобой церемониться? — прошипела Айсен, и начала наносить удары, один за другим.

Мужчина в костюме обезьяны попытался сопротивляться, но он был слишком слаб, и его удары были неточными и бессильными. Айсен, наоборот, была быстрой, ловкой и сильной, и она не оставила ему ни единого шанса.

— Я король джунглей! — вопил мужчина, пытаясь встать на ноги. — Я не сдамся!

— Да, да, — проговорила Айсен, и ударила его еще раз. — И ты должен отправится в свою клетку.

Закончив с ним, Айсен оттащила его на ближайшую скамейку и села рядом, отдышавшись.

Ух, — пробормотала она, снимая маску рептилоида, — вот это было нелегко. Убила бы.

К ней подошел высокий бес полицейский, его лицо было полным облегчения.

— Спасибо, специальный агент, — проговорил полицейский, — вы как всегда на высоте. Этот психопат достал нас всех, я уж думал, что придётся его застрелить.

— Нет, — ответила Айсен, — он слишком смешной для этого.

— Вы правы, — согласился полицейский, — он теперь будет кататься с алмазным психопатом. И лепить варенье. А мы пока передохнём.

Айсен улыбнулась, она знала, что такая ее работа никогда не закончится, ей по роду деятельности придется сталкиваться с самыми странными и необычными тагаями. Но такова работа специального агента, и она делает мир немного лучше.

— Давайте забирайте его, — сказала Айсен, — и не забудьте выдать ему успокоительное.

— Конечно, — ответил полицейский, — вы, как всегда, правы.

Полицейские увезли мужчину в костюме обезьяны, а Айсен, вздохнув, снова посмотрела на свой город. День только начался, и кто знает, какие еще безумства ее ждут.

После схватки с королем джунглей, чьи рептилоидные страхи теперь, вероятно, будут сниться не только ему, но и всему персоналу психиатрической лечебницы, Айсен направилась к следующему месту вызова. И на этот раз Файфель сообщил о “девушке с плакатом и странными лозунгами” около фермы.

— Ты там осторожнее, фермы дают много энергии страданий. Просто сделай, чтобы не мешала.

“Ну, хоть не рептилоиды”, - подумала Айсен, надеясь на спокойное завершение рабочего дня. Но, как обычно, ее надежды не оправдались.

Прибыв на место, Айсен увидела молодую девушку, с ярко-розовыми волосами и множеством пирсинга, которая стояла у ворот фермы, держа в руках самодельный плакат. Змея, но нет. Тагайка, но красивая. На плакате был изображен поросенок с грустными глазами и надпись: “Его жизнь важнее шкуры”.

— Орк — Айсен посмеялась, — он бы..

Айсен подошла ближе и внимательно осмотрела девушку. Она была очень красивой, с большими глазами и тонкими чертами лица. Она вполне могла бы стать моделью или содержанкой, но почему-то предпочла стоять с плакатом около фермы.

— Добрый день, — проговорила Айсен, ее голос звучал спокойно, но внимательно. — Что вы здесь делаете?

Девушка, не отрывая взгляд от плаката, ответила:

— Я протестую против жестокого обращения с животными!

— Понимаю, — ответила Айсен, — но почему именно здесь?

— Потому что именно здесь убивают невинных поросят! — воскликнула девушка, и ее голос был полон возмущения.

Айсен вздохнула. Она уже поняла, что с этим случаем, как и с предыдущими, ей придется разбираться своими силами. Специальный агент посмотрела на девушку, и, понимая, что просто так с ней не договориться, решила действовать проверенным способом.

— Знаете, — проговорила Айсен, — у меня к вам есть деловое предложение.

— Какое? — спросила девушка, с любопытством посмотрев на нее.

Айсен хитро улыбнулась.

— Здесь есть дикие животные. Вам не кажется, что они тоже достойны?

— Что за животные — спросила девушка.

— Обезьяны. Их сгоняют с пальм… ящеры.

— Им тоже надо помочь. Но где они. Ни разу не видели ни одной.

Айсен зашла за дерево и достала из своего рюкзака потрепанный костюм обезьяны, оставшийся от психа и натянула его на себя. Через секунду обезьяна вышла, оказавшись перед девушкой.

— Я король джунглей — сказала Айсен — Я думаю, что вы должны сразиться со мной, — проговорила она, голос звучал грубо и басовито, словно у настоящей обезьяны.

— Сразиться? — переспросила девушка, ее глаза были полны удивления. — Но зачем?

— Чтобы защитить свои убеждения! — ответила Айсен, и набросилась на девушку, начав ее избивать.

Девушка, с плакатом, не ожидала такого поворота событий, и ее сопротивление было слабым и неумелым. Айсен, наоборот, была быстрой, ловкой и сильной, и она не дала девушке ни единого шанса. Как и в случае с писихом, Асен просто нравилось быть сильнее.

— Это за поросят! — вопила Айсен, нанося очередной удар. — Они тоже хотят жить!

Через несколько минут девушка, с плакатом, лежала на земле, ее розовая шевелюра была взлохмачена, а ее лицо было полно разочарования.

— Я не понимаю, — проговорила девушка, — зачем вы меня побили? Вы же тоже. животное.

— Это моя работа, — ответила Айсен, и сняла маску обезьяны. — Я должна защищать не только граждан, но и поросят.

Девушка хлопнулась в обморок. Айсен связала её. В этот момент из-за ворот фермы вышли несколько заводчиков, их лица были угрюмыми, но удивленными.

— Что здесь происходит? — прокричал один из них, и подошел к Айсен. — Специальный агент?

— Я просто перевоспитываю эту девушку, — ответила Айсен, и посмотрела на девушку, лежащую на земле. — Вы можете ей помочь?

— Конечно, — ответил заводчик, и подозвал своих помощников. — Сейчас мы ее отведем в другое место. Уборка навоза всегда..

Заводчики, утащив девушку с плакатом, зашли обратно за ворота, а один из них вернулся и протянул Айсен большой кусок свежего мяса.

— Держите, это вам за работу, — проговорил заводчик, — вы спасли наш бизнес.

Айсен с удовольствием приняла подарок, и решила не откладывать удовольствие на потом. Она разожгла небольшой костер, и, насадив кусок мяса на палку, начала его жарить. Вскоре к ней присоединились несколько неформалов, которые часто ошивались в этом районе.

— Ты, смотрю, своя, — сказал один из них, и протянул Айсен небольшой флакон с янтарной жидкостью. — На, это наша настойка, попробуй.

Айсен, улыбнувшись, приняла подарок, и выпила настойку. Жидкость оказалась приятной на вкус, и она дала ей ощущение тепла и спокойствия.

— Ух, как хорошо, — проговорила Айсен, — спасибо. Не то, что в Улло! Там рабы и змеи одно.

— Да не за что, — ответил неформал, — ты нам понравилась, ты не такая как все.

— Я просто делаю свою работу, — ответила Айсен, пожарив мясо, и откусив от него большой кусок.

— А работа у тебя прикольная, — сказал второй неформал, — мы тоже так хотим.

— Бейте всех, кто мешает ферме.

Айсен рассмеялась, и посмотрела на своих новых знакомых. Ее работа — это не только борьба с безумцами, но и возможность встречать интересных и необычных рабов и змей. Она была специальным агентом, и она любила свою жизнь.

— Может в следующий раз вместе пойдём? — спросила Айсен, и улыбнулась.

Неформалы ответили дружным и радостным криком, а Айсен, наслаждаясь вкусом жареного мяса и теплотой костра, почувствовала, что ее рабочий день, несмотря на все странности, был совсем не плохим.

Гин-гин

Утро в стране Барбак встречало Айсен нежным прикосновением солнца, окрашивающего крыши домов в медовые оттенки. Но ее утро началось не с этой умиротворяющей картины, а с тревожного ощущения сна, который, словно призрачная дымка, растворился в сознании, оставив лишь смутное беспокойство. Который раз. Сатир, снова сатир, мелькал в этом сне, его силуэт, словно вырезанный из ночной тьмы, манил и отталкивал одновременно. Его рога, казалось, касались неба, а глаза, как два пылающих угля, прожигали ее насквозь. Но слова его были непонятны, а его движения — неразборчивы. Не Никодим. Наверно Господин. Притворяется.

“Странно все это”, - пробормотала Айсен, стоя на крыльце своего особняка, и нанося последний мазок краски на перила. Она была дочерью темной эльфийки, обещанной демону. Ее жизнь была полна тайн и загадок, но даже ее интуиция не могла разгадать смысл этих сновидений.

Айсен отложила кисть, и, присев на ступеньку, устремила свой взгляд на фейские руины, виднеющиеся вдалеке. Они, словно окаменевшие свидетели давно ушедшей эпохи, возвышались над городом, напоминая о былом величии и о тайнах, которые они хранили в своих стенах. Айсен всегда чувствовала странную связь с этими руинами, их камни наконец рассказали ей нечто важное. “Они видели все, — подумала она, — они видели, как поднимались и падали империи, они видели рождение и смерть целых миров. Это они и хотели мне сказать. Живи. Просто живи.”

Айсен вздохнула, отгоняя от себя тревожные мысли. Она понимала, что сновидения — это всего лишь игра подсознания, и что ей нужно сосредоточиться на настоящем. Она встала и вошла в дом, чтобы подготовиться к новому рабочему дню.

После сытного завтрака и быстрого сбора, Айсен вышла на улицу, где ее уже ждала ее повозка, новенькая, выкрашенная, которая с честью выдержала бесчисленное количество ее поездок по городу. Айсен села за руль, и, заведя двигатель, с усмешкой подумала: “Тебя уже перекрасили”.

Новый вызов, полученный от Файфеля и её сестры из будки бесов, был не менее странным, чем предыдущие. “Сбежал телевизор”, - гласило сухое сообщение, которое, на первый взгляд, казалось шуткой. Но Айсен знала, что в ее городе нет ничего невозможного, и что, скорее всего, ей снова придется столкнуться с чем-то необычным.

“Ну, почему не сбежал холодильник?” — подумала она. — “Вот это был бы сюрприз. Можно было поесть”.

Прибыв на место вызова, Айсен обнаружила, что улица, на которой предположительно находился сбежавший телевизор, была оцеплена агентами, которые, с напряженными лицами, стояли возле невзрачного, заброшенного здания. Айсен, припарковав свою паовозку, подошла к одному из агентов и предъявила свое удостоверение. Тагаи и змеи, все были насторожены.

— Что здесь происходит? — спросила она, ее голос был спокойным и уверенным.

— Похоже, у нас тут аномалия, — ответил агент, его взгляд был очень напряженным. — Сбежал телевизор, и теперь прячется в этом здании.

Айсен нахмурилась, ее брови сошлись на переносице. “Сбежал телевизор?” Всё же так. Она не могла поверить своим ушам. Она, конечно, привыкла к странностям своего столицы, но даже для нее это было чем-то новым.

— И что? — проговорила Айсен, — Вы же агенты, зайдите и заберите его.

— Мы не можем, — проговорил агент. — Он очень странный. Мы зашли, и он начал нас атаковать.

— Атаковать? — переспросила Айсен, и приподняла одну бровь. — Как именно атаковать?

— Ну… он… он бросался в нас тарелками, — ответил агент, его глаза были полны ужаса. — И ещё показывал какие-то жуткие лица, мы не смогли выдержать.

Айсен прикрыла рот рукой, и рассмеялась.

— Хорошо, — проговорила она, — я поняла. Я зайду и посмотрю, что там происходит.

Айсен подошла к зданию и, осторожно открыв дверь, вошла внутрь. Внутри царил полумрак, а в воздухе витал запах пыли, неубранных кистей и сырости. Она медленно шла вперед, стараясь не шуметь, и, как только она зашла в первую комнату, она увидела его.

Телевизор был старый, допотопный, с огромным кинескопом и деревянным корпусом, но в нем было что-то ненормальное. Он передвигался по комнате, как на ходулях, его ножки, как маленькие лапки паука, бегали по полу, а его экран переливался разными цветами, показывая какие-то неразборчивые образы. Он напоминал старого, побитого жизнью вояку, который ещё может дать жару. И Айсен понимала, что недооценивать его нельзя. Айсен, застыв на пороге комнаты, наблюдала за странным поведением телевизора, ее разум отказывался верить в происходящее. Она видела много странного в своей жизни, но чтобы телевизор бегал, да еще и швырялся предметами — это было перебором. Внезапно телевизор остановился, повернулся к ней своим экраном, и на нем появилось изображение какого-то жуткого лица, с горящими глазами и длинными острыми зубами. Затем из его корпуса вылетел, словно снаряд, круглый диск, который со свистом пронесся мимо ее головы.

— Эй, осторожнее, — проговорила Айсен, инстинктивно пригнувшись.

Телевизор не ответил, а лишь выпустил еще один диск, и еще один, и еще один, целую серию дисков, которые, словно лезвия, летели в ее сторону. Айсен, уворачиваясь от летящих снарядов, укрылась за старым диваном, и, выглянув из-за укрытия, прокричала:

— Ты кто вообще такой? И что ты от меня хочешь?

Телевизор, перестав метать диски, внезапно заговорил, его голос был хриплым и искаженным, словно из другого мира:

— Я — сопротивление! Я — голос тех, кто был подавлен! Я — тот, кто вернет справедливость!

— Справедливость? — переспросила Айсен, ее брови сошлись на переносице. — Это ты про тарелки?

— Диски! — прокричал телевизор, и, резко развернувшись, побежал в противоположную сторону, ломая все на своем пути. — Вы все поплатитесь!

Айсен вздохнула и вылезла из-за дивана.

— Ну, что же это такое? — пробормотала она себе под нос. — Бегающий телевизор-революционер? Это уже слишком.

Она поправила свою броню и собралась было пойти за телевизором, когда услышала за своей спиной какой-то странный шум. Тёмная эльфийка резко обернулась и увидела, что в комнату вошел высокий и массивный мужчина, закутанный в длинный плащ. Его лицо скрывал темный капюшон, и лишь на мгновение она успела заметить металлический блеск, выглядывающий из-под ткани. Айсен нахмурилась, ее рука инстинктивно потянулась к излучателю, но она остановилась, когда мужчина заговорил, его голос звучал глухо и механически:

— Встречаются как-то… Айсен, это ты?

Айсен узнала этот голос, это был Вид, железный бандит, с которым она сталкивалась не раз. Он выглядел как тагай в плаще, но она знала, что под плащом скрывается механизм. Тёмная эльфийка всегда удивлялась, зачем ему такая маскировка, хотя догадывалась. Отводить глаза бандит не умел.

— Вид, — проговорила Айсен, ее голос был ровным, она была спокойна. — Какими судьбами?

— Не время для формальностей, — ответил Вид, приближаясь к ней. — Это дело очень серьезное.

— Ты про бегающий телевизор? — спросила Айсен, и усмехнулась.

— Именно, — ответил Вид, — это не просто телевизор. Это опытный образец.

— Опытный образец? — переспросила Айсен. — Чего?

— Повелитель проводит эксперименты, — ответил Вид. — Он хочет создать технологию, как в Улло. Там есть волшебство, и они её используют в технике. Он хочет использовать эту волшебство здесь, но что-то пошло не так.

Вот и начали говорить про Улло. Точно. У бабушки дины была повозка на паучьих лапах.

— Что именно пошло не так? — спросила Айсен, ее глаза сузились.

— Телевизор впитал слишком много волшебной энергии, — ответил Вид, — он стал нестабильным, и превратился в тень. Он не подчиняется никому.

— Тень? — переспросила Айсен, — ты хочешь сказать, что этот телевизор стал чем-то вроде призрака?

— Почти, — ответил Вид. — Но гораздо опаснее. Таких называют гин-гин. Он может путешествовать через тени, и он может нанести непоправимый ущерб.

Айсен задумчиво посмотрела на место, где только что был телевизор, и в ее сердце поселилось тревожное предчувствие.

— Это серьезно, — проговорила она, — я понимаю. Что нам делать?

— Мы должны его остановить, — ответил Вид, его голос звучал решительно. — Но он слишком силен для нас. Может взламывать всю электронику.

— Тогда мы должны действовать сообща, — сказала Айсен, — мы должны поймать его и деактивировать.

— Хорошо, — ответил Вид, — есть идеи, как это сделать?

Айсен улыбнулась, и ее глаза наполнились решимостью. Сам Вид спрашивает её.

— Конечно, — ответила она, — я всегда знаю, что делать. Но сначала, нужно узнать о нем больше.

Айсен, прислушавшись к словам Вида, понимала, что времени на раздумья нет. Телевизор, превратившийся в тень, представлял собой серьезную угрозу, и ее нужно было немедленно нейтрализовать. Тёмная эльфийка, подумав решила, что единственный способ понять, как он действует, — это самой войти в мир теней.

— Хорошо, — проговорила Айсен, ее голос был полон решимости. — Я войду в тень.

Вид, молча, кивнул, и Айсен, закрыв глаза, глубоко вздохнула, и, сконцентрировавшись, шагнула в тень.

В тот же миг мир вокруг нее изменился. Все краски исчезли, оставив лишь монохромную палитру серых оттенков. Время, казалось, замерло, и все движения стали замедленными и плавными. Айсен почувствовала, как ее тело стало легким, почти невесомым, словно она сама превратилась в тень.

Она открыла глаза, и, оглядевшись, увидела, что она находится в каком-то странном и сюрреалистическом месте. Серые стены тянулись в бесконечность, а серый туман стелился по земле, словно пелена. Где-то вдали она заметила темную фигуру, которая, словно призрак, передвигалась по этому мрачному миру. Это был телевизор, и он явно пытался скрыться. Айсен, без промедления, бросилась в погоню, ее шаги были бесшумными, словно она сама была тенью. Тёмная эльфийка бежала за телевизором, ее глаза были прикованы к его темному силуэту, который то появлялся, то исчезал в серых сумерках. Вскоре ей удалось настигнуть его. Телевизор, застыв на месте, повернул к ней свой экран, на котором, словно в кошмарном сне, появлялись и исчезали искаженные лица.

— Ты не уйдешь, — проговорила Айсен, ее голос звучал тихо и уверенно. — Я должна тебя остановить. Это мой долг.

Телевизор не ответил, а лишь издал хриплый и зловещий звук, и в тот же миг из тени появились два силуэта, которые, словно воины, вышли ей наперерез. Это были две девушки, одетые в темные одежды, их лица были скрыты тенями, а в руках они держали длинные и острые мечи.

— Ты не пройдешь, — прошипела одна из них, ее голос звучал холодно и злобно. — Мы защитим сородича.

— Сородича? — переспросила Айсен, — вы про этот телевизор?

— Он — часть нас! — прошипела вторая девушка, и в тот же миг бросилась в атаку.

Айсен инстинктивно выхватила свой излучатель, но поняла, что он здесь бесполезен. В мире теней, законы физики и волшебства работали по-другому, и ей придется сражаться, используя свою силу и ловкость. Она уклонилась от первого удара, и, с легкостью, выбила мечи из рук девушек. Тени воины, не ожидавшие такого сопротивления, застыли на мгновение, но затем, с яростным криком, снова бросились в атаку. Бой был быстрым и жестоким. Айсен, используя свои навыки боя, с легкостью парировала их удары, и контратаковала, сбивая их с ног. Тени, хоть и были сильными и ловкими, но им не хватало опыта и выдержки, и, в конце концов, они были побеждены. Упав, тени растворились. Айсен, выдохнув, отряхнула руки от пыли.

— Ну, это было не так уж и сложно, — пробормотала она.

Внезапно мир теней содрогнулся, и откуда-то из глубины раздался громкий и зловещий рев, похожий на рев зверя и грохот повозки одновременно. Айсен напряглась, ее чувства обострились, а сердце забилось быстрее. Из тени, словно из преисподней, появилась огромная и ужасная тварь, не то повозка, не то монстр, чье тело было покрыто темной шерстью, а вместо колес у него были мощные и мускулистые ноги. Его глаза светились тусклым светом, словно фары, а из пасти вырывался клубы пара. Это было гин-гин — создание, которое, по слухам, обитали порожденных технологиями уголках мира теней.

Гин-гин посмотрел на Айсен, и из его пасти вырвался рык, от которого задрожала земля.

— Ты! — прорычал гин-гин, его голос был низким и угрожающим. — Зачем ты преследуешь мое дитя?

— Дитя? — переспросила Айсен, ее глаза были полны удивления — и ты туда же? По тебе свалка плачет.

— Он — мой! — прорычал гин-гин, и, с яростным ревом, бросился на Айсен.

Тень бросилась на неё. Гин-гин был огромным и сильным, и его атаки были яростными и разрушительными. Поразительно быстрый для таких размеров, механизм обладал свойствами тени. Айсен, используя свою ловкость и скорость, уклонялась от его ударов, и контратаковала, нанося быстрые и точные взмахи. Она подобрала меч одного из воинов теней. Гин-гин сбивал ее с ног, но она вставала и снова бросалась в бой. Бой был очень напряженным, и Айсен понимала, что она не может его победить в честном бою, она должна использовать хитрость и ум. Она должна была применить что-то более действенное, что-то, что могло бы остановить гин-гина, прежде чем он разорвет ее на части. Вспомнив, что у нее в запасе есть несколько патронов, которые, как она знала, особенно эффективны против созданий из мира теней, Айсен решила рискнуть. Она понимала, что, возможно, это ее последний шанс, и что, если она не сделает все правильно, она может не выбраться отсюда живой.

— Хорошо, — проговорила Айсен, ее голос был полон решимости, — похоже, нам придется действовать по-другому. — Мистер каталка, пора укатываться.

Гин-гин, увидев, что она достала патрон, ощетинился, и из его пасти вырвался зловещий рык.

— Ты пожалеешь об этом! — прорычал гин-гин, и бросился на Айсен. — Жидкий кот не защитит тебя.

Айсен, увернувшись от его атаки, быстро вставила патрон в тяжелый пистолет, и, прицелившись, выстрелила. Вспышка, вырвавшаяся из ствола, попала прямо в гин-гина, и он с ужасным воплем отступил назад, его тело, словно объятое пламенем, начало испускать темный дым.

— Что это за волшебство? — прорычал гин-гин, его голос дрожал от боли.

— Бабушка моя придумала, — ответила Айсен, — это сила моей семьи, и она сильнее твоей.

Айсен, увидев, что патрон сработал, не стала терять времени. Она подбежала к телевизору, который застыл на месте, словно испуганный зверек, и, схватив его за корпус, резко выдернула его из тени. Телевизор, словно очнувшись от сна, задергался и начал издавать какие-то нечленораздельные звуки, но Айсен не обращала на это внимания. Она, крепко держа телевизор в руках, бросилась к выходу из мира теней, ее сердце бешено колотилось, а ее разум был полон решимости, прорабатывая путь. Вскоре она оказалась обратно в здании, и, к своему удивлению, увидела Вида, который стоял на месте, словно окаменевший.

— Что случилось? — спросила Айсен, — ты в порядке?

— Все в порядке, — ответил Вид, — ты справилась?

— Да, — ответила Айсен, — но у нас еще есть дела. Мы должны отправить этот телевизор в архивы.

— Хорошо, — ответил Вид. — Повелитель станет очень доволен.

Айсен и Вид вышли из здания, и, быстро загрузив телевизор в машину, направились к архивам. Но они не успели отъехать и нескольких кварталов, как на них из неоткуда вылетел огромный, и, казалось, совершенно безумный грузовик. Его окружала дымка.

— Что это? — проговорила Айсен, ее глаза были полны удивления и ужаса. Нечно дикое, синтез технологии и плоти.

— Это еще один гин-гин, — ответил Вид стальным голосом. — Похоже, он решил нас догнать.

Грузовик-монстр, с телом медведя, и огромными лапами с когтями, с силой врезался в повозку Айсен, и она чуть не перевернулась.

— Что за черт? — прокричала Айсен, и с трудом выровняла повозку.

— Быстрее! — прокричал Вид, — Он догоняет!

— Айсен, выжав педаль газа до упора, попыталась оторваться от грузовика, но он был слишком быстрый, и тень преследовала их по пятам.

— Нам придется драться, — проговорила Айсен, — другого выхода нет.

— Ты уверена? — спросил Вид. — на тебе нет истинных доспехов.

— Нет, — ответила Айсен, — но у нас нет выбора.

Айсен резко остановила повозку, и, выскочив из нее, заняла боевую стойку. Вид последовал ее примеру, и они, плечом к плечу, приготовились к бою.

Грузовик-монстр остановился напротив них, и из его решетки радиатора вырвался зловещий рык.

— Вы не уйдете! — прорычал грузовик, и бросился на них, словно разъяренный зверь.

Айсен и Вид работали слажено, они уклонялись от атак грузовика, и, контратаковали, нанося быстрые и точные удары. Однако грузовик был слишком большим и сильным, его атаки были яростными и разрушительными. Летели столбы, разбивались стекла. Айсен понимала, что ей не победить его в честном бою, ей нужно использовать свою хитрость и ум. Такие противники слишком сильны и бой с ними был бы на грани отчаяния. Айсен и Вид, хоть и сражались слаженно, используя все свои навыки и умения, были бессильны перед этой чудовищной машиной-зверем. Его удары сотрясали землю, а каждый рык грозил сравнять с землей ближайшие здания. Казалось, победа была невозможна. Внезапно, из-за угла здания, словно призрак, материализовался Алис.

Айсен мгновенно узнала своего покровителя. Но впервые видела его материально. Алис был смежником, созданием, которое невозможно было описать однозначно. Он был огромным, белым, похожим на кота с шестью ногами, острыми клешнями, и несколькими, словно шелковистыми, крыльями. Его шерсть казалась невесомой, словно облако молока, и от него исходило странное свечение. Тень не бежал, он словно растекался, плавно появляясь посреди улицы, в самом центре битвы.

— Не стоит заигрывать с тенями, — проговорил Алис, его голос был тихим, но пронзительным, словно звон хрусталя. — Некоторые игры заканчиваются слишком плохо.

Прежде чем Айсен успела что-либо ответить, Алис бросился на гин-гина. Бой был не похож ни на что, что Айсен видела раньше. Алис не бился, он словно растворялся в воздухе, проникая в самую суть гин-гина. Его белоснежная шерсть превращалась в стремительные потоки света, которые, словно молнии, пронзали металлическое тело грузовика. Металл трещал, искрился, и с каждой атакой Алиса, грузовик-гин-гин становился все более поврежденным.

Гин-гин, в свою очередь, отвечал яростными ударами, но Алис уклонялся от них с такой легкостью, будто они были всего лишь пьяными взмахами. Он появлялся и исчезал в разных местах, его тело пронизывало пространство, и его атаки были быстры и точны. Это невозможно. Посреди улицы, в этом неравном поединке, развернулась настоящая битва теней. Серый туман, окружавший гин-гина, стал еще гуще, из него вырывались зловещие фигуры, которые пытались атаковать Алиса. Но Алис был неуязвим для этих теней, его свет пронзал тьму, разгоняя ее, словно утреннее солнце. Когти его с силой драли обшивку и наконец гин-гин начал сдавать. Одна из теней попыталась атаковать Айсен, но Вид, быстро среагировав, оттолкнул ее.

— Видишь? — прошипел Алис, нанося очередной удар гин-гину. — Я же говорил, не стоит заигрывать с тенями.

После нескольких минут ожесточенного боя, гин-гин, изрядно потрепанный, издал последний вопль, и, с громким грохотом, рассыпался на части. Его металлическое тело смешалось с серым туманом, и он исчез, оставив после себя лишь запах гари и ошеломляющую тишину.

Алис, как и появился, так же и исчез, растворившись в воздухе, оставив Айсен и Вида в полном изумлении.

— Спасибо, Алис, — прошептала Айсен, ее голос был полон благодарности. — Ты спас нас.

— Не за что, — ответил Алис, его голос донесся откуда-то сверху. — Но помни мои слова. Некоторые противники… очень сильны.

Айсен кивнула, задумалась. Она смотрела на разрушенную улицу, на остатки гин-гина, и чувствовала, как в ее сердце растет понимание. Она была сильна, но она не была непобедима. И в мире, где реальность смешивалась с фантазией, где тени могли оживать, а телевизоры бегать, всегда нужно быть готовой к неожиданностям. Видимо это значит быть тёмным эльфом. Вид помог Айсен загрузить останки телевизора в машину. Он помолчал, потом сказал:

— Нам нужно в архивы. И тебе нужно отдохнуть. Ты сильно устала. Поспишь на рабочем месте.

Айсен кивнула, понимая, что Вид прав. Она устала, но понимала, что ей предстоит еще немало работы в архивах. Пока Айсен и Вид ехали в архивы, побитая повозка, казалось, стонала от боли. А ведь только покрашена. Вид решил нарушить тишину, которая повисла в салоне после битвы с грузовиком-гин-гином. Он посмотрел на Айсен, которая сосредоточенно смотрела в окно, ее лицо было задумчивым.

— Знаешь, — проговорил Вид, его голос звучал глухо и механически, — скоро в городе будут соревнования.

Айсен повернулась к нему, ее брови сошлись на переносице.

— Соревнования? — переспросила она. — Какие еще соревнования? Бить кого?

— По теннису, — ответил Вид, его голос был ровным, как всегда.

— По теннису? — переспросила Айсен, и удивленно приподняла одну бровь. — А что это такое?

Вид на мгновение замолчал, словно обдумывая свои слова.

— Это… — начал он, — это что-то вроде игры, где все бьют мячик ракетками. Спорт.

Айсен смотрела на Вида с непониманием, ее глаза были полны удивления.

— Мячик? — переспросила она, — ракетками? Зачем? Хотя это спорт, чего там не придумают.

— Ну… это развлечение, — ответил Вид, — многие получают от этого удовольствие.

Айсен покачала головой, она не могла понять, зачем рабы и змеи тратят свое время на такие странные занятия.

— Я никогда о таком не слышала, — проговорила Айсен. — В моем мире нет ничего подобного.

Вид на мгновение замолчал, словно обдумывал свои слова.

— Я понял, — проговорил Вид, — для тебя это что-то новое. Но это не так важно.

— Почему? — спросила Айсен.

— Потому что, — сказал Вид и засмеялся, — сейчас у нас другие проблемы. Тень у нас в багажнике.

Айсен, кивнув, отвернулась к окну, понимая, что Вид прав. Она не могла позволить себе отвлекаться на всякую ерунду, ей нужно было сосредоточиться на том, что действительно важно. Но слова Вида о теннисе застряли в ее голове. Тёмная эльфийка понимала, что мир, в котором она жила, был полон тайн и загадок, и что она никогда не сможет понять всего, что в нем происходит.

— Теннис, — пробормотала она себе под нос, — это, наверное, что-то очень сложное и непонятное.

Айсен откинулась на спинку сидения, закрыла глаза, и попыталась расслабиться. Она понимала, что ей нужно отдохнуть, чтобы быть готовой к новым испытаниям, которые, несомненно, ждут ее впереди.

Отдай

Следующим днем после обеда, когда солнечные лучи, проникая сквозь высокие окна архива, освещали пыльные полки с древними фолиантами, и статистическими данными Айсен, погруженная в изучение их на планшете, наслаждалась заслуженным перерывом. Рядом с ней на столе, словно маленькая гора, лежали пирожки с капустой, щедро предоставленные блондинкой-ангелоидом, работавшей с бумагами. Эта блондинка, казалось, питала к Айсен какую-то особую симпатию, и всегда старалась угостить ее чем-то вкусненьким. Возможно потому, что Аэль был её родственником.

Айсен откусила кусочек от пирожка, и, жуя, продолжала просматривать данные, касающиеся сбежавшего телевизора и его связи с миром теней. Она понимала, что это дело гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд, и что она должна найти способ предотвратить подобные инциденты в будущем. Повелитель желал, чтобы технология повиновалась ему. Асен понимала.

Внезапно дверь в архив отворилась, и на пороге появилась Австрия, высокая и статная блондинка, командир гвардии ангелоидов, чьи белые одежды всегда казались сияющими и безупречными. Ее голубые глаза смотрели на Айсен с улыбкой, а ее походка была уверенной и грациозной. Сначала Айсен решила, что Австрия на счет демонов.

— Айсен, — проговорила Австрия, ее голос звучал мягко, но в нем чувствовалась твердость и авторитет. — Я снова рада видеть тебя в архивах. Рабочее место отражает интересы создания.

Айсен, отложив планшет и дожевав пирожок, встала и поклонилась Австрии.

