"Фантастика 2025-184". Компиляция. Книги 1-32

Глава 1

Когда-то я был человеком. Наемником из города, который назывался Новой Москвой. Легендой, тем, кто не раз делал то, что считалось невозможным.

Мной восхищались другие наемники, особенно молодые. Бандиты испытывали смесь уважения и страха, ведь их я убил немало во время своей карьеры. Корпораты боялись меня и ненавидели, потому что знали, что я в любой момент могу прийти за кем-то из них.

Сейчас я — всего лишь душа. Старое тело, плотно начиненное имплантами и нано-ботами осталось где-то в прошлом. Где-то в другом измерении. Где-то на Земле. Ну а я в аду.

Не уверен, что это место называется именно так, но сейчас я нахожусь посреди пустыни. Единственный ориентир в окрестностях — это скала, каменный столб, к которому меня должны были прибить. Распять, пронзив ладони гвоздями, больше похожими на железнодорожные костыли.

Ну и как ещё назвать это место, если у моих ног лежат двое убитых чертей? Бесов. Свинячьи рыла, низкий рост, красно-серая кожа, небольшие крылышки за спиной, которым определенно не хватит сил оторвать это тело от земли.

У одного из них из башки торчит тот самый железнодорожный костыль, голова второго разбита вдребезги, и из нее во все стороны расползаются уродливые черви, больше похожие на пиявок. Одна из них упрямо ползла в мою сторону. Я представил, как она заползает мне в ухо, и меня передёрнуло.

Собравшись с духом, я наступил на нее босой ногой. Оторвал стопу от земли, и увидел, что ее расплющило о песок. Ну что ж, по крайней мере, их можно убивать.

Наклонившись над тем из бесов, что до этого держал молоток, я стащил с него небольшую наплечную сумку. Заглянул внутрь. Там были те же самые костыли, которыми меня собирались приковать к скале. Это было единственное его имущество. Тем не менее, теперь оно принадлежало мне, как трофей, и я не собирался от него отказываться.

Надев на себя сумку, я положил в нее молоток. Вытащить — доли секунды, зато обе руки свободны. А мои руки — сами по себе оружие.

По крайней мере, раньше это было так. А здесь, опасаюсь, правила поменялись. И единственное, что может спасти меня — это воля.

Багровое солнце палило с красного неба, столб не отбрасывал тени, чтобы в ней можно было укрыться хоть ненадолго. Я огляделся, поискал собственную, но не нашел. Так это что же получается, если я не отбрасываю тени, то, выходит, у меня нет тела? Ну да, я же всего лишь душа.

Меня чуть качнуло. Жар становился невыносим. Если бы бесы прибили меня к столбу, то не знаю, на сколько меня хватило бы. Впрочем, если это ад, то муки должны быть вечными. Тут ведь наверняка нельзя умереть.

Тело убитого первым беса вдруг изогнулось, руки раскинулись в стороны, а в груди, там, где у обычного человека было сердце, появилось отверстие. Из него медленно выплыл красный камешек, который стал постепенно подниматься вверх. Я посмотрел на это с недоумением. Это ещё что такое?

Никакого объяснения у меня не было. Тем не менее, я не придумал ничего лучше, чем схватить этот камень рукой. Он оказался холодным, настолько ледяным, что обжигал пальцы.

Почувствовав боль, я рефлекторно попытался отбросить его в сторону, но не смог. Камень вдруг сам рассыпался в прах. А я почувствовал, что солнце палит не так уж и сильно, а я чувствую себя лучше.

Более того, я почувствовал себя сильнее. Никаких объяснений ситуации у меня не было. Но что-то заставило меня предположить, что из второго убитого бесенка тоже вот-вот должен был появиться такой же камень. Однако я не собирался этого ждать.

Наклонившись над ним, я поднес ладонь к его груди. Какой-то внутренний голос сказал мне, что надо сосредоточить всю волю и вонзить руку в его плоть.

Закрыв глаза, я стиснул зубы и резким движением толкнул руку вперёд. Она погрузилась в плоть демона, практически не ощутив сопротивления. Как будто в таз с водой опустил руку.

Почувствовав в руке холод, я резко сжал ее и выдернул кулак. Открыл глаза, раскрыл ладонь, и увидел на ней точно такой же камешек, который стал медленно рассыпаться в прах. И мне вдруг стало ещё лучше.

Объяснений этому не было, но я ощутил себя полным сил. Снова огляделся. Я был абсолютно голым, но и на бесятах не было ничего, кроме набедренных повязок. А уж надевать шмотки, снятые с них, мне было совсем противно. Достаточно было только вспомнить о червях, которых живут в их мозгах.

Ну уж нет, лучше голым похожу. А там, может быть, и раздобуду что-нибудь.

Вопрос только в том, куда идти. Куда не посмотри, вокруг была та же самая пустыня из красного песка, будто мы не в аду, а где-нибудь на Марсе. Но мы точно не там, люди в моём мире уже не раз высаживались на Марс, да так и покинули эту планету, не обнаружив на ней ничего интересного.

Тогда я решил идти в ту сторону, откуда мы пришли. Ведь, если меня принесли именно оттуда, то там должно что-нибудь быть, верно?

И вроде бы меня волокли по песку, но следов на нем не было. Я сделал несколько шагов в ту сторону, оглянулся, но следов не увидел. И более того, заметил, что кровь, которая выливалась наружу из расколотых голов убитых мной демонов тоже без следа впиталась в песок. И тело того червя, которого я раздавил, тоже.

Ладно, хрен с ним. Сидеть здесь и ждать тоже нельзя. Просто потому что ничего может не произойти.

Я двинулся вперёд.

***

Я не знаю, сколько я шел, потому что за все время моего путешествие багровое светило на небе не сдвинулось ни на сантиметр. Такое ощущение, что здесь просто не было времени суток. Может быть, ад вообще плоский? Черт его знает.

Часов у меня, естественно, тоже не имелось, так что посмотреть на время было нельзя. Да и что значило земное время здесь? Ровным счетом ничего. Это на Марсе оно могло что-нибудь и означать, хотя там сутки длились не двадцать чётыре часа.

Я определенно куда-то шел, хотя пейзаж вокруг меня не менялся совершенно. Только скала, к которой черти собирались приковать меня, постепенно становилась все дальше и дальше, до тех пор, пока я окончательно не перестал ее различать.

Но я упрямо продолжал идти вперёд, не меняя направления. Чувствовал я себя более-менее неплохо, камни, которые я достал из тела убитых чертей будто напитали мою душу силой. Но она постепенно иссякала. Дорога и жара делали свое дело.

Удивительно, но ни есть, ни пить мне так и не захотелось. Хотя голод и жажда по моему разумению должны были входить в перечень адских мук. Но нет. И даже потом я не истекал, что убедило меня в том, что тела как такового у меня нет.

Я упрямо продолжал идти вперёд и так до тех пор, пока пейзаж нисколько не изменился.

Равнина сменилась небольшими холмами, так что теперь мне приходилось то подниматься в гору, то наоборот идти вниз. Склоны, конечно, были достаточно пологими, так что карабкаться наверх не приходилось, но это отнимало ещё больше сил. Стало тянуть присесть и отдохнуть, но я опасался, что если последую этому желанию, то тут и останусь. А мне бы хотелось этого избежать, поэтому я упрямо продолжал передвигать ноги.

А потом я услышал голоса. Говорили они на единственном знакомом мне языке — русском, но с какими-то странными визгливыми нотками. И странно тянули слова.

Раньше можно было вообще не учить языки. Переводческие импланты позволяли тебе понимать любой, выводя на оптику субтитры с переводом. Если, конечно, это был не какой-нибудь мертвый диалект, не загруженный в базу данных. Но большинство распространенных языков в ней были.

Но сейчас я был лишён своего тела, лишён имплантов, так что наверняка мог понимать только родной язык. И я разбирал, что они говорят.

— Это наша партия! Наши грешники!

— Да мне насрать, мы их забираем!

Сориентировавшись, где происходит разговор, я лег на землю и пополз, перебирая руками и ногами. Влез на холм и остановился, прижавшись к все тому же красному песку.

Моим глазам открылось любопытное зрелище: две группы чертей, каждая примерно по полдесятка стояли у подножия и спорили между собой. В каждой было по четыре таких же бесенка, которых я убил, и по одному гораздо более высокому существу. Эти были без крыльев, зато имели на голове по паре рогов, коротких и завитых, словно у баранов, хоть в прошлой жизни и я видел этих животных только на картинках. Эти были одеты в нормальные брюки, которые были сделаны из чего-то вроде кожи, а вот очень мускулистые торсы у них оказались голыми. У каждого в руках было по странному двузубцу. Видимо, те самые вилы, которыми тычут грешников в котлах.

Чуть в стороне была группа людей, мертвенно бледных, скованных одной цепью, которая проходила через их руки. Так, ну это, очевидно, грешные души, попавшие в ад. Интересно.

Получается, черти не заодно, и их цель — не просто замучить грешников? Они конкурируют между собой? Конфликтуют?

Интересно.

Я усмехнулся. Здесь все совсем как в моем мире, только за души людей конкурируют не крупные корпорации, которые только и ищут возможностей, как продать побольше продуктов, а черти. Но не удивлюсь, если и у бесов есть свои корпорации, денежная валюта и прочее. Похоже, что, изменив свой мир, мы сделали то же самое и с адом.

Кстати. Почему бы мне не разузнать о мире чуть побольше? Можно ведь взять одного из этих бесят живьём, да допросить. Хороший вариант.

А заодно и попробовать освободить людей. Да, что-то подсказывает мне, что в ад хороших людей не отправляют, ведь я и сам никогда не был хорошим человеком. Но обществу демонов я предпочту всё-таки существ с понятными мне психикой и мотивацией.

Только вот как справиться одному с десятком? Бесята были не очень сложными противниками, но бой даже с двумя из них оказался достаточно тяжёлым. Ведь сейчас я не в своем теле, напичканном аугментациями, ускорителями рефлексов и другими примочками, которые позволяли мне выходить из боя победителем в большинстве случаев. И из оружия у меня только молоток и железнодорожные костыли. Как инструмент они, наверное, ничего, но...

Додумать эту мысль я не успел. Конфликт между чертями перешёл из холодной фазы в горячую.

Один из демонов вдруг вонзил вилы в живот второму. Через несколько секунд бесы сцепились между собой, во все стороны полетели четыре клубка, в которых мелькали руки, ноги и недоразвитые крылья.

Более идеального момента для атаки мне дождаться уже не удастся. Вскочив с места, я выхватил из наплечной сумки молоток и ринулся вперёд.

Ранение вилами в грудь для демона оказалось не смертельным. Он рванулся вперёд, насаживая себя ещё сильнее, а потом обеими руками схватил своего противника за горло и принялся душить.

Я же уже оказался рядом. Размахнулся и опустил молоток на голову того из бесят, что оказался сверху своего собрата и теперь расцарапывал ему лицо длинными когтями. Во все стороны брызнула кровь, демоненок ткнулся лицом вниз, заливая свою недавнюю жертву кровью из пробитой головы.

Второй сбросил с себя тело убитого сородича, но я, недолго думая, наступил голой ногой ему на шею. Надавил сильнее, рванул в сторону, услышав хруст раздавливаемой гортани.

Что ж. Они вполне себе смертные.

Сделал шаг вперёд, и пробил голову ещё одной твари. Я умел делать это, как никто другой.

И тогда я сделал шаг вперёд к сцепившимся в объятиях демонам.

Один из них осмотрелся, увидел побоище, без особого труда смахнул с себя руки второго, бросил вилы. А потом рванулся к скованным цепью людям, схватился за последнее железное звено.

Вспыхнуло багровое пламя, и на месте, где он только что стоял, осталось только кровавое пятно на песке. Буквально исчез с глаз долой. Телепортировался? На земле это определенно невозможно, а тут? Черт его знает.

Оставшиеся клубки вдруг распались. Демонята бросились на меня. Самый ближний даже взмахнул своими крылышками, видимо, для пущего ускорения, рванулся вперёд и наткнулся на удар ногой.

Раньше мои ноги были модифицированы системой из нано-трубок. Но тут, в аду, телесная сила ничего не значила. Я уже успел понять, что главное тут — обладать сильной волей. Ничего другого спасти тебя не может.

Второй рванулся в мою сторону, я уклонился, чуть сместился в сторону и вбил боек молотка ему в затылок. Брызнула кровь, бес взвизгнул, и я ударил его во второй раз, после чего он замер, и через несколько секунд завалился на песок.

Третьего бесенка я не заметил, а только услышал. Ударил локтем назад, что было сил, услышал звук вырывающегося из лёгких воздуха.

Бросил молоток на землю, схватил демоненка за плечи и перебросил через себя, после чего взялся за уродливую ушастую голову. Рванул в сторону, с отчётливым хрустом проворачивая шею вокруг своей оси. Его тело обмякло.

Все. Кончились. Остался только лежащий на земле демон с пробитой вилами грудью. И вот с ним-то в принципе и можно поговорить.

— Стой! — сказал он. — Стой! Мы можем договориться.

Честно сказать, он совершенно не выглядел как существо, с которым стоило бы договариваться. Ещё бы, он ведь на дьявола во плоти похож, с багровой кожей и рогами на голове. Опустив взгляд, я понял, из его штанов торчат козлиные копыта. Однако, а я сразу и не обратил внимания. Впрочем, сверху мне видно не было.

Я умел допрашивать людей, мне не один раз приходилось делать это раньше. Только вот, увы, не уверен, что мои умения распространялись на демонов. Впрочем, попробовать его стоило. Для начала нужно хорошенько напугать эту тварь.

Как я могу это сделать? Определенно ведь эти камни, которые я достаю у них из груди — это не просто так. Подозреваю, что для демонов они важны. Так почему бы мне не продемонстрировать свое умение?

Я наклонился над ближайшей тварью, вытянул руку вперёд и вонзил ее в грудь бесенка. Обхватил холодный камень, выдернул его. Показал открытую ладонь демону. Камень слегка сверкнул, а потом принялся распадаться на пылинки. А я сразу почувствовал себя лучше. Силы, которые я потратил во время перехода, практически мгновенно восстановились.

— Ты умеешь пожирать демонические души? — послышался удивленный голос.

Пожирать демонические души? Черт, меня сейчас вырвет. Как-то я не задумывался о ситуации с этой стороны. Черт, а я ведь не чавкаю и не впиваюсь в мясо зубами, просто достаю камни из груди. Более того, моя ладонь остается совершенно чистой, несмотря на то, что я проникаю ей в сырое мясо.

— Удивлен? — спросил я. — Если бы ты знал, кто я такой.

Я сделал шаг ко второму, вогнал ладонь и ему в грудь. Выдернул камень, и сжал его в ладони. Короткая вспышка боли и осколок демонической души распадается, передавая мне свою силу. Отлично.

Просто отлично.

Даже если я не буду знать, что мне делать дальше, то я смогу просто путешествовать по этой равнине, отлавливая демонов и убивая их, пожирая из души. Очевидно, что они делают меня сильнее. Хотя рано или поздно мы разберемся с тем, что будет.

Или за мной пришлют отряд охотников, каких-нибудь кибердемонов, и они всё-таки распнут меня на скале. Или посадят в котел, где такие же, как этот, будут тыкать меня вилами, чтобы я равномерно обжаривался с разных сторон. Или придумают мне ещё какую-нибудь муку. Например, заставят ходить на работу.

Шутка.

Я вытащил осколок души из третьего и поглотил и его. Ну, вроде я его достаточно удивил и напугал, так что можно переходить к делу. Подойдя к демону, я схватился за рукоять вил. Нож из раны извлекать не советуют, чтобы избежать массивного кровотечения, но что-то мне подсказывает, что демоны мало чем похожи на людей. По крайней мере, они гораздо более живучи.

Впрочем, головы им можно пробивать точно так же, и они умирают. Уже проверено. Не удивлюсь, правда, что настоящая смерть наступает только с того момента, когда демоническая душа покидает их тело.

Резким движением я выдернул вилы из тела твари, вызвав у него резкий стон. Они чувствуют боль? Впрочем, раз уж мы находимся в аду, в плане диких мучений и страдания, то почему бы их не ощущать и его коренным обитателям?

— Где мы? — спросил я.

— Это ад, — ответил демон. Лицо у него было напуганным, из-за чего выглядело ещё более уродливым.

Похоже, потеря демонической души — это страшная штука. Мне ещё предстоит узнать, почему именно. Но он боится, это определенно.

Ну что ж, я не ошибся. Я действительно попал в ад. Впрочем, после всего, что я сделал, это не удивительно. Особенно, если учесть, что я не особо-то и каялся за свои преступления. Нет, большинство убитых мной людей, либо были подонками, либо сами пытались убить меня, но тем не менее... Похоже, что грех есть грех, и ничего не сделать.

Спрашивать, за какие грехи я сюда попал, даже не стану. Там, понятное дело, весь набор. Там и гордыня, и гнев, и алчность, и похоть. Разве что чревоугодия и уныния нет. Но похоже, что мои добродетели не перевесили грехов.

Хотя никакого страшного суда я не видел.

— Как отсюда выбраться? — сорвался у меня с губ следующий вопрос.

— Никак, — он улыбнулся, его губы побледнели.

Только сейчас я заметил, что из его груди толчками вытекает кровь и немедленно впитывается в песок. Как бы он не загнулся до того, как ответит на мои вопросы.

— Но и тут неплохо можно жить, — продолжив, улыбаться, сказал он. — У нас тут, понимаешь, война идёт. Между корпорациями.

Чего? Это мне послышалось, или нет? Не, я сомневаюсь, что земные корпорации каким-то чудом смогли проникнуть в ад, но вот свои образоваться у них ведь могли? Я и сам об этом подозревал.

— Расскажи подробнее, — сказал я.

— Мы тут, понимаешь, живём с грешников. Поток их не иссякает. С земли их прибывает все больше и больше. Кажется, у вас что-то не так пошло, а?

Ну да. Иначе и не скажешь. Не так пошло. Мир там окончательно скатился в ад. Правительство, железный занавес, корпорации. Наемники, которые мочат друг друга и выполняют заказы решал, я, кстати, был одним из таких. Частные военные компании, которые решают щекотливые вопросы корпораций и правительства, чаще всего работают на территории стран третьего мира. В Африке и Латинской Америке.

Общество потребления, общество, где все хотят быть, а не казаться. Рабство от чипов в головах. Все это значит очень многое. И мир погряз в грехах.

Впрочем, не мне судить, я — кто угодно, но точно не святой. И если нам уготовлена дорога в ад, то это вполне себе справедливо.

— Дальше, — прохрипел я.

— Муки грешников генерируют энергию. Мы собираем эту энергию, она даёт нам все блага. Как электричество у вас. Грешные души мучаются, а мы живём, понимаешь? Но только вот, как и вам на земле, нам хочется жить как можно лучше. Сын Сатаны поднял восстание против своего отца. Он объединил вокруг себя низших демонов, поработал или убедил нескольких высших, ну и среднее звено разделилось, конечно. Вот тот, который сбежал, как раз один из тех, кто работает на него. Мы остались верны старым порядкам. И между нами война. Пока холодная, но война.

— А ты из средних?

— Не дорос, — он покачал головой. — Из низших. Чуть сильнее обычного беса. Таких, как я, называют извергами. Название пафосное, а сил при этом чуток.

— Как выглядят высшие демоны? — спросил я.

— Удивишь — не ошибёшься, — он снова улыбнулся.

Похоже, что страх прошел, лыбу давит. Впрочем, стоит помнить, что это не человек. Вон ведь, как. Наверняка эмоции и настроения он прекрасно читает. А я — что? Голая душа. Причем, в прямом смысле, одеждой я так и не обзавелся, сверкаю голыми мудями. Не дело это.

Выбраться по словам демона отсюда нельзя. Но верить ему в этом резона нет. Он и обманывать может, да и банально не знать. Если уж он из низших демонов. Ладно, посмотрим, что там дальше.

— Ну, так, о чем ты хотел договориться? — спросил я.

— Я могу показать тебя своему старшему. Твоя воля сильна, это понятно по тому, что ты не на цепи. Подозреваю, что ты убил уже не одного из наших, так? И пожрал их души. Это совсем за грань выходит.

— Эти камни... — я подумал и поправился. — Ваши души. Их может не каждый получить?

— Далеко не каждый, — покачал головой демон. — Примерно один из ста. Для этого надо обладать очень сильной волей. Они сделают тебя сильнее. Да, сильнее.

— Ну, так чего ты хочешь? — спросил я.

— Отдай мне одну из душ этих, — кивнул он на лежащие на песке трупы. — Она исцелит мои раны. А потом я перемещу тебя в нашу крепость.

— Клянешься? — спросил я.

Он замолчал. Похоже, что я нащупал что-то действительно важное.

— Поклянись, что, если я отдам тебе одну из душ, ты переместишь меня в крепость и познакомишь со старшим. Что я смогу покинуть ее в любой момент, мне не будет нанесено никакого урона, не будет совершено попытки пленить меня.

Я подумал. Вроде достаточно условий.

— Ты все предусмотрел, — он улыбнулся. — Клянусь.

Ну что ж. Остаётся надеяться, что клятва демона, данная человеку вообще имеет хоть какую-то силу. Впрочем, выбора у меня нет. Надо же узнать больше о месте, куда я попал.

Глава 2

Я вогнал вилы в землю, подошёл к ближайшему из чертей, погрузил руку ему в грудь. Вытащил черный камешек, после чего вернулся к продолжавшему валяться на земле демону, и протянул ему его. Он взял и, не раздумывая, засунул себя в рот. Щёлкнул мощными челюстями, разгрызая.

Я почувствовал, как меня толкнуло какой-то упругой волной, отскочил назад, выдергивая вилы из земли, вскинул их, но больше ничего не происходило. Демон даже не пытался встать, так и продолжал лежать, смотря в красное небо. Посмотрел на меня и усмехнулся, будто понял, что меня перепугало.

Я посмотрел на него в ответ. Над раной в его груди клубился лёгкий дымок, а сама она тем временем стремительно затягивалась. Не до конца, по-видимому, для этого было маловато одной демонической души, но этого было достаточно, чтобы вернуть ему силы. Да и кровь больше не шла.

— Собери остальные души, — сказал он. — Чего добру зря пропадать. А там двинем.

Я быстро обошел трупы оставшихся демонят, вытягивая из них камешки и сжимая их в ладони. Грызть не стал, разумеется, мысль об этом была мне противна, но похоже, что самих демонов такие сантименты ни капли не задевали.

Закончив, снова повернулся к демону, который уже стал подниматься на ноги. Он наклонился, подобрал вилы, после чего протянул мне открытую ладонь правой руки.

— Держи, — сказал он. — Мы окажемся на месте мгновенно.

— Это безопасно? — спросил я.

— Я ведь с тобой буду, — демон хмыкнул. — Все нормально.

Как будто это что-то мне давало. Как у нас говорили, что русскому хорошо, иностранцу — смерть. Так может быть, и у них тут так же, что демону хорошо, то попавшему в ад грешнику — вечные муки.

Кстати, интересно, а я вообще могу умереть, если уже умер? Я ведь в аду. С другой стороны, когда я дрался с первыми демонами, один из них чуть не придушил меня. Так что вполне возможно, что меня ждёт какое-то другое посмертие в случае, если они убьют меня здесь. И оно будет гораздо хуже, чем даже это.

Ладно, выбора не было. Я протянул демону руку, схватился за нее, и она показалась мне безумно горячей. А через секунду я почувствовал себя так, будто меня стали прокручивать через мясорубку.

Тело будто вспыхнуло, безумная боль затопила меня с головы до ног, глаза стало выжигать так, будто в них насыпали раскаленных углей. Дыхание перехватило, в лёгких будто разгорался пожар.

Несколько секунд, и я пришел в себя, смог снова открыть глаза. Огляделся и увидел, что вокруг нас бетонные стены. Судорожно втянул в себя воздух, который уже был приемлемой температуры. И поймал на себе заинтересованный взгляд демона.

— Что? — спросил я.

— Да ничего, — ответил тот. — Тебя не вывернуло. Впервые вижу, чтобы человек мог идти теми же путями, что и мы.

— То есть, ты меня обманул? — спросил я. — Рассчитывал на то, что я сдохну во время этой вашей сраной телепортации?

— Если бы я хотел тебя обмануть, то просто разжал бы руку. Пошли.

Он зацокал копытами по бетону, двинув прочь из зала. Только сейчас я заметил, что мы здесь не одни, из стен на меня смотрели несколько пар глаз, принадлежавших уродливым горгульям. Каменным, что на фоне явно искусственного бетона выделялось.

Я сделал шаг вперёд, и одна из голов повернулась за мной, заставив меня дернуться. Черт, они ведь живые. Какого хрена...

Хотя, чему удивляться. Эта площадка, очевидно, что-то вроде остановки общественного транспорта. Портальный зал, если так угодно. И здесь должна быть охрана. Если бы мы не прошли проверку по системе «свой-чужой», то они как минимум вызвали бы стражу. А то и ещё хуже, что-нибудь другое устроили бы. Выстрелили бы, скажем, лазерами из глаз.

Я двинул следом за своим новым другом, и скоро мы покинули зал. И в коридоре столкнулись с ещё одним, таким же, только уже не в одних штанах, а одетым в более-менее нормальный комплект брони.

Нет, разумеется, он не был похож на наши бронежилеты, с пластинами внутри кевларовых пакетов. Это было нечто вроде лат, причем анатомических, тут и грудь была подчёркнута, и кубики пресса. Но при этом материал вовсе не был банальной сталью, скорее всего, какой-то неизвестный мне композит. Хотя, уж в чем-чем, а в адских материалах я совершенно не разбираюсь, это я пытаюсь наши земные понятия переложить на местные реалия.

А вот его оружие оказалось мне знакомо. Да, я определенно не знал, что это за конкретная модель, но в целом в нем угадывался «Калашников». Это что же получается, его даже в аду используют?

Одно радует. Тут бывает огнестрельное оружие. Это значит, что мне не придется махать разными вилами и топорами. А ещё тут есть броня. Значит, и одежда человеческая найдется, и мне не придется таскаться голым и сверкать своими мудями. Подозреваю, что это были привычно для первобытного человека, но для нас это как-то совсем странно.

— А это кто? — странно визгливым голосом спросил бронированный у моего проводника.

— Добровольный сотрудник, — ответил он.

— Добровольный сотрудник? — переспросил тот. — И кто же дал тебе полномочия нанимать этих сотрудников из грешников? Или я о тебе чего-то не знаю, Ал?

Ал. Имя почти человеческое. Хотя не удивлюсь, если это сокращение от какого-нибудь непроизносимого имени с демонического языка. Собственно говоря, я уже успел понять, что демонов тут достаточно много, и имена у них должны быть. Они ведь как-то друг к другу обращаются.

— Он убил нескольких наших. Не напрягаясь.

— Это не удивительно. Я тоже перебью с десяток такого сброда, и не вспотею.

— Он пережил телепортацию.

— Это ничего не значит.

— И он умеет пожирать демонические души.

На это второй демон уже не нашел, что ответить. Нахмурился, почесал в затылке пятерней, одетой в бронированную перчатку, и только потом сказал:

— Хорошо. Я доложу. А ты иди прямо к старшему, пока он на месте. Нечего грешнику просто так по Цитадели бродить.

Мой проводник ничего не ответил, и двинулся дальше. Мы прошли по коридору, и оказались возле лифта. Кнопок у него не было, только панель, и демон приложил к ней свою ладонь.

Интересно, они умеют телепортироваться, но пользуются при этом лифтами? Странные дела.

Кабина приехала быстро, раздался мелодичный звонок, точно такой же, как в мегабашнях, после чего створки дверей разъехались в разные стороны. Демон вошёл внутрь первым, я следом. Задняя стена лифта оказалась стеклянной. Не факт, конечно, что это привычное мне стекло, но по крайней мере, она была прозрачной. И через нее открывался вид на округу.

Демон нажал на кнопку, и кабина поехала вверх. Я посмотрел наружу и покачал головой. Что-то не совсем такое я ожидал увидеть.

Я думал, что это будет нечто вроде средневековой крепости, небольшого замка. Говорят, что в Европе такие до сих пор есть местами, да и в Выборге тоже, вроде, на острове до сих пор стоял замок. Однако все было иначе.

Здание, в котором мы находились, я разглядеть не мог, но оно было высоким и напоминало мне мегабашню. А вот то, что снаружи...

Обычная застройка из бетонных же домов. Какие-то лавочки внизу, неоновые вывески видны. И...

Реклама. Целая куча рекламы. Биллборды, огромные светящиеся экраны, все такое. Вдаль уходит шоссе, хорошая такая шестиполосная дорога. Куда — не видно, оно терялось в холмах.

И ведь машины ездят, и внизу снуют не только демоны, но и люди. Да уж. Похоже, что я был слишком прав в своих предположениях.

— Добро пожаловать в ад, — проговорил демон за моей спиной.

***

Лифт открылся на одном из верхних этажей. К тому моменту я уже не смотрел наружу, и так всё было понятно. Ну что ж, похоже, что ад не сильно-то отличается от действительности, к которой я привык. Ну или наоборот, это она постепенно скатилась в ад, и различий уже нет.

Снова прозвучал звонок, двери лифта открылись, и демон вышел наружу. Я пошел за ним. Сразу стало ясно, что здесь живёт высокое начальство, потому что и светильники, отдающие багровым пламенем, стали резными, и на полу был ковер. Судя по тому, как в нем утопали мои ноги, он был соткан не из шерсти, и не из чего-то синтетического, а скорее был просто покровом изо мха.

Демон уверенно шагал дальше, и мне не оставалось ничего другого, кроме как идти за ним. Он повернул, и скоро остановился возле большой двери, массивные створки которой оказались сделаны из дерева какой-то темной породы. Ни сказать, ни сделать он ничего не успел, створки сами раскрылись, пропуская нас внутрь.

Там, в Новой Москве, я любил рассматривать кабинеты высоких начальников, крупных решал и прочих дельцов, потому что они могли дать много информации о своих владельцах. Здесь же эта привычка была бесполезной, потому что я понятия не имел, для чего все эти штуки предназначены. Доски какие-то с рунами и пентаграммами, кости и черепа, шары.

И при это рядом было вполне привычного вида консоль для подключения к сети. Ну, если у них здесь есть и сеть, то это совсем удивительно. С другой стороны, есть ведь что-то вроде электричества, которое они добывают из страдающих грешников. И есть корпорации.

Нет, надо определенно, узнать об этом месте больше.

В центре помещения находилась чаша, от которой исходило багровое сияние и жар. Из нее торчала рогатая голова. А это ещё что такое?

Демон сделал несколько шагов в сторону чаши, и голова повернулась в нашу сторону. Черт, а я-то думал, что это элемент декора такой.

Через несколько секунд из неё поднялся и торс. А потом хозяин помещения сделал шаг и выбрался из чаши.

Больше всего он напоминал мне лидеров крупных банд, которые сильно увлекались боди-модификациями и имплантами. Этот был таким же: огромный, мускулистый, с торчащими из тела трубками и проводами. В груди у него была небольшая пластина из какого-то серебристого материала, из-под которой, тем не менее, прорывалось голубое свечение.

Кибер-мать его-демон. Не иначе.

Я почувствовал, как меня наклонило к полу. Чтобы удержать свое тело в ровном положении пришлось приложить немало усилий.

— Поклонись, — прозвучал в голове голос. — Он гораздо могущественнее тебя. Прояви почтение.

Мне оставалось только сжать зубы и приложить все усилия для того, чтобы остаться стоять ровно.

В какой-то момент давление усилилось и стало максимальным, но я все равно удержался. Ещё чего. Никогда Молодой не гнул спину перед сильными мира сего. И не будет такого. Не дождутся. Тем более, что это не какой-нибудь владыка тьмы, а самый обычный средний демон.

— Ну здравствуй, — проговорил демон, удовлетворённо ухмыльнувшись.

Меня проверяли. Все очевидно. Вопрос только в том, каков будет результат этой проверки.

— Хотя странно желать здравия тому, кто уже умер, верно? — демон оскалился во все свои зубы.

Они не были обычными человеческими. Совсем наоборот, зубы были в два ряда и острые, словно у акулы. А если учесть размер его пасти... Наверняка он мне голову сможет откусить при желании. Впрочем, и я смогу кое-что сделать. Вот эта вот штука, из-под которой горит огонь. Пробить ее ладонью, да, будет сложно, но я уже успел понять, что главное здесь — воля. А потом раскрошить то, что будет внутри. Что произойдет дальше — черт его знает, но я более чем уверен, что демону это не понравится.

— Хм, — проговорил демон, и обернулся к моему проводнику. — Ну и где ты его подобрал, Ал?

— В Долине Безмолвия, — ответил тот. — Он сам на меня вышел. Похоже, что убил тех, кто должен был приковать его там. И поглотил их души, иначе не прошел бы через нее.

— И телепортацию пережил, как вижу... Да, он нам подходит. Значит, хочешь продать свою душу дьяволу, а?

— Я и так в аду, — ответил я. — Не думаю, что душа моя имеет особую ценность. Я хочу выбраться отсюда.

— Выбраться, — он снова хмыкнул. — Выбраться из ада очень нелегко. И это, знаешь ли, не мне решать. Такие вещи определяет только сам Владыка Тьмы. Но я могу предложить тебе работу. У нас, знаешь ли, недостаток квалифицированных кадров. А ты при жизни был... Наемником?

— Точно, — кивнул я.

— Да, ты немалого добился, — проигнорировал демон мой ответ. Его взгляд затуманился, он вроде бы смотрел на меня, но при этом куда-то вдаль. Наверняка изучал мое прошлое. — Ты стал Легендой. Знаешь, на твоём месте я бы не стал добиваться того, чтобы вернуться на землю. Тем более, что и в аду можно неплохо устроиться. А что тебя ждёт на земле? Что ты там будешь делать?

— Это уже мне решать, — ответил я. — Не тебе.

Кибердемон снова хмыкнул.

— Ну что ж, какого-то такого ответа я и ожидал. Ну, так чего ты хочешь? Могу предложить стандартный контракт. Будешь работать на нас. Жильем разживешься, может быть, потом женщину найдешь. Семью завести, конечно, не получится, но...

Я явно его заинтересовал, а все остальное — всего лишь обычный блеф. Чушь. Так почему бы не дожать его немного?

— Я хочу свое тело, — ответил я.

— Зачем? — не понял он.

— Оно напичкано железом, будет удобнее выполнять работу, да и проще, — ответил я. — Да и я к нему привык, если ты понимаешь, о чем я.

— Прекрасно понимаю, — кивнул он. — Ладно, в качестве аванса получишь свое тело. Но не раньше, чем подпишешь контракт.

— Прочитать бы, — ответил я.

Демон махнул рукой, вспыхнуло пламя и из него появился лист тонкой пергаментной бумаги. Какие-то странные здесь темы, вроде бы, все современное, компьютеры есть, но тем временем пользуются они пергаментом.

Он протянул мне этот лист, и я углубился в чтение. Что-то подсказывает мне, что в случае с демонами, читать надо абсолютно все, даже то, что написано самым мелким шрифтом. Была бы возможность, я бы ещё и лампой ультрафиолетовой просветил бы этот пергамент, чтобы убедиться, что нет никаких пунктов, написанных невидимыми чернилами.

В общем-то действительно, контракт был похож на стандартный, и никаких особо жутких пунктов в нем не было. По крайней мере, ничего, касавшегося моей души. Более того, у него был срок в один год. И заключался он от имени корпорации.

«Сатана Инкорпорейтед». Надо же такое придумать. Что дальше? «Асмодей Индастриз»? «Лилит Констракшнс»? Да уж, дела...

Судя по этому контракту, я должен был в первую очередь обеспечивать безопасность. Транспортировка грузов, личная охрана и прочее. Ничего особенного. Никаких особых поручений.

Даже грустно стало как-то, для Легенды Новой Москвы могли бы придумать что-нибудь особенное. Ну что ж, подпишу, и я становлюсь рядовым сотрудником корпорации. То, от чего сбежал в теневую сторону жизни. Разве что раньше я оптовыми поставками водки занимался, а теперь вот буду безопасность обеспечивать.

В вознаграждении мне устанавливалось содержание. Обещали выделить жилье, снаряжение и оружие за счёт работодателя и даже какую-то сумму положить в виде ежемесячного оклада.

Это что ж получается, в аду деньги в ходу? А вот эти вот десять тысяч «харонов» это много или мало? Что это вообще означает? Не продешевить бы, мало ли, вдруг на них здесь даже банку газировки не купить.

Если, конечно, в аду вообще наливают газированную воду. Впрочем, в ценах я совершенно не разбираюсь. И деньги зарабатывать привык кровью. Своей и чужой. А в случае корпоративной войны, я подозреваю, крови будет много.

Но если есть деньги, то есть и магазины? И прочее? Нужно же их где-то тратить.

А это точно ад? Хотя, стоит посмотреть на окружение, и все сразу становится ясно. Да и сказали же уже.

— Расписываться кровью? — спросил я.

— Зачем же, — удивился демон. — Документ интерактивный. Приложи палец к печати, оттиск души сам установится, и все.

— Культура, — протянул я и сделал то, что от меня ожидали. Приложил палец.

Пергамент засветился багровым и истаял прямо в моих руках. Посмотрел в глаза демону. Ну что ж, теперь я их на целый год.

Глава 3

— Теперь тело, — сказал я.

— Да без проблем, — ответил кибердемон и щёлкнул пальцами.

Секунда, другая, и вновь вспыхнуло багровым. На этот раз, это было что-то вроде адских врат. Из них медленно выехало мое тело.

Я посмотрел на него внимательно. Одежды не было, похоже, что она сгорела во время перехода между мирами. В целом же, в нем угадывался я. Тот самый, с уже изменённой внешностью. Когда я пробовал сбежать, скрыться от прошлой жизни, то потратил немало денег на пластических хирургов. Они переделали мое лицо, так, чтобы узнать меня становилось сложнее.

В груди было два пулевых отверстия. Кровь уже не лилась, естественно, ведь мое сердце не билось. Да и я был мертвенно бледным, что тоже совершенно неудивительно. Но в целом, это я. И даже импланты на месте, если, конечно, судить по «рукам-базукам», как у нас на улицах называли протезы рук, усиливающие своего владельца.

Смотреть на собственное мертвое тело было странно. Ужаса или страха я не испытывал, я ведь уже попал в ад, но все равно. И было понимание того, что это именно я. Не клон, не фотография, не проекция. Именно что мертвый я.

— Ты, похоже, что-то перепутал, — проговорил Ал. — Это ведь явно другой человек.

— Ты так думаешь? — спросил кибердемон. — Нет, это его тело. Сам ведь видишь, узор тот. Просто кто-то любит менять внешность, верно?

— Это мое тело, — кивнул я. — Только вот я не любитель этого дела. Просто так получилось. Впрочем, ты ведь уже посмотрел мое прошлое, а?

— Да так, мельком, — сказал кибердемон. — Чего я там не видел?

— Давай уже, вселяй мою душу, — сказал я. — Или как там оно делается.

— Секунду, — демон двинулся вперёд, и стал чертить длинным когтем указательного пальца прямо на бетоне.

Ну да, пентаграмма. А чего я ещё ожидал? Этот ад выглядит слишком поп-культурным, это даже странно. Именно таким его изображали во множестве фильмов и книг. Разве что с поправкой на нашу реальность. В аду тоже наступил киберпанк, прямо как у нас, в реальном мире.

Меня вдруг ударило. Я почувствовал нереальность происходящего. Это было странно, будто я смотрел на себя со стороны, причем не на того себя, который лежал на полу кабинета кибердемона, а на душу, ту самую. Она имела внешность, которую я получил при рождении, ещё до пластики. Разве что чуть прозрачнее была, ну и тени не отбрасывала.

Я поймал это ощущение всего на секунду, а потом меня выгнуло, и я оказался лежащим на полу.

Внимание! Критическое состояние! Немедленно обратитесь за медицинской помощью.

Черт, как же я скучал по своему телу. И даже по интерфейсу скучал, потому что давно воспринимал его, как данность. Только сейчас понял, как мне его не хватало.

Жаль только, что оно в таком плохом состоянии. Две лишние дырки совсем не способствуют душевному здоровью, а оно, похоже, очень важно в аду.

— Это шутка? — прохрипел я, почувствовав, как в рот снова хлынула кровь. А ведь ее и так осталось не очень много.

— Секунду.

Темная волна прокатилась по телу, раны стало безумно жечь, но через несколько мгновений все закончилось. Уведомление исчезло, я посмотрел на свою грудь, и увидел, что дырки исчезли без следа. Вот она — адская медицина.

— Доволен? — спросил демон.

— Да, — ответил я, и попытался подняться.

Меня качнуло, и я как-то сам собой приземлился на одно колено. Посмотрел на демонов, которые, ухмыляясь, переглядывались. Вот ведь упыри, я перед ними не кланяюсь, я просто уже успел отвыкнуть от старой оболочки. Это как куртку надеть, которую пару лет спустя нашел в дальнем углу шкафа. И даже если это была твоя любимая куртка, которую ты постоянно таскал, то все равно нужно будет время, чтобы привыкнуть к ней.

— А теперь ещё кое-что.

Демон в очередной раз щёлкнул пальцами, и перед глазами пролетела полоса загрузки. А потом я увидел, что у меня появился доступ к сети.

Вот так вот. В аду есть своя внутренняя сеть. Если учесть, как здесь называют корпорации, боюсь узнать, как именует себя местный оператор. Интересно, а я смогу домой, на Землю позвонить? И сколько будут стоить звонки по такому роумингу?

Да уж, боюсь представить, как там среагируют на звонок с того света. Впрочем, не очень уж много близких у меня осталось на той стороне. Мать, разве что, да Ник, рвач, который лечил меня, когда я был наемником.

— Ну и напоследок, — сказал демон. — Ты, вроде бы, умеешь поглощать демонические души? Так?

— Да, — кивнул я. — У меня это получалось. Достаешь из груди демона камень, сжимаешь в ладони. Чувствуешь, как становишься сильнее.

— Так и есть, — кивнул он. — В своем теле ты тоже сможешь поглощать души, принцип не изменился. Вот только тебе надо кое-что знать. Первое — поглощённые души меняют тебя. Ты становишься другим. Только очень сильная воля может сопротивляться изменениям, да и то до срока. Ну и второе... Сейчас, я тебе открою пару меню.

Он снова щёлкнул пальцами. Похоже, что он умел работать с земными железяками интуитивно. Это просто магия какая-то. Хотя подозреваю, что для него это так же естественно, как для землянина высморкаться, когда простыл. Или поковыряться в носу.

Я открыл меню со своими характеристиками. Вот как. Снова первый уровень.

Сила — 15

Ловкость — 15

Интеллект — 10

Выносливость — 15

Все так же, как было, когда я смотрел на свои характеристики в прошлые разы. Я превосхожу обычного человека по силе, ловкости и выносливости на пять пунктов. Потолок по этой системе, насколько я помню, двадцать. А вот в интеллекте у меня обидная десятка, то есть заурядность, посредственность. Никакими особыми способностями в этой сфере я не обладаю

— А ты хорошее приобретение, — проговорил кибердемон. — Если бы ещё эти цифры были бы настоящими, а не обеспеченными твоим железом.

— Железо как раз самое настоящее, — ответил я. — На что ещё рассчитывать, как не на импланты? У тебя самого, я вижу, их немало.

Сам открыл второе окошко, с навыками.

Драка — 40

Меткость — 42

Инженерия — 25

Взлом — 16

Хакинг — 0

Медицина — 15

Вождение — 14

Эротическое искусство — 10

Паркур — 25

Обычный боевик, заточенный под ближний контакт. Штурмовик. У меня и импланты под это собраны, если уж так. Удивительно, но даже в аду мне не получится перепрофилироваться. Ну и десятка в эротическом искусстве — это очень обидно. Впрочем, поднимать этот навык в последнее время у меня не было ни времени, ни возможностей. Как-то не до того было. Сплошная и бесконечная гонка наперегонки со смертью.

Которая меня, очевидно, в конечном итоге догнала.

— Навыки развиваются, как и раньше, за счёт практики, — сказал кибердемон. — Все как в вашем мире. А вот особые способности ты можешь открывать за счёт поглощённых демонических душ. Те души, которые ты поглотил раньше, в счёт не идут, потому что тела у тебя тогда не было. Теперь все будет иначе.

— Меню закрыто, — сказал я.

— Откроется, как только система сочтет, что ты поглотил достаточно. Но учти, это опасно. На твоём месте я бы вообще избегал этого.

Демон меня предупреждает. Как мило.

Только вот боюсь, что его предупреждениями мне придется пренебречь. Если я действительно хочу вырваться отсюда, то единственный вариант для меня — это становиться все сильнее и сильнее. А другой возможности прокачки, кроме как поглощения демонических душ, как-то не завезли. Поэтому придется это делать.

А насчёт изменений... Будем надеяться, что у меня действительно сильная воля.

— Завтра с утра прибудешь в цитадель, отправишься на первое задание, — сказал он. — Получишь перед этим снаряжение. А пока что можешь отдыхать.

— Завтра? — спросил я. — А здесь, типа, время суток есть? Мне вообще показалось, что тут земля... Плоская.

— Так оно и есть, — подтвердил демон. — Ваши заблуждения питают наш мир, а у вас действительно немало народа считали, что земля плоская. Да и до сих пор считают. Вот ад таким и получился. А время у нас есть, и сутки идут двадцать четыре часа, как и у вас. У тебя, что, часы не работают?

Я посмотрел на внутренние часы в интерфейсе. Действительно, время уже под пять часов вечера. Интересно, а оно похоже на то, что на земле? Там меня убили под самое утро, потом несколько часов я бродил по пустыне, пока не наткнулся на Ала и остальных демонов.

Черт его знает. Если сидеть и вот это вот все высчитывать, то можно натурально с ума сойти. А мне бы всеми силами хотелось этого избежать.

— Снаряжение мне дадут завтра, — сказал я. — А одежду? Да и где мне ночевать, в таком случае?

— Жилую ячейку под тебя уже зарезервировали, Ал тебя проводит. Деньги на первое время... Ага...

На счёт поступила сотня этих самых «харонов». Похоже, что это немало, раз сотни мне должно хватить на первое время. Впрочем, если мне не придется платить за жилье, то нормально.

— Теперь одежда.

Кибердемон провел ладонью над моим телом, следом за его движениями оставалась темнота. Несколько мгновений, и она соткалась в плотную куртку, брюки и крепкие военные ботинки. Белье тоже материализовалось само собой, и футболка, и остальное. Понятное дело, что он не сотворил его из ничего, а просто телепортировал. Шикует, растрачивает энергию для того, чтобы впечатлить меня.

Одежда была форменной, и чем-то напоминала униформу инкассаторов и коллекторов ВСБ или частных охранников, только расцветка была дурацкая. Черная, но с какими-то багровыми разводами. Впрочем, на фоне всего остального будет смотреться даже гармонично.

— Все, свободны, — сказал демон. — Завтра в восемь утра на инструктаж. Подойдёшь к башне, тебя узнают, проводят, куда надо.

Развернулся и двинулся обратно в чашу. Провел над ней ладонью, и я услышал бурление. Что там? Лава? Или жидкий металл? В чем ещё могут расслабляться демоны?

Или, может быть, это что-то вроде капсулы для погружения в сеть? Только наших хакеров приходилось охлаждать, иногда для этого хватало собственных кондиционеров установок для работы в сети, а иногда обкладывали мешками со льдом. А тут, может быть, наоборот? Возможно, они нуждаются в постоянном подогреве, чтобы разгоняться до нужного уровня?

Черт его знает.

Мы двинулись наружу, снова отправились к лифту. Ал смотрел на меня с уважением, тем более, что теперь, в своем теле, я смотрелся значительно внушительнее его. Копыта демона цокали по бетону, а я с наслаждением переступал по нему в своих ботинках. Униформа, которую создал для меня демон, была очень комфортной. Словно сшита прямо на меня, с учётом всех анатомических особенностей. Ну, не удивлюсь, если так оно и было.

Там-то, в реальном мире, подобрать себе одежду среди стандартных размеров не так уж и просто.

Лифт приехал быстро, мы вошли внутрь, а я первым же делом расслабил воротник форменной куртки, чуть изогнув его, а потом закатал рукава. Демонстрировать боевые протезы нужно всегда. Тогда всякие лохи не рискнут с тобой связаться. А нормальные, уверенные в себе парни, будут знать, что ты можешь в случае чего оказать сопротивление.

— Ты меня спас всё-таки, — проговорил вдруг Ал. — Я этого не забыл.

Я хмыкнул. Мог убить, и не стал — совсем не то же самое, что спасти жизнь. Правда, говорить вслух я этого не стал.

Интересно, а они не умеют читать мысли? Мы ведь в сравнении с ними достаточно примитивные существа. Хотя, вот эти вот низшие демоны тоже не кажутся мне вершинами эволюции, скорее чьей-то шуткой или неудачным экспериментом.

Кибердемон — другое дело.

— Времени ещё полно. Проводить тебя до жилой ячейки я успею. Пошли пока в бар наведаемся что ли, по пиву пропустим? Посмотришь на местных, подумаешь, что тебе и как.

— Угощаешь? — спросил я.

— Угощаю, — кивнул он.

— Ну тогда пошли, — пожал я плечами.

Адского пива я ещё не пробовал, хотя в прошлой жизни был порядочным ценителем пенного напитка. Почему бы не расширить немного свой кругозор?

Мы спустились вниз и двинулись на выход из башни. По дороге я открыл навигатор. Прогружался он долго, но потом отрисовал окрестности, всю цитадель, которая оказалась совсем небольшой, и даже показал мою геолокацию. Сперва я удивился, подумал, как вообще могут спутники оказаться здесь, над плоским объектом, у которого нет орбиты, а потом решил, что наверняка этому есть какое-нибудь научное объяснение.

Хотя черт его знает, мы ведь в аду, верно?

Ал, очевидно, эти места знал, потому что тут жил. И он уверенно повел меня по главной улице, ведущей от цитадели, но практически сразу же свернул направо. И тут же налево, оказавшись на параллельной улице.

Все это напоминало Новую Москву, разве что построено было не с таким размахом. Гораздо скромнее. Впрочем, я не удивлюсь, если и здесь есть какая-нибудь столица с мегабашнями, даунтауном и прочим необходимым. И размерами она даже побольше, чем мой родной город.

Неоновые вывески имелись почти на каждом заведении, правда если на Земле они чаще были синими и фиолетовыми, то здесь все больше отдавали багровым. Может быть, у демонов зрение другое, и они видят в другом спектре? Не исключено. Изучать не буду, у меня все равно глаза искусственные, мне без разницы. Я даже в полной темноте вижу, если не как днём, то как в сумерках, это точно.

Ал тем временем выбрал одно из заведений и двинулся ко входу. Толкнул дверь, подержал ее, пропуская меня внутрь.

Это был самый обычный паб, я такие любил. Столики, стойки, за которой можно было заказать пива, ну и посидеть, если тебе не нашлось другого места. Играла музыка, бодрый металл с большим количеством «нулей». Да уж, правы были православные активисты, которые говорили, что такая музыка играет в аду.

Что было необычным, так это посетители. То есть, по меркам меня, который только попал сюда, думаю, для других все это было обыденностью.

Сбоку от входа за столиком сидело две демоницы с хвостами, короткими рогами, вылезающими из-под пышных причёсок, и с грудью наружу. Вернее, грудь у каждой была закрыта, но только узкой полоской ткани, будто бинтом, который прикрывал соски. Выглядели они соблазнительно, но похоже никем другим не интересовались, потому что отчаянно лизались между собой.

Имелась группа низших демонов, тех самых бесов, они оккупировали два столика в дальней части заведения и тянули что-то из кружек. Непрозрачных, будто сделанных из глины.

Было ещё несколько демонов, в том числе один из них за стойкой, больше похожий на несколько сшитых между собой мертвых тел. Швов, правда, видно не было, только шрамы, голова была большой, рогатой, и будто начиналась сразу от туловища. Самой шеи видно практически не было, настолько этот демон был здоровым.

За стойкой стоял демон такого же вида, как и Ал, различались они чертами лица. Прямо сейчас он наливал что—то из крана в керамическую кружку.

Оглядевшись, мой проводник ни нашел ни одного свободного столика. Похоже, что демоны расслаблялись после тяжёлого рабочего дня. Места оставались только за стойкой.

— Сядем за стойку, — сказал он, и двинулся вперёд.

Подошёл, отодвинул большой барный стул, примостился на нем, поставив копыта на ступеньку.

— Здорово, Ал, — поприветствовал его бармен. — Тебе как обычно?

— Давай, — ответил он. — И моему другу тоже.

— Другу? — демон посмотрел ему прямо в глаза. А потом на меня.

И тут я заметил, что несомненно привлек внимание местных. Даже девушки-суккубы оторвались друг от друга, проводив меня взглядом, причем, одна из них явственно облизнула губы. Может быть, пересохли от долгого поцелуя, а возможно что-то ещё.

Здоровенный демон повернулся в мою сторону, видимо, заинтересовавшись, куда это все смотрят. А потом мягким пружинистым движением соскользнул со стула. Даже удивительно, что такая туша обладала такой ловкостью.

— Тут не место людям, — сказал он. — Шел бы ты отсюда.

Глава 4

— Это нормальный человек, — попытался заступиться за меня Ал.

— Такой же грешник, как и все остальные, — проговорил громила. — Если ты с ним, то тоже вали. Нечего вам здесь делать.

— А не пошел бы ты к черту? — спросил я.

Вот такой вот забавный каламбур получился. Послать демона к черту. А что? Как по мне, совсем неплохо.

Только вот здоровяку не понравилось. Он встал с кресла, размял шею, которая отчётливо хрустнула. После чего схватил меня пятерней за лицо и толкнул от себя, что было сил. Ускоритель рефлексов не сработал, и отреагировать я не успел. Похоже, что душа ещё не до конца привыкла к тому, что я в старом теле. Или до сих пор думало, что мертво.

Он был силен, это точно. Я пролетел несколько метров и врезался спиной в стену, сильно приложившись головой. Перед глазами помутилось, я сморгнул уведомление о нанесенном уроне.

— Мы уходим! — проговорил Ал, вскакивая с данного стула. — Уходим! Не надо шума.

Но я был не готов уходить просто так. Какого хрена вообще? Кто я такой? Молодой! Легенда! А он — всего лишь рядовой демон, пусть и здоровенный. Ствола при нем нет, так что бояться мне особо нечего.

