Fallout Equestria: Синяя молния

Глава 17 Битва стали и плоти

Fallout: Equestria, гл. 28

Костёр пылал ярким пламенем, пожирая тела погибших.

Пришлось потрудиться, стаскивая все трупы на центральную площадь. Космик хотелось блевать, когда она прикасалась к мёртвой плоти зубами, но синяя пони держалась, напоминая себе, что скоро всё уже кончится. Хотя пару раз её всё-таки вывернуло — когда ей на глаза попадались тела жеребят. Растоптанных, застреленных… не успевших убежать от огня — или чужого копыта.

Скайблуму и пришельцам было проще: у одного был телекинез, у других — руки. Но даже они, после того как работа была выполнена, ещё долго брезгливо отряхивались.

А затем единорог поджёг магией гору тел.

И теперь вся группа стояла посреди руин и смотрела на этот огонь, которому было безразлично, что обращать в пепел. Рассвет давно наступил, и Космик чувствовала себя непривычно: дневной костёр казался ей чем-то странным. Но она не хотела больше видеть лица тех, кого не смогла уберечь. Её разум и так балансировал на тонкой грани.

Никто не произносил ни слова. Все выглядели подавленными. На Крим не было лица; стоявшую в оцепенении крольчиху обнимала Эми. Чао Чиз вообще как будто полностью ушёл в себя — и лишь держался за руку Крим. Как хватается за соломинку утопающий в море зла, захлестнувшего своим тёмным приливом целый посёлок.

Она обернулась на Скайблума. Тот застыл на месте, закрыв глаза, и, казалось, глубоко ушёл в свои мысли.

— Прости, Скайшайн, — вдруг прошептал он. — Если б только я мог тебя спасти…

Единорог покачал головой. На его зажмуренных глазах показались слёзы.

— Почему-то мы оба виним во всём этом себя, — негромко ответила Космик. — Хотя по факту сделали всё, что от нас зависело.

— Я понимаю. Но блин!.. — Скайблум стиснул зубы от сдерживаемых рыданий. — Как же так-то, а?..

— Теперь ты представляешь, что я чувствовала после гибели своего отряда. Но я выдержала тогда… И мы выдержим теперь. Я знаю это.

— Но к-как?.. — Единорог сдавленно всхлипнул, и Космик вдруг поняла, насколько же он всё-таки молод. — К-как м-можно с-с таким сп-правиться?..

— Не знаю. Но можно просто перестать на этом зацикливаться. Нам надо двигаться дальше, ты помнишь?

— Д-да, конечно…

Скайблум выдохнул, успокаиваясь, и украдкой вытер глаза болтающейся лямкой бронежилета.

— Космик, — негромко окликнул кобылу Тейлз.

— Что?

Она обернулась. Лисёнок протягивал ей комок пыльной бледно-серой ткани — плащ-невидимку Метал Доуна.

— Оставь себе, — мотнула она головой. — Мне он сейчас ни к чему. И кстати о том, чтобы идти дальше… Шедоу, у тебя же всё ещё с собой книги?

— Да. — Чёрный ёж повернулся к Космик. — А почему ты?..

Он осёкся, и кобыла кивнула.

— Именно. Ты знаешь, почему я хочу сделать это. Ты видел… этой ночью ты всё видел.

— Тебе так будет легче?

— Можешь считать, что да. И к тому же… я хочу вновь выстроить для себя четвёртую стену, или как там это у вас называется… Возможно, будущее определено как раз потому, что его ход был зафиксирован — на чём-то, находящемся в этом мире.

— Они по двадцатке баксов за каждый том стоят… — пробормотал Шедоу, но всё же полез в рюкзак.

— Ты хочешь… сжечь «Фоллаут: Эквестрию»? — спросил Тейлз. — Прямо здесь? Сейчас?

— Вы её всё равно уже прочитали, — с грустной усмешкой сказала Космик. — А Шедоу — так вообще чуть ли не наизусть выучил. И вдобавок… — Она отвернулась и взглянула на огонь. — Это просто было бы символично.

Чёрный ёж наконец достал из рюкзака книги и раздал их друзьям. Затем повернул голову к Космик.

Кобыла кивнула. И пришельцы по очереди, начиная с первого тома и заканчивая последним, бросили книги в огонь.