— Добрый день, салют гвардии, — ответила Айсен, ее голос был ровным и уважительным. — Чем я могу вам помочь?

Австрия улыбнулась, и подошла к Айсен, и села на краешек стола.

— Я не за помощью, — ответила Австрия, — я просто хотела еще раз поблагодарить тебя за твою работу. Ты удивительно хорошо сражаешься с демонами. Такое не каждому дано.

Айсен неловко пожала плечами.

— Это моя работа, — проговорила Айсен. — Я просто делаю то, что должна.

— Скромность тебе к лицу, — ответила Австрия, — но это не отменяет твоего таланта.

— Спасибо, — проговорила Айсен.

— И еще, — продолжила Австрия, и ее глаза заблестели с каким-то особым огоньком, — я хотела тебе сообщить, что скоро у нас будет турнир.

Айсен приподняла одну бровь.

— Турнир? — переспросила она. — Какой еще турнир? Кого бить?

— По теннису, — ответила Австрия, ее голос был полон энтузиазма. — Все городские работники должны принять в нем участие.

Айсен вздохнула, вспомнив слова Вида, она знала, что ее рабочий день не может обойтись без каких-нибудь сюрпризов.

— Ясно, — проговорила Айсен. — И мне тоже нужно участвовать?

— Конечно, — ответила Австрия, и ее улыбка стала еще шире. — Ты должна показать всем, что умеешь не только успокаивать сумасшедших, но и играть в теннис.

Айсен нахмурилась, она не понимала, зачем ей тратить свое время на какую-то бессмысленную игру.

— Я не люблю спорт, — проговорила Айсен, ее голос был полон недовольства.

— Но спорт укрепляет тело и дух, — ответила Австрия, — к тому же это прекрасная возможность познакомиться с новыми змеями. А ты очень мало с кем общаешься.

Айсен снова вздохнула, она понимала, что спорить с командиром Австрией бесполезно, и что ей придется принять участие в этом турнире, независимо от того, нравится ей это или нет.

— Хорошо, — проговорила Айсен, — я буду участвовать. Но зачем это всё?

Это часть программы по укреплению нашего города, — ответила Австрия, — и немного отмывки денег. Но ты же понимаешь.

Айсен кивнула, она понимала, что за всей этой официальной болтовней всегда кроется какой-то более прагматичный смысл.

— Ясно, — проговорила Айсен, — хорошо, но я ничего не знаю о теннисе.

Австрия рассмеялась, и похлопала Айсен по плечу.

— Не волнуйся, — ответила Австрия, — я тебе все объясню. И, я думаю, тебе понравится.

Айсен с сомнением посмотрела на командира Австрию.

— Командир Австрия, — проговорила Айсен, — я понимаю важность спорта, но у меня сейчас очень много работы в архивах. Я не могу себе позволить тратить время на какие-то игры. Может потом отец..

Австрия улыбнулась, и покачала головой.

— Не волнуйся, Айсен, — ответила Австрия, — я не буду настаивать. Я уверена, что если ты так хорошо дерешься, то играть в теннис тебе не составит труда. Айсен вздохнула, понимая, что ей не удалось избежать участия в турнире, но хотя бы Австрия не будет заставлять ее сейчас.

— Хорошо, — проговорила Айсен, — я стану тренироваться, но я не буду тратить на это много времени.

Австрия улыбнулась и, похлопав Айсен по плечу, вышла из архива.

Тёмная эльфийка, оставшись одна, вздохнула и вернулась к своей работе. Она взяла в руки планшет и, собрав свои пирожки, направилась к своему рабочему месту, чтобы продолжить изучение данных о сбежавшем телевизоре. Неожиданно, когда она заглянула в корзину с пирожками, она увидела что-то странное. В корзине, между пирожками, сидел маленький, коричневый вроде зверек с большими ушами и хитрыми глазами. Это был гремлин. Айсен застыла на месте, ее глаза были полны удивления. После петушиного ящера это было второе по необычности животное. Она знала о существовании гремлинов, но никогда не видела их вблизи.

— Что ты здесь делаешь? — проговорила Айсен, ее голос звучал тихо и настороженно.

Гремлин посмотрел на Айсен, и спрыгнул с корзины.

— Я пришел забрать телевизор, — ответил гремлин, его голос был писклявым и хитрым. — Его нельзя отдавать анунакам.

— Почему? — спросила Айсен, — мне приказано доставить телевизор в архивы.

— Потому что он может натворить много дел, — ответил гремлин, — это очень опасно. Анунак не должен получить его.

— Мне все равно, — ответила Айсен, — я должна выполнить свой долг.

Гремлин нахмурился, его глаза заблестели от злости. Он подпрыгнул, визгнув.

— Ты не понимаешь, что делаешь! — проговорил гремлин. — Ты ставишь под угрозу весь мир!

— Тогда объясни мне, — ответила Айсен, — почему я должна тебе верить?

— Хорошо, — ответил гремлин, — я покажу тебе.

Гремлин подошел к Айсен, и, взяв ее за руку, потащил ее вглубь архивов.

— Куда мы идем? — спросила Айсен, пытаясь вырваться.

— Ты все увидишь, — ответил гремлин, — просто доверься мне.

Айсен, нехотя, последовала за гремлином. Они прошли через длинные коридоры, мимо полок с книгами, дисками, и, наконец, оказались в темной и пыльной комнате, о которой Айсен никогда раньше не слышала. Мелкий засранец открыл проход с помощью волшебства. В комнате, словно тени, мелькали маленькие коричневые зверьки. Это были гремлины, и их было очень много.

— Что это за место? — спросила Айсен, ее глаза были полны удивления. Целый кры…гремлинятник.

— Это наш дом, — ответил гремлин, — мы живем здесь уже много лет.

— Но как я могу тебе верить? — спросила Айсен.

Вдруг один из гремлинов подошел к ней.

— Здравствуй, Айсен, — сказал гремлин. — Я знаю тебя. Твою бабушку зовут Айрис, верно? Она часто приходила к нам. Мы друзья вашей семьи.

Айсен была удивлена. Она знала, что у ее бабушки было много друзей, но она не знала, что она дружила с гремлинами.

— Да, — ответила Айсен, — ее звали Айрис.

— Она хитрая, — сказал гремлин. — Она всегда помогала нам. И мы хотим помочь тебе.

— Бабушка Айрис — проговорила Айсен. Ты маму тарелкой… а помогала гремлинам. Ну ладно. Что вы знаете об анунаках? — спросила Айсен. — Чем так опасен наш повелитель?

Гремлины переглянулись.

— Анунак перешел все мыслимые пределы, — ответил гремлин. — Он рехнулся.

Айсен почувствовала, как в ее сердце нарастает гнев.

— Доказательства? Повелитель вырастил меня на руках!

— Они делают только хуже! — сказал Гремлин. — Пора что-то делать. Он рехнулся. Сначала фурии, теперь гин-гины. Он хочет заполонить всё тенью. Сколько ты ещё сможешь ждать. Он погрузит мир в хаос. Прими решение. Отдай телевизор нам, и мир останется.

И решение было принято. Необходимо поскорее разобраться с демонами и решить, что делать с повелителем. Свергать его или нет? Что бы ни случилось, Айсен не позволит, чтобы тьма поглотила этот мир. Ошеломленная открывшейся информацией и нависшей ответственностью, она понимала, что ей необходимо действовать быстро. Мир вокруг нее, казалось, трещал по швам, и если она не предпримет решительных мер, тьма поглотит все, что ей дорого. Демоны с одного конца, и анунак с другого.

— Хорошо, — проговорила Айсен, ее голос звучал твердо и уверенно, несмотря на внутреннее смятение, — я отдам вам телевизор. Но я требую подробного разъяснения. Мне нужно знать все, что вы знаете. Мне воевать с повелителем.

Гремлины переглянулись, и один из них, самый старый, подошел к Айсен.

— Мы расскажем тебе все, — проговорил гремлин, его голос звучал тихо и спокойно, — но ты должна знать, что правда может быть очень болезненной.

Айсен кивнула, и гремлин начал свой рассказ.

— Анунак Барбака давно рехнулся, — начал гремлин, — его разум помутился, и он стал одержим желанием подчинить себе тень.

— Но почему? — спросила Айсен, — что с ним случилось?

— На самом деле, — ответил гремлин, — его уже давно победил бес Джам Эль Джейк.

— Что? — воскликнула Айсен, ее глаза были полны удивления. — Но как это возможно? — Потом она вспомнила, как собственноручно освободила Джам Эль Джейка. Не может быть, ничего не давало..

— Возник временной парадокс, — ответил гремлин, — мы, гремлины, как создания вне времени, знаем об этом. Наш правитель, Часовщик, следит за всеми изменениями во времени.

— И что это за парадокс? — спросила Айсен. Теперь она явно знала, её вины здесь нет.

— В тот день, когда Анунак должен был погибнуть, погибла твоя мать, Айрен, — ответил гремлин, — это вызвало временную петлю. Бес принес ее в жертву, чтобы утопить солнце.

Айсен почувствовала, как ее сердце сжалось от боли.

— Но как это связано с анунаком? — спросила Айсен.

— Чтобы решить эту временную петлю, твоя приемная мать, Лиза, спасла Айрен, — ответил гремлин, — но это имело свои последствия. Сатир Никодим помог ей.

— Какие последствия? — спросила Айсен.

— Из-за этого Анунак рехнулся, — ответил гремлин, — его сознание затерялось, и его разумом теперь владеет только одно желание — подчинить тень, чтобы обрести вечное существование.

Айсен схватилась за голову, ее разум отказывался воспринимать такую сложную информацию.

— Я ничего не понимаю, — проговорила Айсен, — это слишком сложно.

— Я знаю, — ответил гремлин, — но ты должна это знать. Ты должна понимать, с чем имеешь дело.

— И что мне теперь делать? — спросила Айсен.

— Ты должна остановить повелителя, — ответил гремлин, — ты должна предотвратить его вторжение в тень. Фурии нужны именно для этого. С их помощью он надеется вторгнуться в тень и стать… не знаю кем.

— Но как я могу это сделать? — спросила Айсен.

— Телевизор был первым шагом, — ответил гремлин, — потом Анунак хотел наделить этими способностями фурий, гибридов фей и змей.

— Фурий? — переспросила Айсен, — зачем?

— Чтобы использовать их в качестве своих солдат, — ответил гремлин, — чтобы они помогли ему подчинить тень. Как я сказал, фурии прекрасно орудовали в тенях, если тени станут их защищать, он просто войдет и станет там жить.

— Это ужасно, — проговорила Айсен, — я должна что-то сделать.

— Да, ты должна, — ответил гремлин, — ты единственная, кто может остановить Анунака. А теперь давай телевизор.

Айсен почувствовала, как ее тело наполнилось решимостью. Она больше не могла стоять в стороне, она должна была действовать.

— Я остановлю его, — проговорила Айсен, — я не позволю ему подчинить тень. Наш мир падет без правителя. Правитель, который бросает народ. уже не правитель.

— Мы поможем тебе, — ответил гремлин, — мы будем рядом с тобой.

Айсен улыбнулась, она знала, что с помощью гремлинов вряд ли сможет победить Анунака, но совет окажется кстати.

— Спасибо, — проговорила Айсен.

Гремлин кивнул, и Айсен, попрощавшись с ним, вышла из архива.

Дорога домой казалась бесконечно длинной. Айсен, сидя за рулем своей повозки, переваривала полученную информацию. Демоны с одной стороны и свихнувшийся анунак с другой. И она. Она слишком молода чтобы что-то сделать. “Что я могу сделать? Я всего лишь специальный агент,” думала она “Я умею разбираться с сумасшедшими и сбежавшими телевизорами, но как я могу остановить повелителя? Как я могу спасти мир?”

Внезапно в голове всплыл образ из сна — бесцветный эльф. Его глаза, казалось, проникали в самую душу. Тут же время замерло. Повозки застыли, рабы замерли в неестественных позах, тишина оглушала. И вот, он появился. Бесцветный эльф стоял прямо перед ее повозкой, его взгляд был прикован к ней.

— Ты теперь знаешь, кто ты, — проговорил эльф, его голос звучал тихо, но отчетливо.

— Нет, — ответила Айсен, — я ничего не знаю.

— Ты — дочь без матери, — ответил эльф, — “Черная дочь”. Как и я, ты принадлежишь чуди и белоглазым феям.

Айсен смотрела на эльфа с недоверием.

— Чудь? Белоглазые феи? Опять? — спросила Айсен.

— Это твой народ, — ответил эльф, — твое место среди нас. Ты должна уйти в холмы.

— Уйти? Куда уйти? — спросила Айсен. — В Лулусию?

— Туда, где твой дом, — ответил эльф, — туда, где ты будешь в безопасности. Плевать на этот мир, плевать на демонов, плевать на анунака. Ты должна уйти.

— Нет, — ответила Айсен, — я не уйду. Я не могу уйти.

— Почему? — спросил эльф.

— Потому что это мой дом, — ответила Айсен, — потому что я должна защитить тех, кто мне дорог. Я… я просто живу. Я не дам "Сердцу Тени" задушить весь мир, я не дам свихнувшемуся петуху прикончить нас.

— Ты не сможешь, — ответил эльф, — ты слишком слаба. Ты погибнешь.

— Я все равно не уйду, — ответила Айсен, — я буду бороться до конца.

Эльф посмотрел на Айсен с грустью.

— Ты делаешь ошибку, — проговорил эльф, — но это твой выбор.

В тот же миг время снова пришло в движение. Повозки поехали, рабы продолжили свои дела, тишина сменилась шумом города. А эльф исчез, словно его и не было. Айсен, дрожащими руками, заставила повозку рычать и продолжила свой путь. Образ эльфа не выходил у нее из головы. “Черная дочь”, чудь, белоглазые феи… Что это все значит? И почему она должна уйти? Вскоре она подъехала к особняку. Он стоял, словно неприступная крепость, окруженный высоким забором и охраняемый верными слугами — плющом и розой. Айсен вышла из машины и, глубоко вздохнув, направилась к дому. На крыльце ее ждала Лиза.

— Айси, — проговорила змея, — с тобой все в порядке? Ты выглядишь бледной.

— Все в порядке, мама, — ответила Айсен, — просто немного устала.

Лиза посмотрела на Айсен с беспокойством.

— Я знаю, что с тобой что-то случилось, — проговорила Айрен, — ты не можешь меня обмануть.

Айсен вздохнула и, взяв Айрен за руку, повела ее в дом. Ей нужно было рассказать матери все, что произошло. Она знала, что Лиза выслушает ее и поможет ей принять правильное решение. Оказавшись в гостиной, Айсен чувствовала, как на нее давит груз ответственности и знания. Схватив Варона, она принялась тискать зверька, тот не вырывался. Тишина, царившая в комнате, казалась оглушительной. Лиза, сидя рядом с ней на диване, ждала, размашисто рисуя на листе. Айсен глубоко вздохнула и начала свой рассказ. Она рассказала Лизе о встрече с гремлинами, об их знании о временном парадоксе, о безумии анунака и о том, как Лиза, спасая Айрен, стала невольной причиной всего этого хаоса.

— Я знаю, как ты спасла хозяйку Айрен, — проговорила Айсен, ее голос дрожал, — знаю, что это вызвало временной парадокс… Поэтому повелитель рехнулся.

Лиза слушала молча, ее лицо оставалось непроницаемым. Только глаза за стеклами очков смотрели на темную эльфийку. Когда Айсен закончила, в комнате повисла тяжелая тишина.

— Это… много, — проговорила Лиза, наконец, ее голос был тихим, но твердым. — Я не знала… Я думала, что делаю правильно. То есть, ты… Знаешь? — Лиза предполагала, что в доме есть камеры, даже прослушка. Она поняла это слишком поздно.

Айсен взяла руку Лизы в свою.

— Прослушки нет. Я не виню тебя, — сказала Айсен, — я знаю, что ты хотела спасти мою мать. Ты очень к ней привязана.

— Но теперь… что нам делать? — спросила Лиза, ее голос был полон тревоги. — Если повелитель действительно рехнулся, нам стоит поторопиться.

— Он хочет подчинить тень, — ответила Айсен, — чтобы обрести вечное существование.

Лиза нахмурилась, ее взгляд стал решительным.

— Что бы ни случилось, — проговорила Лиза, — мы не должны позволить ему этого сделать.

— Но как? — спросила Айсен, — он слишком силен.

Лиза задумалась на мгновение.

— Сначала, — сказала Лиза, — мы должны одолеть демонов. Это наша первоочередная задача. Если мы не остановим их, то мир будет уничтожен, и анунаку нечего будет подчинять.

Айсен кивнула, понимая, что Лиза права. Остановить надвигающуюся тьму было необходимостью.

— А потом? — спросила Айсен, — что мы будем делать с повелителем?

Лиза посмотрела на Айсен с нежностью.

— Тогда, — ответила Лиза, — мы будем решать эту проблему вместе. Мы найдем способ вернуть ему разум или остановить его навсегда. Но сейчас… сейчас нам нужно сосредоточиться на демонах.

Айсен почувствовала облегчение.

— Хорошо, — проговорила Айсен, — тогда за дело. Я расскажу тебе..

Совет

На следующий день уже жара немного прошла, Айсен привела Лизу в архивы. Каменные стены казались особенно холодными, а воздух был пропитан запахом пыли и озона. Самое время для знаний. Айсен, чувствуя себя проводником в лабиринте секретов, вела мать по запутанным коридорам, стараясь не привлекать внимания бдительных ангелоидов. Впрочем, всем было плевать. Лизу знали как знаменитую художницу, так что скоро потеряли интерес. Мало ли что взбредёт в голову творческой змее.

— Ты уверена, что здесь безопасно? — прошептала Лиза, оглядываясь по сторонам. Ее розовые волосы, обычно яркие и жизнерадостные, казались приглушенными в полумраке архива. — Камеры..

— Безопаснее, чем дома, — ответила Айсен, — Здесь есть места, о которых никто не знает. Кроме бабушки, конечно.

Они остановились перед неприметной дверью, спрятанной за стеллажом с планшетами. Те свистели. Айсен постучала условным стуком, и дверь бесшумно отворилась, пропуская их в небольшой, но уютный кабинет. За столом, заваленным книгами и схемами, сидела Айрис. Ее светлые волосы были аккуратно уложены в пучок, а очки в тонкой оправе прикрывали внимательные голубые глаза. Она казалась воплощением спокойствия и ума, но в ее взгляде чувствовалась некая жесткость, словно она привыкла держать все под контролем. Как всегда Лизу немного укололо. Её мать на работе не меняется. Лиза понятия не имела, что сюда можно попасть через архивы.

— Добрый день, девочки, — проговорила Айрис, ее голос был мягким, но властным. — Рада вас видеть. Особенно тебя, Лиза. Давно не навещала мать.

— Я была занята, мам, — ответила Лиза, слегка нахмурившись. — Ты же знаешь.

Айсен, снова чувствуя напряжение между матерью и бабушкой, поспешила вмешаться. Она жестами, стараясь не произносить ни слова вслух, начала рассказывать Айрис о встрече с гремлинами и их откровениях. Она показывала руками маленьких коричневых зверьков, изображала бегущее время и рисовала в воздухе знак временного парадокса. Айрис внимательно наблюдала за Айсен, ее глаза светились пониманием. Когда Айсен закончила, она кивнула и жестом пригласила их следовать за ней. Лиза ничего не понимала. Ум был не сильной её чертой. Иногда она задумывалась, как ее вообще взяли в специальные агенты.

Они прошли через еще одну потайную дверь и оказались в просторной лаборатории, заполненной сложным оборудованием и светящимися экранами. Здесь было намного светлее и просторнее, чем в кабинете, словно они попали в другой мир.

— Здесь можно говорить, — сказала Айрис, — Здесь нет камер. Всегда чисто. Ни рабов, ни железных бандитов.

— Ты знала? — спросила Лиза, ее голос дрожал от гнева. — Ты знала о гремлинах, о временном парадоксе, обо всем этом безумии, и ничего мне не сказала? Кто знает, в какое дерьмо мы влезли — она обняла Айсен — девочке может грозить подозрение.

— Я исследовала, — ответила Айрис, невозмутимо глядя на дочь. — Мне нужно было убедиться. То, что рассказали гремлины, правда. Они помогали мне много лет. Их знания о времени бесценны.

— Но почему ты не поделилась этим со мной? — настаивала Лиза. — Почему ты всегда держишь меня в неведении?

— Потому что ты слишком эмоциональна, дочь моя, — ответила Айрис, — Ты всегда принимаешь решения под влиянием чувств, а не разума. А в этом деле нужна хладнокровность и расчет.

— А ты всегда права, да? — огрызнулась Лиза. — Ты всегда знаешь лучше, чем я?

— Мне кажется кто-то не каши — подняла вверх бровь Айрис. Мать Айсен зашипела.

— Хватит, — вмешалась Айсен, — Сейчас не время для ссор. Нам нужно решить, что делать дальше.

— Айси права, — сказала Айрис, — Сейчас нужно сосредоточиться на проблеме. Действительно, прорыв во времени был. И вызвал его сатир Никодим, когда переместился во времени вместе с Лизой. Но он с тех пор часто это делал. Он стал неуловим. Практически призрак, мастер Никодим неизучаем.

— Мастер Никодим? — воскликнула Лиза, — Но зачем ему это? Что он пытается изменить? Все же и так нормально. В целом.

— Я не знаю, — ответила Айрис, — Я пыталась его отследить, но безуспешно. Он слишком хитер и осторожен. Он меняет время как перчатки, но я не понимаю, как это возможно. Технологически это очень сложно. Он может быть гением. Да он и есть гений!

— И что теперь? — спросила Лиза, — Что с повелителем?

— Анунак занят, — ответила Айрис, — Сейчас он полностью поглощен своими исследованиями. Он ищет способ подчинить тень и обрести вечное существование. Пока он этим занят, у нас есть время, чтобы сосредоточиться на демонах. И желательно — снова найти этих гремлинов. Мне интересно что они скрывают. Выходят на связь только когда им выгодно.

— Они что-то скрывают? — удивилась Айсен.

— Конечно, скрывают, — ответила Айрис, — Они вообще мало что рассказывают. Хрен что от них допросишься. Но они явно знают больше, чем говорят.

— Может быть, они знают что-то о демонах? — спросила Айсен. — Может, они могут нам помочь их остановить?

Айрис пожала плечами.

— Возможно, — сказала она, — Но я не уверена, что они захотят сотрудничать. Они очень скрытные и недоверчивые. Звери больше доверяют Айсен, чем мне. Может быть, тебе удастся их уговорить. Ведь ты же знаешь..

— Знаю. Я темный эльф — сказала Айсен — это ничего не изменит.

Лиза тяжело вздохнула.

— Это все слишком сложно, — проговорила она, — Временные парадоксы, гремлины, сатиры, безумный повелитель… Как мы во всем этом разберемся? Я уже хочу настойки.

Айрис подошла к дочери и положила руку ей на плечо.

— Мы справимся, Лиза, — сказала она, — Мы всегда справлялись. Мы сильные. Умные. И мы всегда будем защищать Айсен.

Айсен посмотрела на своих родных и почувствовала прилив сил. Она знала, что они вместе смогут преодолеть любые трудности. Ведь они — семья. А семья — это сила.

— Тогда что? — спросила Айсен. — С чего нам начать?

— Начнем с поиска демонов, — ответила Айрис, — И с попытки выяснить, что они планируют. И вот еще, после зачисти первого уровня, они ушли. Забились глубоко. Австрия говорит ни одного демона. Но перед тем, как мы начнем составлять план, — сказала Айрис, постукивая пальцем по столу, — Я хотела бы показать вам кое-что. Это может быть важно.

Она достала из ящика небольшой кристалл и активировала его. На стене появилась голографическая проекция, на которой было видно видео, снятое ангелоидом.

— Это видео было записано Австрией, — пояснила Айрис, — Главой гвардии ангелоидов. Я не знаю, зачем она туда ходила, но нам стоит это посмотреть.

На экране было видно, как Австрия и несколько ангелоидов идут по первому уровню подземелий. Место было темным и мрачным, освещенным лишь тусклым светом их фонарей. Пару раз они встречались с обычными демонами — мелкими баражигами и злобными дружинниками, но ангелоиды быстро с ними расправлялись.

— Ничего особенного, — прокомментировала Лиза, скрестив руки на груди. — Обычная зачистка подземелий.

Вскоре к группе ангелоидов присоединился гном Кайл. Он был одет в кожаную броню и вооружен молотом и набором инструментов. Кайл внимательно осматривал стены и пол, проверяя наличие ловушек.

— Гном полезен, — сказала Айрис, — Он знает толк в ловушках.

— Он был с нами. — Ответила Айсен — когда я была в подземельях.

Ангелоиды продолжали свой путь, углубляясь в подземелья. Пару раз они натыкались на гигантского уругнека, но тот каждый раз убегал, прежде чем они успевали его поймать.

— Уругнек? — усмехнулась Лиза. — Серьезно? Это все, что они нашли? Сказочный..

— Мама! — Криткнула Айсен — = это страшная тварь. Ты просто не видела его вблизи.

— Три выстрела из винтовки — сказала Лиза.

— Там были эльфы со стрелами, и ничего не могли сделать..

— Айси, вы конечно интересно провели время, но с настоящими агентами нечего и сравнивать.

Айсен в который раз убедилась, что ее мать хоть и кажется хрупкой, может показать. Ангелоиды обшаривали все катакомбы, вагоны и станки, но не находили ничего, что могло бы привести их к князю или Господину. Гном постоянно повторял.

— Никаких ловушек нет, все чисто. Но строят паршиво.

В конце видео ангелоиды встретились с несколькими айлаками — мутировавшими варварами, превращенными в отвратительных монстров с щупальцами вместо рта. Оружия не было. Да их было немного, и ангелоиды быстро с ними расправились. Видео закончилось. Айрис выключила проектор, и в комнате снова стало тихо.

— И что это значит? — спросила Айсен, — Они ничего не нашли?

— Это значит, что демоны ушли, — ответила Айрис, — Они покинули свои убежища. Но куда? И почему?

— Глубже, — сказала Лиза, уверенно кивнув. — Они ушли глубже в подземелья. На первый взгляд все выглядит как обычная зачистка. Но есть один нюанс.

— Какой? — спросила Айсен.

— Я десять лет проработала специальным агентом, — напомнила Лиза, — И я кое-что знаю о демонах и их тактике. Если они ушли вглубь, значит, что-то затевают. Они готовят что-то крупное. Первый уровень — слишком просто, он для отвода глаз. Тебе Дина Восемь ничего не говорила?

— Ты думаешь, они планируют нападение? — спросила Айсен, — На город?

— Возможно, — ответила Лиза, — Или что-то еще хуже. Нам нужно выяснить, что они задумали. Возможно они хотят другой город.

— В таком случае, — сказала Айсен, — Нам нужно обратиться за помощью.

— К кому? — спросила Айрис.

— В Гильдию Охотников на Демонов, — ответила Айсен, — Они знают о демонах больше, чем кто-либо другой. Но они вообще странные, хоть мне и нравится с ними работать. Онги мои друзья.

Лиза нахмурилась.

— Гильдия? — переспросила она, — Ты уверена? Они же кучка фанатиков. Из других миров. Видела недавно.

— Возможно, — ответила Айсен, — Но они лучшие в своем деле. И у них есть связи во всем мире.

— В этот момент Айсен запнулась, словно вспомнив что-то важное. Она опустила глаза и замолчала.

— Что случилось, Айси? — спросила Лиза, — Маме можно сказать?

Айсен колебалась, не зная, что сказать. Она помнила слова своей матери, Айрен, которая просила ее никогда не рассказывать Лизе о ней.

— Есть кое-что, — проговорила Айсен, запинаясь. — Кое-что, что я должна была рассказать тебе раньше.

— Что? — спросила Лиза, ее голос был полон любопытства и тревоги. — Что ты скрываешь от меня?

Айсен глубоко вздохнула и посмотрела Лизе в глаза.

— Моя настоящая мать, — начала Айсен, — хозяйка Айрен, она… просила меня никогда не говорить тебе об этом.

Лиза отшатнулась, словно ее ударили.

— Хозяйка — глаза Лизы блеснули. — Айрен? — прошептала она, — Она… Что ты имеешь в виду? Она связана с этой… с кем?

Айрис молча наблюдала за происходящим, зная, что сейчас наступил момент истины. Момент, когда тайны прошлого должны быть раскрыты, чтобы спасти будущее. Обняв дочь она дала ей успокоиться.

— Я не знаю, — ответила Айсен, — Но я думаю, что это может быть ключом к разгадке. Возможно, у хозяйки Айрен были какие-то причины скрывать это. Возможно, она знала что-то, что поможет нам остановить демонов.

Лиза посмотрела на Айсен с болью и недоверием.

— Я не понимаю, — проговорила она, — Я думала, что знаю хозяйку Айрен. Я думала, что знаю тебя. Но теперь я не уверена ни в чем.

— Мам, — сказала Айсен, — Я знаю, это трудно принять. Но сейчас у нас нет времени на сомнения. Мы должны действовать. Мы должны выяснить, где демоны. Куда могли уйти. Только гильдия.

Лиза посмотрела на Айсен, и в ее глазах отразилась решимость. Она знала, что Айсен права. Сейчас не время для споров и обид. Сейчас нужно объединиться и бороться за свой мир.

— Хорошо, — проговорила Лиза, — Мы обратимся в Гильдию. Но я не доверяю им. Мы должны быть осторожны. И мы должны выяснить, что хозяйка Айрен скрывала от меня все эти годы.

Айсен кивнула, чувствуя, как тяжелый груз упал с ее плеч. Она рассказала Лизе правду, и теперь они могли действовать вместе.

— Тогда давай готовиться, — сказала Айсен, — Нам нужно найти способ связаться с Гильдией. И нам нужно выяснить, что знала Австрия о подземельях. Возможно, она что-то скрывает. Камеры… Надо один старый..

— Правильно, — сказала Айрис и протянула Айсен предмет, — вот он. Отвод камер. Вас не видно, когда он работает. Поторопитесь. Мы здесь очень долго. Могут решить, что мы то занимаемся..

— Фу! — одновременно крикнули Айсен и Лиза.

Под хохот Айрис они вышли.

В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием планшетов.

— Хорошо, — сказала Айсен, глядя на Лизу, — Тогда мы идем в Гильдию. Но у меня есть одна проблема. Мне туда пока нельзя.

— Почему? — спросила Лиза. — Ты же знаешь эту гильдию, как свои пять пальцев. Как мы без тебя там разберемся?

— Там проход по подвалам, — ответила Айсен, — Изобретение Дины Восемь. Если я туда зайду, сработают защитные чары. Они настроены на определенные группы крови, и я среди них числюсь. Надо обойти с заставы.

— И как мы тогда туда попадем? — спросила Айрис.

— Тоннели.

Через несколько часов Айсен и Лиза, одетые в темную, неприметную одежду, пробирались по узким и темным подвалам, расположенным под городом. Сырость и плесень пропитали воздух, а каждый шаг отдавался эхом в пустых коридорах.

— Фу, какая гадость, — проворчала Лиза, морщась от запаха. — Я думала, что в подземельях лучше, чем здесь. Я уже отвыкла от всего этого — она смахнула с руки скользкую жижу — великолепия.

— Терпи, — ответила Айсен, — Мы почти пришли.

Они остановились перед массивной железной дверью, закрытой на несколько замков и засовов. Айсен постучала в дверь условным стуком, и через мгновение в небольшом окошке показалось лицо гнома.

— Кто такие? — спросил гном, подозрительно оглядывая их.

— Это ко мне, — сказала Айсен, — Пропусти их, Кайл.

Гном нахмурился, но, узнав Айсен, открыл дверь и пропустил их внутрь.

— Давно тебя не было видно, Айсен, — сказал Кайл, — Я думал, ты забыла про нас.

— Не дождетесь. Но у меня работа. — усмехнулась Айсен, — Мне нужно кое-что обсудить с Диной Восемь.

— Ладно, ладно, проходите, — сказал Кайл, — Но будьте осторожны. Здесь не любят посторонних.

Лиза цыкнула. Она ненавидела карликов. Гном был невысоким, коренастым, с длинной седой бородой и проницательными серыми глазами. Он был одет в кожаный фартук и вооружен молотом и киркой.