Оттолкнувшись от стены, я широким шагом двинулся к здоровяку.

— Эй, громила! — крикнул я. — Из какого дерьма тебя сшили?

Здоровяк улыбнулся. Похоже, что он не видел во мне опасности, даже несмотря на все железо, которым оказалось напичкано мое тело. О том, кто я такой, он просто не знал. И нужно было его получить.

— Человечишка хочет поиграть, — проговорил он. — Ну давай, поиграем, почему нет.

И двинулся мне навстречу, выставив руки в боксерской стойке. Я заценил надувшиеся бицепсы. Подозреваю, что в силе он мне не уступает, а то и превосходит. И движется, несмотря на комплекцию, вполне себе ловко. Ну ладно, посмотрим, кто кого.

Он ударил первым, и на этот раз тело отреагировало, как надо. Я поднырнул под его кулак и руку и долбанул в ответ, вкладывая весь свой вес. Прямо в челюсть.

Ушиб челюсти.

Послышался хруст, громила отскочил назад и посмотрел на меня уже со злобой, без всякого веселья. Сплюнул на пол кровь вперемешку с зубами. Что, язык прикусил, или что?

Оскалился.

— Готовься умереть во второй раз, человечишка! — прошамкал он разбитым ртом.

А потом ринулся на меня, подняв грабли. Сместиться в сторону и поставить ему подножку вообще ничего не стоило. Правда, я не рассчитал того, что при его массе мою ногу просто отсушило. Боли я не почувствовал благодаря модулятору, который блокировал все импульсы, превышающие определенную силу, но, если бы не силиконовые нано-трубки, усиливающие мышцы и сухожилия, это закончилось бы не иначе как растяжением. А то вообще сломал бы ногу.

Не растрачивая зря времени, я бросился на него со спины и схватил шею в захват. Ну вернее то, что было у здоровяка вместо шеи. И сжал, что было сил, перекрывая поток воздуха ему в глотку.

Секунда, другая. Громила захрипел, а потом к моему удивлению стал медленно подниматься с пола, оттолкнувшись руками. Он был настолько силен, что даже мои лишние сто килограммов веса для него ничего не значили.

Он сумел чуть повернуть голову, уменьшив захват, а потом просто опрокинулся на спину, очевидно, намереваясь меня раздавить. Я успел отреагировать, и первым отпустил руки, завалившись на спину и перекатившись в сторону, так что падал он уже без меня. Но отреагировал мгновенно, перекатился и схватил огромными пальцами меня за горло.

Сдавил, и теперь в уязвимом положении был уже я.

Оставался единственный шанс. Я вытянул вперёд ладонь, и собрав всю свою волю ударил его в грудь, представляя, как мои пальцы проникают в плоть. Лицо демона скривилось от боли, а моя рука погрузилась в его грудь по середину предплечья. Туда, где у нормального человека находилось бы сердце.

— Не надо! — проверещал громила удивительно тонким для такого тела голосом.

Но мои пальцы уже схватились за холодный камень в его груди. По ощущениям он был гораздо больше, чем у тех бесят, которых мне приходилось потрошить до этого.

Резким движением я выдернул руку наружу, и тело здоровяка мгновенно обмякло, навалившись на меня всем весом.

Извлечение души. Мгновенная смерть.

Дышать сразу стало ещё труднее, но камень уже таял в моей руке, превращаясь в мелкий песок. Он действительно был другим, крупнее и темнее. С красными прожилками, прямо как моя униформа.

Через несколько секунд от него не осталось и следа, а я почувствовал резкий прилив сил.

Поглощение демонической души . Уровень души: 3.

Так, и что мне это дало? Впрочем, какая разница. Буду потом разбираться. А сейчас надо вылезти из-под него.

Резким движением я сбросил с себя тело, после чего стал подниматься. Тогда я заметил, что все посетители бара смотрят на меня. Бесята — с ужасом и восхищением. Суккубы, которые наконец-то оторвались друг от друга, с интересом. Остальные со смешанными эмоциями. Похоже, что никто не ожидал такого от человека.

Впрочем, никто им не сказал, что обычным человеком я не являюсь.

— Ну? — крикнул я. — Кто-нибудь ещё имеет что-то против моего присутствия? Не стесняйтесь! Говорите!

Все молчали. Одна из суккуб снова облизнула губы и зашептала что-то на шею своей подруги. Я же встал, подошёл к стойке, взялся за стакан, который уже успели наполнить и сделал несколько глотков.

Интересно. Стаут, он стаут и есть. И неплохой. На Земле такой выпить удавалось редко, тем более, что большую часть пива там давно делали из порошков, а настоящее, из солода и хмеля, стоило дорого, и было не всем по карману. В том числе и мне, пока я не пошел по стезе наемника.

— Эй! — крикнул бармен, и из подсобного помещения вышел ещё один громила, почти точная копия того, которого я убил, только с гораздо более глупым выражением лица. Как будто у умственно отсталого.

Я напрягся. Что мне теперь, ещё одного убивать? Бармен потребует меня вывести? А может быть, он вызовет полицию? Какую-нибудь специальную адскую полицию, которая решает проблемы между демонами, у них ведь наверняка часто возникают конфликты.

Ну а что? Если у них тут свои корпорации, валюта и законы, то должна же быть и полиция. Это должно быть логично.

— Вынеси это мясо наружу, — приказал бармен, после чего повернулся ко мне. — А ты присаживайся к стойке. Есть разговор.

Здоровяк без особых проблем подхватил труп своего сородича и поволок его по земле. Остальные посетители бара наконец-то оторвали от меня взгляды. Снова послышались разговоры обо всем и ни о чем. Но подозреваю, что моя персона занимала немалую часть этой трепотни.

— А круто ты его уделал, — Ал хлопнул меня по плечу, когда я сел рядом с ним. — Честно говоря, когда все началось, я даже немного испугался.

— Проблемы из-за этого могут быть? — спросил я и отхлебнул ещё

— Не, — покачал головой демон. — У нас тут право сильного. Кто сильнее, тот и прав, короче говоря. Вот он и думал, что сильнее тебя, раз здоровый такой.

— А вот как она жизнь-то оборачивается, — пожал я плечами и сделал ещё глоток.

Пиво мне понравилось. Надо бы другие местные сорта попробовать, почему нет.

— Он здесь все равно никому не нравился, — проговорил бармен. — Его с работы выкинули, и он почти все время тут проводил. Перебивался какими-то заработками периодически, приходил, долги отдавал, а потом снова пил в долг. Так что друзей у него нет, если ты об этом.

Он подумал, а потом протянул мне руку:

— Я Джей.

— Молодой, — ответил я, пожимая его ладонь. Бармен обладал крепкой хваткой, ладонь сжал крепко, я почувствовал.

— Молодой? — хмыкнул он. — Я про тебя слышал. Думаю, если бы этот знал, кто ты такой, то не стал бы... Искать конфликт.

— Не знаю, — пожал я плечами. — Может быть и стал бы. Я встречался с такими раньше. Ещё на Земле.

— Ну и за какие грехи тебя сюда сослали? — спросил демон.

— Убийство — тяжкий грех, — ответил я. — Ну а вообще. Алчность, гнев, зависть. Да полный набор.

Я посмотрел на суккуб, одна из них глянула мне прямо в глаза и снова облизнула губы. Они были черными, но это шло к слегка красноватому лицу. Да и рожки выглядят симпатично, не так, как у моего проводника, козлиные. Скорее, как дополнение к причёске смотрятся.

— И блуд, — сказал Ал, ухмыльнувшись.

— И блуд, — согласился я и выпил ещё пива, опустошив бокал.

Бармен тут же принялся наполнять другой. Слил немного пены в отдельный стакан, подставил второй и стал медленно по краешку наливать пиво. Закончив это действо, он поставил его передо мной.

— За счёт заведения.

— Твое здоровье, — ответил я и отпил ещё.

И задумался. Странные они. Слишком странные. Демонов показывают в искусстве, как абсолютное зло, которое только и желает того, чтобы превратить Землю в филиал ада. Сколько игр и фильмов сняли про их вторжения, массовые гекатомбы, зиккураты, кровавые жертвоприношения... А они очень человечно себя ведут. Не в том плане, что им свойственны добродетели, а в том, что почти как люди. Ненавидят друг друга, все такое.

— Ну так, что за разговор есть? — спросил я. — Ты ж меня не просто так поболтать звал.

— Вообще, поболтать, — демон оскалился, продемонстрировав свою массивную челюсть. — Узнать получше. Ты ж, я вижу, в корпорацию нанялся? Форма на тебе.

— Ну да, — ответил я. — А какие ещё варианты есть?

— Мог бы заниматься тем же, чем на земле. За большие деньги. И с гораздо меньшим риском.

— Ага, пока не перешёл бы дорогу одной из корпораций, и меня не отправили бы в котел, — сказал я. — Глубокий такой. Да ещё и крышкой прикрыли бы, чтобы не выбрался наружу.

— Ну, варианты есть разные, — многозначительно проговорил бармен.

— Я на Земле умер, — сказал я. — Сдох в канаве. Это закономерный исход моей жизни после того, что я натворил. А раз уж я получил вторую, пусть и в аду, то пока что не буду спешить ее разрушить. Тут хоть пиво есть, можно им наслаждаться.

— Не только им, — услышал я за спиной тонкий мелодичный голос.

Обернулся, увидел одну из тех самых суккуб. Ее подруга осталась сидеть на диванчике, потягивая какой-то коктейль из высокого стакана через трубочку.

— Здесь достаточно удовольствий, — она приобняла меня сзади. Несмотря на плотную форму, я почувствовал жар ее тела. Земным женщинам до такого было далеко.

— Наркотики, женщины, азартные игры — все, что хочешь, — подтвердил бармен. — Только вот не для всех. Для избранных. Обычные грешники — всего лишь источник энергии.

— Но тебя точно не назвать обычным, — проворковала мне прямо на ухо суккуба.

От ее горячего дыхания я почувствовал, как в брюках стало тесно. Не удивлюсь, если тут замешано какое-нибудь ментальное воздействие. Твари, смысл жизни которых — спаривание, должны владеть этим в совершенстве.

Впрочем, я и не против. У меня не было женщины очень давно. Как-то не до того было, ведь последние несколько месяцев я провел в городе, полном зомби, участвуя в телешоу жанра «кровавый спорт». А потом мстил своим врагам, что и привело меня в ад.

— Чего выпьешь? — спросил я у суккубы.

— Куба либре, — ответила она.

— Смешай, — сказал я бармену. Как тут принято платить вообще?

Он достал небольшое устройство и положил его передо мной. Я догадался, что надо приложить ладонь. Надо же, кибердемон не только вернул мне тело, но и перенастроил его под местные реалии. Приложив руку с NFC-чипом к считывающему устройству, я подтвердил запрос на списание. Коктейль стоил двадцать харонов, сумма внушительная, но я же все равно на полном обеспечении корпорации. Да и подозреваю, что мне удастся подзаработать.

Демон принялся мешать коктейль, суккуба присела рядом со мной, наклонилась, положила голову мне на плечо. Ал смотрел на нее с опаской. Похоже, что классом она была выше него. Да и не светило ему ничего, она ведь на него даже не посмотрела.

— Так что за предложение у тебя? — спросил я у бармена.

— Могу свести тебя со своими контактами. Они подбросят тебе работенки. Заработаешь пару лишних харонов. В общем-то ничего другого делать не придется, ничем не отличается от того, чем ты занимался при жизни.

Ага, мне уже здесь предлагают стать наемником. Интересно.

Я повернулся к Алу и спросил:

— Ну и как на это посмотрит начальство?

— В свободное время ты можешь заниматься чем угодно, — демон пожал плечами. — Вообще чем угодно. Мы в аду, у нас нет никаких ограничений. Главное — не иди против своих. И все будет нормально.

Я задумался. А надо мне оно? Впрочем, если я хочу выбраться отсюда, то нужно узнать как можно больше о жизни в аду. В том числе и о криминальной ее стороне. Так что, почему бы и нет, в самом деле?

— Давай контакты, — ответил я. — Загляну, как время будет.

Перед глазами всплыла геометка, и я сохранил ее. Вела она в клуб, который назывался «Адское наслаждение». Странное дело. Про райское наслаждение я слышал, хоть и в рекламе конфет, а вот про адское мне ещё не приходилось. Ну зайду, посмотрю. Хоть бы и для того, чтобы отдохнуть.

— Там есть изверг, его зовут Сидом, — сказал он. — Вот он-то и заправляет клубом. Придёшь, скажешь, что от Джея пришел, он проверит тебя, и, если годишься, даст работу.

— Хорошо, — кивнул я. — Зайду. Как он выглядит?

— Это демон, типа нас, — он показал рукой на себя и Ала. — Мы так и называемся. Вид такой.

— Понял, — кивнул я. — Ну, значит, я его узнаю.

— Освойся сперва немного, — посоветовал Ал. — Иначе можно снова оказаться распятым в Пустыне Безмолвия.

— А меня и не распинали, — ответил я. — Я убил бесов, которые собирались это сделать. Это оказалось несложно. Проще, чем человеку голову пробить, по крайней мере, моральными терзаниями не мучаешься.

— Да ты ими никогда особо не мучался, вроде как? — бармен усмехнулся.

— Эй, — крикнул один из бесов, что сидели за столиком. — Мы вообще-то все слышим.

Я повернулся к ним лицом, внимательно посмотрел в глаза тому, который открыл рот. Секунда, другая, он не выдержал и отвёл взгляд.

А ведь зрачки у них другие. Как у змей, вертикальные. Такие же, кстати говоря, и у суккубы. А вот у извергов они круглые, хоть и неестественно большие.

— Мальчики, ну вы закончили дела обсуждать? — спросила суккуба, сделав глоток из бокала. — Мне ведь так скучно.

— Поехали к тебе? — спросил я напрямую.

Если уж ее смысл — спариваться с самцами, то лучше говорить именно так. Не юлить, не придумывать что-то, какие-то предлоги, не тратить времени на ухаживания, как это было с земными женщинами. А просто заявить прямо, чего ты хочешь.

Впрочем, с некоторыми земными женщинами это тоже работало. Я знал по своему опыту. А иногда они сами предлагали.

— Поехали, — она пьяно засмеялась, хотя я прекрасно понимал, что ее опьянение — всего лишь игра. — Только я буду с подружкой. Ничего?

— Ну, меня на двоих хватит.

Я поднялся со стула и протянул ей руку. Суккуба встала, виляя задом, двинулась в сторону выхода, по дороге махнула рукой своей подруге, которая тоже поднялась.

— Эй, — проговорил Ал. По его лицу было видно, что он расстроен, что его не пригласили. Уверен, что он тоже не отказался бы трахнуть суккубу. Да уж, не повезло тебе оказаться таким, брат. — Не забудь, тебе завтра с утра надо быть в цитадели. Приходи пораньше снаряжение и оружие тебе не помешает.

— Скинь адрес моей жилой ячейки. Я сам ее найду.

Перед глазами вспыла очередная геометка. Я кивнул и в сопровождении своих спутниц вышел на улицу. Та из суккуб, что подошла ко мне, потянулась ко мне губами и поцеловала, просунув язык мне в рот. Он оказался раздвоенным.

Сам поцелуй был сладким и очень жарким, температура тела суккубы явно превышала мою. Мы не отлипали друг от друга минуту, может быть, две.

— Эй, я тоже хочу! — проговорила ее подруга и хихикнула.

Черт, это что ж я творю? Я реально собираюсь трахать демониц?

Впрочем, если уж я оказался в аду, то мне, наверное, совершенно нечего терять. Дальше падать уже некуда.

Глава 5

Ночка была горячей в прямом смысле. Чем больше распалялись суккубы, тем более горячими становились их тела. В прямом смысле, во время оргазма одна из них даже вспыхнула, пусть этот огонь и не нанес мне никакого вреда. Подозреваю, что жечь он может только по их желанию.

Расстались мы довольные собой и отправились на работу. Как оказалось, все демоны тоже работают и зарабатывают деньги. Кто-то на корпорации, которые, как я уже успел понять, тут выступают чем-то вроде государства. Кто-то на частников. Другие открывают свое дело, если им удалось скопить на это денег. Все как на земле, экономика работает.

Имён я их так и не узнал, да мы и не то чтобы разговаривали, только трахались. Зато обменялись контактами и договорились встретиться ещё. Навык эротического искусства за эту ночь вырос сразу на три пункта, и они оказались вполне довольны. Ну, я старался.

И вот так, после бессонной ночи, я отправился в цитадель.

Впрочем, несмотря на то, что поспать мне не удалось, чувствовал я себя вполне нормально. Подозреваю, что из-за поглощенной души демона. Думаю, что я могу не есть и не спать, просто питаясь душами демонов, раз за разом пожирая их. Но это уже какой-то вампиризм, да и мне нужно прокачиваться. Думаю, если меня взяли в качестве боевика, то у меня будет достаточно возможностей для этого.

А ещё я подумал о том, что рано или поздно встречу кого-то из своих знакомых. Просто потому что многие из них должны попасть в ад. Я так подозреваю, что среди жителей нашего мира очень мало людей, которые в ад не попадут, просто потому что жизнь стала такой. Праведников маловато, святых и того меньше.

Ну, значит, я встречу друзей. И врагов тоже. Потому что я отправил в ад слишком много. И к этим встречам обязательно надо подготовиться. Потому что я подозреваю, что не все из них будут вариться в котлах и висеть, распятым на скале. Многим из них хватит воли выбраться. По крайней мере, из моих самых могущественных врагов.

Кстати, как я успел понять, масса и физическая сила тут значили не так уж и много. Вернее, они все равно были значимы, но не являлись решающим фактором. Главное в аду — это сила воли. Нужно верить в себя и искренне хотеть. И тогда у тебя все получится.

Ну, чего-чего, а уверенности и силы воли мне не занимать. Если учесть, через что мне пришлось пройти, и то, что я никогда не сдавался.

На входе в цитадель меня встретили ещё двое истязателей. Я так понял, что они были чем-то вроде офицеров среди бесов и занимали большинства мало-мальски важных должностей. Выше были уже кибердемоны. Промежуточных ролей я пока не знал, но думаю, что скоро узнаю.

— Ты новый контрактор? — спросил один из них, внимательно посмотрев мне в глаза. Наверное, считывал что-то через базы данных. — Молодой, верно?

— Верно, — кивнул я. — Вот, прибыл для выполнения задач. Получу снаряжение и оружие, и готов отправляться.

— Хорош, — кивнул он. — Арсенал на минус втором этаже. Двигай сразу к лифту, и не заблудишься.

И демоны вернулись к прерванному разговору, будто забыв обо мне. Провожать меня никто не собирался. Впрочем, ладно и без того взрослый, доберусь.

Вошёл внутрь, остановился возле турникета. Догадался приложить к нему ладонь. Сработало, загорелся зелёный свет, и створки отворились. Я прошел через него, добрался до лифта, нажал на кнопку.

Лифт приехал, из него вывалили демоны. Два изверга, трое бесят и суккуба, но не такая развратная, как те, что встретились мне вчера. Эта даже с виду была скромной и бедрами не виляла, шла, уткнувшись в свой планшет. Ей разве что очков не хватало, чтобы дополнить образ ботанички. Я видел подобных девчонок на первом курсе института, который так и не закончил. В будущем они становились большими оторвами.

Вошёл в лифт я один, нажал на кнопку и спустился на минус второй достаточно быстро. Вышел. Здесь было жарче, гораздо, чем наверху. Впрочем, для демонов это ничего, они-то наверняка тепла не чувствуют, как и холода. А вот мне стало душно. Расстегнув верхнюю пуговицу костюма, я двинулся дальше.

Остановился возле стойки, за которой никого не было. Подумал, и нажал на звонок. Послышались тяжёлые шаги и из-за ряда полок вышел громила, такой же как то, которого я убил вчера. В руках у него тоже был планшет. Это они, что, бухгалтерский учёт ведут? Интересно.

У этого, правда, в носу было кольцо, как у быка. Украшение, видимо. Металл жёлтый, словно золото, но я не думаю, что демоны любят серебро, была там в Библии какая-то история с этим связанная, для них этот металл проклят. Широкое, в него ладонь при желании просунуть можно.

— Новый контрактор? — пробасил он.

— Точно, — кивнул и я решил представиться. — Молодой.

— Это мне без надобности, — ответил он. — Сейчас.

И снова исчез, чтобы вернуться через несколько минут с кучей барахла в руках. Вывалил это все на стойку.

Я присмотрелся. Плитник, то бишь бронежилет, на который подсумки уже надеты. На стропы, самые обычные Molle, никакой адской энергией они не удерживались. Подсумки пустые, под автоматные магазины и гранаты. Ещё одна сумка сбоку висит, большая, для сброса магазинов. Ну да, они ведь тоже денег стоят.

Похоже, что анатомического доспеха мне не положено. С виду самый обычный бронежилет. Не штурмовой, конечно, и на плиты надо бы посмотреть. Но выглядит вполне себе пристойно.

Заглянул в пакет, извлёк наружу плиту. К моему удивлению, она оказалась из металла, какого-то странного цвета. Только через несколько секунд я понял, что это белый, а белого мне в аду видеть ещё не приходилось. В основном серый, песчаный, красный и бордовый.

— Пятый класс, если по вашему считать, — сказал демон. — Автоматную пулю остановит. Но я вообще считаю, что они вам без надобности, вы ведь...

— А вот это тебя уже не касается, что ты там считаешь, — грубо прервал я его. — Тебе сказали выдать, так что выдавай.

Он хмыкнул и обиженно потупился. Ну ладно, как хочешь. На обиженных воду возят. И рельсы кладут. Интересно, а тут, в аду, есть железные дороги? Или весь транспорт заменили эти самые телепорты?

Не, не думаю. Все-таки телепортация — это такая штука, она не каждому должна быть доступна. Я вот не умею, и не думаю, что рядовые бесы этим владеют. Может быть, это вообще не способность, а имплант или девайс? К тому же я видел трассу, а они нужны, чтобы по ним ездить.

Я натянул на себя бронежилет через голову, подрегулировал его так, чтобы он сидел плотно. Подсумки были пустыми, я требовательно посмотрел на здоровяка, и он принялся выкладывать на прилавок магазины.

Вот в цвете этих я не ошибся, они были черно-фиолетовыми. Напоминали чем-то старые полимерные магазины для «семьдесят четвёртых», и были чем-то похожи на сливы. Патроны внутри были, остроголовые, но калибр явно не совпадал с привычным.

— Что за калибр? — спросил я.

— Пять-тридцать пять, — буркнул здоровяк. — Стандартный.

Однако. Если тут другой стандарт калибра, то и время может идти по-другому. И пиво могут варить с совсем другим градусом, пусть я вчера и не почувствовал особо, что меня развезло. Странные это дела.

Я принялся перекладывать магазины в подсумки, скоро заполнив все. Следом настала очередь двух гранат, осколочных и гладких. Пояснять про механизм мне демон ничего не стал, по-видимому обиделся. От удара они взрываются или по замедлителю? Черт его знает. Спрошу у кого-нибудь из сослуживцев, раз уж этот слишком гордый. Там ведь наверняка тоже люди будут.

Потом пришла очередь оружия. И вот тут меня порадовали. Во-первых, оружие напоминало самый обычный и привычный «Калашников», по крайней мере, ресивер был именно от него. На крышке ствольной коробки стояла планка с коллиматорным прицелом, маленькие были и на со всех сторон цевья. Под рукоятку, прицел и тактические приблуды. Так что по идее можно будет перенести прицел вперёд. С одной стороны, тогда будет не так точно, но с другой, целиться получится гораздо быстрее.

Я ведь больше не с зомби сражаюсь, когда нужно было стрелять точно в голову, а в другие части тела смысла не было. Теперь моими противниками окажутся демоны и такие же грешники, как и я. И я уже успел уяснить, что демоны в принципе вполне себе уязвимы. По крайней мере, их можно убить даже молотком.

Из интереса я всё-таки снял крышку ствольной коробки и заглянул внутрь. Ну да, все понятно и привычно: затвор, пружина. Задержка опять же имеется, то есть дергать рукоятку каждый раз, когда расстреляешь все патроны, не придется. Да нормальный ствол.

Наверное, концерну «Калашников» это понравилось бы. Сделали бы из этого какой-нибудь рекламный слоган по типу того, что «наше оружие используют даже в аду». Они ведь всегда гордились тем, что делают самый массовый образец в мире, который применяют в большинстве войн на Земле.

Да уж. Никогда не думал, что буду произносить слово «Земля» именно так. Как другой планеты. Может быть, и стоит считать, что я просто попал на другую планету? Как в старых книжках и фильмах про покорение космоса, авторы которых так и ничего не предвидели, потому что жители земли настолько погрязли в своих распрях, что я не суются дальше орбиты своей родной планеты. Да и на ней чаще всего размещают именно оружие. Орбитальные лазеры, пусковые установки, боевые сателлиты и прочее.

Я вернул крышку ствольной коробки на место, вставил магазин, но досылать патрона не стал. Не то место.

Мне бы ещё пистолет, всё-таки такой вид вооружения был для меня всегда гораздо более привычен. И в бытность наемником я гонял именно с пистолетами, потому что его легко можно быстро спрятать под одеждой, просто запихав под куртку. А ещё можно быстро сбросить в любой мусорный контейнер, он не будет торчать, и его не обнаружат до того, как содержимое бака доберется до полигона.

Но просить не буду. Обойдется. Сам потом разживусь, куплю на свои кровные, уверен, что торговцы оружием тут есть, и лицензии никто не спросит. Толком в местные законы я ещё не вник, но то, что тут все решает право сильного, говорит само за себя.

— Пристрелять можно там, — здоровяк чуть высунулся из-за стойки и показал на дверь слева. — Время у тебя ещё есть, успеешь.

Впрочем, я и сам догадался, потому что с того момента, как я подошёл к стойке, то услышал оттуда привычный и чем-то даже приятный звук экономных коротких очередей. Кто-то там работал по мишеням. Либо пристреливал оружие, либо тренировался.

Воспользовавшись тем, что он высунулся, я схватил его за кольцо, продетое в нос и всеми силами вдавил в стойку. Снова сосредоточив на этом усилие воли. Местные законы физики, если их так можно было назвать, позволяли проделывать и такие трюки.

Демон резко завизжал, заголосил на весь коридор, но я тут же ударил его второй рукой по уху, и он затих. Вырывать ему душу я не стану, а вот поговорить нужно.

— У тебя какие-то проблемы с такими как мы? — вкрадчиво спросил я у него, наклонившись к самому уху. Правому, потому что в левом у него должно было звенеть, всё-таки врезал я ему сильно.

— Нет, — прохрипел он. — Никаких проблем.

— А может быть, ты считаешь, что старшие ошибаются, когда нас берут на службу?

— Нет, не считаю...

— Тогда послушай меня внимательно. У нас один работодатель. И пока ты, крыса, сидишь здесь, в подвале и выдаешь амуницию, другие воюют. Они стреляют. Там льется кровь. Порох горит. Понимаешь?

— Да...

— А ещё ты наверняка воруешь. Ведь так? Продаешь налево часть имущества корпорации. Не верю, что ты сидишь на таком хлебном месте, и не позволяешь себе хоть немного списать, чтобы подзаработать.

— Не...

— Не надо мне врать, — сказал я. — Ложь я почую.

И понял, что действительно не ошибаюсь. Интерфейс и раньше распознавал мимику и тембры голоса так, что позволял мне с большой вероятностью угадывать, лжет человек или говорит правду. А теперь в нем ещё и покопался кибердемон, и наверняка поднастроил под нынешние реалии. Так что я был на сто процентов уверен, что громила врёт.

— Да... Но я немного... Все воруют...

Ну и в чем разница между ними и людьми? Почти любой человек, которые работает на такой должности тоже стал бы воровать. И что, это демоны ему нашёптывают, что так делать надо, что у компании не убудет, а ему детей кормить, мать болеет, жена просит шубу из синт-меха и прочее. Так что демоны тут, увы, не причем. Они сами такие же.

— Тогда, ты сам не без греха, так? Поэтому прояви уважение к другим сотрудникам. Ты понял?

— Я понял.

Я рванул за кольцо ещё раз, не так, чтобы вырвать из носа, а просто чтобы было больно и отпустил. Громила выпрямился, схватился руками за лицо и какое-то время стоял так. Я посмотрел на него внимательно, он раздвинул пальцы, словно ребенок, который думал, что спрятался. И хочет проверить не ушел ли я ещё.

— Ты мне все выдал? — спросил я.

— Вот это, — он выложил на стол подсумок с каким-то посохом, который обвивала змея.

Ну, в древнегреческих символах я немного понимаю, так что догадался, что это аптечка. В моем мире на ней был бы просто красный крест, но демоны, очевидно, не слишком-то уважают кресты.

— И все? — спросил я.

— И ещё, — он положил ещё три магазина. — Для пристрелки.

— Зажать хотел?

Демон виновато потупился. А я понял, что они все слабы. Стоит показать силу, и ломаются. Такими уж их создали. Не знаю кто, может быть, Бог, а возможно и дьявол. Если так считать, но ведь именно Бог является создателем всего сущего?

Впрочем, тут, как ни крути, я не знаю вообще ничего.

— Ну? — спросил я, чуть надавив голосом.

— Да, — он вдруг посмотрел мне прямо в глаза.

— Осторожнее будь, — я улыбнулся ему. — А если бы не я попался, такой добрый, а кто-нибудь другой? И душу тебе вырвал бы.

Я обозначил удар в грудь, туда, где находился тот самый камень. Здоровяк отшатнулся, посмотрел на меня с ужасом. Он понял, что мне уже приходилось проделывать такое.

— Не грусти, — я сгреб три магазина и двинулся в сторону стрельбища. Посмотрим, что такое демоны соорудили.

На вид зал оказался самой обычной стрелковой галереей на сто метров. Впрочем, стойки под мишени были на расстоянии каждых двадцати пяти метров. Выстрелы глухо отдавались от стен, я тут был не один. По-хорошему нужно было надеть наушники, но мое тело было лишено таких проблем благодаря слуховым имплантам.

Трое демонов, как две капли воды похожих на тех, что встретили меня у входа в цитадель. И, к моему удивлению, один человек. Девушка. Очень бледная, даже на вид, с короткими светлыми волосами, я бы даже сказал, что была такая «военная» прическа, чуть подлиннее. Она сосредоточенно работала по мишеням, не обращая внимания ни на что вокруг.

Ну, не очень-то хотелось знакомиться.

Я выложил магазины на стойку. Ноль буду выставлять на сто метров, ближе можно и по линии, которую баллистический сопроцессор рисует, целиться.

Я в целом железом заряжен. Помимо протезов рук, которые у нас на улице называли «базуки» и усиленного стержнями из гиперсплава позвоночника, который требовался для их работы, у меня стоял ускоритель рефлексов, модулятор боли, назальные фильтры и куча разной другой электроники. Ноги были свои, зато усиленные нано-трубками, так что бегать и прыгать я мог гораздо выше, чем обычный человек.

Трёх магазинов на пристрелку хватит, больше тратить не стану. В бою может всякое получиться, второго оружия у меня нет, а разжиться, не факт, что получится.

На самом деле по местным меркам я нищ, словно церковная мышь. Есть угол, где прикинуться, и восемьдесят харонов. Ждать первой получки ещё долго.

Ну ничего. Будем богатеть. Будем прокачиваться. Пожирать души демонов и открывать новые способности. Дело привычное. Последние два года я только этим и занимался.

Таковы реалия моей новой жизни, которая не закончилась даже после смерти.

Глава 6

Мы ехали в броневике. Если честно, я бы не удивился бы, если бы это было бы что-нибудь из продукции Арзамасского завода, но нет, конструкция этой машины определенно была мне неизвестна.

Тачка оказалась здоровой, с большими колесами с мощным и толстым протектором. Массивный внедорожник, что-то вроде нашего «Гепарда» но с уродливыми лупатыми фарами. Имелась люстра на крыше и пулемётная точка, стекла были очень толстыми, бронированными. Сами борта тоже. По заверениям ещё одного громилы, они держали автоматную очередь.

В салоне машина тоже оказалась достаточно просторной, места было много. Я разместился на заднем сиденье так, чтобы у меня был доступ к пулеметной точке на крыше. В экстренной ситуации можно было открыть люк, высунуться, и там уже находился пулемет. С щитками. Вот он-то, кстати говоря, был мне знаком, самый обычный ПКМ-68, только с какими-то странными прицельными приспособлениями.

У меня было ощущение, что здесь, в аду, просто крадут разработки с Земли и берут самое лучшее. Оружие, например, в мире почти всегда получалось лучшим у русских. Ну, по крайней мере, оно было очень мощным и убойным, а этого по меркам ада, похоже, было достаточно.

Ехал он бесшумно, что означало лишь то, что двигатель работал не на принципе внутреннего сгорания. Подозреваю, что источником энергии для движения был местный аналог электричества. Тот самый, который добывают из страдающих грешников, и ради контроля над которым и борются местные корпорации.

Помимо меня в машине ехали ещё трое. Лишь один из них был демоном, а ещё двое — людьми. Познакомились.

Первого звали Григорием, и в прошлом он был контактором в частной военной компании. Участвовал в нескольких компаниях в Африке, в Мали, а потом работал коллектором в Всероссийском Сберегательном Банке. Я даже слышал об этой истории в новостях, читал некролог, пусть и краткий. Случайно наткнулся, ведь если бы я поставил себе цель читать некрологи из Новой Москвы, то мне приходилось бы заниматься этим целыми днями. Второго звали Егором, и он был просто мелким бандитом с окраин Сургута. Перебрался в Новой Москву, и очень быстро помер. А если точнее, то был убит.

Оба они находились в аду гораздо дольше меня, и уже успели обжиться. Но я пока поостерегся их расспрашивать, уж очень серьезными они выглядели. Броня на них были не чета моей,

Оба были заряжены имплантами, но я каким-то нутром чувствовал, что это не то железо, которое использовали на Земле. Протезы им поставили уже здесь, демонические. Просто по дизайну все становилось ясно, и по цветам. Снова преобладали черно-багровые цвета, с редким вкраплением фиолетового. У Григория обе руки оказались заменены на искусственные, и по левой, которую я видел, шла искусная вязь и переплетающихся красных и фиолетовых полос. Может быть, какая-то адская магическая формула, которая придает им больше силы. Возможно, что просто дизайнерский излишек. Узнать об этом подробнее мне ещё предстояло, как ни крути. Боюсь, что железо рано или поздно тоже придется менять. Но на первом этапе мое станет для меня отличным подспорьем.

Впрочем, опять же, тут все решает не тело, а воля. Но поживем — увидим.

Работа была понятной: сопровождение конвоя. В него помимо нас входил ещё один такой же броневик с командой, потом что-то покрупнее, и с автоматической пушкой, похожее на наш БТР, только отдаленно. Как ни крути, но все боевые машины похожи друг на друга, если ты не оружейный задрот, а обычный человек, то никогда особо не найдешь отличий.

Я же таковым никогда не был, и разбирался только в стрелковке, хоть и потратил в свое время немало времени в симуляторах боев в экстремальных условиях для капсул виртуальной реальности. Они различались по уровню детализации и проработки, и я всегда выбирал самые хардкорный и приближенные к реальности, даже с имитацией боли. Да, ее проходило всего десять процентов от реальной, но и этого хватает. Когда в тебя попадает пуля, это очень больно. Я уже успел почувствовать такое на своей туше в реальной жизни.

Ну и три грузовика. Чем они загружены, я не знал, потому что нас в эти дела не посещали. Обычные тентованные грузовики, ничего особенного. Сидят над дорогой тоже, вроде, как обычно.

Странное дело. Раньше мне приходилось грабить вот такие конвои, как и многим другим наемникам. Налеты на корпоративное имущество были обычным делом, а содержимое грузовиков или «летунов» продавалось решалам и оказывалось на черном рынке. А теперь, вот, наоборот, уже я стал одним из сопровождающих. И честно говоря, такое сопровождение меня немало напрягало. Как по мне, нас было слишком мало для того, чтобы отбиться в случае форс-мажора. Да, в десантном отделение БТРа ехало ещё с полдюжины бойцов, тоже людей и демонов вперемешку, да, два пулемета и автоматическая пушка — это сила. Но что, если нападающие будут действовать превосходящими силами?

Ехали мы по ровной дороге, на удивление хорошей. Я думал, что все в аду должно вызывать мучения, и что тут будет какая-нибудь жуткая трасса, вся покрытая рытвинами, да колдобинами, но нет. Обычный ровный асфальт, сравнимый с трассой Москва-Выборг из реального мира. Почти не трясло, впрочем, причиной этому была и хорошая подвеска броневика. Хотя, тут ведь и демоны ехали, а им зачем страдать? Да и наемные сотрудники все-таки были не ровней обычным грешникам. Наш статус был гораздо выше. Просто потому что нам хватило силы воли противиться демонам, что собирались нас мучать.

— Слышь, Молодой, — проговорил Гриша, который сидел за рулём. — А как ты сюда попал-то?

— Грешил, — я усмехнулся. — Так же, как и ты.

— Воевал?

— Наемничал, — ответил я. — Впрочем, пострелял порядком. Подозреваю, что не меньше тебя.

— Долго?

— Не очень, — я покачал головой. — Наемничал месяца три. Потом скрывался год. Потом меня поймали и вынудили участвовать в телешоу. Слышал про «Проект Зомбицид»?

— Неа, — он покачал головой. — Я здесь больше года уже чалюсь, если что. А что это такое?

— Типа «кровавого спорта», только с элементами выживания. Несколько сотен заключённых собрали со всей России и отправили в Казань. Убивать зомби, выживать, и отправлять друг друга в переработку без всякого разбора.

— А тебе, получается, не повезло? — спросил Егор. — Тебя там завалили?

— Да нет, повезло вырваться. Да только потом вскрылись кое-какие моментики в контракте. Кончилось все не очень красиво, короче говоря.

Было приятно для разнообразия пообщаться с обычными людьми. И действительно, с одной стороны они были обычными, а с другой... Смогли ведь избежать обычных мук. Но людей я почти не встречал. Странное же дело, по моему разумению большинство людей на земле должны отправиться в ад. Просто потому что святых не бывает. А с другой... Видимо, не у всех имелась сила воли. Хотя может быть, поэтому они и грешили.

— А вы как сюда попали?

— Меня девчонка убила, — сказал Гриша. — За что, понятия не имею, я ее в тот день в первый раз видел. В клубе познакомились. Приехали ко мне, она достала нож и меня зарезала.

— Целого ЧВКшника зарезала? — удивился я.

— Ага, — он кивнул. — Вот так вот. Развела, сказала, глаза закрой, слух отключи. У меня для тебя сюрприз. А потом ножом в грудь. И ладно бы по-человечески, сразу и наповал. Она колола и колола. Больно было, жуть.

— Меня просто застрелили, — ответил я. — «Волки». Слышал про них?

— Слышал, даже завербоваться пробовал. Да только не их полета птицей оказался. Они ведь — элита. А я так, рядовой солдат удачи. Слышь, пацаны, а вам снится что-нибудь тут?

— Я ещё не пробовал, — сказал я. — Честно говоря, я здесь второй день всего. И эту ночь без сна провел.

— А как держишься?

— Да нормально, — я пожал плечами. Не стану же я им рассказывать, что умею поглощать демонические души. Это редкая штука. Ал, например, удивлялся, да и потом говорил, что такое только единице из сотни по силам.

— Мне не снится, — покачал головой Егор. — Знаешь, странное это дело. Я ведь тут четыре года уже, и прошлую жизнь, кажется, забыл. Помню, бандитствовал. Помню, как убили. А остальное словно в тумане. Лица матери не помню.

Воспоминания затираются. Это надо запомнить, это полезный опыт. Значит, проведя в аду несколько лет, начинаешь забывать прошлую жизнь. А так, постепенно и теряешь себя.

Мы тут, подозреваю, не стареем. Так, а что происходит с теми, кого в аду убивают? Надо бы спросить при случае.

Но это значит, что вырваться отсюда надо как можно быстрее.

— Мне Мали снится все время, — сказал Гриша. — Фантасмагория какая-то. Носороги, реки крови. Мегабашня снится одна. Разное.

Так, значит, за год ничего не случится. Хотя, может быть, тут тоже временные пределы от яркости воспоминаний зависят? Вот, Егор просто бандитствовал, и ничего особенного не делал. А Гриша воевал, пережил несколько травм, и теперь помнит.

А со мной что? У меня ярких воспоминаний тоже достаточно.

А возможно, что это зависит от людей, которые тебя помнят. Например, кто может помнить Егора? Несколько друзей? Кто помнит Гришу? Сослуживцы, друзья, враги, да куча народа. А меня помнят многие и будут помнить ещё долго, потому что я заслужил статус Легенды. Хотя, конечно, все далеко не так уж и просто.

— А что становится с теми, кто здесь умирает? — спросил я. — Ну, мы вот бронежилеты носим, так? Значит, нас убить можно.

— Ничего хорошего не происходит, — похоже, что Гришу стало накрывать мрачное настроение. — Ты пропадаешь просто. Вернувшихся, я не видел, хотя слышал, что кто-то перерождался. От чего это зависит, не знаю. Так что, сам понимаешь, это вторая смерть. Причем, окончательная. После нее ничего.

— А те, кого мучают? — спросил я.

— Их мучить-то мучают, но не убивают. Демонам нужна энергия, она выходит именно из боли и страданий. Не всегда физических, кстати. Кстати, говорят, что к ним можно привыкнуть, послушал пару разговоров между чертями. Тогда наказание меняют. И так по кругу. Мало ли, что можно придумать, что с людьми сделать? Вот тебе, Молодой, какое наказание готовили, когда ты вырвался?

— Собирались приковать к скале в Пустыне Безмолвия.

— Ага, — кивнул Гриша. — Голод, жажда. Одиночество, что самое страшное. Меня в котле должны были варить. Без шуток. Прямо как в детских сказках.

— Однако, — сказал я. — Жары боишься?

— Хрен знает, — он усмехнулся. — Не допер пока. Но вообще да, боюсь. Ты даже не представляешь, что это такое. Гребаные джунгли.

На какое-то время мы замолчали, а я думал про себя. Информацию для размышления получил, конечно, и часть из нее меня совершенно не радовала. Ну, кое-что ясно стало. А именно то, что подставляться под пули нельзя ни в коем случае. Потому что если умру в аду, то это будет уже окончательно. И мне отсюда не вырваться.

А какие варианты есть вообще? Научиться телепортироваться и попасть таким образом обратно на землю? Телепортация, я подозреваю, всё-таки не способность, а какой-то девайс. И он, наверняка требует энергии.

Что-то я не слышал там, на Земле, о людях, которые вернулись из ада. В прямом смысле. А уж тем более о демонических вторжениях. А я подозреваю, что если бы сами демоны знали, как можно попасть на Землю, то непременно попытались бы захватить ее. Живой силы у них немало, да и ради такого дела объединиться могли бы.

Так что мне это кажется маловероятным. Нет, ну может быть, если собрать кучу энергии и ухнуть ее в телепорт, то получится пробить барьер между мирами.

С другой стороны, мое тело с того мира вытащили. Как и образцы оружия и техники таскают. Но это, наверное, другое? Души ведь тоже сюда как-то попадают. Так что стена может быть полупроницаемой. Как полупроводник. Ладно, какие ещё варианты у нас есть?

Получить реальное могущество и достучаться до самого Сатаны. Уж то-то действительно знает что-то, потому что если не в курсе он, то не в курсе уже никто. А это что значит?

Нет, я могу сейчас, конечно, обвешаться пушками и отправиться напрямую к его резиденции, если выясню, где она. Или к резиденции какого-нибудь высшего демона. И даже, может быть, пробьюсь, перемочив кучу разных демонов, включая средних, типа того же кибердемона, с которым подписывал контракт. Что-то, правда, подсказывает мне, что это будет совсем не просто. Но это вариант.

Правда, тогда я сделаю себя персоной нон-грата ещё и в аду. И никто со мной разговаривать не станет точно, в том числе и Сатана. Я подозреваю, что они уважают силу, но не настолько же, чтобы такое позволять пусть и необычному, но все же грешнику. Пока что отложим эту идею на потом, если только в голову не придет ничего получше.

Это значит только то, что нужно прогрессировать. Усердно работать, расти по карьерной лестнице. Вот уж никогда не думал, что я стану сотрудником корпорации, да ещё и такой, как эта. Под руководством самого Сатаны. Нет, разных дельцов в Новой Москве называли дьяволами, но не в буквальном же смысле, черт побери.

Хотя черта надо пореже упоминать. С первой целью разобрались. Будем ловить момент и искать варианты. Стану, скажем, командиром группы. Потом дальше пойду. Потом ещё и ещё. Что-нибудь придумаю.

А ещё для этого надо становиться сильнее. Жрать демонические души обеими руками. Да, кибердемон предупреждал, что это опасно, и что это может изменить меня, но других реальных вариантов стать сильнее я не вижу. А ведь я пока так и не покопался, не посмотрел, какие возможности даёт мне прокачка. Что-то все в делах и делах был, не до того.

Прямо сейчас загляну.

Открыл меню, и увидел свои характеристики. С прошлого раза они не поменялись, кроме того, что эротическое искусство выросло на три очка. Но тринадцать — это все равно обидно. Боец и стрелок, короче, я гораздо лучший, чем любовник. Но ладно. Навыки, как обычно, прокачиваются практикой, имплантами и искусственными рефлексами.

Так, что-то я реалии «Зомбицида» начал сюда переносить. Надо посмотреть, что там вообще доступно. Может быть, я смогу огнем дышать? Или наоборот взглядом замораживать? А что, было бы неплохо. Взглядом заморозил, а потом хорошенько топором по голове, чтобы во все стороны сосульки полетели. Да не, такое только в играх компьютерных бывает.

А вот и прокачка. Опять древо перков. И, как ни странно, но все заблокировано. И счётчик поглощённых душ до следующего уровня есть, заполненный на три из десяти. Почему на три, я ведь всего одну душу сожрал?

А тут и справка есть, смотри-ка, написали. Ну-ка, давай глянем.

Какое-то время я потратил на чтение. И потом понял. Универсальной единицей была душа самого низшего демона — беса. Она считалась за единицу. Души тех демонов, что занимали более высокую ступень в эволюции, стоили дороже. Я не знаю, как назывался тот громила, не выяснил, но его душа равнялась трем душам беса. Есть ещё изверги и суккубы, у них тоже есть души. А ещё я видел кибердемонов, это уже средний демон, и его душа может усилить меня очень сильно. Ладно, нормально, все понятно. Нужно поглотить ещё восемь самых слабых душ, и мне откроются первые перки.

И это снова риск. Придется вступать в боестолкновения, чтобы добыть эти самые души. Ну ничего. Хочешь качаться — рискуй. Все, как раньше.

Какие ещё варианты усилиться у меня есть?

Ещё есть импланты. Ну и оружие новое, более мощное. И снаряжение. Для этого нужны деньги. То есть надо ещё и приработок какой-то искать. Может быть, заглянуть всё-таки в «Адское наслаждение», как буду свободен? Хотя бы поинтересоваться, что за работа от меня требуется. А то я беден, как церковная мышь, хоть и к месту церковь упоминаю. Все, что у меня есть, выдано корпорацией. Я даже в жилой ячейке своей ещё не был, хотя подозреваю, что условия там так себе.

Впрочем, это черт с ним, лишь бы безопасно было. Когда выживал в «Проекте Зомбицид», там тоже не до особого комфорта было, и каждый раз спать ложился с мыслью о том, что можешь уже не проснуться. И ничего, справился.

Правда, кончилось это все тем, что я оказался в аду.

— Не нравится мне это, — проговорил вдруг Гриша, посмотрев в зеркало заднего вида. Как и в Новой Москве, на самом деле это было не зеркало, а экран, на котором проецировались изображения с камеры, установленной на заднем борту броневика.

Я развернулся, прижался к стеклу, посмотрел через решетку и увидел, что по трассе в нашу сторону ехал ещё один такой же броневик, только в других цветах. И ещё несколько машин, которые рассмотреть толком пока не получалось.

И они не только по трассе едут. Вон, поднимаются тучи пыли с разных сторон от дороги, мы ведь снова по пустыне едем. Значит, охватывают со всех сторон.

Будет кто-то охватывать конвой со всех сторон с благими намерениями? Ага, какие они могут быть, конфет нам дать?

Кстати, про конфеты, что-то я не видел пока в аду шоколада, а он тут есть?

Какая же чушь лезет в голову.

— Я за пулемет, — сказал я, открывая люк над своей головой. В салон сразу же ворвался ветер. — Жми.

И полез наверх.

Глава 7

Выбравшись на крышу, я тут же схватился за рукоятки турели. Установка вместе с щитками можно вращаться на все триста шестьдесят градусов. «Руки-базуки» позволяли проделывать это без особых усилий, что я и провернул, направив пулемет в сторону преследователей. Сейчас, когда ничего не загораживали мой обзор, я смог разглядеть, что броневика было два, и они ехали один за другим. Других машин с разных сторон от дороги было ещё четыре, и они постепенно догоняли нас, захватывая в клещи.

А ещё у преследователя имелись мотоциклы. С полдюжины. Пока что они ехали в арьергарде, но я прекрасно знал, что мотоциклы могут набрать гораздо большую скорость, чем тяжёлый броневик, и догнать нас в считанные секунды.

Всё-таки мы едем очень медленно, потому что скорость колонны равна скорости самого медленного ее участника. То есть грузовика.

И стоило мне подумать об этом, как мои мысли сбылись. Все шесть мотоциклов ни с того, ни с сего рванулись вперёд и стали резко сокращать дистанцию. Секунда, другая.

Перед глазами появилось уведомление:

Внимание! Конвой атакован Гильдией Вольных Охотников. Разрешается огонь на поражение.

Санкция есть. Работаем.

Я поднял крышку и наложил ленту, дёрнул затвор. Пулемет лязгнул, я схватился за рукоять, упер приклад в плечо. У него был определенный свободный ход, но с других сторон меня прикрывали щитки. Оставалось надеяться, что они сдержат пулю

Стрелять из тяжёлого пулемета мне до этого не приходилось ни разу. Но должен справиться. Интерфейс отрисовал линию прицеливания, я взял упреждение и зажал спусковой крючок.

Грохнуло, как будто кто-то забивал огромный гвозди здоровенным молотком. Мне удалось поймать одного из мотоциклистов на скорости. Это был изверг, и я увидел, как от его торса летят клочки крови и мяса. Да, пулемет — это такое дело. Он целых трупов не оставляет.

Попадание в грудь. Повреждение внутренних органов. Мгновенная смерть.

Демон резко упал с мотоцикла, транспорт его поехал по асфальту, высекая из него искры. Помимо прочего я, похоже, пробил ещё и бензобак, и одна из искр подожгла вытекающее топливо. На дороге вспыхнул огненный цветок. Так они не на электричестве всё-таки? А почему не ревут?

Я попытался поймать ещё одного мотоциклиста, но он резко вильнул в сторону, и продолжил гнать. Я дал ещё две очереди.

И поймал себя на том, насколько искусственным мне все это кажется. Нереалистично. Нет, пулемет в руках ощущался вполне реально, как и ветер, который трепал уже успевшие отрасти волосы и сушил глаза. Всё-таки тут было достаточно жарко. Дело оказалось совсем в другом.

Ни машины, ни мотоциклы не производили ни звука. А ведь мотоцикл, да ещё такой, спортивный, в моем понимании должен реветь прямотоком, словно сумасшедший. Сколько раз я матерился, когда вот такие вот любители скорости проезжали между рядами в Новомосковских пробках? Гнали на красный, не обращая ни на кого внимания. А потом разбивались о всякие встречные машины, ломали себе всякие позвоночники и превращались в фарш.

Но звука не было.

Один из мотоциклистов поравнялся с нашим броневиком, вытащил притороченную к седельной сумке бутылку, подпалил ее от сигареты, которую сжимал в зубах, после чего размахнулся. Уже понимая, что сейчас будет, я резко развернулся и выстрелил, выдав уже полноценную длинную очередь и буквально нашпиговав байкера свинцом.

Множественные ранение рук. Отделение конечностей. Обильное кровотечение.

Множественные ранения грудной клетки. Мгновенная смерть.

Снова вспыхнуло, но на этот раз это была бутылка с зажигательной смесью. Мотоциклист упал, а разлитый по асфальту состав продолжал гореть сине-красным пламенем. На нем определенно останется пятно.

Я развернулся к следующему байку, который уже успел поравняться с нами, зажал спусковой крючок. Но он только вильнул, пропуская мимо себя короткую очередь и ускорился.

Машину тряхнуло, послышался скрежет металла о металл. Я едва не потерял равновесие. Повернулся и увидел, как демон-байкер катится по земле. Похоже, что Гриша отреагировал правильно, и просто сбил его.

А вот второй байкер проскочил мимо нас и, прибавив газу, рванулся к голове колонны, на ходу доставая ещё одну бутылку с зажигательной смесью.

Грузовики он жечь однозначно не будет, в этом смысла нет, им ведь груз нужен. Значит, достанется одной из машин сопровождения. Надеюсь, они смогут сбить его.

Наконец, застучал пулемет на крыше ехавшего за нами броневика. Сразу несколько попаданий пришлись в щитки вокруг меня. Я пригнулся, почувствовал вибрацию, которая передалась через станок, выругался сквозь зубы.

Прицелился и дал короткую очередь в ответ. Потом ещё одну и ещё. Приблизил изображение, и увидел, как пули бессильно рикошетят от брони.

Нейросеть в моей голове обработала образ транспортного средства и подсветила уязвимости. Не знаю, откуда у нее в базе данные по адской техники, подозреваю, что их залил туда все тот же кибердемон, когда перенастраивал мое железо и софт под местные реалии. Впрочем, сейчас мне это все было только на руку.

Я перевел огонь ниже, в сторону колеса, пока расстояние ещё позволяло это, нажал на спусковой крючок, увидел, как пули высекают искры из асфальта. Потом ещё раз и ещё. Гриша в очередной раз вильнул, и я промахнулся. Нет, чтобы стрелять, когда тебя так трясет, это нужно очень постараться.

Очередной байкер выехал вперёд, я резко повернул ствол в его сторону, но выстрелить не успел, потому что вместо того, чтобы бросить гранату или выстрелить, он просто оттолкнулся от седла и бросился вперёд, запрыгнув на борт машины и исчезнув из моего поля зрения. Мотоцикл покатился по асфальту, и скоро исчез сзади, я увидел только как броневик преследователей вильнул, объезжая его.