Языки пламени принялись пожирать страницы. Космик глядела на то, как съёживается, обугливаясь, постапокалиптическая история её мира, — и чувствовала, как постепенно расслабляются стальные тиски, уже долгое время сжимавшие её сердце.

«Пепел к пеплу, — подумала она. — Покойся с миром, Республика. Гори в аду, Kkat. И вся твоя грёбаная FoE».

Они ещё какое-то время смотрели на горевший костёр. Затем, когда пламя стало спадать, Космик словно очнулась от владевшего ею беспомощного уныния.

— Пошли, — сказала она. — Здесь нам больше незачем оставаться.

Камни и песок привычно ложились под ноги.

Отряд, пополнившийся Скайблумом, шёл в никуда по сухой безжизненной равнине.

Космик не бывала раньше в этой части Эквестрии (судя по компасу на ПипБаке, их цель, загадочный «исследовательский центр № 13», находилась где-то в стороне Хуфингтона) — и, если честно, опасалась тех мест. Не так уж и далеко была Филлидельфия, где творил свои ужасы Красный Глаз, — но ещё ближе располагалась Прекрасная Долина с её адскими гончими и хранилищем отходов от каких-то опытов с магией. Кто знает, какая дрянь могла оттуда выползти. Те же аликорны, к примеру.

Но пока всё было тихо. Еды и воды они взяли с собой на несколько дней — примерно столько было по карте до места назначения. А там уже они точно нападут на след Лиры — и, возможно, смогут пополнить запасы.

Рано или поздно всё должно будет разрешиться.

Космик вздохнула. О будущем в последний месяц она старалась вообще не думать.

«Я убью Лиру, отомстив ей за смерть друзей. Наверное, провожу Соника и его команду обратно в их мир… а дальше что? Что буду делать я? Республика уничтожена, так что приткнуться мне теперь некуда. Впрочем, Скайблуму тоже. Может, пойти в Новую Эпплузу? Или на узловую станцию Р-7?.. Ай, да какая сейчас разница? Справиться бы сначала с этим…»

Вдруг её устремлённый в пустоту взгляд зацепился за что-то в пейзаже, и она вскинула голову.

Мимо них, точно заблудившийся путник, дрейфовал спрайт-бот. Но какой-то странный.

Космик сперва даже не поняла, что с ним не так. Однако потом до неё дошло.

Из него не играла музыка.

Значит, он кем-то в этот момент управлялся.

Словно в ответ на её мысли, маленький робот повернул к их группе и подлетел чуть ближе, разглядывая их своей камерой.

Космик остановилась. Пришельцы и Скайблум тоже — они явно были изумлены не меньше. Спрайт-бот также завис — напротив их увеличившегося в последнее время отряда.

— Н-Наблюдатель?.. — осторожно спросила синяя земнопони.

Но из динамика раздался безумный смех, который принадлежал отнюдь не Спайку.

Космик бросило в холодный пот. В голове сразу всплыли слова дракона о том, что кто-то, кроме него, научился получать доступ к спрайт-ботам.

А затем маленький летающий робот заговорил:

— Ну здравствуй, Космик Вэйлор.

Голос принадлежал какой-то кобыле. И судя по характерному шипению засохших голосовых связок, — гулю.

Оглянувшись на остальных, Космик поняла, что они тоже ошарашены. Причём Шедоу — особенно.

— Кто ты? — резко спросила она и перевела карабин со спины на бок, нацеливая на парящего бота. — И откуда ты знаешь моё имя⁈

Ощущение неведения бесило на этот раз особенно сильно.

— Я многое про тебя знаю, Космик… — снова рассмеялась кобыла-гуль. — И раз уж на то пошло, то и ты знаешь кое-что про меня. Догадываешься, м-м?

— Лира, — процедила Космик. Пазл в мозгу сложился. — Это всё ты… Это ты через подставного торговца наняла Метал Доуна, чтобы украсть у Монтеррея Джека чертежи из Башни Тенпони, а потом избавиться от свидетелей. И первое тебе удалось. Но вот со вторым, — земнопони усмехнулась, — у тебя вышла промашка.