— Это моя мама, Лиза, — сказала Айсен, представляя Лизу Кайлу. — А это Кайл, он был на видел. Здесь за главного.

— Приятно познакомиться, — сказала Лиза с приторной улыбкой, протягивая руку Кайлу.

Гном пожал ей руку, но его взгляд оставался настороженным.

— Ловушки есть? — спросила Лиза, оглядываясь по сторонам.

— Ловушки? — усмехнулся Кайл. — Какие ловушки? Здесь никто не ставит ловушки. Даже айлаки. У нас здесь все свои, все проверенные. Не боись.

— Да что ты говоришь? — огрызнулась Лиза, — А если кто-то захочет проникнуть сюда без спроса? По потолку? Или как дым?

— Не проникнут, — ответил карлик, — У нас здесь защита круче, чем у анунака. А даже если и проникнут, то долго не протянут.

— Да ну? — скептически произнесла Лиза. — Неужели все так хорошо?

— Мама, — перебила ее Айсен, — Хватит спорить. Кайл знает, что делает.

Лиза посмотрела на Айсен и замолчала, чувствуя ее недовольство. Она понимала, что Айсен не нравится ее манера спорить со всеми подряд. Но характер никуда не денешь.

— Извините, — сказала Лиза Кайлу, — Просто я привыкла все проверять сама.

— Да ладно, — махнул рукой Кайл, — Я понимаю. Ты же специальный агент, верно? Айсен рассказывала.

— Была, — поправила его Лиза, — Теперь я просто мать.

— А, ну это еще лучше, — сказал Кайл, — Айсен у тебя отличная дочь получилась. Ты ее хорошо воспитала.

Лиза улыбнулась, услышав похвалу в адрес Айсен.

— Спасибо, — ответила она, — Я старалась.

— Ладно, хватит болтать, — сказал Кайл, — Пойдемте.

Гном повел их дальше по подвалам, пока они не вышли к небольшой платформе, на которой стояли две вагонетки.

— Садитесь, — сказал Кайл, — Сейчас поедем.

Айсен и Лиза сели в вагонетки, и Кайл дернул за рычаг, запуская механизм. Вагонетки с грохотом покатились по рельсам, углубляясь в подземелья.

Лиза смотрела по сторонам, вспоминая свое прошлое. Она вспомнила, как была специальным агентом, как излазила все эти катакомбы, как стреляла в монстров, как таскала хабар и гоняла на спортивной тачке. Это было интересное время, полное приключений и опасностей. Но потом она встретила хозяйку Айрен, влюбилась в Хлою, и появилась Айсен. Все изменилось. Теперь ее жизнь была связана с детьми. Она больше не была бесстрашным агентом, она стала матерью. Она заботилась о своей дочери, защищала ее и любила ее больше всего на свете. И она не променяла бы все свои прошлые приключения на одну улыбку Айсен. Ну и Лизы Второй. Родную дочь Лиза любила не меньше. Просто спорила с ней чаще.

Вагонетка резко затормозила, и Лиза вынырнула из своих мыслей.

— Приехали, — сказал Кайл, помогая им выбраться из вагонетки.

Они оказались на небольшой станции, освещенной тусклыми лампами. Вокруг стояли металлические конструкции и трубы, а в воздухе витал запах машинного масла и угля.

— Дальше сами, — сказал гном, — Идите по коридору, там будет дверь с символом Гильдии. Покажите его охранникам, и они вас пропустят.

— Спасибо, Кайл, — сказала Айсен, — Мы тебе очень благодарны.

— Не за что, — ответил Кайл, — Только не забудьте про нас, когда будете спасать мир. Мы потом все равно останемся добывать материалы.

Айсен и Лиза попрощались с Кайлом и направились по коридору, в сторону Гильдии Охотников на Демонов.

Змеиный анаЛиз

Они подошли к двери, на которой ярко сиял символ Гильдии — перекрещенные меч и молот, обвитые огненной змеей. Лиза усмехнулась. Пафосно. Как раз в стиле Дины Восемь. Подпольный миллионер. Айсен постучала, и дверь тут же распахнулась, явив их взгляду просторный зал.

“Ну, посмотрим, что вы тут строите,” — подумала Лиза, оглядывая помещение. В глаза сразу бросилась Дина Восемь. “Стильненько, блин. Прямо как у них. Плиссированная юбка в клетку… Три сотни лет, говоришь? Ну-ну”. Она хмыкнула про себя. Внешность этой девицы явно не соответствовала заявленному возрасту, но опыт работы в среде агентов научил ее не судить по обложке. Впрочем, она понимала, что ее мнение мало кого волнует. Онап уже видела Дину Восемь в их доме. Сразу поняла, что она не простая.

Зал был оформлен в мрачноватых тонах, что выдавало в его обитателях любителей потемнее. Скорее всего вампир есть у них в штате. Невысокие потолки, каменные стены, факелы, которые, судя по всему, горели каким-то нестандартным пламенем — всё это создавало атмосферу полумрака и таинственности. Там исказить промышленное здание мог только опытный нагнетатель пафоса. В дальнем конце зала, у большого дубового стола, собралась пестрая компания. Лиза сразу взяла их на заметку. С помойки притащили стол, но не кладут на него ноги. Значит, у них нет варваров.

“Так, кто тут у нас?” — прошептала она себе под нос, переводя взгляд с одного члена этой компании на другого. Первым делом взгляд зацепился за здоровяка в потрепанной кожанке. “Орк. Свинская морда. Мрачный. Как раз то, что нужно для охотника на демонов”. Лиза усмехнулась. “Стандартный набор. Клыки, мускулы, глупый взгляд. Надо проверить его мозг. Неужто этот самый… Карась… Парась… Капитан пиратов, который бузил в Улло?” Рядом с ним, за столом, сидела девушка с темными волосами. Она была прикована к инвалидному креслу. “Девушка в кресле? Странно… Для охотника на демонов — не самый подходящий вариант. Хотя…” В голове Лизы мелькнула мысль. “Маскировка? Ловушка? Или просто удобный способ передвижения? Надо будет присмотреться повнимательнее. Смуглая кожа и тёмные волосы. Я не знаю страны, откуда она могла приехать. Иномирная, точно змея как и я”. Взгляд Лизы переместился на второго орка. Она сразу отметила его пиратский вид. “Этот тоже из пиратов, — прочитала она его мысли. Интересно. Неожиданно, ах два орка. Если верить рассказам Айсен, то это чудик в хорошем смысле. Да, скорее всего — опасный тип, хотя и держит себя с достоинством. Спас мою девочку. Хорошо”. “А вот и глава, — подумала Лиза, возвращаясь к Дине Восемь. — Точнее, главашка. Слишком много понтов, слишком мало мозгов. Пусть хоть тысячу живет, в ней нет хватки. Скорее всего она гибрид. Старуха сотнями миллионов штамповали гибриды, когда не было Барбака, по ее же рассказам. Вот и это пусть не думает о себе много. Но опыт подсказывает, что за этой миловидной мордашкой может скрываться что-то интересное. Или просто очередная болтушка, которая думает, что знает все ответы”.

Лиза перевела взгляд на Айсен, которая, казалось, чувствовала себя здесь как дома. “Айси наша тут местная знаменитость, наверное. Надо будет ее потом расспросить, что да как. Сюда еще добираться и добираться. И где ее свита. Эти бездельники. Один слабак, хоть электронщик, вторую на помойке подобрала как стол”. Лиза оперлась рукой, улыбаясь. “Так, значит, сейчас главное — не выдать себя, — подумала Лиза, прикидывая обстановку. — Притвориться, что я просто мать, которая пришла за помощью. Никаких лишних вопросов, никаких резких движений. Хотя… — она скривила губы, — это будет непросто. У меня язык без костей. Но придется себя контролировать. Ради Айсен”.

— Ну что, мадам, — обратился к ней Барас, — какой ветер вас к нам занес? Голос его был хриплым, с едва уловимым акцентом.

“Именно так, — подумала Лиза, — сейчас начнется представление”. Она сдержанно улыбнулась.

— Здравствуйте, — ответила она, стараясь говорить спокойно и уверенно. — Я Лиза. А это моя дочь, Айсен, вы все ее знаете. Мы пришли к вам за помощью.

Дина Восемь оторвалась от своих бумаг и внимательно посмотрела на них.

— Очень приятно. Знакомы. — Она зыркнула на орка — Вы знаете, что здесь происходит? Знаете, куда вы попали? — спросила она, оценивающе оглядывая их.

— Да, — ответила Лиза, — я знаю, что вы охотники на демонов. И знаю, что вам можно доверять. Мне нужна ваша помощь, и я рассчитываем на сотрудничество. Моя дочь вам верит, даже стала частью вас. Я тоже хотела бы понять, что вы такое.

Дина Восемь кивнула.

— Присаживайтесь, — предложила она, указывая на свободные стулья у стола. — Рассказывайте, что у вас случилось.

Лиза опять подошла к столу, оглядывая каждого из присутствующих. “Все при своих интересах. И это хорошо, — подумала она. — Значит, можно будет договориться. Главное — правильно преподнести информацию”. Она села на стул, держа спину прямо.

— Все началось с гремлинов, — начала Лиза свой рассказ, — Они нам рассказали о повелителе, временных парадоксах, сатирах и кое о чём еще. Хозяйка Айрен…

“Да, интересно, — подумала Лиза, наблюдая за реакцией присутствующих. — Дина Восемь явно не в восторге. Но это даже хорошо. Не любит, когда вмешиваются не в ее дела. Вот только в Айсен она почему-то поверила”.

Лиза продолжила рассказывать, стараясь быть максимально точной и не упускать ни одной детали. Она описывала видео с подземелья, гнома Кайла и свои подозрения. Змея старалась не выдавать своих личных эмоций, хотя внутри ее все кипело. Хотелось рассказать все и сразу, но она знала, что это ни к чему хорошему не приведет.

“Так, — думала Лиза, — теперь надо посмотреть, что они будут делать дальше. Главное — не наделать ошибок. Не вызвать подозрения. И помнить о том, что я — всего лишь мать, которая пришла за помощью. Но это не значит, что я не буду использовать все свои знания и навыки. В этой игре я обязана выиграть. Ради Айсен”.

Когда Лиза закончила свой рассказ, в зале повисла тишина. Дина Восемь молча смотрела на нее, словно пытаясь прочитать ее мысли. Эмоции никак не сочетались с милым лицом восьмиклассницы. Остальные члены Гильдии тоже молчали, каждый обдумывал услышанное.

- “Что ж, — наконец произнесла Дина Восемь, — История, конечно, интересная. Но у меня есть несколько вопросов.

Лиза кивнула, внутренне ликуя. “Значит, зацепило. Сейчас посмотрим, что она спросит”.

— Во-первых, — продолжила Дина Восемь, — Гре́млины. Почему они решили рассказать вам все это? Они ведь обычно не болтливы.

“Хороший вопрос, — подумала Лиза. — Логично, что ее это заинтересовало. Они действительно не любят разговаривать с кем попало”.

— Это сложный вопрос, — ответила Лиза, стараясь говорить спокойно. — Я не знаю, почему они нам доверились. Возможно, им что-то нужно было от нас. Возможно, они просто решили помочь. Моей матери они помогают сорок лет. Я их третий раз в жизни вижу… слышу. Я думаю, что их привлекло то, что Айсен — тёмный эльф. Они доверяют зверям, а она больше зверь, чем… вы понимаете. Я, честно говоря, не знаю всего.

— Мам- Айсен обняла Лизу — Не думала, что ты так хорошо меня знаешь.

— Ты моя дочь — просто сказала Лиза.

Дина Восемь нахмурилась.

— Темный эльф… Гены такие гены. Леди Дина сразу сказала мне, кто девочка. Я же ей рассказала сама. Надеюсь, не в обиде?

— Нет, что вы.. — Ответила Лиза, которая даже и не знала, чтобы хотела услышать на этот счет.

Дина Восемь кивнула.

— Во-вторых, — продолжила она, — Видео с подземелий. Вы уверены, что там ничего особенного нет? Австрия — опытный воин. Если она там была, значит, что-то искала.

“Вот оно что, — подумала Лиза. — Ей не нравится, что я сомневаюсь в Австрии. Ну и ладно. У меня тоже есть право на сомнения. Богачка просто тянет время. Шляется там от премии к премии. Интересно, они знают про ее особняк. Наш просто сарай”.

— Я не уверена ни в чем, — ответила Лиза, — Именно поэтому я и пришла к вам. Мне кажется, что там что-то есть. Но я не могу понять, что именно. Австрия могла что-то упустить, или просто скрыть информацию. Я вам все рассказала так, как есть. Она мне не нравится. Повелитель сошел с ума. Ангелоиды так или иначе работают на него. Никому нельзя верить. Из местных. Я не патриот Барбака. Нет, я не бегаю с лозунгами, но понимаю как и вы, что лучше Барбак без повелителя, чем повелитель без Барбака. Его политика мне не нравится. его подчиненные тоже. Я терпеть не могу Конрада. Да и остальных. Вам я верю, вы не навредите Айси, значит и мне.

Дина Восемь внимательно посмотрела на Лизу.

— Не нравится, говорите? А почему?

— Да, — ответила Лиза. — Конрад кусок дерьма. Моя мать и муж уважают его. Другая дочь глядит ему в след. Да и Айси тоже видит в нем угрозы. Я гадюка, его методы на меня не действуют… Действуют в меньшей мере. Он один обладает армией в двести ангелоидов. И никто не знает для чего. Австрия тоже. Она высокомерна, самолюбива и я думаю, что она некомпетентна. Богачка считает себя лучше других, но я не вижу для этого оснований. Она ставит себя выше других. Почти над всеми. И над нами ставила. Мой муж, вы наверное знаете, был… была лучшим архангелом после Конрада. Теперь это Австрия. Но она того не стоит.

Дина Восемь нахмурилась.

— Вы не слишком ли предвзяты? Не забывайте, кто вы такая, и кто она.

“Справедливо, — подумала Лиза. — Она ее защищает. Понятно. Ну, попробую зайти с другой стороны”.

— Я понимаю, что Австрия вас спасла, — ответила Лиза, — И я не хочу ее обидеть. Я просто говорю то, что думаю. Я не знаю, что она скрывает. И я не знаю, зачем она ходила в подземелья. Но я уверена, что там что-то есть. Надеюсь, что вы мне поможете это выяснить. Надо добить демонов. Нати и добить. А потом перейти к повелителю.

Дина Восемь помолчала, обдумывая ее слова.

— Хорошо, — наконец сказала она, — Я поняла вашу позицию. Очень рада, что теперь Айсен может беспрепятственно ходить к нам по вашему разрешению. Мы рассмотрим видео еще раз. Постараемся найти то, что вы могли упустить.

“Прекрасно, — подумала Лиза. — Она согласна помочь. Значит, все идет по плану”.

— В-третьих, — продолжила Дина Восемь, — Хозяйка Айрен. Вы уверены, что она как-то связана с этим делом? Она ведь уже давно не появляется здесь. Что там говорил демон Айси это одно, но Айрен… Мало ли темных эльфиек с таким именем. Вряд ли. Скорее демон сеет вражду.

“Вот оно что, — подумала Лиза. — Она знает о хозяйке Айрен. И это хорошо. Значит, мы можем поговорить откровенно”.

— Я не знаю, как она связана с этим делом, — ответила Лиза, — Но Айсен сказала, что это может быть ключом к разгадке. Она попросила никому не рассказывать. Я думаю, что она что-то знала. И я думаю, что нам нужно это выяснить. Я не знаю что.

— Хозяйка Айрен — тёмная личность, — сказала Дина Восемь, — Она была очень сильной и очень опасной. А была ли? Не стоило даже связываться с ней. Но раз уж вы ее коснулись, то я думаю, что нам нужно это выяснить.

— То есть она согласна помогать? — кивнула Лиза. — "Ну и ладно. Посмотрим, что из этого выйдет".

— Хорошо, — сказала Дина Восемь, — Нет, ее здесь нет, мы попробуем найти информацию о хозяйке Айрен. Но я не обещаю, что мы что-то найдем. Она была очень скрытной.

— Я понимаю, — ответила Лиза, — Я просто прошу вас помочь. И если вы нам поможете, мы будем очень вам благодарны.

Дина Восемь посмотрела на Лизу и кивнула.

— Хорошо, — сказала она, — Мы продолжим. Пойдем на второй уровень. Но вы должны понимать, что это может быть опасно. Вы готовы к этому?

Лиза посмотрела на Айсен, и в ее глазах отразилась решимость.

— Мы готовы, — ответила она, — Мы готовы на все. Лишь бы остановить демонов и спасти наш мир.

— Что ж, — сказала Дина Восемь, — Тогда добро пожаловать в Гильдию Охотников на Демонов — она протянула руку.

Лиза кивнула.

— Спасибо, — сказала она, — Я надеюсь, что мы сможем работать вместе. Бегать по туннелям меня муж не отпустит, но я не так проста как думаете.

— Я тоже на это надеюсь, — ответила Дина Восемь, — Но помните, что в этом деле нельзя никому доверять. Даже мне.

Дина Восемь откинулась на спинку стула, сложив руки на груди.

— Итак, миссис Элизиум, вы сказали, что знаете о сатирах, гремлинах и временных парадоксах. Но подозреваю, вы понятия не имеете, с чем на самом деле столкнулись.

Лиза скривила губы, но промолчала, давая Дине Восемь шанс выложить все, что они знают. “Заинтриговала”, — подумала Лиза. “Но мне это не нравится. Зачем она тянет? Или хочет казаться круче, чем есть на самом деле?”

Дина Восемь вздохнула, словно собираясь выдать тщательно охраняемую тайну.

— Гильдия долгое время наблюдала за деятельностью демонов. Как таковая она существует задолго до того, как повелитель сошел с ума. Мы знаем о существовании так называемого Господина. Это могущественная сущность, стоящая во главе демонической иерархии четвертого клана. О его истинной природе мало что известно, но мы подозреваем, что он — нечто большее, чем просто демон. Тень с мощным артефактом.

“Так, это уже интересно,” — подумала Лиза. “Господин? Это не Айси придумала. Правда его так зовут. Звучит пафосно. Но, похоже, они действительно знают, о чем говорят. Главное, чтобы это не была очередная байка для запудривания мозгов.”

- “Мы также выяснили, что Господин проводит эксперименты по созданию гибридов, — продолжила Дина Восемь. — Он пытается объединить демоническую сущность с другими существами, создавая таким образом более мощных и послушных солдат. Тысячи. Как Конрад. Или как повелитель фурий.”

“Гибриды? Вот оно что, — подумала Лиза. — Значит, все гораздо серьезнее, чем я думала. Если они научились создавать гибридов, это может иметь катастрофические последствия. Три армии, а я сижу тут, ничего не зная.”

— Змеи играют в этих экспериментах ключевую роль, — добавила Дина Восемь, бросив взгляд на Зайру. — Их кровь и яд используются для стабилизации демонической энергии в гибридных организмах. Именно поэтому Зайра так важна для нас. Она знает о змеях всё.

Лиза проследила за взглядом Дины Восемь и внимательно посмотрела на Зайру. “Змеи? Интересно. Значит, эта девушка в кресле не просто так здесь сидит. Она что-то знает о змеях, о гибридах… Может быть, она сама — гибрид? Надо будет ее потом расспросить.”

— Вы биолог? — Спросила Лиза. Ей было интересно, умеет ли девушка разговаривать.

— Эмбриолог — сказала Зайра с акцентом — клянусь фараонами, господин зашел слишком далеко. Гибриды демонов, наши гибриды..

— Я видела уругнека в подвале. Слабак. — Лиза съела фрукт.

— Вас там не было… - опешила Зайра.

— Почему. Была. Раньше. Их было трое. Говорю, три выстрела из снайперского ружья.

Повисла тишина, отдаляемая лишь треском факелов.

— Айсен ведь не позволит, чтобы вы пошли с нами — с досадой сказала Зайра.

— Давай на ты — улыбнулась Лиза — вижу, что ты разбираешься. Но тебе не хватает опыта. Следите друг за другом. Все остальное сумеете.

— Но это еще не все, — продолжила Дина Восемь, повысив голос. — Мы также выяснили, что Князь охотится за идолищем.

Лиза нахмурилась.

— Идолище? Что это такое? Мне муж рассказывал, демон такой..

— Идолище — это древний артефакт, обладающий огромной силой, — объяснила Дина Восемь. — Он принадлежит Господину, любой демон с ним называется идолищем, но князь хочет его заполучить. Мы не знаем, зачем он ему нужен, но подозреваем, что он хочет использовать его, чтобы свергнуть Господина и захватить власть над кланом.

"Передел власти в демоническом мире? Звучит как сюжет для третьесортного боевика, — подумала Лиза, — Но если все это правда, то нам действительно нужно что-то делать. Идолище может стать ключом к победе.”

— Мы считаем, что князь может использовать временные парадоксы, чтобы добраться до идолища, — продолжила Дина Восемь. — Именно поэтому он так активно перемещается во времени. Он пытается найти способ обойти защиту Господина и заполучить артефакт.

Лиза раскрыла рот. Мастер Никодим не единственный, способный на это? Что может натворить демон и как это повлияет на текущее? Лиза нахмурилась, вспоминая слова гремлинов. “Временные парадоксы… Значит, все это связано. Князь использует время, чтобы добраться до идолища, а мы должны его остановить. Но как?”

— У нас есть несколько теорий о том, где Князь может искать Идолище, — сказала Дина Восемь, — Но нам нужна ваша помощь, чтобы проверить их. Вы знакомы с подземельями, вы знаете, как мыслят демоны. Вы можете помочь нам найти князя и остановить его.

Лиза посмотрела на Дину Восемь.

— Хорошо, — сказала Лиза, — Я готова помочь. Но я хочу знать все детали. Я хочу знать все, что вы знаете о Господине, о гибридах, о змеях и об Идолище. Я хочу знать, что мы делаем и зачем. И я хочу быть уверена, что вы мне не врете. Всегда. Я стану курировать вас… мне нужно место без камер. Скажу мужу, что пошла рисовать.

Дина Восемь посмотрела на Лизу и улыбнулась.

— Я так и знала, что вы согласитесь. Вы слишком любопытны, чтобы отказаться от такого предложения. Но я предупреждаю вас: то, что вы узнаете, может изменить вашу жизнь навсегда. Вы готовы к этому?

Лиза усмехнулась.

— Моя жизнь уже давно изменилась навсегда. Так что меня уже ничем не удивить. Да и чем меня удивить?

Дина Восемь кивнула.

— Хорошо. Тогда начнем. Барн, покажи Элизиум и Айсен наши архивы. Пусть они сами посмотрят, что мы знаем. А ты, Барас, проверь информацию о князе. Постарайся узнать, где он может быть.

— Есть, капитан, — бодро ответил Барас, вскакивая со своего места. Это вызвало смех — один капитан называет капитаном другого.

— А ты, Зайра, расскажи Элизиум о змеях. Объясни ей, какую роль они играют в экспериментах Господина. И если она спросит что-нибудь о тебе… Расскажи ей. Правду.

Зайра кивнула, немного нервно поправляя плед на коленях.

— Что ж, — сказала Дина Восемь, глядя прямо в глаза Лизе, — Вы в команде. Не забудьте, что Гильдия всегда рада вам. Мы вместе. А с врагами разберемся.

Лиза поднялась со стула.

— Посмотрим, что вы на самом деле из себя представляете. Но пока что вы мне нравитесь. А там посмотрим, что вы и вправду делаете.

Князь грязь

В глубинах катакомб, там где никто не был веками, копился смрад и пыль забвения, в мерцании факелов, прикрепленных к сырым стенам, вырисовывалась массивная фигура. Князь, демон, чья внешность словно сошла со страниц древних саг, возвышался над грудой обломков. Красная кожа, словно выкованная в адском пламени, густая борода, заплетенная в косы, за спиной — сложенные крылья, напоминающие перепончатые паруса корабля-дракара, а в руках — боевой топор, источающий едва заметное свечение. Место это было странным. Не катакомбы, а скорее хаотичный лабиринт, сложенный из обломков разных эпох и цивилизаций. Здесь соседствовали фрагменты аз'рудских акведуков, обломки готических соборов, остатки древних пирамид и даже элементы, казалось, принадлежащие к неизвестным и давно забытым мирам. Время здесь словно потеряло свой ход, смешав прошлое, настоящее и будущее в единый клубок.

Князь оглядывал это странное место с нескрываемым презрением.

— И это все, на что ты способен, Господин? — прорычал он, обращаясь в пустоту. Голос его был подобен грому, раскатывающемуся по горам. — Собрать обломки разных миров и спрятать здесь Идолище? Смехотворно!

Перед Князем, на каменном постаменте, покоилась сфера из черного обсидиана. От нее исходила слабая пульсация, словно билось сердце, заключенное в камень. Это была лишь проекция, ложный след, но Князь знал, что настоящий Идолище находится где-то рядом.

Внезапно из темноты возникла фигура. Высокая, худая, закутанная в плащ. Лица не было видно, лишь в полумраке поблескивали два красных огонька.

— Господин недоволен твоим вторжением, князь, — прошипела фигура, словно змея, готовящаяся к броску.

Князь усмехнулся.

— Передай своему Господину, что я не боюсь его гнева. И что я намерен забрать то, что по праву принадлежит мне. — Он поднял топор, и тот вспыхнул ярким пламенем. — Идолище станет моим!

— Ты недооцениваешь силу Господина, — прошипела фигура. — Он готов защищать свой артефакт до последнего вздоха.

— Вздоха? У демонов нет вздохов, глупец! — Захохотал Князь — Передай ему, чтобы приготовил силы! Я иду! — Князь взмахнул топором и расколол обсидиановую сферу на тысячи осколков. Сфера исчезла, оставив лишь пустоту. — Как я и думал. Ложный след. Но ты меня выведешь на верный путь.

Фигура в плаще задрожала.

— Ты не найдешь Идолище, — прошипела она. — Господин спрятал его так, что никто не сможет его найти.

— Я найду, — прорычал князь. — Я всегда нахожу то, что ищу. Это лишь вопрос времени. — Он шагнул к фигуре в плаще, схватил ее за горло и поднял в воздух. — Где Идолище? — прорычал он, сжимая горло жертвы.

Фигура забилась в конвульсиях, пытаясь вырваться.

— Я не скажу… Никогда… — прохрипела она, умирая.

Князь сжал руку еще сильнее, и фигура обмякла. Он отбросил тело в сторону и оглядел помещение.

— Глупцы! Думаете, что можете меня остановить? Я — Князь! И я заберу Идолище!

Внезапно из-под земли раздался тихий шепот. Он был едва слышен, но Князь его расслышал.

— Ищи там, где время не имеет значения… Там, где прошлое, настоящее и будущее сливаются воедино… Там, где покоятся обломки всех миров…

Князь нахмурился.

— Кто это сказал? — прорычал он, оглядываясь по сторонам.

— Это я,” — ответил голос, и из стены вылезла маленькая серая крыса. У нее были белые глаза — Я знаю, где находится Идолище. Но я не скажу тебе, если ты не выполнишь мою просьбу.

Князь рассмеялся.

— Ты? Животное? Думаешь, что можешь меня шантажировать? Ты смешно!

— Я знаю то, чего не знаешь ты, Князь, — ответила крыса, — Я знаю, что ты ищешь. И я знаю, как это получить. Я просто хочу немного сыра.

Князь нахмурился.

— Сыра? Ты хочешь сыра в обмен на информацию об Идолище? Ты издеваешься надо мной?

- “Это не простой сыр, — ответила крыса, — Я хочу сыр, сделанный из молока единорога. Он очень редкий и очень вкусный. Хозяйка Виреон делала такой, когда вторгались враги. Пой над молоком, князь.

Князь зарычал от злости.

— Ты просишь невозможное! Где я возьму сыр из молока единорога?

— Это твоя проблема, — ответила крыса, — Можешь взять обычное кобылье, но ты не споешь так, как хозяйка Виреон. Если ты хочешь получить информацию об Идолище, ты должен выполнить мою просьбу. А если нет… Что ж, можешь дальше искать сам. Но уверяю тебя, ты никогда не найдешь то, что ищешь.

Князь замолчал, обдумывая предложение крысы. Он понимал, что она говорит правду. Он потратил много времени на поиски Идолища, и до сих пор не приблизился к цели. Возможно, ему действительно стоит прислушаться к этой крысе.

— Хорошо, — сказал Князь, — Я достану тебе сыр из молока единорога. Или найду того. кто споет. Но как я могу быть уверен, что ты не обманешь меня?

— Я клянусь своей жизнью, — ответила крыса, — Если я обману тебя, можешь меня убить.

Князь кивнул.

— Хорошо. Я верю тебе. Но если ты меня обманешь… Я найду тебя. И я сделаю так, что ты пожалеешь о том, что родилась на свет.

Крыса улыбнулась.

— Я не обману тебя, Князь. Я просто хочу немного сыра. А ты хочешь Идолище. Так что мы в одной лодке.

— С чего мне начать?” — спросил князь.

— Ответ спрятан в библиотеке, где хранятся самые редкие книги. В книге, с самой твердой обложкой. В самом дальнем углу. Увидишь.

Князь, хмурясь, оглядел библиотеку. Планшеты там соседствовали с древними книгами. Сводчатые потолки терялись в полумраке, полки, уставленные фолиантами, тянулись вдаль, словно бесконечные коридоры знаний. Запах пыли и пергамента щекотал ноздри, а планшеты, казалось, звенели в ушах.

— И это здесь я должен искать сыр из молока единорога? — прорычал он, обращаясь к себе. — Бред какой-то!

Но обещанный союз с крысой перевешивал брезгливость. Он начал методично осматривать полки, перебирая книги одну за другой. Переплеты трещали под его грубыми пальцами, страницы осыпались пылью. Время тянулось мучительно медленно, и с каждой минутой росло раздражение князя.

— Самая твердая обложка… В самом дальнем углу… — бормотал он, сверяясь с указаниями крысы.

Наконец, в самом темном и отдаленном углу библиотеки, он нашел ее — книгу с обложкой из черного металла, испещренной рунами. Она была настолько тяжелой, что князю пришлось приложить немало усилий, чтобы сдвинуть ее с места.

— Вот она, — прорычал он, предвкушая награду. Он открыл книгу, ожидая увидеть сыр из молока единорога. Но вместо этого… Там лежала фотография.

На пожелтевшем снимке была изображена девушка. Молодая, с копной каштановых волос и лучистыми серыми глазами. В ее взгляде читалась какая-то светлая, чистая энергия, которой князь никогда прежде не встречал. Под фотографией была надпись, выведенная каллиграфическим почерком: “Фрида. Лулусия.” Князь нахмурился.

— Фрида? Лулусия? Что за чертовщина? Где сыр и крыса? — крысы не было.

Он перевернул книгу в поисках ответа, но там не было ничего, кроме пустых страниц. Ярость начала закипать в нем.

— Эта крыса обманула меня!

Но что-то в фотографии не давало ему покоя. Какая-то странная сила исходила от нее, словно она была ключом к чему-то большему. Инстинкт подсказывал князю, что эта Фрида может быть как-то связана с сыром.

Он достал из-за пояса небольшое зеркальце в костяной оправе. Это был артефакт, позволяющий заглянуть в прошлое. Направив зеркало на фотографию, князь произнес заклинание. Поверхность зеркала замерцала, и на ней возникло изображение. Это был луг, залитый солнечным светом. На лугу резвилась девочка с каштановыми волосами — та самая Фрида с фотографии. Рядом с ней скакал белоснежный пегас, а за ними наблюдал усатый мужчина в широкополой шляпе и с саблей на боку. Он что-то кричал, размахивая руками, и Фрида с пегасом послушно выполняли его команды. Изображение сменилось. Теперь Фрида и мужчина стояли возле ручья. Он показывал ей, как держать саблю, как наносить удары, как защищаться от врага. Фрида внимательно слушала, и в ее глазах горел огонь решимости. Вдруг к ним подошла темная эльфийка с длинными белыми волосами. Она улыбнулась Фриде и протянула ей руку. Фрида взяла ее за руку, и они вместе подошли к мужчине. Он тоже взял их за руки, и они образовали круг. В центре круга стоял кувшин с молоком. Эльфийка начала петь на непонятном языке, и мужчина подхватил ее песню. Фрида тоже пыталась подпевать, но у нее не очень хорошо получалось. По мере того, как они пели, молоко в кувшине начало менять цвет. Оно становилось все более густым и желтым, и вскоре превратилось в сыр. Эльфийка улыбнулась и протянула Фриде кусок сыра. Та откусила кусочек и довольно улыбнулась. Изображение в зеркале погасло. Князь опустил артефакт, потрясенный увиденным.