Впереди по ходу движения колонны послышался взрыв, из салона раздались несколько сочных матов от Гриши. Оглядевшись, я увидел, что грузовик уклоняется от курса, а следом то же самое проделали и мы, причем, водитель пустил нашу машину в резкий вираж.

Объезжали мы как раз тот самый броневик сопровождения. Не БТР, а внедорожник, который горел, чадил, выпуская в небо дым. Краем глаза я успел заметить свесившуюся из-за щитков человеческую фигуру. Выпрыгнуть пытался, очевидно, на ходу.

Это чем его? Не похоже, чтобы бутылкой с зажигательной смесью.

Слева раздалась вспышка, и я увидел, как в нашу сторону полетела ракета. Как раз со стороны одной из туч пыли, что обозначали машины, ехавшие прямо по грунту.

Ага, сперва они попытались обезвредить броневики, просто убив стрелков. Сейчас, когда до них дошло, что это не получится, решили уничтожить их совсем. По-видимому, помимо груза они хотели захватить и технику, она ведь тоже представляет собой немалый куш.

Какого черта? Кто это вообще такие — вольные охотники? Ничего не знаю.

Сзади послышался вскрик. Я повернулся и увидел, как по асфальту катится тело. Это демон, что ехал с нами, высунулся, получил пулю и упал наружу. Секунду спустя по его телу прокатился броневик, чуть подпрыгнув при этом.

Впрочем, пока я думал об этом, тело действовало само собой. Ускоритель рефлексов активировался, и время замедлилось, причем, судя по ощущениям, гораздо сильнее, чем это бывало на Земле. Я уже успел повернуть турель в сторону летящей в нас ракеты, прицелился и зажал спусковой крючок, выпуская длинную очередь. Искусственные мышцы моих протезов заработали сами собой, компенсируя отдачу и наводя пулемет точно в цель.

В воздухе сверкнуло, раздался громкий взрыв. Во все стороны брызнуло осколками от ракеты, и только после этого время вернуло прежний ход. Меня тряхнуло, потому что все вокруг сразу стало слишком быстрым. Как будто я переборщил с боевыми стимуляторами.

Но я ведь не упарывал!

Поздравляем! Навык меткости повышен до[1] 43 .

Ну да, пару раз до этого мне удавалось подбить в полете летящую гранату, но такое, чтобы сбить ракету, да ещё и из пулемета... Не, это было за пределами моих возможностей, вот навык и скакнул.

Впрочем, долго размышлять об этом, возможности у меня не было, потому что на моем горле сомкнулись чьи-то пальцы, и сжали, перекрывая доступ воздуха.

Чертов байкер! Так его всё-таки не стряхнули с машины виляния и все такое, он сумел удержаться, а теперь пытался убить меня! Целенаправленный сукин сын.

Я рванулся один раз, второй, пытаясь стряхнуть с себя чужие руки, ударил кулаком куда-то назад, но попал только по щитку. Судорожно попытался вдохнуть, уперев язык в небо, но у меня ничего не получалось.

И тогда я сделал единственное, что пришло мне в голову: нырнул обратно в салон броневика, затаскивая нападавшего за собой.

Упал на жесткое сиденье, и секунду спустя на меня навалилось что-то тело. Я ударил его локтем в бок, что было сил, тело охнуло, руки наконец-то отпустили мое горло, и я смог втянуть в себя воздух. Который пах чем-то удивительно сладким.

Рванулся один раз, во второй, ноги и руки, мои и чужие, сплелись воедино, но несколькими короткими ударами я оттолкал тело байкера в сторону и оказался сверху.

У него на голове был шлем. Щелчок, и забрало пошло вверх, и я увидел за ним соблазнительную мордашку суккубы. Она провела языком по губкам, улыбнулась, я почувствовал, как мир вокруг поплыл, как запахло духами, как напряжение стало разливаться по всему телу, а особенно в паху.

— Ну уж нет, трахать я тебя не буду, — сказал я, и вонзил открытую ладонь ей в середину груди, пробивая кожаную куртку.

Схватился за камешек, все такой же холодный, сжал ладонь в кулак и резко рванул на себя.

Извлечение души. Мгновенная смерть.

В глазах суккубы на мгновение появилось отчаяние, она дернулась, но тут же затихла. Я уже привычно сжал в ладони камень.

Поглощена демоническая душа. Уровень души: 3.

Ага, значит, суккуба находится на два уровня выше обычного беса. Что ж, неплохо.

— Ты умеешь поглощать души? — спросил Гриша, чуть обернувшись.

— Сейчас-то разница, — ответил я, открыл дверь машины и вытолкал наружу труп суккубы. Словно труп дешёвой шлюхи, которую случайно убили во время того, как пользовали. — Веди давай. Я наверх.

Выпрямившись, я схватился за края люка и выволок свое тело наверх. И тут же пригнулся, потому что пулемет на броневике застучал, и борту броневика забарабанили пули. Несколько прилетело и в щитки, заставив их завибрировать. С трудом схватившись за рукоятки, и принялся разворачивать щиток в сторону броневика.

Снова послышался хлопок, рев реактивной струи и взрыв, где-то впереди, по ходу салона. Ага, они пытались вывести из строя броневик. Но он, по моему разумению, одно попадание должен выдержать. Если, конечно, не куда-то в уязвимое место. Ладно, работаем дальше.

Дорога пошла под уклон, но она все равно выступала над уровнем грунта. Очевидно, кто-то озаботился подушкой, да и тем, чтобы вода стекала. Хотя это странно, неужели в аду бывают дожди и случается такое, что покрытие заливает водой?

Черт с ним.

Я прицелился в одну из туч пыли, приблизил изображение с помощью оптики, и теперь увидел, что это обычное багги. Легковая машина, с которой кто-то снял кузов, и сделал лёгкую сварную конструкцию из труб. Над подвеской наверняка тоже похимичили, обеспечив необходимую проходимость, да и вообще модификация с виду была интересной. Я бы с удовольствием прокатился бы на такой.

Я нажал на спуск. Пулемет выпустил короткую очередь. Я дал ещё несколько, увидев, как от раскалившегося ствола вверх идёт поток горячего воздуха. Ещё и ещё.

Послышался хлопок, и багги подпрыгнула на месте. На ее месте расцвел огненный цветок. Не понимаю только одного, почему они взрываются так, словно работают на бензине, если не производят при этом звуков, как будто электродвигатели.

Меня снова накрыло ощущением нереальности, но тут пуля, прилетевшая сбоку, ударила в щиток, заставив его резко зазвенеть. И все ненужные мысли тут же выбросило из головы.

Снова отработал гранатометчик, снаряд пролетел над самой моей головой, чуть не опалив меня реактивной струёй и взорвался. И в этот момент все оставшиеся багги резко пошли на сближение.

Пулемет на преследовавшем нас броневике продолжал стучать, а машины догоняли. Вот одна из них, подпрыгнув, выехала на покрытие, вот вторая. Подловив момент, когда это сделает третья, я зажал спуск и пустил длинную очередь в днище и передний борт переделки. Похоже, что задел водителя, потому что тачка резко отвернула и съехала вниз, а потом перевернулась, да так и осталась лежать на крыше, хотя колеса продолжали вращаться.

Я услышал за спиной выстрелы, развернулся, и увидел, что это Егор, высунувшись из окна броневика палит по пассажиру одного из багги. Несколько пуль пришлось ему в бронежилет, но он все равно прыгнул и зацепился за дверь грузовика и скрылся за ней.

Грузовик, что ехал первым, свернул с дороги остановился. Я увидел через лобовое стекло, как мелькают кулаки. Пробравшийся внутрь демон избивал водителя. Все, один мы потеряли.

И похоже, что вот-вот то же самое случится со вторым.

Стрельба не прекращалась ни на мгновение, по нашему броневику продолжали работать, и хоть никакого урона не наносили, все равно не давали высунуться.

Я отстрелял последние патроны в коробе, принялся перезаряжать пулемет.

Секунда, другая, и я увидел, как второй из грузовиков отъезжает в сторону. В колонне остались только мы, броневик и ещё один грузовик. По идее нужно было остановиться и попытаться отбить те, что отобрали, но похоже, что у водителя были другие инструкции. Нужно было довезти хоть один оставшийся.

Одно из багги остановился возле грузовика, и из него повыпрыгивали люди, вперемешку с демонами. Я дёрнул затвор и принялся палить по ним длинными очередями. Спрятаться успел только один, остальных покромсало в клочья.

Однако отставать они, очевидно, не собирались, даже забрав два грузовика из трёх, и продолжали гнаться за нами.

Гриша прибавил скорости, ветер ещё сильнее затрепал мои волосы. А откуда-то сбоку на дорогу вылетело ещё две машины. Похоже, что нас ждали и тут.

А уж не ведут ли нас в засаду? Могли ведь и дорогу перегородить, хоть бы и таким же грузовиком. Или ещё что-нибудь устроить, похожее, кто разберет, что у этих гребаных демонов в головах.

Мы проигрывали. Охотникам уже удалось угнать два грузовика, и они не собирались отступать, отобрав у нас и третий. И тогда мы попытаемся отбить хотя бы один, и нас убьют. И на этом все закончится.

Впереди послышался громкий взрыв, грузовик вильнул в сторону и погнал в сторону съезда. Благо здесь он имелся, пусть и на грунтовку, но достаточно неплохо укатанную. Правда затрясло, ничего с этим не поделать, колдобины и рытвины тут имелись.

Повернув голову, я увидел, что стало причиной этому. БТР, который шел во главе колонны горел, чадил черным дымом. Двери десантного отделения открылись, и наружу выскочил то ли человек, то ли демон, отсюда было не разобрать. Он горел.

Бросился на асфальт, и стал кататься по нему в попытках сбить пламя. А мы остались с преследователями один на один.

За нами поехали только два багги, броневик охотников остался где-то позади. Я прицелился по одной из машин и стал сосредоточенно работать по ней короткими очередями, вбивая пулю за пулей в передний борт. Туда, где располагался двигатель.

Грузовик вдруг резко отвернул в сторону, на обочину, мы же проскочили вперед. Впрочем, причина этому быстро стала ясна. Егор что-то заорал, Гриша резко нажал на педаль тормоза, но было уже поздно.

Под днищем броневика взорвалась мина. Я почувствовал, как мое тело теряет точку опоры, перевернулся через голову и рухнул на землю, крепко приложившись этой самой головой. Перед глазами потемнело, и я потерял сознание.

?

Глава 8

Я открыл глаза, почувствовал, как с моей шеи снимают автомат. С трудом сфокусировав взгляд, увидел высокого изверга. Его козлиные ноги были совсем рядом со мной, на песке оставался след.

Перед глазами полетели данные инициализации системы, кибедека отрубилась вместе со мной. Но основные импланты уже были готовы к работе. Сработал автоматический инжектор адреналина, сердце бешено заколотилось, а в глазах прояснилось.

Резким движением я сел. Голова по-прежнему болела, но так, это больше доставляло лёгкое неудобство. Ноет, и все, действовать можно.

Огляделся. Увидел, что броневик, перевернутый на бок, чадит дымом, грузовик чуть в стороне, и из него уже выволакивают водителя. Охотников здесь было всего четверо. Все — демоны, ни одного человека. Ну, тем же лучше для меня, совесть меньше будет мучить.

Изверг отскочил на шаг назад и вздернул двустволку-вертикалку, которой был вооружен. Я заглянул в ствол двенадцатого калибра, огромный, при желании можно внутрь большой палец просунуть, только вот этого мы делать не будем. Зачем ещё? Это ведь глупость попросту.

Перехватив ружье за ствол, я резко рванул его на себя, а потом, когда демон потерял равновесие, толкнул от себя, ударив прикладом в грудь демона.

Оттолкнулся от земли, поднялся, перехватил ствол уже обеими руками.

— Он живой! — послышался его крик.

Откуда-то далеко, словно через вату. Слуховой имплант глючит? Эх, не вовремя, слух мне сейчас определенно пригодился бы.

Несколько секунд мы тянули оружие друг на друга, и в конечном итоге я бы победил, но время уходило, и если я не потороплюсь, то меня просто расстреляют.

Сжав зубы, я долбанул ногой в крепком военном ботинке в голень козлиной ноги.

Перелом ноги. Нарушение подвижности конечности.

Раздался хруст и дикий крик, демон упал на одно колено и выпустил оружие. И я тут же перехватил ружье, как следует, и ударил его прикладом в челюсть.

Снова хрустнуло, брызнула кровь, и изверг завалился на песок.

Перелом челюсти. Сотрясение мозга. Потеря сознания.

Вскинув ружье, я прицелился в сторону того из врагов, что стоял около багги, нажал на правый спусковой крючок. Грохнуло, двустволка толкнулась в плечо, сноп пламени и картечи вырвался наружу, и изверг рухнул навзничь. К счастью, свинцовые шарики не успели разлететься, потому что расстояние было плевым. А на ближней дистанции нет ничего страшнее дробовика двенадцатого калибра.

Множественные ранения грудной клетки. Повреждения внутренних органов. Мгновенная смерть.

А я уже перекатился в сторону, понимая, что сейчас произойдет. И правильно: землю там, где я только что стоял, взрыли попадания автоматных пуль.

Диспозиция изменилась. Водитель решил воспользоваться своим шансом, и теперь дрался с тем из извергов, что вытащил его из тачки. А второй стрелял по мне.

Я навёл оружие в его сторону, потянул второй спусковой крючок, и сноп картечи влетел ему в ногу. Целился я по линии, отрисованной интерфейсом, причем очень быстро: перекатился, вскинулся, нажал на спуск.

Но ему хватило и этого.

Множественные ранения бедра. Отделение конечности. Смерть от кровотечения в течение пяти-десяти минут.

Однако. Обычный человек от такого через несколько секунд уже сдох бы. Но ничего, братишка, я тебе пяти-десяти минут не дам, не дождешься.

Демон катался по асфальту, держась за обрубок, из которого хлестала кровь, и дико визжал на всю округу. Я сделал несколько шагов в его сторону, и несколькими ударами приклада размозжил его черепашку. Благо, что он тут не пластиковый, а деревянный, так что вполне подходящий для такого дела инструмент.

Открытая черепно-мозговая травма. Повреждение мозга. Мгновенная смерть.

Водитель грузовика тем временем безнадежно проигрывал в схватке. Демон захватил его шею в локтевой захват, и сейчас душил. Стоял он спиной ко мне, и кажется, не считал, что один грешник может справиться сразу с тремя его братьями. Ну что ж, пришла пора объяснить ему, что я не обычный грешник.

Перехватив оружие за ствол, я ударил последнего из извергов по голове с размаху, словно бейсбольной битой. Приклад с гулким стуком врезался в затылок, и этого хватило, чтобы лишить его сознания.

Сотрясение мозга. Потеря сознания.

Демон медленно сполз на землю, отпустив водителя. Тот отряхнулся, посмотрел на меня, а я же наклонился и, выпрямив ладонь, вогнал ее в грудь демона.

Это движение уже становится привычным. Да, сейчас не время делить трофеи, сперва надо посмотреть, что там с моими товарищами в броневике, но время уходит. Души сами вырываются из мертвых демонов, а я не собирался упускать возможности немного прокачаться. Ну и поправить здоровье, ведь меня все ещё немного покачивало.

Извлечение демонической души. Мгновенная смерть.

Вынул руку и, что было силы, сжал камешек в ладони, превращая его в мелкую пыль.

Поглощена демоническая душа. Уровень души: 2.

Головокружение мгновенно прекратилось, я сразу же почувствовал себя лучше. Просто панацея какая-то. Интересно, демонические души могут исцелить любые раны, если ты ещё жив? А если руку или ногу оторвало, они ее вырастят?

Я закрыл глаза, ощущая, как по телу прокатывается волна силы, и будто бы все молекулы и атомы моего тела встают на нужное место, восстанавливаются белковые связи, и прочее, прочее, прочее, то, в чем я совершенно не разбираюсь.

Открыл глаза, и увидел, что демон-водитель смотрит на меня со страхом. Я улыбнулся ему, и сказал:

— Не боись. Тебе это не грозит. Пока ты на нашей стороне.

Демон облизнул губы языком и кивнул. Подозреваю, что он хотел, чтобы я отдал одну из душ ему, ведь это его усилило бы. Но нет, делиться я не собирался. Ещё чего.

— Да нет, — прохрипел он, все ещё держась за шею. — Я спасибо сказать хотел. Ты мне жизнь спас.

Надо же. Даже чертям не чуждо чувство благодарности. А вот то, что он на незаданный вопрос ответил, это плохо. Они тут, что, и мысли читать умеют? Это плохо.

Надеюсь, что по крайней мере, не все. Хреново это, когда ты — не единственный хозяин своей головы.

— Пушку возьми, — сказал я. — Патроны. Сейчас они поймут, что мы перевалили их, и приедут. И тогда отбиваться придется.

Кстати, и самому следовало бы своему совету последовать, и автомат подобрать. А то стою тут с одной двустволкой в руках, да и та без патронов.

Я переломил стволы и гильзы вылетели сами собой. Ага, тут экстрактор есть. Уже неплохо. Но я никогда такого оружия не любил. У нас в Новой Москве двустволками владеют либо любители разного антиквариата, либо совсем уж лохи, которые не могут купить нормального ствола, и переделывают из в обрезы. Большие такие пистолеты.

Кстати, а это идея. Демоны гораздо более живучи, чем обычные люди, а заряд картечи вместо пистолетной пули может оказать интересное воздействие. Да и «базуки» позволят мне выдержать бешеную отдачу.

Мысль мелькнула в голове, и тут же провалилась куда-то в глубины долговременной памяти, потому что тишину нарушил лишний звук.

Из броневика послышался стук и чей-то голос. Это заставило меня отвлечься. Если кто-то из моих товарищей выжил, то это может послужить неплохой подмогой.

Я рванулся к перевернутому транспорту, который уже начинал гореть, отчётливо потрескивая. Колеса успели остановиться, прекратить вращение, двигатель, понятное дело, давно заглох, от передней части, той, где он располагался, поднимался дым и красное пламя.

Но внутри определенно был кто-то живой. Вопрос только в том, кто. Впрочем, вариантов не так много, парней внутри всего двое осталось.

Я обежал тачку со стороны крыши, прикидывая, как бы мне сподручнее влезть внутрь. И не придумал ничего иного, кроме как воспользоваться люком, из которого высовывался. Так вроде бы и подальше от двигателя, который уже горел, да и проще это было, чем лезть на сам броневик, чтобы открыть одну из водительских или пассажирских дверей.

Внутри было дымно, пластиковая обшивка салона уже начала плавиться от жара. Просунув внутрь голову, я попытался осмотреться. Оптика подсветила два человеческих силуэта, если бы не она, я бы, наверное, не сумел ничего увидеть.

Один из них — Егор, лежал в стороне с неестественно изогнутой шеей. Не жилец, обрёл свою вторую смерть. Вторым был Гриша. Он дёргался, стучал, извивался, но не мог выбраться наружу, потому что застрял между сиденьями. А огонь уже постепенно подбирался к нему.

Да уж, сгореть в машине — это действительно адские муки.

— Помогите! — отчаянно закричал он. — Кто-нибудь!

Изогнувшись, я пролез внутрь, чувствуя жар. Вроде бы взрываться тут нечему, кроме аккумуляторов, но если это всё-таки произойдет, то нам конец. Да уж...

— Я здесь, — сказал я и закашлялся. — Это Молодой. Прекращай дёргаться, сейчас я тебя вытащу.

Схватился за одно из сидений, рванул его вверх, высвобождая бывшего ЧВКшника. Схватил его за плечи, потянул на себя, потащил наружу. Через несколько секунд мы уже покинули салон. На всякий случай я оттащил его подальше, шагов на десять назад, ближе к валяющимся на земле трупам, да и сам уселся на песок, часто-часто дыша.

Я с наслаждением вдыхал чистый воздух. Вроде бы и провел там всего ничего, а ведь все равно трудно. Как же хорошо.

Впрочем, рассиживаться времени не было. К нам скоро должны были прийти. Внимательно осмотрел ЧВКшника, отметил, что его нога лежит под неестественным углом. Но в суставе. Значит, не перелом, а просто вывих. Вот поэтому-то он и не выбрался сразу, просто не смог. Вывих — это больно, да и не поползаешь с такой ногой.

— Надо Егора вытащить, — проговорил он.

— Он шею сломал, — ответил я. — Не жилец.

— Все равно на...

Закончить фразу он не успел, потому что в этот момент броневик взорвался. Ох не зря я этого опасался, понятия не имею, на чем местные транспортные средства работают, но рвутся они только в путь. Меня толкнуло назад, опрокинуло на землю, я упал, прикрывая лицо ладонью, ладно хоть слуховой имплант понизил чувствительность, иначе я ещё и оглох бы. Звук взрыва сменился ревущим пламенем, а следом за ним послышалась выстрелы. Но на самом деле это просто патроны рвались в пулеметном коробе. А жаль, он нам сейчас мог бы неплохо пригодиться.

— Они сейчас будут здесь, — сказал я, поднимаясь. — Нога сильно болит?

— Идти не смогу, — ответил он. — Надо вправить.

— Сейчас попробую, — без особой уверенности сказал я.

В мой мозг были загружены данные по лечению лёгких травм. И в теории я знал, как нужно вправлять вывихи: вытянуть конечность по оси, а потом совместить суставные поверхности. На самом же деле мне не приходилось делать такого ни разу. Ну что ж, попробуем.

Гриша лежал на спине. Я схватил его за ногу, потянул на себя, благо, «руки-базуки» позволяли проделывать это, а потом с хрустом вставил сустав на место. ЧВКшник дико заорал, но его крик быстро прекратился. Я внимательно посмотрел на него. Уж не убил ли я его этой операцией?

Нет, бледный, на лице пот, но живой. Да ещё и шепчет что-то.

— Грёбаный коновал, — услышал я.

Вот так вот. Оказываешь человеку помощь, а он ещё и недоволен чем-то. А что мы делать будем, если у нас тут один не ходячий, а второй, кажется, вообще не боец. Хоть спасибо бы сказал что ли.

— Ногу согни, — проговорил я.

Гриша сделал это, хоть и сморщив лицо от боли. Но ничего, главное, что она двигалась. А от остального у меня есть одно средство. Правда, не факт, что ему пойдет на пользу.

Впрочем, нам нужно действовать. Мы крупно облажались. Да, один из грузовиков все ещё у нас, но за потерю двух и остальной части конвоя нас по головам точно не погладят. Мы ведь не только не доставили его до места, так ещё и почти все потеряли.

А на кого обычно вешали такие дела в моем мире? На логистов? На тех, кто не предусмотрел возможности нападения, не выделил дополнительной охраны? На тех, кто слил данные по маршруту? Нет, головы летели у всех, но больше всего доставалось именно рядовым охранникам. Поэтому нужно было что-то делать.

Правда, я пока не знал, что именно.

Я подошёл к тому из демонов, которому отстрелил ногу. Она лежала чуть в стороне, обычное козлиное копыто. Наверное, потому что до этого момента мне ни разу в жизни не приходилось видеть настоящих козлиных конечностей. Как-то уж так получилось, что не водились у нас козы. Дорого это было, площади нужны, кормить их, содержать, дерьмо вывозить. Гораздо проще и дешевле выращивать в гигантских комплексах искусственное мясо на растительной основе. С кучей гормонов и других препаратов, которые улучшали прирост мышечной массы, позволяя получать огромное его количество очень дёшево. А потом продавать в магазинах вполне довольным такими раскладками потребителям. Они хоть и знали, что едят синтетическое дерьмо, такими вопросами не задавались.

Я вогнал руку в грудь демона и вытащил из него черный камешек, но в ладони сжимать его не стал, а пошел в сторону Гриши.

— Держи, — протянул я ему демоническую душу.

— Я к этому дерьму не прикоснусь, — закачал он головой. — Что хочешь делай, но я к нему не притронусь.

— Тебе надо на ноги встать, причем срочно, — сказал я. — Это тебе поможет.

— Если тебе это помогает, то продолжай жрать их души. А от меня этого не жди. Ты разве не слышал, что случается с теми, кто сожрёт их слишком много?

На самом деле я и понятия не имел, что случается с такими людьми. Я здесь вообще второй день, так что никого такого встречать мне не приходилось. Да кибердемон предупреждал о том, что может случиться, что энергия, которая содержится в демонических душах, может поменять тебя. Но мне совершенно не хотелось бы навсегда застрять на первом уровне. К тому же я надеялся вырваться отсюда.

Гриша, очевидно, был человеком другого сорта. Он не думал о том, чтобы уйти, он даже не терял надежды, у него ее и не было. Он просто жил так, как умел. Был достаточно крут, чтобы не выбраться из котла и отварить демона крышкой от него, ну или вилами, которыми в него должны были тыкать, но недостаточно для того, чтобы подумать о побеге.

— Нам нужно отбить оставшиеся машины, — сказал я. — А потом вызвать помощь. Ногу я тебе вправил и ты, даже, возможно, сможешь идти. А вот бегать и прыгать точно нет. Так что сам подумай, что нам делать? Остаться тут и ждать, пока они приедут, или двинуть к ним навстречу?

— У тебя есть план? — спросил он.

— Да, — кивнул я. — Водителя, — указал я на демона, который продолжал, молча, наблюдать за нами. — Сажаем за руль грузовика. Сами садимся в багги и едем к ним на встречу. Дальше действуем по обстоятельствам.

— Что-то это не похоже на план, — Гриша криво усмехнулся. — Наверное, что-то похожее и кончилось тем, что ты попал в ад?

— Слушай, — ответил я. — Я могу тебя сейчас заверить, что попал я в ад совершенно случайно, а план у меня был отличный. Вот только планы всегда летят к чертям. Я еду туда, хочешь ты того, или нет, но мне будет лучше, если у меня за спиной будет человек, способный прикрыть спину.

— Ладно, — он выдохнул и протянул мне ладонь. — Давай.

Я положил камешек ему в руку. Он посмотрел сперва на него, а потом на меня с недоумением.

— Сожми его крепко, — сказал я.

Парень сжал пальцы и через несколько секунд бледность его лица отступила. Глаза тоже больше не выглядели запавшими, он выглядел совершенно здоровым. Энергия, которая находилась в демонических душах, творила чудеса.

— Да уж, — он сел на песок и размял шею. — Теперь я понимаю, почему некоторые придурки подсаживаются на это.

Значит, на это ещё и подсесть можно? Надо быть осторожнее. Впрочем, в окрестностях валялось ещё два трупа демонов, и души пока их не покинули. И я собирался их поглотить. Деваться некуда.

Я снова протянул Грише руку, он схватился за нее и встал без особых трудов. Похоже, что боль в ноге его больше не беспокоила. Он сделал пару шагов из стороны в сторону, подпрыгнул...

— Поехали, — сказал он. — Надерем этим уродам задницы.

Глава 9

Мы ехали на машине обратно в сторону шоссе. Водителя отправили первым на грузовике, а мы с Гришей уселись в багги. Предварительно потратили несколько минут на то, чтобы размародерить трупы. Бывший ЧВКшник разжился штурмовой винтовкой на смену тому, что сгорел в салоне броневика, а я прихватил с собой двустволку, патроны к ней и это помимо своего автомата. Мне понравилось это оружие, и в будущем я прикидывал сделать из него что-нибудь вроде большого пистолета, оружия последнего шанса. Ну и кобуру смастерить, разумеется, материалы-то должны отыскаться, а моих навыков должно хватить. Да и чего там изобретать? Стволы отпилить, да приклад?

Не забыл и проглотить души оставшихся демонов. Одну еле успел, она уже покинула тело и должна была вознестись, так что ее пришлось в прямом смысле ловить, и я сделал это в последний момент. Так или иначе, я перепрыгнул на второй уровень, но экрана с прокачкой до сих пор не открывал. Не до того было.

К тому же мы сейчас мчались на всех парах, чтобы опередить вольных охотников. По моему разумению, они должны были дождаться своих товарищей, но ведь вполне могли и рвануть на базу, где-то в окрестностях, в этих песках, она должна и была располагаться.

Нам повезло, никуда уехать они не успели. Я увидел припаркованные на обочине грузовики, ещё два багги и тот самый броневик. Броневик как раз-таки и должен был оказаться нашей первоочередной целью. И все из-за пулемета на крыше.

Охотников оказалось не так уж и много, десятка полтора. Но все равно, на троих... А если уж быть искренним, то и на троих, потому что водитель хоть и прихватил с собой карабин, то рассчитывать на него, как на стрелка я не стал бы.

А их могло быть гораздо больше. И всё-таки мы отчаянно дрались, и перебили кучу этих самих вольных охотников. Интересно, это же какие прибыли сулит им захваченный конвой, то они готовы так рисковать ради всего этого? Кому они собираются продавать груз?

Впрочем, их логика была вполне мне понятна. Я ведь и сам участвовал в подобных налетах. И какого-то общего лидера у нас не было, как и высшей цели. Единственное, что гнало нас вперёд — это длинный рубль. А если по местным понятиям, то «длинный харон». Ведь именно так местная валюта и называлась.

Я щёлкнул переводчиком огня, снимая автомат с предохранителя, схватился за рукоятки. Действовать придется быстро, надеюсь, что с Гриша это понимает. Водитель резко вывернул влево, пропуская нас вперёд, это было частью нашего плана.

Гриша утопил педаль газа, и багги рванулось вперёд. Я высунулся, вскинул автомат и высадил короткую очередь по тому из демонов, что стоял возле броневика.

Множественные ранения грудной клетки. Повреждения внутренних органов. Мгновенная смерть.

Перевел огонь на второго, уже слева, но он успел метнуться в сторону и спрятаться за бортом броневика, так что пули ушли в молоко, а точнее улетели куда-то вдаль.

Резко развернувшись, я врубил ускоритель рефлексов, поймал в прицел ещё одного из демонов, на этот раз высокого громилу, который неизвестно как вообще влез в одну из машин, и нажал на спуск. Короткая очередь угодила ему в грудь.

Попадание в грудь. Значимых повреждений не нанесено.

Время послушно растягивалось. Громила медленно вскидывал в мою сторону ручной пулемет, который в его руках казался не больше самого обычного автомата. Остальные демоны тоже реагировали, и целились в меня, и насколько я сумел заметить, вооружены были с бору по сосенке. Нормальных автоматов на всех явно не хватало, у кого-то были дробовики, как помповые, так и двустволки.

Я перевел огонь выше и выпустил три короткие очереди одну за другой. Пули в клочья размолотили башку громилы, который так не успел вскинуть оружия.

Множественные попадания в голову. Повреждение мозга. Мгновенная смерть.

Туша качнулась и упала, ускоритель рефлексов ушел в перезагрузку и время снова ускорилось. Одновременно с этим Гриша нажал на педаль тормоза, одновременно выворачивая руль.

Я ударился о металлическую трубу, которая окружала позицию стрелка, из груди выбило воздух, но сработал инжектор адреналина, о чем сразу же высветилось уведомление. Боли не почувствовал. Схватился обеими руками за железный профиль, оттолкнулся от сиденья, прыгнул и скоро приземлился на землю.

И тут же перекатился в сторону, потому что в меня уже целились, спрятался за броневиком. Вскинул автомат и высадил длинную очередь в того из демонов, в которого не попал чуть раньше. Строчка пулевых попаданий прочертила его от паха до шеи, он рухнул на землю, мелко дергая козлиной ногой.

Множественные ранения живота и грудной клетки. Повреждения внутренних органов. Мгновенная смерть.

Сбоку послышались выстрелы. Гриша уже успел выскочить из тачки и открыть огонь по врагам. А мне надо было продолжать следовать плану. Который сложился у меня в голове только сейчас. Но, тем не менее, это был план, и я собирался его придерживаться.

Из-за грузовика послышалось несколько выстрелов. Это водитель вступил в бой. Правда, судя по визгу рикошетов, палил он куда-то не туда.

Я схватился за крышу броневика, подтянулся и через несколько секунд оказался наверху. Будучи скрытым за щитками, я находился в относительной безопасности. Однако это был всего лишь первый пункт.

Я повернулся к Грише, махнул рукой. Бывший ЧВКшник высунулся и высадил длинную очередь по демонам. Несколько пуль попали в грузовик. Оставалось надеяться, что мы не повредим груз. И что там не что-нибудь взрывоопасное, потому что оказаться расщепленным на молекулы мне тоже не улыбалось.

Я перебросил свое тело через щитки и оказался на месте стрелка. Поднял крышку пулемета, убедился, что лента вставлена и патрон там уже есть. Дёрнул затвор на всякий случай, оружие лязгнуло, но этот звук потонул в выстрелах.

Схватился за рукоять и упер приклад в плечо, наклонился, целясь через штатные приспособления. Если на том пулемете, что был установлен на нашем броневике, имелся коллиматор, то тут его не было. Впрочем, при плотности огня, которую даёт пулемет, это не такая уж и большая проблема.

Прицелился в первого демона и зажал спусковой крючок. Пулемет застучал, толкнувшись в плечо. Искалеченное тело отшвырнуло в сторону, в груди появилось несколько явных отметин.

Попадание в грудь. Повреждение внутренних органов. Мгновенная смерть.

Я перевел огонь на второго, снова нажал на спуск, на этот раз выпуская очередь подлиннее, патронов на восемь-десять. Всё-таки контролировать длину было тяжелее, уж слишком это скорострельная штука.

Шальная пуля залетела в голову ещё одному демону-извергу и буквально оторвала ее от тела, расплескав мозги и черную кровь повсюду.

Попадание в голову. Повреждение мозга. Мгновенная смерть.

По щитку застучали пули, однако я не обращал на это внимания. Эта штука держала пулеметный патрон, так что автоматный, пусть даже и бронебойный, должна была сдюжить.

Из-за грузовика выскочил ещё один демон, громила огромного роста. В руках у него был сорокамиллиметровый гранатомет с барабаном, и выглядел он не больше детской игрушки. Через всю грудь шел патронташ с этими самыми гранатами, и их в ячейки поместилось едва ли не два десятка.

Пришло время разгуляться на полную. Я зажал спуск, выпуская ещё более длинную очередь. Первые несколько пуль демон выдержал, вскинул гранатомёт и нажал на спуск, вот только прицел я ему сбил. Увидел, как граната пролетела над моей головой, через несколько секунд услышал хлопок где-то за спиной.

По крышке хлестнули осколки, сбоку послышался крик Гриши, несколько нецензурных выражений, а потом длинная очередь в сторону врагов. Ну, раз может стрелять, значит, жив и цел. Может быть, бронежилет спас, а возможно, что просто повезло.

Оставшиеся пули разорвали грудь громилы в клочья. Он осел на землю, уронив свое оружие.

Множественные ранения грудной клетки. Повреждения внутренних органов. Мгновенная смерть.

До демонов наконец-то дошло, что смысла сопротивляться боевой мощи пулемета нет, и они банально проигрывают по плотности огня. И они воспользовались единственным своим преимуществом: тем, что мы не могли позволить себе повредить грузовики. И попрятались.

На некоторое время наступила тишина. Врагов осталось чуть меньше десятка, и я не собирался отпускать их просто так. Схватил с крепления рядом коробку, встряхнул ее, звякнув находящейся внутри лентой. Ага, судя по весу, полная, я уже успел потаскать такие, да и встроенный в «базуки» динамометр не врал.

Поднял крышку пулемета, отсоединил ленту, бросил полупустую коробку вниз, в салон. Вставил новую, наложил ленту, закрыл крышку, дёрнул затвор. Наклонился над креплениями. Быстросъемные, простые. Значит предполагалось, что пулемет можно будет использовать и в качестве обычного ручного оружия.

Я быстро раскрутил их, рванул пулемет наверх и поднял его. Он был тяжёлым, даже очень, но протезы рук и укреплённый стержнями из гиперсплава позвоночник позволял мне пользоваться им. Поднявшись на ноги, я перепрыгнул через щиток, пробежался по крыше и сиганул вниз, прямо на землю.

Асфальт ударился в ноги, но боли не было. Метнувшись влево, я разминулся с несколькими пулями, который послал в меня один из демонов. Они отрикошетили от массивной бронированной решетки, прикрывающей двигатель броневика. Один из рикошетов прилетел мне в спину, меня чуть толкнуло вперёд.

Попадание в спину. Броня не пробита.

Ну, будем надеяться, что она выдержит и дальше.

Преодолев расстояние до заднего борта грузовика, я спрятался за ним. Повернулся, увидел, как Гриша в очередной раз меняет магазин в автомате. Большую часть времени он палил длинными очередями, прикрывая меня. И сейчас мне предстояло вступить в дело по-настоящему.

Резко, насколько это позволяла тяжелая ноша, я выскочил из-за угла, и сразу начал стрелять. Приклад ударился в плечо гораздо сильнее, чем до этого, все-таки теперь никакого упора не было, и весь вес пулемета приходился на мои руки.

В мою кибердеку была установлена экспериментальная прошивка для «базук», которая заставляла искусственные мышцы работать автономно, компенсируя отдачу. С автоматом и пистолетами это работало так, что почти все пули летели прямо в цель. С пулеметом она справиться не смогла, и получался разброс, причем больше горизонтальный, чем вертикальный. Впрочем, демону, что стоял за грузовиком, это не помогло, на таком расстоянии я не промахнулся. К тому же я целился по линии, отрисованной баллистическим сопроцессором, палил от бедра, даже не пытаясь воспользоваться прицельными приспособлениями.

Множественные ранения грудной клетки. Повреждения внутренних органов. Мгновенная смерть.

Изверга отшвырнуло назад, и он рухнул на обочину дорогу, из дырок в груди, изо рта, из носа у него брызнула кровь. Он закашлялся, задёргался, но через несколько секунд затих. Я в очередной раз отметил необычный цвет: она была черной.

Сделал несколько шагов вперёд. Водительская дверь распахнулась, но чуть раньше, чем нужно было, чтобы приложить меня. Ускоритель рефлексов сработал, я рванулся в сторону, ухватил демона, который был в салоне за ногу, и рванул на себя. Не знаю, в чем тут было дело: в силе воли или в силе моих кибернетических протезов, но я выдернул сидевшую внутри суккубу без особого труда, она выскочила из салона, словно пробка из бутылки игристого вина.

Я опустил пулемет, держа его одной правой рукой, упер ствол ей в грудь. В последний момент демоница успела поймать мой взгляд, в глазах помутилось, в ушах заиграла навязчивая мелодия. Ее прервала пулемётная очередь, которая разорвала куртку, оторвала одну из сисек и проделала в груди демоницы дыру размером с кулак.

Попадание в грудь. Повреждение сердца. Мгновенная смерть.

Ну что ж, по крайней мере, по мнению интерфейса у суккубов есть сердце. Хотя я в этом не уверен.

Краем глаза я заметил сбоку движение. Ускоритель рефлексов ушел в перезагрузку, и я осознал, что безнадежно опаздываю. Резко развернулся, отправляя свое тело в полет, услышал выстрел.

В грудь прилетело, толкнуло меня назад, ускорив падение. Боли не было.

Попадание в грудь. Броня не пробита. Заброневая травма. Перелом ребер.

Лёжа, я поднял руки с пулеметом, прицелился, зажал спусковой крючок. Из ствола вырвались язычки пламени, изверга, что подстрелил меня, отшвырнуло назад. Он упал на асфальт, дернулся, я выстрелил ещё раз, и пуля угодила ему в голову, расплескав ее по сторонам, словно воздушный шарик с водой, когда выбрасываешь его из окна.

Попадание в грудь. Повреждение внутренних органов. Смерть в течение пяти минут.

Попадание в голову. Повреждение мозга. Мгновенная смерть.

В груди ныло, воздух входил в лёгкие с большим трудом, тянуло закашляться. Нужно было немедленно подлечиться. И я знал, что мне может помочь.

Держа автомат на вытянутых руках, я прополз несколько метров в сторону убитой суккубы, вогнал ладонь ей в грудь, прямо в рану, чувствуя, как ладонь пачкается внутренностями. Ухватил камень, вытащил ладонь и с остервенением сжал его в руке.

Поглощена демоническая душа. Уровень души: 3.

Я услышал отчётливый хруст, и ребра встали на место. Позывы к кашлю сразу же пропали. Чувствуя, как на лице застыла злобная усмешка, я вытер ладонь о брюки, пачкая их черной кровью и поднялся на ноги.

Вот так вот, твари. Ни хрена вы не вольные охотники. Вы — всего лишь добыча.

Я сделал несколько шагов к следующему грузовику. Из-за него высунулся ещё один демон, вскинул двуствольное ружье, которое сжимал в руках.

Мы нажали на спуск одновременно. И по иронии судьбы у обоих из нас в руках было оружие, из которого не надо было особенно целиться. Я мог просто корректировать огонь по попаданиям, а он так вообще херачить куда-то в мою сторону, и все равно зацепил бы.

Но я все равно попал первым.

Попадания в грудь. Множественные ранения грудной клетки. Повреждения внутренних органов. Мгновенная смерть.

Я чуть сбил ему прицел, так что заряд картечи попал не в меня, а чуть в сторону. Несколько свинцовых шариков все равно угодило мне в плечо. Боли не было, но я почувствовал, как по руке начинает стекать кровь.

Попадание в левую руку. Подкожная броня не пробита.

Справа были слышны выстрелы, причем ближе. Похоже, что водитель и Гриша тоже пошли в атаку, воспользовавшись тем, что демоны отвлеклись на мою персону. Ну и отлично. У нас есть работа, которую нам нужно закончить.

Дойдя до края второго грузовика, я высунулся, и увидел ещё одного из извергов, который как раз садился за руль багги. Увидев меня, он грязно выругался, но запустил двигатель и стартанул с места.

Я зажал спусковой крючок, выпустив в машину весь остаток ленты. Он успел отъехать метров на двадцать, когда одна из пуль, похоже, попала в какое-то уязвимое место. Машина вспыхнула, а через несколько секунд до меня донёсся дикий крик и грохот взрыва. Оптика чуть понизила яркость и контрастность, чтобы не засветиться. На дороге расцвел огненный цветок.

Я выронил пулемет на землю и схватился за автомат. Встал спиной к капоту грузовика, выдохнул, вдохнул, рванулся в сторону, и столкнулся взглядами с Гришей. Он тоже целился в меня.

Демонов больше не было, кроме нашего товарища-водителя. По крайней мере живых. Остальные отправились туда, куда нам, людям, нет и никогда не будет дороги.

Конвой мы отбили. Теперь оставалось только понять, как отогнать эти грузовики обратно на базу втроём. И не попасться больше никому в руки.

Глава 10

— Ну и что теперь делать? — повернулся я к Грише. — Грузовики отбили, а как обратно поедем? Да и трофеи бросать жалко, честно говоря.

— А нам все равно ничего не достанется, — ответил он. — Вся взятая боем добыча принадлежит корпорации. Себе мы можем забрать только личное оружие врагов, да и то только то, что сможем унести в руках. То есть по паре пушек на брата, да и все.

— То есть тачки нам не достанутся? — спросил я, хлопнув по броне.

— Неа, — он покачал головой. — Можешь ствол взять какой, если понравился. Пулемет тот же самый, ты с ним неплохо управляешься, вроде бы.

Жаль. А я уже представлял себя гоняющим на собственном броневике. Воин дороги, мать его. Да уж, было бы очень даже неплохо. Все суккубы мои были бы, а может быть, даже и грешницы. Если демоницы надоедят.

Только вот увы, облом.

— Не мой стиль, — я качнул головой. — Предпочитаю работать налегке. Но так или иначе, сейчас мы торчим посреди гребаной пустыни. И сюда может в любой момент кто-нибудь ещё приехать. А нас трое. Мы — лёгкая добыча. Ну то есть, они так подумают, и непременно попытаются взять с нас что-нибудь. Скорее всего, вместе с жизнями.

Ад, право сильного, и так далее. А наши грузовики, считай, бесхозные. Забрать их себе — то же самое, что на улице найти.

— Можно позвонить, — сказал водитель. — Вышлют подкрепление. Помогут вернуться в цитадель.

Я повернулся к нему и посмотрел на него с сомнением. Если уж совсем честно, то с сомнением в его умственных способностях

— Ты серьезно? — спросил я.

— Что? — не понял он.

— То есть мы могли вызвать подкрепление, и не ехать сюда одни? Ты хоть понимаешь, как мы рисковали?

— Мы потеряли конвой.

— И что? Мы могли его и не вернуть.

— Мы потеряли конвой, — повторил водитель. — А теперь мы его вернули. Теперь мы можем вызвать подкрепление.

— И что?! — заорал я. — Что с того-то? С подкреплением мы вернули бы его гораздо легче. И нам не пришлось бы так рисковать. Ты нормальный вообще?

— Иди звони, вызывай всех, — сказал Гриша, а когда демон двинул куда-то в сторону, обратился уже ко мне. — Ты не наседай на них так. У них логика совсем другая. Все построено на страхе и подчинении. Он боится, понимаешь? Если бы мы не вернули бы конвой, нас наказали бы. И нас, скорее всего, попытались бы отправить обратно в котел. Или просто оштрафовали бы. А ему вот грозят вещи гораздо страшнее. В лучшем случае — отправили бы грешников приковывать к скалам. В худшем вообще развоплотили бы.

— А ты-то чего не сказал, что позвонить можно? — спросил я. — Это я тут без года неделю, и не догадался. А ты-то уже целый год в аду торчишь. Почему не сказал?

— Да в общем-то справились же, — сказал он.

Правду скрыл. А ведь мотивы скорее всего, такие же. Тоже боится. Ну и что, лучше жизнью рисковать лишний раз? Любой дурак понимает, что лучше уж заплатить штраф, чем отправиться туда, откуда уже нет возврата.

Ад меняет людей. Грешники начинают мыслить теми же категориями, что и демоны. И нет резона считать, что меня эта участь избегнет. Так что лучше уж тоже думать, что и как.

— Ладно, — выдохнул я.

— Нам лучше трофеями заняться, — сказал Гриша. — Иначе и туши протухнут, и остальные явятся, и заберут все. Проверь карманы тварей, у них золото попадается. Оно тут в цене.

Ну да. Тот громила, что работал интендантом, носил золотое кольцо в носу. Да и суккубы, с которыми я провел веселую ночку, тоже таскали какие-то побрякушки. Но исключительно и полностью из золота.

— Кстати, — спросил я. — А почему они серебра не носят? Только золото?

— Золото — проклятый металл, — ответил он. — Ничто на протяжение человеческой истории не вызывало такой алчности, как золото. С самых древних времён. Ты про золотодобычу на Урале слышал? Там они волками рвали друг друга за лишний самородок. Да и в наше время, сам ведь в курсе.

— А серебро?

— А серебро — проклятый металл, только уже для них. — Он улыбнулся. Но подробностей я не знаю. Только слышал про то, что это из Библии что-то.

Да уж, Библию в наше время мало кто знает, и даже фильмов по религиозным сюжетам практически не снимают. Чех, наверное, смог бы пояснить, он был верующим, хоть и убивал людей за деньги. Но у него уже не спросишь, хотя он, возможно, где-то тут же. И сомневаюсь, что ему не хватило воли сорваться с гвоздей или выбраться из котла. Наверняка мой друг свободен.

Впрочем, когда я бывал в старых заброшенных храмах в Казани, там и золото было. Попы вообще уважали драгоценные металлы, и похоже совершенно не считали их проклятыми.

— Пошли разбирать трофеи, — сказал Гриша.

Ну что ж, остаётся только этим и заняться.

Первым делом я прошёлся по всем трупам и поглотил их души. То, что сперва требовало определенного старания и напряжения воли, теперь превратилось в рутинную работу. От меня не требовало ни малейшего усилия раз за разом вгонять свою ладонь в грудь демонов, извлекая из них камни и сжимая в ладони.

В конце концов, я поднялся до третьего уровня, да ещё и покрыл его ещё половиной необходимых душ. Всё-таки мы завалили немало вольных охотников, да и других претендентов на их души кроме меня не было. Вот так вот.

Впрочем, разбираться с новыми способностями по-прежнему не было времени. Я занялся другим.

Раньше мне не приходилось забирать драгоценности и деньги с трупов. Мог подобрать ствол, да и то использовать его в этой же перестрелке, чтобы потом сбросить. Когда участвовал в реалити-шоу с элементами кровавого спорта, да, нужно было списывать кредиты со счетов мертвых участников. Но там все делалось проще: приложил ладонь к ладони, да все само собой перенеслось.

Теперь же все иначе.

Первым делом я разжился ножом. Хорошим таким тесаком, которым, наверное, можно было шкуры снимать. Он явно был сделан из стали и обладал очень хорошей заточкой. Однако лезвие было вороненым, да ещё и покрытым какими-то узорами. Не такими, как, скажем, у сварного Дамаска, а просто протравленными, будто кислотой.

С его помощью я и собирался освобождать трупы от лишних ценностей.

На первом же на поясе отыскалась кобура с пистолетом. Я вытащил оружие, вынул магазин, потом снял с предохранителя и дёрнул затвор, выбрасывая патрон. Направил ствол в сторону пустыни, нажал на спуск. Потом заглянул в магазин, и увидел патрон, который ничем с виду не отличался от обычного, «Парабеллумовского». А «калаш» тут под другой калибр. Может быть, я чего-то не понимаю?

Но берём однозначно, без пистолета я никуда. Его и носить можно всегда, и спрятать легко при необходимости. Да и само по себе оружие универсальное.

Этот был ещё и тяжёлым, а значит, им при случае навернуть можно, не хуже, чем кастетом. А учитывая мощь моих «рук-базук», да подкреплённую силой воли... Много можно дел наворотить.

Освободил демона и от подсумков с запасными магазинами, перевесил их себе. Пришлось на грудь крепить, что неудобно, но пистолет у меня — не основное оружие, лучше уж я быстрее автомат буду перезаряжать.

А потом пошел по своим трупам, снимая кольца, цепи и серьги. Серьги тут носили и демоны, которые с виду выглядели мужчинами, да ещё и иногда совершенно монструозных размеров. Демоны ценили золото.

Черт, надеюсь — это не показатель статуса? И это не значит, что чтобы демоны тебя уважали, тебе надо обвешиваться драгметаллами, как вожди Африканских племен. Я один раз даже видел такого по телевизору, когда он приезжал на какой-то важный саммит о дружбе российского и африканского народа. Рядом с ним наш президент — Красавцев — выглядел верхом скромности.

Я решил не париться, поэтому просто вырезал серьги из ушей и носов, кольца же снимал, и только в самом крайнем случае отнимал пальцы. Под одежду не лез, мне было мерзко.

Хлопок портала я услышал, когда снимал кольцо с очередного трупа. Оно не шло, так что я решил забить, вытер нож об одежду, и сунул его в ножны, которые уже успел закрепить на плече. Подобрал с земли двустволку, расставаться с которой не собирался. Патроны в нее уже были вставлены.

Стоило думать о том, что это могли быть вовсе не союзники, поэтому я сперва осторожно выглядел из-за грузовика. Но тут же расслабился, потому что увидел знакомое лицо. Удивительно, но я уже начал отличать одного демона от другого. Тут людей даже своей же национальности не всегда отличить, особенно если это корпораты, которые одинаково одеваются и стригутся, стараясь походить на собственных боссов. А демонов уже начал. Какая-то индивидуальность в их чертах все равно имелась.

По нашу душу (надеюсь, не в буквальном смысле) прибыл тот самый кибердемон, который принимал меня на работу, и который перенес мое тело из реального мира сюда, в адские планы. Он был одет в броню с анатомическим нагрудником и массивными наплечниками. В одной руке у него был барабанный гранатомет, вроде тот, из которого по мне работал громила, а во второй — огромная огненная плеть. Она извивалась и поднимала конец, словно гигантская змея — голову.

Он огляделся, и его брови поползли вверх. Видеть удивленного кибердемона было странно, а он ведь должен повидать всякое. Особенно будучи на посту коменданта цитадели.

Вокруг него сновали изверги, которых он, очевидно, притащил с собой. Вот их отличить друг от друга было сложнее, потому что все они были одинаково одеты и вооружены. Это, очевидно, охрана.

Людей с ним не было, но я примерно знал, почему. Не каждому хватит воли пережить телепортацию, такие, наверняка наперечет. И нет смысла гонять их на такие банальные дела.

Я опустил двустволку, вышел из-за грузовика и медленно двинул к нему.

— Ну и разгром, — проговорил кибердемон, тряхнул рукой и плеть втянулась в рукоять, обычную палку черного цвета, украшенную резьбой и набалдашником в виде человеческого черепа. — Это вы втроём устроили?

— На самом деле это мы вдвоем, — ответил Гриша, который как раз отрезал палец одному из охотников. — Третий так, на подхвате был.

— Почему не вызвали подкрепления сразу? — спросил он.

— А зачем? — Гриша нагло посмотрел ему в глаза. — Сам же видишь, сами справились.

— Справились, — кивнул он. — Грузовики забрали. Только как же это вы?

— Это все Молодой придумал, — кивнул бывший ЧВКшник на меня. — Мы оторвались чуть вперёд, там наш броневик налетел на мину. За нами всего одно багги ехало. Он всех убил...

— Как выжил? — спросил кибердемон у меня.

— Я в гнезде был пулеметном. Когда на мину наехали, меня выбросило наружу. Так и выжил. Пришел в себя, убил охотников, вытащил Гришу из броневика, он уже горел. Потом сели в их багги, приехали сюда. Они сразу не поняли, кто мы, подумали, что это их люди... В смысле демоны возвращаются. Прорвались к броневику.

— А потом полная жесть началась, — перебил меня Гриша. — Молодой снял пулемет с гнезда и пошел на них. И всех убил.

Ну, так даже лучше. Не самому же мне про свои подвиги рассказывать.

Кибердемон хмыкнул, оценивающе посмотрел на меня, на секунду его глаза расширились от удивления. Он сделал паузу, а потом спросил у меня.

— Ты сколько душ уже поглотил?

— Не считал, — спокойно ответил я.

— Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь, — проговорил он. — Боец ты хороший, и мне не хотелось бы тебя потерять. Хотя ты ведь, наверное, ещё не понимаешь, что случается с грешниками, которые зарываются и начинают грести под себя всё, что могут.

— Да ты как-то не рассказывал, — ответил я.

— Ну, будем надеяться, ты с ними не встретишься, — ответил он.

Ага, опять темнит. Какого черта вообще, пусть из этого вопроса и получается дурацкий каламбур. Я ведь в аду, а вокруг ходят самые натуральные черти, да и разговариваю я сейчас с одним из них.