— Да, было неприятно узнать, что ты жива. Особенно видя это глазами моего кибергуля, который оказался настолько труслив, что выболтал тебе моё имя. — Шипение из победного стало злобным. — Пришлось деактивировать его мозговой имплант, отчего сработал модуль самоуничтожения…

— Ты… ты монстр! — выдохнул Скайблум. — Зачем ты всё это творишь?..

— Скажем так, у меня есть кое-какие свои интересы. — Космик плохо представляла себе, как выглядит Лира Хартстрингс, однако была уверена, что сейчас на губах той заиграла ухмылка. — Но мы отвлеклись.

Спрайт-бот вновь повернулся к Космик.

— Было непросто выйти на твой след — но мне удалось. Правда, несколько раз я попадала на ботов, которые уже кем-то управлялись… это и есть Наблюдатель, о котором ты говорила? Но не суть. Ты металась из одного конца Пустоши в другой — но в итоге вернулась туда, откуда и начала. В Республику.

— Ч… что ты знаешь о Республике⁈ — на грани срыва произнесла Космик.

Копыто лежало на предохранителе «Аргумента». Пара движений — и пули разнесут спрайт-бота в клочья.

— Я долго думала, как тебя оттуда достать. И в результате нашла простой, но действенный способ.

— Так это ты навела рейдеров на посёлок⁈ — выкрикнул Шедоу, наставив палец на спрайт-бота. — И дала им гранатомёты и ракетные установки, чтобы они смогли проломить стену⁈

— Рейдеров? Не-ет. Они сами пришли. Я просто подгадала момент, чтобы подвести перед этим свою небольшую армию — и, так сказать, облегчить им задачу. Но я и подумать не могла, что ты опять выживешь. Браво, Космик. Мне уже не терпится с тобой встретиться.

«Встретиться?..»

Внезапно Космик осенила одна идея. Аккуратно отпустив карабин, синяя земнопони коснулась ногой кнопок ПипБака — и принялась незаметно их нажимать.

— Ты знала! — сказал Тейлз. — Ты знала о готовящемся налёте! Откуда⁈

— Ну, у меня есть свои источники, — промурлыкала Лира — насколько вообще так можно было сказать о голосе гуля. — Вам о них знать не обязательно.

— Но… ты должна быть мертва! — выпалил Шедоу. — Твой скелет же прирос к уличной скамье в Кантерлоте!

— А вы и там успели побывать? — хохотнула кобыла-гуль… но с каким-то надрывом. — Впрочем, неважно. Эх, Бон-Бон… В последние годы перед концом она стала перенимать мою любимую сидячую позу. — В её голосе прорезалась горечь. — Жаль, что всё обернулось вот так…

— Я убью тебя, — проговорила Космик сквозь зубы, глядя прямо на бота, чтобы отвести внимание Лиры от того, что делала. — Найду и убью. И гори потом всё радужным пламенем.

— Солнце и радуги близко, Космик, — опять засмеялась гуль. — До них осталось всего ничего… Ах да, хочу кое о чём вас предупредить. Скоро здесь будет довольно жарко. Так что постарайтесь отойти отсюда подальше до взрыва. Adieu.

И спрайт-бот, из которого наконец-то полилась музыка, медленно полетел прочь.

— Взрыва?.. — пробормотал Шедоу и вдруг хлопнул себя по лбу. — Точно! Как я мог забыть!..

И он сорвался с места, набирая просто невообразимую скорость, и через пару мгновений уже исчез вдали.

Соник с Наклзом переглянулись и молча рванули следом, растаяв вдали синей и красной вспышками.

— И… что это было? — озадаченно протянула Космик.

— Глава тридцать девять, — ответил Тейлз, повернув к ней голову. — Литлпип взрывает Марипони.

В памяти синей пони сразу же возник эпизод из сожжённой книги.

— Твою мать! Какого хрена тогда они попёрлись туда?..

— Я думаю… — Лисёнок посмотрел на Эми и Крим, видимо ошеломлённый своей догадкой. — Шедоу решил уничтожить Изумруды Хаоса.

Бесплодные пейзажи мелькали вокруг быстрее любого калейдоскопа. Ветер свистел в ушах, а глаза приходилось всё время прищуривать. Шедоу не мог подобно Сонику бегать со скоростью звука, но хотя бы машину обогнать был в состоянии.