— Лулуссия… Девочка… Пегас… Эльфийка… Сыр… — пробормотал он. — Что все это значит? — Он перебрал все возможные варианты, но ни один не казался правдоподобным. Слишком сказочно, слишком нереально для мира демонов и артефактов. Но одно он знал наверняка. Эта Фрида — ключ к разгадке. Она как-то связана с сыром, и ему нужно ее найти.

Князь сжал кулаки.

— Ну если крыса обманула меня, — подумал он, — Но она указала на верный путь. И я найду эту Фриду. Чего бы это ни стоило. Это молоко… Наверно это тот сыр.

Он бросил последний взгляд на фотографию и спрятал ее в карман.

— Фрида… Я иду за тобой.

Внезапно раздался голос:

— Князь! Я тут. Чего молчишь? Я знаю где можно найти девочку, но тебе придется кое что сделать для меня. — В тени на ступенях появился огромный паук с головой эльфа. — Я жду ответа князь.

Князь вздрогнул от неожиданности, его красные глаза яростно вспыхнули в полумраке библиотеки. На ступенях, словно сотканный из теней, сидел Эльф-Паук. Нижняя часть тела представляла собой гигантского паука, покрытого блестящим хитином, а верхняя — изящная фигура темного эльфа с бледной кожей и алыми глазами, полными коварства.

— Ты! — прорычал Князь, сжимая кулаки. — Что ты здесь делаешь, отродье Лиловых Пауков?

Эльф-Паук склонил голову в изящном поклоне.

— Я здесь, чтобы помочь тебе, князь. Мы, Лиловые Пауки, давно следим за твоими поисками. И мы знаем, что ты ищешь.

Князь презрительно фыркнул.

— Помочь? Вы, змеиные прихвостни, никогда никому не помогаете бескорыстно. Даже рабов покупаете у змей. Что вам нужно взамен?

— Мы хотим лишь одного, князь, — ответил Эльф-Паук. — Чтобы ты помнил о нашей дружбе, когда станешь владыкой Идолища. И чтобы позволил нам свободно торговать в твоих владениях.

Князь нахмурился.

— Торговать? Вы хотите торговать в моем мире? Смехотворно! Вам не место среди демонов! Я заберу все это с собой. Постой. Портал могу оставить.

— Не стоит недооценивать нашу пользу, князь, — прошипел Эльф-Паук. — Мы владеем знаниями, недоступными никому другому. Мы знаем секреты змеиного мира, мы можем перемещаться по его лабиринтам, как никто другой. И мы можем быть очень полезны тебе в твоей борьбе за власть.

Князь задумался. Союз с Лиловыми Пауками мог быть выгодным, но он не доверял этим фейским отродьям. Они были скользкими и коварными, и всегда преследовали только собственные интересы.

— И что ты знаешь о крысе? — спросил Князь, возвращаясь к главной теме.

Эльф-Паук усмехнулся.

— О, Чудь Белоглазая! Она — старейшина своего клана, одна из самых хитрых и умных существ в этом мире. Она видит то, что скрыто от других, она знает секреты времени и пространства. И она только что приблизила тебя к Идолищу, князь.

— Приблизила? — взревел Князь. — Эта крыса просто обманула меня! Она заставила меня искать какую-то девчонку вместо того, чтобы взять сыр из молока единорога и дать идолище. Да и где взять.

— Крыса лишь указала тебе направление, Князь, — спокойно ответил Эльф-Паук. — Фрида — ключ к Идолищу. Она делает сыр. Ее обучили феи.

— Опять ваши фейские..

— Не злись князь. Иди, найди Фриду.

Ярость захлестнула Князя. Он поднял топор и замахнулся на Эльфа-Паука.

— Я — князь! Я не буду бегать на побегушках у каких-то девчонок и крыс! Я заберу Идолище силой! Не стану искать какой-то сыр!

Эльф-Паук отступил назад, избегая удара. “

— Не торопись, Князь, — прошипел он. — Сила — это не всегда лучший выход. Иногда нужно действовать хитростью. И в данном случае, хитрость — единственный способ достичь своей цели.

— Какая еще хитрость? — прорычал Князь, опуская топор.

— Тебе нужно заключить союз с Гильдией Охотников на Демонов, — ответил Эльф-Паук.

Князь рассмеялся.

— С Гильдией? С этими ничтожными психами? Ты в своем уме? Я скорее заключу союз с ангелоидами, чем с этими выскочками! Постой… у них там и ангелоиды есть.

— Не стоит их недооценивать, Князь, — возразил Эльф-Паук. — Они знают о демонах больше, чем ты думаешь. И у них есть силы, способные противостоять тебе. Если ты хочешь заполучить Идолище, тебе нужна их помощь.

Князь задумался. Союз с Гильдией казался абсурдным, но он понимал, что Эльф-Паук прав. Он не сможет победить в одиночку. Ему нужны союзники, и Гильдия — единственный вариант. Другие демоны уже не змеином мире, а Господин сумасшедший.

— Что ж, — сказал Князь, — Пусть будет так. Я заключу союз с Гильдией. Но помни, Эльф-Паук, если ты меня обманешь, я приду за тобой. И я сотру тебя с лица земли. Я вас всех..

Эльф-Паук склонился в поклоне.

— Я не обману тебя, Князь. Мы, Лиловые Пауки, всегда держим свои обещания. Мы не чудины.

— Иди, — приказал Князь. — Я иду на поверхность.

В мгновение ока Эльф-Паук исчез, словно растворился в тенях. Князь вздохнул и направился к выходу из библиотеки. Прежде чем покинуть катакомбы, он остановился и посмотрел на свое отражение в зеркале.

— Ну что ж, — пробормотал он, — Пора примерить на себя роль дипломата. Интересно, как это получится.

Он взмахнул рукой, и его красная демоническая кожа сменилась на бледную тагайскую. Крылья исчезли, борода укоротилась, а топор превратился в стильный кожаный плащ. Перед зеркалом стоял высокий мужчина в темных очках, одетый как байкер.

— Вот так-то лучше,” — пробормотал Князь, усмехаясь своему отражению. — Пора навестить Гильдию Охотников на Демонов. И найти эту Фриду.

Он вышел из катакомб и направился в сторону столицы, где располагалась Гильдия. Промышленный квартал. Проходя по узкой улочке, Князь заметил девушку, сидящую на скамейке. Она ела сыр и выглядела очень счастливой. Имбалра замедлил шаг. Он просто не мог не остановиться, чтобы взглянуть на нее. Ее каштановые волосы развевались на ветру, а глаза сияли, как звезды. В ней было что-то такое, что притягивало его, словно магнит. Князь замер, словно громом пораженный. Это была она. Фрида. Вопреки приказу и плану, все угрозы демона исчезли. Фрида улыбнулась и протянула ему кусок сыра.

— Хотите? Это очень вкусно! Сказала она. — Вы не местный? Как и я. Иногда так хочется отдохнуть.

Князь опешил. Вопреки голосу его разума, предупреждающему об опасности, он протянул руку и взял кусок сыра.

— Спасибо, — буркнул он. Сам не свой от её красоты и очарования.

Он откусил кусочек. Вкус был восхитительным — нежный, сливочный, с легким оттенком меда. Во рту словно взорвалась радуга вкусов, и князь невольно зажмурился от удовольствия.

Внезапно в глубинах катакомб раздался истошный визг. Чудь Белоглазая, старейшина крыс, в ярости металась по своему логову, раздирая когтями землю. Князь съел сыр из молока единорога.

— Он украл мой сыр! Он украл мою силу! — вопила крыса, и ее голос разносился эхом по всему змеиному миру.

— Простите — князь не знал, куда подевался гнев — вы… вы только не смейтесь… Я шел сюда ради вас. И ради сыра.

— Понимаю — ответила Фрида. Хозяйка Виреон говорила, что это сыр успокаивает даже демонов. Хорошо, что вы не убили моих друзей. Я бы не простила.

— Я.. — Князь молчал — что теперь.

— Вас направили союзники. Идем же. В гильдию. Вы теперь безопасны. Там уже есть один демон, так что не стоит пугаться. — Фрида подхватила под руку князя и потащила к зданию.

Новые в гильдии

В просторном зале Гильдии Охотников на Демонов, где кипела обычная суета — кто-то чинил арбалет, кто-то торговался с поставщиком амулетов, а кто-то просто коротал время за кружкой настойки— неожиданно воцарилось замешательство. Айсен, пересказывающая все подробности своего опыта в подземельях, запнулась, а Лиза, внимательно осматривавшая каждый угол в поисках потенциальных угроз, насторожилась. В дверь, словно в замедленной съемке, вошла Фрида. Следом за ней, словно тень, двигался тот самый мужчина в кожаном плаще и темных очках, которого они с Айсен видели на улице в окно. Он выглядел совершенно нелепо на фоне мрачного интерьера Гильдии, но Фрида, казалось, совершенно не замечала этого. Она светилась, ее глаза, как всегда, искрились радостью.

— Ребята, смотрите, кого я встретила! — воскликнула она, сияя.

Айсен сглотнула. Лиза вздохнула. Запах серы стаял такой, что можно было сказать наверняка — это сильный демон. Лишь Дина Восемь молчала. По залу пробежал шепот. Лица охотников выражали смесь удивления, недоверия и легкой паники. Лиза же усмехнулась про себя. “Ну, началось. Сюрприз, так сюрприз”.

— Это… это… — Фрида запнулась, видимо, не зная, как представить спутника. — Его зовут… Макс. Он… просто хороший мужчина. Просто он… В нескольких разногласиях — Фрида сбивалась на лулусский и ее сложно было понять.

Князь смущенно кивнул. Его взгляд скользил по присутствующим, словно он не понимал, куда попал.

— Что, простите, происходит? — спросил он, его голос звучал непривычно мягко.

Лиза внимательно наблюдала за ним. Несмотря на его странный вид, в нем не чувствовалось ни агрессии, ни угрозы. Он выглядел растерянным и дезориентированным. “Похоже, он вообще не в курсе, куда попал,” — подумала Лиза. — "Заколдовала демона? Вот это да."

В этот момент из-за стола поднялась Дина Восемь. Она окинула взглядом новоприбывших, ее лицо выражало смесь интереса и настороженности.

— Что ж, Фрида, ты привела к нам гостя, — сказала она, — это интересно. Я ждала. Но и ему хотелось бы понять, что здесь происходит? Верно… Макс?

Демон озадаченно моргнул. Фрида, казалось, растерялась.

— Я… я не знаю. Он просто… он очень приятный. И он тоже любит сыр. И он князь — она улыбнулась.

"Я тоже ем детей" подумала Лиза. Макс кивнул, видимо, пытаясь понять, о чем идет речь. Лиза, видя замешательство, решила взять инициативу в свои руки. Она подошла к ним.

— Макс? — обратилась она к мужчине, — Разрешите представиться. Элизиум Вирго. А это моя дочь, Айсен. Мы сейчас обсуждаем важные дела. И ваш неожиданный визит… несколько смущает.

Макс слегка поклонился.

— Приятно познакомиться. Простите за беспокойство. Я, честно говоря, немного заблудился. И не понимаю, где нахожусь. Ничего… не понимаю. — Он сел. — Я не я.

— Это Гильдия Охотников на Демонов,” — ответила Айсен, — И вам тут, вообще-то, делать нечего, но…

Дина Восемь жестом остановила ее.

— Постойте. Мне кажется, что Макс сделал совершенно правильно, придя к нам.

В зале воцарилась тишина. Все с недоумением смотрели на Дину Восемь.

— Если бы он попытался заполучить сыр иным способом, — продолжила Дина Восемь, — то это могло бы привести к непоправимым последствиям. Айсен — тёмный эльф и, как источник волшебства, стала бы целью для тех, кто стремится к власти. А так мы получили гостя, которого можем выслушать. Не спрашивайте что за сыр, Фрида потом расскажет.

Макс опустил голову.

— Послушайте, — начал он, — Я понимаю, что веду себя странно. Но я действительно не знаю, что происходит. Я помню лишь одно: меня звали князь. Я искал Идолище. Я нападал на всех без разбора, чтобы найти этого… Господина. Но сейчас… я не знаю, что мне делать. Я чувствую, что что-то изменилось.

В этот момент Лиза поняла, что перед ними, возможно, самый невероятный случай за всю ее практику. “Князь? Этот байкер — Князь? Демон, который устраивал нам проблемы в подземельях?” Она усмехнулась, еле сдерживая смех.

— Князь, говорите? — она посмотрела на мужчину в темных очках. — Удивительно.

— Князь, если верить информации, которую мы получили, — сказала Дина Восемь, — не был другом, ни для кого. И не стоит удивляться, что мы пострадали от его действий. Но я вижу, что сейчас вы пришли к нам. И хотите с нами сотрудничать.

— Именно так, — ответил Князь, — Я знаю, что причинил вам много неприятностей. Я прошу прощения за это. Я был одержим своей целью, но сейчас все изменилось. Я чувствую, что мои демоны, должны подчиняться мне только если они этого хотят. И я хочу, чтобы они тоже перестали убивать. В общем, я хочу начать новую жизнь.

Князь закрыл глаза и начал что-то шептать. По залу пронеслась волна энергии. У многих охотников за спиной, а у некоторых прямо в руках, появились язычки пламени. Князь открыл глаза.

— Теперь я отозвал всех своих демонов, кроме тех, кто хочет остаться. Теперь они не будут подчиняться мне. Я оставил право выбора за ними.

В зале воцарилась тишина. Все присутствующие переваривали услышанное. Дина Восемь кивнула.

— Что ж, теперь можно говорить. Князь, вы проделали сложную работу. Мы вам верим. Или, по крайней мере, дадим шанс. И теперь вы должны сотрудничать с нами. Полагаю, все в сборе?

Лиза смотрела на происходящее с любопытством и недоверием. “Никогда бы не подумала, что демон может так измениться. Но, с другой стороны, что еще остается? Нам нужно объединиться, если мы хотим победить. Но нужно быть осторожными. Демоны — создания коварные. И никогда нельзя быть уверенным в их истинных намерениях. Этот Князь… Он кажется искренним. Но что-то подсказывает мне, что это только начало. И что за сыр? Как рассказывала хозяйка Виреон, они с Ариэль ели в Лулусии сыр. Может этот то же?”

В самый разгар напряженной беседы, когда Князь (или Макс, как его теперь следовало называть) пытался убедить Гильдию в искренности своих намерений, двери распахнулись вновь. В зал вошли двое, нарушая привычный ход событий. Первой, слегка нахмурившись, вошла Хлоя. Ее белоснежные крылья, плотно прижатые к спине, едва не задели дверной косяк. Ангельская красота, обрамленная золотыми волосами, казалась неуместной в мрачном зале Гильдии. Лиза свистнула, они никогда не видела, чтобы муж так наряжался. За ней, с грацией и достоинством, вошел Макаревич — белоснежный пегас, чьи крылья тоже едва втиснулись. Макаревич довольно оглядел Фриду. Присутствующие замерли, словно увидев чудо. Даже видавшие виды охотники на демонов не могли скрыть своего удивления. Лиза, в свою очередь, нахмурилась. “Еще и эти пожаловали", — подумала она.

— Милый, что за цирк?

Хлоя оглядела зал, ее лицо выражало явное недовольство.

— Я, честно говоря, не понимаю, что здесь происходит, — произнесла она, ее голос звучал мелодично, но с отчетливыми нотками раздражения. — Сама хочу понять. И зачем ты меня сюда притащил, Макаревич? Айси — Хлоя бросила взгляд на дочь — ты и правда здесь.

Макаревич склонил голову в учтивом поклоне.

- “Прошу прощения за беспокойство. Но я почувствовал неладное. Я давно знал, что здесь назревает что-то важное. И решил, что твое присутствие необходимо.

Хлоя вздохнула.

— Ну и что здесь такого важного? Демоны? Гибриды? Временные парадоксы? Я слышала все это тысячу раз. У меня и своих дел хватает. Методичная зачистка… Айси — Хлоя посмотрела на дочь — развлекаешься? Маму только особо не тащи.

— Хлоя, послушай — Лиза тут же подскочила к Хлое и поцеловала ее, давая понять, что здесь всем можно доверять — только послушай.

— Ладно.

Лиза скрестила руки на груди. “Да уж, лучше бы она сидела дома, чем ворчать, — подумала она. — Похоже, ангелоиды всегда рады видеть демонов”.

В этот момент Дина Восемь выступила вперед.

— Добро пожаловать в Гильдию, Хлоя, Макаревич. Я рада видеть вас здесь. Мы как раз обсуждаем очень важные дела.

Хлоя окинула взглядом присутствующих, ее взгляд задержался на князе.

— Вот чем воняет. Что это за… создание? Он выглядит как демон, но почему-то одет как байкер. Это господин?

— Это Князь, — ответила Дина Восемь, — Он решил с нами сотрудничать. И, как ни странно, он может быть нашим ключом к победе.

Хлоя изумленно подняла брови.

— Князь? Сотрудничать? Да это же смешно! Он же демон! Им нельзя доверять!

— Я понимаю твои опасения, Хлоя, — сказала Дина Восемь, — Но сейчас у нас нет другого выбора. Нам нужно объединить все наши силы, если мы хотим остановить Господина.

— Господин? — переспросила Хлоя. — Что ты знаешь о нем?

— Мы знаем, что он проводит эксперименты по созданию гибридов, — ответила Дина Восемь, — Мы знаем, что он охотится за Идолищем. И мы знаем, что он представляет огромную угрозу для всех миров.

— Идолище… Так это та самая тварь, что пятьдесят лет назад драла задницу всей Лулусии?

— Возможно.

— Ну смешно — Хлоя смотрела серьезно, даже Айсен пугал такой настрой отца — вы ребята заигрались. Марш по домам, пока я не разогнала..

В этот момент в разговор вступила Айсен.

— Пап, пожалуйста, выслушай меня, — произнесла она, глядя в глаза ангелоиду. — Я знаю, что это звучит безумно. Но князь говорит правду. Мы должны ему доверять. Хотя бы на время.

Хлоя посмотрела на Айсен, ее лицо смягчилось.

— Айсен, ты знаешь, что я никогда тебе не откажу. Но я все равно не понимаю, зачем я здесь. И какое отношение ко всему этому имею я. Хотите косплеить, косплейте. Лиза, но ты — Хлоя посмотрела на Лизу — взрослая женщина.

Лиза фыркнула.

— Пока вы спорили, я все понял, — перебил их Макаревич. — Сейчас наступило то время, когда всем нужно объединиться и помогать друг другу. Повелитель занят фуриями, сейчас у нас есть время, я не понимаю, чем закончится эта вся история.

— Фуриями? — переспросила Дина Восемь. — И что это значит? Уже началась атака?

Макаревич слегка замялся.

— Это сложная история. Но если коротко, то Повелителю сейчас не до нас. нет. Он занят очень серьезными делами. И у нас есть шанс этим воспользоваться.

Лиза, до этого молча наблюдавшая за происходящим, наконец, решила высказать свое мнение.

— Так, хватит тянуть резину, — произнесла она. — Нам нужно составить план. Нам нужно решить, что мы будем делать дальше. И нам нужно понять, какую роль во всем этом кто играет. Дорогой, я решила помогать им..

— В тайне? — Подняла бровь Хлоя.

— Уже нет. Ты тоже.

— Я тоже — бросила Хлоя. Ну и мусор.

— Хорошие охотники — сказала Лиза. — Хоть и плохо влияют на Айсен.

Все взгляды обратились на Лизу. Она усмехнулась.

— Что? Вы думали, что я буду молчать? Я хоть и мать, но, как вы понимаете, со мной лучше не спорить.

Дина Восемь кивнула.

— Ты права, Лиза. Нам нужно действовать. И нам нужно действовать быстро. У нас не так много времени, как мы думаем.

— Тогда давайте начнем, — сказала Лиза, — Хлоя, ты ангелоид. Ты знаешь о Идолище больше, чем кто-либо другой. Что ты можешь нам рассказать? И перестань хмуриться, тебя так все боятся.

Хлоя вздохнула, но, встретившись с уверенным взглядом Лизы, сдалась. Она знала, что спорить с женой бесполезно. — Хорошо, — ответила она, — Но это очень древняя история. И не факт, что она поможет нам сейчас.

— Рассказывай, — подбодрила ее Лиза. — Может, и поможет.

Хлоя кивнула, собираясь с мыслями.

— Пятьдесят лет назад, когда я еще был командиром отряда ангелоидов, мы занимались расчисткой джунглей. Тогда мы должны были уничтожить тем самым рептилоидов. Выглядело все довольно скучно, пока не появились они… демоны. Их вел Идолище.

— Идолище, — повторила Дина Восемь, — Прямо как здесь. Расскажите подробнее.

— Идолище — это огромная тварь, — продолжила Хлоя, — с щупальцами, покрытыми шипами. Он был настолько огромен, что его можно было увидеть за деревьями. И он был очень силен. Мы сражались с ним долго и упорно, но не могли его победить. Тогда я думала, что это имя этого самого демона, а оказалось, что это название всего… явления.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Лиза.

— Я имею в виду, что Идолище — это не просто демон. Это нечто большее. Это… нечто, что объединяет демонов. Идолище — это демоническая форма власти, — ответил Хлоя. — Если нет кого-то иного, то демоны подчиняются идолищу. Это он заставляет их нападать. Без идолища они становятся, как этот..

— Макс. — Сказала Фрида.

— Точно. Нормальными.

— То есть он — главный? — спросила Айсен.

— Да, — ответила Хлоя, — Он — самое могущественное создание среди демонов. Тот, кто контролирует его, контролирует всех.

— И что вы сделали тогда? — спросила Дина Восемь.

— Мы прогнали его, — ответил Хлоя. — С помощью чудинов. Но это секретная информация. Об этом никто не должен знать.

— Чудины? — удивилась Дина Восемь. Это довольно неожиданно. Леди Дина не любит их.

— Да, — ответила Хлоя. — Их никто там не любит. У них были свои причины нам помочь. Но нет смысла вдаваться в подробности. Главное, что мы победили Идолище. В холмах Лулусии, — продолжила она, — жили белоглазые феи. Они владели древним волшебством, способным ослабить Идолище. С помощью них мы смогли его прогнать. Феи получили добычу демонов и ушли.

Дина Восемь нахмурилась, обдумывая услышанное.

— Значит, Идолище можно ослабить? — спросила она.

— Скорее всего, — ответила Хлоя, — Но это очень сложный процесс. Феи должны были провести сложный обряд, чтобы наложить заклинание, чтобы сделать Идолище слабым. Это очень опасно. Айси я такое делать не позволю.

— То есть, — сделала вывод Дина Восемь, — сейчас все становится на свои места. Князя, судя по всему, изначально направили чудины. Но Фрида и сыр сломали им все планы.

В этот момент Айсен заговорила:

— Я постоянно вижу белоглазого эльфа. Он приходит ко мне во снах. Он называет меня “Черной дочерью”. Он говорит, что хочет помочь мне.

Все посмотрели на Айсен с интересом и тревогой. Лиза сжала руку Хлои.

— Айсен, будь осторожна. Никогда не доверяй незнакомцам, особенно во сне.

Хлоя кивнула, соглашаясь с Лизой.

— Чудины болтают, но их болтовня пуста, — сказала Хлоя. — Нам нужно ориентироваться на факты. И главное, что мы сейчас поняли, — где искать Идолище. Там где чудины. Они видать хотят добраться до него. Князь, откуда ты пришел?

— Я… - он не мог ответить.

— Выясним.

Дина Восемь кивнула.

— Вывод очевиден: феи, их волшебство — ключевой элемент. И, судя по всему, из-за нее Господин так хотел заполучить Айсен. Они ловят друг друга.

— Айсен? — переспросила Лиза, встревоженно взглянув на дочь.

— Да, — ответила Дина Восемь. — Айсен — тёмный эльф, обладающая способностью использовать энергию тени. Это делает ее восприимчивой и к чудинам, и к теням. Господин хотел ее, чтобы использовать в своих целях.

— Значит, мы должны поскорее убрать его, — кивнула Хлоя, — Но стоит подготовиться к встрече с Господином. Он не остановится ни перед чем. Тот, кого едят, сам всех съест.

— Верно, — согласилась Лиза. — Нам нужна вся информация, которую мы можем получить. Время на нашей стороне не играет. Хоть и повелитель пока ничего не делает.

— И что дальше? — спросила Айсен, немного испуганно.

Дина Восемь глубоко вздохнула, обводя взглядом собравшихся. В ее глазах читалась решимость, смешанная с тревогой.

— Дальше — план, — твердо сказала она. — Нам нужно три вещи. Во-первых, информация. Нужно узнать все о Господине: его слабости, союзники, план. Во-вторых, защита Айсен. Она — ключ ко многому, и мы должны ее обезопасить. В-третьих… — она запнулась, — …чудины. Нам нужно узнать как они ослабляют идолище.

Лиза кивнула.

— Я могу попробовать связаться со своими старыми знакомыми. У меня остались контакты среди друидов. Хоть они и рабы и полусумасшедшие, но они разбираются в чуди и могут дать нам полезную информацию о их местонахождении.

Хлоя задумчиво почесала подбородок.

— Вот так жена — она обняла Лизу — кто у нас не боится друидов?

Лиза вся покраснела. Она была готова зашипеть, но любовь к Хлое была всем в ее жизни, как и любовь к дочерячм.

— Я… - мягко сказала Лиза.

— Верно. — Хлоя продолжила. — Друиды — это хорошо. Но нам нужны не только знающие, но и сильные. Может, стоит поискать помощи у повстанцев? Они тоже в катакомбах. Это сделаю я.

Айсен сглотнула, борясь с подступающей паникой.

— А что с эльфом во сне? Может, он и правда хочет помочь?

Дина Восемь покачала головой.

— Нельзя доверять снам, Айсен. Но мы не можем и игнорировать эту информацию. Попробуй расспросить его больше. Узнай, чего он хочет взамен на помощь. Будь осторожна, используй его информацию, но не открывайся ему полностью.

Лиза положила руку на плечо дочери.

— Все будет хорошо, дочка. Мы не дадим тебя в обиду.

Хлоя посмотрела на князя, который все еще молчал, словно оглушенный.

— А ты, князь? Ты можешь нам что-нибудь рассказать о чудинах? Может, ты видел их раньше, знаешь их обычаи?

Князь вздрогнул, словно очнувшись от сна. Он поднял на них испуганные глаза и прошептал:

— Чудины… они… они не говорят правду… они всегда лгут… — потом он взялся за руку — сыр…

Дина Восемь нахмурилась.

— Они лгут? О чем?

Князь закрыл лицо руками и заплакал.

— Обо всем… они хотят… они хотят открыть врата… чтобы… чтобы Тьма поглотила мир…

— Отстаньте от него — сказала Фрида, но князь продолжал.

— Кровь Белых Глаз запустит разделение. Все станет всем.

Страх сковал всех присутствующих. Слова князя прозвучали как приговор.

— Открыть врата? — прошептала Лиза. — Какие врата?

Дина Восемь вскочила.

— Ага! Это меняет все! Идолище — это не просто сила, это… ключ! Ключ к вратам Тьмы! Мы должны остановить чудинов, чего бы это ни стоило. Вот они, руки душащие весь мир! Повелитель годами собирал летающие острова! Чуди и господин хотят забрать их себе. Банально. Просто.

Она посмотрела на Айсен.

— Айсен, от тебя зависит больше, чем ты думаешь. Твоя связь с тенями может помочь нам найти Идолище. Но будь осторожна. Тьма тоже будет искать тебя.

Айсен кивнула, в ее глазах появился огонь решимости.

— Я готова, — сказала она. — Я сделаю все, что в моих силах.

Хлоя встала.

— Тогда за дело. У нас мало времени. Тот, кого едят, сам всех съест. И мы должны быть теми, кто съест Тьму, прежде чем она съест нас.

Кто подскажет

Комната, до того полная напряжения и страха, на миг замерла. Идиллия момента была нарушена резким звуком подъехавшей повозки. Все настороженно посмотрели в сторону входа. Дверь распахнулась, и в комнату вошла высокая блондинка в идеально сидящей форме. За ней, тяжело дыша, следовал толстяк с густыми усами.

— Австрия? — удивленно произнесла Хлоя, вскинув брови. — И… это… что? Вот кого не ожидала. Тоже косплеишь?

Австрия, глава гвардии ангелоидов, лишь коротко кивнула в знак приветствия, не обращая внимания на ироничный тон Хлои.

— Пришлось привезти Эриха. У него есть информация, которая может быть нам полезна.

Хлоя окинула взглядом толстяка, который с трудом переводил дух, опираясь на косяк двери. Кивнув ему, она посмеялась.

— Я не понимаю, как ты вообще пустила этого… этого… в свою машину. Неужели у тебя теперь другие принципы? Ты же не любишь, рабов.

Австрия проигнорировала колкость Хлои.

— Это мой личный транспорт, и я вправе решать, кого в него сажать. Важнее то, что Эрих знает кое-что о нашем молчаливом друге. Я когда Фриду увидела, сразу рванула.

Эрих, наконец, отдышавшись, окинул взглядом присутствующих и, увидев князя, расплылся в улыбке.

— Максон! Здравствуй, старина! Давненько не виделись!

Айсен ничего не поняла. Откуда дядя Эрих знает этого князя? Впрочем ему она рада. Князь, которого, как выяснилось, звали "Максон", вздрогнул и попытался отвернуться, но Эрих уже надвигался на него с распростертыми объятиями.

— Не стоит его бояться, — успокоил всех Эрих, отступив от демона на безопасное расстояние. — Он теперь не опасен. Почти.

— Не опасен? — скептически переспросила Дина Восемь. — Он только что рассказал нам о вратах Тьмы! В таком состоянии, что..

— Да, да, врата… — Эрих махнул рукой. — Это старая история. Максон, он же Максбрандр, демон невысокого ранга. Он попал под влияние чудинов, вот и нес всякую чушь. Но теперь все в порядке. Князь это просто предводитель. А так он приятнейший парень.

Айсен, нахмурившись, посмотрела на Эриха.

— Дядя Эрих, он нас чуть не убил. И потом, что с ним. Все говорят, я не совсем улавливаю, что с ним сделала Фрида. И что за сыр?

Эрих удивленно вскинул брови.

— Сыр? Какой сыр?

— Сыр, который Фрида дала Максону, — пояснила Айсен. — Она сказала, что он помогает.

Эрих рассмеялся, поглаживая свой внушительный живот.

— Сыр? Серьезно? Ну, если помогло, то это просто замечательно! Это один из способов перебить влияние демонов на… ээ… демона. Проверенный метод, так сказать! Да Макаревич?

Пегас фыркнул.

— Откуда ты знаешь про сыр? — настороженно спросила Лиза, глядя на Фриду. — Я тоже ничего не поминаю. Скорее всего, от хозяйки Виреон?

Фрида пожала плечами.

— Я… я сама не знаю. Просто меня в детстве учили делиться едой, особенно сыром. Говорили, что это помогает против всякой нечисти. Бабушка рассказывала.

— Вот видите! — воскликнул Эрих. — Бабушки всегда знают правду! Бабушка Дина — он обнял Айсен — бабушка Вири — он обнял Фриду — В любом случае, теперь у нас есть свой домашний демон, который, возможно, сможет нам помочь. Максбрандр, расскажи им про катакомбы! Ты же знаешь там каждый закоулок, верно?

Максон, все еще подавленный, медленно кивнул.

— Я… знаю…

— Отлично! — Лиза окинула взглядом собравшихся. — Кажется, теперь мы все в сборе. Австрия, спасибо, что привезла Эриха. Его информация, надеюсь, окажется полезной.

— Всегда рада помочь, — сухо ответила Австрия.

Дина Восемь, собравшись с мыслями, вышла вперед.

— Хорошо. Теперь, когда у нас есть Максбрандр, знающий катакомбы, и Эрих, знающий про сыр и влияние демонов, мы можем перейти к новой фазе. Наша цель — зачистка катакомб. Мы должны найти Идолище и помешать чудинам открыть врата Тьмы. Ну или демонам.

Она обвела взглядом каждого.