— Сказал «а», говори и «б», — надавил я на него. — Что случается с теми, кто поглотил слишком много душ?

Глаза кибердемона вспыхнули яростью, он явно не привык, чтобы бывшие смертные разговаривали с ним так. Но уж на что мне было совершенно наплевать, так это на его чувства. Поэтому я продолжал смотреть в них, не отводя взгляда. Набычился, чуть прищурился и наклонил голову.

Секунда другая, он не выдержал и отвёл взгляд. Однако, не думал, что так получится. Может быть, реально меняюсь?

Гриша это заметил, я понял по тому, как он дернулся. Может быть, дело в том, что я их совершенно не боюсь? Слишком мало тут провел? Или дело снова в силе воли? Черт его знает.

Да, надо прекращать поминать его по любому поводу. Слишком уж глупо получается.

— Нужно время для того, чтобы их переварить, чтобы они слились с твоей, иначе... — начал всё-таки рассказывать кибердемон. — Иначе начнёшь меняться. Сначала такие начинают слышать голоса в голове. Постепенно эти голоса перехватывают управление и человек сходит с ума. Дальше — буйство, кровожадность, неподчинение приказам. А если учесть, какие возможности дают эти души... Короче, чаще всего, все, что мы можем сделать — это отправить их куда-нибудь в один из дальних планов, где они бродят по Пустошам, ловят случайных демонов и пожирают их души. Раз за разом. Они становятся одержимы этим, их гонит голод, и они все совершенствуют и совершенствуют себя.

— А что, их вообще никак не убить? — спросил я.

— Чем больше душ поглотит грешник, тем сложнее становится его убить. Ты так и не посмотрел, что тебе доступно стало?

— Не до того было, — я покачал головой.

— Так вот, глянь. А это только начало. Так что для убийства такого приходится собирать и вооружать крепкий отряд, да ещё и с техникой. Короче, говоря, будь осторожен, не торопись.

Ага, это я понял. Не торопиться, и быть осторожным. Наращивать свою мощь постепенно, не жрать все души подряд. Да. Только вот...

Остановиться становится сложно. Я понимаю, что мне физически трудно будет пройти мимо демона, которого я убил, и не поглотить его души. Ладно, посмотрим. Все равно ведь меня не каждый день будут отправлять в рейд, правильно?

С другой стороны, пока что приказа возвращаться в цитадель не было. И нам вообще не сказали, что делать.

— Вы потеряли конвой, — сказал кибердемон.

— Мы отбили его обратно, — возразил Гриша. — И сделали это вдвоем. Против толпы, которая сперва перебила кучу наших людей.

— Да, и вы уничтожили эту толпу, — кивнул наш непосредственный начальник. — Это значит, что охотники в этом районе ослаблены. И у нас есть все шансы уничтожить их совсем. Главное — отыскать логово.

— Нужно отправлять разведку, — кивнул Гриша. — Пройти по следам до места засады. Может быть, оттуда получится двинуть в сторону лагеря, если, конечно, все уже не занесло песком. Они могли нас и несколько дней ждать.

Очевидные мысли озвучивал. Впрочем, спорить с ним смысла нет, он воевал с африканскими партизанами, в то время как я ураганил в Новой Москве и отправлял в переработку бандитов. Ну, если уж быть совсем честно, то не только. Были там и оперативники службы безопасности различных корпораций, и даже такие же наемники, как я, которым не везло перейти мне дорогу.

Невиновных среди них не было, но таких вообще отыскать сложно в наше время.

— Вот вы этим и займитесь, — сказал кибердемон. — Берите одну из машин и отправляйтесь в путь. Как отыщете лагерь, доложите. Будем планировать операцию.

Охренеть. А я-то рассчитывал на возвращение в цитадель, хороший сон в собственной жилой ячейке, а потом холодное пиво в баре и ещё одну ночку в объятиях горячих адских подруг.

Вместо этого же мне предстоит гоняться по пустыне за хрен знает кем.

Просто класс!

Впрочем, возражать объективных причин нет, как и смысла. Раз уж подписал контракт, то придется делать то, что приказывают.

Глава 11

Какое-то время мы ехали следом за конвоем. Потом они остановились, чтобы обследовать разбитый броневик на предмет того, можно ли укатить его с собой и как-нибудь использовать, а мы поехали дальше. Искать чертовы следы.

Ехать в салоне большого армейского джипа было гораздо приятнее, чем в багги, открытом всем ветрам, как сейчас. Да, так романтичнее, и есть возможность почувствовать себя настоящим воином дороги, но только вот ветер и песок причиняли гораздо больше неудобств, чем приносила удовольствия такая поездка.

Я думал о том, почему не додумался снять с кого-нибудь из демонов защитные очки. Вот душу вынуть не забыл, кольца и другие цацки снять тоже, а защитными средствами пренебрег. Хотя они могли бы мне сейчас пригодиться.

Впрочем, я же не думал, что придется выдвигаться куда-то прямо сейчас, приказ кибердемона стал для меня сюрпризом. Как и для Гриши, на самом деле, он, думаю, тоже головой был уже в цитадели, от которой мы и отъехать далеко не успели.

Мы проехали по дороге, объезжая искореженные остовы байков и машин, гнали прямо по рассыпанным на асфальте пустым гильзам. Наверняка охотники собрали бы все это и вывезли на базу, для того чтобы починить или хотя бы распилить на металлолом. Впрочем, наши тоже не пренебрегут такой возможность, к тому же некоторые из машин вполне себе целы. Дыры залатать, да можно ездить дальше.

Ну либо это сделает кто-то ещё из обитателей этой пустыни. Я уже давно понял, что она вовсе не так уж и пуста, жизнь тут была. Только вот совершенно не было животных. Ни ящерица не пробежит, ни койот, ни кто-нибудь ещё. Уж понятия не имею о животном мире пустынь, потому что всю свою жизнь провел в каменных джунглях, но должен же там кто-то находиться?

Тут никого не было. Зато дважды нам навстречу проезжали машины, но обычные, цивильные, пусть и с незнакомым дизайном. А ещё один раз мимо пролетел байкер, на огромной скорости. Видимо, он предполагал, что эта самая скорость может спасти его от случайных встреч.

Ну, не лишено резона. Правда комфорт тоже должен быть так себе.

— Хреново это, — проговорил вдруг Гриша, который снова сидел за рулём.

Несмотря на шум ветра, разговаривать можно было более-менее спокойно. Он ведь не гнал. К тому же в этот раз я занял место не в гнезде позади, а на пассажирском сиденье.

— Что именно? — спросил я.

— Да, у меня такое ощущение, что нас наказали, — ответил он. — И именно поэтому и гонят хрен знает куда.

— У меня тоже такое чувство, — согласился я. — Хотя наказывать, вроде бы не за что, а? Конвой отбили, причем вдвоем. Сделали все, что могли. Наградить надо.

— Что-то Слаю не понравилось, — сказал он.

— Слаю? — не понял я.

— Ну да. Этого кибердемона так зовут. Слай. А вообще, хрен его знает, чего он вдруг на нас взъелся. Когда ты ему в глаза пялился, мне показалось, что испугался. Может быть, за это на тебя разозлился?

— Может быть, — мне оставалось только пожать плечами. — Ну, бывает.

— Зря ты с ними так. Лучше проявлять почтение, как и к любому начальству. Больше проживёшь.

— Ещё чего.

— Я тоже раньше так думал, — сказал Гриша. — А сейчас подозреваю, что именно за это меня и убили. За то, что не проявил почтения, когда это нужно было. Я в ВСБ работал коллектором. Убили меня в восьмидесятом. Весной. А тебя в каком?

— В конце лета восемьдесят первого, — ответил я. — И с ВСБ у вас какая-то беда случилась. Мор пошел среди менеджеров высшего звена. А генеральный, так вообще из окна выпрыгнул. И насмерть.

— Вот как? — спросил он. — Ну, поделом пиджакам. А сам банк не закрылся?

— Неа, — я покачал головой. — Государство пакет помощи собрало. Теперь какие-то вклады на выгодных условиях, льготные кредиты и прочее. Сам ведь понимаешь, эту корпорацию не свалить. Как ни крути, но почти девяносто процентов терминалов для оплаты в Новой Москве ВСБшные. А про сторонние доходы я вообще молчу.

Какое-то время мы снова ехали молча. А потом Гриша повернулся ко мне и сказал:

— А может быть, это проверка?

— В смысле? — не понял я.

— Ну в прямом. Ты Слая заинтересовал, и он решил, что тебе нет смысла просто в конвоях ездить. Вот и выдал задачу посложнее. Всё-таки найти логово вольных охотников будет непросто. На них часто самих охотятся, так что они надолго на одном месте не останавливаются. Да и устраивают лагеря в труднодоступных местах.

— Ну, на машине туда проехать, можно, ведь так?

— Можно, — кивнул он. — Я как-то общался с одним парнем. Ну в смысле демоном. В баре. Он говорил, что сам из охотников.

— А как его в город-то пустили? — удивился я.

— Да очень просто. У него ж на лице не написано, что он бандит. И если он не в розыске, то вполне может войти. Да и то, если он грабил конвои не нашей корпорации, а скажем, той, что Сыну принадлежит...

Он так и сказал «Сыну», словно подразумевалось, что это имя собственное. Что-то с большой буквы. Впрочем, если уж корпорация, на которую я работал, принадлежит самому Сатане...

Надо бы завалиться с Гришей куда-нибудь в бар и расспросить его о местных реалиях. Он же гораздо более осведомлен, чем я. Либо наоборот, уединиться в одной из жилых ячеек, напоить, а потом уже задавать вопросы.

— Так вот, это не важно. Он говорил, что машина для них — это одушевлённое существо. Ближайший друг и соратник. И я их понимаю. Тут такие расстояния, что без машины их не преодолеть в любом случае. И очень легко остаться в этой пустыне навсегда.

— Ну да, наверное, — кивнул я.

А, впрочем, для кого не так? Если покупаешь машину, то тоже начинаешь относиться к ней, как к другу. Радуешься, когда все работает и тачка заводится с полпинка, с гордостью рассказываешь об этом друзьям. Расстраиваешься и материшься, когда что-то ломается. Тратишь деньги, намываешь, ставишь какой-то тюнинг, ну и прочее. Я знал парней, которые за своими женщинами так не ухаживали, как за машинами. И ведь тачка на улицах Новой Москвы не так уж и необходима для выживания. Там есть вполне комфортная сеть общественного транспорта, имеется такси, и машина — это скорее роскошь.

У демонов все прямо как у людей, да. И чем больше я погружаюсь в это, тем сильнее оно начинает меня пугать.

Наконец, Гриша свернул с дороги и поехал по чужим следам. Отсюда выезжало одно из багги, тех самых, что участвовали в погоне. Рядом были и ещё следы — мотоциклисты и прочие.

Скоро мы остановились в том месте, где следы были чуть поглубже, и намело немного песка. Я заметил на нем пустую банку, выбрался из тачки, подобрал и посмотрел внимательнее.

Красная с черным, что меня уже совершенно не удивляло. На банке нарисована рогатая голова черта и надпись «Адская энергия». Похоже, это энергетик. Ну что ж, демонам тоже не чужды мелкие пороки, и я сейчас не о том, что они пьют напитки вредные для сердца и поджелудочной, на это-то им, скорее всего, наплевать, а о том, что банку выкинули из тачки прямо на песок.

Так и вижу, как один из охотников залпом высосал ее, швырнул наружу, а потом завел двигатель и стартанул следом за нашим конвоем. С самыми плохими намерениями.

След вел дальше. Я запрыгнул обратно в тачку, ударил по раме, мол, езжай. Гриша хмыкнул и тронул машину.

Дальше мы ехали медленно. Во-первых, чтобы не терять чужой след, который местами был затерт. Однако мой интерфейс вполне отчётливо отрисовывал даже едва заметные следы на песке, давая нормальную картинку.

А ещё Гриша, очевидно, небезосновательно опасался ловушек. Если учесть, что охотники заминировали часть дороги, на которую мы выехали, то они вполне могли поставить мины и тут, на своем следе. Просто так, на всякий случай, если налет провалится, и кто-нибудь будет преследовать их. Прямо как мы.

На место засады багги ехало по прямой. Мы гнали, прямо по следу.

— Все это проще можно было сделать, — сказал я. — Взять кого-нибудь из охотников живьём, да допросить, чтобы скинули координаты базы.

— Так они тебе и сказали, — ответил Гриша. — Охотники живут кланами. Очень замкнутые структуры со строгой иерархией, понимаешь? А клан для них — это самая настоящая семья. В нее редко принимают кого-то со стороны, в них рождаются и умирают.

— Однако, — я хмыкнул.

Вспомнились истории про древних кочевников, которыми я зачитывался в детстве. Тех, что бороздили великую степь, которая простиралась в южной части России и северо-восточном Китае. Во втором, кстати, до сих пор жили потомки тех кочевников, которые называли себя казахами. Теперь там полупустыня и пустыня, только редкие места с помощью терраформинга удалось превратить в более-менее пригодные для жизни места. Типа того же Краснодар-сити, где я прятался от правосудия целый год.

У них тоже, вроде как, были замкнутые структуры, кланы внутри орды. Хотя, конечно, иногда они брали жён из соседних дружественных кланов. Ну а как иначе? Свежая кровь всегда нужна.

Интересно, как размножаются демоны? Сексом они занимаются, это проверено на себе, но могут ли они зачать и родить? Или там какой-то другой механизм.

На мгновение я похолодел. Я ведь не предохранялся с суккубами и кончал прямо в них. А что, если хоть одна из них залетит, и родит гибрид демона с человеком? Я уже ничему не удивлюсь.

— А как вообще рождаются демоны? — решил аккуратно спросить я.

— А хрен его знает, — ответил Гриша. — Но ни одной беременной демоницы я за все время не видел, если ты об этом. Думаю, что они заводятся сами собой. И чем больше грешников, тем сильнее становится ад, тем больше их рождается. Наверняка, сперва зарождаются демонические души, а потом уже растет демон. Как-то так.

Интересно. И наверняка именно душа определяет, каким демоном тебе стать. То есть, у них есть что-то вроде судьбы? На роду написано, быть тебе извергом, суккубом, громилой или кибердемоном? Примерно, как в Новой Москве, где происхождение решает все, и чаще всего тебе банально не удастся вырваться из среды, в который ты родился.

— Но вообще, варианты допросить есть, — сказал я. — Пригрозить вырвать душу. Или сперва вырвать на живую душу у одного на глазах остальных.

— Меня каждый раз передёргивает, когда я вижу это, — признался мой товарищ по несчастью. — Вгоняешь руку им в грудь, вынимаешь этот чертов камень. У демонов глаза сразу меркнут, сами они обмякают. Какой самый большой уровень души, который тебе удавалось вырвать?

— Третий, — ответил я. — У суккубы. На твоих глазах дело было.

— Ну да. Но я слышал, что так просто дело проходит только с низшими демонами, в остальных душа держится прочнее. И они могут ещё и драться. То есть не сами демоны, а их души. Сам, разумеется, не пробовал, но рассказывали.

— А часто такое встречается? — спросил я. — Чтобы человек мог вырвать душу у демона?

— Нет, — покачал головой бывший ЧВКшник. — Это редкость. Причем, большая. Сам ведь понимаешь, для этого надо очень большой силой воли обладать. И верить в свои силы.

Тем временем я заметил, что след, по которому мы ехали, больше не единственный в округе. Вокруг появились ещё, причем я даже заметил возле одного из них черные потёки. Это, очевидно, масло текло. У моей тачки, которая наверняка продана с аукциона больше года назад, тоже протекало масло, пока я не стал наемником и не заработал на полное техобслуживание с заменой всех сальников и патрубков.

Скоро эти следы слились воедино. Дальше охотники ехали плотной группой через пустыню. Это обнадежило меня.

— Смотри, — сказал я, указав пальцем на следы. — База должна быть где-то недалеко. Они ехали конвоем, а потом рассыпались, занимая позиции в пустыне.

— Так и есть, — кивнул он. — Может быть, дальше пешком пойдем? База может быть укрыта от чужих глаз, так что далеко не факт, что мы вообще увидим ее. А если нарвемся, придется сматывать. И даже если вырвемся, то доложить не успеем, а базу они перенесут.

— Давай проедем ещё сколько-то. — предложил я. — Если нарвемся на своих двоих, то точно не вырвемся, а так хоть шансы будут. Вдвоем, да при стволах. К тому же не забывай, мы ведь на машине охотников. Один раз это уже прокатило.

— Уж не предлагаешь ли ты ворваться на базу и перемочить их всех?

— Предложение интересное, — кивнул я. — Шансы, кстати, не такие уж и маленькие. Сколько их там должно остаться? Да и подозреваю, что женщины должны быть в большинстве своем, из тех, что в бой не пошли, ну и...

— Забудь, — прервал меня Гриша. — Женщины у них — такие же бойцы, как и мужчины. Я понимаю, что ты ещё не привык к этому, потому что здесь второй день. Но это не люди, Молодой, это демоны. И их действия подчиняются совсем другим законам.

И пока что я действительно не очень это понял. Чем больше я здесь находился, тем сильнее мне казалось, что ад — это наш мир, только немного искаженный.

Ну а что? Никто не машет огненными мечами. Нет ангелов, летающих на крыше, которые участвуют в вечной войне с демонами. Ведут они себя так же, как обычные люди.

Хотя, это ведь клан. Та же банда. А среди участников банд Новой Москвы было немало женщин. А имелись даже группировки, которые исключительно из женщин и состояли. Те же «Кровавые».

Но он действительно прав. Прежний опыт мне тут если и пригодится, то исключительно в виде наработанных боевых рефлексов. Остальное нужно отринуть. Ну и учиться, учиться, и ещё раз учиться.

Дальше мы снова ехали молча. Я продолжал во все глаза всматриваться в бескрайние дали. Было жарко, солнце нещадно палило с небес, а ехали мы слишком медленно, чтобы ветер охлаждал нас. Со лба нещадно тек пот. А у меня ведь ни фляги нет с водой, ни пайка. Тоже мне гений, подумал, что раз души демонов дают мне достаточно энергии, то я могу продержаться и без еды с питьем. Нужно озаботиться первым же делом этим всем. Ведь я теперь все равно, что в зоне боевых действий, а пожрать и попить тут — второе дело.

Первое — выжить.

Оно всегда так. Первое — выжить. Второе — чтобы было, чего поесть, ну и на необходимые нужды. Ну а третье — авторитет. Без авторитета вообще никуда. И именно на него я сейчас и работал. Признают меня демоны крутым спецом, будет и работа другая, и деньги другие. А это импланты, оружие.

Я увидел вдалеке парус. Огромный, синего цвета, скорее всего, брезентовый, или сделанный из какого-то подобного материала. На секунду я подумал о корабле на колесах, который путешествует по пустыне, движимый ветром. Но через несколько секунд понял, что дело не в этом.

Таким образом демоны добывали воду. Ночью в аду становилось холодно, я понял это, когда шел с утра в цитадель, и воздух тогда успел прогреться. А ночью, наверняка, было так холодно, что даже пар изо рта вырывался.

Ну не до такой степени, но все же.

А если воздух ночью становится холодным, то он охлаждает и все тонкие поверхности. Это значит, что, когда атмосфера начинает прогреваться, на этих поверхностях оседает конденсат. Капельки воды, прямо из воздуха.

По этому самому синему парусу капли воды стекали в ёмкость, которую можно было потом спрятать. Герметично закрыть и, скажем, закопать в землю, чтобы не так нагревалась. И вот тебе и вода. Ну что ж, базу мы, очевидно нашли. Только заметили ли нас с нее?

Ответ я узнал через секунду. Увидел отблеск чего-то на одной из вышек, пригнулся, опасаясь снайпера, но выстрела не последовало. Похоже, что это было что-то вроде подзорной трубы.

Только вот через несколько минут с вершины одной из башен вверх что-то взлетело. И это была вовсе не сигнальная ракета, а напоминало что-то вроде бомбы.

— Жми! — уже понимая, что сейчас произойдет, заорал я.

Глава 12

Гриша утопил педаль газа, и машина рванула вперёд. Через пару секунд за нашими спинами послышался взрыв. Я оглянулся и увидел, что там расплескался огонь.

Вышки стреляли зажигательными бомбами. Попадание такой в машину приведет к тому, что мы попросту сгорим, и на этом все закончится.

А вышка здесь была далеко не единственной, и я был уверен, что в данный момент по нам уже наводились остальные... Пушки, наверное. Понятия не имею, что у них там стоит, потому что бомбы явно самодельные, не заводские.

Да уж, вольные охотники любят огонь. И любят мастерить. Их бы старания, да в мирные цели, а они вместо этого предпочитают убивать и грабить.

И снова все как у людей, верно?

Гриша развернул машину, резко, так, что из-под колес полетели песок и пыль, а потом вновь утопил педаль газа. Мы погнали прочь от лагеря.

— Куда? — спросил я.

— Отъедем на безопасное расстояние, вызовем подкрепление.

— Пока сюда доберутся, они уже рассядутся по машинам и свалят десять раз, — возразил я. — Давай назад.

— Ты предлагаешь штурмовать их лагерь вдвоем?

— Давай назад, говорю, у меня есть идея!

Она действительно имелась, но всего лишь в зачаточном состоянии. И я вовсе не был уверен, что моя затея выгорит. Но тут уж либо пан, либо пропал, верно?

— Если нас убьют, я достану тебя там, куда мы попадем, и убью ещё раз, понял? — спросил Гриша и, отчаянно выматерившись, вывернул руль.

Получилось вовремя. Там, где мы только что должны были проехать, расплескался ещё один очаг пламени. Очевидно, кто-то из операторов этих самых башен взял упреждение, собираясь поймать нас на отходе.

— Куда? — спросил Гриша.

— Давай к одной из башен! — ответил я. — Забросишь меня наверх, а потом вали, как можно дальше. Постарайся попетлять, отвлечь их, чтобы меня не накрыли сразу.

— Понял, твою мать, — ответил он.

Машина стала приближаться к цели, я поднялся, забрался обеими ногами на сиденье, держась за металлическую трубу, которая шла по борту багги.

А когда мы оказались совсем рядом, активировал ускоритель рефлексов. Мир резко замедлился, я оттолкнулся обеими ногами от поверхности и прыгнул вперёд, чувствуя, как от напряжения рвутся укрепленные силиконовыми трубками мышцы и сухожилия ног.

Воздух в тот момент показался мне вязким, даже не как вода, а как питательный биогель, в котором держали синтетические органы. Я вытянул вперёд руки, и через доли секунды умудрился схватиться за одну из перекладин лестницы, ведущей на башню.

И тут же полез наверх, цепляясь за следующие. Увидел, как Гриша на бешеной скорости проскочил мимо, и сразу за задним бортом машины вспыхнул ещё один огненный цветок.

Мой напарник пустил тачку в занос, уклонившись от ещё одной зажигательной бомбы и снова заставил машину рвануться вперёд. Не свалил, действительно петляет, отвлекает. Тянет время. А оно мне сейчас чертовски нужно, ничего не скажешь.

А ведь он не окончательно струсил, подозреваю, что все ещё ловит кайф от адреналина. Большинство вояк — адреналиновые наркоманы. То же самое можно сказать и про наемников. А вот среди бандитов бывают разные, они там большей частью за деньги и авторитет работают.

Оказавшись на вершине башни, я выбрался наверх и оказался на достаточно просторной площадке, а середине которой находилось странное устройство, принцип работы которого был мне совершенно не понятен. Впрочем, я сумел разглядеть ворот, чашу, в которую помещался снаряд, и множество металлических канатов. Похоже, что это было что-то вроде средневекового требушета, или чего-то подобного, только в миниатюре, очень компактного.

Но ничего удивительного в этом не было. Ему же не надо метать здоровенные камни, способные разбить металлическую крепостную стену, за сотни шагов. Зажигательные бомбы, я подозреваю, лёгкие, а оборонять нужно совсем небольшую площадь вокруг базы.

Демон, очередной изверг, как раз закончил крутить ворот, после чего выхватил из ящика одну из бомб, больше похожую на керамический горшок, и поместил ее в чашу катапульты. И только потом заметил меня.

Я резко выскочил наружу, рванулся к нему, он в ответ прыгнул в обратную сторону. У него в руке оказался обрез двустволки, который он выхватил из кобуры на бедре. Однако, эта мысль не мне первому пришла в голову.

Хвататься за оружие времени не было. Ускоритель рефлексов ещё не успел перезагрузиться полностью, но сработал, замедлив время буквально на доли секунды. Это дало мне возможность уклониться от дуплета в упор. Сноп пламени, выскочивший из стволов этой дьявольской машины смерти, засветил оптику, и перед глазами появилось чёрное пятно.

Демон, осознавая, что промахнулся, прыгнул в мою сторону, размахнувшись своим оружием, чтобы хорошенько приложить меня им. И это — обратная сторона его использования. Даже если ты не успеваешь перезарядиться, то у тебя в руках все равно остаётся крепкая и увесистая дубинка.

Я пригнулся, выбросил вперёд левую руку, поймав его, сжал, что было сил, а правой врезал ему в живот.

Ушиб передней брюшной стенки. Значимого урона не нанесено.

Не знаю, занимался ли демон упражнениями, или у них всех от рождения сложение атлетов, но удар в мускулистый живот не нанес ему никакого урона. Я долбанул ещё раз, на этот раз выше, в солнечное сплетение.

Удар в солнечное сплетение. Нарушение вегетатики. Задержка дыхания.

Воздух со свистом вышел из лёгких демона, он открыл рот, пытаясь схватить хоть немного, а я толкнул его от себя, прижимая к борту, огораживающему вышку, а потом ударил ещё раз, но уже в челюсть.

Ушиб челюсти. Выбито несколько зубов.

Зубы брызнули во все стороны, глаза демона разъехались в разные стороны, он уже не сопротивлялся, однако убить его голыми руками было не так уж и просто. Оставалось только одно.

Сосредоточив всю свою волю в этом ударе, я вогнал ладонь ему в грудь. Ткани послушно расступились, пропуская мою руку внутрь, я почувствовал холод, схватился за камень, который и пытался вырвать, и тут мою руку словно пронзил разряд тока.

Я чуть не закричал. Душа боролась, душа не хотела покидать свое тело. Похоже, что демон пусть и был низкоуровневым, но все равно оказался матёрым. Уж понятия не имею, чего он такого успел натворить, но он оказался сильнее своих собратьев.

Какого черта? Я вообще не должен ощущать боли. Во-первых, у меня стоит модулятор, а во-вторых, у «рук-базук» в принципе отсутствует болевая чувствительность. Они ведь не органические, они же — всего лишь протез.

Может быть, это душевная боль?

Сжав зубы, я схватил камень и, что было сил, рванул на себя руку, вынимая его из груди.

Извлечение души. Мгновенная смерть.

Демон обмяк, а я, схватив его второй рукой, одним движением отправил тело в полет с вышки. Послышался звук падения.

Чувствуя поднимающуюся ярость, я раздавил камень в ладони.

Поглощена демоническая душа. Уровень души: 6 .

Ага, вот в чем дело. Уровень души зависит не только от того, какого вида этот демон, но и от его опыта. Души по третий уровень включительно я вынимал вообще без всяких проблем. А вот с шестым они уже начинались. Впрочем, боль в руке уже проходила, забывалась. Вот и славно. Нужно было действовать.

Схватившись за катапульту, я резко развернул ее в сторону лагеря, осмотрелся в поисках механизма, который активирует запуск, а потом рванул на себя рычаг. Горшок с зажигательной смесью отправился в полет и взорвался в самом лагере, расплескав повсюду огонь. Послышались крики.

У меня есть всего несколько минут, чтобы навести достаточно паники. Потом придется врываться внутрь. Не успею — меня загасят с других вышек. Сомневаюсь, что у них получится быстро попасть в такую маленькую цель, и они уж точно не пристреливали свои катапульты, но рано или поздно один из горшков угодит на площадку. И мне необходимо покинуть ее до этого момента.

Схватившись за ворот, я начал вращать его, чаша катапульты стала медленно опускаться. Я ускорился, конструкция заскрипела, но стала взводиться быстрее.

Схватив бомбу, я оглядел ее. Может, надо поджечь где-то или ещё что-то? Но нет, это был шар, пусть и со следами выделки, и никаких запальных отверстий, ни чего-то другого там не оказалось. Забросив ее в чашу, я снова рванул рычаг спуска.

Эта бомба рухнула у самого паруса для сбора воды, огонь перекинулся на него. Синяя материя загорелась, зачадила, вверх стал подниматься столб черного дыма. Я же снова принялся взводить катапульту.

Когда я отправил в полет четвертый снаряд, лагерь уже горел. Оттуда были слышны крики, вопли, огонь жёг сетчатку, но я, упрямо закусив губу, стал взводить катапульту в пятый раз.

Мимо вышки пролетела бомба, огонь расплескался по песку. Все, стали работать по мне, видимо, Гриша решил благоразумно покинуть зону досягаемости. Ну и правильно, тем более, что помочь мне он больше ничем не может. Вот если бы у него снайперская винтовка была, да ещё, чтобы можно было позицию вдалеке занять, да через оптику перещелкать демонов, которые на других вышках сидят.

Когда я закинул бомбу в чашу, мимо пролетела вторая, уже гораздо ближе. Она ударилась в поручень ограждавшего площадку борта, отскочила и взорвалась в воздухе. Я прекрасно понимал, что следующая бомба будет последней, и ее положат точно в меня, но сделать ничего уже не мог.

Из ворот выскочила группа вооруженных демонов, в последний момент я успел повернуть катапульту в их сторону. Интерфейс, который уже рассчитал механизм управления этой штуковиной, подсказал мне, что надо повернуть руль, чтобы отрегулировать высоту. Так я и поступил, а потом вновь рванул рычаг.

Бомба отправилась в полет, а я подскочил к краю борта, схватился за трос, который тянулся в сторону базы, уцепился за него руками и, оттолкнувшись ногами, отправил тело в скольжение.

Послышалось сразу два взрыва. Один — там, куда прилетела бомба. Повернув голову, я заметил, как в разные стороны разбегаются горящие силуэты. Мне удалось попасть прямо по скоплению, и демонам сейчас стало очень жарко. Жарко как в аду.

Второй взрыв раздался за моей спиной, и толкнул меня вперёд с такой силой, что руки чуть не оторвались от троса. К счастью, он только придал мне ускорения. Однако вышка, очевидно, уничтожена.

Но проблемы на моем побеге не заканчивались. Впереди, прямо там куда вел трос, выскочил ещё один демон, вскидывая двустволку. И намерения его читались вполне ясно: нафаршировать меня картечью, когда я подъеду поближе.

Отпустив трос, я схватился за него одной рукой, а второй выдернул трофейный пистолет, вскинул оружие и трижды нажал на спуск.

Попадание в грудь. Повреждение лёгкого. Нарушение дыхания.

Попадание в грудь...

Попадание в голову. Повреждение мозга. Мгновенная смерть.

Демон завалился на металлический пандус, а я прокатился оставшиеся метры, отпустил трос и мягко приземлился. Посмотрел на руку. Рил-скин оказался сорван. Но и так местами был поцарапан зубами зомби, с которыми мне приходилось сражаться раньше. Впрочем, на функционал это не влияло, потому что искусственная кожа была чисто декоративным покрытием, а внутренняя оболочка гораздо прочнее, и с ней ничего не будет.

И так, я на базе вольных охотников. База горит, а со стороны основного выхода сейчас пылает пламя. Причем, противное такое, вроде бы там и нет ничего кроме песка, а оно все равно полыхает. Думаю, что в составе огненной смеси далеко не только нефть.

Сбоку вниз вела лестница. По ней послышались шаги. Наклонившись, я подхватил двустволку левой рукой, зажал приклад подмышкой так, чтобы выстрелить можно было с одной руки. Черт, я стрелял из крупнокалиберного пулемета, неужели кто-то думает, что не смогу выполнить из ружья?

Когда на пандус выскочил первый демон, вооруженный автоматом, я мягко потянул на себя один из спусковых крючков. Двустволка грохнула, из ствола вырвался сноп пламени и искр, сноп картечи улетел в сторону врага, выбивая из его тела кровавые брызги.

Множественные ранения грудной клетки. Повреждения внутренних органов. Мгновенная смерть.

Подсказка интерфейса отнюдь не выражала то, что произошло с извергом. Сноп крупной картечи вблизи буквально превратил его грудь в одну открытую рану, сквозь которую можно было разглядеть переломанные ребра. Снизу послышались предупредительные крики, демон там был далеко не один. Я сделал несколько шагов в сторону лестницы, и когда чья-то любопытная голова высунулась из-за поворота, снова нажал на спуск.

Попадание в голову. Повреждение мозга. Мгновенная смерть.

Голова взорвалась, расплескав мозги по противоположной стенке, на лестницу упал труп ещё одного демона, на этот раз суккуба. Я выпустил двустволку, выронив ее на металлический пандус, после чего обеими руками перехватил пистолет и побежал вперёд.

Кто-то выставил наружу ствол автомата и высадил в мою сторону длинную очередь веером, но я уже подскочил к борту, ограничивающему площадку, перепрыгнул через него и оказался с другой стороны. Как раз со спины тех демонов, что пытались не пропустить меня на базу.

Их оказалось трое: двое извергов и суккуба. Я активировал ускоритель рефлексов, и время замедлилось, в мою сторону стал медленно поворачиваться только один из них, он одновременно вскидывал ствол, но делал это так медленно, что казался насекомым, попавшим в полимерный гель.

Наведя пистолет в голову первого из них, я нажал на спуск. Пистолет толкнулся в ладонь, пуля отправилась в полет и угодила ему в висок.

Попадание в голову. Повреждение мозга. Мгновенная смерть.

Я перевел ствол пистолета в башку второму, снова потянул на себя спуск, отчётливо увидел, как медленно двинулся назад затвор, выбрасывая гильзу, и как ещё один труп присоединяется к уже лежащим на лестнице.

Попадание в голову. Повреждение мозга. Мгновенная смерть.

Время восстановило свой привычный ход. Третий, что до этого расстрелял весь магазин по мне, когда я ещё был наверху, выхватил запасной, выбил им пустой, но сделать больше ничего не успел. Я всадил ему в башку сразу три пули, буквально снеся верхнюю часть черепа.

— Он уже здесь! — послышался крик за моей спиной. — Сюда!

Уже понимая, что сейчас произойдет, я метнулся в сторону, спрятался в перпендикулярном коридоре. Сбросил пустой магазин прямо на землю, вставил в пистолет новый, после чего поставил его на предохранитель и убрал в кобуру. И взялся за автомат.

Земля ударилась в ноги, и только через секунду до меня донёсся звук взрыва. Следом это произошло ещё раз, но на этот раз грохот сопровождался воплями, полными боли. Так кричали сгорающие заживо люди. Ну или демоны, смотря как посмотреть. То ли огня они всё-таки боятся, то ли он тут какой-то специальный, который может наносить урон и адским исчадиям, уж не знаю точно, но они горели и умирали. Я заметил это ещё раньше.

Я высунулся из-за поворота, но меня уже обстреляли, причем, сразу из трёх стволов. Гулко бахнул дуплет, а ему вторили автоматные очереди. Можно конечно, устроить перестрелку, да только вот демонов тут полно, а мне на подкрепление рассчитывать смысла нет. Так что лучшим вариантом будет все время перемещаться. Мобильность — это то, что может спасти тебе жизнь в любой ситуации.

Я побежал по коридору, увидел ещё один спуск, ведущий уже под землю. Оставалось надеяться, что это не какое-нибудь подземное хранилище топлива, потому что огонь рано или поздно доберется и до него, и тогда я сгорю.

Впрочем, делать нечего, поэтому я скатился вниз по лестнице. И оказался в чем-то вроде тюрьмы. Здесь было два ряда клеток вдоль каждой из стен, все закрыты и все пусты. Это ещё что такое? Зачем им кого-то держать здесь насильно? И как они, скажем, отключают связь? Есть варианты?

Ладно, бежим дальше. Я рванул вперёд, пробежал через тюремное помещение, потом поднялся вверх по лестнице. Здесь можно было идти дальше наверх или свернуть в сторону. Я решил, что наверху мне пока что делать нечего, а вот посмотреть, что на этом уровне базы, можно. Повернул, уже на ходу услышал шаги. К несчастью сонар, на который я привык полагаться, и который подсвечивал врагов на мини-карте, используя феномен обратной связи слуховых имплантов, тут был бесполезен. Конечно, демоны ставили себе улучшения, но в отличие от жителей Новой Москвы, оптика, кибердека и слуховой имплант не были для них обязательным минимумом. А жаль. Вот, получается, одна из когда-то очень полезных функций полностью потеряла свою ценность.

Но шаги я слышал прекрасно.

Прижавшись к стене спиной, я выждал ещё пару секунд, а потом выскочил и высадил целый магазин куда-то в сторону врагов. Бежали они плотной толпой, их было с полдесятка, и все оказались вооружены. Только вот черт его знает, собирались они бежать или, может быть, искали меня.

Так или иначе, им не повезло. Или повезло, потому что меня они нашли. Но на этом удача их закончилась, потому что я положил всех одной очередью. Перед глазами замелькали уведомления о нанесенном уроне, а я выбил пустой магазин полным на землю и указательным пальцем снял автомат с задержки. Хорошо, что эту функцию адские инженеры-конструкторы передрать с реального «Калашникова» не забыли, и время перезарядки порядочно сокращалось.

Развернувшись, я побежал дальше. Цели, как таковой, у меня не было, кроме того, чтобы уничтожить как можно больше демонов. Оставалось надеяться на то, что Гриша уже успел оторваться, выйти из-за пределов досягаемости этих огненных катапульт и позвал помощь. В душе моей копался червячок сомнения, что он вообще будет делать это, а не испугается навлечь на себя гнев демонов. Но вроде бы, в этот раз мы все сделали правильно. Нас отправили найти базу, мы ее нашли. И вот я теперь отвлекаю врагов, чтобы дать нашим возможность прислать подкрепление.

Потому что что-то подсказывает мне, что в одиночку я их не убью. Каким бы быстрым и резвым я бы ни был.

Я побежал дальше по коридору, но из-за поворота вылетел небольшой предмет, размером примерно с полторы-две человеческие ладони. Только секунду спустя до меня дошло, что это — бутылка зажигательной смеси.

Огонь расплескался впереди, перегораживая мне проход. И судя по тому, что горела даже металлическая стена, туда мне не прорваться.

Что, охотник сам превратился в жертву?

Я побежал в другой коридор и через какое-то время вырвался на открытую местность. Похоже, что именно здесь охотники и парковали машины, потому что это была смесь мастерской и гаража. Имелись какие-то станки, инструменты, домкраты и прочее необходимое для починки автомобилей. Самое сердце базы.

Сейчас, кстати, машин тут было немного: два байка и одно багги. Все остальное было либо в разобранном состоянии, либо только-только начинало превращаться во что-то похожее на машины. Я не ошибся в своих предположениях, когда сказал, что они собирали металлолом и переделывали его у себя на базе.

Заметив наверху движение, я вскинул автомат и нажал на спуск, выпуская короткую очередь.

Попадание в грудь. Повреждения внутренних органов. Мгновенная смерть.

Тело завалилось вниз, пролетело несколько метров и рухнуло на гладко утоптанный песок. Рядом упало и оружие — странного вида карабин, напоминающий неимоверно редкие в Новой Москве AR-системы, только вот вся фурнитура почему-то была деревянной.

А потом меня отбросило назад, но уже не взрывом, а какой-то странной вспышкой энергии. Я ударился спиной о стену и медленно сполз по ней.

Перед моими глазами открылась черная бездна портала, и из нее вышел... Кибердемон.

Только такой же, как Слай, что брал меня на работу, с рогами, странного вида стеклом в груди, из-под которого вырывалось свечение. Только это был не он. Во-первых, потому что черты лица отличались. А во-вторых, потому что одет он был в комбинезон черно-золотого цвета. Не черно-багрового, как носили мы, а именно черного с яркими золотыми прожилками.

Что ж. Похоже, что я привлек внимание кого-то действительно крупного. И, получается, что охотники-то действовали вовсе не сами по себе. Никакими они вольными не были, а являлись всего лишь обычными прокси-силами.

— Ты — труп! — услышал я в ушах полный гнева рык.

А вот сейчас я, без всяких сомнений, нарвался.

Глава 13

Демон посмотрел на меня, и я почувствовал, как все мое тело парализовало. От головы до ног прокатилась волна резкой боли, которая не оставила в мышцах ни капли сил. Я буквально не мог пошевелить даже пальцем. Ну что ж, по крайней мере, я уйду в окончательное небытие весело...

Он сделал шаг в мою сторону, и меня вдруг пробило вспышкой дикой злости.

Последние мысли были однозначно не моими. Ещё никогда я не покорялся, ещё ни разу я не принимал то, что сейчас могу умереть. И даже перед тем, как отправиться в ад, я боролся. И хоть меня и отправили в переработку, я не сдался.

Вот и сейчас я не буду сдаваться.

Я сосредоточил всю свою силу воли на правой руке. С огромным трудом мне удалось согнуть ее в локте, а потом и положить ладонь на рукоятку автомата.

Кибердемон на мгновение замер. Кажется, он не ожидал, чего-то такого, он не думал, что кто-то сможет противиться его силам. Он привык подчинять и ломать людей и грешников. А я сопротивлялся, причем уже вполне успешно.

Сжав челюсти так, что заскрежетали зубы, я сумел чуть повернуть тело, направив ствол автомата в демона, а потом заклинил палец на спусковом крючке, выпуская в сторону демона весь магазин.

Большая часть очереди ушла в молоко, грудь демона пробили только несколько первых пуль, и как мне показалось, они не нанесли особого урона. Однако это только на первый взгляд, потому что узы, сковывающие мое тело, распались, и я снова смог двигаться.

Интерфейс на эту стрельбу, кстати, не отреагировал. Он вообще будто завис, даже уязвимых мест на теле демона не подсвечивал. Может быть, потому что этот враг был мне попросту не по уровню?

Оттолкнувшись от металлической стены, я сумел резко встать на ноги. Меня тут же повело в сторону, но я с огромным трудом сумел удержаться в вертикальном положении.

Все вокруг уже заволокло дымом, однако это не оказывало на меня никакого действия. Мои глаза были искусственными, слизистая покрыта специальной полимерной оболочкой, уменьшающей трение и защищающей от механических повреждений, а в носу стояли фильтры, которые прекрасно отделяли вредные частицы. Единственное, что мне грозило — это отравиться ударным газом, всё-таки его фильтры не задерживали.

Я отогнал мысли о воздухе. Меня сейчас будет демон убивать, и эта проблема гораздо более актуальная. И если я не решу ее, то все кончится плохо.

Но тут ситуация стала ещё хуже. В его руках появилась огненная плеть, и он наотмашь хлестнул меня ей.

С огромным трудом я умудрился уклониться от этого удара, поднырнув под его оружие, успел различить свист и рев пламени, сместился в сторону, выбил пустой магазин полным, снял автомат с затворной задержки.

Посмотрел назад, и увидел, что в металлической стене, которая выглядела абсолютно надёжной, появился пролом, края которого были неровно оплавлены. И раскалены.

Боюсь представить, что случилось бы, если б он всё-таки попал по мне. Предполагаю, что мое тело не то что перерубило бы пополам, его просто испарило б к чертям собачьим.

Когда я уже перестану упоминать чертей всуе, их ведь и так здесь полно?

Он снова замахнулся, на этот раз вертикально. Сработал ускоритель рефлексов и время послушно замедлилось. Я успел рвануться в сторону, почувствовал, как меня опалило жаром от плети, вскинул автомат, прицелившись в голову кибердемона и утопил спусковой крючок.

Пули летели вперёд медленно, словно в рапидной съемке, но я успел заметить, что они банально вязли во вспышках черного цвета. В голове у меня появилась мысль, что он попросту открывает микропорталы, отправляя пули куда-то в другое место, чем защищает себя. Но, подозреваю, что так просто работала его броня.

И опять ни одного уведомления о попадании. Впрочем, ничего удивительного, демон даже не дернулся ни разу, не вскрикнул. Совсем наоборот, на его лице появилась самодовольная усмешка, он резко рванул руку в сторону, и плеть чуть не захлестнула мои ноги.

С огромным трудом я сумел разминуться с ней, подпрыгнув на месте.

Похоже, что перегрузить эту броню из одного ствола не получится. Вот если б с пары, да ещё и с одним пулеметом. Это был бы вариант.

К черту. Похоже, что огнестрельное оружие в этой схватке себя изжило. Единственное, что может меня спасти — это опять же сила воли. Придется действовать напрямую.

Я отпустил автомат и бросился вперёд. Решиться на такое уже само по себе было сложно, демон выглядел жутко, демон был внушителен, демон пугал. От него буквально тянуло жутью. На секунду мне даже показалось, что он вытянулся вверх, стал больше, чем тот же Слай. Может быть, они проходят боевую трансформацию?

Сделав несколько шагов, я опять поднырнул под плеть, а потом схватил демона за левую руку и раскачавшись на ней, пробил его ногой в колено.

Послышался громкий хруст, но я не уверен, была ли это моя нога или его. Но, судя по тому, что демон недовольно зарычал, ему такое тоже пришлось не по вкусу.

Плеть вдруг стала меняться, превращаясь в что-то похожее на меч, только огненный. Я ударил ещё раз в то же место, и на этот раз мне удалось подбить ему ногу. Колено с хрустом подогнулось, он упал на него, и мы на какой-то момент оказались равны ростом.

Его правая рука с зажатым в ней клинком рванулась ко мне, я снова поднырнул под удар, перехватил ее и резким движением оттолкнул от себя. И снова пробил ногой, на этот раз в лицо.

И тут же меня отшвырнуло назад, обратно на стену. Я ударился об нее, почувствовав, какая же она горячая.

Демон сплюнул на песок черную кровь с чем-то белым, похоже, что одним из клыков. Она тут же вскипела, запузырилась. Я увидел, что в том месте, где в землю попала плеть, песок сплавился в уродливого вида сосульку. Это ж какая у этой штуки температура?

— Ты сдохнешь, — проговорил он.

«Ты — труп», «ты сдохнешь»... Других слов у него нет что ли? Вот Слай, сразу видно, нормальный парень, уверен, что с ним и пива попить можно будет при желании, и к бабам, то есть к суккубам отправиться. А этот вместо того чтобы поговорить, начинает сразу махать плетью, да мечом.

Он стал медленно подниматься, и я понял, что это мой шанс. Снова оттолкнулся от стены, рванулся вперёд, преодолевая разделявшее нас расстояние и ударил в единственное место, которое казалось мне уязвимым.

Почему-то интерфейс его не подмечал, но ведь этот кусок металла, который торчал у него в броне не может быть просто так, верно?

Послышался дикий рык, и демон вдруг опрокинулся на спину. Я заметил, что металлическая крышка прогнулась и чуть отошла краями от плоти. Я снова бросился вперёд, уже оказавшись сверху, подцепил крышку пальцами и рванул вверх, отрывая ее к чертям собачьим, а потом запустил внутрь руку.

Почувствовал пальцами дикий жар, какие-то провода, разрывая их, вставил ладонь глубже, а секунду спустя ощутил знакомый холод. Вот, что прикрывает эта крышка. Душу кибердемона.

Секунду спустя, мои пальцы сомкнулись на ней. Я ожидал удара током или чего-то такого, но ничего не произошло. Камень не сопротивлялся.

А потом мою душу вдруг выкинуло из тела. Я увидел внизу себя и демона. Увидел горящий лагерь. Увидел башни вокруг и следы от машины, увидел все это.

Через несколько секунд все пропало, и вокруг остались только космос и звёзды. Какого черта? Я всё-таки умер?

Тогда почему я все ещё что-то чувствую? Почему могу размышлять?

Сосредоточив всю свою волю в этом движении, я рванул руку назад и выдернул ее из тела демона.

Извлечение души. Мгновенная смерть.

Я снова оказался на том месте, где был. Кибердемон больше не шевелился, его глаза смотрели в небо, в самом центре его груди, там, где у человека находится сердце, зияла дыра, крышку, которая прикрывала ее, я отодрал.

Вся моя рука была в черной крови и каких-то прожилках, на ней было видно несколько обрывков проводов. А на ладони лежал камень. Крупный, гораздо больше, чем предыдущие, этот едва помещался у меня в кулаке. И цвета он был такого же, как и униформа: черно-золотого.

Ныло все тело. Не острой болью, а именно так, как будто я перетрудился в спортзале. В ушах звенело, сердце бешено стучало. Уж очень сильно я перепугался того, что произошло. Ну ладно. А теперь так.

Я сжал ладонь, кроша в ней камень.

Демоническая душа поглощена. Уровень души: 50.

Сердце заколотилось ещё более бешено, а из носа резко брызнула кровь, в две струи, в унисон с его ударами.

Мне показалось, что я сейчас начну дышать огнем. И это ощущение не проходило. Секунда, другая, но сердце продолжалось колотиться. Как будто передозировка какой-то дрянью. Черт.

Дерганными, будто не своими движениями, я встал, перезарядил автомат. Осмотрелся вокруг.

Все пылало. Нужно валить отсюда, как можно скорее. Интересно, что там вообще происходит снаружи? Я ведь в этом боевом угаре все упустил.

Идти обратно? Или дальше? С одной стороны, через основной выход мне все равно не выбраться, там бушует пламя, а с другой, можно ведь просто спрыгнуть со стены.

Так я и решил поступить.

Побежал в очередной коридор, встал за углом, высунулся, но никого не увидел. Пробежал дальше, высунулся. Снова пусто. То ли охотников эвакуировали централизованно, то ли они попросту разбежались. Ладно.

Когда я добрался до следующего поворота, меня обстреляли. Из одного ствола, да ещё и криво, как будто делали это переломанными руками. Я высунулся, увидел демона, что остервенело перезаряжал оружие, высадил две короткие очереди одну за другой ему в грудь.

Множественные ранения грудной клетки. Повреждения внутренних органов. Мгновенная смерть.

Демона отбросило на стену, он медленно сполз по ней вниз, да так и остался лежать. Я двинулся дальше, высунулся из-за угла. Чисто. Хорошо.

Услышав тяжёлые шаги, я на секунду замер. Кто-то бежал в мою сторону, причем, скорее всего, это был очередной громила. А они способны выдержать множество попаданий, я уже успел это осознать. Да и вооружен он, наверняка, чем-нибудь тяжёлым.

Прижавшись спиной к стене, я стал ждать. Секунда, другая, шаги стали приближаться и скоро слышались уже совсем рядом.

Потом я услышал и дыхание, такое же тяжёлое.

Выждал ещё с полсекунды, а потом высунулся, одновременно вскидывая автомат.

Да, это снова был громила, в руках у него находился такой же пулемет, как тот, что стоял в гнезде броневика. Я отметил, что вместо обычных подсумков у него по бокам висит четыре больших, как раз под пулеметные коробы.

Отреагировать он не успел, когда я вбил длинную, на половину магазина, очередь ему в голову. С такого расстояния я не промахнулся ни одной пулей.

Попадание в голову. Повреждение мозга. Мгновенная смерть.

Обезглавленное тело демона пробежало ещё пару шагов, уже потом он оступился и рухнул, чуть не снеся меня с места. Упал с грохотом. Я уже давно успел отметить истину о том, что чем больше шкаф, тем громче он падает. Вот и сейчас получилось так же.

Сменив магазин в автомате на полный, я двинул дальше.

Пробежался по коридору и оказался на лестнице, снова ведущей вниз. Другого пути у меня не было, да и демон, очевидно, пришел именно отсюда, поэтому я спустился по ней и оказался в чем-то похожем на казарму.

В самом плохом смысле слова. Вместо нормальных кроватей тут были самые обычные матрасы, местами рваные, с торчащим наполнителем из синтетического пуха. Личные вещи демоны хранили в самых обычных сундуках, деревянных. Запирались они на навесные замки.

Казарма тоже была сквозной, как и большинство помещений, в которых мне пришлось до этого побывать. Не удивлюсь, если увижу здесь кухню и даже уборную.

А что, если все настолько похоже на реальность, то демонам наверняка приходится справлять нужду. Я вот такой необходимости не почувствовал, но я и не ел ничего за время, проведенное в аду. А они-то жрут и пьют, все так же, как и у людей.

С противоположного конца в казарму вывалилось ещё трое демонов, мое появление здесь оказалось для них неожиданностью. Встав в устойчивую стойку, я высадил по врагам длинную очередь на весь магазин. Они даже поднять оружия не успели, как повалились друг на друга, заливая все черной кровью.

Множественные ранения грудной клетки. Повреждения внутренних органов. Мгновенная смерть.

Множественные ранения грудной клетки. Повреждения внутренних органов. Мгновенная смерть.

Множественные ранения грудной клетки. Повреждения внутренних органов. Смерть в течение пяти минут.

Последний из демонов ещё дёргался, и даже тянулся к оружию. Он не жилец, но все равно попытается меня достать. Я спокойно, как машина, перезарядил автомат, прицелился ему в голову и нажал на спуск.

Попадание в голову. Повреждение мозга. Мгновенная смерть.

Двинул дальше. Переступил через трупы, пачкая обувь в крови. В отличие от крови кибердемона она, по крайней мере, не кипела, и не пузырилась, и несмотря на необычный цвет вела себя точно так, как положено жизненной влаге.

К моему удивлению вместо подъема здесь оказался ещё один спуск. Я пробежался по лестнице, ощущая, как становится холоднее. Вперёд вел коридор с несколькими разветвлениями. Добравшись для ближайшего, я выглянул наружу. Никого. Перебежал до следующего, снова посмотрел. Пусто.

Рванул вперёд по коридору и увидел лестницу наверх. Пробежался по ней, снова оказался на открытом пространстве.

Выбегать, очертя голову, не стал, за что скоро поблагодарил себя. Здесь был ещё один гараж, и трое демонов обступили одну из машин. Точнее, снаружи-то было двое, ещё один сидел внутри.

— Да заводись ты! — проговорил он.

Ага, поняли, что дело пахнет керосином и решили попытаться свалить, прорваться на тачке. Сомневаюсь, что даже если подкрепление прибыло, то они смогли перекрыть все выезды. Так что вполне себе резонно.

Демоны даже по сторонам не смотрели, оказались полностью заняты своим делом. Похоже, что эта машина была с какой-то неисправностью, и вот сейчас ее спешно пытались ликвидировать.

Я высунулся, поймал в прицел того, что стоял сбоку от машины. Он успел повернуться, вскидывая оружие, открыл рот, чтобы закричать, но я уже нажал на спусковой крючок.

