Фальшивая невинность

3

Линда появилась быстро, с подносом в одной руке и тапочками в другой.

– Вот вам немножко нарезки, – произнесла словно извиняясь и поставила поднос на тот самый рубиновый столик. – Кухня сейчас гудит, званый ужин готовят, выгнали, чтобы не мешала. А потом я обязательно ещё что-нибудь раздобуду.

Она смущённо хихикнула, но я кивнула:

– Спасибо! Проголодалась ужасно.

Опустившись на один из диванчиков, я протянула руки к огню. От камина исходило приятное тепло – в этих огромных каменных склепах даже летом холодно.

Линда поспешила сделать бутерброд.

– Угощайся, – предложила я.

Гномка сверкнула тёмными глазами, улыбнулась радостно:

– Спасибо!

Уселась на брошенную на полу шкуру и тоже взяла немного мяса с хлебом.

– Ужин по поводу приезда невесты? – поинтересовалась я.

– Да! Говорят, она тоже из Дневных, эльфийка. Говорят, как увидел он её, так сразу и жениться захотел, и торопит!

– Угу, а между делом пленниц в соседнюю комнату таскает.

– Ну, это-то мужчины, сами понимаете! Верности от них не дождёшься.

Вот злит меня, когда женщины таким образом мужчин выгораживают. Это ведь натура – или верная, или изменчивая. Что у мужчин, что у женщин. Но да ничего не поделаешь, и хотелось бы свалить на Ночных, только и у Дневных не лучше.

Запястья и пальцы гномки были свободны – никаких украшений. Только на груди болтался медальончик, совершенно не похожий на кристалл, отпирающий порталы.

Наверное, слугам ничего подобного не раздают. Только охране.

Спрашивать напрямую я побоялась. Да и вообще сближаться с гномами – себе дороже. Те никогда своей выгоды не упустят. Могут зубы заговаривать и улыбаться, а за спиной тебя продать.

– Ой, – спохватилась она. – Там же ванна набирается!

Девушка проворно вскочила и побежала на коротких ножках выключать воду.

– Помочь вам? – послышалось оттуда.

Поднявшись, я заглянула в помещение.

– Не нужно, сама справлюсь. Тебя не накажут, что не прислуживала на ужине?

– Меня господин к вам приставил. Но конечно, лучше бы помочь…

Ей так любопытно было взглянуть на невесту, что даже скрыть это не удалось. Пусть посмотрит, а я потом попытаюсь что-нибудь ценное выудить.

Услышав, что справлюсь без неё, Линда стремглав помчалась куда-то в недра дворца.

Выдохнув, я прикрыла глаза. Настроила восприятие – моя специальность позволяла чувствовать живые существа. Конечно, основная направленность на животных и растения. Сильный маг может заметить, и уж тем более закрыться. Но я надеялась хотя бы понять, ушёл ли де'Лавр, или всё ещё где-то поблизости.

Никого в ближайших помещениях не ощутила – только пара оборотней с той стороны входа. Или защитные артефакты, или всё же Ночной встречает свою невесту. И у меня есть немного времени.

Нет! Что-то было… что-то небольшое, лёгкий импульс едва отозвался, скорее похожий на предсмертные муки, чем действительно ответ.

Забыв обо всём, я бросилась в ту сторону. Попыталась разобраться в ощущениях. Что это?

Живьюн! Совсем маленький отросточек. Как он тут уцелел?

Тоненькая ниточка силы привела в ту самую гостевую спальню, куда де'Лавр меня определил.

Наверное, когда-то покои принадлежали королевской чете. Обе спальни соединялись между собой запертой нынче дверью. В отличие от остальных дверей – небольшой, скорее интимной.

Широкая деревянная кровать располагалась в алькове, отделённом тонкой занавесью. Рядом в стене находился камин, сейчас холодный. И вот возле него-то я и обнаружила тоненький, почти усохший стебелёк.

Подхватила на руки, делясь жизненной энергией.

Помчалась в ванну, и, наскоро раздевшись, опустилась вместе с веточкой в воду.

В воде растение ожило. Расслабилось, даже пустило тонкий листок.

Я ощутила исходящие волны благодарности, попыталась мысленно настроиться.

Не уверена, знают ли дроу об удивительных свойствах этих растений, но для нас живьюны всегда были наилучшими разведчиками.

В ответ на меня полились картины захвата дворца, горечь от смерти хозяев – предыдущих повелителей. Огонь, разрушения, выжигающая кислота…

Похоже, малышу повезло только потому, что Нарран не стал уничтожать цветы у себя в комнате. Прошёлся с магическим артефактом – то, что эльфы отлично взаимодействуют со всем живым, известно далеко за пределами Дилланивера.

Малыш сумел замаскироваться, спрятаться. Но потратил слишком много сил: от него остался очень крохотный кусочек, когда основной корень уничтожили.

Какое-то время я сидела, рассматривая картины. Это ведь отлично, если во дворце у меня будет такой помощник. Вот чуть окрепнет… лишь бы Нарран не обнаружил.

Спохватившись, я наскоро помылась – не хотелось, чтобы Ночной застал меня за этим интимным процессом. У него тут даже эльфийский шампунь имелся. Наполовину использованный. Наверняка своих любовниц отмывал.

Аккуратно положив живьюна на бортик, преодолевая брезгливость, промыла волосы. Халат, конечно, весьма приятный наощупь, но я ощущала себя в нём слишком доступной и уязвимой.