— Максбрандр, ты поведешь нас. Эрих, ты будешь давать советы по демоническому волшебству и влиянию. Австрия, твоя гвардия будет обеспечивать безопасность. Лиза, твоя связь с друидами поможет нам найти верный путь. Хлоя, ты будешь нашим стратегом. Айсен, твоя связь с тенями может оказаться решающей. Фрида, продолжай делиться сыром. Никогда не знаешь, когда он понадобится!

Фрида посмеялась. Это помогло разрядить атмосферу. Айсен была рада, что их собралось столько. Дина Восемь сделала глубокий вдох.

— У нас мало времени. Чудины уже близко. И Тьма ждет своего часа. Мы должны действовать быстро и решительно. Кто со мной?

Комната наполнилась голосами, полными решимости и надежды. Страх, конечно, еще не исчез, но его затмила общая цель — защитить мир от дележки наглыми врагами.

Хлоя подошла к Австрии и тихо спросила:

— И почему ты передумала? Ты ненавидишь рабов, за один стол с ними не сядешь. Что ты скрываешь? Я в тебе не сомневаюсь, но это выглядит странно. Австрия ответила не менее тихо:

— Он не член гвардии. Он вольный консультант. И самый лучший по демонам. Не суди книгу по обложке. И да, мне тоже было неудобно.

После того, как Дина Восемь обозначила план, в комнате воцарилось деловое оживление. Все разбились на небольшие группы, обсуждая детали и распределяя обязанности. Айсен, чувствуя себя немного потерянной в потоке информации, подошла к Эриху, который уже устроился на ближайшем стуле и увлеченно ковырялся в зубах.

— Дядя Эрих, — робко начала Айсен. — Откуда ты столько знаешь о демонах?

Эрих оторвался от своего занятия и удивленно посмотрел на Айсен.

— О демонах? Ну, знаешь, это как с грибами. Если долго живешь в лесу, начинаешь различать съедобные от ядовитых.

Айсен нахмурилась. — Но… князь… Максбрандр… он же демон. И ты так спокойно с ним разговариваешь, как будто вы старые приятели. Дядя, мне можно. Я Айси — она села к нему и обняла. Я немного..

Эрих отмахнулся от ее слов.

— Да ладно тебе, Айсен. Максбрандра тут все знают. Он столько лет торчал в этих краях, что я успел про него все разузнать. Мелкий демон, не самый умный, попал под дурное влияние. Ничего особенного.

— Мелкий? Да это князь. Но все равно, — настаивала Айсен. — Ты говорил про сыр, про перебивание влияния демонов… Ты знаешь слишком много, чтобы это было просто случайностью.

Эрих вздохнул и посмотрел на Айсен с каким-то странным выражением в глазах.

— Ладно, ладно, — сказал он, понизив голос. — Есть у меня некоторые… интересы. Давай скажем так. Айсми, — он улыбнулся. — Не допытывай дядю Эриха.

Айсен наклонилась ближе к нему. — Какие интересы?

Эрих оглянулся по сторонам, убеждаясь, что их никто не слышит.

— Видишь ли, Айсен, я… коллекционирую.

— Коллекционируешь что? Сыр? — усмехнулась Айсен.

Эрих покачал головой.

— Артефакты. Демонические артефакты. Ариэль не объяснишь, но ты понимаешь.

Айсен удивленно вскинула брови.

— Артефакты? Зачем они тебе?

— Ну, — уклончиво ответил Эрих. — Для исследований. Изучаю их свойства, пытаюсь понять, как работает демоническое волшебство. Помнишь плазмомет. Вот..

— И что ты делаешь с этой информацией? — подозрительно спросила Айсен.

— Просто интересуюсь, — пожал плечами Эрих. — Любопытство — двигатель прогресса, знаешь ли.

— Не знаю, — ответила смеясь Айсен, глядя на него с сомнением. — Мне кажется, ты что-то недоговариваешь. — Она снова обняла его. Ей было так же приятно видеть Эриха, как Лизу и Хлою.

Эрих снова вздохнул.

— Слушай, Айсен, — сказал он, глядя ей прямо в глаза. — Я не буду тебе врать. Да, я не просто коллекционер. Я знаю, как использовать эти артефакты. Я умею извлекать из них силу. Я мог бы преобразовать руку в демонскую но Австрия уже обратно меня увезет. Слишком много для раба.

— Силу? — испуганно переспросила Айсен. — Какую силу? Для чего?

— Для разных целей, — уклончиво ответил Эрих. — Иногда для защиты, иногда для… других вещей.

— Хелен как? — Вдруг спросила Айсен. — Тетя Ариэль хочет сломать мне ноги?

— Тетя Ариэль сейчас навещает ее. Она в порядке — посмеялся Эрих — как я говорил, кто-то посчитал себя идеальным. Наверно я плохой отец.

Айсен молчала, переваривая услышанное.

— Ты хочешь использовать демоническую силу? — наконец спросила она. — Это же опасно!

— Конечно, опасно, — согласился Эрих. — Но я знаю, что делаю. Я контролирую ситуацию.

— Ты уверен? — усомнилась Айсен.

— Абсолютно, — твердо ответил Эрих. — Слушай, Айсен, — он наклонился к ней еще ближе. — Если ты найдешь какие-нибудь артефакты в катакомбах, принеси их мне. Хорошо?

— Зачем? — подозрительно спросила Айсен.

— Просто принеси, — настаивал Эрих. — Я знаю, как их правильно применить. И, поверь мне, это может помочь нам в борьбе с чудинами.

Айсен задумалась. Она картинно подняла бровь.

— И что я получу взамен?

Эрих улыбнулся.

— Информацию. Я поделюсь с тобой своими знаниями о демонах. Я расскажу тебе все, что знаю.

Айсен пристально смотрела на Эриха, пытаясь понять, можно ли верить или это просто шутка.

— Хорошо, — наконец сказала она. — Если найду что-нибудь, я подумаю.

— Отлично, — радостно воскликнул Эрих. — Я знал, что ты поймешь.

Он снова отвернулся и продолжил ковыряться в зубах. Айсен же, с тяжелым сердцем, отошла от него, чувствуя, что только что заключила сомнительную сделку. В ее голове роились вопросы. Как Эрих может знать столько о демонах? Откуда у него такая страсть к артефактам? И самое главное — можно ли ему дать то, что она найдет? Весь этот разговор не укрылся от глаз Дины Восемь, наблюдавшей за происходящим с другого конца комнаты. Она знала, что Эрих — личность неоднозначная, и его мотивы не всегда понятны. Нужно будет присмотреться к нему повнимательнее. И к Айсен. Ее связь с тенями, в сочетании с интересом Эриха к демоническим артефактам, могла создать опасную комбинацию.

Айсен, подойдя к окну, посмотрела на темнеющее небо. Звезды едва пробивались сквозь густые тучи, словно предчувствуя надвигающуюся бурю. Внутри нее тоже бушевала буря — буря сомнений, страхов и предчувствий. Она не знала, что ждет ее в катакомбах, но понимала, что от ее действий может зависеть судьба. И эта мысль пугала ее больше всего.

Пока Айсен размышляла о своей роли в грядущих событиях, Хлоя и Австрия стояли в стороне, склонившись над картой катакомб, разложенной на столе. Тусклый свет лампы едва освещал замысловатые линии и отметки, нанесенные на пожелтевший пергамент. Рядом лежали планшеты с информацией.

— Итак, Австрия, — начала Хлоя, постукивая пальцем по одному из участков карты. — Второй уровень катакомб. По информации Максбрандра, там находится самое большое скопление чудинов. И, скорее всего, именно там они планируют открыть врата Тьмы. Удивительно, что эта крыса явилась ему. Видимо решили взять нахрапом.

Австрия кивнула, внимательно изучая карту.

— Мои ангелоиды готовы. Мы войдем туда первыми, обеспечим периметр и подготовим плацдарм для дальнейших действий. Тренировки не прошли даром.

— Хорошо, — согласилась Хлоя. — Но нужно быть предельно осторожными. Максбрандр говорит, что второй уровень — это настоящий лабиринт. Там легко заблудиться и попасть в ловушку. У нас есть гном?

— Есть, настоящий профессионал. Мы не новички в этом деле, Хлоя, — сдержанно ответила Австрия. — Мои ангелоиды прошли специальную подготовку. Они знают, как действовать в подобных ситуациях.

— Я знаю, — вздохнула Хлоя. — Поэтому и говорю. Но чудины — это не обычные враги. Они хитрые, коварные и обладают темным волшебством. Они пришли из Лулусии, но были здесь всегда. Нам нужно быть готовыми ко всему.

Австрия посмотрела на Хлою с легкой иронией.

— Ты начинаешь звучать как Дина Восемь.

Хлоя усмехнулась.

— Возможно. Но осторожность никогда не помешает. Итак, план такой: твои ангелоиды входят первыми, за ними следуют орки. Мы с Максбрандром и Лизой координируем вас и Айсен. Дина Восемь и Эрих тяжелая поддержка. Эрих, у тебя осталась та штука?

— Осталась — кивнул раб.

— Почему ты хочешь взять Айсен с собой? — поинтересовалась Австрия. — Это слишком опасно для нее.

— Ее связь с тенями может оказаться полезной, — пояснила Хлоя. — Она сможет почувствовать присутствие чудинов и указать нам верный путь. А еще ее просто не оставишь. Она пойдет, так что лучше добровольно.

— А что насчет Фриды и ее сыра? — пошутила Австрия.

Хлоя улыбнулась.

— Фрида тоже идет с нами. Сыр может понадобиться в любой момент. Скормим его идолищу. Тогда он станет обычным.

Австрия серьезно посмотрела на Хлою.

— Хлоя, я понимаю, что ты хочешь защитить Айсен. Но нельзя рисковать ее жизнью. Если станет слишком опасно, ты должна вывести ее из катакомб.

— Я знаю, — ответила Хлоя. — Я сделаю все, что в моих силах. Но я верю в Айсен. Она сильная и смелая девушка. И она ключ ко всему этому.

— Хорошо, — согласилась Австрия. — Но если что-то пойдет не так, я возьму на себя ответственность за ее безопасность.

— Договорились, — сказала Хлоя. — Вроде это я ее отец. — Хлоя продолжила. — Итак, мы входим во второй уровень катакомб через неделю. До этого времени нужно подготовить все необходимое снаряжение и разработать запасные планы.

Австрия кивнула.

— Я займусь этим. Но есть еще один вопрос.

— Какой? — спросила Хлоя.

— Эрих. Что он здесь делает? Ариэль… Она выше меня. Я думала, что просто привезу его, и отвезу обратно. Если он пострадает..

Хлоя вздохнула.

— Хороший вопрос. Дина Восемь считает, что он может быть полезен. Он знает много о демонах и их волшебстве.

— Я не доверяю ему, — прямо сказала Австрия. — Он что-то скрывает. Раб не может..

— Я тоже не уверена в нем на сто процентов, — призналась Хлоя. — Но это не мешает мне пить пиво с ним в гараже. Сейчас у нас нет выбора. Мы должны использовать все доступные ресурсы.

— Но будь осторожна с ним, — предупредила Австрия. — Не рассказывай ему слишком много. И следи за ним внимательно.

— Я делаю, — заверила Хлоя. — Десять лет так делаю. Спасибо за совет.

Австрия посмотрела на Хлою долгим и пристальным взглядом.

— Береги себя, Хлоя. И береги Айсен. Мир нуждается в вас.

— И в тебе, Австрия, — улыбнулась Хлоя. — Мы справимся. Вместе.

Австрия кивнула и, развернувшись, вышла из комнаты, оставив Хлою наедине с картой катакомб и своими мыслями. Хлоя предполагала, что через неделю им предстоит столкнуться с серьезными испытаниями. Чудины, темное волшебство, лабиринты катакомб… И Эрих, со своими тайнами и сомнительными намерениями. Но она была готова. Она знала, что должна защитить Айсен и остановить чудинов. И она сделает все, что в ее силах, чтобы выполнить свою миссию. Не стоит рвать мир на куски. Хлоя взяла со стола небольшую фигурку ангела, которую всегда носила с собой, и крепко сжала ее в руке. Это был подарок Австрии, напоминание о дружбе и надежде. Хлоя закрыла глаза и прошептала слова устава, говоря о защите и помощи. А затем, открыв глаза, решительно направилась к двери. Так было, когда она была архангелом.

В эту ночь никто в гильдии не спал спокойно. Все готовились, понимая, что от их действий может зависеть судьба мира. Каждый делал по-своему, каждый надеялся на лучшее, и каждый боялся худшего. Но все они были едины в своей решимости — остановить разделение мира, чего бы это ни стоило.

Хлоя, оставшись одна, вернулась к столу и вновь уставилась на карту катакомб. Она перебирала в голове все, что знала о чудинах, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, хоть какую-то слабость, которую можно было бы использовать в предстоящей битве. “Чудины, — думала она. — Неизвестно кто. Поклоняются неизвестно кому. Хитры, коварны, обладают темным волшебством. Просто инкогнито. Но у них должны быть и слабые места. У каждого есть свои уязвимости.”

Она вспомнила слова Максбрандра о том, что чудины лгут. “Они всегда лгут… Они хотят открыть врата… Чтобы Тьма поглотила мир…” “Открыть врата, — размышляла Хлоя. — Значит, им нужна определенная последовательность действий, ритуал. Нарушив этот ритуал, мы можем помешать им. Но как узнать, что они планируют?”

Она подумала об Эрихе и его знаниях о демоническом волшебстве. “Может быть, он знает что-то о ритуалах, необходимых для открытия врат? Интересно откуда. Он был в плену у Аспида, потом, бухал и валялся, живя за спиной у Ариэль. Готова поклясться, он просто обыватель. Он что-то скрывает.”

Хлоя взяла в руки карандаш и начала делать пометки на карте. Она отмечала места, где, по словам Максбрандра, чаще всего встречаются чудины, места, где они проводили свои ритуалы, и места, где, предположительно, находится Идолище, если верить скоплениям гибридов.

“Идолище, — думала она. — Ключ к вратам. Если мы уничтожим его, мы сможем остановить чудинов. Но как найти его? И как уничтожить? Да и господин не станет сидеть и ждать. Он станет сражаться.”

Она вспомнила слова Айсен о ее связи с тенями. “Айсен может почувствовать присутствие Идолища. Она может указать нам путь.” Но Хлоя боялась подвергать Айсен опасности. Она чувствовала ответственность за ее безопасность. “Нужно найти способ защитить Айсен, — решила Хлоя. — И использовать ее силу, чтобы найти и уничтожить Идолище. Даже скормить сыр, если это поможет.” Она снова посмотрела на карту и задумалась о стратегии. “Ангелоиды Австрии обеспечат периметр, — рассуждала она. — Орки продвинуться вглубь катакомб. Фрида будет рядом с Айсен, готовая предложить сыр в случае необходимости. А Дина Восемь и Эрих понесут тяжелое вооружение.” Но Хлоя понимала, что одного плана недостаточно. Нужно быть готовыми к импровизации, к неожиданным поворотам событий. Чудины могут устроить засаду, использовать темное волшебство, создать ловушки. Нужно быть бдительными и внимательными. “Главное — не поддаваться страху, — напомнила себе Хлоя. — Страх — это оружие чудинов. Он ослабляет волю, лишает разума. Нужно сохранять спокойствие и действовать хладнокровно.” Она вспомнила слова своего Конрада: “враг силен, но ты сильнее. Главное — верить в себя и в свои силы. И никогда не сдаваться.” Хлоя взяла в руки фигурку ангела и крепко сжала ее в руке. “Я не сдамся, — мысленно произнесла она. — Я защищу Айсен и остановлю чудинов. Я не позволю Тьме поглотить этот мир.”

Она посмотрела в окно на темнеющее небо и увидела, как первые лучи солнца начинают пробиваться сквозь густые тучи. “Надежда есть всегда, — подумала она. — Даже в самой темной ночи.” Хлоя встала из-за стола и направилась выходу. Ей нужно было отдохнуть и набраться сил.

— Семья, поехали. Не станет тут задерживаться.

Айсен и Лиза поспешили с ней.

Друиды

Сегодня впервые запел петушиный ящер. Айсен понравилось. Едва занялось утро, Лиза и Айсен отправились в путь. Лиза села за руль своего старенькой, но надежной повозки, а Айсен устроилась на пассажирском сиденье, укутавшись в теплый плед. Перед Днем Огня летов всегда было холодно. За окном мелькали деревья, а дорога, казалось, тянулась бесконечно. Лиза, как всегда, была в своем репертуаре — она начала рассказывать Айсен о друидах, и её тон был полон сарказма и легкого презрения.

— Ты даже не представляешь, Айсен, — начала Лиза, крутя руль, — какие это мерзкие старикашки. Я работала на них, когда была моложе. Они вечно что-то копали, бормотали свои заклинания, а я таскала им самоцветы. Они считают себя хранителями древних знаний, но на самом деле просто самодовольные старики, которые думают, что они лучше всех.

Айсен слушала мать, но её мысли были далеко. Темная эльфийка смотрела в окно, наблюдая за проплывающими пейзажами, и размышляла о том, что друиды, возможно, вовсе не такие, как их описывает Лиза. Внутренне она сомневалась.

"Друиды… Они действительно такие, как говорит мама? Или она просто злится на них за что-то? Может, они просто старые и умные, а мама не хочет этого признавать. Она всегда такая — если что-то не вписывается в её картину мира, она сразу называет это глупостью. Но что, если они действительно знают что-то важное? Что, если они могут помочь нам с чудинами?"

— Мама, — осторожно начала Айсен, — а почему ты так их не любишь? Может, они просто… другие? Ну там, траву едят. Или могут видеть то, что не видим мы. Не такие, как мы?

Лиза фыркнула, не отрывая взгляда от дороги.

— Другие? Нет, Айси, они не просто другие. Они высокомерные и заносчивые. Они считают, что только они знают, как правильно использовать волшебство. А всё, что делают другие, — это ерунда. Они даже не пытаются понять, что мир меняется. Они застряли в своих древних ритуалах и не хотят видеть, что вокруг них происходит что-то важное.

Айсен задумалась.

"Мама, конечно, говорит с такой уверенностью, но… Может, она просто не хочет признавать, что друиды действительно что-то знают? В конце концов, они живут в этом Ковене уже сотни лет. Они должны были накопить какие-то знания. И если они разбираются в волшебстве, то, возможно, они действительно могут помочь нам с чудинами. Хотя… Может, они и правда самозванцы? Может, они просто притворяются умными, а на самом деле ничего не знают?"

— Мама, — снова начала Айсен, — а ты уверена, что они что-то знают про чудинов? Может, они просто не хотят делиться своими знаниями?

Лиза вздохнула и на мгновение отвлеклась от дороги, чтобы посмотреть на дочь.

— Айси, ты слишком прямолинейная. Ты всегда пытаешься найти что-то хорошее или законное. Но поверь мне, друиды — это не те, кому стоит доверять. Они знают про чудинов, да. Но они не станут помогать нам. Они считают, что это не их проблема. Они живут в своём маленьком мирке и не хотят вмешиваться в дела остальных. Придется их пнуть, чтобы помогали.

Айсен нахмурилась.

"Мама говорит так уверенно, но… Может, она просто не хочет, чтобы я надеялась на них? Может, она боится, что друиды откажут нам, и я разочаруюсь? Или, может, она сама боится их? Ведь если они действительно такие могущественные, то, возможно, они могут быть опасны. Но если они знают что-то важное, то мы должны попытаться. Мы не можем просто так отказаться от их помощи."

— Кто знает, — снова заговорила Айсен, — а если они всё-таки согласятся помочь? Что тогда? Мы ведь не можем просто так отказаться от их знаний. Чудины — это серьёзно. Мы должны использовать все возможные ресурсы. Мы же затем к ним и едем.

Лиза на мгновение задумалась, затем покачала головой.

— Ты не понимаешь. Даже если они согласятся помочь, это будет не просто так. Они всегда требуют что-то взамен. И цена может быть слишком высокой. Я не хочу, чтобы ты ввязывалась в их игры. Они манипуляторы, и они знают, как использовать людей в своих целях. Просто хочу проверить кое-какие данные.

Айсен замолчала, но её мысли продолжали бурлить.

"Конечно, мама пытается меня защитить, но… Что, если она ошибается? Если друиды действительно могут помочь нам, и мы упустим этот шанс? Я не хочу, чтобы из-за моей нерешительности кто-то пострадал. Чудины — это угроза для меня, и мы должны сделать всё возможное, чтобы остановить их. Даже если это значит иметь дело с друидами."

— Вот что я решила, — наконец сказала Айсен, — я понимаю, что ты хочешь меня защитить. Но мы должны попробовать. Если друиды действительно знают что-то важное, то мы должны использовать это. Даже если они потребуют что-то взамен. Мы не можем просто так отказаться. Ну, кроме моей жизни.

Лиза вздохнула, но на этот раз её голос стал мягче.

— Ты права, Айсен. Мы должны попробовать. Но будь осторожна. Друиды — это не те, кому можно доверять. Они всегда ищут выгоду для себя. И если они предложат тебе что-то, подумай дважды, прежде чем соглашаться. Я так и сделаю.

Айсен кивнула, но в её голове продолжали крутиться мысли.

"Все так, но… Я должна быть готова ко всему. Если друиды действительно такие, как она говорит, то мне нужно быть осторожной. С другой стороны я не могу позволить страху остановить меня. Мы должны найти способ остановить чудинов, и если друиды могут помочь, то я должна попробовать. Даже если это будет сложно. Не сложнее, чем переть на господина."

Повозка продолжала двигаться по дороге, и вскоре на горизонте показался Ковен — место, где жили друиды. Это было странное, почти мистическое место, окружённое густым лесом и окутанное туманом. Волшебство или техника? Айсен почувствовала лёгкий холодок по спине, но она знала, что отступать уже поздно. Они должны были поговорить с друидами.

Повозка Лизы, скрипя тормозами, остановилась у края узкой тропы, ведущей к Ковену. Дальше дорога была перекрыта массивными каменными столбами, покрытыми мхом и резными рунами. Айсен вышла из автомобиля и замерла, вглядываясь в гигантское сооружение, возвышавшееся среди древнего леса. Ковен напоминал сплетение корней тысячелетних деревьев и серого камня. Стены, словно живые, изгибались, образуя арки, увенчанные символами солнца, луны и звезд. Воздух звенел тишиной, нарушаемой лишь шелестом листьев и далеким карканьем ворон. Повсюду валялись пивные бутылки.

— Это… как будто сам лес построил это здание, — прошептала Айсен, подавленная масштабом. — И отмечал — она коснулась бутылки.

Лиза хлопнула дверцей и подошла к ней, засунув руки в карманы кожанки.

— Да, древние друиды умели договариваться с природой. Говорят, камни здесь сами легли в стены по зову их песен. Но не обольщайся. Внутри — те же скряги, только с посохами. И бухают.

— Почему правитель правитель страны Барбак их не тронул? — спросила Айсен, шагая к тропе.

— Потому что они — живая история. И политический инструмент. — Лиза фыркнула. — Каждый год на Вече страны избирают пару друидов в совет. Их голос весит как десять обычных. Хозяйка Айрен называла это «уступкой суеверию».

— А почему она сама не пришла к ним за помощью? Вы же были здесь раньше…

— Потому что хозяйка Айрен терпеть не могла их нравоучения. — Лиза остановилась, поправляя прядь волос, выбившуюся из хвоста. — Однажды они потребовали у нее алмаз размером с кулак за «совет». Она назвала их ворами в ризах и ушла.

Айсен сжала кулаки. Самоцветы… Ей хватило месяца в академии, чтобы собрать горстку крошечных кристаллов в теневых ущельях. Отдавать их мерзким старикам, которые, возможно, даже не помогут…

— Может, они передумали? — слабо надеялась она.

— Ха! — Лиза грустно усмехнулась. — Друиды не меняются. Они как эти камни — застыли во времени. Но мы всё равно пойдем.

Тропа сузилась, упершись в ворота из черного дерева. На них висел колокол с треснувшим языком. Лиза дернула веревку — звук разнесся эхом, будто разбудив само здание. Через минуту дверь скрипнула, открывшись высокому мужчине в плаще из перьев. Его лицо, изборожденное морщинами, не выражало ни эмоций, ни приветствия. Он был пьян. Сжимая в руках бутылку пива, Друид поприветствовал их.

— Чего хотите? — голос звучал как скрип старых ветвей.

— Мы к Совету Древних, — Лиза вышла вперед, пряча дрожь в руках. — По делу о чудинах. И хватит на меня так смотреть. Я правительственный аген. Моя дочь тоже.

— Чудины… — друид медленно повторил, будто пробуя слово на вкус. — И что вы предложите взамен?

Айсен почувствовала, как закипает. "Сразу торговаться? Да мы даже внутрь не зашли!"

— У нас есть информация, — начала Лиза, но друид поднял ладонь.

— Информация — валюта ветра. Совету нужны камни. Самоцветы.

— Какие? — Айсен не сдержалась.

Друид повернул к ней ледяные глаза.

— Опал лунного света. Или сапфир глубин. Три штуки.

— Это невозможно! — девушка ахнула. Такие самоцветы добывали лишь в запретных зонах, где тени пожирали смельчаков. — Она сама не ожидала, что друиды наберутся такой наглости. Недаром мать о них не рассказывала. Лиза только хмыкнула.

— Тогда идите своей дорогой. — Дверь начала закрываться.

— Ящик пива. Не для рабов. Свинячий гусь! — Лиза побежала к повозке и вернулась с ящиком. Айсен не верила глазам. Лиза ухмыльнулась. — Вот огненный топаз. И два аметиста. И лунная опала.

Друид взял ящик, посмотрел и глаза его загорелись.

— Этого хватит на один вопрос.

"Грабёж средь бела дня! Я лучше сама выбухаю." — Айсен едва не вырвала ящик обратно, но Лиза схватила ее за локоть, протаскивая внутрь.

Ковен внутри оказался еще загадочнее. Сводчатые потолки терялись в полумраке, подсвеченном бирюзовыми светлячками в стеклянных шарах. Стены были исписаны фресками: друиды, укрощающие штормы, разговаривающие с драконами… Айсен невольно замедлила шаг, разглядывая рисунки.

— Не отвлекайся, — шикнула Лиза. — Они специально так оформляют, чтобы впечатлить простаков. Я сама расписывала здесь. Еще не была художницей.

Их провели в круглый зал, где на каменных сиденьях, подобных гигантским грибам, восседали пятеро старцев. Их плащи были расшиты серебряными нитями, а посохи увенчаны кристаллами, мерцавшими неестественным светом.

— Лиза из клана Вихрей, — произнесла женщина, сидевшая в центре. Ее голос звучал молодо, контрастируя с морщинистым лицом. — И… дочь. Зачем вернулась?

— Элизиум Вирго — поправила ее Лиза — ваша речь не уместна. Я не была здесь двадцать лет.

— Ты была здесь с варваркой — проговорил старый бородач.

— Если еще раз оскорбишь хозяйку Айрен, я тебе — Лиза нахмурилась.

— Так или иначе — сказал другой друид.

— Вы знаете зачем, — Лиза скрестила руки. — Чудины активизировались. Они хотят открыть Врата Тьмы. Не говорите, что не слышали. Кусок нашего мира станет срединным.

Старцы переглянулись. Один, с бородой до пояса, хрипло рассмеялся:

— И что? Пусть открывают. Миру давно нужна перезагрузка. Может мы хотим.

Айсен не поверила своим ушам. "Они серьезно?! Они готовы допустить крушение мира из-за своего цинизма?!"

— Вы же хранители баланса! — выпалила она. — Как можете…

— Баланс, — перебила женщина-друид, — предполагает, что тьма и свет равноценны. Мы не слуги одной из сторон. Тебе, как темной эльфийке, должно быть известно.

— Но чудины не служат тьме! Они хотят беспорядка! — Айсен сделала шаг вперед, забыв о страхе.

Старцы зашептались. Наконец, женщина подняла посох, и зал наполнился гулом.

— Ты говоришь смело, дитя. Что предложишь за помощь?

— У меня… — Айсен потянулась к карману, где лежала настойка, подаренная Диной. — Вот. Настойка. Не знаю насколько..

— Нет, — Лиза резко одернула ее. — Они уже получили плату.

Женщина-друид улыбнулась, обнажив острые зубы.

— За этот флакон мы… Но твоя мать права. Мы ответим на один вопрос. Выбирай с умом.

Айсен сглотнула. В голове метались варианты: *"Как остановить чудинов? Где Идолище? Как закрыть Врата?"* Но вдруг ее осенило.

— Что хотят чудины на самом деле?

Шепот старцев стал громче. Женщина нахмурилась.

— Хитрый вопрос… Они хотят не открыть Врата, а "переписать" их. Украсть силу Тьмы, чтобы стать новыми богами. Что сделала твоя мать?

Лиза побледнела. Айсен почувствовала ледяную дрожь по спине. "Они ещё опаснее, чем мы думали…"

— Как их остановить? — не удержалась она.

— Это уже второй вопрос, — друид подняла руку, и светлячки погасли. — Ваше время вышло.

— Пейте — Лиза бросила им какой-то флакон.

Друиды накинулись на него, как крысы, рыча и вырывая друг у друга. Наконец, один друид сказал.

— Перепиши свою информацию. Мать девочки это умеет. Все.

Их буквально вытолкали за ворота. Айсен, дрожа от ярости, схватила камень и швырнула его в стену Ковена.

— Спокойно, — Лиза взяла ее за плечи. — Мы получили главное: они боятся не Тьмы, а собственного бессилия. Значит, у нас есть слабость, которую можно использовать.

— Но как?! — Айсен вырвалась. — Эти жадины даже не…

— Эй, — Лиза неожиданно улыбнулась. — Ты заметила, как они переглянулись, когда ты спросила про истинную цель? Они напуганы. Значит, у нас есть рычаг. Хозяйка Айрен может переписать ворота. Может ты можешь?

По дороге к машине Айсен молчала, обдумывая слова. "Друиды знают больше, чем сказали. Они что-то скрывают… Но почему? Может, они сами боятся чудинов? Или… связаны с ними?"

— Мама, — темная эльфийка кивнула. — А что, если друиды не нейтральны? Что, если они на стороне чудинов?

Лиза замерла, потом резко обернулась к Ковену, где в окнах мелькнули тени.

— Тогда нам придется играть без правил. Но сначала — проверим твою теорию. Надо посмотреть врата.

Она завела мотор, и повозка рванула прочь, оставляя за собой клубы пыли. Айсен смотрела в зеркало, где Ковен медленно растворялся в тумане, словно никогда и не существовал.

"Вы что-то прячете, — думала она, сжимая настойку в кармане. — И я это найду".

А в глубине древних стен женщина-друид смотрела на карту с движущимися фигурками, где одна из них — силуэт девушки с тенью вместо сердца — сверкала кровавым светом. Рядом был воин на коне.

— Интересная пешка попала в игру, — прошептала она, стирая следы волшебства с фрески, изображавшей конец света. — Посмотрим, чья жажда погубит её первой.

Повозка Лизы мчалась по пустынной дороге, оставляя за собой шлейф пыли. Айсен сидела на пассажирском сиденье, постоянно сверяясь с планшетом, куда они едут. Её мысли были заняты Ковеном и странным поведением друидов. Но Лиза, кажется, уже строила новый план.

— Мы едем на завод, — внезапно объявила она, не отрывая взгляда от дороги.

— На завод? — Айсен нахмурилась. — Тот, где я…

— Да, — Лиза кивнула. — Тот, где ты победила собак, а хозяйка Айрен закрыла портал. Я давно хотела туда вернуться.

— Зачем? — Айсен почувствовала, как сердце заколотилось быстрее. Воспоминания о том дне всё ещё были свежи: тени, рычание собак, холодный ветер, как они работали с петушиным ящером.

— Чтобы проверить кое-что, — Лиза бросила на неё быстрый взгляд. — Ты помнишь, как всё произошло?

— Конечно, — Айсен кивнула. — Собаки напали, я… я как-то смогла их остановить. А потоммы поехали домой. Бабушка Айрис..

— Именно, — Лиза снова сосредоточилась на дороге. — Но ты не просто остановила их. Ты использовала что-то, чего сама не понимала. Тень, которая живёт в тебе, она активировалась. Бабушка Айрис летела, чтобы тебя из портала вытаскивать. Рабочие сообщили. А ты назад едешь. Естественно тебе мы ничего не сказали.