Изумруды он вытащил из рюкзака на бегу и теперь крепко сжимал в ладони. Если разжать руку, то их раскидает по всей Пустоши. С одной стороны, хорошо: Эггман тут их точно не сможет найти… но с другой — не внесут ли они диссонанс в этот мир и не станут ли причиной ещё более страшного конфликта, как, например, секретный проект «Горизонты»?

«Нет. Пусть они тогда не достанутся никому. И лучший способ этого достичь — развеять их взрывом мегазаклинания. Хотя… — чёрный ёж усмехнулся, — вдруг их нельзя уничтожить таким „примитивным“ образом?»

Где находится Марипони, Шедоу себе представлял. Серьёзно, он был бы не он, если бы не смотрел на метки, когда Космик включала карту. Несколько минут гонки — и об этих камнях можно будет не беспокоиться.

Только бы не попасть под сам взрыв… или под лапу адской гончей.

Обернувшись, Шедоу заметил два всполоха: синий и красный, — которые стремительно его догоняли.

«Да, похоже, после полувека в заморозке я немного не в форме… Ничего, им меня не переубедить. Я должен это сделать. Это — единственный выход».

Соник и Наклз совершили последний рывок — и вдруг оказались прямо от него по бокам. И бежали вперёд с точно такой же скоростью.

Шедоу фыркнул и ещё ускорился. Они — тоже.

Оторваться не удавалось.

— Чёрт, вы так и будете за мной по пятам следовать?..

Он осёкся.

Голос должен был искажаться от скорости и уноситься назад из-за ветра. Но слова почему-то звучали чётко и ровно, как если бы Шедоу стоял на месте.

Словно в мультике, где создатели немного обошли физику, дабы придать моменту кинематографичности.

'А ведь мы тоже, если так посудить, герои одной франшизы. И главным в ней как раз является Соник. А я исполняю свою обычную роль трикстера-недоантагониста…

Но постойте… — Шедоу чуть сбавил темп. — Тогда должна быть и версия Земли, где мы всего лишь выдуманные персонажи! Ведь это же нелогично, когда в каждом конкретном фэндоме герои попадают в мир, в котором про них не знают… Сколько же тогда этих миров, получается?..'

— Шедоу, послушай! — крикнул Соник, бежавший слева. — Ты не обязан этого делать! Как только мы поможем Космик завершить её миссию, то сразу отправимся обратно на Землю и с помощью Изумрудов победим Эггмана уже окончательно!

— А если ему вновь как-то удастся заполучить их? — Чёрный ёж мотнул головой. — Нет, увольте — я не собираюсь рисковать целым миром! Изумруды слишком опасны!..

— Мы, между прочим, за них тысячи лет воевали! — справа пробасил Наклз. — Ты не можешь распоряжаться ими как тебе вздумается!..

— Ах, значит, не могу…

Шедоу резко затормозил, вспахав кроссовками в песке борозды. Его преследователи по инерции улетели чуть вдаль, но тут же вернулись к нему и встали напротив.

— Послушайте, — заговорил чёрный ёж, слегка успокоившись. — Я понимаю, вам хочется иметь этот козырь на своей стороне в битве с Эггманом. Но… — Он покачал головой. — Вы сами теперь знаете, как легко это оружие меняет своего владельца. Это не та магия, как у Элементов Гармонии. Ей без разницы, кто ею управляет. Да, может, мы не заслуживаем использовать сами Элементы, и нам остаются лишь Изумруды… но они намного опасней. И непредсказуемей. Именно что безликостью своей силы. Вот скажите, вы готовы пойти на такой риск? Зная, что права на ошибку у нас больше не будет?

— Как будто оно у нас когда-либо было, — проворчал Наклз. — Но эти Изумруды — важная часть мироздания. Уничтожив их, мы высвободим ужасную силу, которая может разрушить этот мир окончательно.