Надела свои брюки и ту самую рубаху, пропахшую Нарраном де'Лавром. Подкатала рукава, подвязала полы на животе, чтобы не мешали. А вот тапочками пренебрегать не стала: ноги за день устали в дорожных ботинках.

Не успела привести себя в порядок, как обнаружила, что мой черенок куда-то шустро ползёт.

Осторожно, прислушиваясь, не прозвучат ли где шаги или голоса, я направилась за ним.

Живьюн привёл меня всё в ту же спальню, к камину.

Я снова попыталась слиться с его силой. Вот чуть окрепнет – проведу запечатление, раз предыдущие хозяева уже не могут с ним взаимодействовать.

Живьюны нуждаются в подпитке нашей силой. Да и просто скучают без нас. Такими уж они выведены.

Когда хозяин жив, никто другой не может заполучить его живьюна. Но после его смерти они до последнего стараются сохранить картины гибели и передать хоть кому-то.

Малыш приблизился к стене у камина.

Ого! Да там потайной ход!

Он протиснулся в почти незаметную щель между стеной и полом, распластавшись в тонкий листик. Я бросилась следом, ощупала руками.

На вид стена как стена – даже воздух не выходит, тут и пыльцой не определить никаких отверстий. И совершенно не понятно, где механизмы, как открывается.

Но живьюн совершенно однозначно передавал картинку тёмного прохода. Широкого, явно используемого.

Какое-то время я тщательно ощупывала стену, и так и этак приноравливаясь, но ощущала лишь, что малыш удаляется всё дальше.

Подхватившись, заходила по комнате.

Знает ли де'Лавр? Вероятно. Дроу первым делом должны были расследовать всю тайную сеть.

Значит, ни в коме случае нельзя дать ему заподозрить, что я нашла этот выход.

Выглянула в окно – наступал вечер, солнце почти ушло за горизонт.

Ужин наверняка в самом разгаре. Пусть развлекаются подольше.

Ещё раз прошлась по доступной части апартаментов, пытаясь понять, как по отношению к остальному дворцу они расположены и нет ли ещё где тайных проходов.

Возможность сбежать перестала казаться нереальной.

Главное, понять, как открыть. Ну и никому не попасться, конечно.

Ощущение потока сознания плеснуло в открытый разум, которым я всё ещё пыталась нащупать живьюна. Машинально закрывшись, я панически огляделась. Неужели Ночной? Заметил?!

Нет. Это был не Ночной.

Чувствуя приближение, я бросилась обратно в спальню. И вовремя, чтобы обнаружить, как в камин из трубы выпадает целая охапка искромсанных живьюнов.

Счастье, что он сейчас не горел!

Все они оказались совершенно обессиленными. Похоже, весь этот месяц прятались по щелям и никак не могли ни эльфов обнаружить, ни до воды добраться.

Вода!

Подхватившись, я притащила тот самый халатик, скинула на него всё до последнего листика и, промчавшись в ванную, вывалила охапку в бассейн. Не всё же здесь с любовницами развлекаться, пусть послужит доброму делу.

«Арр! Арр!» – радостно мурлыкал напрямую мне в сознание самый первый, уже изрядно подросший стебелёк.

Присев на бортик, я машинально погладила его, наблюдая, как оживают остальные. Лишь несколько оказались совсем немощными, даже в воде так и не пришли в себя. Похоже, и до каминных труб их дотащили сородичи.

Опасно. Опасно оставлять их здесь. Если дроу или псы унюхают, заметят хоть малейший ментальный след, мне несдобровать.

А не заметят они его только в одном случае, если я привяжу растения к себе. Тогда останется лишь мой ментальный след, и лишь сильный эльфийский маг сможет отличить, что же тут на самом деле произошло.

Надеюсь, у дроу таких нет.

Решившись, я поднялась. Снова окинула сознанием покои. Силы были на исходе, перенапряжение давало себя знать.

Всё ещё никого. Де'Лавр явно занят своей невестой. Она должна его очаровать, так и было задумано. Но сегодня эльфы только прибыли во дворец и было бы правильно не задерживать ужин, а отправить их отдыхать.

Поэтому времени у меня мало.

Прикрыв глаза, я попыталась ухватить всех живьюнов, которые ещё хоть что-то излучали. Надо бы дать им время окрепнуть, но некогда.

Обратившись к своей магии, прочитала мысленно привычную формулу, отправила волну, как много раз до этого в Храме.

Истосковавшиеся по силе и ласке живьюны моментально откликнулись, с благодарностью принимая и отдавая.

Обострённое восприятие уловило дальние звуки – лёгкий, почти скользящий шаг. Мужчина. Я не была уверена, Нарран ли, но он приближался.

«Скорее!» – поторопила я, призывая живьюнов.

Чуть воспрянувшие духом, напитавшиеся водой и энергией, они выбирались на бортик, вынося своих бесчувственных товарищей.

Снова сложив их на халатик, я отнесла всю охапку обратно к потайному ходу.

«Стандартное обследование местности!» – передала команду.

Живьюны радостно принялись изменяться, утончаться, чтобы проникнуть в потайной ход.

На мгновение почудилось чьё-то ментальное касание. Недоумение, раздражение, недовольство…

Моментально закрывшись, я бросилась подальше из спальни. Так и не поняла, кто это был, но здесь, во вражеском дворце, едва ли союзник.

Шаги приближались. Нужно дать время живьюнам просочиться в тонюсенькую щёлку, рассредоточиться. Поэтому я должна отвлечь пришедшего, кем бы он ни был.