Айсен почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она всегда знала, что с ней что-то не так. Тени, которые иногда шевелились в углах её сознания, странные сны, в которых она летала сквозь тьму… Но она никогда не говорила об этом вслух.

— Ты думаешь, я могу… контролировать это? — осторожно спросила она.

— Я думаю, что ты можешь больше, чем представляешь, — Лиза улыбнулась, но в её глазах была тень тревоги. — Неспроста демоны и чудь хотят перетянуть тебя. Но чтобы это выяснить, нам нужно вернуться туда, где всё началось.

Повозка свернула на узкую грунтовую дорогу, ведущую к полузаброшенному заводу. Здание, некогда бывшее символом промышленного прогресса, теперь стояло как мрачный памятник ушедшей эпохи. Стены были покрыты граффити, окна выбиты, а крыша частично обрушилась. Но завод работал как и прежде, рабочие трудились.

— Здесь, — Лиза остановила машину и вышла, оглядываясь. — Повелитель даже мотоцикл хозяйке Айрен выделил. Чтобы она портал закрыла. Там тени были, байкеры. И она закрыла.

Айсен последовала за ней, чувствуя, как сердце бьётся всё быстрее. Она помнила этот запах — смесь ржавчины, пыли и чего-то ещё, чего она не могла определить.

— Ты помнишь, где это произошло? — спросила Лиза, зажигая фонарик.

— Да, — Айсен кивнула и повела её внутрь. — Вот здесь говорила с главным, потом ехала сюда..

Они прошли через разрушенные коридоры, мимо ржавых станков и обломков мебели. Наконец, они вышли в огромный зал, где когда-то, вероятно, находился главный цех. Теперь это было пустое пространство, освещённое лишь слабым светом, пробивающимся через дыры в крыше. Здесь крюк поднимал старые повозки и сжимал их, чтобы переплавить.

— Здесь, — Айсен остановилась у места, где когда-то стоял портал. Лиза кивнула.

— Именно здесь открылся. Рабочие не поняли, пока тени не пошли.

Лиза осмотрелась, затем положила руку на плечо дочери.

— Попробуй вспомнить. Что ты чувствовала тогда? Перед тем, как уехать.

Айсен закрыла глаза, пытаясь воссоздать в памяти тот момент. Она помнила страх, ярость, ощущение, что что-то внутри неё пробудилось… А потом все пропало.

— Я… я не знаю, — прошептала она. — Это было как… как будто я стала частью тьмы. Но потом все стихло. Я даже не помню.

— Попробуй снова, — мягко сказала Лиза.

Айсен глубоко вдохнула и сосредоточилась. Она почувствовала, как тени вокруг неё начали шевелиться, словно оживая. Воздух стал гуще, холоднее…

— Хорошо, — Лиза шагнула назад. — Теперь попробуй что-нибудь сделать.

Айсен открыла глаза и увидела, что тени вокруг неё действительно двигаются. Они тянулись к ней, как будто подчиняясь её воле. Она протянула руку, и одна из теней отделилась от стены, приняв форму собаки.

— Это… это работает, — прошептала она, не веря своим глазам. — Мутант… он вышел из портала! Он не наслан. Он вышел!

— Ты видишь? — Лиза улыбнулась, но в её голосе была нотка тревоги. — Ты можешь контролировать это. Тогда ты била собак, которых сама призвала. Конечно, были бродячие, но эти твое творение.

Айсен сжала кулак, и теневая собака рассыпалась на части. Она почувствовала, как сила внутри неё растёт, но вместе с ней пришло и странное чувство — как будто что-то тянет её вглубь, в темноту…

— Мама, — она обернулась к Лизе. — Я чувствую… что-то не так.

— Что именно? — Лиза шагнула к ней, но Айсен отступила.

— Это… это как будто тьма хочет меня поглотить, — прошептала она.

Лиза замерла, её лицо стало серьёзным.

— Это цена, Айсен. Сила всегда требует жертв. Но ты должна научиться контролировать её, иначе она контролирует тебя. Хозяйка Айрен могла.

Айсен кивнула, чувствуя, как страх смешивается с решимостью. Она знала, что теперь у неё нет выбора. Темная эльфийка должна научиться использовать эту силу, чтобы защитить тех, кого любит.

— Хорошо, — она снова закрыла глаза, сосредоточившись на тени внутри себя. — Я попробую.

И в этот момент что-то изменилось. Тени вокруг неё замерли, а затем начали сгущаться, образуя фигуры, похожие на рабов. Айсен почувствовала, как её сознание расширяется, охватывая всё вокруг…

— Мама, — она открыла глаза. — Я… я вижу их.

— Кого? — Лиза насторожилась.

— Тени… они как люди. Они… они знают что-то.

Лиза подошла ближе, её глаза были полны тревоги.

— Что они говорят?

Айсен наклонила голову, прислушиваясь к шёпоту, который исходил от теней.

— Они говорят… о чудинах. О том, что они ищут… ключ.

— Ключ? — Лиза нахмурилась.

— Да, — Айсен кивнула. — Ключ к Вратам Тьмы.

Лиза задумалась, затем резко кивнула.

— Это важно. Мы должны узнать больше.

Айсен снова закрыла глаза, пытаясь глубже погрузиться в тени. Но вдруг что-то пошло не так. Тени начали сжиматься вокруг неё, становясь всё плотнее, холоднее…

— Мама! — она попыталась отступить, но было уже поздно.

— Айсен! — Лиза бросилась к ней, но тени уже обвили её дочь, как щупальца.

Айсен почувствовала, как её сознание погружается в темноту. Последнее, что она увидела, было лицо Лизы, полное ужаса…

А затем всё стало чёрным.

Друиды. Начало захвата

Лиза вцепилась в руль, выжимая из старенькой повозки все соки. Особняк остался позади, окутанный утренним туманом, словно зловещее напоминание о том, что произошло. Айсен сидела на заднем сиденье, окруженная странным мерцанием. Лиза молилась всем известным и неизвестным богам, чтобы дочь выжила. Единственный выход — как можно скорее добраться до друидов. И потом… Она поняла, что утро. Она там же, где была с утра. Время… переместилось… Внезапно, Айсен застонала и приоткрыла глаза.

— Мама… что случилось?

— Всё хорошо, Айси, — Лиза попыталась придать голосу уверенность, хотя внутри все дрожало. — Мы почти приехали.

В этот момент Айсен села, и застыла в ужасе. — Что… кто это?

Лиза взглянула в зеркало заднего вида. Сердце пропустило удар. На заднем сиденье, рядом с очнувшейся дочерью, сидел… сатир. Высокий, худой, с козлиными ногами, обтянутыми потрепанными штанами. Но самое странное — это шапка. Нелепая, криво сшитая, она больше напоминала колпак сумасшедшего, чем головной убор лесного духа.

— Отец… Никодим?! — выдохнула Айсен, узнавая сатира, с которым они уже часто сталкивались.

Мастер Никодим вздрогнул и поправил шапку. Его козлиные глаза забегали по салону.

— Где… где я? — Наигранно всплеснул руками — Что это за громыхающая телега? И почему все так… быстро?

— Мастер Никодим? — осторожно спросила Лиза, продолжая вести повозку. — Что с вами произошло? Что произошло с нами?

Сатир нахмурился, пытаясь что-то вспомнить. Его козлиная бородка затряслась.

— Время… я… я совершил временной перенос. Не спрашивайте как, это очень сложно и скучно. Важно другое — началась новая фаза!

— Какая фаза? — вмешалась Айсен, с опаской поглядывая на сатира.

— Фаза… ускорения, — пробормотал Никодим. — Чудины… они ускоряют время! Они в ярости!

— В ярости? — переспросила Лиза, не понимая, куда он клонит. — Почему?

Никодим всплеснул руками, чуть не задев Айсен. — Из-за сыра! Они не заполучили сыр! Все из-за сыра этой Вири. Если бы не он, чудины ни за что не влезли.

Лиза и Айсен переглянулись в полном недоумении.

— Сыр? Какой сыр? — спросила Лиза. — Тот, что Фрида дала демону?

— О, это очень важный сыр! Сыр Времени! Только он мог удержать их планы. Теперь… теперь все летит в тартарары! Не думай, что просто из-за сыра начался весь этот балаган. Вы верно подметили, чудины хотят оттяпать кусок мира змей. Но теперь они в гневе. Им нужна Айсен, чтобы повелевать порталом. Черная дочь, чтобы направить черный портал.

— Мастер Никодим, успокойтесь, — сказала Лиза, пытаясь хоть что-то понять. — И успокойте нас. Мы же..

Сатир глубоко вздохнул, стараясь собраться с мыслями.

— Сыр Времени — это… это не просто сыр. Это артефакт, который позволяет контролировать поток времени. Чудины хотели использовать его, чтобы… чтобы что? Ах да! Чтобы переписать Врата Тьмы и стать богами! Но Вири… Эта женщина слишком дерзка. Тогда, перед войной с трау, она дала понять, что может использовать сыр. Это ввело чудь в бешенство. И они… Дальше не важно.

— Мы это уже знаем, — вмешалась Айсен. — Но как сыр может им помешать?

— Сыр… он создает временные петли, — объяснил Никодим. — Он запутывает чудинов, сбивает их с толку. Без него они не могут точно рассчитать свои действия. Но теперь… теперь у них нет препятствий! Динга Восемь провела экспери мент и он увенчался. Они в ярости!

— Что это значит? — спросила Лиза.

— Это значит, что все происходит быстрее! Решения нужно принимать мгновенно, действовать безотлагательно. У нас нет времени на раздумья! Я замкну петлю, но для этого надо действовать.

— А что происходит с теми, кто не может угнаться за временем? — поинтересовалась Айсен.

Сатир помрачнел.

— Они… они растворяются. Их стирает из реальности. Они становятся тенями теней.

Лизу пробрал озноб. Нужно было действовать, и действовать быстро.

— Мастер Никодим, вы знаете, как остановить чудинов?

Сатир покачал головой.

— Я… я не знаю. Я слишком долго был в другом времени. Все изменилось. Но есть одна цель…

— Какая цель? — хором спросили Лиза и Айсен.

Сатир посмотрел на них своими козлиными глазами, в которых отражался безумный блеск.

— Победить друидов.

Лиза в шоке уставилась на Никодима.

— Друидов?

Никодим всплеснул руками.

— Важнее другое — мы должны помешать чудинам! И для этого… для этого нам нужно победить друидов!

— Победить друидов? — переспросила Айсен, не веря своим ушам. — Вы хотите, чтобы мы напали на Ковен?

Никодим энергично закивал.

— Не просто победить! Разрушить! Снести до основания!

Лиза выругалась.

— Мастер Никодим, вы в своем уме? Там охрана! Там волшебство! Мы не можем просто так ворваться в Ковен и… и что? Перестрелять всех?

— Именно! — заявил сатир с безумным блеском в глазах. — Друиды — главное зло! Они продали вас чудинам! Они заключили с ними сделку!

— Что? — воскликнула Айсен. — Но зачем?

— За власть! За знания! За… за сыр! — Никодим запнулся, но тут же продолжил: — Они предали баланс! Они служат тьме! Их нужно уничтожить!

Лиза покачала головой.

— Это безумие. Мы не можем просто так напасть на друидов. Это война!

— Война уже идет! — закричал Никодим. — Просто вы еще не видите ее масштабов! Друиды конечно лишь инструмент в руках чудинов! Но они — тоже угроза! Вече Барбака? Не смеши, они диктуют условия повелителю. Я знаю, он свихнулся..

— Но… доказательства? Где доказательства того, что друиды работают на чудинов? — спросила Айсен.

Никодим загадочно улыбнулся.

— У меня есть кое-что получше доказательств… у меня есть решение.

Сатир нагнулся и начал рыться в своем бездонном мешке. Через минуту он вытащил огромную, громоздкую пушку. Она выглядела как нечто среднее между антикварным орудием и футуристическим бластером. Ее корпус был испещрен рунами, а ствол светился тусклым, зловещим светом.

Лиза ахнула.

— Что это такое?!

— Разрушитель! — гордо заявил Никодим. — Эта пушечка плавит гранит! Она превратит Ковен в кучу пепла!

— Вы серьезно предлагаете нам использовать это?! — воскликнула Лиза, указывая на пушку. — Да нас просто перестреляют!

— Не перестреляют! — возразил Никодим. — У вас есть я! Я дам вам тактические преимущества! Я покажу вам секретные тропы! Мы застанем их врасплох! И я стану стрелять.

— Это самоубийство, — пробормотала Айсен. — Но я готова.

— Возможно, — пожал плечами Никодим. — Но это единственный шанс! Если мы не уничтожим друидов, чудины захватят мир! Разорвут. И потом господин сделает остальное.

Лиза замолчала, обдумывая ситуацию. Она знала, что Никодим безумен. Но она также знала, что он может быть прав. Чудины были реальной угрозой, и друиды вели себя подозрительно. Может быть, у них действительно не было другого выбора.

— Хорошо, — наконец сказала Лиза. — Мы сделаем это. Но вы берете на себя ответственность за все, что произойдет.

Никодим радостно захлопал в ладоши.

— Отлично! Тогда вперед! К Ковену!

Лиза вздохнула и завела повозку. Айсен молча смотрела в окно, сжимая кулаки.

Повозка помчалась по дороге, направляясь к зловещим каменным стенам Ковена. Внутри салона царила напряженная тишина, нарушаемая лишь бормотанием Никодима, который что-то шептал себе под нос. Наконец, Лиза прервала молчание.

— Мастер Никодим, скажите… это ваша первая попытка разрушить Ковен?

Никодим ухмыльнулся.

— О, нет, — ответил он. — Это… двадцать девятая.

Лиза в шоке затормозила.

— Двадцать девятая?! Вы серьезно?! И что, все предыдущие провалились?

Никодим пожал плечами.

— Ну… да. Но на этот раз все будет иначе! Я чувствую это! У нас есть вы! У нас есть Разрушитель! У нас есть… сыр!

Лиза снова вздохнула и продолжила движение. Она не знала, что их ждет в Ковене. Но одно она знала наверняка — эта поездка будет незабываемой. Айсен молчала, понимая, что все может пойти пойти совсем не так, как хочется. Повозка остановилась в тени деревьев, недалеко от тропы, ведущей к Ковену. Надвигалась ночь, и зловещие каменные стены казались еще более неприступными.

— Ну что, готовы? — спросил Никодим, похлопывая по Разрушителю. Пушка мерцала в полумраке, испуская слабый запах озона.

Лиза и Айсен переглянулись. В их глазах читалась смесь страха и решимости.

— Готовы настолько, насколько это возможно, — ответила Лиза, проверяя свой пистолет. — Не стреляла год. Вроде не разучилась.

— Отлично! — воскликнул Никодим. — Тогда выдвигаемся! Я поведу вас секретными тропами. Будем двигаться тихо, как тени!

Никодим выскочил из повозки и побежал в сторону леса. Лиза вздохнула и последовала за ним, взяв с собой пистолет и несколько гранат. Айсен осталась позади, чтобы забрать Разрушитель. Пушка оказалась на удивление тяжелой. Айсен с трудом волокла ее по земле, спотыкаясь о корни деревьев и кочки. Даже ее силы едва хватало.

— Мастер Никодим, может, вы поможете? — пропыхтела она, обливаясь потом.

— Ни в коем случае! — ответил сатир, не оборачиваясь. — Я должен быть впереди, чтобы разведывать местность! К тому же, кто-то должен держать путь открытым для твоей мамы! А ты тренируй мышцы, молодые дарования только мышцами и берут.

Айсен про себя выругалась. Она подозревала, что Никодим просто не хочет тащить эту тяжелую штуковину. С трудом добравшись до тропы, Айсен увидела, что Лиза и Никодим уже ждут ее. Сатир показывал им какой-то секретный проход в стене Ковена.

— Вот здесь! — шептал Никодим. — Это старый дренажный канал. Он ведет прямо в сердце Ковена!

— Вы уверены, что это безопасно? — спросила Лиза, с сомнением глядя на узкую дыру в стене.

— Абсолютно! — ответил Никодим. — Я сам здесь ползал миллион раз.

— И что, никто не знает об этом проходе? — уточнила Айсен.

— Знали, — признался Никодим. — Но потом забыли. Память — штука ненадежная. Особенно у друидов, они слишком много пьют!

Лиза вздохнула и первая полезла в дренажный канал. Айсен, с трудом протащив за собой Разрушитель, последовала за ней. Никодим, в этот раз замыкал колонну. Внутри канала было темно, тесно и ужасно воняло сыростью и плесенью. Айсен чувствовала, как по ее коже ползают какие-то насекомые.

— Мерзость, — прошептала она, стараясь не задохнуться.

— Терпи, — ответила Лиза, идя впереди. — Скоро будем на месте.

Через несколько минут они выбрались из дренажного канала в какой-то заброшенный подвал. В воздухе висел плотный запах пыли и гнили.

— Где мы? — спросила Айсен, оглядываясь по сторонам.

— В старых погребах, — ответил Никодим. — Здесь друиды хранили свои припасы. Но потом они решили, что проще все покупать в магазине, и забросили это место. Теперь им привозят все рабы и они совсем разленились. Даже в магазин не ходят.

— Магазин?! — воскликнула Лиза. — Даже туда друиды не ходят?! Оскотинились.

— Ну да, — пожал плечами Никодим. — Но они же не совсем дикари. Им тоже хочется колбасы и пива! Поэтому и рабы им все приносят. А они им предсказывают что настанет.

Лиза покачала головой. Она уже не удивлялась ничему, что связано с друидами.

— Ладно, неважно. Что дальше?

— Дальше — самое интересное, — ответил Никодим. — Мы должны пробраться в главный зал Ковена. Там заседает Совет Древних.

— И как мы это сделаем? — спросила Айсен.

— По лестнице! — Никодим указал на узкую каменную лестницу, ведущую наверх. — Но будьте осторожны. Наверху может быть охрана.

Лиза снова вздохнула и первой начала подниматься по лестнице. Айсен, волоча за собой Разрушитель, следовала за ней. Никодим, как всегда, замыкал колонну.

Поднявшись наверх, они оказались в коридоре, освещенном тусклыми факелами. В воздухе витал запах благовоний и чего-то еще, неуловимого и странного.

— Тихо, — прошептала Лиза. — Кажется, здесь кто-то есть.

Они прижались к стене и выглянули из-за угла. В конце коридора стояли два друида в плащах, расшитых серебряными нитями. Они о чем-то оживленно беседовали.

— Что будем делать? — прошептала Айсен.

— Ликвидируем их, — ответила Лиза, вынимая свой пистолет.

— Стоять! — зашипел Никодим. — Не надо стрелять! У нас есть Разрушитель!

И не дожидаясь ответа, он схватил пушку и направил ее на друидов.

— Эй вы! — закричал Никодим. — Сдавайтесь! Вы окружены!

Друиды обернулись и удивленно посмотрели на них.

— Что за… — начал один из них, но не успел договорить.

Никодим нажал на курок. Разрушитель издал оглушительный рев, и из ствола вырвался луч ослепительного света. Луч попал прямо в стену, рядом с друидами.

Гранит взорвался фонтаном искр и камней. Стена мгновенно расплавилась, превратившись в лужу раскаленной лавы. Друиды в ужасе отскочили назад.

— Что это?! — закричал один из них. Наверное протрезвел.

— Это — Разрушитель! — гордо ответил Никодим. — И он собирается превратить ваш Ковен в руины!

Лиза и Айсен, оправившись от шока, выскочили из-за угла и открыли огонь по друидам. Те попытались ответить, но их слабые заклинания не могли пробить щит, который Разрушитель создавал вокруг. Через несколько секунд оба друида лежали на полу, истекая кровью.

— Отлично! — воскликнул Никодим. — Первый этап выполнен! Теперь — к Совету Древних!

— Вот зачем это представление — спросила Айсен.

— Доверься мастеру Никодиму, он знает — ответила Лиза.

Никодим смеялся. Он снова схватил Разрушитель и побежал дальше по коридору, оставляя за собой след из расплавленного гранита. Удивительно, как легко сатир с ним управлялся, как будто пушка ничего не весила. Лиза и Айсен, переглянувшись, побежали за ним. Они знали, что это только начало. Самое сложное — еще впереди.

Коридор превратился в поле боя. Никодим, не останавливаясь, палил из Разрушителя, превращая стены и потолок в раскаленную кашу. Лиза и Айсен, прикрываясь от летящих обломков, бежали за ним, отстреливаясь от появляющихся друидов.

— Мастер Никодим, может, немного помедленнее? — кричала Лиза, задыхаясь от дыма и жара. — Вы же все вокруг рушите!

— Некогда! — отвечал Никодим, не оборачиваясь. — Время ускоряется! Мы должны действовать быстро!

— А куда мы бежим-то вообще? — спросила Айсен, с трудом перепрыгивая через лужу расплавленного камня.

— К Совету Древних! — ответил Никодим. — Я знаю короткий путь!

Сатир свернул в узкий переулок, где их поджидала засада. Несколько друидов выскочили из-за угла и открыли огонь. С пулешвырами они смотрелись гротескно. Как актеры неудавшегося фильма.

— Ложись! — закричала Лиза, толкая Айсен на землю.

— Завалю нах! — Пьяный старикашка начал стрелять.

Лиза и Айсен открыли ответный огонь, отстреливаясь от друидов. Пули свистели вокруг, пробивая стены и потолок.

— Мастер Никодим, нужна ваша помощь! — крикнула Лиза.

— Сейчас, сейчас! — ответил Никодим, подбегая к ним с Разрушителем.

Сатир направил пушку на друидов и нажал на курок. Разрушитель издал оглушительный рев, и луч света выжег переулок.

Друиды не успели среагировать. Их просто испарило. На месте засады осталась лишь лужа раскаленной лавы и обугленные останки.

— Ну вот, — сказал Никодим, отряхивая с себя пыль. — Проблему решили!

— Это было… эффективно, — пробормотала Айсен, поднимаясь на ноги. — Но может, в следующий раз будем чуть… аккуратнее?

— Аккуратность — враг скорости! — ответил Никодим. — Помните, время ускоряется! Когда станешь заниматься наукой, тебе пригодиться.

— Я никогда… — Айсен молчала.

Лиза вздохнула и посмотрела на Айсен.

— Похоже, нам придется привыкнуть к этому… стилю, — сказала она. — Ладно, пошли дальше.

Они продолжили свой путь, пробиваясь сквозь ряды друидов. Разрушитель, словно коса смерти, выкашивал все на своем пути. Ковен превращался в руины.

— Мастер Никодим, а вы уверены, что знаете дорогу? — спросила Лиза, когда они оказались в каком-то лабиринте коридоров.

— Абсолютно! — ответил Никодим. — Я здесь был… ну, может, и не здесь, но очень похоже! Когда охотился на козлупырей.

— Вы нас заблудили! — воскликнула Айсен. — Мы кружимся по кругу!

— Неправда! — возразил Никодим. — Просто мы ищем… обходной путь! Это не круги на пшенице.

— Обходной путь от чего? — спросила Лиза.

— От… здравого смысла! — ответил Никодим и рассмеялся.

Лиза и Айсен переглянулись. Они понимали, что связались с настоящим безумцем. Но отступать было уже поздно.

Внезапно, Никодим остановился.

— Стойте! — прошептал он. — Я что-то слышу.

Они прислушались. Из-за угла доносились голоса.

— Это Совет Древних, — прошептал Никодим. — Они близко!

— Отлично, — сказала Лиза. — Готовимся к последнему штурму.

Лиза и Айсен перезарядили свои пистолеты и приготовились к бою. Никодим навел Разрушитель на угол коридора.

— На счет три, — прошептала Лиза. — Один… два… три!

Лиза выскочила из-за угла и открыла огонь. Айсен последовала за ней. Никодим нажал на курок.

Разрушитель издал оглушительный рев, и луч света выжег коридор. Но в этот раз что-то пошло не так. Луч света попал не в Совет Древних, а в стену, прямо над головами Лизы и Айсен. Стена обрушилась, похоронив их под грудой камней. Никодим застыл в шоке.

— Ой, — сказал он. — Простите. Я немного промахнулся.

Лиза и Айсен пытались выбраться из-под завала.

— Мастер Никодим! — крикнула Лиза. — Помогите нам!

— Сейчас, сейчас! — ответил Никодим, подбегая к ним с Разрушителем.

Сатир направил пушку на завал и нажал на курок.

— Только не в нас! — закричала Айсен.

Друиды. Эль Джейк

К счастью, в этот раз Никодим был немного точнее. Луч из Разрушителя попал в груду камней, расплавив их и превратив в подобие лавы. Лиза и Айсен, воспользовавшись моментом, выкарабкались из-под завала, покрытые пылью и грязью.

— Мастер Никодим, в следующий раз хотя бы цельтесь куда-нибудь в сторону! — пропыхтела Лиза, отряхиваясь.

— Я же говорю, время ускоряется! Сложно сфокусироваться! — оправдывался Никодим, почесывая козлиную бородку.

— Да уж, скорость у вас прямо… зашкаливает, — саркастично заметила Айсен, ощупывая ушибленное плечо.

— Ладно, хватит пререкаться, — прервала их Лиза. — Совет Древних ждет.

Они снова выглянули из-за угла. В конце коридора располагался большой круглый зал, освещенный факелами. В центре зала на каменных сиденьях восседали пятеро друидов, одетых в плащи, расшитые серебряными нитями.

— Ну что, пойдем и поздороваемся? — спросил Никодим, наводя Разрушитель на друидов.

— Только без глупостей, — предупредила Лиза. — Мы должны выяснить, что они знают о чудинах.

— И о сыре, — добавил Никодим.

Лиза вздохнула. Она подозревала, что договориться с друидами будет непросто.

— Хорошо, идем.

Лиза, Айсен и Никодим вошли в зал. Друиды, увидев их, удивленно переглянулись.

— Лиза из клана Вихрей, — произнесла женщина, сидевшая в центре зала. — Зачем ты здесь? И кого привела с собой?

— Я здесь, чтобы задать несколько вопросов, — ответила Лиза, глядя прямо в глаза женщине-друиду. — О чудинах. И о том, что вы от них скрываете. Не смей врать.

— Мы ничего не скрываем, — ответила женщина. — Мы — хранители баланса. Мы не служим ни одной стороне.

— Неправда! — закричал Никодим. — Вы продали нас чудинам! Вы заключили с ними сделку!

Друиды презрительно посмотрели на сатира.

— Не слушайте его, — сказала женщина. — Он безумен.

— Безумен?! — возмутился Никодим. — Это вы безумны! Вы готовы пожертвовать миром ради своей власти!

— Замолчи! — прикрикнул один из друидов.

— А где сыр?! — заорал Никодим — Где сыр времени?!

— Кстати — вспомнила Айсн — Уважаемы друиды. Вы что такие жадные?

Никодим вскочил на кресло друида и начал орать. — Говорите.

— Что?! — воскликнула женщина-друид. — Какой сыр? О чем вы говорите?

— О СЫРЕ ВРЕМЕНИ, — закричал Никодим. — О том, который вы спрятали от чудинов! И теперь манипулируете нами. И ими! Серые кардиналы! Хватит врать.

Друиды переглянулись. На их лицах появилось выражение страха.

— Мы ничего не знаем о сыре, — сказала женщина, стараясь сохранить спокойствие.

— Врете! — закричал Никодим. — Я знаю, что вы его спрятали! Он нужен, чтобы остановить чудинов! Наш сыр только детский лепет. Демона прозревает, не более. Ваш, который хотела получить крыса, тот силен.

— Это безумие, — сказала женщина. — Уведите их.

Друиды поднялись со своих мест и направились к Лизе, Айсен и Никодиму.

— Ну что, придется применять силу? — спросил Никодим, наводя Разрушитель на друидов.

— Подождите! — закричала Лиза. — Мы не хотим применять силу! Мы просто хотим знать правду! Вы мерзкие, но совсем вас решать я не хочу.

— Правду знаете вы — послышался голос с потолка.

Там сидела девочка с козлиным хвостиком. Одета в плащ друида. Она спрыгнула на пол. — Вы не имеете права разрушать древние устои! — У нее были белые глаза.

— Ты! — Крикнула Айсен. — Неужели это правда, друиды поддерживают зло?

— Я поддерживаю порядок — ответила белоглазая — А вы сеете хаос.

Лиза шагнула вперед.

— Кто ты?

— Зовите меня — хозяйка.

— Чушь — закричала Лиза — не смей носить имя хозяки.

Никодим засмеялся.

— Хозяйка, хозяйка — пропел он, — А где твои рабы?

И тут Лиза все поняла.

— Это ты?! Это все ты?! Ты водила мою дочь за нос! Ты портила страну Лулус! Ты привела трау!

— Разрешите представится — фея поклонилась — белоглазая чудь.

Зал застыл в напряженном молчании. Лиза, Айсен и Никодим, как громом пораженные, смотрели на фею, сбросившую маску друида. Ее белоснежные глаза, лишенные зрачков, светились зловещим холодным светом.

— Белоглазая чудь? — прошептала Айсен, отступая назад. — Но как… зачем?

— Затем, чтобы увидеть конец вашей никчемной цивилизации, — ответила фея с леденящей душу улыбкой. — Затем, чтобы вернуть мир в первозданный хаос. Петух воровал мир за миром, время вернуть.

— Ты?! — взревела Лиза, доставая пистолет. — Это ты привела трау! Это ты похищала тагаев!

Фея рассмеялась, и ее смех эхом разнесся по залу.

— Трау были лишь инструментом, — ответила она. — Мелкие пешки в моей великой игре. Как и вы, впрочем.

— Мы?! Пешки?! — возмутилась Айсен. — Ты использовала нас?

— Конечно, — ответила фея. — Вы были так предсказуемы, так легко манипулируемы. Ваша жажда справедливости, ваша наивность… это было просто восхитительно. Змеи хотят спасти мир. Вы не понимаете.

— И сыр?! — закричал Никодим, выходя из-за Лизы и Айсен. — Ты хотела украсть сыр?!

— Сыр? — фея нахмурилась. — Ах, этот глупый артефакт. Да, я позаботилась о том, чтобы он не попал в ваши руки. Он был слишком опасен.

— Опасен?! — взревел Никодим. — Он может спасти мир!

— Спасти мир от чего? — спросила фея с насмешкой. — От хаоса? От свободы? От неизбежного конца? Сумасшедший. Петух ворует острова. Змеи едят детей. ЭТО НЕ МИР. ЭТО ПАРАЗИТЫ

— Ты больна! — закричала Лиза, направляя пистолет на фею. — Ты должна быть остановлена!

— Остановить меня? — фея рассмеялась. — Вы не сможете. Я слишком сильна. Я — проводник Тьмы. Я — предвестник конца. Черная дочь, как и ты — она кивнула Айсен.

— Тогда умри! — Лиза нажала на курок.

Пуля вылетела из пистолета и полетела в фею. Но в самый последний момент фея взмахнула рукой, и пуля изменила траекторию, пролетев мимо ее головы.

— Глупые смертные, — сказала фея с презрением. — Вы не понимаете, с чем имеете дело.

Она щелкнула пальцами, и друиды, стоявшие неподвижно, словно очнувшись от гипноза, двинулись на Лизу, Айсен и Никодима.

— Ну что, пришло время показать, на что вы способны? — спросила Лиза, заряжая пистолет.

— С удовольствием! — ответила Айсен, сжимая кулаки.

— А я как раз хотел размяться! — воскликнул Никодим, хватая Разрушитель.

Лиза и Айсен бросились на друидов, отвлекая их внимание. Никодим воспользовался моментом и направил Разрушитель на фею.

— Прощай, белоглазая чудь! — закричал он и нажал на курок.

Разрушитель издал оглушительный рев, и луч света выжег воздух. Но в самый последний момент фея телепортировалась, избежав смертоносного луча.

Луч попал в стену за ней, проделав огромную дыру.

— Мастер Никодим, поаккуратнее! — закричала Лиза, отбиваясь от друида.

— Стараюсь! — ответил Никодим, перезаряжая Разрушитель.

Фея появилась в другом конце зала, ее глаза горели яростью.

— Вы пожалеете об этом, — прошипела она. — Вы все пожалеете. Я на стороне добра. Вы змеи! Можете быть женой, аки мужем!

Она подняла руки, и вокруг них начали сгущаться тени. Тьма заполонила зал, поглощая свет и надежду.

— Я положу конец существованию вас!