Пуля снесла ему верхушку черепа. Всё-таки, за время, проведенное в городе, полном зомби, и привык работать по головам. И наработанные рефлексы пока что меня не подводили.

Попадание в голову. Повреждение мозга. Мгновенная смерть.

Перевел огонь на второго, который копался под капотом. Он даже дернуться не успел.

Попадание в голову. Повреждение мозга. Мгновенная смерть.

Третий попытался выпрыгнуть из машины, но не успел я всадил короткую очередь ему в грудь.

Чисто. А вот и проход на стену. Куда-то мне и надо.

Двинул дальше, свернул на лестницу, пробежался по ней, и наконец-то смог посмотреть, что происходит за пределами базы.

Все башни, стрелявшие зажигательными снарядами, оказались уничтожены. А в отдалении стояло два танка, три бронетранспортера и ещё два броневика. Вокруг бегали люди.

Ну не только люди, разумеется, там были и демоны. И все они оказались одеты в черно-красную форму. Похоже, что подкрепление всё-таки прибыло.

Только вот подозреваю, что базу штурмовать они уже не будут. С другой стороны, выйти тоже никому не дадут. А мне?

Я встал во весь рост и помахал рукой. Похоже, что меня узнали, по крайней мере, стрелять никто не стал. Тогда схватившись за поручень, я перепрыгнул через борт и приземлился на песок, после чего двинулся в сторону, где было видно багги, на котором мы приехали.

Там же можно было разглядеть и рослую фигуру кибердемона. Наш пострел везде поспел, он и сюда приехал. Однако.

Глава 14

— Зачем ты полез туда в одиночку? — спросил у меня Слай.

Мы снова находились в кабинете кибердемона, в цитадели. Мы — это он и я, потому что он просто телепортировал меня, оставив остальных разбирать трофеи. Он бы и Гришу забрал бы, но тот не был уверен, что сможет пережить телепортацию. Удивительно, но за год, проведенный тут, ему ни разу не приходилось путешествовать таким образом. Да и, как я понял, он желанием не горел.

— В этом был план, — ответил я. — Я задерживаю их, а он вызывает подкрепление. Я так понимаю, вам пришлось гнать на всех парах?

— Тебе повезло, что поблизости был патруль. Иначе не знаю, чем это закончилось бы. Скорее всего, тебя убили бы. Но это ещё ладно, хочешь рисковать посмертием — твое дело. Однако... Зачем было сжигать базу?

С этим действительно вышел конфуз. Как оказалось, тушить огонь, разгоревшийся в логове вольных охотников было попросту нечем. А горела огненная смесь хорошо. Так что трофейной команде придется ждать, пока она не прогорит. Так что очень многое оказалось потеряно в огне.

— Так получилось, — ответил я. — Отвлекающий маневр. А ты думаешь, я что, самоубийца лезть просто так туда? Да меня и без того чуть не завалили.

— Улики, — сказал он. — Улики, Молодой. Ты все уничтожил. И теперь мы не узнаем, на кого работали эти охотники.

— Ну вообще, — я почесал бороду. — Мне удалось кое-что узнать.

— И что же? — спросил демон.

— На меня напал кибердемон. Ну, такой же, как ты. Только он был в другой форме, в черно-золотой. Вот. Думаю, это может помочь.

— Он был там с самого начала? — спросил Слай.

— Нет, — я покачал головой. — Он пришел через портал, когда бой уже был в самом разгаре.

— И что с ним стало дальше?

— Я его убил.

Какое-то время кибердемон молчал, рассматривая свои когти. Я обратил на них внимание. Они были вполне аккуратными, будто специально подточенными, чтобы не мешать, скажем, нажимать на спусковой крючок. Но при этом очень острыми. Рвать мясо такими когтями можно очень даже хорошо, и я знаю, о чем говорю. У нас в Новой Москве многие носят искусственные ногти, усиленные и заострённые. Это легальный имплант для самообороны, поставляется в нескольких цветовых решениях. Считается, что им нельзя убить. Я с ними не согласен, потому что мне пару раз приходилось почувствовать их действие на себе.

Впрочем, я и сам такие ношу. Но не настоящую руку, а на свои кибернетические протезы. И вполне нормально.

— Ты смог убить кибердемона? — спросил он. — Как, позволь узнать?

— Я пробил рукой вот эту пластину, — я показал на штуку у него в груди, сквозь которую было заметно свечение.

Сейчас я, кстати, заметил, что свет пульсирует. Я вообще заметил, что что-то во мне поменялось, и я знаю и замечаю гораздо больше, пусть и прошло не так много времени.

Возможно, что дело в поглощённых душах. Может быть, вместе с ними я перехватил какие-то обрывки их знаний. А возможно, что дело в том, что за сегодняшний день я выбрался сразу на пятый уровень. У меня теперь было аж двенадцать очков, которые я мог вложить в свою прокачку. Но я пока что не торопился, собираясь сперва добраться до жилой ячейки.

Если, конечно, Слай отпустит меня отдыхать, а не пошлет на какое-нибудь задание. Или попросту не испепелит на месте, когда узнает, что именно я сделал.

— И что дальше? — спросил он.

— А потом я вырвал ему душу, — спокойно ответил я.

— И какого уровня была эта душа? — уже с каким-то прищуром поинтересовался он.

— Пятидесятого, — ответил я.

— И ты всё ещё жив, — констатировал кибердемон. — И вроде бы, даже в здравом уме. И при этом способен стоять на ногах.

— Она сопротивлялась, — ответил я. — Сперва меня будто вырвало из тела. Я смог преодолеть это, понял, что это всего лишь иллюзия. А когда я раздавил камень в ладони, у меня брызнула кровь из носа и сердце заколотилось. И вообще ощущение было такое, будто я передознулся стимуляторами.

— Так, — выдохнул он. — Похоже, что у тебя охрененно крутая сила воли. Я бы мог попробовать поглотить душу другого кибердемона. Я знаю пару грешников, которые смогли бы это сделать, но они давно уже работают в центральном офисе. Но то, что это сделал ты. Ладно, давай кое-что попробуем. Дай сюда руку.

Он сложил ладонь, и из вспышки черного цвета на нем появилось небольшое кольцо. Ничего удивительного, но оно было из черного металла, не вороненого, а именно черного. И с красными же прожилками.

Я протянул руку, и он надел кольцо на мой средний палец. Хорошо, что не на безымянный, иначе эта сцена выглядела бы совсем двусмысленно.

Украшение смотрелось на мне неплохо. Только вот мне казалось, что дело вовсе не в красоте.

— Ну и что это такое? — спросил я, одновременно прислушиваясь к своим ощущениям. Вроде бы ничего не поменялось.

— Если уж ты собрался жрать души всех демонов, которых встречаешь, то делай это нормально, — с раздражением в голосе ответил Слай. — Это — поглотитель душ. Все души убитых тобой демонов будут автоматически покидать их тело и лететь к тебе. Если ты захочешь вырвать кому-то душу наживую, то придется делать это по-старинке.

— Удобно, — ответил я. — Но ты ж сам сказал, что души могут поменять меня. А теперь даёшь возможность собирать их даже без прямого контакта.

— Это не просто поглотитель, балда, — ответил он. — Это аккумулятор. Он помогает накапливать души, перерабатывать их. Так что с ним дело пойдет немного проще. Хоть какая-то, но защита. Тебя ж все равно не остановить, верно? Ты решил стать сильнее.

Я задумался. Честно говоря, именно это и было у меня в планах. Двенадцать очков — это немало, и нужно было посидеть в спокойной обстановке, посчитать все и вдумчиво выкупить новые навыки. Как ни крути, но просто вложить их наугад нельзя. А тут у меня такое богатство: сразу пятый уровень.

— Да, ты прав, — кивнул я. — Я собираюсь стать настолько сильным, насколько смогу. Как ни крути, но мне это нужно.

— Я даже знаю зачем, — хмыкнул кибердемон. — А теперь по поводу твоих действий. Я уже говорил, что ты отморозок, но информация, которую ты принес, оказалась ценной. И ты действовал смело, этого не отнять, и банду Охотников уничтожил. Да и до этого не дал им взять конвой. На какое-то время на дорогах станет спокойнее. Правда, что-то подсказывает мне, что использовать тебя на охране — это как колоть орехи золотой печатью. В общем, ты заслужил премию.

Зачислена премия: 10000 харонов.

Насколько я уже успел понять, сумма была внушительной. По сути — месячный оклад. Нужно только решить, чего мне вообще нужно купить. Ну и посмотреть, что за жилую ячейку мне выделили.

— А теперь иди, отдыхай. Только, чтобы завтра в восемь был в цитадели. Появилось несколько новых задач, которые требуют творческого подхода. Твой, правда, несколько... Однобок. Но, думаю, ты подойдёшь.

Что ж, считай повышение заслужил. Мои заслуги признали, это значит, что в роли рядового охранника меня использовать больше не станут. Правда, я чувствую, что задания будут сложными и риск лишиться головы на них окажется гораздо выше. Но ладно, разберемся.

Всё-таки заниматься рутиной, охранять караваны или стоять на посту, день за днём всё глубже погружаясь в рутину этих дел — не для меня. Я все ещё планирую выбраться из ада. И если не попасть в рай, куда меня не факт, что пустят, то хотя бы вернуться на землю.

Однако у меня остался ещё один вопрос. Всё-таки кибердемон что-то понял, а мне не объяснил. Если я чего-то и не люблю, то это когда меня используют в темную. Так что лучше все же спросить. Выяснить точно, что вообще значит эта ситуация.

— Может пояснишь всё-таки? — спросил я. — Демон этот черно-желтый. Кто он такой?

— Мы не знаем, — ответил он.

— В смысле? — спросил я.

Это меня удивило. Они ведь хозяева в этом мире, как они могут вообще хоть чего-то не знать?

— Да в прямом, — пожал плечами Слай. — Они периодически появляются. Мы их несколько раз уже хватали, но каждый раз они либо успевали телепортироваться, либо... Один не успел, так он себе горло когтями вскрыл. Однако они действуют против нас, это факт.

— А вы разве не всеведущи? — спросил я.

— Это Бог всеведущ, — ответил он. — А мы — нет. И даже Хозяин много чего не знает. Такими уж нас создали, так что извини. Иди уже.

Я двинулся на выход из кабинета и остановился. Раз уж удалось вывести его на откровенность, то почему бы не задать ещё один вопрос.

— Слай, — развернувшись, сказал я. — У меня есть шансы отсюда выбраться?

Кибердемон помолчал несколько секунд, а потом, словно нехотя ответил:

— Когда дело касается тебя, я уже ни в чем не уверен. Но такие случаи были. На моей памяти два раза.

Мне оставалось только кивнуть и выйти из кабинета. Раз это уже происходило, то я сделаю это снова. Добьюсь этого, чего бы мне оно не стоило.

***

Через полчаса неспешной прогулки я уже добрался до своего нового дома. Это был жилой комплекс, как две капли воды похожий на стандартный человейник. Ну хоть не на мегабашню, и то хорошо. Сомневаюсь, что в местных мегабашнях сильно лучше, чем в тех, что в Квартале. А там, напомню, живут маргиналы и все управляется бандами.

Жилая ячейка оказалась... Жилой ячейкой в прямом смысле этого слова. Это буквально была комната два-на два метра, да ещё два в высоту. Просто куб с дверью. Хорошо, хоть имелась вентиляция, ее решетку можно было разглядеть на стене.

Да уж, черт побери. Куда же меня засунули... Впрочем, это ненамного меньше, чем самые плохие квартиры в Новой Москве. Те — четыре на четыре метра. Та, в которой я жил раньше, была четыре на пять. Двадцать квадратов жилой площади, но даже на ней я умудрялся неплохо жить, и у меня находилось место для всего необходимого.

Первым же делом я включил оба выключателя. Под потолком зажглась тусклая лампа, загудела вытяжка. Ну и хорошо, воздуха здесь так мало, что я просто подохну, если буду без нее.

Если ад так похож на реальный мир, то без коммунальных платежей здесь никак обойтись нельзя. Надеюсь, что их можно оплачивать онлайн, а не нужно идти куда-нибудь и стоять в очереди. Впрочем, такому я тоже не удивлюсь.

Мебель оказалась встроена в стену. Кровать, которая откидывалась, и стол со стулом. Точнее, что-то похожее на парту. Никакого намека на кухню, никакого намека на душ или вообще хоть что-то для поддержания гигиены. Они наверняка отдельные, где-то на этаже. Потом посмотрю.

Шкаф тоже был встроен в стену, и был достаточно вместительным. Так что вторым делом я разделся и сложил внутрь свое оружие и снаряжение, включая трофейную двустволку. От мысли обзавестись большим пистолем я пока что не отказался.

Оставшись в одной форме, я решил плюнуть на все и раздеться до самого белья. Несмотря на рабочую вентиляцию, было жарко. Но с другой стороны, в аду я или где.

А потом откинул кровать и разлёгся на ней. Постельного белья, естественно, не было, им придется обзавестись отдельно. Надо вообще составить список покупок всего необходимого на первое время. Уж слишком скудное у меня имущество.

Но сперва прокачка. Полежать, подумать, прикинуть, что и как. И вложить доставшиеся очки.

Я открыл окно и увидел древо перков. Ну, знакомая штука, чего-то такого я и ожидал. Навыки поднимаются с помощью практики, а это — дополнительные усиления. Правда, если в «Проекте Зомбицид» это были новые возможности для интерфейса, прошивки для имплантов и рефлексы, которые загружались мне в голову прямо из оптики, то тут наверняка будет что-нибудь полумистическое. Демонические души же, все такое.

На первом уровне мне оказалось доступно пять перков. Дальше больше, они разветвлялись, но остального я посмотреть пока не мог. И никаких гайдов, естественно, нет. Вот так вот, это не онлайн-игра, где можно заранее прикинуть свой билд, посчитать все на калькуляторе, а потом просто вложить очки. Тут учиться придется методом проб и ошибок. Ну и, естественно, сбросить навыки тоже уже никак нельзя. Ладно, работаем.

Устрашающая аура. Тени поглощённых душ окутывают тебя. Низшие демоны начнут относиться к тебе с уважением, однако будь осторожен, кого-то ты напугаешь, а у других вызовешь только ненависть и желание разобраться с тобой.

Теневой щит. Тени поглощённых тобой душ могут задержать или даже остановить пулю. Это сделает тебя менее восприимчивым, но учитывай, что пулю ведёт воля стрелка. Если она окажется сильнее, чем твой щит, то он не защитит тебя.

Повелитель душ. Ты уже знаешь, что каждая поглощённая душа меняет тебя. Воля повелителя душ становится сильнее, и эти изменения станут менее заметны. Однако знай, что это не даёт полной защиты, и душа каждого демона срастается с тобой. Однако так ты выдержишь немного больше.

Душа стрелка. Фрагменты поглощённых тобой душ, будут сопровождать твои пули. Ты будешь стрелять точнее, а они станут лучше пробивать броню. Но помни, что это требует постоянного притока новых душ.

Духовное исцеление. Ты уже заметил, что поглощенные души способны исцелять раны. Сейчас большая часть их энергии растрачивается впустую. Эта способность даст тебе возможность лечить гораздо более серьезные повреждения.

Как-то фамильярно написано. «Тебе», а не «вам». Да и названия явно с иронией подбирали, особенно последняя. Какое уж там исцеление.

Каждая способность стоила по два очка. У меня их было двенадцать, и я почувствовал странные ощущения. Вот, вроде бы всегда привыкаешь, что действовать лучше и точнее помогает узкая специализация. Специализированный инструмент в целом работает лучше, что на работе, что в быту. Это же характерно и для оружия. Однако сейчас... Сейчас все сложнее.

Для того, чтобы иметь возможность брать узкую специализацию, нужна команда. Или возможность нанять людей, работающих с другим профилем. В свою бытность наемником я часто пользовался услугами хакеров, например, потому что сам в коде ни в зуб ногой. Все, на что меня хватало — это загрузить пару чужих эксплойтов.

А тут...

У меня такое ощущение, что нужно брать все. Это сделает меня гораздо сильнее. Появится устрашающая аура — демоны начнут меня бояться, а большую часть моих противников как раз составляют низшие демоны, изверги, суккубы, громилы. Лечить раны, иметь возможность спастись от случайной пули, точнее стрелять...

И лучше поглощать души. А значит, становиться все сильнее и сильнее, верно?

Вот так вот, считал, думал, что буду экономить очки, а в итоге, выходит, беру все способности первого уровня. И это однозначно сделает меня сильнее на начальном этапе.

Так и поступим.

Я вложил очки, и почувствовал, что в своей груди тепло и лёгкое покалывание, что-то вроде электрических разрядов. Это продлилось всего пару секунд и ушло. Черт.

А что, если у меня в груди такой же камень? Что, если у кого-нибудь воля окажется достаточно сильной, чтобы извлечь его? Просто вырвать душу вместе с сердцем, а потом поглотить, заставить служить себе. Ладно.

Все равно бежать некуда. Да и, кто знает, сколько лет займет моя попытка выбраться из ада. Думаю, что я успею хорошо прокачаться.

Но я сразу почувствовал себя увереннее. Да, так можно жить.

Осталось два очка. Вторые перки в каждой ветке открывались с третьего уровня и стоили по три очка. Даже смотреть не буду, слишком беден.

Закрыв меню, я посмотрел в потолок. Ну, что дальше? По уму надо бы поспать лечь, да отправиться завтра с утра на работу. Ну или за покупками сходить и хотя бы немного свой быт обустроить.

Но с другой стороны, энергия прёт через край. Наверняка, после всех поглощённых душ, а особенно последней. Что там говорил бармен? Для рисковых парней есть хорошая работа.

Да, это теневая сторона и без того адского мира, но нужно бы узнать и о ней побольше. Так почему бы не сходить-прицениться? В крайнем случае просто время в клубе проведу.

Глава 15

Клуб «Адское наслаждение» я нашел, как бы это не было бы удивительным, по справочной, вшитой в навигатор. Идти до него было совсем недалеко. Впрочем, в рамках этой цитадели, абсолютно всё было недалеко, я уже успел прикинуть местные масштабы, и понял, что это — всего лишь небольшой пункт при каком-то промышленном объекте. Именно продукцию мы и везли в конвое, на который напали охотники.

Если я хочу расти над собой, то рано или поздно мне придется поехать куда-нибудь в более крупный город. Может быть, даже двину в местную столицу. У них ведь должна быть столица, верно?

А, скорее всего, даже не одна. Там-то и крутятся самые большие деньги. И именно там можно стать сильнее и богаче, и узнать больше о том, чтобы вырваться отсюда. Не могу сказать, что слова кибердемона меня обнадежили, но похоже, что такая возможность есть. И для этого нужно отыскать носом, узнавать все больше и больше, и искать.

Вот поэтому-то я и отправился в этот клуб. Дело даже не в том, чтобы заработать лишние деньги, хотя они как раз-таки лишними не станут. Вопрос именно в том, чтобы окунуться и в теневую сторону жизни этого мира. Иногда таким образом узнаешь гораздо больше. Вот, взять даже мою прошлую жизнь. Спокойно себе жил в Новой Москве, работал менеджером, занимался оптовыми поставками алкогольной продукции в магазины и бары. А потом что? А потом стал наемником.

И узнал о жизни очень много. Познакомился с крупными криминальными дельцами, корпоратами высоких рангов, и даже с несколькими из тех, что находились на самой верхушке. Узнал кое-что о тайных планах корпораций и государства, и даже умудрился разрушить их, когда осознал, что воюю совсем не в ту сторону.

Собственно говоря, именно это и стало вершиной моей карьеры наемника, и именно оно возвело меня в статус Легенды. Когда в Новой Москве вспоминают Молодого, они в первую очередь вспоминают про две разрушенные башни Новой Москвы-сити. На самом деле моей целью была всего одна из них, и туда-то я и тащил вакуумный фугас. Но так уж вышло, что башня сложилась на сторону и сбила вторую.

А вот в пределах всей России и даже определенной части ближнего зарубежья я стал известен после участия в шоу «Проект Зомбицид». Да, удивительно, но даже в условиях гордой и независимой автаркии (читай: железного занавеса), пиджаки каким-то образом нашли возможность продать права на трансляцию за границу. О моих художествах зрители, естественно, тоже знали, ведь меня сделали террористом номер один в России, но они предпочитали наблюдать за тем, как мы зачищаем город от зомби. Вернее, официально нас отправили делать именно это, а на самом деле — зрелищно умереть. К счастью, мне удалось сбежать, а потом и жестоко отомстить за все, что произошло. Вновь подтвердив свой статус.

И вот сейчас я снова собирался окунуться в эти дела. Уже в новом для себя в мире, в самом настоящем аду. Впрочем, тут и меньше моральных терзаний будет. Кто тут живет-то? Грешники, да демоны. И те, и другие особой жалости не заслуживают. Обывателей, которые могут случайно оказаться по ту сторону прицела тут нет. И, пожалуй, это одно из немногих отличий в мире Новой Москвы.

Клуб располагался на первом этаже жилого здания, высокого. Да уж, представляю, каково местным, я ведь отсюда слышу, как оттуда музыка играет. А там, по бетону, да резонирующим стержням арматуры внутри, все ещё сильнее слышно. Впрочем, не знаю, сильно ли это мешает демонам. Да и вообще, нужно ли им спать?

Хотя, судя по тому, что я видел, нужно. Квартиры тут должны быть побольше и получше, чем моя жилая ячейка, наверняка, что-то такое же, как у суккубы, с которой я развлекался прошлой ночью. Ее жилье было размером со стандартную новомосковскую квартиру, без излишеств. Но не куб два на два метра, как у меня.

У входа в клуб стоял громила, здоровенный, одетый в черный костюм, чем напоминал героя каких-нибудь детских комиксов. Настолько непропорциональным и гротескным он мне показался.

За время, проведенное в аду, я уже успел проникнуться нехорошими чувствами к этому подвиду низших демонов. Наглые они были и самоуверенные, будто большая масса и физическая сила давала им право на все. Однако сейчас все должно было пройти иначе.

Я уже заметил, что демоны, которых я видел на улице, оборачиваются в мою сторону и смотрят со страхом. Однако, когда я пытался ловить их взгляды, они спешно отводили глаза. Аура работала. Да и вообще я чувствовал себя сильнее и, как минимум, увереннее.

Я перешёл через дорогу и двинулся в сторону входа. Громила уставился на меня, я посмотрел ему прямо в глаза и на мгновение заметил в них тень страха. А потом обратил внимание, что он смотрит на кольцо на моем пальце. Которое кольцом в общем-то на самом деле не являлось, а было устройством, которое помогало поглощать демонические души. И это, кажется, произвело на него ещё большее впечатление.

— Клуб работает? — спросил я, хоть ответ и был очевидным. Музыка же играет.

— Работает, — ответил он. — Проходи... те.

Однако, даже на вы обратился. Вот такого я от демонов не слышал ещё ни разу.

И даже не заикнулся про ствол. А ведь я его вполне открыто ношу, в кобуре на бедре. Автомата я брать не стал, а вот трофейный пистолет с парой запасных магазинов прихватил. Против такого громилы, кстати, не такое уж и грозное оружие, но все равно. За обе свои жизни я привык к стволам, так что без них чувствовал себя, словно голый.

Не удостаивая его больше своим вниманием, я прошел мимо, толкнул дверь и оказался в небольшом предбаннике с кассой. За ней стояла демоница, больше всего напоминающая мне уже знакомых извергов, только она явно была женщиной. И носила очень яркий макияж, что вкупе со слегка красноватой кожей смотрелось уж очень необычно.

Нет, на суккубах тоже был макияж, но он выглядел вполне себе гармонично. А эта выглядела будто первоклассница, которая каким-то чудом добралась до косметики своей матери или старшей сестры.

— Сколько, — спросил я, поднимая правую руку.

— Двадцать харонов, — ответила она.

Я приложил ладонь к считывающему устройству и подтвердил оплату, став ненамного беднее, но получив право входа в клуб.

— Приятного отдыха, — сказала демоница чуть заискивающим тоном и фальшиво улыбнулась.

Однако, как изменилось отношение. А ведь достаточно было просто показать, что ты убил уже немало таких, как они, и поглотил их души. Вот они и смотрят мне в рот.

Ладно, главное — не возгордиться. Если ходить с задранным носом, то не мудрено и споткнуться и упасть.

Я вошёл в следующее помещение и оказался в большом зале. Играла музыка, причем, электронная, имелась и стойка с диджейским пультом, лазерные лучи летели во все стороны, из пушек выходил искусственный дым. Я приблизил изображение и отметил, что за пультом находится человек, а не демон. Ну что ж, тоже неплохое место для грешника, устроился, занимается любимым делом

На танцполе была толпа. Они танцевали, дергались под музыку. Люди и демоны вперемешку. Пожалуй, за все время я ещё ни разу не встречал такого количества людей в одном месте. А их ведь, выходит, немало.

Ну и кому мне задавать вопрос? Бармен сказал найти местного хозяина, как там его звали? Сидом. Сказал найти его, представиться, сказать, что пришел от Джея, и он подкинет мне работу. Ладно.

Спрошу за стойкой, тем более, что она тут есть. И бармен за ней стоит, ещё один изверг. Да уж, немало их, наверное, это самый распространенный демон после бесов. Хотя тех я видел не так уж и много. Но их, похоже, просто не считают чем-то достойным внимания.

Я двинул в сторону барной стойки через толпу, расталкивая танцующих локтями. Если бы можно было, то обошел бы, но увы, никак. А как обслуживаются те, что за столиками сидят, они ведь тоже есть. Или официантки носят?

Я отодвинул чуть в сторону изверга, который был на полголовы крупнее и чуть шире в плечах, чем его сородичи, он развернулся, открыл рот, чтобы что-то сказать, но, посмотрев мне в глаза, так и остался стоять.

— Рот закрой, — сказал я. — Иначе заштопаю.

Просто ради любопытства. Насколько могущественный страх они ко мне испытывают. Отреагируют ли на прямое оскорбление?

Так-то я к драке был готов. Даже если после этого возникнут проблемы, все равно оправдаюсь. Да и, если уж совсем честно, то иногда нужно выпускать наружу свои инстинкты.

А вот он оказался не готов. Снова, сперва в глаза, потом на кольцо. И тут уж черт его знает, что больше на них влияет — моя аура или полученный от Слая подарок.

— Извини, — буркнул он, схватил свою подругу и потащил ее в сторону.

Ага, съехал. Не рискнул связываться. Ну и правильно, устроить погром в клубе будет далеко не лучшим вариантом знакомства. Хотя, когда как, иногда — это лучший способ обратить на себя внимание.

Я двинулся дальше к стойке, продолжая продираться через толпу. Только вот теперь они расступались сами. Так что скоро я взгромоздился на высокий барный стул, хлопнул по стойке ладонью, подзывая к себе бармена, очередного изверга.

— Виски, — сказал я. — Чистый.

Он, недолго думая, достал стакан, бутылку из-под стойки, налил где-то половину, поставил передо мной. Потом подложил считывающее устройство. Я привычно оплатил свой напиток, сделал глоток. Глотку обожгло, в нос ударил запах дыма и ещё чего-то странного. А это ещё что такое? Какой-то незнакомый сорт.

— Мне нужно встретиться с Сидом, — сказал я.

— По какому вопросу? — спросил бармен.

— По личному. Меня послал Джей. Сказал, что для меня может быть работа.

— Я не думаю, что у хозяина найдется для вас работа, — он покачал головой.

А вот этот, похоже, из второго сорта. Из тех, что не боятся меня, а ненавидят. Я посмотрел ему в глаза, и не увидел ни тени страха. Он, похоже, был уверен, что стоит за спиной кого-нибудь могущественного, того, кто прикроет его в случае опасности. Остальные — не так.

Занял теплое место, значит, и теперь что-то о себе возомнил.

— Ты думаешь? — спросил я. — Таким, как ты, думать вообще вредно. Нет, без вопросов, я сейчас выпью ещё и уйду. Только подумай, что потом скажет Сид, если узнает, что к нему приходил Молодой, а его ручной пёсик подумал, что он не нуждается в его услугах. А он ушел и нашел работу у кого-нибудь из конкурентов? Ну и долго ты тут тогда вообще просидишь? А? Смекаешь?

Я хмыкнул, опрокинул в себя остатки виски, почувствовав, как обожгло горло, и как в середине живота взрывается бомба, после чего хлопнул бокалом о стойку и кивнул, мол, повтори.

— Он в ВИП-ложе, — с напряжением в голосе проговорил бармен. — Поговори с ним, если так хочешь. Но не факт, что вы договоритесь. Я предупреждал.

— Это уже мое дело, — ответил я. — Повтори. Со льдом.

Он налил мне ещё, и я снова приложил ладонь к считывающему устройству. Огляделся.

Из толпы вывалилась небольшая компания и подошла к стойке. Одна из них, высокая суккуба, необычайно бледная на фоне остальных, жестом подозвала к себе бармена. Тот, похоже, только рад был, что ему больше со мной не придется общаться. Ну и ладно.

С ним я потом разберусь.

Я поднялся, прихватив с собой свой бокал, посмотрел на лестницу, что вела наверх. Рядом был указатель, который давал любому посетителю клуба знать, что именно там находится ВИП-ложа. Рядом стоял ещё один громила в таком же костюме, как тот, что был на улице. Этот был ниже ростом и одновременно шире, что делало его похожим на воздушный шарик, на который кто-то ради шутки натянул смокинг.

Я сделал ещё глоток и двинулся в сторону лестницы. Громила посмотрел на бармена, мол, что тут происходит. Я повернулся и успел заметить кивок. Тогда демон сместился, пропуская меня наверх.

О том, как выглядит Сид я понятия не имел. Был только в курсе, что он такой же изверг, как и остальные. Тоже забавно, низший демон, а стал решалой. Похоже, что мы где-то в глубокой провинции, где все крупные посты ещё не забиты большими игроками. Кибердемона, например, тут, в цитадели, я видел всего одного. Да и в целом разнообразие должно быть богаче, и не включать одних только бесов, извергов, громил и суккуб. Наверняка ведь есть что-нибудь ещё. Или кто-нибудь. Смотря как посмотреть.

Лестница оказалась достаточно крутой, чтобы подняться по ней, пришлось ухватиться за поручень. Может быть, она просто не на мой центр тяжести рассчитана, черт его знает. И узкая. А что, если кто-то из ВИП-гостей окажется тем самым громилой? На лифте ему подниматься что ли?

Ложа оказалась практически пуста. Я увидел одного демона в окружении суккуб, и он заинтересовал меня. Таких я ещё не видел. Похож на человека гораздо меньше, чем изверг, одет в костюм, кожа краснее. И рога больше гораздо. А вот и какой-то новый вид. Но это не он однозначно, он сюда не дела пришел решать, а отдыхать в хорошей компании. Наверняка какой-нибудь местный корпорат, которому претит посидеть за столиками внизу, как все, и уж тем более за стойкой. Вот он и занял практически пустой второй этаж.

В дальнем конце помещения сидел ещё один демон, тоже в костюме. Это был изверг, он что-то читал с планшета, который лежал на столе, периодически переворачивая страницы. И чего это он? Неужели ему музыка не мешает?

Впрочем, ладно, это не мое дело. Больше никого тут нет, так что это, скорее всего, мой клиент.

Я двинулся в его сторону, и когда подошёл ближе, демон поднял голову. В его глазах мелькнула тень узнавания, он отложил в сторону планшет. Ну, это уже признак того, что он собирается со мной говорить.

— Присаживайся, — сказал он, кивнув на сиденье напротив себя.

Заставлять просить себя дважды было бы невежливо. Хотя, я бы и так сел, даже если бы меня не пригласили. Стоять с руками по швам, будто бы я его подчинённый — не для меня. Пусть демонов своих гоняет.

Я взболтал содержимое бокала, даже сквозь музыку отчётливо слыша, как лёд стучит о стенки, сделал глоток.

— Сид, — представился он.

— Молодой, — ответил я.

— Джей говорил, что ты зайдешь, — сказал он. — Но ты ведь вроде работаешь на корпорацию? Что? Зарплата не устроила?

Ну да, это легко понять, потому что я до сих пор таскаю униформу. От крови я ее немного почистил, ещё когда только телепортировался в цитадель, да и все. Как-то не обзавелся другой одеждой. А ведь надо. По одёжке встречают. Имидж — это все.

— Предпочитаю брать от жизни все, — ответил я. — Если есть возможность заработать и узнать при этом больше — то почему бы и нет, а?

— Ну, насчёт этого ты прав. Кроме одного, это всё-таки не жизнь, а посмертие. Которое ты заслужил своими поступками. Я о тебе слышал. И о резне, которую ты устроил охотникам тоже.

Это меня удивило, ведь стачка произошла всего несколько часов назад. Откуда он о ней узнать-то успел? Странно.

— Тот, кто имеет смелость вести дела в аду мимо корпораций, должен держать руку на пульсе, — пояснил он. — Да и не всех ты убил. Кое-кто сбежал.

— Они, что, на тебя работали?

— Нет, — он покачал головой. — Но трофеи через меня иногда продавали. Впрочем, тебя это не касается. Так что, хочешь работу?

— Иначе бы не пришел, — ответил я.

— Есть пара вариантов, — кивнул он. — Проверять я тебя не буду, считай, уже проверку прошел. Годишься. То, что мне о тебе рассказали, говорит за себя. Да и прошлое твое за себя говорит. «Зомбицид» ведь и тут смотрели.

— Чего? — не понял я.

Как в аду могли смотреть телешоу с земли? Это что, получается, при желании я могу и новости узнать? О том, что там происходит?

А почему тогда Гриша не знал, чем история с банком закончилась? Черт его знает.

Надо уже прекращать упоминать чертей по любому поводу. Вот, один из таких напротив меня и сидит. И вокруг тоже одни бесы.

— Ну так, — ответил он. — Некоторые вещи можно посмотреть. Кровавый спорт, например, у нас очень уважают. Тем более, что его участники чаще всего к нам напрямую отправляются. Ну и вообще, разное бывает. Но об этом сам узнаешь, а теперь о деле...

Его взгляд на секунду расфокусировался. Так всегда бывает, когда работаешь с внутренними интерфейсами и виртуальным курсором. Значит, у них тут тоже эта система стоит?

Ну да. А ты ещё не понял, что в аду самый настоящий киберпанк? Они ведь даже расплачиваются вшитыми в руки NFC-чипами, точь-в-точь, как в Новой Москве.

— Есть одно дело, — сказал он. — Стандартная курьерская доставка. Мои люди повезут кое-что за город. Тебе нужно будет поехать с ними, просто для массы. Постоять с умным видом, держа ствол подмышкой. Ну, сам знаешь.

Ага, знакомо. Приходилось уже вот так вот на сделки ездить, в самом начале своей карьеры наемника, когда меня привлекали только для массы.

Там почти все сделки по передаче запрещенки проходили на территории Старой Москвы — заброшенного города, который во время Войны хорошенько протравили газами, биологическим оружием, да ещё и сбросили туда десант из различных мутантов. Специально выращенных в лабораториях. Именно поэтому встречались мы на окраинах, где риск встретить таких был минимален. В центре — совсем другое дело, там легко можно было остаться без головы. Поэтому туда лезли совсем уж сорвиголовы и только за очень интересными вещами.

Поэтому сокровища Старой Москвы до сих пор оставались неразграблены. Даже спустя столько лет. И организованного грабежа наладить так и не получалось, все по мелочи хватали, по кусочку.

— Что за груз? — тут же спросил я.

— Это тебя тоже не касается. Но, чтобы успокоить тебя, сразу скажу, что корпораций это не касается. Мы в дела больших игроков не лезем, только объедки подбираем. Проблем из-за этого у тебя не будет.

— Хорошо, — кивнул я. — Сколько платишь?

— Две тысячи, — ответил он.

— Это как-то мелко, — я нахмурился. — Ты сам сперва говоришь, что меня проверять не надо, а потом отправляешь курьеров охранять.

Речь шла не о гонораре, он-то как раз, судя по ценам, которые примерно совпадали с новомосковскими, был нормальный. За такую работу — в самый раз. В любом случае, это одна пятая от месячной зарплаты в качестве корпоративного работника.

Но будучи Легендой охранять курьера. Хотя, с другой стороны, это там, в Новой Москве я — Легенда. А тут — всего лишь очередной грешник. Да, достаточно известный, обо мне слышали почти все. Но все равно, этот статус придется даже не подтверждать, а зарабатывать заново.

— А ты думал, я тебя сразу отправлю штурмовать цитадель, что демонам Сына принадлежит? — демон криво усмехнулся.

Намекает на историю с башней. Ну, ничего удивительного, мне её ещё очень долго будут припоминать.

— Да нет, — я вернул ему усмешку. — Просто, я ощущаю какой-то подвох. Понимаю, что ты чего-то не хочешь мне говорить. Так ведь?

Улыбка исчезла с лица демона. Он посмотрел на меня внимательно, заглянул в глаза и тут же отвёл взгляд. Не выдержал. Ну да, теперь его мало кто из этих тварей может выдержать. Хотя черт его знает, можно ли их тварями назвать. Тварь — это Творение Божье, а в том, что этих чертей создал именно Бог, я не уверен.

С другой стороны, это ведь вроде он создатель всего сущего? Ладно, если бы я разбирался в таких вещах подробнее, то, наверное, не попал бы в ад. А теперь уже поздно, наверное.

Да и интерфейс подсказывал, что он чего-то утаивал. Нейросеть, живущая в моей голове, могла анализировать эмоции по лицам и движениям и с определенной долей вероятности угадывать, врёт ли человек или нет.

— Тебя не обманешь, — сказал он. — Все так, есть подвох. С этим покупателем я работаю в первый раз, так что, могут возникнуть проблемы. Сами они мутные, но платить готовы хорошо. На словах. Как на деле — узнаем. Ну что, теперь поедешь?

— А теперь я хочу больше, — снова поймав взгляд демонического решалы, улыбнулся я.

— Хорошо, — он кивнул. — Четыре тысячи харонов. Наличными. Больше физически дать не могу, иначе сам без штанов останусь. Договорились?

Как по мне, так было бы без разницы, носил бы он брюки или нет. Всё-таки ноги у него не человеческие, а вполне себе козлиные, мохнатые. Но раз уж удалось его прогнуть, дальше давить не будем.

— Договорились, — кивнул я и залпом опрокинул в себя остатки виски в бокале, вместе с водой, оставшейся от растаявшего за время разговора льда. — Когда отправляемся?

— Через час, в полночь. Можешь пока выпить, скажешь Анку, что я тебе сказал за счёт заведения наливать. Только не напейся, пожалуйста.

— Ну, пьянство никогда в числе моих грехов не было, — я улыбнулся.

— Вот и хорошо. Давай, посиди у стойки, к тебе подойдут. Джим, тоже изверг, как и я. Вместе с ним вам и ехать.

— Понял, — я кивнул и поднялся из-за стола.

Не забыл прихватить свой бокал, пусть и пустой. И двинулся в сторону лестницы, ведущей в основное помещение клуба и к танцполу.

Примечание от автора: Молодой получил свою известность после теракта, результатом которого стало обрушение одной из башен Новой Москвы-сити. Однако звездой он стал уже после участия в "Проекте Зомбицид", кровавом шоу на выживание в городе, зараженном зомби. Подробнее об этом можно прочитать тут: https://author.today/reader/293305/2665576

Глава 16

Мы ехали по улицам городка на микроавтобусе. Он был самым обычным с виду, причем, достаточно старым, выкрашенным в серый цвет. Для неприметности, очевидно. Дорога вела нас за город. Там мы должны были встретиться с покупателем, получить деньги и вернуться в клуб. Таков был план.

Помимо меня в микроавтобусе сидели человек и демон. Причем, курьером выступал именно человек. Одет он был в кожаную куртку и джинсы, и в нем сразу же узнавался наемник. Однако знакомы мы не были, и он меня не узнал. Значит, попал в ад уже давно.

Демон же выступал за огневую поддержку. Он занял место на одном из задних сидений, развалился на нем, не пристегнувшись, и держал между ног автомат. При этом мне никакого оружия не выдали, похоже, что расчет был на то, что справляться я буду с пистолетом.

Я, как никто другой, знал, что курьерская доставка может всегда пойти не по плану. Покупатель может попытаться кинуть вас, чтобы забрать товар, не отдавая при этом деньги. Кстати, на самом деле, чем дороже груз, тем реже это встречалось. Те, кто крутят большими деньгами, они редко рискуют. Во-первых, потому что за такие приколы тебя всегда могут найти в каком-нибудь переулке с пулей в башке, а во-вторых, они чаще всего настроены на долговременное сотрудничество. Ну и в-третьих, они и без откровенного кидалова всегда найдут, как обмануть партнёра. Тут дело такое.

– Кирюх, - проговорил я, обратившись к человеку. - А ты давно на Сида работаешь?

Он вел машину. Остановился, чтобы пропустить небольшую группу демонов, одетых в форму корпорации, снова тронулся и поехал дальше.

– Четыре года, - ответил он.

Разговаривал он как-то странно, немного потусторонним голосом. И нередко задумывался перед тем, как ответить. Он даже представился не сразу, пришлось спрашивать, как его зовут.

Может быть, это результат того, что он уже давно в аду? Черт его знает, как я успел понять, это многое значит.

– А чего не на корпорацию-то работаешь? Там ведь платят так же, а риска меньше.

– В рабство не хочу продаваться, - ответил он. - Свобода важнее. А так - сам себе хозяин. У кого хочешь, у того работу и берешь. Сейчас с Сидом работаю, и меня все устраивает. У тех, кто на корпорации работает, воли нет. Куда отправят, туда и идут.

Ну, мотивы такие же, как и в Новой Москве. Наемники всегда ценили свою свободу, поэтому к пеонам - тем, кто продался корпорациям, относились с презрением. Им закрывали вход в специальные клубы, а могли и завалить при случае.

Но для меня такая логика не работала. Если я хочу выбраться отсюда, то мне нужно как можно больше узнать об этом месте. А что это получается? Что нужно работать на самого крупного игрока, причем, прогрызать себе путь наверх. Чем я и занимался.

Тем временем жилые постройки остались позади. Впереди снова была пустыня. На улице уже было темно, становилось достаточно холодно. Перепады температур тут резкие, конечно, днём не особо походишь из-за палящего солнца, а по ночам наоборот становится холодно. Короче, ни так хорошо, ни эдак. Ну и правильно, это ведь ад, его специально таким сделали, чтобы приносить неудобства и мучения.

Если его, конечно, вообще создали, а он не зародился сам.

Дальше мы поехали по хорошей асфальтированной дороге, ведущей через пустыню. Я посмотрел вокруг. Растительности никакой. Вот вообще почти никакой. А откуда тогда берется пиво и другие напитки? Да, понятное дело, что их можно из порошков разводить, только вот сами порошки-то тоже надо из чего-нибудь делать.

Алкоголь уже выветрился из головы. Да я, собственно говоря, и выпил не так уж и много. Пару бокалов виски. Сидел, тянул себе потихоньку, рассматривая посетителей и стараясь не обращать внимания на долбящую музыку. Мне такое никогда не нравилось.

– Может быть, ты и прав, - сказал я, наконец. - Может быть, и прав.

– Сид - нормальный, - проговорил у меня за спиной демон. - Я на него меньше, конечно, работаю, но он не подставлял, не кидал ни разу. Он своими людьми дорожит. Жадноват, конечно, но он ведь и сам в харонах не купается. Деньги-то - штука такая, они постоянно в деле должны быть.

Про деньги я знал прекрасно. Как человек, у которого под конец карьеры наемника на счету было больше десяти миллионов рублей. На криптовалютном счету, разумеется. Только вот они у меня просто лежали мертвым грузом, потому что я понятия не имел, куда их вкладывать.

Да и чтобы ввести в оборот грязные деньги, их сперва нужно легализовать. Пока ты берешь что-то у барыг, всем без разницы, откуда ты достал свое бабло. А вот если станешь открывать бизнес, купишь дом, машину. Тут-то и возникнут вопросы.

– А что за люди, с которыми мы на встречу едем? - спросил я.

– Клиенты, - просто ответил Кирилл.

Да уж. Теперь-то все сразу стало ясно и понятно. Типа, клиенты, а больше тебе знать не нужно. Но я все равно немного к ним попристаю. Уж очень мне интересно.

– Ну и что они из себя представляют?

– Мутные они, - снова сказал демон. - Сид с ними в первый раз работает. Вышли на него, рекомендации предоставили, попросили кое-что достать. Заплатить пообещали хорошо. Он достал, потому что мало в аду есть вещей, которые он не мог бы достать. Теперь везём на сделку.

– Ну и как думаете, как все пройдет? - спросил я.

– Да кто его знает. Вообще, Молодой, тебя с нами для того и отправили, чтобы все прошло нормально, понимаешь? Чтобы мы спокойно обменяли груз на деньги, а потом вернулись назад. Ну, либо приехали хотя бы с грузом, черт с ними, с деньгами. Покупателя нового всегда найти можно.

Я увидел впереди свет фар. Они не двигались, машина была припаркована на обочине. Когда мы подъехали ближе, то я увидел, что это багги. Примерно такое же, как у вольных охотников. А это ещё что такое, мы ведь их всех перебили… Нет, ну не всех, это однозначно, потому что кого-то просто не было на базе, а некоторые успели сбежать до того, как к нам прибыло подкрепление.

Но разве после такого не логично будет понять намек и свалить куда-нибудь подальше? Почему они по-прежнему тут? Или это какая-нибудь другая банда?

Мы проехали мимо. Никто за нами не погнался. Либо у решалы с ними есть соглашение, либо они просто сейчас не на охоте. Скажем, сломались, вот и остановились на обочине, чтобы починиться.

– А Сид ведёт дела с охотниками? - спросил я.

– Сид ведёт дела со всеми, - ответил демон. - Но осторожно. Перейдешь дорогу корпорациям, и тебе душу вырвут наживую. Но если берега не путать, то работать можно со всеми.

– Понял, - кивнул я.

Значит, возможны и один вариант, и другой. В любом случае, нас они не тронули, мы проехали мимо. Может быть, и дальше так получится?

Асфальт шуршал под колесами микроавтобуса. А мне вдруг дико захотелось покурить. Я уже успел отвыкнуть от этой привычки, всё-таки несколько месяцев без курева дали о себе знать. Когда вырвался из мертвого города, курил, словно паровоз. А сейчас.

Как-то даже не вспоминал об этом в последние дни. Есть тут вообще курево? Хотя, если уж пиво и виски имеется, то и сигареты должны быть. От настоящих до электронных. Самые разные.

Ладно, этим вопросом я займусь в свободное время. В ближайшем будущем такого, правда, не предвидится, потому что после сделки мне снова нужно в цитадель, на работу. Но перед этим желательно все-таки поспать. Если удастся провернуть дело быстро, то мы именно так и поступим. Отправлюсь к себе в жилую ячейку, завалюсь на кровать, а уже утром двину по делам. Если же нет…

Тогда и узнаем.

Кирилл все так же молчал. Собеседник из него был не очень, очевидно, он сосредоточенно гнал машину вперёд. Буквально: стрелка спидометра уже лежала на ста сорока километрах в час. Интересно то, что в аду используют метрическую систему. Мне кажется, чтобы помучить грешников, им разумнее будет перейти на имперскую. Это в русском аду. А в американском наоборот на метрическую.

А что, было бы вполне логично.

На дороге снова показался свет фар. Через полминуты мимо проскочила машина. Самая обычная, легковая, пусть я и толком не успел ее рассмотреть. Модель незнакомая, да и темно.

Глаза Кирилла на мгновение расфокусировались, он явно сверялся с навигатором. Потом он сбросил скорость и поехал гораздо тише. И свернул на первом же съезде на неплохо укатанную грунтовку.

Ну что ж, похоже, мы почти приехали.

Более того, он погасил фары, из-за чего мир вокруг погрузился в окончательную темноту. Теперь смотреть наружу вообще смысла не было. Ночи здесь, как ни крути, были уж очень темными. Только вдалеке виднелось зарево от цитадели. Там света хватало.

– Говорить буду я, - сказал Кирилл. - Вы молчите и стойте с умным видом. Если что-то начнется, то до моего указания не стрелять. Кодовая фраза: “Ну, как скажешь”. Поняли? Если я это произнесу, то все, валите всех, кого видите, только меня постарайтесь не задеть. Если меня завалят, забирайте груз и уходите.

Говорил он это вполне спокойно, будто прекрасно понимал, что такое может случиться. И почему?

С другой стороны, он ведь мертв уже больше четырех лет. Это он с Сидом только четыре года работает, а до этого наверняка ещё чем-нибудь занимался. И стоит ли бояться смерти тому, кто столько времени уже варится в адском котле?

Нет. Я обязательно выберусь.

– Принято, Кирилл, - сказал демон и с отчётливым лязгом достал патрон.

Я тоже решил подготовиться. Вытащил пистолет из кобуры, достал патрон, поставил оружие на предохранитель и убрал сзади за пояс, так, чтобы форменная куртка его прикрывала. Достать получится незаметнее и сразу огонь открыть.

Жаль, правда, что запасных магазинов у меня всего два. Надо было ещё взять. Или, ещё лучше, прихватить автомат.

Хотя, чего мне бояться-то? Первого своего демона в этом мире я вообще убил голыми руками. Разберемся.

Из-под колес летели мелкие камешки, песок тут был достаточно крупным, с примесью гальки. Может быть, когда-то здесь располагалось море? Черт его знает.

Сомневаюсь, что демоны занимаются археологией. А вот именно черт, сам Сатана, которого демоны называют не иначе, чем хозяин, может и знать. Но я не того полета птица, чтобы ему вопросы задавать. Пока что.

Скоро я увидел впереди ещё две машины. Одной из них был такой же микроавтобус, второй - что-то легковое, неуловимо похожее на нашу “Алину”, но одновременно отличающееся. Будто несколько моделей машин взяли и слепили воедино. Вокруг стояли люди и демоны вперемешку. Демонов было, естественно, больше. Как мне вообще казалось, их в принципе в аду больше, так уж получилось. Большинство грешников не обладают достаточной силой воли, чтобы вырваться из котла. Наверное, поэтому и грешили.

Кирилл припарковал машину, заглушил двигатель, открыл дверь и выпрыгнул наружу. Я тоже вышел. Поежился, уж очень холодно было. Пар изо рта не вырывался, но по ощущениям было градусов восемь, вряд ли больше. Ну, это если на наши и исключительно субъективно. Я ведь даже не знаю, в каких единицах здесь температуру меряют.

Сзади хлопнула дверь, это демон, что сопровождал нас вышел наружу. Мы вышли вперед, встали около переднего борта машины, демон передал Кириллу небольшой кейс. Самый обычный, с карбоновым покрытием. Такие использовали во множестве мест, зачастую важные грузы в Новой Москве возили в точно таких же.

Их было больше. Нас всего трое, клиентов же собралось с десяток. Людьми из них были всего трое, причем один из них мне показался смутно знакомым. Где-то я его видел в прошлой жизни. Причем, не удивлюсь, если даже убил. Я многих отправил прямиком сюда, правда медалей за это мне никто не даст.

– Деньги с вами? - спросил Кирилл.

– А груз? - вопросом на вопросом ответил один из них.

Как раз тот самый, что был мне смутно знаком. Только вот, сколько бы я не смотрел на него, не понимал, откуда. И голос ничего мне в этом плане не дал. Может быть, если спросить у него, как он умер, то я пойму. Но сейчас, увы, не знаю.

Но вроде бы он меня не узнал. Может быть, он еще из той части моей жизни, когда я ходил с другим лицом? Сейчас же оно изменилось, ведь я все-таки сумел выторговать у демонов обратно свое тело со всеми имплантами, модификациями и изменениями.

Кирилл вышел чуть вперед, открыл кейс, повернув его в сторону покупателей. Мой знакомец осмотрел содержимое с интересом, подошел ближе, достал из него какую-то штуку, больше похожую то ли на микрофон, то ли на вибратор. Нажал на кнопку, и из верхней части вырвалось длинное лезвие.

Оно было не металлическим, благодаря оптике высокого разрешения и высокой частоте кадра, я отчетливо видел замкнутый энергетический контур, который и образовывал это лезвие. В том, что это было именно оно, я не мог ошибиться. Острое даже с виду. Наверняка таким можно и резать и рубить.

– Двадцать энергетических мечей, - проговорил он. - Я проверю, работает ли?

– Проверяй, - спокойно ответил Кирилл. - Только не удивляйся, если я потом решу пересчитать деньги, лады?

– Доверяй, но проверяй, - хмыкнул его собеседник. - Мы работаем в первый раз. Но если результаты нас удовлетворят, мы закажем партию в десять раз больше.

Что это вообще такое - энергетические мечи? Какой в них смысл в мире, где все пользуются огнестрелом? Нет, в Новой Москве и сейчас было большое количество любителей холодного оружия. Более того, имелись люди, которые ставили себе в предплечья “клинки” - специальные лезвия из гиперсплава, которые выщелкивались по желанию владельца, превращая его конечности в смертоносное оружие.

Дело только в том, что холодное оружие было жизнеспособно только в случае его скрытного использования. Оно не производит шума, если ты бьешь и режешь наверняка, и никто из твоих жертв не вскрикнет. И если ты проник куда-то тихо, то у тебя есть и все шансы зачистить это место без особых проблем.

Но здесь-то они зачем? Да, я видел, что некоторые рядовые демоны вообще были вооружены всяким хламом по типу вил и всего такого.

Он нажал на еще одну кнопку, и мне все сразу стало ясно. От небольшой рукояти во все стороны разошлись энергетические поля, формирующие щит. Подобраться поближе, а потом зарезать. Интересно, какого калибра пули он держит?

– Заряд держит нормально? - спросил мой знакомец.

– Новье. Аккумуляторы только поставили, свежие совсем. Зарядка на всех полная.

– Сейчас проверим.

Он сделал шаг в сторону, повернулся к одной из своих спутниц, светловолосой девушке с длинными прямыми волосами и выдающейся грудью в облегающем топике. Удивительно, но помимо этого на ней были только коротенькие шортики. Настолько короткие, что если бы она обернулась к нам филейной частью, то мы увидели бы нижние края ее ягодиц.

Парень кивнул, и девушка тут же выхватила из кобуры пистолет и выстрелила в него. Сперва два дабл-тапа. Щит выдержал, пули буквально исчезли. Она продолжила стрелять, но щит продолжал гасить урон. При этом никакой отдачи не было, мой знакомец стоял и держал щит ровно. Либо он чертовски силен, либо эта штука просто поглощает всю энергию.