— Да многие тут будут скорее этому рады! Оглянитесь вокруг — что вы видите⁈ — Шедоу обвёл рукой безжизненную пустыню. — Да и к тому же… Сюжет хэдканона идёт своим чередом, несмотря ни на что! Вы видели, как Космик пыталась сломать таймлайн, спасая свой город. Не вышло! Всё оказалось частью другой, более глобальной истории! Эквестрия не рухнет от Изумрудов! Она уже рухнула два столетия назад! Мы здесь ничего не изменим! А там, — он указал себе за спину, имея в виду Землю, — мы ещё можем на что-нибудь повлиять! И лучше всего, если мы свяжем Эггману руки! Да, у нас самих не будет туза в рукаве, но мы будем вместе — а Роботник один! Все, кто с ним будет, — это его правая рука агент Стоун и Метал-Соник! В то время как за нами будет стоять весь мир! И твоя семья, Соник! — Чёрный ёж повернулся к синему. — Они же тоже будут с нами! И вы считаете, что какие-то там камни, — Шедоу разжал ладонь, показав Изумруды, — важнее всего этого?

Соник и Наклз молчали, опустив голову. Каждый из них думал сейчас, наверное, о чём-то своём: Соник — вероятно, о Томе и Мэдди, а Наклз — скорее всего, о племени ехидн, которые истребили ежей, но и сами сгинули в вечности.

Наконец Соник вздохнул:

— Хорошо, Шедоу. Делай как считаешь нужным. Я не буду тебе препятствовать.

Наклз кивнул:

— Позволь мне снова объединить Изумруды, чтобы они точно не разлетелись.

Шедоу на миг усомнился. Вдруг этот красный только и ждёт, чтобы взять камни, а потом убежать с ними обратно к Космик?

Но тут же чёрному ежу стало стыдно от таких мыслей. После его дешёвой демагогии, использованной, чтобы пробить тех двоих на чувства, подозревать их в нечистых помыслах, да ещё зная, что Наклз, как-никак, Элемент Честности, было бы просто низко.

Шедоу медленно протянул Изумруды ехидне. Тот осторожно взял их, накрыл беспалой ладонью — и из-под его рук засиял свет магической силы. Всё-таки его племя было более искушённым в обращении с этими артефактами.

Чуть погодя свет померк, и Наклз разжал руки. На его ладони лежал довольно большой камень глубокого зелёного цвета, как будто слабо сверкающий изнутри.

— Держи, — ехидна передал Мастер-Изумруд Шедоу. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Чёрный ёж благодарно кивнул — и опять пустился с места в карьер, силясь успеть до Марипони.

Пустошь расстилалась вокруг — бессмысленная и безмолвная.

Во время бега Шедоу то и дело поглядывал по сторонам, чтобы не пропустить нужный комплекс. А попутно подмечал отдельные моменты разыгрывающейся драмы.

Вот летит над пустыней небесный фургон, который тянет за собой ржавошкурый пегас с рыжей гривой, — это отряд Литлпип направляется в Прекрасную Долину, чтобы отдать Богине Чёрную Книгу из Кантерлота… а потом уничтожить и то, и другое.

Вот белая кобыла с чёрно-красной гривой целится из снайперской винтовки, а рядом лежит окровавленное тело сиреневого аликорна. Это Блэкджек и Лакуна, и Блэкджек собирается убить Литлпип.

А в небесах слетаются к Марипони воздушные корабли — это Анклав прибыл, чтобы заключить союз с Богиней.

Никто из них не знал про чёрного ежа, а того, в свою очередь, они не интересовали.

Вскоре на горизонте показался полуразрушенный комплекс.

«Интересно, а обычный дозиметр замерил бы магическую радиацию этого места?» — подумал Шедоу, ускоряясь ещё сильнее. Было бы глупо столько всего пройти — и сдохнуть от магической лучевой болезни.

Закладывая крутой вираж, он закинул Мастер-Изумруд в большую лужу зелья трансформации, называемого в этом мире Порчей, и со всех ног помчался обратно.

Совсем скоро здесь будет очень жарко.

Прищурившись, Шедоу заметил впереди Соника и Наклза. Те стояли и ждали его — а когда он, не снижая скорости, пронёсся мимо, побежали, как и тогда, от него по бокам.

Все читали книгу — и знали, что должно произойти.

Но вот в поле зрения появились разноцветные замершие фигурки — Космик, Скайблум, Тейлз, Крим, Чиз и Эми. Они стояли и напряжённо вглядывались в даль, ожидая, когда трое других к ним вернутся.