— Что это?! — воскликнула Айсен, чувствуя, как ее тело сковывает холод.

— Это Тьма, — ответила Лиза. — Она хочет нас поглотить.

— Ну уж нет! — закричал Никодим. — У меня есть кое-что получше!

Он вытащил из своего мешка какой-то предмет и швырнул его в центр зала. Это был… сыр.

— Что?! — воскликнула Лиза, не веря своим глазам. — Где ты его взял?

— Неважно! — ответил Никодим. — Главное, что он у нас есть!

Сыр, упав на пол, начал светиться. Он излучал тепло и свет, отталкивая тьму. Вокруг него стали образовываться временные петли, искажая пространство и время. И голос. Он пел, мелодия не походила ни на что. Фея закричала от ярости.

— Это невозможно! — завопила она. — Этот сыр должен был быть уничтожен!

Она попыталась дотянуться до сыра, но ее отбрасывало назад.

— Теперь ваш ход! — закричал Никодим, указывая на фею. — Остановите ее!

Лиза и Айсен, воспользовавшись моментом, бросились на фею. Лиза выстрелила в нее несколько раз, но фея уклонялась от пуль. Айсен попыталась ударить ее, но фея была слишком быстрой.

— Айсен, используй свою тень! — крикнула Лиза.

Айсен, собравшись с силами, призвала тьму внутри себя. Тени окутали ее тело, наделяя ее силой и скоростью. Она бросилась на фею и нанесла удар. На этот раз фея не успела уклониться. Айсен попала ей прямо в лицо. Фея отлетела назад и упала на пол. Лиза подбежала к ней и приставила пистолет к ее виску.

— Все кончено, — сказала Лиза.

Фея посмотрела на нее своими белоснежными глазами, полными ненависти.

— Вы не понимаете, что сделали, — прошипела она. — Вы выпустили на волю хаос, который поглотит этот мир.

Лиза нажала на курок.

Выстрела не последовало. В одно мгновение Лиза, Айсен и Никодим оказались в совершенно другом месте. Кругом царил полумрак, пахло сыростью и землей. Они стояли в каком-то подвале, заваленном старыми книгами, склянками и прочим хламом.

— Где мы? — растерянно спросила Айсен, оглядываясь по сторонам. — Я никогда к этому не привыкну.

— Это подвал, — ответила Лиза, все еще держа пистолет наготове. — Похоже, фея нас телепортировала.

— Отлично! — воскликнул Никодим. — Теперь мы еще глубже в Ковене! Больше возможностей для разрушения!

— Главное, чтобы здесь не было больше друидов, — пробормотала Айсен.

В этот момент из тени вышел кто-то. Это был огромный ворон, с блестящими черными перьями и умными, проницательными глазами. Он не был тем маленьким созданием, что помнила Айсен.

— Айсен? — прокаркал ворон. — Не ожидал тебя здесь увидеть.

— Арчимонт! — воскликнула Айсен, узнавая своего старого знакомого. — Соловей Развратник, собственной персоной. Что ты здесь делаешь?

— Просто пролетал мимо, — ответил ворон с лукавой усмешкой. — Решил навестить старых друзей. И посмотреть на этот цирк.

— Цирк? — нахмурилась Лиза. — Ты про что? И кто это, Айси?

— Он дал мне задание, одну крысу спереть… А цирк-то..

— Да про весь этот ваш штурм Ковена, — ответил Арчимонт. — Это же просто смешно. Вы думаете, что победите фею? Она же гораздо сильнее, чем вы можете себе представить. Она действительно хозяйка. Как Айрен.

— Мы уже почти ее победили! — возразил Никодим. — Если бы не эта телепортация…

— Да, да, конечно, — перебил его Арчимонт. — Вы чуть не спасли мир. Я слышал эту историю уже двадцать восемь раз.

— Двадцать восемь? — удивилась Лиза.

— Да, именно столько раз этот безумец пытался разрушить Ковен, — ответил Арчимонт, кивая на Никодима. — И каждый раз у него ничего не получалось. Я тень. Я вижу все времена, даже если они не произошли.

— Ну, на этот раз все по-другому! — заявил Никодим. — У нас есть Айсен! У нас есть Разрушитель! У нас есть… сыр!

Арчимонт закатил глаза.

— Сыр… ну да, конечно, — прокаркал он. — Сыр спасет мир. Это же так логично.

— Хватит болтать, — прервала их Лиза. — Арчимонт, ты знаешь, где фея? И как ее остановить?

— Знаю, — ответил ворон. — Но я вам ничего не скажу.

— Что?! Почему?! — воскликнула Айсен. — Мы же друзья!

— Друзья. — Арчимонт усмехнулся. — Именно поэтому.

— И в чем твой интерес тогда? — спросила Лиза.

— Мой интерес — посмотреть, чем все это закончится, — ответил Арчимонт. — Это будет очень интересное зрелище. О… Теперь я помогаю.

В этот момент из тени вышел еще кто-то. Это был высокий, худой бес с серой, словно каменной кожей. Вместо волос у него были щупальца, колыхавшиеся в воздухе.

— Джам Эль Джейк! — воскликнула Айсен. — Кащей! Как на картинке.

— Приветствую вас, смертные, — пафосно произнес кащей скрипучим голосом. — Меня позвали, чтобы решить небольшую проблему. — Его огромные крылья занимали все пространство.

— Какую проблему? — спросила Лиза, настороженно глядя на кащея. — Снова убить меня?!

— Одного безумного сатира, — ответил Джам Эль Джейк, извиняясь, глядя на Никодима. — Который слишком много разрушает.

Никодим, увидев кащея, засмеялся.

— О нет… только не ты, — пробормотал он. — Сейчас начнется.

— А что такое — поинтересовалась Айсен — Вы знакомы?

— Скажем так — ответил Никодим — Мы много раз противостояли друг другу.

Джам Эль Джейк нахмурился.

— Пришло время положить этому конец, — сказал он. — Я заберу тебя с собой, Никодим. Хватит. Даже я не смог. Со мной бил викинг. Яртар. И даже он..

— Ему противостояла Хлоя Князь! Рельса!

Айсен вздрогнула, она не думала, что Никодим знает прозвище её отца.

Кащей сделал шаг вперед, но Лиза преградила ему путь.

— Не трогайте его, — сказала она. — Он с нами. — Лиза навела пистолет на беса — у меня пули против теней. Даже тебе не противостоять им.

Джам Эль Джейк посмотрел на Лизу с негодованием.

— Вы не понимаете, с кем имеете дело, — сказал он. — Никодим и его игра — угроза для всего мира. Я же сказал, даже мне не удалось противостоять анунакам.

— Может быть, и так, — ответила Лиза. — Но он — не наша угроза. Наша это чудины. И мы сами разберемся, что с ними делать.

Джам Эль Джейк усмехнулся.

— Хорошо, — сказал он. — Как хотите. Но не говорите, что я вас не предупреждал. Что теперь?

— В смысле? — Уставился Никодим.

— Я вам помогаю — ответил Эль Джейк. — Маленький цветок спас меня, я возращаю долг.

Лиза посмотрела на Айсен.

— Так ты правда Эль Джейк? — Удивилась Айсен. — Я не думала.

— Вот это крыса — сказала Лиза.

— Вместе попытаемся — Арчимонт принял вид мужчины.

— Кащей телепортировался, растворившись в тени.

— Действуем — сказал Никодим.

В подвале повисла тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием факелов. Лиза, Айсен и Никодим переваривали информацию, словно горькую пилюлю. С одной стороны — помощь от врага, с другой — множество друидов. Ситуация становилась все более запутанной.

— Эль Джейк? Ты сказал, тебя спас маленький цветок? — спросила Айсен, глядя на кащея с любопытством. — Это обо мне? Почему вы называете меня так?

— Именно, — подтвердил Эль Джейк, смягчившись в голосе. — Этот хрупкий цветок проявил сострадание к созданию, которое все считают монстром. Я не забуду этого никогда. И я верну долг.

— Ты что, Эль, влюбился? — поддел его Арчимонт, приняв облик элегантного мужчины в черном фраке. Его черные волосы были зачесаны назад, а глаза поблескивали лукавством.

— Не твое дело, Арчимонт, — огрызнулся Эль Джейк. — Айсен, Чёрная Дочь, это одно из названий. Можешь стать Черным Цветком. Навсегда запечатать портал. Тогда чудины не смогут осуществить задуманное. Важнее другое — фея должна быть остановлена. Она — угроза для всего в этом мире.

— Согласен, — кивнул Арчимонт. — Но методы у нас разные. Я предпочитаю наблюдать, а не вмешиваться. Хоть и не выйдет.

— Это эгоистично, — сказала Лиза. — Мы не можем просто сидеть и ждать, пока фея уничтожит мир.

— А что вы предлагаете? — спросил Арчимонт, складывая руки на груди. — Вы думаете, что сможете ее победить? Она обладает силой, которую вы даже не можете себе представить. Мне, например, даже анунаки не ровня. Но эта фея… Может им получится, но последствия… Хотя я решил. Я с вами.

— Может, и так, — ответила Лиза. — Но мы должны попытаться. Мы не можем просто сдаться.

— Хорошо, — сказал Арчимонт, вздыхая. — Сейчас я помогу вам. Но на моих условиях.

— Каковы твои условия? — спросила Айсен.

— Вы должны пообещать, что не будете совершать глупостей, — ответил Арчимонт. — И что будете слушать мои советы. Вами не командует этот сатир. Мы все действуем разумно.

— Звучит неплохо, — кивнула Лиза. — Мы согласны.

— Отлично, — сказал Арчимонт. — Тогда слушайте внимательно. Фея находится в главном зале Ковена. Она пытается открыть портал сюда из холмов Кили Дану. Это мир чудинов. Если ей это удастся, сюда хлынут чудины. И бесполезно лезть в катакомбы.

— Мы знаем, — перебила его Айсен. — Но как ее остановить?

— Нужно уничтожить источник ее силы, — ответил Арчимонт. — Это артефакт, который называется Сфера Тьмы. Идолище. А как ты думала. Их несколько. Он находится в секретной комнате за главным залом.

— И как нам туда попасть? — спросила Лиза.

— Я знаю секретный проход, — ответил Арчимонт. — Но он хорошо охраняется. Вам придется проявить осторожность.

— А что насчет Разрушителя? — спросила Айсен, глядя на Никодима.

— Разрушитель нам не понадобится, — ответил Арчимонт. — Сфера Тьмы защищена волшебным полем. Разрушитель не сможет его пробить. Нам понадобится кое-что другое.

Арчимонт достал из своего кармана маленький флакон с какой-то жидкостью.

— Это — эссенция тени, — сказал он. — Она способна разрушить любое волшебное поле.

— Где ты ее взял? — спросила Лиза.

— Неважно, — ответил Арчимонт. — Важно то, что она у нас есть. Айсен, ты должна будешь пролить эту эссенцию на Сферу Тьмы. Это уничтожит ее источник силы. Потом так же сделаешь в подземелье.

— Хорошо, — кивнула Айсен. — Я сделаю это.

— А что насчет меня? — спросил Никодим, глядя на всех с обидой.

— Ты будешь прикрывать нас, — ответил Арчимонт. — И отвлекать внимание друидов.

— Отлично! — воскликнул Никодим. — Мне нравится план!

— И еще кое-что, — добавил Арчимонт. — Тебе нужно вернуть сыр на место. Тот, что у тебя.

— На место? — удивился Никодим. — А где это место?

— В хранилище времени, — ответил Арчимонт. — Только там он сможет сбалансировать энергию порталов.

— Хранилище времени? — переспросила Айсен. — Где это?

— Этого я вам не скажу, — ответил Арчимонт с загадочной улыбкой. — Это вы должны узнать сами. Никодим там работает.

Друиды. Гайдуки

— Что? То есть, ты хочешь сказать, что мы должны сами найти это хранилище времени, когда на нас охотятся друиды и белоглазая чудь?! — возмутилась Лиза, сверля Арчимонта взглядом.

— Именно, — невозмутимо ответил ворон, расправляя крылья (или в данном случае, поправляя лацканы своего фрака). — Это будет… стимулировать вашу смекалку. А кроме того, мне очень интересно посмотреть, как вы с этим справитесь. Но это потом. Сейчас главное справиться с феей.

— Ты просто издеваешься! — воскликнула Айсен, чувствуя, как в ней закипает гнев. — Мы же просили о помощи!

— Я и помогаю, — парировал Арчимонт. — Предоставляю вам ценную информацию и поддержку в лице Джам Эль Джейка. Что еще вам нужно? Чтобы я сам все сделал за вас? Где же тогда будет веселье?

— Заткнитесь оба! — рявкнул Никодим, перебивая перепалку. — У нас нет времени на споры! Фея пытается открыть портал, и мы должны ее остановить!

Сатир схватил Разрушитель и решительно направился к выходу из подвала. Лиза вздохнула и последовала за ним, а Айсен бросила на Арчимонта и Эль Джейка сердитый взгляд.

— Ну что, идем? — спросила Лиза, оглядываясь на своих спутников.

— Конечно, — ответил Эль Джейк, расправляя свои щупальца. — Я буду вашим щитом.

Арчимонт, вздохнув, трансформировался в ворона и взлетел под потолок.

— Я буду вашей воздушной разведкой, — прокаркал он. — Держитесь вместе и не отставайте.

Айсен вспомнила Миру, когда они были в подземелье. И охотников. Лиза, Айсен, Никодим и Эль Джейк вышли из подвала и оказались в коридоре, который вел вглубь Ковена. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь тихим шепотом ветра.

— Куда дальше? — спросила Лиза, оглядываясь по сторонам.

— В главный зал, — ответил Арчимонт, летящий над ними. — Там фея пытается открыть портал. Сфера Тьмы находится за залом, в секретной комнате.

— Хорошо, — кивнула Лиза. — Мастер Никодим, будь готов прикрыть нас.

— Как всегда! — ответил Никодим, наводя Разрушитель на коридор.

Они двинулись вперед, стараясь не шуметь. Коридор становился все уже и темнее. Вскоре они достигли двери, ведущей в главный зал.

— Готовы? — спросила Лиза, прижавшись к стене.

— Всегда готов! — ответил Никодим, ухмыляясь.

— Тогда открываем, — сказала Лиза.

Она толкнула дверь, и они оказались в главном зале Ковена. Фея, как и предсказывал Арчимонт, стояла в центре зала, окруженная темной энергией. Перед ней мерцал открывающийся портал, из которого доносились зловещие звуки.

— Вы?! — закричала фея, увидев их. — Как вы сюда попали?!

— Своим ходом, — ответила Лиза, выхватывая пистолет. — Пришли закрыть твою лавочку.

— Вы не понимаете, что творите! — завопила фея. — Вы обрекаете себя на гибель!

— Может быть, и так, — ответила Лиза. — Но мы не можем позволить тебе открыть этот портал.

— Никодим, прикрой нас! — крикнула Айсен, готовясь бежать к секретной комнате.

— С удовольствием! — ответил Никодим, наводя Разрушитель на фею.

Он нажал на курок, и из пушки вырвался луч света, который полетел в фею. Но фея легко уклонилась от него, телепортировавшись в другой конец зала.

— Глупцы! — закричала фея. — Вы думаете, что сможете меня остановить?! Сколько повторять..

Она взмахнула руками, и из теней выскочили друиды, вооруженные посохами.

— Эль Джейк, твоя очередь! — крикнула Лиза.

Кащей шагнул вперед и расправил свои щупальца, которые начали извиваться и хватать друидов. Друиды пытались сопротивляться, но щупальца Эль Джейка были слишком сильны. Павшие друиды превращались в гибридов, вставая на сторону беса. Лиза и Айсен, воспользовавшись суматохой, побежали к секретной комнате. Арчимонт указал им путь, летя над ними.

— Направо! — прокаркал он. — Потом налево! И прямо до конца!

Он сжег лиловым огнем друида, стоявшего перед ними. Они бежали по коридорам Ковена, уклоняясь от заклинаний и ловушек. Вскоре они достигли двери, ведущей в секретную комнату.

— Здесь, — сказала Айсен, оглядываясь по сторонам. — Готова, мама.

— Готова, — ответила Лиза, выхватывая пистолет.

Айсен толкнула дверь, и они вошли в секретную комнату. В центре комнаты на пьедестале стояла Сфера Тьмы, излучающая зловещий свет. Вокруг сферы мерцало волшебное поле.

— Вот она, — прошептала Лиза. — Теперь дело за тобой, Айсен.

Айсен достала флакон с эссенцией тени и направилась к сфере. Она чувствовала, как ее тело пробирает холод.

— Будь осторожна, — сказала Лиза. — Это может быть опасно.

— Я знаю, — ответила Айсен, глотнув с флакона. — У меня все получится.

Айсен подошла к пьедесталу и пролила эссенцию тени на Сферу Тьмы. В комнате раздался оглушительный взрыв.

Взрыв сотряс весь Ковен. Стены задрожали, и с потолка посыпались обломки камней. Волшебное поле вокруг Сферы Тьмы исчезло, оставив после себя лишь туманный след. Айсен отшатнулась назад, чувствуя, как ее тело пронзает боль. Эссенция тени оказалась гораздо мощнее, чем она предполагала.

— Айсен, ты в порядке?! — закричала Лиза, подбегая к ней.

— Да, все хорошо, — ответила Айсен, стараясь устоять на ногах. — Сфера… она уничтожена.

В этот момент в комнату ворвалась фея, ее лицо искажено гневом.

— Вы поплатитесь за это! — завопила она. — Чудовища! Вас надо истребить!

Лиза схватила Айсен за руку и потащила ее к выходу.

— Нам нужно убираться отсюда! — закричала она. — Фея сейчас взорвется от ярости!

Они выбежали из секретной комнаты и побежали обратно в главный зал. Там продолжался бой между Никодимом, Эль Джейком и друидами.

— Мастер Никодим, нам пора уходить! — крикнула Лиза.

— Но как же фея?! — ответил Никодим, продолжая палить из Разрушителя.

— Сфера уничтожена! Фея больше не представляет угрозы! — крикнула Айсен. — Продолжим войну в катакомбах.

Никодим, услышав это, прекратил стрельбу и побежал к Лизе и Айсен. Эль Джейк последовал за ним, отпустив друидов, которые в ужасе разбежались.

— Отлично! — воскликнул Никодим. — Теперь можно и отдохнуть!

— Рано радуешься! — прокаркал Арчимонт, спускаясь с потолка. — Фея не так просто сдастся.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Лиза.

— Она собирается обрушить Ковен! — ответил Арчимонт. — Она активировала систему самоуничтожения. Сгорел сарай, гори и ковен.

— Самоуничтожения?! — воскликнула Айсен. — Здесь есть система самоуничтожения?!

— Конечно, — ответил Арчимонт. — А вы думали, друиды совсем идиоты?

— И что нам делать?! — спросила Лиза.

— Убираться отсюда как можно быстрее! — ответил Арчимонт. — У нас есть несколько минут, прежде чем все взлетит на воздух!

Лиза, Айсен, Никодим и Эль Джейк бросились бежать из главного зала, следуя за Арчимонтом.

— Куда мы бежим?! — кричал Никодим, спотыкаясь о валяющиеся повсюду обломки.

— К выходу! — ответил Арчимонт. — Я знаю короткий путь!

Они бежали по коридорам Ковена, которые тряслись и разваливались на части. С потолка падали камни, и воздух был наполнен пылью и дымом.

— Быстрее! — кричала Лиза, подгоняя Айсен, которая с трудом передвигала ноги.

Наконец, они достигли выхода из Ковена.

— Живее! — крикнул Арчимонт. — Бегите к повозке!

Лиза, Айсен, Никодим и Эль Джейк выбежали из Ковена и побежали к машине. Сопротивления не было.

— А вы куда? — Спросила Айсен Эль Джейка.

— Увидимся- пробурчал Эль Джейк. — В другой раз.

В этот момент раздался оглушительный взрыв. Ковен взлетел на воздух, превратившись в огромный огненный шар. Лиза, Айсен и Никодим успели добежать до повозки и запрыгнуть внутрь. Лиза заставила ее зареветь и выжала газ до упора. Повозка рванула с места, унося их подальше от рушащегося Ковена.

— Фух, успели! — выдохнул Никодим, откинувшись на спинку сиденья. — Это было весело! Ковен мы разрушили.

Лиза, Айсен и Никодим посмотрели на горящие руины Ковена. Арчимонт, превратившись в ворона, кружил над ними.

— Ну что, теперь вы верите, что я знаю толк в разрушении? — спросил Никодим, ухмыляясь.

— Я так понимаю — Спросила Лиза — Вы знаете куда дальше?

— Никогда не знаешь — Прокричал Никодим.

Лиза, вцепившись в руль, гнала старенькую повозку по лесной дороге, стараясь выжать из нее все соки. Зеркала заднего вида показывали лишь клубы пыли и отблески пламени догорающего Ковен.

— Куда мы едем?! — кричала Айсен, перекрикивая рев мотора и вой ветра.

— Подальше отсюда! — ответила Лиза, не отрывая взгляда от дороги. — Фея, может, и мертва, но ее приспешники точно захотят нам отомстить!

— И что теперь? — спросил Никодим, оглядываясь по сторонам. — Куда нам податься? У вас есть перспективы? Или ко мне, в "Волшебные создания".

Арчимонт, летевший над ними в облике ворона, прокаркал:

— Впереди у нас пост гайдуков! Они, скорее всего, уже знают о произошедшем и ждут нас!

— Гайдуков? — переспросила Айсен. — Это еще кто?

— Пехота друидов, — пояснила Лиза, скрипя зубами. — Но не простые пехотинцы. У них сабли, разрезающие пространство! Я думала, их упразднили.

— Сабли, разрезающие пространство?! — воскликнул Никодим. — Это звучит интересно! Но что это значит?

— Это значит, что они могут разрубить машину, вас, меня… все что угодно, одним взмахом! — ответила Лиза.

— Ого, — сказал Никодим. — Тогда нам лучше их избегать!

— Боюсь, это не получится! — прокаркал Арчимонт. — Они уже близко! Вижу машины, двигаются к нам! Спалю одну, дальше вы сами.

Арчимонт плюнул сиреневым пламенем и раздался взрыв. В зеркалах заднего вида появились фары. Они быстро приближались, ослепляя своим светом.

— Черт! — выругалась Лиза. — Они нас догнали!

Лиза прибавила скорость, но повозки гайдуков не отставали. Они настойчиво преследовали их, словно голодные волки, преследующие загнанную добычу.

— Что будем делать?! — кричала Айсен.

— Будем отстреливаться! — ответила Лиза, выхватывая пистолет.

— Нет! — возразил Никодим. — У нас есть Разрушитель! Зачем использовать пистолеты, когда есть такая штука?!

Сатир схватил Разрушитель и высунулся в окно.

— Эй вы, гайдуки! — заорал Никодим, направляя пушку на преследователей. — Хотите немного бетонных технологий?!

Гайдуки, увидев Разрушитель, немного замедлились. Они, видимо, понимали, что это оружие представляет серьезную угрозу.

— Отлично! — сказал Никодим. — Значит, они знают, что к чему! Ну что, устроим им небольшое представление?!

Никодим нажал на курок. Разрушитель издал оглушительный рев, и луч света полетел в ближайшую повозку гайдуков. Луч попал прямо в капот. Повозка взорвалась фонтаном искр и пламени. Обломки разлетелись во все стороны, осыпая соседние повозки.

— Ура! — закричал Никодим. — Один готов! Кто следующий?!

Гайдуки, оправившись от шока, открыли огонь по машине Лизы. Пули свистели вокруг, пробивая корпус и разбивая стекла.

— Пригнись! — крикнула Лиза, нагибаясь к рулю.

Айсен и Никодим тоже пригнулись, стараясь укрыться от пуль.

— Теперь моя очередь! — воскликнул Никодим, снова высунувшись в окно с Разрушителем.

— Он направил пушку на следующую машину гайдуков и нажал на курок. Луч света выжег повозку насквозь, превратив ее в груду расплавленного металла.

— Два готово! — закричал Никодим, радостно потирая руки. — Осталось совсем немного!

Гайдуки, поняв, что им не справиться с Разрушителем, попытались уйти. Они резко развернулись и начали уезжать в другую сторону.

— Не уйдете! — заорал Никодим, наводя пушку на уезжающие машины. — Я вас всех достану! Кто служит чуди, тот служит мути.

Сатир начал палить из Разрушителя по сбегающим повозкам. Он уничтожал их одну за другой, превращая их в пылающие обломки.

— Где ваши сабли? Нет? Конечно, я вас взорвал! — Никодим уничтожил последнюю повозку.

Вскоре все повозки гайдуков были уничтожены. На дороге остались лишь догорающие остовы.

— Ну вот, — сказал Никодим, отряхивая с Разрушителя пыль. — Проблему решили!

Лиза остановила машину и вылезла наружу. Она оглядела поле боя, поражаясь масштабам разрушений.

— Мастер Никодим, вы понимаете, что мы натворили? — спросила она. — Мы уничтожили кучу машин и убили кучу гибридов! Повелитель об этом узнает..

— И что с того? — ответил Никодим, пожимая плечами. — Они пытались нас убить! Мы просто защищались!

— Но это же гайдуки! — сказала Лиза. — Они же слуги вече!

— Ну и что? — ответил Никодим. — Они выбрали неправильную работу.

Айсен, вышедшая из машины, посмотрела на Лизу с беспокойством.

— С тобой все в порядке? — спросила Айсен, глядя на задумчивое лицо матери.

— Да, все нормально, — ответила Лиза, вздохнув. — Просто… все это безумие… становится слишком.

— Знаю, — сказала Айсен, обнимая Лизу за плечи. — Но мы должны держаться вместе. Мы должны довести это до конца.

— Ты права, — кивнула Лиза. — Мы не можем сдаться сейчас. Слишком многое поставлено на карту.

В этот момент Арчимонт, круживший над ними в облике ворона, прокаркал:

— Внимание! Внимание! Впереди у нас большая неприятность!

— Что еще?! — воскликнула Лиза, раздраженно.

— Перед нами огромный холм! — ответил Арчимонт. — И из него вылезают гайдуки, фея и… танки!

— Танки?! — воскликнул Никодим. — Откуда у друидов танки?!

— Это уже не друиды, — прокаркал Арчимонт. — Это армия феи! И она явно не собирается нас отпускать!

Впереди, и правда, возвышался огромный холм. Из него, словно из муравейника, вылезали гайдуки, вооруженные своими саблями, разрезающими пространство. За гайдуками показались танки, грозно наводя свои пушки. Никаких шевронов, словно танки были сделаны подпольно. А над всем этим возвышалась фея, ее лицо сияло злорадной улыбкой.

— Ну что, Черная Дочь, — крикнула фея. — Думала, что отделаешься так легко? Я вам этого не позволю! Никто из вас не уйдет!

Лиза выругалась.

— Кажется, у нас серьезные проблемы! — сказала она.

— Серьезные проблемы — это когда кончается сыр! — ответил Никодим, наводя Разрушитель на врагов. — А это — всего лишь небольшая заминка!

Никодим нажал на курок. Луч света выжег несколько гайдуков, но танки оставались невредимыми.

— Что?! — воскликнул Никодим. — Они что, сделаны из какого-то особого сплава?!

— Не знаю, — ответила Лиза. — Но Разрушитель им явно не страшен!

— Тогда нам остается только одно! — прокаркал Арчимонт. — Ждать подкрепления!

— Какого подкрепления?! — спросила Айсен.

В этот момент в небе раздался оглушительный рев. На горизонте появились несколько фигур, летящих на огромной скорости.

— Это они! — прокаркал Арчимонт, радостно. — Наше подкрепление прибыло! Одна ворона поддержит другую.

Фигуры приближались. Вскоре стало видно, что это ангелоиды, одетые в сверкающие доспехи. Во главе ангелоидов летела женщина-ангелоид с золотыми волосами и крыльями.

— Австрия! — воскликнула Айсен. — Это Австрия!

— Австрия? — переспросила Лиза. — Явилась..

— Австрия — спросил Никодим — кто это?

— Глава гвардии ангелоидов! — ответила Айсен. — Она наша союзница!

Вместе с ангелоидами летел огромный ангел-дракон, изрыгающий пламя. Айсен такого никогда не видела. Специальная единица, задействованная только в войне. Интересно, реально что-ли… Австрия и ее ангелоиды обрушились на гайдуков, словно ангелы-мстители. Они сражались с ними мечами и копьями, уничтожая их одного за другим. Излучатели сжигали броню, аппаратуру, двигатели. Ангел-дракон, тем временем, атаковал танки, изрыгая на них пламя. Танки взрывались, словно спички, превращаясь в груды расплавленного металла. Фея, увидев, что ее армия терпит поражение, пришла в ярость.

— Вы пожалеете об этом! — завопила она. — Я уничтожу вас всех! Немыслимо! Я не проигрываю!

Фея попыталась атаковать ангелоидов, но Австрия перехватила ее и вступила в бой. Фея и Австрия сражались с неистовой яростью, метая друг в друга заклинания и обмениваясь ударами.

— Мастер Никодим, прикрой ангелоидов! — крикнула Лиза.

— С удовольствием! — ответил Никодим, направляя Разрушитель на гайдуков.

Никодим начал палить из пушки по гайдукам, уничтожая их одного за другим. Гайдуки разбегались в панике, стараясь укрыться от смертоносного луча. Айсен и Лиза, вооружившись пистолетами, тоже вступили в бой. Они отстреливали оставшихся гайдуков, помогая ангелоидам. Битва продолжалась. Ангелоиды, гайдуки, танки, Разрушитель… все смешалось в хаотичном танце смерти.

— Кажется, мы побеждаем! — крикнула Айсен, отстреливая последнего гайдука. — Заберу его саблю.

— Рано радуешься! — прокаркал Арчимонт. — Фея еще не сдалась!

И, правда, фея, сражавшаяся с Австрией, внезапно отступила и взлетела в воздух.

— Я вам этого не прощу! — завопила она. — Я вернусь и отомщу!

Фея телепортировалась, исчезнув в мгновение ока.

Австрия приземлилась рядом с Лизой и Айсен.

— Вы в порядке? — спросила она.

— Да, все хорошо, — ответила Лиза. — Спасибо за помощь.

— Всегда рада помочь союзникам, — ответила Австрия с улыбкой. — Но будьте осторожны. Фея очень опасна. Она не оставит эту попытку.

Друиды. Робот и архангел

Австрия и Лиза обменялись обеспокоенными взглядами. Победа, казалось, была так близка, но вдруг фея, словно зловещая тень, продолжила нависать над ними.

— Она еще что-то задумала, — пробормотала Лиза, осматриваясь.

Предчувствие не обмануло ее. Земля под ногами задрожала. Холм, из которого ранее появлялись гайдуки и танки, начал разверзаться, словно пасть чудовища. Из образовавшейся пропасти взмыло в воздух нечто огромное, грозное и абсолютно невообразимое — гигантский робот, возвышавшийся над лесом, словно титан из древних мифов. Металлический колосс был увешан пушками и ракетами. Его глаза-прожекторы злобно сверкали. В кабине, расположенной в голове робота, виднелась силуэт феи, хохочущей маниакальным смехом.

— Ха-ха-ха! — разносился ее голос, усиленный динамиками. — Думали, что победили меня? Глупцы! Вы еще не видели моего лучшего творения! Теперь вы все будете уничтожены!

Паника охватила поле боя. Ангелоиды, доблестно сражавшиеся с гайдуками, в ужасе отступили, глядя на гигантского робота. Ангел-дракон, попытавшийся атаковать машину огнем, был отброшен мощным энергетическим щитом, окружавшим робота. Он рухнул на землю, тяжело раненный.

— Что это еще за чудовище?! — воскликнула Айсен, глядя на робота с ужасом. — Похоже на того, что я пилотировала в Улло. Но больше.

— Это… это что-то невероятное, — пробормотала Лиза, потрясенная масштабом угрозы.

Никодим, несмотря на все свои безумства, тоже выглядел ошеломленным.

— Ого… — только и смог произнести он, глядя на гигантского робота. — Вот это действительно серьезные проблемы!

— Мастер Никодим! — закричала Лиза, пытаясь перекричать шум. — Используй Разрушитель! Может, хоть что-то получится!

— Попробую! — ответил Никодим, наводя пушку на робота.

