Фальтерия. Ветер севера

Пролог

Агентам королевской разведки редко удавалось провести вечер дома, в уютном кресле и с книжкой в руках. Поэтому, когда выдалась такая прекрасная возможность, Элемин без раздумий решила воспользоваться выходным по полной.

За окном уже давно стемнело, и капли дождя отчаянно барабанили по стеклу, поскольку ливень не прекращался уже несколько часов. Девушке было особенно приятно проводить такие моменты рядом с тихо потрескивающим камином: казалось, будто весь мир исчез, и нет ничего, кроме нее и безмятежного спокойствия, разлитого в воздухе. Время от времени Элемин приходилось вставать, чтобы подбросить в огонь новое полено; иногда она и сама отвлекалась от страниц, задумчиво глядя на чарующий танец язычков пламени.

В этот раз у Элемин никак не получалось сосредоточиться на чтении. То и дело мысли возвращались к отцу, вестей от которого не было с тех самых пор, как он отправился на север по заданию. Обычно в таких случаях отец присылал хотя бы весточку, но в этот раз все было тихо. Конечно, Элемин уже не маленькая девочка и может сама о себе позаботиться, однако смутное чувство тревоги не желало отступать.

Они оба принадлежали к Крадущимися – элитному отряду королевских разведчиков, – и потому в их семье всегда существовал негласный запрет на обсуждение всех деталей заданий. Так что Элемин даже не знала точных подробностей о том месте, куда направили отца.

Внезапно во входную дверь постучали. Это было столь неожиданно, что девушка вздрогнула: она никого не ждала. Вставать не хотелось, и потому несколько секунд Элемин колебалась, но стук повторился – на этот раз определенным образом – и она со вздохом поспешила в коридор. Что только напарнику понадобилось в такое время?

– Ламберт? – она распахнула дверь, кутаясь в теплый плед, который забрала из кресла.

– Прости, я довольно поздно, – мужчина провел рукой по своим русым волосам, смахивая капли дождя. – У меня важные новости.

Элемин посторонилась, пропуская его внутрь, и прикрыла дверь. С ожиданием уставилась на напарника, который выглядел необычайно взволнованно: мужчина то и дело нервно постукивал пальцами по рукояти меча, висевшего у него на поясе.

– Я только что из штаба и… дело касается твоего отца, – Ламберт замолк и сделал глубокий вдох, подыскивая верные слова.

– Что с ним? – Элемин невольно придвинулась ближе.

Сердце девушки замерло. Неужели ее опасения были не напрасными, и с ним что-то случилось?

– По правде говоря… Сейчас пришла новость, что его нашли мертвым в северных горах, – выпалил Ламберт.

Девушка побледнела и отшатнулась. Плед упал на пол.

– Как такое могло произойти… Он был одним из лучших агентов, – с недоверием прошептала она. – Ты уверен, что не ошибся?

Напарник покачал головой:

– Я узнал об этом от герцога Лерайе, а ты же знаешь: он всегда в курсе всех дел Крадущихся. Мне очень жаль.

Ламберт сделал шаг к девушке и приобнял ее, желая поддержать. Элемин замерла, потрясенная известием.

Нет, разумеется, она всегда знала, что рано или поздно такое может случиться. К тому же многие Крадущиеся сочли бы за честь погибнуть во время задания… Однако Элемин никогда не предполагала, что все может произойти так скоро. Отец не был дряхлым: ему едва минуло пятьдесят, и все же был бодр и поддерживал себя в прекрасной форме, с легкостью побеждая сразу трех молодых противников во время тренировочных спаррингов на мечах. Так как он мог погибнуть?

– Что произошло? – голос девушки задрожал. – Расскажи мне, Ламберт…

– У меня нет подробностей, извини, – прошептал он Элемин на ухо, поглаживая ее по голове.

Она резко оттолкнула напарника. Выхватила шерстяной плащ из шкафа, решительно накинула его на плечи и потянулась к перевязи с кинжалами.

– Тогда я сейчас же отправляюсь к герцогу Лерайе… – Элемин уже собиралась выскользнуть за дверь, но в этот момент Крадущийся ухватил девушку за руку.

– Стой, – придержал он Элемин, – ты думаешь, я остался в стороне, услышав такое? Как бы не так! Я попытался что-нибудь узнать, и герцог Лерайе ясно дал понять, что нам, простым агентам, не стоит вмешиваться в это дело.

– Такого не может быть! – девушка попыталась вырваться. – Он должен мне рассказать, я ведь…

Ее голубые глаза наполнились слезами от осознания собственного бессилия.

– Послушай меня, Элемин, – Ламберт мягко повернул Элемин к себе, – это дело исключительной важности, поэтому мы не можем нарушить приказ: если попробуем что-либо разузнать, то это может плохо закончиться для нас обоих. После всего, через что мы с тобой прошли, было бы глупо потерять эту должность и расположение Короля, верно?

Элемин упрямо молчала. Конечно Ламберт был прав – ей не остается ничего иного, кроме как жить дальше: выполнять задания герцога Лерайе, служить на благо Фальтера. Но напарнику легко говорить – это не его отец погиб при неизвестных обстоятельствах! Об этом не так-то просто забыть… Почему Элемин хотя бы не может узнать, что именно с ним произошло?

Она медленно кивнула, будто бы соглашаясь со словами Ламберта, а в голове уже складывался план.