— Мы всё!.. — успел крикнуть Шедоу, пока они втроём тормозили кроссовками об землю, приближаясь вплотную к отряду.

А потом вдали взметнулся ядовито-зелёный пузырь взрыва жар-бомбы.

Все прикрыли глаза, чтобы не ослепнуть от вспышки. Вокруг замерцало бледное розовое сияние — это Скайблум создал слабенький щит от ударной волны, чтобы защитить группу.

Пузырь всё расширялся, наливаясь вторым, низко висящим солнцем. В щит ударил порыв радиоактивного ветра — но не настолько сильный, чтобы сбить кого-нибудь с ног. Скайблум лишь поморщился, вливая больше магии в своё заклинание.

ПипБак на ноге Космик защёлкал. Но кобыла не обращала на это внимания.

Свечение немного угасло, и она во все глаза смотрела на взрыв, как будто представляя себе апокалипсис двухвековой давности.

Через несколько минут столб магического огня расплылся в тёмное дымное облако. Видно было лишь, как светится земля, заражённая ещё на многие столетия… или же до применения Садов Эквестрии.

— Прощай, Мастер-Изумруд, — сказал Шедоу. — Прощай, Богиня.

— Я иду за тобой, Лира, — прошептала Космик.

Они постояли ещё немного в молчании. Дозиметр на ПипБаке достиг жёлтой зоны, и Космик раздала всем антирадин из своих запасов, купленных в Новой Эпплузе.

Затем отряд пошёл дальше.

На следующий день местность вокруг начала меняться.

Вместо безжизненных равнин стали встречаться поросшие зеленью холмы и редкие рощицы, а под ногами появилось хоть что-то кроме песка и камня. Все немного приободрились, хотя даже так вид пейзажа вокруг оставался довольно мрачным.

Как и настроение у всего отряда.

Осознание того, что уже скоро они доберутся до цели, никого не радовало. Космик и Скайблум переживали в своих мыслях уничтожение родного города, а пришельцы следовали за ними скорее по инерции — отчего ловили общую волну. Ведь они тоже больше не были теми наивными антропоморфными созданиями, что впервые попали в мир победившего магического «Фоллаута».

Время тянулось медленно. Но всё же тянулось.

Цифры расстояния равномерно бежали вниз на ПипБаке Космик. И когда она чувствовала, что ей особенно скучно, она успокаивала себя тем, что с каждым разом им остаётся идти всё меньше и меньше.

Лира получит своё. И плевать, что она была каноничным персонажем.

…На посёлок они набрели во второй половине дня по времени ПипБака. Космик оставила шестнадцатичасовой формат — так было привычнее ей и Скайблуму.

Поселение, очевидно, было заброшено. Строения в нём даже издалека выглядели обветшалыми, как тот дом на полпути между Республикой и Новой Эпплузой, а от самого места веяло покинутостью, словно здесь уже двести лет никого не было.

Особенно привлекала внимание большая ажурная постройка на северной окраине — с несколькими башенками, которые были плотно обвиты трубами. Ещё одна труба — гораздо более толстая — отходила от здания и терялась где-то за горизонтом.

— Что это? — спросила Космик, разглядывая в бинокль необычное строение.

Они стояли сейчас на невысоком холме, и посёлок отсюда был виден как на ладони.

— Наверное, НПЗ, — пожал плечами Скайблум. На недоумённый взгляд кобылы он пояснил: — Нефтеперерабатывающий завод. Предприятие времён войны. Видишь трубу? По ней на завод поступала нефть, а потом перегонялась в бензин и разные другие продукты. А потом упали бомбы, и всё это стало никому не нужно. А те, кто здесь работал, либо убежали… либо просто умерли от голода и радиации.

— Бр-р, жуть какая, — передёрнулся Соник.

— Обычная история, — хмыкнула земнопони. — Так было везде. Почему же здесь должно быть по-другому?

Она рванула копытом затвор висящего на боку карабина.

— Пошли. Проверим, как там что, и остановимся там до завтра.

Отряд спустился с холма и вскоре вступил в посёлок.

Вблизи это место казалось ещё более унылым. Все дома были как будто построены из кирпича и обшиты снаружи металлом. Космик терялась в догадках, зачем так сделали (Скайблум, кстати, тоже), и потому просто бродила по главной улице туда-сюда, глазея на здания.