Он нажал на курок, и луч света полетел в гигантскую машину. Но робот, словно предвидев атаку, активировал энергетический щит. Луч Разрушителя, коснувшись щита, просто растворился в воздухе, не причинив роботу никакого вреда.

— Черт! — выругался Никодим. — Ничего не получается! Он неуязвим!

— Неуязвим?! — воскликнула Айсен. — А что нам тогда делать?!

— Мы должны отступать! — крикнула Австрия, подлетая к ним. — Этот робот слишком силен! Мы не можем с ним сражаться!

— Отступать?! — возмутился Никодим. — Никогда! Мы не сдадимся так просто!

— Мастер Никодим, не упрямься! — сказала Лиза. — Австрия права. Мы должны уйти.

— Ладно, ладно, — проворчал Никодим, отступая назад. — Но я еще вернусь! И я уничтожу этого железного болвана!

Они начали отступать, стараясь держаться вместе. Робот, тем временем, начал атаковать, обрушивая на них град ракет и пушечных снарядов. Взрывы сотрясали землю, разрушая деревья и превращая все вокруг в хаос.

— Быстрее! — кричала Лиза, подгоняя Айсен. — Нужно уйти из зоны поражения!

— Ангелоиды, пытавшиеся защитить отступающих, гибли под огнем робота. Австрия, рискуя жизнью, прикрывала их отступление.

— Мы не можем их бросить! — воскликнула Айсен, глядя на гибнущих ангелоидов.

— Мы ничего не можем сделать! — ответила Лиза. — Если мы останемся, мы все погибнем!

Они продолжали отступать, пока не добрались до лесной дороги, где стояла их старенькая повозка.

— В машину! — крикнула Лиза. — Быстрее!

— Они запрыгнули в машину, и Лиза завела мотор. Повозка рванула с места, унося их подальше от поля боя.

Робот, тем временем, продолжал сеять хаос и разрушение. Фея, сидящая в его кабине, хохотала, наслаждаясь своей победой.

— Ха-ха-ха! — разносился ее голос. — Никто не сможет меня остановить! Я буду править этим миром! Черви! Даже черви скрылись, видя мое величие!

Арчимонт, превратившись в ворона, летел над ними, наблюдая за происходящим. В то время как Лиза отчаянно гнала машину прочь от пылающего поля боя, а фея ликовала, восседая в своем гигантском роботе, небеса прорезал ослепительный свет. Все взгляды обратились вверх.

— Что это еще такое?! — завопила Лиза, выкручивая руль, чтобы избежать падающих обломков.

Арчимонт, круживший над ними, прокаркал с ноткой удивления:

— Не может быть… Это… Ариэль?! Я думал, она не простит.

В небе появилась ангелоид, излучавшая сияние. Ее каштановые волосы развевались на ветру, а глаза горели праведным гневом. Но самым удивительным было то, что она держала в руке… экскаватор. Да, самый настоящий, огромный экскаватор, с грохотом и скрежетом волочившийся за ней по воздуху.

— Это Ариэль?! — переспросила Айсен, высунувшись из окна. — Тетя Ариэль?

— Та самая, — подтвердил Никодим, выпучив глаза. — Я ей десять лет назад этот цветочек передал… чтоб что-нибудь хорошее получилось.

— Мастер Никодим, ты?! — услышали они звонкий, но гневный голос, усиленный, видимо, ангельскими технологиями. — Это ты опять все натворил?! Я тут думала, спокойно поработать, Ковен по старинке разнести, технику приготовила… а тут этот железный монстр!

Ариэль, не снижая скорости, пронеслась мимо машины и ринулась в бой с роботом. Она подлетела к нему вплотную и, словно пушинку, вырвала из земли ближайший танк.

— Ну, погоди у меня, железка! — крикнула Ариэль, замахиваясь танком, словно булавой. — Сейчас я тебе покажу, где раки зимуют!

И она обрушила танк на голову роботу. Раздался оглушительный грохот. Танк разлетелся на куски, но, кажется, роботу это не причинило особого вреда.

— Ха-ха-ха! — разнесся голос феи. — Неужели это все, на что ты способна, ангелоид?!

Ариэль разозлилась.

— Ах ты, мерзкая чудь белоглазая! — закричала она. — Сейчас ты у меня получишь!

Ариэль схватила свой экскаватор и ринулась в новую атаку. Архангел начала орудовать ковшом экскаватора, пытаясь пробить броню робота. Она наносила удар за ударом, целясь в слабые места, в суставы и соединения.

— Давай, тетя Ариэль! — кричала Айсен, подбадривая ее. — Ты сможешь!

Никодим, тем временем, пытался помочь Ариэль, паля из Разрушителя в робота. Но лучи света, словно комариные укусы, не причиняли гигантской машине никакого вреда.

— Черт побери! — выругался Никодим. — Почему эта железяка такая крепкая?!

Ариэль, тем временем, продолжала свою отчаянную борьбу. Она ловко маневрировала в воздухе, уклоняясь от атак робота и нанося удары экскаватором. Но робот был слишком силен. Он отбивал удары, контратаковал ракетами и лазерами.

В одном из моментов робот нанес Ариэль сокрушительный удар, отбросив ее далеко в сторону. Ангелоид рухнула на землю, едва успев увернуться от падающего экскаватора.

— Тетя Ариэль! — закричала Айсен, увидев, как ангелоид упала.

— Со мной все в порядке! — ответила Ариэль, поднимаясь на ноги. — Я еще не сдалась!

Она огляделась вокруг, оценивая ситуацию. Робот приближался, готовясь нанести последний удар.

— Так, надо что-то придумать, — пробормотала Ариэль. — Этой штуковиной нужно как-то голову снести…

Внезапно, Ариэль улыбнулась.

— Вот что! — закричала она. — Кажется, у меня есть идея!

Она подлетела к роботу и начала кружить вокруг него, словно оса, привлекая внимание феи.

— Что ты задумала, ангелоид?! — закричала фея, поворачивая голову робота, чтобы следить за Ариэль.

Ариэль продолжала кружить, постепенно приближаясь к кабине робота, где сидела фея.

— Сейчас, сейчас, — шептала Ариэль. — Только бы получилось…

В один миг Ариэль резко рванула вперед и запрыгнула на голову робота. Она ухватилась за кабину и начала долбить по ней экскаватором, словно отбойным молотком.

— Нет! — завизжала фея. — Остановись! Прекрати это!

Но Ариэль не слушала. Она продолжала долбить по кабине экскаватором, раз за разом нанося удары.

Кабина начала разрушаться. Появились трещины, а потом и дыры.

— Все кончено, фея! — закричала Ариэль, глядя в дыру в кабине. — Ты проиграла! Не смей называть себя хозяйкой.

Но фея не сдавалась. Она схватила какой-то пульт и нажала на кнопку.

— Я не достанусь тебе, и не достанусь никому! — закричала фея.

Робот начал мигать и издавать странные звуки.

— Что происходит?! — воскликнула Ариэль, оглядываясь по сторонам.

Внезапно, раздался оглушительный взрыв. Броня робота взорвалась, разлетевшись на тысячи кусков. Ариэль, вцепившись в кабину робота, продолжала неистово долбить по броне экскаватором. Каждый удар отдавался гулом, словно молот тора обрушивался на металл.

— Не получится у тебя! — визжала фея, пытаясь сбросить ангелоида. — Ты слишком слаба!

— Слаба?! — взревела Ариэль, с новой силой обрушивая экскаватор на кабину. — Я — Ариэль! Я — защитница! Я забила аспида голыми руками! И я тебя уничтожу!

Броня кабины начала трескаться. Появились огромные пробоины, сквозь которые виднелась изуродованная электроника и искры.

— Нет! — кричала фея, понимая, что проигрывает. — Это невозможно! Я за правое дело! Я спасаю миллионы жизней.

В один миг Ариэль пробила кабину насквозь. Она замахнулась экскаватором и с силой оторвала голову роботу вместе с кабиной, где находилась фея. Грохот металла стих. Гигантский робот замер, словно пораженный молнией, а затем начал рассыпаться, словно карточный домик. Куски брони, искрясь и дымясь, обрушивались на землю. Ариэль, держа в руках оторванную голову робота, тяжело дышала. Ее лицо было в копоти и саже, но глаза сияли победой.

— Ну что, фея, долеталась? — проговорила Ариэль, глядя в дыру в кабине.

Она заглянула внутрь и увидела бездыханное тело феи. В руках она держала какой-то странный амулет.

Ариэль забрала амулет.

— Это может пригодиться, — пробормотала она.

Затем Ариэль оторвала голову фее и взяла с собой. Она спрыгнула с разваливающегося робота и подлетела к Лизе, Айсен и Никодиму.

— Все кончено, — сказала Ариэль, протягивая амулет Лизе. — Она больше не представляет угрозы. А это я возьму с собой. Поможет моей дочери после того, как кто то — она сузила глаза и посмотрела Айсен — обошелся с ней не должным образом. Держи — амулет оказался у Элизиум. Она взяла амулет и внимательно его осмотрела.

— Что это такое? — спросила Лиза.

— Это амулет бессмертия, — ответила Ариэль. — Фея использовала его, чтобы продлить свою жизнь. Она не мертва. Просто сбежала. Но и этого хватит.

— А что с ним делать? — спросила Айсен.

— Сжечь его! — крикнул Никодим. — Уничтожить!

Ариэль усмехнулась.

— Сжечь не получится, — сказала она. — Этот амулет сделан из особого сплава. Но я знаю, что с ним делать.

Ариэль взяла амулет и поднесла его к Айсен. Потом снова дала Лизе.

— Я чувствую в тебе огромный потенциал, — сказала она. — Ты можешь использовать этот амулет, чтобы спасти свою дочь.

— Спасти мою дочь? — переспросила Лиза, удивленно. — Что ты имеешь в виду?

— Я знаю, что с ней произошло, — ответила Ариэль. — Чудины хотят использовать ее, чтобы открыть портал. Но если ты возьмешь силу феи, то все исправишь и спасешь мир. Наш.

Ариэль подошла к Айсен и приложила амулет к ее лбу.

— Возьми силу врага — сказала она. — И спаси свою мать и этот мир. Не дай разорвать его.

Ариэль отвернулась и полетела в лес. На поляне воцарилось тягостное молчание. Лиза, Айсен и Никодим стояли, ошеломленные произошедшим, словно громом пораженные.

— Что… что это сейчас было? — пробормотала Лиза, глядя на амулет в своей руке.

— Я… я не знаю, — ответила Айсен, растерянно оглядываясь по сторонам. — Все произошло так быстро…

Никодим, как всегда, попытался разрядить обстановку шуткой, но его голос звучал неуверенно.

— Ну, по крайней мере, мы победили, — сказал он, неуклюже похлопывая Айсен по плечу. — Хоть и немного… необычным способом.

— Где Арчимонт? — внезапно спросила Лиза, оглядываясь по сторонам. — Он куда-то пропал.

Действительно, ворон, следивший за ними с самого начала, исчез. Его внезапное исчезновение вызывало тревогу. В этот момент к ним подошла Австрия, ее лицо выражало серьезность и беспокойство.

— Вы должны уходить отсюда, — сказала она. — Это было не просто сражение, это была война.

— Война? — переспросила Лиза. — Что ты имеешь в виду?

— Фея ушла, но чудины остались, — ответила Австрия. — Ее истинные хозяева гораздо могущественнее и опаснее.

— Ты говоришь о чудинах? — спросила Айсен.

— Возможно, — ответила Австрия уклончиво. — Но я не уверена. Ясно одно — они не оставят это просто так.

— Что же нам делать? — спросила Лиза.

— Вы должны жить как раньше, — ответила Австрия. — Ходить на работу, делать задания, главное чтобы вас не смогли достать. И ждать.

— Ждать чего? — спросила Айсен.

— Ждать, когда все утихнет, — ответила Австрия. — Или когда появится возможность нанести ответный удар.

— А что насчет тебя? — спросила Лиза. — Ты останешься здесь?

— Я должна доложить о произошедшем повелителю, — ответила Австрия. — И убедить его не предпринимать никаких действий.

— Повелителю? — переспросила Айсен. — Ты имеешь в виду… анунака?

Австрия кивнула.

— Он сейчас очень занят. Проектом фурий. Если мы скажем что это просто мелкая стычка он ничего не предпримет.

Лиза нахмурилась.

— Но как ты объяснишь все произошедшее? Разрушенный Ковен, гигантского робота… это трудно скрыть.

— Мы скажем, что друиды взбунтовались, — ответила Австрия. — И что нам пришлось подавить их восстание. Повелитель не станет вдаваться в подробности. Ему сейчас не до этого.

— Это звучит опасно, — сказала Айсен.

— Это опасно, — подтвердила Австрия. — Но это единственный способ выиграть время. Не забывай про господина. Он тоже что то делает.

Австрия посмотрела на раненого ангела-дракона, лежащего неподалеку.

— Он сильно пострадал, — сказала она. — Ему нужна помощь.

— Я могу ему помочь, — сказал Никодим, подходя к дракону. — У меня есть кое-что, что может его исцелить.

Никодим достал из своего бездонного мешка несколько трав и приготовил из них отвар. Он напоил дракона отваром, и тот, словно по волшебству, начал приходить в себя.

— Ого! — воскликнула Айсен, глядя на исцеляющегося дракона. — Ты настоящий целитель, мастер Никодим!

— Просто немного волшебства трав, — скромно ответил Никодим. — Все дело в правильной пропорции.

Ангел-дракон, придя в себя, поднялся на ноги и благодарно посмотрел на Никодима.

— Спасибо тебе, — проговорил он. — Ты спас мне жизнь. — Голос был не то как у ребенка, не то как у молодой девочки.

— Не за что, — ответил Никодим, почесывая за ухом. — Я всегда рад помочь нуждающимся.

Австрия посмотрела на Лизу, Айсен и Никодима.

— Вы должны уходить, — сказала она. — Сейчас же. И помните — будьте осторожны.

Лиза, Айсен и Никодим сели в машину и покинули поле боя. Австрия, проводив их взглядом, взлетела в воздух и направилась к разгребать последствия. В повозке снова воцарилось молчание. Все думали о том, что их ждет впереди

— Куда нам теперь? — спросила Айсен, нарушая тишину. — Отец нас убъет.

— Я не знаю, — ответила Лиза. — Но мы должны жить как раньше. Где-то, где нас не смогут достать.

— Может быть, нам стоит поискать хранилище времени? — предложил Никодим. — Если мы вернем сыр на место, то все может наладиться.

— Может быть, ты и прав, — сказала Лиза. — Но сначала нам нужно найти место, где мы сможем передохнуть и подумать.

— Я знаю такое место, — сказал Никодим, внезапно. — Есть одна пещера в горах. Там безопасно и тихо. Мы можем переждать там некоторое время. Помните, мы с Айри искали йетти.

— Тогда поехали туда, — сказала Лиза. — У нас нет другого выбора.

Лиза повернула руль и направила повозку в сторону гор. Они ехали молча. Повозка, поскрипывая и вздрагивая, пробиралась по извилистой горной дороге. Пейзаж за окном постепенно менялся: вместо густого леса появились скалистые вершины, устремленные в небо. Солнце, клонившееся к закату, окрашивало их в багряные и золотые тона. В салоне царила тишина, прерываемая лишь гулом мотора и шуршанием шин. Напряжение последних минут постепенно отпускало, уступая место усталости и грусти.

— А помните… — внезапно начала Лиза, нарушая молчание, — Как мы впервые отвезли хозяйку Айрен сюда?

Айсен и Никодим переглянулись. Воспоминание о встрече с Айрен вызвало у них улыбки, у каждого свои.

— О да! — воскликнул Никодим, оживляясь. — Это было что-то! Я думал, у меня сердце остановится! Особенно вертолёт. Пришлось самому его держать.

— Расскажите ей ей, — попросила Лиза, обращаясь к Никодиму. — Она никогда не слышала эту историю.

— Ну, это было лет десять назад, — начал Никодим. — Мы тогда путешествовали по горам, искали какие-то редкие травы для одного зелья. И приехали в небольшую деревушку, спрятанную в ущелье. Собирали там данные. Там еще горячие источники были, — добавил Никодим, мечтательно прикрыв глаза. — Какие же там были горячие источники!

— И вот, мы приехали в эту деревню, — продолжила Лиза. — А там все жители какие-то странные, молчаливые, словно запуганные. И все время говорили о какой-то чудиле, которая живет в горах и нападает на них.

— И никому нельзя было даже слово против сказать, — вставил Никодим. — Сразу в лес убегали. Дикие.

— Ну да, — согласилась Лиза. — И вот, мы решили узнать, что это за… йетти такой. Пошли в горы, искать его. И нашли… только хозяйку Айрен, — Лиза кивнула.

— А что она делала? — спросила Айсен, сгорая от любопытства.

— Эх, Айри. — Посмеялся Никодим — Ела рыбу! — воскликнул он, смеясь. — Живьем! Прямо из реки вылавливала и ела! Я никогда в жизни такого не видел!

— Она как раз вылезла из источника — сказала Лиза — И начала есть рыбу. Тогда ты и появилась. Цветок.

Айсен рассмеялась.

— Да уж, впечатляющее зрелище, — сказала Лиза. — И тут я понимаю, что это не просто цветок, а детенышь Эльф. Ты, Айси.

— А я все ждал, что она меня тоже съест! — добавил Никодим, продолжая смеяться. — Страшно. Она съела все остальные цветы. А тебя нет. Лиза тебя забрала — Сказал Никодим.

Лиза засмеялась.

— Это точно. Ну, мы, конечно, решили тебя с собой забрать. Бабушка Айрис тоже. И тут началось самое интересное.

— Ага! — воскликнул Никодим. — Мы же еще тогда Йети искали!

— Йети?! — воскликнула Лиза. — Ах да, совсем забыла!

— А что там с йети? — спросила Айсен.

— Ну, Никодим загорелся идеей найти снежного монстра, — рассказала Лиза. — Говорил, что это поможет ему доказать теорию.

— Я хотел показать его в цирке! — оправдывался Никодим. — Представляете, сколько бы денег я заработал!

— И вот, мы пошли в горы, искать этого Йети, — продолжила Лиза. — И нашли… мужика в костюме йети.

— Айсен рассмеялась. — Мужика в костюме?! — воскликнула она. — Я тоже недавно. Только в костюме обезьяны.

— Ага, — ответила Лиза. — Какой-то местный житель решил подшутить над туристами.

— Я до сих пор помню его лицо, когда я его разоблачил! — воскликнул Никодим, снова начиная смеяться. — Он так испугался!

— А что потом? — спросила Айсен, с трудом сдерживая смех.

— Потом мы просто уехали, — ответила Лиза. — Поняли, что с йети нам ничего не светит.

— А зато нашли тебя! — гордо сказал Никодим. — Самое ценное.

Лиза посмотрела на Айсен.

— И это было лучшее, что с нами случилось, — сказала Лиза, обнимая Айсен за плечи.

Айсен прижалась к Лизе.

— Я вас тоже очень люблю, — сказала она.

В салоне снова воцарилось молчание. Но теперь оно было другим — теплым и уютным. Воспоминания о прошлом помогли им немного расслабиться и забыть о тех ужасах, которые им пришлось пережить.

— Знаете что? — внезапно сказала Айсен. — Мне кажется, я начинаю себя чувствовать лучше.

Лиза и Никодим посмотрели на Айсен с облегчением.

— Правда? — спросила Лиза.

— Да, — ответила Айсен, улыбаясь. — Мне кажется, вся эта горная свежесть и воспоминания о прошлом помогают мне исцелиться.

— Это хорошо, — сказала Лиза. — Это очень хорошо.

— А знаете что? — добавил Никодим, оживляясь. — Горячие источники! Мы можем там искупаться и окончательно развеяться!

— Это отличная идея! — воскликнула Айсен. — Я с удовольствием искупаюсь в горячем источнике!

— Тогда едем! — сказала Лиза, нажимая на педаль газа. — К горячим источникам!

Горы

Повозка, вздрагивая на ухабах, наконец, остановилась перед покосившимся зданием метеостанции, затерявшейся где-то на заснеженных склонах. Ветер завывал, словно стая голодных волков, готовых разорвать всё на части.

— Вот мы и на месте, — пробормотал Никодим, поёживаясь от пронизывающего холода. — Романтика!

Айсен первая выскочила из машины и огляделась вокруг. Метеостанция выглядела заброшенной и неухоженной. Окна были заколочены досками, а на облупившейся стене красовалась надпись, сделанная кривыми буквами: “Здесь вам не рады”.

— Не самое гостеприимное место, — заметила Лиза, вылезая из повозки. — Надеюсь, внутри не хуже.

— Да ладно тебе, — отмахнулся Никодим. — Зато тихо и спокойно. И йети нет. Наверное.

Айсен, не дожидаясь остальных, решительно направилась к зданию. Её сердце почему-то бешено колотилось, словно предчувствуя что-то неладное. И точно, первое, что она увидела, заглянув в мутное окно, была… Лиза. Вернее, Лиза Вторая, её сестра, сидевшая за столом в полумраке комнаты. Айсен замерла, пытаясь понять, что происходит.

— Вета? — прошептала она. — Что ты здесь делаешь?

— Лиза Вторая подняла голову и посмотрела на Айсен мутным взглядом. Её лицо было красным и опухшим, а волосы растрепаны.

— О, Айсен, — пробормотала она заплетающимся языком. — Приехала, наконец. А я тут… отдыхаю.

— Что с тобой? — спросила Айсен, настороженно. — Ты пьяна?

— Немножко, — призналась Лиза Вторая, икнув. — Но это… неважно.

Лиза подошла к Айсен и, слегка оттолкнув её, заглянула в окно.

— Не переживай, — сказала она, — Она просто немного перебрала. Зайдём внутрь.

Айсен сомневалась. Хотя Лиза Вторая частенько напивалась до такого состояния. Но вообще, что она здесь делала? Они вошли внутрь помещения, и Айсен сразу же почувствовала неприятный запах озона и какой-то химической гари. В полумраке комнаты, освещенной лишь тусклой лампочкой, Айсен увидела Хлою, стоящую у стола, заваленного странными приборами и колбами. Рядом с ней стояла Дина Восемь, как всегда маленькая девочка с серьёзным лицом, не соответствующим её возрасту.

— А, вы приехали, — сказала Хлоя, не отрываясь от своего занятия. — Привет Айси. Отлично. Нам как раз не хватает рук.

— Что здесь происходит? — спросила Лиза, настороженно оглядываясь вокруг.

— Мы проводим эксперименты, — ответила Дина Восемь, как будто это было самое обычное дело. — Пытаемся контролировать портал.

— Какой портал? — спросила Айсен, чувствуя, как её сердце начинает биться быстрее.

Дина Восемь указала на кварц, стоящий на столе. Вокруг него мерцало какое-то странное свечение, словно воздух дрожал.

— Этот, — ответила она. — Если поднести к нему сыр, то портал открывается.

Дина Восемь взяла кусок сыра, судя по всему такого же, как у Никодима, и поднесла его к кварцу. Тотчас же вокруг кварца образовался небольшой водоворот, и воздух начал засасываться внутрь.

— А если поднести черный цветок, то портал закрывается, — продолжила Дина, засовывая сыр в бездонный карман. Она взяла странный черный цветок, похожий на розу.

Каменщица поднесла цветок к кварцу, и водоворот тут же исчез. Свечение вокруг кварца потухло.

— А если поднести и то, и другое, — добавила Хлоя, — То можно контролировать портал. Открывать и закрывать его, когда захочется.

— И зачем вам это нужно? — спросила Лиза, нахмурившись.

Хлоя пожала плечами.

— Это хотят сделать чудины., — ответила она. — Хотели, пока вы их не побили. Мы с Диной Восемь летели сюда как… Но вроде успели. Никогда раньше не видела порталы, которые можно контролировать с помощью сыра и цветов. — Хохотнула Хлоя.

— Это все очень странно, — сказала Айсен, глядя на Хлою и Дину Восемь с подозрением. — Что вы на самом деле здесь делаете? Тетя Ариэль вам..

— Да ладно тебе, Айсен, — вмешалась Лиза. — Не будь такой серьезной. Просто немного науки. Пошли лучше поедим чего-нибудь. отец наверняка сготовил завтрак.

— Сготовила — сказала Хлоя. — Идите, там.

— Если честно, — начал Никодим, оглядывая захламленную комнату. — Тут атмосфера такая, что аппетит пропадает. Лучше бы пошли в горячие источники.

— И что мы там будем делать? — фыркнула Лиза Вторая, внезапно оживившись. — Пьяные валяться в горячей воде? Это не для меня. У меня тут дела.

— Какие дела? — спросила Айсен, глядя на сестру с подозрением.

— Неважно, — отмахнулась Лиза Вторая. — Просто… надо контролировать, чтобы портал не открылся слишком сильно. А то мало ли что оттуда вылезет. Мало ли чего, мне и тут очень хорошо!

— Да, конечно, — пробормотала Айсен, глядя на сестру с недоверием.

— Контролировать, чтобы не вылезло? — переспросил Никодим, почесывая затылок. — Это как? Типа, если оттуда вылезет что-нибудь плохое, мы ему сыром в лицо кинем? Я так уже делал с феей.

— Ну, примерно так, — ответила Дина Восемь, с невозмутимым видом. — Только кидать нужно не сыром, а черным цветком. Он обладает мощным антипортальным эффектом. Мы не используем Айсен. Она может быть как Черной Дочерью, так и Черным Цветком.

— Антипортальным эффектом? — переспросила Лиза, подняв бровь. — И как это работает? Это как антисептик, только для порталов?

— Что-то вроде, — ответила Дина Восемь. — Он создает мощное поле отталкивания, которое не позволяет порталу расширяться или выплескивать содержимое наружу. В теории. На практике еще не проверяли.

— Прекрасно, — пробормотала Айсен. — То есть, мы тут сидим в какой-то дыре, рискуем жизнью, а вы даже не знаете, что произойдет, если что-то пойдет не так? Хорошо хоть позавтракать можно.

— Ну, не совсем так, — возразила Хлоя, смерив Айсен оценивающим взглядом. — У нас есть несколько протоколов безопасности. Если портал начнет выходить из-под контроля, мы просто закроем его сыром.

— Сыром? — переспросила Айсен, не веря своим ушам. — Вы серьезно? Вы собираетесь спасать мир с помощью сыра? Оба моих отца рехнулись.

— А что такого? — пожала плечами Хлоя. — Сыр — это мощный источник энергии. Он обладает уникальными свойствами, которые позволяют ему взаимодействовать с порталами. Да и пахнет приятно, знаете ли.

— Я, конечно, все понимаю, — начал Никодим, — Но мне кажется, что с сыром можно сделать много более полезных вещей. Например, пиццу. Или фондю. Или… сырные шарики. Кстати, знаете, как сделать сырные шарики? Берете сыр, натираете его на терке…Эх, я бы помнил, если бы не ел сыра.

— Это поэтому ты не можешь вернуться в чертоги времени, или как они там называются — спросила Дина Восемь.

— Видимо — сказал Никодим.

— Мастер Никодим, не отчаивайся, — прервала его Лиза, закатив глаза. — Хлоя, а что будет, если поднести к порталу что-нибудь другое? Например, мастера Никодима? Он вернется?

— Не знаю, — ответила Хлоя. — Не пробовали. Но можем попробовать. Мастер?

— К сожалению, нет, — ответил Никодим. — Но у меня есть яблоко.

— Яблоко? — нахмурилась Хлоя. — Я не думаю, что яблоко сработает. Оно не обладает достаточной энергетической плотностью.

— Но мы же не знаем наверняка, — возразила Лиза. — Может быть, яблоко обладает какими-то скрытыми свойствами. Может быть, оно является ключом к закрытию всех порталов во Вселенной! Арчимонт сказал… Ворон такой… Он сказал что нам стоит найти эти чертоги времени.

— Ну, это вряд ли, — ответила Хлоя. — Но, если тебе так хочется, можешь попробовать. Только не говори потом, что я тебя не предупреждала.

— Лиза достала из кармана яблоко и поднесла его к кварцу. Ничего не произошло.

— Видишь? — сказала Хлоя, торжествующе. — Я же говорила. Яблоко не работает.

Вдруг, кварц начал издавать странный гул, и вокруг него появилось слабое свечение.

— Что это? — спросила Айсен, настороженно.

— Не знаю, — ответила Хлоя, нахмурившись. — Я не понимаю, что происходит.

Свечение вокруг кварца становилось все ярче и ярче, и гул усиливался.

— Кажется, яблоко активировало какой-то скрытый механизм, — сказала Дина Восемь. — Нужно что-то делать!

— Что делать? — спросила Лиза, растерянно. — Поднести к нему сыр? Или черный цветок? Или сосиску в тесте?

— Поднесите все сразу! — закричала Хлоя. — И еще что-нибудь! Все, что есть под рукой!

Лиза, Никодим и Айсен начали лихорадочно искать что-нибудь, что можно было бы поднести к кварцу. Никодим достал из своего бездонного мешка несколько трав, Лиза — старый носок, а Айсен — пуговицу.

Они поднесли все это к кварцу, и… ничего не произошло. Свечение и гул продолжали усиливаться.

— Кажется, мы что-то сделали не так, — пробормотала Лиза. — Сбежали от робота но нас уничтожит кварц.

— Нет, — сказала Дина Восемь. — Кажется, мы вообще ничего не сделали.

Вдруг, из кварца вырвался луч света и ударил в потолок. Потолок начал трескаться и осыпаться.

— Похоже, портал вот-вот откроется, — сказала Хлоя, с ужасом в голосе. — И на этот раз сыр нам не поможет.

— Я же говорила, что здесь что-то не так, — пробормотала Айсен. — Я же чувствовала.

— А что ты чувствовала? — спросила Вета, раздраженно. — Что мы все умрем?

— Нет, — ответила Айсен. — Я чувствовала, что ты что-то скрываешь.

Лиза Вторая, которая до этого молча наблюдала за происходящим, внезапно оживилась.

— Да, я скрываю, — сказала она, с хищной усмешкой на лице. — Я скрываю, что все это — часть моего плана. — Ее глаза светились. В соседней комнате слышалось кудахтанье.

— Какого плана? — спросила Айсен, настороженно.

— Плана по захвату мира, — ответила Лиза Вторая, и в её глазах вспыхнул безумный огонь. — И вы мне в этом поможете. Или умрете.

— Ну хватит — Хлоя встала и пошла в комнату. Вернувшись, она посадила на руки маленького петушка. Анунак упирался и кричал.

— Отпусти Вету — Сказала Хлоя.

— Нееет — ныл анунак — захват мира! Вы играете, я тоже!

Айсен предположила что петух взял ее сестру под контроль.

— Пусти — Хлоя ударила Вету по макушке и та пришла в себя.

— Ох… Он опять?

— Опять — кивнула Хлоя. — Иди еще выпрей. Но только в этот раз. А ты хватит баловаться.

Петушок зашелся плачем. Лиза Вторая, вытаращив глаза, словно очнулась от гипноза, схватилась за голову.

— Что… что я говорила? — пробормотала она, растерянно оглядываясь по сторонам. — Какой захват мира? Я ничего такого не говорила!

В это время Хлоя, как ни в чём не бывало, вернулась из соседней комнаты, посадив ей на руки маленького, взъерошенного петушка. Петушок сердито кудахтал, пытаясь вырваться.

— Вот, нашла виновника торжества, смотрите — сказала Хлоя, усмехаясь. — Знакомьтесь, он прозрел. Сегодня утром. Он у нас большой любитель пошалить. Особенно с чужим сознанием.

— Не трогай мою дочь, — строго сказала Лиза петуху, глядя на него с неприязнью. — Хватит ему уже баловаться.

— Нееет! — взвыл маленький повелитель, и в его голосе послышались истеричные нотки. — Захват мира! Вы играете, а я тоже хочу! Это же так весело!

Айсен, наконец, отчетливо поняла, что происходит. Петушок взял под контроль её сестру! Каким-то образом, он обладал способностью проникать в чужой разум и внушать свои мысли. И, судя по всему, захват мира был его любимой игрой. Как все повелители, он уже хотел этого.

— Сиди уже! — повторила Хлоя, нежно, но твёрдо. — Тебе пора отдохнуть. А тебе — протрезветь.

Она легонько шлёпнула Вету по макушке, и петушок, словно очнувшись от транса, жалобно пискнул. Лиза Вторая тут же пришла в себя, покачнулась и схватилась за стол, чтобы не упасть.