А ведь я видел что-то похожее, когда дрался с кибердемоном. Там правда, пули будто исчезали в микропорталах. В любом случае стоит задуматься о том, чтобы перехватить один такой для себя. Защита лишней не бывает.

– Он очередь на весь магазин держит, - как-то даже обиженно сказал Кирилл. - Мы уже проверяли. Отстреливали.

– Доверяй, но проверяй, - ответил он, нажал еще на что-то и рукоять снова превратилась в прямой металлический стержень. Силовые поля исчезли. – Давайте деньги.

Один из демонов вышел вперед с кейсом. Мне даже интересно стало, что там? Неужели, действительно бумажные деньги, такие же, как в нашем мире?

Одновременно с этим раздался сочный шлепок, и я увидел, как с ближайшего холма что-то летит. Рефлекторно сместился в сторону, и секунду спустя демон, что сопровождал нас, оказался с головы до ног покрыт какой-то зеленой, чуть светящейся в темноте дрянью.

Он дико заорал от боли, а я понял, что сделка в очередной раз пошла не по плану.

Глава 17

— Сука! — закричал демон, выронив на землю автомат.

Держать его ему было попросту нечем, потому что плоть на его руках стремительно исчезала в пузырящейся жидкости. И даже там, где капли этой жижи падали на песок, появлялись небольшие черные пятна.

Похоже, что это сильнейшая кислота. Настолько сильная, что растворяет плоть за доли секунд. Вместо кожи, мышц и сухожилий, через несколько секунд на руках демона остались только голые кости.

С холма вылетело еще два плевка, но попали они не в нас, а в клиентов. Одна из них, как раз та самая девушка с пистолетом, успело уклониться. А вот второму, парню с длинными черными волосами и в кожаной куртке, не повезло. Ему прилетело прямо в лицо, и он завалился на песок, катаясь из стороны в сторону и бешено что-то крича.

Я посмотрел вниз и увидел, что пистолет уже у меня в руке. Остальные тоже похватались за оружие, но друг в друга мы пока не стреляли. Да, я упоминал о том, что может выйти так, что клиент решит кинуть поставщика, забрав себе и груз и деньги. Но я не упомянул о том, что какая-то третья сила может выйти на место сделки и попытаться завалить обоих. И похоже, что именно это вот-вот и должно было произойти.

С холма вылетел еще один кислотный плевок. Хорошо хоть, что эта дрянь, как и положено очень густой, но все-таки жидкости, летела медленно, и от нее можно было уклониться. На этот раз целились в меня.

Ускоритель рефлексов сработал штатно, и я успел сместиться в сторону.

Проблема была в том, что место подходило для засады очень хорошо. Стремясь спрятаться от чужих глаз и провести сделку без случайных свидетелей, наши покупатели выбрали место, окруженное несколькими большими холмами. Вот именно на этих и холмах заняли место враги, и сейчас они могли просто закидать нас этими чертовыми плевками. Нужно было выбираться, нужно вырваться на открытую местность. Но нельзя было и потерять груз. Да и деньги желательно все-таки прихватить с собой.

У меня была идея, почему так случилось. Мой знакомец упомянул, что они собираются заказать две сотни мечей. Это, получается, уже на целую армию. И похоже, что армию-то они как раз и собирали. Только это понравилось далеко не всем, и кто-то решил им помешать.

— Кирилл, щиты! — крикнул я, как только ускоритель ушел в перезагрузку. — Быстро!

Оставалось надеяться, что он не будет тормозить. Но, похоже, нет, в боевых условиях он соображал достаточно быстро, поэтому в эту же секунду выхватил из кейса один из металлических стержней и бросил в меня. Я рванулся вперед, поймал его и нажал на кнопку. Вверх вырвалось лезвие.

Черт, как этой штукой вообще управлять? Меня не учили!

Я нажал на второй, и в моей руке оказался щит. Удивительно, но он не весил вообще почти ничего. И я слышал едва различимое гудение. Если бы у меня были бы свои уши, а не имплант, то я наверняка вообще ничего бы не различил.

Оставалось только бежать вверх по холму. Оставалось надеяться на то, что этот щит выдержит кислотный плевок. Хотя, если он держит пули, буквально испаряя их, то почему то же самое не должно произойти с кислотой?

Песок осыпался под ногами, но я упрямо перебирал ими, забираясь наверх. На то, чтобы забраться на холм у меня ушло примерно с полминуты, в ботинки набилось мелкое крошево, но на эти ощущения оставалось только забить. В бою на все остается только забить, кроме как на то, чтобы выжить. Если останусь в живых — вытряхну.

И я увидел на холме странное существо. Огромное, размерами, наверное, с хороший такой круизер, покрытое острыми шипами, торчащими во все стороны, с двумя парами глаз и огромным ротовым отверстием. Подозреваю, что оно этой пастью и добычу хватало и плевалась. Может быть, эта ее кислота — это пищеварительный сок?

Интерфейс подметил уязвимые места твари, значит, она была не редкостью в этих местах, и данные о ней были в моей базе. Я прицелился в уродливый нарост чуть пониже рта и дважды спустил курок, одновременно прикрываясь щитом.

Попадание в кислотный мешок. Нарушение плевательной функции.

Пули заставили этот нарост взорваться. Кислота брызнула во все стороны, заставляя песок чернеть, тварь издала тонкий, на грани восприятия визг, а потом рванулась в мою сторону. По-видимому, собираясь отомстить.

Я выстрелил еще трижды, пытаясь прицелиться точно между глаз. Эту точку интерфейс отметил, как особо уязвимую, а не доверять ему у меня резона не было. Тем более, что сам я еще ни разу не встречался с этими монстрами, и понятия не имел, куда лучше палить.

Повреждение центрального нервного узла. Мгновенная смерть.

Ага, значит, этих тварей можно убить. Проблема только в том, что патронов у меня в пистолете осталось не очень много, а с собой всего два магазина.

Из груди твари вырвался уже знакомый камень, стремительно преодолел расстояние до меня и всосался в кольцо на моей руке.

Поглощена демоническая душа. Уровень души: 6 .

Услышав уже знакомый чавкающий звук, я резко повернулся, увидел еще одну тварь и летящий в мою сторону плевок. Ускоритель рефлексов по-прежнему был в перезагрузке, так что уклониться я не успел. Зато смог выставить вперед щит. Оставалось только надеяться, что он меня защитит, иначе быть беде. Понятия не имею, как композитные материалы «базук» отреагируют на кислоту, но, если она выжигает даже песок... Боюсь, что земные материалы точно не выдержат.

Кислота испарилась, хотя несколько капель упали на песок, зашипели, образуя облачка дыма. Щит всё-таки защищал и от кислоты. Стоило учитывать то, что его эффективность зависела от уровня заряда. То есть слишком уж много урона он поглотить не мог, и должен был выключиться. Но это все равно шанс.

Теперь я понимал, почему эта сделка вообще происходила в такой тайне. Да, я не был в курсе, сколько денег должны были заплатить за груз, но, если один щит мог дать такую защиту, это очень дорого. А двести штук вообще должны были влететь заказчикам в астрономическую сумму.

Я побежал вперёд. Стрельба уже была слышна со всех сторон, бойцы вышли из ступора и теперь активно отбивались. Оставалось надеяться, что им хватило ума воспользоваться моим примером и обзавестись щитами.

Подобравшись на расстояние прицельного выстрела из пистолета, я вскинул оружие, высунув руку из-за щита, совместил мушку и целик на кислотном мешке адской твари, нажал на спусковой крючок. Судя по тому, как надулся бугор под ротовой полостью, она уже успела набрать достаточно кислоты для плевка.

Попадание в кислотный мешок. Нарушение плевательной функции.

Послышался дикий визг, кислота под давлением брызнула вы все стороны, хлынула из уродливого зубастого рта. Я выстрелил ещё раз, целясь между глаз, но промахнулся. Пуля попала точно в раззявленное буркало.

Попадание в глаз. Нарушение зрения.

Удивительно, но это не убило монстра. Его змеевидное тело вдруг изогнулось, рванулось в мою сторону, оставляя на песке след из чуть светящейся в темноте слизи. Я запаниковал. Мне совершенно не хотелось знакомиться с демоном ближе.

А это, очевидно, был демон, потому что его души поглощались точно так же, как и у обычных адских отродий. Может быть, какой-то очень специфический, низший, неразумный. Но если у них есть разум. Черт, да я самому страшному врагу не пожелал бы оказаться запертым в таком теле.

Тварь двигалась стремительно, но чуть скособочившись, выставив вперёд зрячий глаз. Я снова выстрелил, на этот раз практически не целясь, трижды нажал на спусковой крючок. И третьей же пулей всё-таки умудрился попасть в цель.

Повреждение центрального нервного узла. Мгновенная смерть.

Поглощена демоническая душа. Уровень души: 6 .

Снова послышалась стрельба, она звучала со всех сторон, но особенно интенсивно откуда-то спереди. Кажется, там говорило шесть или семь стволов. Если подумать, то не может же быть так, что это ядовитые твари устроили засаду? Должен быть кто-то ещё, должен быть кто-то, кто командовал ими. Сомневаюсь, что именно монстры решили напасть на нас. Да и я не уверен, что они смогли бы унести груз.

Разве что, если им вообще не нужен был груз. А все, чего они хотели — это сорвать сделку. Уничтожив и нас, и покупателей, и эти чёртовы адские щиты.

Я сбросил магазин прямо на песок, сунул пистолет подмышку и правой рукой вбил полный. Досылать патрон не было необходимости, расстрелять всего боезапаса я ещё не успел, так что можно было палить дальше. Побежал вперёд, туда, где стрельбу было слышно наиболее интенсивно, снова услышал знакомый звук, от которого по телу пробежали мурашки, уклонился от заряда кислоты, который чуть не прилетел мне прямо в лицо, перескочил через дымящуюся лужу на песке и снова побежал вверх по бархану.

Увидел ещё одну адскую тварь, кислотный мешок которой уродливо содрогался. Похоже, что кислота из внутренних желез буквально выдавливалась под действием мышц. Это означало только то, что долго плеваться они не смогут, и рано или поздно им придется отойти, чтобы набрать ещё разъедающего секрета.

Впрочем, тварь была не единственным, кого я увидел. На песке было припарковано несколько байков с колясками, а вокруг стояли вооруженные автоматами демоны. Все они были извергами, что неудивительно, потому что громилу байк не выдержал бы.

Чуть левее было трое из покупателей. Один из них, правда, уже лежал, заливая песок черной кровью, ему не повезло. Остальные залегли и отстреливались. Нормальное укрытие здесь было всего одно: массивный камень, настоящая скала. Вот за ним-то и они спрятались.

Правда, это ненадолго. Сейчас тварь наберёт кислоты и плюнет. И тогда им останется либо расплавиться под действием этого едкого секрета, либо покинуть свое укрытие. Оба варианта закончатся для них плачевно, потому что уроды, решившие сорвать сделку, держат их на прицеле.

Интересно, как они вообще этих тварей везли? Хотя, чего я туплю-то? В колясках и везли. Ну и мерзость, конечно.

Я вскинул пистолет, прицелился по кислотному мешку и нажал на спуск. Пуля ударила в брюхо твари, чуть оттолкнув ее, из отверстия полилось. Не под давлением, а так, струёй. Похоже, что запасы секрета в ее железах были уже на исходе, и она выдавливала из себя последнее.

Повреждение кислотного мешка. Нарушение плевательной функции.

Я тут же перевел огонь на одного из повернувшихся в мою сторону извергов, нажал на спусковой крючок.

Попадание в голову. Повреждение мозга. Мгновенная смерть.

Демон дёрнул головой и рухнул на песок. Я сделал то же самое, перекатился в сторону, потому что мою позицию тут же накрыли из автоматов. Одна пуля ударила меня в бедро. Боли я не почувствовал, но штанина практически мгновенно намокла.

Повреждение бедренной мышцы. Серьезное кровотечение. Нарушение подвижности конечности.

Я бросил щит и вскинул вверх левую руку, на одном движении поймал ей вылетевший в мою сторону камень.

Поглощена демоническая душа. Уровень души: 6 .

Посмотрел на ногу, и увидел, что кровь тут же остановилась, а рана мгновенно запеклась. Да, не полностью, естественно, что ей понадобится время на то, чтобы зажить. Да и действовать стоит осторожно, чтобы не разбередить ее. Кровотечение — дело такое, это только в фильмах бравые боевые парни получают по десятку мелких царапин и продолжают скакать, как ни в чем не бывало. На самом деле, потеряв пол литра крови, уже начинаешь чувствовать себя дурно. А если больше, то есть риск вообще свалиться без сознания.

Я снова перекатился, уже на предыдущую позицию, подхватил с земли щит и выставил его перед собой. Несколько автоматных пуль ударили в самый центр и испарились. Никакой отдачи я не почувствовал, силовое поле, или что это там такое, надёжно поглощало энергию, растворяя ее в себе.

Тварь, которую я ранил до этого, уже ползла в мою сторону, причем, достаточно стремительно. Я вскинул пистолет, выстрелил один раз, другой, но тварь резко сместилась в сторону, пропустив пули мимо себя.

Когда между нами оставалось метра три, я почувствовал отчаяние. Скорее всего, своими зубами она оттяпает от меня солидный кусок. И даже если я убью ее, то ее души не хватит для того, чтобы исцелить такую рану.

Стоп. У меня в руке же не просто щит, это ещё и оружие.

Я надавил на кнопку, боковые лепестки щита втянулись в рукоять, а вверх снова выстрелило лезвие. Резко оттолкнувшись от земли, я рванулся ей навстречу. Ускоритель рефлексов сработал, и в последний момент я умудрился сместиться в сторону, выставив в противоположное энергетический клинок.

Сопротивления я даже не почувствовал, а лезвие буквально располовинило тварь.

Отделение верхней части тела. Мгновенная смерть.

Брызнуло чем-то коричневым, меня окатило кровью твари, и я ощутил отчаяние. Однако нет, никаких неприятностей кроме дикого приступа омерзения мне это не принесло. Кровь монстра в отличие от ее секрета не была кислотной. Обычная, разве что железом не так сильно пахнет, как обычная.

А я уже надавил на кнопку, резко развернувшись в сторону остальных врагов. В руку, чуть толкнувшись, прилетел ещё один камень.

Демоническая душа поглощена. Уровень души: 6 .

Я надавил на кнопку, и клинок снова превратился в щит. В него тут же ударило несколько пуль.

Воспользовавшись тем, что их враги отвлеклись на меня, покупатели сделали свой ход. Один из них высунулся и выпустил длинную очередь, срезав сразу двоих удачно вставших рядом демонов. Я вытащил руку из-за щита, трижды выстрелил в грудь того изверга, что палил по мне.

Множественные ранения грудной клетки. Повреждения внутренних органов. Мгновенная смерть.

Демоническая душа поглощена. Уровень души: 6 .

Мы добились паритета, теперь нас оставалось трое на трое. И сразу же он перешёл в численное преимущество, потому что один из покупателей снова выстрелил, и враг упал, уткнувшись лицом в песок.

Я выстрелил ещё дважды, но оба раза промахнулся. Рванул вперёд, продолжая прикрываться щитом.

Налётчики поняли, что им ничего не светит. Один из них бросился к байку, запрыгнул на него, завел и тут же поймал спиной мою пулю. Его бросило вперёд, я выстрелил ещё дважды и последней умудрился попасть в затылок.

Попадание в спину. Повреждение лёгкого.

Попадание в голову. Повреждение мозга. Мгновенная смерть.

Демоническая душа поглощена. Уровень души: 8 .

Последний огляделся, увидел своего убитого товарища и высадил в мою сторону длинную, на весь магазин, очередь. Щит принял на себя все пули, вдруг замерцал и погас. Я отбросил в сторону бесполезную железяку, перехватил ствол обеими руками. Прицелился в голову изверга, нажал на спуск.

Пуля попала ему точно в правый глаз и вынесла наружу содержимое черепа. Он как стоял, так и рухнул.

Попадание в голову. Повреждение мозга. Мгновенная смерть.

Стрельба прекратилась мгновенно, над пустыней снова наступила полная тишина. Я встал во весь рост, подобрал железяку. Мало ли, вдруг ее можно будет как-нибудь перезарядить, всё-таки не мое имущество, нужно вернуть.

Хотя обзавестись такой же было бы совсем не плохо. Компактная штука, можно на поясе носить, зато вот сколько пользы принесла. Если б не она, то я бы точно заряд кислоты лицом выхватил бы. И тогда все, конец.

Я спустился вниз с бархана, подобрал с трупа автомат, пару запасных магазинов. Один вставил, дёрнул затвор на всякий случай, второй запихнул в карман форменной куртки. Торчать будет и вывалиться может, но разгрузочный жилет мне надевать сейчас не с руки.

Я повернулся к камню, за которым стояли покупатели, и увидел, что один из них, та самая девушка, держит меня под прицелом.

Глава 18

Повернуться и прицелиться в нее я уже не успевал. И по выражению лица сразу ясно становится, что если я вернусь, то она выстрелить. Конечно, есть какой-то мизерный шанс, что поглощённые мной души защитят меня от пуль, но там одна, край — две. А если она очередью будет бить, то уже не поможет.

В руках у нее автомат, так что подкожная броня тоже не защитит. А бронежилета я не надел, потому что не думал, что мне придется отправиться на дело вот так скоро.

Кстати, надо записать себе. Помимо нормальной цивильной одежды добавить ещё и броник скрытого ношения, чтобы под курткой таскать. У нас в Новой Москве были такие, лёгкие, но автоматную пулю держали, если не бронебойные. Так что и тут должны в наличии иметься.

А вот с одеждой придется что-то думать, ногу мне располосовало, так она ещё и в крови. Сомневаюсь, что мне выдадут новый комплект формы. Можно, конечно, зашить, заплату наложить, тем более, что шить я умею. Достать бы только швейный набор сперва, и какое-то время можно будет и так проходить.

Надо было сперва минимальными бытовыми условиями озаботиться, а потом уже левую работу искать. А я сейчас ещё и в крови твари весь, ее тоже отстирывать нужно.

Короче, беда. И почему мне сменной формы не дали? Понятное же дело, что одну испортить можно. Хотя, вроде бы, я в передряге побывал, но не испортил. А вот сейчас, да ещё и не на работе.

Ладно, сперва надо разобраться с этой бабой, что в меня целится. Придется разговаривать.

— Ствол убери, — сказал я.

— Кто-то навёл их на место сделки! — ответила она. — Кто-то из ваших. Отвечай, кто!

— Ты с ума сошла? — спросил я вместо ответа. — В кого тварь первой плюнула, в вашего или нашего? В демона, что с нами ехал. Так что это, скорее, к вам вопросы.

— Хорошая попытка, — тряхнула она головой. — Только вот из наших никто сдать не мог. Мы связаны клятвой Вечного Огня. Если кто-то попробует предать, то тут же развоплотится.

А это ещё что такое? Черт его знает. Какая-то клятва, магия самая настоящая. Впрочем, в аду я или нет? И если тут огнестрел в ходу, да и в целом хай-тек — лоу-лайф во все поля, это не значит, что здесь какие-то потусторонние материи не работают. Разбираться ещё и разбираться.

А девчонка явно шальная, глаза словно пьяные. Если не отмажусь, она просто расстреляет меня. Нет, варианты есть, конечно, может быть ускоритель рефлексов спасет, а потом первым выстрелить успею. Но все равно, лучше попытаться решить дело миром. Решала точно не будет доволен, если я порешу его клиентов. Которые еще и готовы крупный заказ оптовый дать.

— Ну а я-то тут причем? — спросил я. — Во-первых, я с Сидом первый день работаю, и он меня отправил сделку охранять. Это раз. Во-вторых, я не убивал их что ли? Если б не я, вы тут давно лужами кислоты лежали бы. Так что убери ствол и пошли назад, смотреть, кто выжил, а кому не так повезло.

— Он не врёт, — сказал демон, который появился из-за его спины. — Я чувствую. Да и... Сама посмотришь, в общем.

Она медленно, будто нехотя, опустила оружие, и мы двинулись обратно, в сторону, где должна была проходить сделка. Снова пришлось перебираться через бархан. Я, загребая ногами песок, сделал это, потом спустился, и моим глазам открылась нехорошая картина.

Песок местами был выжжен попавшей в него кислотой. Уж понятия не имею, насколько она должна быть сильной, но это факт. Посреди всего этого находилась пара луж, в которой можно было увидеть кости. Уж не знаю, человеческие или демонические, различать пока не научился, но на одном из черепов я отчётливо заметил следы рогов. Вот это точно демона. Да и сами кости оплавились, почернели. Насколько концентрированной должна быть кислота, что растворяет даже их?

У машины лежал труп демона, что ехал с нами, его руки растворились до самого плеча, но он совсем не был похож на знаменитую статую прекрасной женщины. А рядом, прислоненный к борту, сидел Кирилл.

Когда я посмотрел на него, меня невольно замутило. Вот, думал, что привык ко всему, притерся, а тут аж нехорошо стало. Вся нижняя часть тела у него оказалась растворена, ног буквально не было. Срез по-прежнему пузырился и шипел, от него поднимался лёгкий пар. Значит, кислота продолжает действовать.

Но, несмотря на это, он все ещё был жив. Смотрел на меня спокойными глазами, как будто смирился со смертью. Не кричал от боли, не вопил, даже не дёргался. В моем понимании он давно должен быть мертв, но какая-то сила держала его душу внутри тела. И муки, которые он должен испытывать, поистине адские. Вот такой вот парадокс.

Вокруг стояли покупатели. Они сдавали щиты тому самому парню, который был моим знакомцем. Черт, а ведь я свой выкинул на бархане. Вернуться, подобрать что ли?

Да нет, к черту. Если что, скажу, где лежит, пусть сами ходят.

Я почувствовал, как волосы на затылке зашевелились, встали дыбом. А вот сейчас может быть проблема. Никто не мешает им обвинить меня в засаде и пристрелить, чтобы забрать груз и не платить при этом.

Смогу я что-нибудь сделать? Ну, одного-двоих завалю наверняка, может быть, больше. Однако прятаться тут негде, да и прикрыть спину мне больше некому.

Впрочем, через несколько секунд страх превратился в веселую решимость. Ну давайте, черти, посмотрим, кто кого перебьет. А даже если и сдохну, то многих из вас в окончательное небытие унесу. Хотя кто его знает, что с демонами происходит после смерти.

— Держи, — вдруг передал мне кейс один из демонов. — Отвези Сиду. Скажи, что нам понадобятся ещё такие штуки, и мы готовы дать крупный заказ. При условии, что он сделает скидку за опт.

Я почувствовал, как внутри меня разжалась гигантская пружина. Нет, ясное дело, расслабляться все ещё нельзя, но если передали деньги, да ещё и готовы сотрудничать дальше, то вряд ли будут валить.

Но похоже, что сейчас бойни не будет. Другой вопрос, как отреагирует решала на смерть своих людей...

— Считай, что полевые испытания щиты прошли, — проговорил мой знакомец из прошлой жизни. — Годятся. Про две сотни я не шутил, но сейчас я думаю, что нам их больше понадобится. Так что давай.

Я посмотрел на него ещё внимательнее, но так и не понял, кто это. Где же я его встречал? Может быть, в одном из клубов для наемников? Это было бы неудивительно, наемники на улицах Новой Москвы долго не живут. Или кто-то из бандитов? Черт его знает.

— Валим, народ! — сказал он, а потом обратился ко мне. — И вам бы тоже свалить отсюда. Нашумели, да и вообще.

Оставшиеся в живых покупатели стали грузиться в тачки. Я посмотрел на кейс в своей руке. Привычная тяжесть крупной суммы денег. Не моих, конечно, но держать их у себя в руках все равно приятно.

Правда, подозреваю, что придется потребовать увеличения своей доли. В Новой Москве, если твои напарники умирают во время выполнения заказа, то решала передает деньги их семьям. Или доверенному человеку, тому, на кого он заранее указал. А здесь семей нет.

Впрочем, гнусно это как-то о чужих деньгах думать, когда тут человек у меня на глазах загибается. Да, он натворил чего-то такого, что его сюда отправили. Но он ведь все равно человек. Не демон. Значит, свой. Да и не мне его судить.

Я подошёл к Кириллу, наклонился над ним.

— Ты как? — спросил я.

Дурацкий вопрос какой-то, у него половина тела расплавилась, а я такие вещи спрашиваю. Впрочем, укорять себя за глупость смысла нет. Думаю, ему уже все равно, и никто смеяться не станет. Как-то не до смеха.

— Конец мне, — ответил он. Вполне спокойно.

— Может ещё все нормально будет? — спросил я. — Отвезу тебя обратно в город. Там Сид оплатит тебе лечение, протезы. Ноги новые сделают, будешь бегать снова.

— Ты не понимаешь, — он покачал головой. — Это кислотные твари. Они всегда убивают. Кислота уже внутри меня, она растворяет мои внутренности. Мне адски больно. Впрочем, мы и так в аду, верно?

Удивительно, но он говорил это совершенно безэмоционально. Аж жуть брала. Это в кого же он превратился за четыре года.

— Так что делать-то теперь? — спросил я.

— Деньги тебе передали, — ответил он.

Мимо меня прошуршали колеса. Две машины проехали в сторону дороги. Покупатели свалили, да и мне тоже надо. Но сперва разобраться с Кириллом. Как-то нехорошо это, его тут бросать. Не по-человечески.

— Отвези их Сиду, передай то, что тебе сказали. А меня добей.

В голосе обеченность. Готов к смерти. Может быть, через столько лет в аду человек действительно начинает мечтать о последней, окончательной смерти? О той, после которой он действительно перестает существовать.

— Может тебя всё-таки к рвачу? — спросил я.

На самом деле я понимал, что вряд ли какой-то рвач ему уже поможет. Но на моей совести почему-то было тяжело. Обычно я таких мук не испытывал, отправляя в переработку десятки людей. Но, кстати, ни одного цивила среди них не было. Может быть, если бы я завалил обычного человека, они проснулись бы. Но бандитов, сотрудников служб безопасности корпораций, ЧВКшников, наемников мне жаль не было. Они сами знали, на что подписывались, когда выбирали такую жизнь.

— Неа, — он помотал головой. — Бессмысленно. Добей и оставь тут. Хоронить не надо. Труп все равно растворится в вечности через пару суток. Я устал, Молодой.

— В смысле? — не понял я.

— В прямом, — сказал он. — Пять лет в аду — это очень много. Так что, наверное, оно и к лучшему. Давай, делай свое дело, наемник. Я не хочу кричать и корчиться, но больше не выдержу. Позволь мне сохранить гордость.

Я переложил чемодан в левую руку, правой достал из кобуры пистолет. Снял его с предохранителя, прицелился ему в голову.

— Прощай, Кирюх, — сказал я и нажал на спуск.

Затвор дернулся назад, гильза вылетела на песок, а во лбу парня появилось аккуратное входное отверстие. Его глаза остекленели, он медленно сполз на песок, оказавшись в луже, в которую превратились его нижние конечности.

Попадание в голову. Повреждение мозга. Мгновенная смерть.

Бросать своего казалось мне как-то нехорошо, но раз трупы здесь действительно растворяются в вечности, то придется. Тоже странное дело, я ведь периодически видел мусор, причем, не самый свежий. Банки консервные, окурки, прочую дрянь. А трупы, оказывается, исчезают. Да уж.

Я обошел машину с водительской стороны, потянул ручку, уселся на сиденье, бросил кейс на пассажирское. Нажал на кнопку сбоку от руля, и двигатель завелся, обороты прыгнули вверх. Врубил заднюю передачу, утопил педаль газа, вывернул руль, разворачиваясь, и погнал в сторону дороги.

***

Клуб был полупустым. Оно мне и к лучшему, я не хотел, чтобы меня видели всего в крови, да ещё и с чемоданом и трофейным автоматом. Демоны и люди, которые засиделись допоздна, провожали меня взглядами, и я чувствовал себя, словно голый.

Мне очень хотелось выпить. А еще больше — покурить. Я не видел, чтобы здесь курили, но может быть, у бармена что-нибудь найдется? Поэтому двинул прямо к стойке.

— Ты бы помылся сперва, — проговорил он. — В таком виде по городу лучше не ходить, мало ли, у кого какие вопросы возникнут.

Ну да, я же весь в крови. Ноги в чужой, а туловище выше пояса, в крови кислотной твари. Форму нужно стирать, а по-хорошему, так и вообще поменять. А мне через несколько часов уже на работу идти. Хотя я чувствую себя достаточно бодро. Как ни крути, но поглощенные души давали о себе знать. Даже полученная в перестрелке рана совершенно не болела.

— У тебя есть электронные сигареты? — спросил я. — Одноразовые.

— У нас есть все, что касается плохих привычек, парень, — он хмыкнул. — Мы же в аду. Тут есть алкоголь, никотин, кофеин, кокаин, азартные игры и развратные женщины.

— Странно, что при таких условиях кому-то еще хочется попасть в рай, — я криво усмехнулся, мне было совсем не до веселья.

— Ну так оно не всем доступно. Либо демонам, как мы, либо тем, кому хватило воли вылезти из котла, — он запустил руку под стойку и положил на нее электронную сигарету. — Сид ждет тебя в ложе. Кстати, а где остальные?

— Это тебя не касается, — я взял одноразку, скинул большим пальцем заглушку и глубоко затянулся.

Табак с ментолом. Ну, не самое худшее сочетание, надо сказать. Не сладко и не приторно, даже не особо и химозно.

Поднялся в ВИП-ложу, увидел, что она пуста. Кроме Сида, который так же сидел и продолжал ковыряться в планшете. Услышав меня, он поднял голову, и я увидел на его лице удивление. Похоже, он не ожидал этого.

Может быть, он и заложил сделку? Черт его знает. Скорее наоборот, все должно было пройти спокойно, и он удивился тому, что вернулся я один.

Я прошел через ложу, уселся напротив него, оставляя на мягком сиденье кусочки покрывавшей меня кровавой корочки. Положил кейс на стол, толкнул к нему.

— Клиенты довольны, — сказал я. — Хотят заказать партию в две сотни таких клинков. При условии, что ты сделаешь скидку за опт.

— Что произошло? — с напряжением в голосе спросил он. — Где остальные?

— Сделку накрыли какие-то уроды, — ответил я. — Они притащили кислотных тварей. Тех, кого ты отправил со мной, накрыло, они мертвы. Кое-кто из клиентов тоже. Но я передал им груз, и они заплатили.

— А ты, значит, выжил? — спросил он.

— Нет, блин, это мой призрак пришел к тебе деньги привезти, — проговорил я. — Выжил. И нападавших мы перебили.

— Есть мысли, кто это мог быть?

— Откуда у меня эти мысли? — удивился я. — Я здесь третий день. Никого не знаю. Но покупатели сказали, что никто из них сдать не мог. Что-то про знак Вечного Огня говорили, или что-то такое.

— Значит, всё-таки сектанты, — пробормотал он.

Даже не вслух сказал, а чуть губами прошевелил. Но благодаря чувствительности слухового импланта я смог это различить. Ну а что, действительно похоже. Сектанты, наверное, вот и армию свою вооружают. Вопрос только в том, что за цели они преследуют, и не собираются ли навредить корпорациям.

Хотя даже если их две сотни — это капля в море. Нет, конечно случается такое, что и один человек срывает планы совместные планы крупной корпорации и государственной власти, но оно — большая редкость. Да и в глобальном плане мне все равно ничего поменять не удалось.

— Ладно, — сказал я. — Мне до этого дела нет. Ты заказ закрываешь?

— Закрываю, естественно, — ответил он, пододвинул к себе кейс и открыл. Вытащил оттуда пачку денег, провел пальцем, пересчитывая, после чего протянул мне. — Держи. Тут твоя доля с работы и кое-что сверху. Для ровного счета.

Мне оставалось только хмыкнуть. Для ровного счета. Если учесть, что по факту благодаря мне сделка всё-таки завершилась успешно, я мог выторговать больше. Но не стал. Крохоборов никто не любит. Лучше уж я выспрошу с него больше. Но позже. Кажется, он убедился в моей надежности, и готов работать со мной.

— Следующий заказ берешь? — спросил он.

— Мне на работу завтра, — ответил я и поправился. — Сегодня уже. Потом надо хоть немного бытом заняться. У меня из одежды-то эта форма только. Да и та, сам видишь, грязная. Нужно выстирать, зашить.

— Запасной комплект формы мы тебе дадим, — кивнул он. — У нас есть несколько для разных... Деликатных дел. Кстати, умыться тебе не помешало бы. Ты ж в крови весь.

Я снова затянулся.

— У нас есть в клубе туалет, руки хоть помой. А форму возьмешь у бармена, как закончишь себя в порядок приводить. Короче, заходи на днях, я пока помозгую, как твои таланты применить лучше.

— Бабки приготовить не забудь, — я улыбнулся. — Мои таланты стоят дорого.

— Да, я это уже вижу, — кивнул он. — Впрочем, я в тебе и не сомневался, Молодой. Человек с твоей репутацией не будет сопровождать конвои за четыре тысячи харонов. Но ничего, у нас есть и более интересные дела.

Глава 19

С утра я почувствовал, что устал. Понял, что не хочу на работу. Честно говоря, я уже забыл, когда испытывал это ощущение, потому что не работал последние два года, с тех пор как меня уволили из «Кристалла». Потом я наемничал, а у них как-то не принято рано вставать. Скорее наоборот, ты чаще под утро домой приезжаешь, заваливаешься спать, а потом ночью отправляешься в клуб.

Потом был год в Краснодар-сити, где я вообще не работал. И мог бы не работать до самой смерти, денег у меня хватило бы и для детей, и для внуков. Только вот меня взяли за прошлые грешки и отправили в «Проект Зомбицид». Там как-то о том, что не хочется вставать, не думалось. Когда каждый день состоит из борьбы за выживание, как-то не до лени.

Но сегодня я снова почувствовал себя самым обычным корпоративным служащим. Поэтому позволил себя поваляться в кровати подольше, после чего собрался и отправился в цитадель. По дороге купил у уличного торговца, мелкого беса, хот-дог и банку энергетика, которые и употребил на ходу. Дизайн, кстати, у банки был интересный, черного цвета с красными потеками и с изображением башки кибердемона.

Опоздал я в итоге минут на пять, а когда вошел на территорию цитадели, ко мне сразу же подбежал Ал, который, очевидно, ждал меня. Я-то думал, что изверга отправили снова водить грешников в пустыню безмолвия, да командовать там бесами, отбиваясь вилами от конкурентов. Но к моему удивлению, он был одет в точно такую же форму, как у меня, при бронежилете и автомате.

Я даже его не сразу узнал в таком виде, пришлось внимательно присмотреться к лицу. Но потом понял. Однако, то что я демонов в лицо начинаю узнавать, это уже знак. В первый-то день они все для меня на одну рожу были.

— Здорово, Молодой! — сказал он и протянул мне руку.

— Привет, Ал, — ответил я, пожимая ее. — А ты чего это тут?

— Так меня повысили, — ответил он. — Больше грешников не вожу, теперь я в службе безопасности.

— Это за какие такие заслуги? — поинтересовался я.

— Так, благодаря тебе, — ответил он. — Это ж я тебя привел. А ты себя показал хорошо. Что ты там сделал такого, мне не рассказали, но вчера, как вернулся обратно из пустыни, приказали с утра идти в цитадель. Я пришел, мне выдали форму, оружие. Так что теперь я такой же оперативник, как ты. А что ты натворил-то такого?

— Да так, мелочи, — я махнул рукой. — Не стоит упоминания даже.

— Только вот ты опаздываешь. У нас с этим строго. Слай меня отправил тебя встречать, он уже ждет нас. Только ты это. Изменился как-то. Вроде выглядишь, как обычно, но гляну на тебя и жуть берет. Что случилось?

— Да ничего, — ответил я. — Так, меняюсь помаленьку.

Сам-то догадался, что это на него действует аура, которую я недавно открыл, но говорить не стал. Ал — один из самых низших демонов, пусть он и притащил меня сюда, за что заслужил повышение. Похоже, что это поставили ему в плюс. Но он знает совсем мало, и не в курсе того, что каждая поглощенная душа делает человека сильнее. Сам-то он, как я помню, сожрал одну, но только чтобы восстановиться от раны. И по-видимому, это пока что его потолок.

Мы добрались до лифта. Все это время я гадал, скажет ли мне демон спасибо. Но нет, не сказал, только продолжал рассказывать про то, как он рад повышению, и что ему больше не приходится таскаться по пустыне с тупыми и никчемными бесами. Похоже, что демонам чувство благодарности все-таки не знакомо. Я слушал его вполуха, больше думал о своем.

Слай вытащил меня к себе. То есть сегодняшнее задание будет не рядовым, это однозначно. Из-за чего-то простого меня не стали бы звать к тому, что руководит всей цитаделью, просто донесли бы на общем брифинге, То есть, я подозреваю, что конвои водить мне не придется.

Ставки повышаются, короче говоря. И я даже не знаю, что мне там собираются предложить. Ну, вернее поручить, потому что я, как ни крути, наемный сотрудник, который подписал достаточно строгий контракт. Я же больше не наемник, который может отказаться взять работу, а потом отправиться пить пиво.

Тут уж, если скажут, придется делать. Остается надеяться на то, что Слай видит во мне ценного сотрудника, а не угрозу. С другой стороны, он ведь дал мне этот поглотитель душ. Значит, хочет помочь.

Хотя, психологии демонов я пока что не понимаю, и подозреваю, что мне придется провести здесь очень много времени, перед тем, как я стану в ней разбираться. А пока что... Остается только довериться инстинктам. Ну и смотреть, слушать и анализировать все, что происходит.

Мы вошли в кабинет. Ванна не была наполнена расплавленным металлом, очевидно, что Слай собирался сегодняшний день посвятить работе. Помимо кибердемона здесь же был и Гриша. И та самая девчонка, которую я видел в тире, когда пристреливать оружие. Ну, бывший коллектор-то понятно, он вместе со мной работал. А она чем это заслужила.

Кибердемон внимательно посмотрел на меня, прищурил глаза. Похоже, что заметил изменения. Впрочем, он был достаточно могущественным существом. Может быть, увидел, что я потратил очки на улучшения, а возможно, что заметил, что поглощенных мной душ стало больше. Это, конечно, подозрительно, это значит, что я не провел вечер в своей постели, а отправился куда-то и убил кого-то еще.

Впрочем, насколько я знаю, ничего, что могло навредить корпорации, я не сделал. А, значит, по нынешним законам с меня взятки гладки. Самое страшное, что обо мне могут подумать: это то, что я по ночам брожу по городу, убиваю демонов и поглощаю их души.

Не могу сказать, что таких мыслей у меня не было, но становиться серийным убийцей я пока не собирался. К тому же, после души кибердемона, я остальная добыча мне была уже не так интересна. Если уж и убивать, то действительно крутых, быстро поднимаясь по уровням и становясь еще более могущественным.

Впрочем, работу все равно нужно выполнять, раз уж мы подписали контракт. Так что остается только выслушать, что там собирается Слай сказать.

— Хорошо, что все наконец-то в сборе, — проговорил он, и я понял, что это упрек именно в мой адрес. Однако реагировать на него я не собирался. Ну опоздал и опоздал, буду оправдываться — так вообще дураком себя выставлю. — Для вас есть специальное задание.

Интересно. Нет, это и с самого начала было ясно, нас не конвой сторожить отправят. Будет что-то интересное.

— Вчера в наш город приезжала делегация из столицы. Их целью была инспекция объектов вокруг цитадели.

«К нам едет ревизор». Ну, тут все понятно. Наши тоже начинали дергаться, когда в какой-нибудь из отдаленных городов приезжала инспекция из областного центра. Точно так же, как когда уже в эти центры прибывали люди из самой Новой Москвы.

Несмотря на то, что Россия в две тысячи восемьдесят первом году официально называлась федерацией, она была глубоко унитарным государством, где всем управлял кабинет министров во главе с президентом. Даже губернаторов назначал лично президент, выборы их давно упразднили. Ну а чего, ему-то сверху точно лучше ясно, кто лучше будет следить за тем, чтобы деньги из областей отправлялись в столицу, верно?

Похоже, что здесь была подобная же ситуация.

— Делегация остановилась в отеле «Тихий Холм».

— У них губа не дура, — прокомментировал эту новость Ал. — Единственный пятизвездочный в городе.

— Ну не в ночлежке для бедняков им останавливаться же, — усмехнулся кибердемон. — На самом деле это не так важно. Ночью на отель устроили налет и похитили всех пятерых. Пока об этом официально не рассказывается, потому что если в столице узнают, что именно произошло, то будут... Проблемы.

Деликатно так проговорил, проблемы. Да головы полетят, если об этом узнаю. И в первую очередь слетит голова Слая. Точно с прибыльного места снимут, никуда он не денется. На подконтрольной территории налет, захват заложников... Да уж...

— Сразу говорю, это не я, — тут же проговорил Слай. — Мы готовились к проверке объектов последний месяц, устранили все нарушения. Да и в целом к их приезду подготовились, так что уехали бы они сытые и довольные. Но теперь могут возникнуть проблемы.

— А мы тут причем? — спросил Гриша.

— Вы показали способность действовать нестандартно. А нам очень нужно найти похитителей. Вы трое будете над этим работать. Ал, пусть недавно и занимался тем, что просто водил грешников к месту истязаний, хорошо разбирается в порталах. А есть вероятность, что они ушли порталом. Так что отправляйтесь туда, найдите их и сообщите нам. Мы отправим группу захвата, возьмем похитителей и заложников освободим. Вам все ясно?

Последнее, кажется, относилось именно ко мне. В прошлый раз, когда нам нужно было просто найти место и вызвать помощь, я ворвался внутрь и устроил там полный разгром, перебив почти всех, кто там был. Хотя мне этого даже не приказывали.

Ну что ж. Поиск и освобождение. Обычный заказ, ничего сложного. Проблема только в том, что я понятия не имею о том, как вести расследование в аду. Впрочем, что-нибудь придумаем.

— Да понял я, — пришлось пожать плечами и сделать невинное лицо. — Найдем и освободим. Отправляться прямо сейчас, верно?

— Верно, — кивнул кибердемон. — Как можно скорее. Старшая над вами — Ксю, — он показал пальцем на девушку.

Она повернулась ко мне, и я заглянул ей прямо в глаза. Они были странного оттенка, вроде бы голубые, но с какими-то темными прожилками. Интересно, а сколько она провела в аду?

Впрочем, взгляд ее не сулил ничего хорошего тому, кто захочет с ней поближе познакомиться. Ну и ладно, ну и пожалуйста, не больно-то и хотелось.

— Тогда пошли, — только и оставалось сказать мне. — Ведите, я понятия не имею, где этот ваш отель находится.

***

До места нас подкинули с ветерком, на броневике, потому что в обычной машине все мы разместиться не смогли бы. Доехали быстро.

Отель находился на окраине города, впрочем, расположение его однозначно ничего не решало, потому что через всю крепость можно было пройти пешком за час. Здание было небольшим, и совсем не походило на тот человейник, где жил я. Или правильно будет сказать демоновейник, если учесть, кто в большинстве своем его населяет?

Впрочем, хрен с ней, с терминологией, не так уж она сейчас и важна.

Здание выглядело роскошно, иначе и не скажешь. Большая часть фасада была выполнена из стекла, прозрачного, но темного, словно тонированного, с мелкими багровыми прожилками. Имелись и статуи с различными видами демонов, однако они были настолько реалистичными, что в голову мне пришла мысль о том, что это, может быть, и не статуи вовсе. А вполне себе настоящие окаменевшие демоны. Ну а что, не удивлюсь, если это и так.

Например, стеклянный же козырек над входом поддерживало двое громил, которые стояли на постаментах, отчего выглядели еще выше. Оба с тупыми и злобными выражениями лица. Ну в общем-то ничего не изменилось.

Мне в голову пришла мысль о том, что это странно: официальное здание выглядит скромно, без каких-либо излишеств, больше напоминает самую обычную мегабашню. Хотя вроде бы должно быть символом власти, внушать страх и уважение. А частная гостиница буквально поражает роскошью. Впрочем, это и в нашем мире далеко не редкость.

Само здание было четырехэтажным, и возле него была парковка с несколькими машинами. В основном уже знакомые мне легковушки, больше похожие на чудовищ Франкенштейна, только вместо разных частей тела у них были детали от разных машин производства российского автопрома. Впрочем, имелся и один фургон, черный, припаркованный в дальней части стоянки.

Ну и два броневика, таких же, на которых мы ездили во время сопровождения конвоя. Возле них стоял и курил один изверг в черной форме.

Охрана тут, если и была, то ее заменили на сотрудников службы безопасности корпорации. Не сказать, чтобы они кишели кишмя, но их было много. Очевидно, дожидались группы расследования, то есть нас. Ну что ж, ничего удивительного.

— Внутрь, — проговорила Ксю. — Всем слушать, что я говорю. Вперед меня не лезть, по уликам не топтаться, будьте осторожнее. Особенно ты, парень.

Она указала пальцем на меня. Честно говоря, такое отношение меня задело, но я впервые в жизни решил промолчать. Собственно говоря, мое нежелание молчать в таких ситуациях и привело меня в конечном итоге в ад. Так что стоит задуматься, нужно ли уж так сильно лезть на рожон.

Ксю с независимым видом двинулась вверх по лестнице, ведущей ко входу. Мы пошли следом за ней, автоматические двери открылись. Холл роскошью не уступал фасаду, здесь были фонтаны, только вместо воды из них лилась какая-то черная жижа, которая стекала обратно в чашу, а из нее через отверстие вытекало вниз. Впрочем, меня больше удивили пальмы. За все время, проведенное в аду, я не увидел ни одного растения.

Когда мы проходили мимо, я украдкой дотронулся до одного из листов. Композит на основе пластика, чистая декорация. Ну вот, ничего интересного.

Навстречу нам вышел один из извергов в форме. У этого не было одного рога, а лицо оказалось покрыто множеством мелких шрамов, которые сливались в причудливый узор. Либо осколками осыпало, либо сам себе наносил порезы. Но, скорее всего, все же первое, потому что с первого взгляда было ясно, что это матерый воин.

На меня он, например, посмотрел без всякого страха, зато с явной неприязнью. Почувствовал ауру. Нет, будет борзеть, я его заставлю жопу прижать, конечно...

— Где персонал? — проговорила Ксю. Она говорила отрывисто, очевидно, уже привыкла командовать демонами.

— Заперт в конференц-зале. Все, кто были тут сегодня ночью, плюс прибывшая смена.

— Записи с видеокамер?

— Удалены. К серверу подключились дистанционно, через сеть. Здесь стоит защита от «Каспера», так что с ними должен быть очень хороший хакер, раз они смогли пробиться через нее.

— Либо они делали это заранее, — вставил я. — Влезли за несколько дней, оставили бэкдор, а потом подключились уже дистанционно.

В прошлом, кстати, я делал так. Ломать что-то через сеть долго и трудно, гораздо проще вломиться на объект, подключиться к серверам самому и дать хакеру, который использует тебя, как прокси, покопаться в системе.

Ксю смерила меня высокомерным взглядом. Не то, чтобы я ожидал, что они удивятся, и скажут «ни хрена себе он умный», но это все-таки было странно.

— Нужно будет проверить, — наконец, признала она. — Где находилась группа?

— В номерах люкс, они на четвертом этаже, — был ответ. — Практически весь этаж заняли.

— Трупы есть? — спросила Ксю.

— Нет. Вошли и вышли, вывели группу и все. Все чисто. Никто ничего не видел.

Неуловимые какие-то воры. Впрочем, следственные мероприятия понятны. Осмотреть этаж, проверить персонал, компьютеры системы безопасности.

— Я проверю системы безопасности, — проговорила Ксю. — Григорий, поднимись к персоналу, отдели тех, кто работал вчера от тех, кто прибыл сегодня. Всех: поваров, администраторов. Допрашивать будем позже. Ал, поднимись на этаж и проверь следы порталов. А ты, Молодой, пойдешь со мной.

— Пошли, — кивнул я, хотя понятия не имел, зачем ей это понадобилось. Думаю, с персоналом или со следами я бы справился лучше, зачем мне копаться в компьютерах, тем более в местных. Я в них и не понимаю ничего.

Мы разошлись. Ксю повела меня в сторону подсобных помещений, мимо стойки администратора. Тот изверг, что встретил нас, двинулся следом. Всю дорогу мы молчали, Девушка, кажется, считала выше своего достоинства со мной болтать, а я просто не видел в этом смысла. Лучше по сторонам посмотрю.

В подсобных помещениях роскоши стало гораздо меньше, все просто и утилитарно. Не голый бетон, конечно, но самая обычная плитка на полу, обои на стенах, навесной потолок из композитных пластин. Ну да, сюда гостям заходить не полагается, а сотрудникам и так сойдет.

В одном из них находилась система безопасности. Сейчас она работала, на экраны выводились камеры. Я посмотрел внимательно. В номерах, естественно, ничего не было, всё-таки какая-то приватность имелась даже в аду. А вот во всех изображения из всех коридоров отображались. Как и из конференц-зала, где было заперто несколько десятков демонов. Людей среди них не было.

Ксю вытянула из предплечья коннектор и подключилась к блоку. Ее глаза расфокусировались, девушка работала с внутренним интерфейсом. Однако, не знал, что она ещё и хакер.

Я очень сильно удивлюсь, если системы в аду написаны на том же языке программирования, что и у нас. Но она, кажется, справлялась с ними вполне успешно.

От меня же здесь не было никакого толку, поэтому я продолжал пялиться на камеры. Вот увидел, как лифт открылся на втором этаже, и из него вышел Гриша, двинулся в сторону конференц-зала.

Через секунду перед глазами появился входящий вызов. Это заставило меня дернуться, потому что я уже отвык принимать телефонные звонки. Как-то не могу привыкнуть, что здесь это такая же реальность, как и на земле.

В звонке оказалось четыре человека. Ну на самом деле три человека и демон, Ала тоже подключили.

Я увидел, как Гриша входит в конференц-зал, и как лифт открывается на четвертом, и из него выходит Ал. Оказавшись на этаже, он будто принюхался. Кто ж знал, что у мелкого демона имеются выдающиеся способности в сфере порталов.

Хотя, насколько я знал, телепортация — это всё-таки свойство одного из девайсов. Сами по себе демоны телепортироваться не могут, для этого нужно специальное устройство. И точка для телепортации должна быть заранее в него занесена. Чаще всего это специальные площадки в цитаделях и других крупных городах.

Но метку можно отправить, так что проблем никаких с этим нет.

— Кто работал вчера, переходите в левую сторону зала, — проговорил Гриша. — Кто прибыл на смену сегодня, собирайтесь справа.

Демоны принялись подчиняться его команде. Бывший коллектор имел внушительный вид, всё-таки он был одет в форму сотрудника службы безопасности, а ещё у него было оружие. Несколько замешкались, но подгонять их не пришлось, и они быстро выбрали сторону.

Бесы, изверги обоих полов и двое громил. Уж какие функции они тут выполняли, понятия не имею. Думаю, что отвечали за охрану. Несмотря на не очень выдающиеся умственные способности, они были достаточно сильны физически и выносливы. Я это понял, потому что мне уже приходилось сталкиваться с ними в бою.

— Здесь не пахнет порталами, — проговорил Ал. — Отсюда его не открывали точно, я бы почувствовал.

Уже интересно. Получается, что инспекторов выводили ногами. Или выносили, сперва обезвредив. Впрочем, последнее мало вероятно. Как-то отключили доступ к сети, пригрозили оружием и потащили наружу.

— Ищи дальше, — проговорила Ксю, и ее голос задвоился у меня в ушах. Она ведь находилась со мной в одной комнате, а сеть работала пусть и с небольшой, но всё-таки с задержкой.

Сама она продолжала работать с внутренней системой. На мгновение у нее на лице появилось озадаченное выражение.

— Есть неавторизованный доступ, — проговорила она. — Причем, он до сих пор активен. Сейчас, попытаюсь отследить.

Странно это как-то. Подключились, возможно с использованием специального оборудования, а не напрямую. Взяли под контроль лифты, магнитные двери, систему камер, чтобы обеспечить себе беспрепятственный вход, а потом удалить записи.

Но почему оставили доступ? Почему не потеряли все следы? Это как-то слишком странно.

Ал двинулся дальше по коридору, в сторону номеров для важных персон. Ксю продолжала копаться в системе, а потом вдруг ее глаза резко сфокусировались, и она выдернула коннектор из компьютера. Кабель тут же втянулся обратно в ее руку.

— Подключались с парковки, — сказала она. — Подключение до сих пор активно. Пойдем.

И двинулась на выход. Я бросил последний взгляд на камеры и поспешил за ней. Нет, всё-таки следственные мероприятия — это не мое. Болтаюсь без дела, как дерьмо в проруби. Ладно Гриша, ему в прошлом приходилось розыскными мероприятиями заниматься. Или Ксю, она, очевидно, на таких делах собаку съела. А я-то тут причем?

Мы вышли из здания и двинулись к парковке. Здесь было несколько машин, и я присмотрелся к ним внимательнее. Большинство явно стояли тут недавно, а вот стекла микроавтобуса оказались покрыты слоем пыли.

Пыль вообще была большой проблемой в аду, ее здесь было много. Не знаю, мог бы я нормально дышать, если бы не назальные фильтры, и как обходились без них остальные. Всё-таки вокруг пустыня.

Но тачка явно стояла здесь уже несколько дней. Если бы на ней кто-нибудь ездил, то не поленился бы брызнуть водой и махнуть щетками.

— Микроавтобус стоит тут уже несколько дней, — не преминул я озвучить свою догадку.

— Пошли проверим, — ответила она и вытащила из кобуры пистолет.

К моему удивлению это был револьвер. Вполне современного для моего мира вида, но не крупнокалиберный. Что-то стандартное. Впрочем, если она его таскает, значит умеет пользоваться, это оружие не для новичков.

Девушка двинулась к машине, а я за ней, тоже с пистолетом в руке. Мы подошли ближе. Никаких признаков шевеления внутри не было, все тихо.

Ксю подошла ближе, схватилась за рукоятку боковой дверцы, рванула ее на себя и толкнула в сторону.

Я услышал отчётливый щелчок. И я прекрасно понимал, что это означает. Всё-таки было время, когда я каждый день искал бомбу под своей машиной прежде чем сесть и поехать по делам.