В основном ничего интересного в них не было — обычные дома, пусть и защищённые дополнительно с какой-то неясной целью. Но парочка всё же выделялась на общем фоне.

Прежде всего — грозного вида укреплённое здание в самом центре на возвышении… скорее всего, местная ратуша. На одной из её толстых круглых башен был поднят флаг, который Космик не знала. Земнопони поразило то, что отсюда можно управлять обороной всего посёлка, да и вообще удачно отстреливаться при осаде.

По сути, «ратуша» была настоящей крепостью, которая не позволила бы взять городок врагам… но вся эта мощь оказалась бессильна перед ограниченностью запасов и смертельной всепроникающей радиацией.

Но дольше всего Космик простояла, глядя на огромную, обшитую металлом голову жеребца, которая свешивалась с крыши, очевидно, местного бара. Память болезненно кольнула сердце: здесь очень понравилось бы Мёрки Грею… если бы тот соизволил вовремя оглянуться.

Да и вообще — если бы Республику просто разрушили, не переубивав почти всех её жителей, то выжившие вполне могли бы дойти сюда и начать жизнь заново.

Космик сморгнула слёзы.

Но прошедшего не вернуть. Остаётся лишь двигаться вперёд, не повторяя прежних ошибок.

Она развернулась, чтобы позвать друзей и вместе поискать уголок для ночлега… но слова застряли у неё в горле.

Из-за домов выходили Стальные Рейнджеры.

Скайблум и пришельцы медленно отступали под прицелом гранатомётов к середине площади, где стояла синяя земнопони. Судя по всему, их тоже застало врасплох внезапное появление бойцов этой фракции.

— Эм-м… привет? — неуверенно сказала Космик.

Она изо всех сил старалась даже не смотреть на своё оружие, чтобы не нервировать этих суперсолдат, по слухам готовых убить за любое довоенное техническое устройство.

Из стянувшегося вокруг кольца вышла закованная в броню фигура.

— Вы незаконно зашли на территорию Стальных Рейнджеров, — прозвучал искажённый шлемом жёсткий кобылий голос. — Одно это является поводом вас ликвидировать. Однако мы будем более снисходительны. Оставьте здесь всю вашу технику — и можете убираться куда хотите.

— Может, вы для начала хотя бы представитесь? — нервно фыркнул Шедоу.

— Паладин Лиллипад Кэнди, восточное крыло Мэйнхэттенского отделения, — ответила пони в броне. — Ваши имена нас не интересуют. Только технологии, которыми вы пользуетесь и которые мы призваны сохранить. Крестоносец Рэйн, — обратилась она к одному из Рейнджеров, — обыскать их.

Тот кивнул, махнул копытом — и кольцо вокруг путников стало сжиматься.

Космик шумно втянула воздух.

«ПипБак! Нельзя им отдавать, там карта! Как ещё я смогу добраться до Лиры?..»

Она оглянулась на Рейнджеров, подходящих всё ближе, — и в голове само собой возникло решение.

— За мной! — выкрикнула она и первой, быстрее, чем кто-либо мог понять, рванулась назад.

Оттолкнувшись, Космик запрыгнула на спину одному из бойцов и, на всякий случай упав вбок, помчалась в сторону «ратуши».

Вжу-ух! — пущенная кем-то граната пролетела мимо и вдребезги разнесла фасад небольшого жилого домика.

Глянув по сторонам, Космик различила смазанные от скорости разноцветные фигурки пришельцев, которые также спешили к маленькой крепости. Должно быть, им тоже удалось выскользнуть — и теперь Наклз нёс на руках Крим и Чиза, а Соник — Эми. Шедоу и Тейлз старались не отставать; чёрный ёж тянул за собой лисёнка — всё-таки тот был среди них самым медленным. Скайблум скакал рядом — и тоже спасал свою жизнь.

За спиной раздавались взрывы. Фонтаны земли взметались по сторонам, а от домов по улице отлетали кирпичи и стальные обломки.

Уж что-что, а разрушать эти солдаты действительно умели.