Сработал ускоритель рефлексов, я бросился вперёд, подминая под себя девушку и накрывая ее телом. На мне бронежилет, да и есть шансы, что осколки примет на себя щит из поглощённых душ. А на ней ничего нет.

Пару секунд спустя раздался громкий хлопок, и меня отбросило в сторону.

Глава 20

Я кое-как сумел сфокусировать взгляд. Голова гудела, перед глазами двоилось. Что-то защекотало губы, я поднял руку и дотронулся до нее, посмотрел, и увидел красное. Кровь. Что ж, похоже, глушануло меня порядком.

Рядом весело пылал микроавтобус, огонь пожирал единственную улику, которую нам удалось найти. Ксю рядом поднимала голову, похоже, что ей повезло. Впрочем, меня тоже не задело.

Секунду спустя я услышал, что по всей парковке звучит сигнализация. А потом слух вернулся окончательно, и я различил в своей голове голоса. Ну, принадлежали они не мне, мы ведь по-прежнему были в звонке в режиме конференции.

— Все нормально? — спрашивал Гриша. — Что там?

— В машину мину заложили, — ответил я.

— Я спускаюсь, — тут же сказал бывший коллектор.

— Сиди на месте, — зло проговорила Ксю, поднимая голову от земли.

Теперь она выглядела уже не такой красивой. Когда я завалил ее на землю, то порядком приложил лицом об асфальт. Так что сейчас на нем было несколько ссадин, а по щеке стекала струйка крови. Как и из носа. Она утерлась, посмотрела на меня, помотал головой.

— Они специально оставили машину здесь, — сказал я. — Это ловушка.

— Вскрой багажник той тачки, — показала она пальцем на ближайшую.

— Зачем? — не понял я.

— Вскрывай! — зло приказала девушка.

Ну что ж, похоже, не только демоны лишены чувства благодарности. Если бы она влезла в машину, ей бы башку оторвало к чертям собачьим. А я ее вытащил.

Но хрен с ним. Никогда не требовал, чтобы мне говорили спасибо.

Поднявшись на ноги, я подошёл к ближайшей машине, просунул пальцы в щель между дверцей багажника и бампером, протолкнул их под резинку и развел руки в разные стороны. Несколько секунд замок сопротивлялся, а потом крякнул и сдался. Багажник открылся.

Ксю, которая уже успела подняться на ноги, отодвинула меня, выхватила из машины огнетушитель, сорвала пломбу и двинулась к горящей машине. Послышалось шипение, она явно заливала огонь пеной.

Интересно, а помимо огнетушителей в машине ещё и аптечки должны быть? А проверяют ли их местные ГАИшники? Я пока ни одного не встретил, что странно. Уж в аду-то они должны на каждом повороте стоять.

— Ты бы поосторожнее, — проговорил я. — Там могут ещё мины быть.

Ну да, я бы так и сделал. Вторую ставишь с небольшим таймером, чтобы взорвалась, когда после того, как в первый раз бомбануло, все подбежали посмотреть, помочь тем, кого ранило. Можно и третью поставить, с большим замедлением. Подлое это оружие. Но иногда — единственный способ бороться с врагом, который превосходит тебя в численном и качественном плане.

Через несколько секунд ей удалось затушить огонь. Я подошёл и заглянул в салон микроавтобуса через ее плечо. Там была установлена уже знакомая мне капсула для доступа в сеть.

— Вот отсюда они и подключались, — проговорила Ксю. — Причем, действительно несколько дней уже прошло. А никто и не заметил.

— Суки, — проговорил я.

— Эй, — сказала она. — Спасибо. Если бы не ты, то я бы точно внутрь влезла.

— Кушай с булочкой, — пожал я плечами.

Нет, все-таки я был не прав. Спасибо она сказала. Просто сперва дело, а уже потом сантименты. Ладно, так тоже неплохо.

Перед глазами появился ещё один входящий звонок. На этот раз это был кибердемон. Ксю отреагировала раньше, и добавила его в конференцию.

— Что у вас там происходит? — спросил он.

Голос напряжённый. Да уж, кто мог подумать, что даже такое могущественное существо, может испытывать напряжение? А он ведь боится. Вся эта история может стоить ему карьеры. Конечно, водить грешников его не отправят, он для этого слишком высоко забрался, но вот снять с должности и отправить на другую могут. А это беда. Это меньше денег, и никакой ванны с расплавленным металлом по вечерам. Да и целом, люди иначе относиться начнут. Точнее демоны.

— Нашли место, откуда подключались к системе безопасности отеля. Тут была ловушка, — девушка посмотрела на меня, и всё-таки сказала. — Молодой спас меня.

— Порталы есть?

— Нет, Слай, — ответил Ал. — Если и открывали, то не здесь. Выводили их своими ногами.

— Возвращайтесь в цитадель, — сказал он. — Похитители вышли на связь. Сообщение прислали.

— Выкуп требуют? — спросил я.

— Сами посмотрите, увидите, — ответил кибердемон.

***

Мы с Ксю прибыли в цитадель порталом, потому что у нее было устройство, а захватить с собой одного человека было вполне возможно. В третий раз в жизни я проходил через это, и похоже, успел привыкнуть, потому что никаких неприятных ощущений не было. Возможно, это из-за того, что расстояние было совсем небольшим. Раньше-то прыжки проходили через большие пространства, а сейчас все было буквально в пешей доступности. Но нужно было торопиться.

Оставили Ала и Гришу дальше заниматься следственными мероприятиями: опрашивать персонал и проверять территорию на улики. Хотя, было понятно, что там им искать особо нечего, похитители умудрились все зачистить. И даже ловушку на нас поставили, которая сработала бы, если бы я не успел отреагировать.

Оказавшись на портальной плите, мы сразу же двинулись на верхний этаж Цитадели, в резиденцию кибердемона. Ксю даже лицо от крови отмывать не стала, так и пошла. Ей, кстати, шло, настоящая бой-баба получалась, только в кино сниматься, я даже засматриваются на нее начал. Приходилось себя одергивать: если она попала в ад, то наверняка было за что. Да, меня самого особо чистым не назвать, но она ведь тоже много чего могла натворить. А я не имел никакого понятия о ее прошлом.

Кибердемон ждал нас, он сидел перед терминалом, кабель, выходящий из его груди, был вставлен в разъем, и он быстро шевелил пальцами, будто смахивал окна. Очевидно, работал с большим объемом информации. Подозреваю, что дека у него стоит покруче наших, да и сам он был порядком заряжен имплантами, это было видно. Оставалось надеяться, что мне не придется сойтись с ним в бою, не хотелось бы. Одного я, конечно, уже сумел убить, но тут все должно быть гораздо сложнее. Демоны одного вида ведь тоже могут различаться по силам.

Услышав, как мы вошли, он тут же отключился, а потом вывел на большой, во всю стену, экран изображение. На нем, судя по козлиные ногам, был изверг, только на голове у него был мешок. Обычный холщовый мешок, я про такие только в книжках читал. У нас-то все материалы давно синтетические.

— Идентифицировать не удалось? — спросила Ксю с ходу, даже здороваться не стала.

— Никаких отличительных черт, — ответил демон. — Метаданные самого послания тоже затерты. Так что ничего не ясно. Но послушайте, что он сказал.

— Слай, — проговорил демон, когда наш начальник запустил видео.

Ага, обращался он лично к нему. Это уже интересно. То есть, эта акция была направлена лично против него.

Голос был явно искажен на компьютере, так ещё и демон не говорил нормально, а шептал. То есть по звучанию ничего не понять, не обработать никак, не вернуть в первозданный вид. Идентифицировать шепот, отличить один от другого, не получится. Даже с рычанием и гроулом можно, а вот шепот уже нет.

— Инспекторы у нас, и они живы. Пока. Чтобы это оставалось так же, вы должны предоставить нам сумму в миллион харонов. Собрать ее будет несложно, если учесть, сколько ты воруешь у корпорации.

Я посмотрел на кибердемона, но его лицо ни капли не изменилось. Похоже, умел держать себя в руках.

— Сумму нужно привести по указанным координатам. Там мы выйдем на связь с курьером и дадим ему новые инструкции. Деньги должен привезти один, грешник, без оружия и без экипировки для портала. Если мы увидим, поблизости хоть кого-нибудь, инспектора умрут. Если при обыске мы что-нибудь обнаружим, инспектора умрут. Если на связи с ним кто-то будет, инспектора умрут. У тебя есть восемь часов. Время пошло.

— И сколько осталось? — спросил я, повернувшись к кибердемону.

— Семь с половиной часов. И никаких следов, чтобы выйти на них. Мы проверили место встречи со спутника, там сейчас никого.

— А где это? — спросил я.

— В Пустыне Безмолвия, — пожал плечами демон. — Там и свидетелей быть не может.

— Но они придут, — проговорила Ксю.

— Или оставят какое-то послание, куда двигаться дальше, — сказал я. — Скажем, бутылку в песок закопают, ее надо будет открыть, а там уже будут другие указания. Подозреваю, что они на безопасности собаку съели.

— Да так и есть, — согласилась Ксю. — Чисто сработали.

— Тогда давайте работать от обратного, — сказал я. — У тебя есть враги? Кто-нибудь, кто мог бы провернуть такое?

— А у кого их нет? — вопросом на вопрос ответил кибердемон. — Но чтобы провернуть такое... Это нужно очень хорошо подготовиться. Может быть, какая-то организация, но почти во всех есть наши агенты, и хоть что-нибудь, да утекло бы.

— Может быть, залётные? — спросил я. — Вместе с инспекторами из столицы приехали?

— Но они меня знают, — сказал Слай.

— Так, а тебя мало кто знает? В столице?

— Ты хоть представляешь, сколько таких крепостей разбросано по аду? — спросил демон. — Это здесь я — хозяин. А по столичным меркам — мелкая сошка.

— Очень богатая мелкая сошка, — я хмыкнул.

— Сумму собрать можно, — кивнул он. — Но отправить туда одного человека, грешника, да ещё и без оружия... И ведь не факт, что они действительно вернут инспекторов. Заберут деньги, а курьера вместе с ними в расход. И свалят. Работают они быстро и четко, сами видите. Так что нужно думать что-нибудь другое.

— Ну и думайте, — пожал я плечами. — А я — человек действия.

— Это ты к чему? — уставились на меня Ксю и кибердемон.

— Да к тому, что я готов туда отправиться. Один и без оружия. Но только... За двадцать пять процентов от той суммы, которую ты готов им передать.

Двести пятьдесят тысяч — по местным меркам порядочные деньги. Я уже успе заценить местные цены, и отказываться от такого куша не собирался. Да, это риск, причем очень серьезный. Но так ли это важно?

Вся наша жизнь — это риск. И раньше мне приходилось делать гораздо более опасные вещи, да ещё и за меньшие деньги. А иногда и вовсе бесплатно. Ведь на штурм башни Новой Москвы-сити, где находился штаб крупнейшей российской корпорации, с огромным количеством охраны, я пошел один, и не получил за эту работу ни ломаной копейки. А за приличные деньги я всегда готов рискнуть.

— Ты хочешь передать им деньги, забрать инспекторов... — проговорил демон.

— Это, если пойму, что силы уж совсем неравны, — ответил я. — Если шанс будет, то я попытаюсь убить их. Кого-нибудь взять в плен и притащить сюда. Но только если риск будет не слишком высок. И если у меня будет шанс сделать это без вреда для заложников. Сам понимаю, этого нельзя допустить любой ценой.

— Ты даже не представляешь, какие там могут быть твари. То, что на видео изверг — это ещё ничего не значит. Скорее всего, просто подставили мелочь, чтобы не светить действительно крупных игроков.

— И что? — спросил я.

— В смысле? — не понял демон.

— В прямом, — ответил я. — У меня все равно может получиться. Я последние несколько лет только и делал, что подставлялся под пули за деньги. К тому же я уже сказал. Если риск слишком высок, постараюсь, чтобы все прошло так, как они нам сказали. Отдам деньги и заберу инспекторов.

Нет, телом я их закрывать, естественно, не стану. Тем более, как я успел понять, про это дело никуда не сообщили. И корпорация пока не в курсе.

Так что это будет не официальное задание, а просто частный заказ. И платить мне Слай должен будет из собственных денег.

— Это бред, — сказала Ксю. — Лучше я пойду. Он все запорет.

— Почему это? — повернулся я к ней.

— Потому что я лучшая в этой цитадели, — заявила девушка.

Нос задрала вверх, разве что ножкой не топала. Ну, раз хочется тебе в это верить, то ладно. Почему нет.

— Ну, посмотрим, — я пожал плечами. — Я лично готов.

— Я тоже готова, — сказала Ксю.

Демон посмотрел на меня, потом на нее. Покачал головой. Все это было слишком рискованно, очевидно. То есть, если кто-то из нас помрёт, то на этом все и закончится. А вот если мы провалимся, и инспекторов всё-таки убьют. Тогда последствия для Слая будут... Катастрофическими.

Чем выше ты забрался, тем больше тебе терять. Это я понял давно. А ещё я понял, что не всегда это что-то значит. Даже если ты забрался очень высоко, у тебя миллионы на криптокошелькахи своя банда, это не значит, что тебя не завалит какой-нибудь простой парень с улицы. Типа меня.

Или кто-то из бойцов «Волка». Как меня самого.

— Ну, и как будем решать, кто пойдет? — спросил я. — В камень-ножницы-бумага до трёх? Или соломинки потянем?

— Очень смешно, — проговорила Ксю и отвернулась.

Слай смотрел по очереди то на меня, то на нее. Задумался. Выбирает, кому из нас пойти? Готовы мы оба, но я уже назвал свою цену. А Ксю, если считает себя лучше, может перебить. А может не взять вообще ничего.

— Пойдет Молодой, — сказал он, наконец.

Я ничего не почувствовал. Да, выбрали меня. Но мотивы этого выбора могут быть разные. Возможно, что ему меня просто не жалко. Или Ксю может быть нужна ему для каких-то других дел.

— Я лучше! — заявила девушка.

— Все равно пойдет он, — тоном, не терпящим возражений, ответил ей Слай.

Девушка наморщила нос и демонстративно отвернулась.

— Да ладно тебе, — сказал я. — Он просто боится потерять тебя, вот и все. Ты же лучшая.

Она ничего не ответила. Ну что ж, похоже, что я нажил себе врага. А ещё мне предстоит веселая поездка. За хорошие деньги, но тем не менее, будет сложно. Надо бы подготовиться.

— Пойдешь к оружейникам, получишь новый костюм, — сказал Слай. — Заявку я заполню.

— Они же говорили не брать оружие, — напомнил я.

— Об оружии и речь не идёт. Там неплохой костюм, новая разработка, он закрывает почти все тело. Вот в нем и двинешь, так шансов выжить будет больше.

— Понял, — кивнул я. — Какие-то ещё указания будут?

— У нас есть время, чтобы собрать деньги. Этим ты, Ксю, и займешься. Что и где брать знаешь, пароль я тебе сейчас назову.

Ага, она не просто сотрудница корпорации, она ещё и доверенное лицо. Ну, будем надеяться, что не любовница. Хотя мне-то тут явно ничего не светит, хорошо, что она не демоница, иначе уже вспыхнула бы от ярости.

— Если поймёшь, что тебе они не по силам, не рискуй. Лучше лишиться денег, чем... — фразу он не закончил, похоже, не захотел озвучивать наказание, которое ему предстояло в случае, если кто-то из инспекторов всё-таки пострадает. — Во-вторых, как только начнется заваруха, кинь мне портальную метку. По сути, это геометка обычная, контакт у тебя мой есть. Мы с кавалерией прибудем очень быстро. Ну и последнее: постарайся хоть одного взять живым. Желательно, главного.

— И как мне понять, что он главный?

— Это будет самый крутой демон, — фыркнула Ксю, снова развернувшись к нам. — И, скорее всего, он тебя убьет.

— Это мы ещё посмотрим, — сказал я.

— Да, она права. Самого крутого постарайся взять живым. Уж очень интересно, кто это мог устроить.

— Я пошел за броней тогда, — проговорил я.

— Как заберёшь и приоденешься, приходи сюда, — сказал кибердемон. — До места тебя порталом добросим. Не до самого, но там сам пойдешь. И помни, в Пустыне Безмолвия у тебя друзей не будет. Если встретишь загонные команды, тебя попытаются снова на скалу повесить.

— Не думаю, что у них это выйдет, — я усмехнулся.

— Ну ладно, иди давай.

Что ж. Похоже, третий день в аду будет ещё веселее, чем два предыдущих. Ночью с кислотными тварями дрался, сейчас придется идти туда, не знаю куда, и общаться с неведомыми похитителями.

Зато при делах и платят хорошо.

Глава 21

Броню мне выдали на загляденье. Она, как и вся остальная экипировка, оказалась окрашена в черно-багровые цвета и представляла собой массивный нагрудник с защитой плеч и живота. И если живот и поясницу прикрывали привычные мне керамические пластины в кевларовом пакете, то материал, который защищал грудь и плечи не был мне знаком. Здесь шли в ход уже совершенно другие технологии, но по заведению интенданта она держала все, включая снайперскую винтовку. И была достаточно легкой. Чувствовался скорее не вес, а увеличившиеся габариты. В этой броне я в плечах стал шире раза в полтора.

Просто латы какие-то. Как пояснил все тот же громила, управляющий складом, который на этот раз отнесся ко мне с гораздо большим уважением, такими снабжали десантников какого-то там уж очень крутого подразделения. Впрочем, я не слушал особо, старался привыкнуть к новой защите.

Помимо защиты тела имелась и броня для рук и ног. Не просто наколенники или налокотники, совсем нет. Защита ног прикрывала оба бедра, просто надеваясь на ремни, начиная от колена и заканчивая пахом. И была сделана из тех же черно-багровых пластин. Самое главное: она прикрывала самые уязвимые места, сосуды ног, кровоснабжение которых было настолько мощным, что раненый мог истечь кровью в течение нескольких секунд. Впрочем, наколенники тоже имелись, что помогало прикрыть суставы. Открыты оставались только бедра, да и то их нижняя часть была закрыта частью металлического же ботинка.

То же самое с руками. Плечи закрыты такими же пластинами, имеются налокотники. И все это ни капли не стесняет движения. Странное дело: Слай говорил мне избегать загонных команд, которые бродят по Пустыне Безмолвия, но как по мне, так ни один бес в здравом уме не бросится на одетого в такую броню человека.

Я открыл глаза, и увидел, что мы уже оказались в знакомом месте. В какую сторону не посмотри, всюду тянулась пустыня без единого признака растительности. Даже кактусов и колючек не было, которые по идее должны встречаться в таких местах. Ну и массивные камни, на которых распинали грешников тоже имелись.

— Тебе туда, — показал пальцем Слай в одну из сторон. — Геометка у тебя имеется, но я бы на нее особо не рассчитывал. Здесь очень легко потеряться.

Я вызвал во внутреннем интерфейсе навигатор, посмотрел, где нахожусь. Вокруг — пустота. Пустыня. Малая цитадель, куда привел меня Ал, находится где-то километрах в ста пятидесяти к востоку, если, конечно, здесь в ходу привычные стороны света и имеется магнитный полюс. Даже с учетом того, что в небе над этими местами висят спутники, я не удивлюсь, если ад все-таки плоский.

— Пройти с тобой сколько-то? — спросил кибердемон. — До места еще около часа идти. Думаю, они не сильно возмутятся.

— Не надо, — ответил я. — Я пройду. Не будем рисковать.

— Ну смотри сам, — демон пожал плечами, и я остался один.

Осмотрелся вокруг, снова вызвал навигатор. Маршрута прокладывать не стал, тут ведь не было дорог и улиц, исключительно направления. Прикинул азимут, после чего двинулся в ту сторону. Я бы попробовал выйти с кем-нибудь на связь, чтобы не так скучно было, просто поболтать, но это оказалось заранее оговорено похитителями. Приходит один человек, причем, без оружия, без связи. И это должен быть именно человек, не демон.

Почему именно так, до меня дошло, когда я прошагал первый километр. Солнце было в зените, уж не знаю, меняются ли в аду времена года, или тут стоит вечное по-адски же жаркое лето. Но палило просто нещадно.

Демону оно много проблем не доставило бы, просто потому что они рождаются здесь, и к нему привычны. А человек... Человек попадает в ад, чтобы испытывать муки. И если даже для таких, как я, для тех, кто сумел вырваться, кому хватило воли, обеспечили более-менее нормальные условия, нашей природы это не отменяет. Жарко.

Пот катился по моему лбу, а это еще при том, что я шлема не взял. Я практически никогда не носил шлемов, пусть моя голова и не была особо ничем защищена. У меня в черепе не было титановых пластин, да даже подкожная броня, прикрывавшая все тело, на лицо не распространялась. Расчет был исключительно на то, чтобы быстро двигаться. На ускоритель рефлексов, и на то, что в такую малую цель, как человеческая голова, попасть в принципе сложнее.

Я снял с пояса флягу, отвернул колпачок и сделал несколько глотков теплой воды, отдающей машинным маслом и металлом. Ну и дрянь. Впрочем, это фляга — это вообще единственная вещь, которую я с собой взял. Ну если не считать чемодана с миллионом харонов, который я нес у себя в левой руке.

Я подумал о том, что точка, которую прислали похитители — это всего лишь первая остановка. Скорее всего, к месту я приду уже совершенно вымотанным. И похитители это предусмотрели. Уставший человек не будет лезть в бой, ему проще будет отдать деньги и свалить.

Впрочем, у меня был один сюрприз, о котором они, скорее всего, не подозреваю. Потому что он находится глубоко внутри меня.

Оставалось только продолжать идти. Минут через сорок я остановился рядом с одной из больших скал. Это и было место, куда я должен был добраться, именно сюда вела оставленная похитителями метка.

Я осмотрелся вокруг, и не заметил никаких следов. Потом оглядел внимательнее землю. Интерфейс подсветил небольшой холмик из песка, явно насыпанный недавно, как предполагаемое место для заложенной мины. Впрочем, я подозревал, что дело отнюдь не в этом.

Подошел ближе, присел и принялся копать песок, отбрасывая его в сторону. Он был рыхлым, так что мне даже не нужны никакие инструменты. Впрочем, яма оказалась достаточно глубокой, сантиметров двадцать в глубину.

— Прикоп пять сантиметров, прикоп пять сантиметров, — пробормотал я. — Кладмен — мудак, блин.

На дне оказался небольшой контейнер, примерно с два больших пальца размерами. Герметичный даже с виду, это чтобы песок внутрь не попал. Я взял его, аккуратно подцепил ногтем крышку, благо благодаря установленной на протезы модификации, которая меняла стандартные ногти на острые пластинки из нано-стали, они у меня были достаточно зацепистыми.

Внутри оказался чип, самый обычный. Души людей, вырвавшихся из адских котлов и подписавших контракт с одной из местных корпораций снабжали базовыми модификациями: кибердекой, разъемами для чипов, NFC в ладони, линзами или простой оптикой и слуховыми имплантами. Набор был практически такой же, как для жителей Новой Москвы, ничем не отличался. Все в счет первой зарплаты, я узнал об этом чуть раньше. Мне удалось этого избежать, потому что мне вернули мое тело. Так что мое железо только перенастроили для работы с местными системами.

Ну что ж. Первое правило информационной безопасности — не вставлять левые чипы в разъем. Так можно словить все, что угодно, от банального баннера, который перекроет всю твою область зрения пошлой рекламой с голыми девочками, до нейровируса, который выжжет тебе мозги вместе со всей электроникой.

Но похоже, что выбора у меня. Я осторожно взял чип двумя пальцами, вставил его в разъем в основании шеи и защелкнул ногтем. Перед глазами пролетела полоса загрузки, а потом соединение отрубилось.

Я проверил навигатор, доступ к сети, но ничего не работало. Я полностью перешел в автономный режим. Похоже, что это была разновидность блокирующего чипа, который принудительно разрывал соединение с сетью. Ими активно пользовались в моем мире, как для того, чтобы не дать похищенным позвать на помощь, как и для того, чтобы скрыться с радаров. С такой штукой в голове отследить тебя стандартными для легавых методиками через триангуляцию уже не получится.

А за мной следили из цитадели. А сейчас я должен был пропасть с радаров. Тогда оставалось надеяться, что меня видят со спутников. Впрочем, наверняка ведь, меня заведут туда, где даже через них увидеть меня будет невозможно.

Перед глазами появилась зеленая полоса, она оказалась настолько яркой, что буквально выжигала глаза. Только через несколько секунд я понял, что это не так. Просто непривычно. За все время, проведенное в аду, я ни разу не видел зеленого цвета, вот и все.

Это был маршрут. Точно такая же штука появилась на мини-карте, и она показывала мне дорогу. Ага, вот так. То есть теперь я могу пройти, куда мне надо.

Оставалось только двигаться туда, куда вел меня интерфейс. Поднявшись на ноги, я обошел выкопанную мной же яму и двинулся туда. Не забыв, естественно, и чемодан. Потерять крупную сумму здесь, в центре безжизненной пустыни, будет просто глупо.

Через несколько сотен метров я остановился, потому что услышал человеческий голос. Странно, вроде бы эта местность называлась Пустыней Безмолвия, верно?

Тем не менее, это меня заинтересовало. Я сделал несколько шагов в сторону, и пусть на экране появилось сообщение о том, что я отклоняюсь от маршрута, обошел скалу. И увидел распятого на ней человека.

Он был абсолютно голым и худым, словно щепка. В его руки были вбиты гвозди, которые уходили далеко в скальный массив. На ладонях была кровь, причем не бурые подтеки, а свежая, алая. Однако судя по отсутствующему взгляду, он висел здесь достаточно давно. Может быть, эти раны попросту никогда не заживают? Или он раз за разом пытается сорвать с гвоздей, рвет свою плоть?

Лицо распятого мужчины показалось мне удивительно знакомым. Я присмотрелся к нему повнимательнее, и понял, что я его уже видел. И даже вспомнил где, только тогда он выглядел совершенно иначе.

Он был напичкан имплантами, его тело было модифицировано разными способами, от бодиморфинга до наномашин. Ростом тогда он тоже был выше меня, а массой превосходил, наверное, в несколько раз. А еще он управлял бандой в Старой Москве. Тогда мы должны были забрать случайно попавший к ним груз, но в итоге нас взяли в плен. Нам удалось вырваться, а этот был у них за главаря.

— Легион? — спросил я.

Взгляд на мгновение стал осмысленным. Он посмотрел мне в лицо, но тут же потерял интерес. Не узнал. Еще бы, я выглядел иначе во время нашей первой и последней же встречи. Она стала последней, потому что я его убил. Всадил целый магазин в башку, чтобы никто точно не смог добраться до информации, которая записалась на его кибердеку. Когда убиваешь кого-то очень могущественного, лучше постараться, чтобы об этом никто не узнал. И я об этом позаботился.

И вот что удивительно: в том мире у него была целая банда, которой он руководил. Конченные отморозки, во владении у которых был целый район заброшенного города. Причем, держались они за него так крепко, что к ним никто не лез. А теперь что?

Теперь он висит, прибитый к скале. И у него не хватило воли. Ни чтобы сорваться вниз, ни чтобы выхватить у прибивавшего его беса молоток и хорошенько отоварить его по башке. Про то, что поглотить демоническую душу, и говорить нечего.

В том мире он был одним из его королей. В этом же оказался никем.

— Сними, — прошептал он. — Сними меня.

Может быть, действительно снять? Да только куда он пойдет? Не тащить же его за собой, туда, где его скорее всего убьют. Да и если он меня узнает, то рано или поздно попытается расквитаться.

Впрочем, у меня есть возможность прекратить все это, отправив его туда, откуда уже нет возврата. Да, скорее всего, он просто перестанет существовать, но муки для него закончатся. Только вот он заслужил эти муки. Хотя бы тем, что убил моего товарища.

Хотя...

Я подошёл ближе, встал на цыпочки, схватился за гвоздь, вбитый прямо через ладонь в скалу, потянул на себя. Он сидел крепко. Пришлось приходить порядочное усилие воли, я рванул его на себя сильнее, и через несколько мгновений всё-таки сумел освободить его руку.

Послышался короткий вскрик и Легион повис уже на одной руке. А я, коротко размахнувшись, всадил гвоздь ему в голову, прямо в глаз, коротким тычком.

Проникающая рана глазницы. Повреждение мозга. Мгновенная смерть.

Я сделал несколько шагов назад чтобы посмотреть на плоды своих рук. Легион больше не двигался, он был мертв. Висел, скособочившись, а в глазу у него торчал этот самый железнодорожный костыль. Ну что ж, туда ему и дорога.

Я вернулся на маршрут и двинулся дальше. Что ещё мне предстоит встретить сегодня? Кого-то ещё из своей прошлой жизни? Многое может произойти.

Полоса маршрута обозначала мою дорогу, и я двинулся по ней, удаляясь от скалы, на которой висел Легион. В голове кружились самые разные мысли.

Вот она — первая ласточка. Первый из встреченных мной за время нахождения в аду враг из прошлой жизни. Явный враг, тот, кто пытался убить меня, а в итоге наоборот был убит мной. И сколько ещё таких будет?

За время своей короткой наемничьей карьеры я отправил в переработку больше двух сотен врагов. И среди них наверняка были те, кому хватило бы воли вырваться из котла. Правда, я был уверен, что кому-кому, но Легиону это однозначно удастся. Но нет, не повезло, не получилось. Сейчас ему уже должно быть все равно.

А что если я встречу кого-нибудь из друзей в таком же положении? Тех, кто был мне дорог, и кто погиб в конечном итоге по моей вине? Хватит ли мне воли освободить их, сделать то же самое, что я сделал для Легиона? Я ведь не оставлю их мучиться, продолжая снабжать ад энергией. Ведь все механизмы в аду работают именно на энергии, которую вырабатывают мучающиеся грешники. И именно так работает нынешнее мироздание.

А дальше всё было ещё интереснее. Маршрут провел меня в расщелину между двумя скалами, а когда я прошел через нее, то увидел впереди песчаную бурю. Песок поднимался вверх, закручивался, и все впереди заволакивала туча пыли.

Про них я уже был наслышан. Эти бури поднимались периодически, и бывало даже, что налетали на город. Тогда на улицу невозможно было выйти без очков и маски на лице. Мне, к счастью, было проще, потому что слизистая моих глаз была покрыта тонкой полимерной пленкой, а в носу стояли фильтры. Которые после такой прогулки придется чистить. Но в теории пройти через бурю я смогу, если меня не унесет ветром. Или я не заблужусь попросту.

Самое интересное, что маршрут предлагал мне идти туда, в самый центр. Что дальше? В лаву нужно будет прыгнуть? Или двигать прямо через льды Арктики? Что-то уж сильно похитители заморочились.

С другой стороны, буря явно нужна для того, чтобы укрыть место встречи от спутника. Значит, меня дальше видно не будет.

Ну что ж, идём.

Я двинулся вперёд. Когда я приблизился, услышал свист ветра в ушах, тонкий и очень противный. Песок хлестнул меня по лицу, и если бы не модулятор боли, то я наверняка вскрикнул бы. А так все было нормально. Да, неприятно, но вполне себе терпимо.

Вокруг резко стало темно. Если бы не полоса маршрута, я непременно потерялся бы. И теперь я понимаю, что зелёной они ее сделали специально, чтобы легко можно было разглядеть на любом фоне. Вот и сейчас.

Впрочем, идти далеко через бурю не пришлось. Уже минут через пять преодоления этого дикого ветра я добрался до следующей контрольной точки.

Я остановился примерно за пять шагов до того места, где полоса маршрута уходила в какой-то провал. С виду это была яма в песке, идеально круглая, с оплавленными краями, будто ее не выкопали, а скорее сюда попало что-то типа метеорита, пробив проход.

Сделав несколько шагов в эту сторону, я остановился и заглянул вниз. Яма была глубокой, по крайней мере, дна я не видел. А если учесть, что солнце здесь было багровым, и особо не светило...

Проверить, что там внутри, мне было нечем. Веревки, чтобы спуститься аккуратно, тоже не имелось. Я сделал шаг в сторону края, стараясь быть осторожным, чтобы не свалиться, но посмотреть, постараться разглядеть дно.

И это решило дилемму с тем, прыгать мне вниз или нет. Песок — сам по себе очень неустойчивый грунт, он поехал под моей ногой. Сработал ускоритель рефлексов, я попытался оттолкнуться назад, отпрыгнуть, но это вызвало только новое осыпание песка, и я полетел вниз, сопровождаемый тучей пыли.

— Твою мать! — успел только и вскрикнуть я.

И уже через доли секунд столкнулся с дном. Оно оказалось не каменистым, а тоже было покрыто песком, так что я не сломал себе ни ног, ни рук, на которые опирался. Однако приложило меня все равно порядочно, дух выбило капитально, и несколько секунд я рассматривал темный проем пещеры, пытаясь втянуть в себя хоть немного воздуха.

Оптический имплант подрегулировался, превратив темноту подземелья в лёгкие сумерки. Теперь я мог видеть стены и потолок. А ещё по-прежнему имелась яркая полоса маршрута, которая вела меня дальше.

В таких пещерах должны жить чудовища. Это вбито в подсознание каждому из нас. Современная поп-культура упрямо показывает, что монстры живут именно в пещерах. Не важно, вампиры это, другая нежить или какие-то драконы.

Но в этом мире все должно быть иначе. Чудовища здесь живут в городах. Причем, неважно, человеческий облик они имеют или выглядят, как демоны.

Поднявшись на ноги и подхватив с земли кейс, я двинулся вперед. Удивительно, но оказавшись в пещере, я почувствовал себя значительно бодрее. Может быть, потому что тут не было вездесущего песка, дно оказалось твердым, будто оплавленным, это там, у входа, он насыпался, а тут его практически не было. Да и солнце не так уж палило. Воздух был прохладнее, пусть и более спертым.

Через несколько десятков метров пещера пошла вниз. Я сделал осторожный шаг и нащупал ногой ступень. Так это что получается, она всё-таки рукотворная? А может быть, нет, может быть, здесь полз какой-нибудь гигантский огненный червь, а уже потом пещеру, оставшуюся после него, переработали. Вырубили ступени, и так далее?

Осторожно спустившись на уровень вниз, я двинулся дальше. Туннель продолжал идти под наклоном, но уже не таким сильным. Выберусь, и обязательно спрошу, что это такое. Они ведь, так или иначе, должны встречаться. Не может быть такое, что это была единственная пещера.

Правда, размышлять об этом долго не пришлось. Уже через сотню метров меня отвлекли.

Я увидел впереди свет и услышал голоса. Осторожные и очень тихие. Похоже, что я наконец-то добрался до места. Ну что ж, сейчас выяснится, шел ли я зря, двигался ли навстречу своей окончательной смерти, или меня ждут хорошие деньги и счастливое будущее. Счастливое будущее в аду, придумал же, правда?

Ускоряться я не стал, прошел так же медленно, и оказался в искусственно расширенной каверне в этой пещере. На этот раз потолок поддерживали балки, металлические. Не знаю, что там насчёт ржавчины, но выглядели они совсем новыми, будто бы блестели. Получалось, что обустроили это место совсем недавно.

Каверна оказалась просторной, метров десять на тридцать, целый зал. В дальней ее части я увидел такой же провал, который вел дальше. Похоже, что ход, через который я пришел, продолжался.

Внутри были демоны. Изверги, десятка полтора, все в балахонах с капюшонами, как тот, который был записан на видео. И ещё какие-то странные, больше похожие на шматы сырого мяса с торчащими в разные стороны ошметками, словно ложноножки у амёбы. Помимо этого, имелось два лупатых глаза размером с хорошие такие чайные блюдца и здоровенная раззявленная пасть. Кто это вообще придумал?

Как только я вошёл в зал, на меня сразу же уставились полтора десятка стволов. Все демоны были вооружены, причем, автоматами. Это не нищие вольные охотники, которые гоняли с ружьями, нет, это совсем другое. Явно команда профессионалов.

Может быть, они путешествуют по мелким городкам и устраивают местным властителям такие пакости? Черт его знает. С другой стороны...

С другой стороны — миллион — это не такая уж большая сумма для того, чтобы нанять такое количество народа. Ну сколько там будет, если делить на всех? По шестьдесят-семьдесят тысяч? А если тут ещё и не все?

Что-то здесь было неправильно, и это меня напрягло. А ещё меня напрягло то, что я не видел пленных. Хотя они должны быть где-то здесь, их ведь должны мне передать, верно?

Я сделал несколько шагов вперёд, вышел почти в центр зала. Похоже, что демоны не ожидали этого. Они вообще меня боялись, это было видно. Не ожидали, что на место придет кто-то вроде меня. Но не стреляли. Начнут стрелять — тут-то мне и жопа. Изрешетят. Не спасет ни обычная броня, ни духовная.

— Стоять! — наконец, воскликнул один из них. Странным визгливым голосом.

Я остановился, посмотрел на него:

— Я от Слая, — сказал я. — У меня в башке ваш чип. И я принес деньги.

— Давай сюда, — один из них, тот самый, что говорил, сделал шаг вперёд и протянул ко мне руку.

— Подожди, — я завел ее за спину. — Сперва покажи мне инспекторов. Я не могу отдать чужие деньги, не зная кому и за что. Вдруг вы их поубивали уже?

Он обернулся, кивнул кому-то и из проема позади вывели троих демонов. Они были извергами. Похоже, что какие-то рядовые сотрудники, думаю, что кто-то покруче должен быть и повыше рангом. Хотя я уже успел понять, что изверг извергу рознь. Те, кто побольше на свете живут, матереют. Становятся сильнее, круче. И души у них, соответственно, жирнее.

Трое, как и должно быть. Все порядком избиты, помяты, двое смотрят в пол, а ещё один дерзко, прямо мне в лицо. Их держат под стволами, а все равно держится. И меня не боится совершенно.

— Ну? — демон протянул мне руку и шагнул в мою сторону.

— Держи, — я протянул ему чемодан, даже открывать не стал.

А вот он открыл, чем дал мне возможность для атаки. Посмотрел на деньги, взял в правую руку одну пачку, продолжая держать сам кейс в левой.

Стоит оно того? Не знаю. Но отступиться я уже не мог. Может быть, причиной этому была жадность. Возможно, что-то ещё. Но я шагнул в его сторону и резким движением вогнал руку ему между ребер.

Глава 22

Глаза демона широко раскрылись от боли, а я уже обхватил камень, сжал его в своем кулаке и выдернул наружу. Рванул резко, насколько хватило сил.

Извлечение демонической души. Мгновенная смерть.

Демоническая душа поглощена. Уровень души: 15.

Ого, а ведь матерый. Среди охотников мне не попадались демоны с уровнем души выше десятого. А этот аж до пятнадцатого добрался. Сколько ж он разного натворить успел?

Так или иначе, на этом его путь закончился. Тело демона выгнулось и обмякло, но я обхватил его левой рукой, не давая упасть, прижал к себе, прикрываясь от стрелков, а правой нащупал на его бедре кобуру, откинул хлястик и вытащил пистолет.

Конструкция была знакомой, с двойным предохранителем: на тыльной части рукоятки, и на спусковом крючке. Пока пистолет не возьмёшь в руку правильно, он не выстрелит. Я, естественно, схватился за него правильно, уж чем-чем, а хватом я владел превосходно.

Демоны промедлили несколько секунд. Может быть, причиной этому была неожиданность нападения, ведь до этого всё было нормально. Возможно, дело было в другом, в ауре из уже поглощённых душ, которая окружала меня. Ведь с каждым убитым мной демоном она становилась сильнее.

Так или иначе, это дало мне несколько секунд. Я вскинул пистолет, совместил мушку и целик на голове одного из врагов и нажал на спусковой крючок.

Пистолет толкнулся в ладонь, но я практически не ощутил отдачи. Демон поймал головой пулю и завалился на пол пещеры.

Попадание в голову. Повреждение мозга. Мгновенная смерть.

Поглощена демоническая душа. Уровень души: 12 .

Черт, похоже, что я не разобрался и завалил самого крутого. Но ничего, хоть кто-нибудь из них должен что-то знать. Скажем, кто-то из тех, что контролирует пленных.

Я успел перевести прицел на второго, что вдруг резко дернулся, вскидывая автомат, навёл ствол пистолета ему в лицо. На таком расстоянии это то же самое, что пальцем ткнуть. Можно практически не целиться, все равно попадешь, да и интерфейс отрисовывать линию прицела, баллистический сопроцессор работал во всю мощь.

Попадание в голову. Повреждение мозга. Мгновенная смерть.

Поглощена демоническая душа. Уровень души: 10 .

Ну, раз они не все такие матёрые то, возможно, у меня есть шанс.

В последнего я выстрелил трижды. От первой пули он уклонился, резко сместившись в сторону, от второй тоже, уже в падении. Скорее всего, у него был установлен ускоритель рефлексов.

А вот третья пуля угодила ему прямо в глаз и вынесла его мозги назад, на стену и пол пещеры, которые сразу же окрасились багровым. В свете электрических факелов кровь блестела.

Попадание в голову. Проведение мозга. Мгновенная смерть.

Поглощена демоническа душа. Уровень души: 11 .

— На землю, быстро! — успел проорать я, надеясь на то, что заложники это услышат.

И на меня с разных сторон обрушился шквал автоматного огня. Труп, который я продолжал обнимать, застрясся от попаданий, меня чуть толкнуло назад, когда одна из пуль пробила его насквозь и угодила мне в нагрудник. Правда на нем не осталось даже царапины. Броня работала просто превосходно.

Попадание в грудь. Броня не пробита.

Я отпустил изрешеченное тело демона и рванулся в сторону. Ускоритель рефлексов активировался, сработал автоматический инжектор эпинефрина, выбрасывая в кровь накопленный за время спокойствия гормон. Время замедлилось.

Моей целью была одна из колонн-подпорок. Она большая, металлическая, и за ней вполне можно спрятаться. Тем более, что мне по сути нужно беречь только голову, остальное тело у меня и так достаточно защищено.

Вскинув пистолет, я прицелился в ещё одного демона, нажал на спусковой крючок.

Попадание в голову. Повреждение мозга. Мгновенная смерть.

Поглощена демоническая душа. Уровень души: 9 .

Через несколько шагов я уже спрятался за колонной. Высунулся, увидел, как четверо демонов подхватили пленников и потащили их наружу, в сторону прохода. Ага, убивать они их не стали, что уже хорошо. Понимают их ценность.

Один из летающих шаров рванулся ко мне, разевая пасть. Я рефлекторно выбросил вперёд руку, вытягивая ее вперёд, атаковал в самую уязвимую область. Это было понятно и без интерфейса: огромные глаза сами собой манили меня к себе.

Глазное яблоко от удара лопнуло, расплескалась во все стороны, рука вошла в тушу твари чуть ли не по локоть. Я почувствовал камень, схватил его, рванул на себя.

Повреждение глаза. Извлечение души. Мгновенная смерть.

Поглощена демоническая душа. Уровень души: 3 .

Эти летающие мясные мешки были примерно равны с младшими извергами. Подозреваю, что их даже за демонов не считали, а так, за кого-то вроде собак или ещё чего-то подобного. Я не понимал механизма, благодаря которому они поддерживали свое тело в воздухе, но это работало. Впрочем, я по-прежнему не понимал слишком многого.

Вторая тварь метнулась ко мне, и я встретил ее ударом руки с пистолетом, отшвырнув в сторону. Одновременно прицелился в нее и выстрелил.

Пуля угодила в глаз, который брызнул во все стороны.

Попадание в глаз. Повреждение мозга. Мгновенная смерть.

Поглощена демоническая душа. Уровень души: 1.

Врагов оставалось не так уж и много. Я спрятался за колонной, мимо пролетело несколько пуль. Одна врезалась в металл и с визгом отрикошетила в сторону. Подпорка загудела, резонируя, этот звук заставил меня скривиться. До чего же противно.

Впрочем, если бы не слуховой имплант, я бы давно оглох. Замкнутое помещение, а глушителями мои враги не пользовались.

Я вытащил из пистолета магазин, глянул на прорези сбоку, которые позволяли контролировать количество патронов. Перед глазами появилась цифра шесть. Интерфейс уже успел отреагировать и сам пересчитал патроны.

А врагов оставалось ещё пятеро. В принципе должно хватить. Правда, потом мне придется отправиться в погоню.

И тут я чуть не хлопнул себя по лбу. Подкрепление. Если я сейчас вызову его, то здесь станет очень тесно. И не исключено, что явится сам кибердемон. И что эти уроды смогут ему противопоставить?

Левой рукой, по-прежнему измазанной в плоти мясного шара, я подцепил чип и выдернул его из разъема. Выбрасывать не стал, сунул в карман брюк, ведь помимо всего прочего это была ещё и улика. И, сняв геометку, отправил ее Слаю.

Высунулся, и увидел, как в мою сторону летит пуля. Меня подловили и выстрелили как раз в тот момент, когда я решил вылезти из укрытия.

Время замедлилось, ускоритель рефлексов сработал, но я совершенно не успевал что-то сделать.

Однако пуля просто исчезла, не нанеся мне никакого урона. Растворилась в воздухе примерно в паре сантиметров от моего лица. Я даже почувствовал упругую волну воздуха, которой меня толкнуло.

Поспешно спрятался обратно за укрытие, помотал головой. Ускоритель рефлексов ушел в перезагрузку, и я почувствовал, как мое сердце бешено колотится. Тут уж не надо было никаких инжекторов, в мою кровь выплеснулось столько адреналина, что хватило бы полностью удовлетворить зависимость двух десятков наемников Новой Москвы.

Черт, я ведь только что чуть не пораскинул мозгами, причем, в прямом смысле. Если бы мне повезло чуть меньше, то все, конец.

Секунду спустя сквозь выстрелы я услышал чьи-то шаги. Слуховой имплант ведь мог и работать в тактическом режиме, заглушая громкие звуки и усиливая тихие. Вот и сейчас я расслышал цокот копыт по спекшейся породе слева от себя. То есть для врага я был справа, мы ведь смотрели в одну сторону.

Я высунулся, мы с демоном прицепились друг в друга одновременно, но я оказался на долю секунды быстрее. Нажал на спусковой крючок. Пуля отправилась в полет, угодила прямо в шею, изверг выжал спусковой крючок, выпуская длинную очередь куда-то в потолок.

Попадание в шею. Повреждение спинного мозга. Мгновенная смерть.

Поглощена демоническая душа. Уровень души: 12 .

Я успел поймать ещё одного врага, выстрелил, но демон завалился на пол, пропуская пулю над собой. Он нажал на спуск, пуля ударила совсем рядом с моей головой, отрикошетив от металла балки.

А вот я не промахнулся, и попал ему в голову.

Попадание в голову. Повреждение мозга. Мгновенная смерть.

Поглощена демоническая душа. Уровень души: 12 .

Три патрона и три врага. Чтобы сидеть за укрытием и отстреливаться этого мало. Так что остаётся только действовать активно. Так, чтобы удивить их.

Ведь древняя мудрость гласит, что, удивив, ты уже победил.

Я выпрыгнул из-за укрытия, отправил себя в полет, одновременно вскидывая пистолет.

Ускоритель рефлексов сработал. С учетом дополнительных модулей памяти и оверклокинговой прошивки, он мог активироваться достаточно часто, что давало мне возможность гораздо эффективнее действовать в бою. Только вот это приводило к большому расходу энергии, если не следить за которым, то можно просто вырубиться посреди боя от истощения. Наши импланты ведь работали на специальных двигателях, энергия для которых бралась из пищи. Что-то там с молекулами АТФ, я толком не понимал, что именно. Образования не хватало.

Но сейчас я не ощущал ни малейших признаков истощения. Возможно, причиной этому было то, что я сожрал целую тучу демонических душ, которые питали меня не хуже самой калорийной еды. Может быть, что-то другое.

Так или иначе, полет замедлился, что давало мне возможность прицелиться.

Я совместил мушку и целик на голове ближайшего демона, что вел меня стволом автомата, и нажал на спусковой крючок. Затвор толкнулся назад, выбрасывая гильзу, пуля отправилась в полет и попала врагу точно в переносицу.

Попадание в голову. Повреждение мозга. Мгновенная смерть.

Камень вырвался у него из груди и стремительно понесся ко мне, к кольцу, которое было надето на левую руку. Да уж, Слай сделал мне действительно царский подарок.

Поглощена демоническая душа. Уровень души: 11 .

Рот второго открылся в крике, он нажал на спусковой крючок, и пули полетели в мою сторону. Но он не успевал. Я же сделал короткое движение и спустил курок.

Пуля моего пистолета попала ему прямо в рот, вынесла несколько зубов и вышла наружу через нижнюю часть черепа.

Попадание в голову. Повреждение мозга. Мгновенная смерть.

Поглощена демоническая душа. Уровень души: 8 .

Ускоритель рефлексов ушел в перезагрузку. Приземление оказалось жестким, всем телом я врезался в пол, и из меня выбило дух. В последний момент я совместил мушку и целик на голове последнего из демонов и нажал на спуск. Пистолет выбросил гильзу, встал на задержку, а враг опрокинулся на пол.

Попадание в голову. Повреждение мозга. Мгновенная смерть.

Поглощена демоническая душа. Уровень души: 11 .

Пару секунд я разевал рот, словно выброшенная на берег рыба, все-таки больно было. Да, броня хорошо держала пули, но вот удары она почти не амортизировала, всей своей площадью переводя энергию в мое дело. Потом поднялся, посмотрел на разряженный пистолет в своей руке и отбросил его в сторону. Толку от него никакого все равно больше нет.

Подкрепление явно запаздывало. Ждать их у меня не было времени, я наклонился, подхватил с одного из трупов автомат, пару магазинов, которые сунул в карманы на баллистическом пакете, прикрывающем живот. Это ведь не просто броня, она еще и что-то вроде плитника. По крайней мере, четыре подсумка, каждый под два магазина на ней имелись.

Тут же сменил магазин, на всякий случай дёрнул затвор, выбрасывая патрон, и рванул вперёд, в сторону проема в стене, который вел в следующую часть пещеры.

На секунду я задумался о том, что в координатах не было указано высоты. Может быть, они сейчас там, наверху, стоят и матерятся посреди песчаной бури, не понимая, почему я их сюда прислал? Так или иначе, похоже, что действовать придется самому.

Я побежал вперед, скоро снова оказавшись в темноте. Оптика подстроилась под условия, превратив ее в сумерки, слуховой имплант вернул прежний уровень чувствительности, и я расслышал впереди шаги и короткие вскрики. Похоже, что заложников подталкивали стволами в спины.

Оставалось только идти дальше. Я ускорился, как мог, мышцы моих ног были усилены нанотрубками, и это делало меня не только сильнее, но и выносливее. Я мог бежать гораздо быстрее и дольше, чем обычный человек.

Проблема только в том, что легкие у меня были самыми обыкновенными, да еще и прокуренными за годы жизни. Так что достаточно скоро мне стало не хватать воздуха. А может быть тут, в этой пещере, его просто было мало. Сейчас мог бы неплохо помочь ингалятор с «шоком», ударная доза адреналина заставила бы слизистую моих бронхов сократиться, увеличив их просвет. И дышать стало бы гораздо легче.

Но увы, ничего такого с собой у меня не было. Да и в аду наверняка свои стимуляторы, а познакомиться с их ассортиментом и эффектами я пока не успел.

Так или иначе, я бежал дальше, хоть в груди и уже горело, а туннель все тянулся и тянулся вперед. Уклон пошел вверх, так что мне стало еще сложнее. Оставалось надеяться только на то, что врагам моим сейчас еще хуже. Им ведь приходится еще и тащить за собой заложников.

Мне повезло. Скоро я увидел спину одного из демонов. Тот повернул голову, увидел меня, развернулся, вскидывая автомат. Прятаться в прямом и ровном туннеле было совершенно некуда, он мог выпустить длинную очередь, и меня так или иначе достало бы. Либо прямым попаданием, либо рикошетами, ведь грунт настолько сплавился, что от него даже пули рикошетили. Да, выбивали куски, но все равно рикошетили.

Я успел раньше. Прицелился ему в грудь, потому что для выстрела в голову было далеко, да и торопился, а коллиматорного прицела не было, один диоптр, нажал на спусковой крючок.

Автомат чуть заметно толкнулся в плечо, выпуская короткую очередь. Демона толкнуло назад, и он завалился на землю.

Множественные ранения грудной клетки. Повреждения внутренних органов. Мгновенная смерть.

Камень вылетел из его груди, преодолел разделявшие нас метры и всосался в кольцо на моей руке. Я задумался о том, что надо бы снимать его, если мне нужно действовать скрытно. Это меня демаскирует, и тут хоть невидимым становись, тебя все равно увидят. Никакое модулирующее поле не поможет.

Поглощение демонической души. Уровень души: 11.

Врагов осталось трое. Я увидел, как один из них несколькими ударами заставил заложников улечься, дворе развернулись в мою сторону, вскидывая автоматы.

А я завалился на пол туннеля и активировал «Цепь».

Это был специальный имплант, который работал по принципу модулирующего поля. Вокруг меня появилось несколько моих копий, которые стали активно имитировать действия. Одна из них стала отбегать назад, продолжая целиться во врагов, еще одна рванула вперед. Ей сразу же досталось, сквозь нее пролетело несколько пуль правда, естественно, ни одна из них не нанесла никакого урона голограмме.

Вторая завалилась рядом со мной. Началось мельтешение.

Голограммы имитировали бой, а понять, кто из нас настоящий было нельзя, они действительно были неотличимы от меня. Да, имплант работал всего несколько секунд, но это все равно давало мне лишнее время.

Я прицелился в одного из демонов, что увлеченно поливал огнем голограмму, бегущую на них, нажал на спусковой крючок. Попал.

Множественные ранения грудной клетки. Повреждения внутренних органов. Мгновенная смерть.

Поглощение демонической души. Уровень души: 9 .

Естественно, они поняли, кто из нас настоящий, когда камень вылетел из его груди и полетел прямо ко мне. Второй демон повернулся, но я уже успел прицелиться в него и выстрелить.

Множественные ранения грудной клетки. Повреждения внутренних органов. Мгновенная смерть.

Поглощение демонической души. Уровень души: 6.

Голограммы погасли, и мы с последним из демонов остались наедине. Если не считать заложников, которые лежали на полу. И он прицелился в одного из инспекторов, чем однозначно дал мне понять, что стоит мне дернуться, и он пустит пленных в расход.

Глава 23

— Вали отсюда! — крикнул он. — Еще шаг, и я порешу всех троих!

Чуть приблизив картинку с помощью оптики, я смог рассмотреть демона лучше. Это был изверг, только немного не такой, как остальные. Капюшон его балахона слетел с головы, и я увидел его рога. Они были больше, чем у остальных. Лицо оказалось покрыто множеством шрамов, да и морщин было немало. Скорее всего, этот — матёрый. И народился кучу лет назад.

Вот его-то мне по идее и нужно взять живым. Только как? Нас разделяет добрые два десятка метров. Ускоритель рефлексов может мне позволить преодолеть метров семь, ну десять, это если со сверхусилием, да в крайней перегрузке. Но больше уже не получится, как не старайся. А за оставшийся десяток метров он раз двадцать на спуск нажать успеет.

— Тогда живым не уйдешь, — ответил я ему.

Подниматься с земли я не стал. Понимал, что он сейчас на взводе. И одно неосторожное движение с моей стороны может спровоцировать его. Тогда он просто перебьет пленных, и на этом все закончится. А мне этого определенно не хотелось бы.

— Я и так живым не уйду, — ответил он. — Типа, ты меня отпустишь. А так — хоть этих завалю. Ты ведь псина Слая, он этого так просто не оставит. Да и под ним самим кресло зашатается после такого.

— Ну и похоже мы в патовой ситуации, — пожал я плечами. — Если ты завалишь их — я тебя убью. Точно так же как убил всех твоих людей до этого. Сколько вас там было? Полтора десятка, да еще и эти шары летающие. А теперь ты один. Но если я дернусь, ты завалишь этих. Так?

Я продолжал молоть всякую чушь, потому что увидел за его спиной медленно возникающий из ниоткуда черный шар. Тот самый, через который демоны телепортируются. Возможно, это подкрепление к нему, и тогда мне в любом случае придется кончать всех, не обращая внимания на жизни заложников. Просто чтобы самому остаться в живых.

Я чуть пододвинул автомат, чтобы перехватить его поудобнее. Если те, кто появятся из портала, окажутся враждебны, я просто высажу в них очередью весь магазин. И черт с ним, пусть все сдохнут. Лишь бы самому голову не потерять.

Мрак рассеялся, и из него наружу шагнул кибердемон. Увидев черно-красную форму, я расслабился, а когда сумел разглядеть его лица, то понял, что кавалерия наконец-то прибыла. Причем, Слай лично отправился у нее во главе.

Изверг чуть повернулся, но резким ударом его смело в сторону, прижало к стене. От неожиданности он заклинил палец на спусковом крючке автомата, прогрохотала длинная, на весь магазин очередь. Дорожка пуль протянулась по стене, несколько последних попали в Слая, но, кажется, они не нанесли ему никакого урона.

Так как оптика все еще работала в приближении, я увидел черные облачка, в которых пропадали пули. Да, похоже, что это какая-то способность кибедемонов. Имплант или девайс, черт его знает, но он открывает микропорталы по траектории полета пуль, и таким образом защищает своего владельца.

Черт, я бы не отказался от такого. Особенно после того, как мне сегодня чуть не всадили пулю в башку. Если бы не духовный щит, то мне пришел бы конец. А ведь повезло. Он срабатывает далеко не всегда.

Боек сухо щелкнул, Слай левой рукой вырвал автомат из руки изверга и отшвырнул его в сторону, а правой схватил его за шею и прижал к стене. Несколько секунд тот пытался бороться, но потом обмяк. Наступила тишина.

А Слай ведь выглядит как-то не нормально. Крупнее, чем обычно, глаза черные, из них чуть ли не дым валит, челюсть другая. Хотя вот, секунда, и он начал уменьшаться, превращаясь в самого обычного кибердемона. Или это у них боевая форма такая? Да черт его знает.

Я стал медленно подниматься. Похоже, что угроза миновала, а работа сделана. Да, при непосредственном участии нанимателя, но речь-то изначально о чем вообще шла? Да о том, что я просто найду врагов и скину геометку. Да и вообще, инспекторы не пострадали, один из главарей похитителей оказался захвачен в живых. Какие ко мне вопросы, работа выполнена, причем, вполне себе чисто.

За моей спиной послышались шаги. Я развернулся, вскидывая автомат и возвращая нормальную кратность оптике. Снова демоны в черно-красном, а среди них и Гриша. Смотрит на меня немного ошалевшими глазами, похоже, что не ожидал увиденного. Ну и ладно. У одного из них в руках тот самый кейс, который я нес. Закрытый. Видимо, деньги собрали, а ведь их до этого разбросало по помещению. И когда убитый мной главарь уронил его, да и потом по ним пробежались.

— Еще выжившие есть? — спросил кибердемон, обернувшись к своим.

— Нет, шеф, — ответил Ал, вышедший из-за спин остальных. — Там настоящая бойня. Десяток трупов валяется, все в балахонах. И двое мясных, так у них глаза вырваны. Жуть какая-то.

— Жуть, — кибердемон оскалился. — Кто бы сомневался, — он посмотрел на меня. — Ты молодец. Все сделал правильно. Так что деньги свои получишь.

— Мне было бы интересно послушать, как ты его допрашивать будешь, — кивнул я на обмякшего у стены демона. — Да и думаю, это еще не все. Это всего лишь исполнители, пусть этот и высокого ранга. А нам бы до заказчика добраться.

— Все закончилось? — спросил, наконец, один из инспекторов, подняв голову.

Странные они какие-то. Даже сопротивляться не попытались, хотя враг был всего один. По уму так это должны быть достаточно могущественные демоны, которых невозможно вот так вот просто взять и увести в плен.

Хотя может быть, это какой-то аналог наших пиджаков. Такие же конторские крысы, которые никогда не нюхали пороху. Сидят в своих офисах, занимаются интригами, пытаясь подсадить друг друга, трахаются между собой, ездят с инспекциями и прочее, прочее, прочее...

— Все закончилось, — кивнул кибердемон. — Можете подниматься.

Демоны стали подниматься с пола. Один из них стал отряхивать свою одежду. Одеты они, кстати, были действительно в деловые костюмы с пиджаками, что выглядело очень смешно, потому что вместо дорогих ботинок из-под их брюк торчали козлиные копыта.

Все трое выглядели помятыми и побитыми, но не так, чтобы сильно.

— Нам придется сообщить об этом в центр, — проговорил один из них.

— Враги не дремлют, — пожал плечами Слай. — Как видите, мы тоже не лыком шиты и умеем реагировать на угрозы. Вас телепортируют в безопасное место, когда приедете себя в порядок, сможете продолжить свою инспекцию.

Вот так вот. Оперативно отреагировали, взяли ситуацию под контроль. Отработали варианты, нашли похитителей, освободили заложников. Слай вышел из ситуации победителем, он спас свое положение, свою репутацию, оказался на коне. За мой счёт.

Впрочем, победителей было двое. Потому что я сегодня не только стал богаче на двести тысяч местной валюты и нахватал ещё несколько демонических душ, которые сделают меня сильнее. Я показал, что умею решать вопросы.

— Почему вы отправили за нами всего одного сотрудника? — спросил тот же демон, который говорил, что ему придется сообщить о ситуации в центр.

Он пришел в себя быстрее остальных. Похоже, что в их инспекционной бригаде он был главным.

— Таковы были условия похитителей. Мы отправили лучшего.

Высокая оценка. Быть лучшим, пусть и в малой части ада — это приятно.

— Как его зовут? — поинтересовался второй. — Мы должны будем сообщить и о нем.

— Молодой, — представился я. — Евгений Петров.

— У него стандартный контракт? — спросил первый.

— Контракт сотрудника службы безопасности, — кивнул Слай.

— Не думаю, что это надолго, — сказал первый.

Стоп. А это что ещё значит? Что это они собрались со мной делать?

Впрочем, задавать такие вопросы — то же самое, что расписаться в своей полной некомпетентности. Остаётся только кивать, выдвигая вперёд челюсть, принимать похвалы. Да, мол, я такой.

— Нам пора отбывать, — сказал Слай. — Вас телепортируют немедленно.

Одной рукой он схватил пленного демона за горло, вторую протянул ко мне. Я схватил его за ладонь, и мир перевернулся, перехватило дыхание.

***

Допросная оказалась тем самым местом, как я ее и представлял. Впрочем, допросной ее можно было назвать лишь условно, на самом деле это была самая настоящая пыточная. Чего тут только не было: и сапоги, которые при затягивании винтов ломают ноги, и гроб с шипами внутри, и дыба, и крючья со другими хирургическими инструментами, и целая куча разных вещей.

В Новой Москве в этом всем не было необходимости. Там имелось огромное количество самых разных инструментов для извлечения нужной информации без боли. Составы, которые ломают волю и заставляют рассказать все нужное.

Нет, если, конечно, нужно сделать из человека послушного чужой воле зомби, тут без боли не обойтись. Боль, сенсорная депривация, самые разные составы психотропных веществ. Целая куча самого разного барахла. Специальных рвачей, которые этим занимались, называли мозголомщиками, и я не могу придумать ничего хуже, чем попасть к таким. Уж лучше просто умереть.

Мне приходилось пользоваться их услугами, и я уверен, что это одна из основных причин, из-за которой я попал в ад. Даже весомее, чем некоторые убийства, ведь большинство людей, которых я отправил в переработку, людьми можно было назвать лишь условно.

Пленный демон был распят на дыбе. Это сделали двое бесят, которые и заведовали пыточной. Как только они закончили, Слай шуганул их прочь. Как мне показалось, они были и рады этому, потому что бросали на меня испуганные взгляды все время, что я находился там. Аура плющила их гораздо сильнее чем других, более высокоуровневых демонов.

Пленный был голым. Я внимательно осмотрел его, и с первого взгляда отметил, что этот демон — боец. Это было видно по большому количеству шрамов на теле. Некоторые были аккуратными, словно раны, от которых они остались, обрабатывали хорошие рвачи, другие наоборот бугрились, словно их зашивали в полевых условиях тем, что имелось под рукой.

У меня самого имеется полный набор таких шрамов. От пуль, от клинков, от всего на свете. Но то, что демон получил столько ран, и все ещё был жив, значило очень многое.

— Ты готов? — спросил у меня кибердемон.

— Я многое делал, — сказал я. — А видел ещё больше. Не барышня в обморок падать.

— Ну, это я и так понимаю, — он хмыкнул. — Тогда приступим.

Странно, какой смысл в пытках? Демоны ведь подчиняются строгой иерархии, по уровням силы. Здесь действует закон джунглей, и кто сильнее, тот, очевидно, и прав. К тому же какие-то ментальные штуки здесь, очевидно, работают. Неужели он не может просто сломать ему волю?

Слай подошёл к демону и нажал на какую-то точку на шее, видимо, воздействовал на нервный узел. Всё-таки анатомия у них отличается, и мне следует об этом знать.

Демон очнулся, дернулся один раз, второй, но ремни крепко держали его. Он посмотрел испуганным взглядом на Слая, на меня, осмотрел пыточную и судорожно выдохнул.

Судя по тому, что он не убил пленных сразу, он не был готов к смерти. Может быть, боялся боли. И Слай, похоже, собирался сыграть именно на этом.

— Как зовут? — спросил кибердемон.

Правильно, допрос начинать нужно именно с этого. Если пленный не соврет в этом, то дальше ему врать будет гораздо сложнее.

Хотя под пытками на самом деле врать невозможно. Только дураки думают, что под пытками люди готовы сказать все что угодно, оклеветать того, на кого покажут, лишь бы боль прекратилась.

Это только в первый раз можно соврать. Но пытать тебя будут снова и снова, и так до тех пор, пока ты не станешь повторять одно и то же. Так что противодействовать пыткам очень сложно, если ты не какой-нибудь буддийский монах, как их показывают в поп-культуре. Можно, но девяносто девять процентов людей сломается.

Не думаю, что демоны сильно отличаются.

— Инг, — сказал демон. — Меня зовут Инг.

— Рассказывай, — приказал ему кибердемон, посмотрев прямо в глаза. — Как вы взяли инспекторов.

Наверняка, такое могущественное существо было способно почувствовать ложь. Я вот — нет. Интерфейс мог проанализировать реакцию человека, работал, словно полиграф, но, когда дело касалось пыток, нейросеть, на которой он работал, сходила с ума и начинала показывать всякую чушь.

— Зачем мне это? — спросил Инг и хрипло рассмеялся. — Ты ведь рассчитываешь выжать меня досуха, а потом скормить мою душу вот ему?

Он кивнул на меня. Страха не показывал, явно не боялся, несмотря на то, что аура пожранных душ стала гораздо сильнее.

— Ты хоть понимаешь, кого растишь тут, а, Слай? — спросил он. — Я его узнал. Это Молодой. У него на руке кольцо, никто кроме тебя его дать ему не мог, такие не найдешь в свободной продаже. И когда он станет достаточно силен, когда он узнает всю суть ваших корпоративных разборок, он сожжет здесь все.

Что? Это ещё что такое?

То, что он меня знает, это нормально. Я — своего рода знаменитость даже здесь, в аду. Но что же я такого должен узнать, чтобы захотеть жечь все вокруг?

Моя цель — выбраться отсюда. Все остальное уже потом. Мне даже не земле считаться больше не с кем, так что я предпочел бы спокойную жизнь. Да, здесь у меня её не будет, выбор только между служением и вечными муками. Я выбрал служение.

Но там шансы пока что ещё есть.

Демон схватил со стола скальпель, и медленно ввел его демону между ребрами. Неглубоко, так только, чтобы мышцы прорезать. А потом резким движением провернул.

Пленный сжал зубы, но последнего всё-таки не выдержал. Вскрикнул.

— Ты прав, — сказал Слай. — Но только вот твоя судьба зависит исключительно от тебя. Далеко не факт, что твою душу поглотит он. Ты же знаешь, что случаются вещи гораздо страшнее. Верно? А теперь отвечай: как вы узнали о том, что сюда едет инспекция.

— Об этом вся Цитадель знает, — прохрипел тот, потому что скальпель по-прежнему был у него между ребрами. — Ни от кого ведь не ушло то, что вы готовитесь. Прикрываете свои грязные делишки.

— А теперь рассказывай по порядку, как вы их взяли.

Он повел скальпель чуть в сторону, и на груди и животу пленного потекла темная, практически черная кровь. Она частыми каплями стала падать на пол. Я посмотрел на это и покачал головой.

— Да пошел ты.

Слай усмехнулся, выдернул скальпель, а потом вогнал его в локоть пленного, да так, что я услышал, как лезвие скребануло по кости. Демон закричал от боли, но потом снова сжал зубы. Кровь теперь текла и по его руке, пропитывая волосы в подмышечной впадине.

И тут мне в голову пришло, как именно нужно действовать.

— Зачем нам это нужно? — спросил я и подошёл чуть ближе, отодвигая в сторону кибердемона, который, кажется, ошалел от этого.

— Что?

— Давай я просто вырву ему душу? — предложил я, вытянув вперёд руку и приставив ее к голой груди. — Он у них руководил, значит, она уровня восьмого, не меньше. Хорошее дополнение к моей коллекции.

— Ты с ума сошел? — демон либо искренне удивился, либо искусно мне подыгрывал.

— Да насрать! — сказал я. — Мы этих упырей и так найдем. Ты только прикажи. За остаток от того миллиона я тебе всю Цитадель перерою, и заказчика на блюде принесу. С яблоком в жопе.

Если тут, конечно, вообще есть яблоки.

Я нажал чуть сильнее, сосредоточив волю в ладони, и плоть демона поддалась, раздвинулась в стороны, облепив мою ладонь. Я посмотрел в глаза твари и облизнулся.

Мне нужно самому было поверить, что я настолько отмороженный и настолько голоден до душ, что мне насрать на всех этих демонов. И на самого Слая тоже положить с прибором. Да что он мне сделает? Я ведь и из него душу вырвать могу.

Демон попытался отстраниться, но у него, естественно, ничего не получилось, он ведь был распят на дыбе. Он не выдержал, отвёл взгляд, а потом заголосил:

— Не надо! Не надо, я буду говорить! Мы одного из служащих в отеле подкупили! Очевидно же было, что инспекторы именно там остановятся! Он нам лазейку устроил в системе безопасности, подключались через капсулу, которая в машине на парковке стояла! Потом ее там и бросили, заминировали только! Вошли ночью, взяли инспекторов в постелях, блокирующие чипы вставили, вывели наружу через задний ход, вывезли из города!

— Кто заказчик? — прорычал я, проталкивая руку ещё на пару сантиметров дальше ему в грудь.

Кончиками пальцев я уже почувствовал камень его души. И меня очень сильно тянуло схватить его и вырвать наружу. Приходилось прикладывать кучу усилий воли для того, чтобы этого не сделать. Но я пока что сдерживался.

— Арн! — прокричал он. — Арн, кибердемон из Изгнанников!

«Изгнанники» определенно прозвучало так, будто это имя собственное. Название группировки или что-то такое. Естественно, что я про них ничего не слышал, но посмотрев на то, как сверкнули яростью глаза Слая, понял, что он в курсе.

Резким движением я выдернул руку из груди демона. Посмотрел на нее. Она осталась чистой, хотя, казалось бы, я только что копался у него в груди. Удивительно, до сих пор не понимаю, как это работает.

Пленный дернулся, обмяк, закрыв глаза, а потом задрожал всем телом. Несколько секунд его било, потом он снова посмотрел на нас.

— Ты знаешь, кто это? — спросил я.

— Знаю, — кивнул кибердемон. — И мне кажется, тебе придется кое-куда отправиться.

Ну да. Кто бы сомневался, что Слай решит отомстить. Причем, самым простым способом. Впрочем, на этот раз я сдеру с него по полной. Это ведь по-прежнему не дела корпорации. Это его личное.

Глава 24

На этот раз я ошибся. Попытка похищения инспекторов как раз была делом корпорации, поэтому Слай собрал два небольших отряда от сотрудников безопасности. Одним из них он и поставил руководить меня, что означало для меня только одно: повышение. Нового контракта я ещё не подписал, но премиальные, пусть и на словах, было обещаны крупные.

Кстати, двести тысяч он мне тоже выдал, только не наличными, а перевел на счёт. Подозреваю, что из своих личных денег. А вот за новое дело сам платить уже не захотел, и капнуть мне должно было из корпоративных средств, из бюджета Цитадели, которым в определенных пределах кибердемон мог распоряжаться. Ну а мне-то какое дело с другой стороны, я все равно свои бабки получу. А мне только оно и нужно.

Пленный, после того, как рассказал почти все, уже не мог отпираться, и поведал нам, где искать Изгнанников. Чем заслужил жизнь. Не факт, что очень длинную, но его не убили, а отправили в тюрьму, которая как раз находилась в Цитадели, уровнем ниже арсенала.

Операцию готовили в очень быстро темпе, потому что те наверняка уже знали о провале своего плана, и в любой момент могли сбежать.

Поэтому нас снарядили, но на место телепортировали, и действовать мы должны были без поддержки техники. Так уж получилось, что ее телепортировать невозможно. Слишком тяжёлая. Бойца, и все, что на нём есть — можно, а вот технику уже нет.

Так что после короткого инструктажа мы прибыли на место. За это время я узнал, что Изгнанники успели устроить настоящий бункер, в котором и занимались своими делишками. В основном темными. Нет, было бы, конечно, странно, если бы хоть кто-то в аду занимался чем-то хорошим вроде благотворительности и спасения утопающих, но Изгнанников не любили даже по местным меркам. Ради денег они были готовы на все.

Гриша поведал мне, что на самом деле Изгнанники сотрудничают с обеими корпорациями, но относятся к ним все равно плохо. Да и единой группировки они из себя не представляли, были разрозненными кланами, прямо как Свободные охотники. Только если ты промышляли грабежами в пустыне, то эти хоть и базировались там, но работали в основном в городах.

Что-то слишком много тут свободных сил. Подозреваю, что причина этому — холодная война, и все они — всего лишь прокси двух корпораций. Начнется горячая фаза, и тогда им придется занять чью-то сторону.

Но какими методами будет вестись война в аду... Этого я даже представить не могу.

На мою мини-карту был загружен приблизительный план местности вокруг бункера. На ней же были отметки, включая ходы, вентиляционные шахты и прочее. И, честно говоря, я волновался, потому что на меня упала ответственность. Если раньше, я действовал один, а, значит, и отвечал только за себя, то теперь мне на шею посадили ещё полдесятка бойцов. Да, среди них были Гриша и Ал, которым я доверял, и но помимо них ещё трое незнакомых демонов. Извергов, судя по внешнему виду, опытных бойцов, и все прочее. И мы должны были вскрыть бункер с помощью фугаса, который нам выдали, а потом зачистить его

Второй группой командовала Ксю. И у них цель была попроще. По крайней мере, лезть внутрь им не было нужно. Они должны были найти систему вентиляции и закачать в нее газ. Поэтому всем моим бойцам выдали противогазы. Мне тоже пришлось надеть такой. Да, назальные фильтры сдерживали практически любые вредные примеси, но смысл в них есть, только когда ты работаешь в одиночку. А тут я на роли командира, мне придется открывать рот. Глупо будет сказать что-то, хапнуть газа и умереть.

— Вторая группа на позиции! — услышал я голос Ксю в своей голове.

Обе наши группы были на связи. В голосе девушки было слышно недовольство. Она и так была недовольна тем, что защитников вытащил я, пусть, как мне и казалось, Слай принял такое решение только потому что боялся ей рисковать. А теперь ещё и им досталас вторая роль, а основную задачу должны были выполнять мы.

— Первая группа на позиции! — отрапортовал я. — Пошли, пацаны.

Мы рванули вперёд по пустыне, песок шуршал под нашими ногами. Я уже ненавидел его, и мечтал о ровном асфальте, искусственных газонах с системой водоотведения и живых деревьях: всем том, что было в Новой Москве. Которая при всех своих объективных недостатках была самым комфортабельным и удобным для жизни городом Новой Москвы.

Метров за триста до входа в бункер, который выглядел, как небольшая металлическая будка, сработало уведомление интерфейса. Он подметил сразу несколько холмиков на песке, определив их, как место закладки мин. Миноискателей у нас, естественно, не было, но раньше его роль прекрасно выполняла нейросеть в моей голове.

— Минное поле, — проговорил я. — Идите за мной, след в след.

Дальше пришлось двигаться прыжками. Мины были заложены без всякой фантазии, по принципу: чем больше, тем лучше. Меня даже удивило, как можно было бездарно расходовать такое мощное в умелых руках оружие.

Демоны бежали за мной. Мы перескакивали через мины, которые отмечал интерфейс. Пока мне везло, и ни одна из них не разорвалась. Судя по размерам, тут стояло что-то мощное, скорее всего, оно даже не ногу оторвет, а сразу обе. Или все тело до пояса.

Хотя, может быть, они на технику поставлены, чтобы не дать ей к бункеру подойти. Как вариант.

— Газ пошел, — проговорила Ксю.

Ага, значит, они уже нашли систему вентиляции и подключили к ней компрессор с баллонами. Интересно, демоны почувствуют газ? Вряд ли, сомневаюсь, что там используют что-то с запахом, современные боевые отравляющие вещества они на то и рассчитаны, чтобы до начал действия никто ничего не понял. Разве что по шипению баллонов ну и прочим косвенным признакам.

Впрочем, если они сами повалят наружу, то тут мы и примем их. Но системы видеонаблюдения наверняка имеются, так что они нас увидят. Так что придется ждать, пока сработает газ.

Мы преодолели минное поле. Дальше была полоса пустой земли, которую мы перескочили, и через несколько секунд было уже около входа в бункер.

Это была массивная гермодверь в холме явно естественного происхождения.

Мы подбежали ближе, и я увидел камеру. Она повернулась в нашу сторону, снимая всю группу. Я показал им средний палец, а один из наших стащил со спины рюкзак. Он тащил там направленный заряд, который должен был вынести дверь. Оставалось надеяться, что этого хватит, потому что иначе придется искать другой вход.

Нет, можно спуститься вниз и через вентиляцию, вот только придется ползти, да и нас легко могут принять по одиночке. Лучше уж ввалиться внутрь через главный вход.

— Подключаем второй комплект, — проговорила Ксю.

Естественно, что мы не знали о внутреннем объеме бункера. Вот и решили накачать его с запасом, чтобы газ распространился по всем комнатам. Ясное дело, что его рано или поздно выдует наружу, поэтому действовать придется быстро.

Заряд монтировался, демон что-то колдовал, подключал детонатор и прочее. Я ждал, посматривая на свои внутренние часы. Время здесь шло по-другому, но Слай перенастроил мою электронику, так что я снова мог по ним ориентироваться.

Ждём.

Пока ничего не происходило. Солнце пекло. Я попытался сосредоточиться на своих внутренних ощущениях. Все нормально. Привычная работа, да ещё и в отряде, а не одному, как приходилось делать это раньше. Да и план, хоть и разрабатывали экстренно, но все равно неплох. Действуем наверняка.

Руки не дрожат, самое главное, страха нет. Хотя адреналин, естественно, впрыскивается в кровь в бешеных количествах. Но ничего, работаем.

— Все на хрен с пляжа! — заорал демон.

Мы метнулись в разные стороны, я на ходу открыл настройки и понизил чувствительность слухового импланта, чтобы меня не оглушило взрывом.

— Баллоны пусты.

— Ждём, — сказал я.

Газ, который мы используем — достаточно ядерная штука. Действует быстро, всего две-три минуты. Сперва происходит дезориентация, потом нарушение дыхания и смерть. Всех, естественно, не возьмёт, но на большинство все равно должно сработать. Остальных придется убивать самим.

Минута. Две, три. Никаких признаков шевеления внутри бункера. Впрочем, систем наружной защиты у них нет, ни потерн с пулеметами, ни чего-то другого. Только мины и видеонаблюдение.

Будет очень смешно, если они успели свалить оттуда, и мы сейчас штурмуем пустой бункер. Впрочем, нет, наблюдали со спутников за ними достаточно долго, так что точно увидели бы.

С другой стороны, телепортироваться ведь можно прямо изнутри, и это никак не заблокируешь. Ну ничего, увидим.

Три минуты прошло. Вперёд.

— Давай, — я хлопнул подрывника по плечу, и тот с хрустом вдавил кнопку подрывной машинки, активируя заряд.

Раздался громкий взрыв и лязг рвущегося металла. Дверь просто смяло, створки внесло внутрь, получилась щель, через которую вполне можно проникнуть внутрь.

— Вперёд! — приказал я.

Мы подскочили к двери, и тут я услышал странный звук. Что-то подсказало мне, что пора действовать, я схватил демона за эвакуировочную петлю на разгрузке и рванул назад. Раздался выстрел, и мимо него со свистом пролетела пуля. Что там, кто стреляет? Или газ не попал ещё?

Активировал ускоритель рефлексов, заглянул внутрь, и в последний момент успел спрятаться. Прогрохотала короткая очередь, мимо пролетели ещё пули, несколько ударило в металл створки, с визгом отрикошетив от них. От попадания по двери послышался звон.

Турель. Просто автоматическая турель. Две штуки стоят и естественно простреливают щель между створками. То ли Изгнанники успели запустить автоматизированную систему защиты, то ли она сама включилась, когда мы вынесли двери. Неавтозированный доступ, все дела.

К счастью, мы подумали об этом заранее и подготовились.

Гриша стащил со спины трубу ручного гранатомёта, разложил его, привел к бою. Подскочил к краю, высунулся и запустил внутрь ракету. Пламя реактивной струи вырвалось из задней части его оружия. Послышался взрыв.

— Прямо как в Мали! — крикнул он, отпрыгнув. Круто, а!

Я высунулся и увидел, что вместо автоматизированных пулеметных точек остался только разбросанный во все стороны металлический мусор.

Мы вошли внутрь и в тамбуре сразу стало тесно. Ну вот не рассчитан он на пятерых человек. Это что же получается, народа в бункере должно быть немного, а сам он небольшой?

Дорогу перегораживало силовое поле, которое подсвечивалось красным. А вот это что-то новенькое, я о таком в нашем мире не слышал. Судя по тому, что осколки не пролетели внутрь, оно просто не пускает за себя объекты. Ну либо сжигает, как вариант. А пулю пропустит?

Второй из демонов рванулся к панели управления, на ходу вынимая из ножен клинок. Подцепил лезвием крышку, отогнул в сторону, открывая себе доступ к техническому разъёму. Вытянул из предплечья коннектор и вставил его внутрь.

— В бункер вошли, — проговорил я. — Ломаем силовое поле.

— Справитесь? — спросила Ксю.

— Должны, — ответил я. — Но будьте наготове. Если что, прикроете.

— Секунду, — проговорил демон. — Работаю.

Через несколько секунд силовое поле замерцало, а потом погасло. Да уж, здорово иметь хакера в команде.

Мы рванулись внутрь. Слева была ещё одна дверь, открытая, на стуле сидел демон. Он лежал на столе лицом в клавиатуру. На экраны, висевшие на стене, выводилась информация с мониторов.

Я вскинул автомат и нажал на спуск. Раздался выстрел, труп дернулся, но уведомлений о прошедшем уроне не прошло. Этот был уже мертв до нашего прихода, интерфейс не зафиксировал у него признаков жизни, и рассчитал выстрел, как по неодушевленному предмету. Газ заполнил весь верхний уровень и сработал. Это радовало.

Собирать души не было времени. Я все равно вошёл внутрь и посмотрел на экраны. Ага, у них система видеонаблюдения по всему бункеру и снаружи. А вот вентиляционных шахт на ней не видно. На этом они и погорели, атаки не ожидали.

Большинство демонов лежали на полу, словно мертвые. Хотя почему словно, большинство из них либо уже мертвы, либо вот-вот отправляется туда, куда им и дорога.

Но не все. Не знаю, где располагались эти помещения, но внизу метались демоны. Немного, но они были живы. На лицах у них оказались надеты маски. Оказались более устойчивы к действию газа, выжили, когда все остальные упали? Успели надеть противогазы? В любом случае, этих придется убивать.

Я вышел наружу.

— Во второй комнате склад, — отрапортовал Гриша. — Там чисто.

Ага, чисто технический этаж, значит.

— Во второй медблок, — проговорил наш взрывник. — тоже чисто.

Склады, медблок, комната безопасности. Все ясно. Чисто технический этаж. Жилые помещения, которые нам нужны, находятся ниже. Вот и лифт в конце коридора, самый обычный. Дверь массивная.

— Подключайся, — приказал я хакеру. — Постарайся отрубить системы безопасности. Мы, если что, идём вниз.

— Без прикрытия? — спросил демон.

— Ксю, пришли человека, нашего хакера прикрыть, — попросил я.

— Приняла, — ответила девушка.

Я подошёл к лифту и нажал на кнопку. Это не сработало. Ага, понятно, по тревоге кабина опускается вниз и блокируется. Ну ничего, с этим можно разобраться.

Я просунул кончики пальцев между створками, чуть потянул на себя, просунул ещё глубже и резким движением развел руки в стороны, выламывая блокиратор. Посмотрел вниз. Шахта неглубокая, лифт всего уровнем ниже. Ну да, бункер маленький совсем. Ладно, вперед, смотрим, что там внизу.

Я спрыгнул вниз, прямо на крышу кабины. Наклонился над люком, схватился за запорный механизм, сдвинул его в сторону, после чего поднял крышку. Глянул внутрь. Там было чисто, врагов не было. Но место все равно узкое, так что спускаться просто так — это очень рискованно.

— Защитные системы под контролем, — проговорил наш хакер. — На лифтовой площадке еще две турели и силовое поле. Я их отключил. Можете спускаться.

— Отруби свет, — сказал я. — На всех этажах.

— Уверен?

— Да.

Лампы снаружи моргнули и погасли, бункер погрузился почти в полную темноту. Оптика автоматически подрегулировала яркость и контрастность на нужный уровень, так что тьма превратилась в сумерки. Ну, демоны, я думаю, и так неплохо в темноте видят, так что разберемся.

Ага, вот теперь можно. Я осторожно спустился вниз, после чего вскрыл внутреннюю дверь лифта. Наружная оказалась примерно на высоте моего пояса. С лифтами у меня вообще были особые отношения, как и у любого человека, жившего в Новой Москве. Правда, не пересчесть, сколько раз мне приходилось пробираться куда-то через шахту.

И каждый раз я думал о том, что будет, если лифт сорвется с тросов в тот момент, когда я буду вылезать из его кабины. Как мое тело перережет пополам. Интересно, успел бы я в такой ситуации что-то почувствовать, или сразу умер бы? Впрочем, зубов бояться.

Схватившись за створки наружной двери, я отжал уже их, вылез наружу и тут же метнулся в сторону, встал в нишу у стены, прижавшись к ней боком. Схватился за автомат, потому что заметил впереди движение.

— Ждем, — прошептал я.

Секунда, другая, и там снова метнулся силуэт, который принадлежал то ли человеку, то ли демону. Скорее всего, именно ко вторым, потому что людей, как мне рассказал Гриша, в Изгнанники не принимают, да и вообще они их презирают, и считают, что им самое место в котлах. Только и исключительно в котлах.

Через несколько секунд из-за угла в конце вышло трое демонов. Все были вооружены, и двигались в сторону лифта. Похоже, что они услышали, как я вскрываю двери, но пока не успели отреагировать. А меня не увидели, потому что я стоял в нише, да еще и в темноте.

Глава 25

Высунувшись, я вскинул автомат, встал в стойку и высадил длинную очередь на весь магазин по всем троим. Меня почти не болтало, так что я сам двигал руками так, чтобы пули летели по всему коридору. Завизжали рикошеты от стальной обшивки стен, пули высекали из них искры, которые брызгали во все стороны.

Впрочем, демонам тоже досталось. Они как бежали, так и повалились друг на друга. Системные уведомления посыпались одно за другим, а потом в мою сторону отправилось три горящих камня.

Поглощена демоническая душа. Уровень души: 11 .

Поглощена демоническая душа. Уровень души: 12 .

Поглощена демоническая душа. Уровень души: 13 .

Ага, матерые. Ладно, теперь ждем остальных.

— Спускайтесь, — приказал я.

Выбил пустой магазин полным, дёрнул затвор, досылая патрон. Услышал, как первый из моих товарищей спрыгнул вниз. Потом еще один. Скоро за моей спиной послышались шаги.

— Они уже тут! — послышался крик из коридора. — Они внизу!

— Вперед, — приказал я.

Наша группа не была сыгранной. Я, так вообще, почти никогда не работал с кем-то в команде, предпочитая решать вопросы в одиночку, моими помощниками обычно были хакеры, которые находились далеко, в уютном нутре капсулы для доступа к сети.

Тем не менее, мы разделились на пары и двинулись вперёд, прикрывая друг друга. Так вышло, что я встал в паре с Гришей, а демоны друг с другом. Коридор был достаточно длинным и прямым, имелись и двери, большинство из которых были открыты. Створки массивные, стальные, расходятся в стороны. На лифтовые похожи, только поменьше.

Нас обстреляли откуда-то спереди, пули засвистели вокруг, одна из них отрикошетив от стены, угодила мне в нагрудник, ощутимо толкнув меня назад. Но не пробила. На мне ведь не стандартный бронежилет, а все тот же комплект десантника, в котором я ходил освобождать пленных инспекторов.

Я вскинул автомат и высадил две короткие очереди, целясь по вспышкам выстрелов. Судя по отсутствию уведомлений от интерфейса, не попал. Метнулся в сторону, встал возле дверного проема, заглянул внутрь. Увидел лежащего у стены демона, который уткнулся лицом в пол, но на всякий случай все равно всадил пулю ему в башку. Ага, интерфейс не реагирует на мой контроль, значит уже мертв.

Комната оказалась жилой. Совсем небольшая казарма с четырьмя двухъярусными кроватями, прямо как в каком-нибудь студенческом общежитии. Больше ничего тут не было, но я на всякий случай осмотрел ее. Темно, конечно, но движения не было.

Снаружи снова послышались выстрелы, несколько пуль свистнуло мимо дверного проема. Я высунулся из него, поймал в прицел одного из демонов, нажал на спусковой крючок, выпуская короткую очередь.

Демон дернулся, но не упал.

Попадание в грудь. Броня не пробита.

Я перевел красную точку прицела чуть выше, на выходе потянул на себя спуск.

Попадание в голову. Повреждение мозга. Мгновенная смерть.

Поглощена демоническая душа. Уровень души: 8 .

Еще один из демонов упал. Мы побежали дальше.

— Открой все двери! — приказал я хакеру.

Секунда, другая, и двери всех закрытых дверей поднялись вверх. Мы побежали вперед, заглядывая в каждый из проемов. Кое-где было пусто, в других местах лежали трупы, в одном даже сразу три вповалку. Похоже, что вентиляция в первую очередь работала именно на жилые помещения, обеспечивала комфорт. Вот так и получилось, что газ в первую очередь попал именно туда. И все передохли.

Контролировать их времени не было. Мы продолжили бежать вперед по коридору, пока нам навстречу не выскочил громила в полном доспехе, вооруженный крупнокалиберным роторным пулеметом.

— На землю! — заорал я и бросился вперед.

Упал, проехался грудью по полу, но удара практически не почувствовал благодаря броне. А в коридоре в этот момент началась буря. Свинцовый шквал вылетел из стволов пулемета, слуховой имплант понизил громкость, иначе я наверняка оглох бы от звуков его выстрелов. Засвистели рикошеты, один из них ударил меня в спину, припечатав меня к поверхности, на которой я лежал.

Попадание в спину. Броня не пробита.

Я вскинул автомат, нажал на спусковой крючок, целясь по траектории, которую отрисовал баллистический сопроцессор. В такую большую цель, как голова громилы я не промазал, но пуля отрикошетила от его шлема, выбив искру.

Попадание в голову. Броня не пробита.

За спиной послышался выстрел, громила качнулся и вдруг рухнул на пол да так, что от удара, кажется, сотряслось само мироздание. Все же он весил он немало, так еще и доспех с пулеметом добавляли ему массы. Я покачал головой, которая нещадно гудела, и вернул слуховому импланту нормальную чувствительность.

— Пошли! — приказал я, поднимаясь с пола.

— Внутри четверо, — проговорил хакер.

Ну да, он же на камерах, видит не только нас, но и врагов. Хорошо это, работать с прикрытием, иначе враги могли бы оказаться неприятным сюрпризом.

Мы рванулись вперед. Коридор наконец-то закончился. Я на ходу засунул руку в подсумок, вытащил из него гранату. Они здесь были старого образца, работали не с кнопки, а имели предохранительное кольцо, которое надо было выдергивать, и рычаг. Похоже, что наши современные гранаты пока не добрались до ада.

Разогнув усики, я выдернул из гранаты кольцо и отпустил рычаг. Послышался хлопок, выждав пару секунд я метнул в зал взрывоопасный сюрприз. Следом за ним полетел второй, который принадлежал Грише.

Времени гасить звук через интерфейс не было, поэтому я просто закрыл уши руками и открыл рот. Послышался взрыв, свистнули осколки. Следом второй, чуть позже — это взорвалась граната бывшего коллектора.

Схватившись за рукоятки автомата, я рванул наружу и сразу же наткнулся на труп демона, буквально нашпигованного осколками, его грудь была разворочена, а изо рта вытекала темная, буквально черная, кровь. Еще один стоял на коленях посреди комнаты, сжимая голову руками, а из ушей у него текла кровь. Гриша выстрелил, и изверг упал.

Впрочем, отвлекаться на него времени не было. Я вскинул автомат, поймал в прицел одного из демонов. Он вздернул вверх автомат, целясь в меня, но я успел первым. Нажал на спусковой крючок, короткая очередь буквально разнесла в клочья верхнюю часть черепушки демона.

Попадание в голову. Повреждение мозга. Мгновенная смерть.

Поглощена демоническая душа. Уровень души: 7 .

Краем глаза заметил движение в углу зала, рванулся в сторону, но за спиной послышался выстрел, и демон упал, свесившись с лежащего на боку стола, за которым прятался. Я огляделся: больше в зале никого не было. Только какая-то электроника: терминалы, капсулы для доступа к сети, столы, кресла. Похоже, что это было рабочее помещение. Зал достаточно большой, при желании здесь могло разместиться десятка два человек. Наверное, почти все население бункера.

Только одного не понимаю. Где кибердемон-то? Почти все убитые нами сегодня были извергами. Я видел суккуб среди тех, кто оказался отравлен газом. И одного громилу. А по словам пленного, здесь должен быть кибедемон. Свалить успел? У него ведь наверняка есть девайс для телепортации.

А остальных ответил прикрывать? Что ж, насчет того какая среди Изгнанных иерархия, я понятия не имею. Но, наверное, то же самое, что и у других. Сильные подчиняются слабым, ну и все такое.

Впрочем, из зала выходил еще один коридор, поуже, такой, что в него могло пройти в ряд всего два человека. Я сменил магазин в автомате и двинулся туда. Моя команда двинулась за мной, даже командовать не пришлось.

Коридор оказался достаточно коротким, внутри никого не было. Миновав его, мы оказались в достаточно большом зале. Даже удивительно, как в таком маленьком бункере умудрились построить такой. Потолок здесь был значительно выше, чем в предыдущих коридорах и помещениях, примерно с два моих роста. Сам же зал был примерно двадцать на двадцать метров. И здесь находились самые разные штуки неясного мне предназначения: большой красный камень в центре, от которого во все стороны выходили провода, какие-то металлические конструкции, больше напоминавшие автоклавы или капсулы для доступа к сети.

Камень светился, и это привлекло мое внимание. Всем видом он напоминал мне увеличенную копию демонической души. Такую, в два моих роста, да ещё и над которой поработал неизвестный, но очень изобретательный скульптор.

Причем, камер в этом зале не было, иначе я бы увидел его ещё раньше, и наверняка обратил бы на него внимание. Нет, там просто бункер, ничего особенного. А это место...

Только сейчас я обратил внимание на стены. Они были не стальными, как в бункере, а каменными. И похоже, что гораздо древнее, чем та постройка. Да, это не часть бункера, наоборот, это его пристроили к этому помещению.

— Это ещё что такое, — пробормотал Гриша.

Ага, значит, за год, проведенный в аду, они ничего подобного не видели. Что ж, интересно. У демонов можно спросить, те-то наверняка что-нибудь, да расскажут.

Я сделал шаг в сторону этого монумента, когда вдруг почувствовал, что на меня что-то давит. В душе проснулся страх.

Сзади послышался звук падения. Я обернулся, и увидел, что один из демонов упал на колени, выронив оружие и согнулся в почтительном поклоне. Следом за ним рухнул и второй демон, и даже Гриша остановился. Мы с ним встретились глазами, и я увидел в них самый настоящий страх.

— Надо валить, — дрожащими губами проговорил он.

Я повернулся, сделал ещё шаг в сторону камня, и услышал в своей голове голос.

Голос был грозным, он требовал подчинения и преклонения, а в противном случае грозил самыми разными карами. Голос грозил.

Я сделал ещё шаг вперёд, и увидел, как из-за камня вышел демон. Ростом он был примерно на полторы головы выше Слая, массивная челюсть выделялась вперёд, в глазах горело чёрное пламя. Длинные острые рога выдавались вперед. Он был одет в броню черного цвета, с большим выдающимся вперёд нагрудником, и с массивными наплечниками. Из-под нее сочилось красное пламя.

— Преклонись, — сказал он. — Ты даже не знаешь, куда забрался, грешник.

Давление стало ещё сильнее, меня потянуло упасть на колени. Сзади послышался звук рухнувшего тела. Похоже, что это Гриша не выдержал и всё-таки сдался. Значит, рассчитывать мне больше не на кого.

Собрав всю свою волю в кулак, я сумел поднять взгляд и посмотрел ему в глаза. Чёрное пламя гипнотизировало, оно пугало.

Какого черта? Это же просто обычный кибердемон в боевой трансформации. Я уже убил одного такого, и, если понадобится, убью снова.

— Нет, — ответил я.

— Ты силен, — он сделал шаг в мою сторону, и я увидел у него в руке огненную плеть. Точно такую же, как та, которой был вооружен Слай, когда прибыл к конвою. Разве что горела она гораздо ярче. — Может быть, тебя научит пример?

Он махнул рукой, я рванулся в сторону, уклоняясь, но демон целился не в меня. Послышался дикий крик, я обернулся, увидел, как петля захлестнула нашего подрывника. Демон рванул на себя руку, огненная змея сжалась и отделила верхнюю половину тела изверга от нижней.

— Вы — ничего не понимаете, — проговорил кибердемон. — Вы думаете, что все дело только в борьбе корпораций. Но на самом деле в этом замешаны силы гораздо древнее и сильнее, чем даже сам Князь Тьмы и его сын. Преклонись.

Какого черта? Что в этом гребаном аду вообще не так? С виду все было просто и понятно: борьба за поток энергии, который дают этому миру муки грешников. А что на самом деле? Сектанты какие-то, древние силы, полная жесть.

Уж очень похоже на плод чьего-то больного воображения. Да уж.

Сделав ещё шаг в его сторону, я посмотрел на него увереннее. От камня меня отделяло пять шагов, и я ощутил жар, которым от него тянет. А кибердемон был буквально в пару метров.

— Как знаешь, — сказал он, замахнулся плетью.

Этим-то и плохо это оружие. Просто так им не ударишь, а замах идёт по очень предсказуемой траектории. Сработал ускоритель рефлексов, и время замедлилось, я рванулся в сторону, пропуская плеть мимо себя, одной рукой вскинул автомат, зажав приклад подмышкой, зажал спусковой крючок.

Длинная очередь, патронов на пятнадцать, влетела в грудь демона, но пули только бессильно отрикошетили от его брони, не оставив на ней ни единой царапины.

Демон резко дёрнул руку назад, и я подпрыгнул на рефлексе. Огненная змея понеслась прямо подо мной, он, очевидно, собирался подрубить мне ноги или оторвать их к чертям собачьим. Я же перевел огонь ниже, прицелившись ему в ногу, чуть пониже массивного наколенника и снова выжал спуск. Перехватил автомат левой рукой за цевье сверху, просто чтобы его не подбросило, целился по линии, отрисованной баллистическим сопроцессором.

Вторая очередь влетела в ногу кибедемона, размолотила ему голень.

Множественные ранения голени. Отделение конечности.

Послышался крик, он упал на одно колено, не удерживались на ногах, а я уже отпустил опустевший автомат и рванулся вперёд. Уклонился от удара когтистой лапы, схватил его за один из рогов и резко рванул на себя, сосредоточив в этом движении всю силу воли.

Послышался хруст, следом дикий крик, и острый рог оказался у меня в руке. Я, не тратя времени, ударил им, вгоняя его в глаз демона, а потом снова, ладонью, вбивая его поглубже. И опять, уже на всю длину.

Повреждение глаза. Нарушение зрения.

Повреждение мозга. Мгновенная смерть.

Демон завалился на пол, а я рухнул сверху. Перекатился в сторону, попытался рвануть с пальца кольцо уже понимая, что сейчас произойдет, но не успел.

Я не хотел поглощать его души. Да, я знал, что она сделает меня гораздо сильнее, но честно говоря, боялся. Я чувствовал, что тут замешано что-то, что не по силам человеку даже с очень сильной волей. Но не получилось.

Камень души вырвался из-под нагрудника кибердемона и прилетел мне в руку. Меня пронзило разрядом боли от головы до ног, я не выдержал. Услышал крик, который разносился по всему залу, отражаясь от стен, и только через несколько секунд понял, что это кричу я. Мышцы сокращались сами собой, я бил руками по каменному полу, все тело крутило судорогой, и я был не в состоянии вдохнуть.

Поглощена демоническая душа. Уровень души: 88.

Надпись буквально врезалась в мои глаза. И тут я понял, что я в действительности чувствую.

Я ощущал боль. Боль в своей левой руке. То, чего не могло быть в принципе. У меня ведь не руки из плоти и крови, это кибернетические конечности, у которых как таковой нет болевой чувствительности.

Я ощутил запах паленого пластика, поднял ладонь к руке и увидел, что кольцо, которое дал мне Слай, вплавляется в мою руку. Похоже, что оно не выдержало такого потока демонической энергии и раскалилось да так, что проплавило композитный материал, искусственные мышцы.

А через несколько секунд боль прошла, как будто ее и не было. Я посмотрел на свою руку, согнул пальцы. Они двигались точно так же, как раньше, ничего не мешало. Только ободок кольца вплавился в мой палец.

И этот гигантский камень, алтарь, что стоял в центре зала, уже не пугал. Он выглядел необычно и вызывал любопытство, да. Но похоже, что без воли управляющего им демона это всего лишь источник силы.

Но я не рискну его трогать. Потому что последствия могут быть такими... Да я, даже, мать твою, представить не могу, какими.

— Все кончилось? — поднял голову Гриша. — Мы живы?

Да уж, похоже, что ничего не кончилось. Потому что дело, которое начиналось как обычная интрига, похищение в погоне за наживой, приняло совсем другой оборот. И нам ещё только предстоит узнать, что было дальше.

— Нет, брат, — ответил я. — Мы всё ещё мертвы, и мы в аду.

Эпилог

Кажется, приходить в кабинет Слая по утрам уже стало своего рода традицией. Правда, на этот раз меня никто не ждал, сам кибердемон скинул мне сообщение и потребовал, чтобы я выдвинулся к нему. Ну, делать было нечего, начальство — оно и есть начальство, поэтому я собрался и двинулся к Цитадели. Поднялся на лифте, знакомую дверь и вошёл в помещение.

Кибердемон работал. Судя по его сосредоточенному лицу, заполнял какие-то отчёты или делал ещё что-то подобное. Короче, выполнял очень важную и сложную, но нудную и муторную работу. Услышав, как я вошёл, он обернулся ко мне и спросил:

— Стучаться не учили?

— А ты ждал кого-то другого? — хмыкнул я. — Сам ведь позвал.

— Позвал, — кивнул он. — Потому что для тебя есть предложение.

Предложение? Предложение — это интересно. Правда, после последних нескольких дней их стало как-то многовато. С одной стороны — это круто, ведь Молодой снова нарасхват. С другой, мне уже хотелось немного передохнуть. Несколько кровопролитных стычек за какие-то три дня — это перебор даже для меня. Так что с удовольствием повалялся бы денька три в своем номере.

Но выслушать все равно нужно. Вдруг придется по вкусу?

— Что за предложение? — спросил я.

— В общем, те инспектора, что приезжали из столицы, оказались очень впечатлены твоими навыками, — демон повернулся в своем кресле и посмотрел на меня. — И там, в пещере, которую огнистый червь проплавил, и в бункере у Изгнанников. Ты им понравился. И они порекомендовали тебя к переводу в столичное отделение корпорации. Там дали добро. Так что, дело за тобой. Согласишься или нет.

В столицу. Из задрипанной провинции, окраинной Цитадели. Я ничего не знаю про столицу, но мне представляется что-то вроде Новой Москвы. Да ещё и самое крупное отделение корпорации. Уж что-что, а конвои мне там водить точно не придется. Буду работать с совсем другими делами.

Но опасно. Ответственности больше. И спокойствия там точно не будет. Впрочем, нужно ли мне оно?

— А ты что посоветуешь? — решил я спросить сперва у кибердемона.

— Честно говоря... — протянул он. — Мне бы не хотелось терять такого сотрудника. Ты умеешь решать вопросы, это видно. Уже доказал. Так что не зря про тебя знают даже тут, в аду. Но перспектив там, конечно больше.

— Например? — спросил я.

— Ну, ютиться в кубе тебе больше не придется, — хмыкнул он. — У тебя будет нормальная квартира. А даже если не понравится та, которую выделит корпорация, снять сможешь другую. И оклад у тебя будет совсем другой, тебя же не рядовым сотрудником зовут. Дела будут интереснее и сложнее. Но, честно говорю, это все не просто так.

— А какие подводные? — спросил я.

— Да все просто, — ответил кибердемон. — Корпорация — она вовсе не так монолитна, как кажется. На самом деле столичное отделение — это логово змей. Они постоянно интригуют друг против друга, подсаживают друг друга. Так что есть риск оказаться одной из пешек в их интригах.

Ну да, ничего удивительного. Все как в нашем мире, один в один. Там пиджаки, все, как один, копировали начальство и одновременно отчаянно интриговали против него, в надежде занять место повыше. Вот так вот это все.

— Сам решай, короче, — сказал Слай. — Если пойдешь, то будь осторожен. Во все глаза смотри. То, что тут происходит, тебе детским садом покажется.

Короче, понятно. За меня этого решения никто не примет. Да я и большой мальчик, несмотря на то, что мне ещё тридцати нет. Очень много разного успел натворить.

— Ты же знаешь, чего я хочу? — спросил я.

— Вырваться отсюда? — кибердемон усмехнулся. — Я бы сказал тебе забыть об этом, и устраиваться тут навсегда. Но ты не отступишься, это точно. Если ты всё-таки рассчитываешь когда-нибудь сделать это, тогда да. Лучше переходи в столицу. Там ты будешь на виду, там больше шансов показать себя. Если решишь отказаться от этого, то я бы советовал тебе остаться тут. Тут, по крайней мере, есть те, кто тебе спину прикроет. Да и сам я тебя лишний раз подставлять не стану.

Перейти в столицу. Ввязаться в корпоративные интриги. Придется держать ухо востро, слушать, смотреть, следить за своими словами. И если в этой части ада я уже доказал, что я если не лучший, то один из таковых, то там начнется все заново. Даже не так.

Там ведь может быть куча народа лучше меня. Ад большой, так что всякое случается, тем более, что поток грешников не прекращается ни на секунду. Пожирать демонические души умеют многие, и если я это делаю не так давно, то остальные могут заниматься этим годами. Те, кто рискует.

И они постепенно сходят с ума, меняются. Даже я почувствовал это с собой, пусть я и раньше был отмороженным, то только теперь становлюсь по-настоящему безжалостным. Хотя, как сказать. Того же Легиона я пожалел и подарил ему окончательную смерть. Хотя он меня пытался убить в свое время.

Но нужно решаться. Сидя здесь я, может быть, добьюсь нормального положения, тем более, что Слай явно расположен ко мне хорошо. Уж не знаю, можно ли верить словам демона, но это чувствуется. Однако такого предложения может не поступить.

Снова с головой в омут. Яйца в кулак и вперёд. Все как раньше. Все, как всегда

— Я согласен, — сказал я. — Что делать-то дальше?

— Тогда сегодня работать тебе не придется. Я перевод в столичное отделение оформлю, а ты пока реши оставшиеся вопросы. Завтра с утра вещи собери и отправляйся в портальный зал. Тебя сразу на место закинут. И знаешь, что? — он посмотрел на меня долгим взглядом. — Удачи тебе там.