Космик ускорилась — да так, что лёгкие чуть не выпрыгнули из груди. Последние несколько метров…

Компания влетела в распахнутые ворота первого этажа. Резко затормозив, все попа́дали, прокатившись вперёд по гладкому полу. Повернув голову, Космик заметила рычаг сбоку от дверей — и что было сил ударила по нему ногой.

Гермостворки захлопнулись. Сверху упала броневая плита, дополнительно запечатывая вход.

И сразу за этим с той стороны раздался гулкий взрыв реактивной гранаты.

Всё же кто-то из Рейнджеров додумался прицелиться, прежде чем выстрелить.

Вот только поздно.

Ворота выдержали. И, судя по всему, были способны остановить ещё немало попаданий.

Космик со вздохом облегчения сползла по стене на пол.

Подняла взгляд…

И тут же с трудом удержалась от крепкого ругательства.

Из маленького холла влево и вправо отходили коридоры. А прямо напротив дверей была лестница наверх, расходящаяся по сторонам после первого же пролёта.

И на ней было полно Стальных Рейнджеров.

Прикрывая друг друга, они нацелили все свои пушки прямо на вбежавший внутрь отряд.

Много пушек.

Космик даже пробежалась глазами вверх по ступенькам, подсчитывая противников.

Они расположились на площадке, свешивались через перила сверху…

Нет.

Это не конец!

— За мной!!!

Космик метнулась вправо, молясь обеим Богиням — настоящим, в отличие от той, которую взорвала Литлпип, — чтобы другие успели последовать за ней.

В следующий миг пространство позади утонуло в грохоте взрывов.

На бегу обернувшись, Космик едва не заорала от счастья.

Все были живы. Да, у Скайблума дымился его ярко-алый хвост, Тейлз подволакивал правую ногу, а по лицу Шедоу стекала кровь — но они были живы. И до сих пор бежали за ней, Космик.

Они. Были. Живы.

И осознание этого вмиг изгнало панику из разума синей пони.

Вновь посмотрев вперёд, Космик увидела, что коридор оканчивается двойными дверями. Ускорившись до боли в ногах, она влетела в них, выставив плечо — на случай, если те были заперты.

Но заперты они не были. Космик ввалилась в какое-то помещение и покатилась по полу. Плечо от удара в дверь резко заныло, но эта боль сейчас только придавала кобыле сил.

Вслед за ней в комнатушку вбежали и остальные. Скайблум тут же захлопнул двери и телекинезом опустил на них мощный засов, как нельзя кстати оказавшийся именно с этой стороны проёма.

«Тут явно жили одни параноики», — подумала Космик. Затем приподнялась и огляделась, восстанавливая дыхание.

Судя по всему, они заскочили в какой-то круглый тамбур, служивший вдобавок и техническим помещением. Намётанный глаз кобылы различил вокруг лежащие у стены ветхие швабры и огнетушитель, вероятно пустой… а также очередную дверь, над которой был приклеен знак, обозначавший вход на лестницу.

В коридоре всё ещё грохотало. Стальным Рейнджерам, по-видимому, просто некуда было девать все свои реактивные гранаты.

Но уже через пару мгновений взрывы стихли — и послышался другой, не менее опасный звук. Приближающийся грохот бронированных копыт.

В двери забарабанили. Те прогибались внутрь от ударов, но засов держал крепко. Хотя было очевидно, что такая защита долго не протянет.

— Есть идеи, как нам спасаться⁈ — крикнул Скайблум. — Мало того, что они тут, так ещё и здание окружено…

— Шедоу, у тебя же ведь остались кольца? — неожиданно спросил Тейлз.

— Да, три штуки, — ответил чёрный ёж. — А что?

— Дай мне два! Я сгоняю на Землю и приведу нам помощь!

— Какую помощь⁈ Где ты её там найдёшь?..

— Шедоу, у Тейлза есть самолёт! — вставил Соник.

— Что? А, точно… Тогда давай. Но погоди, — Шедоу внезапно нахмурился, — разве тут время не течёт намного быстрее?

— Я знаю! Постараюсь как можно скорее! А вы продержитесь тут, хорошо?

— Обещаем. — Пара колец перекочевала из руки в руку.

Тейлз подбросил одно из них в воздух, помахал всем и исчез в портале.

— Самолёт?.. — пробормотала Космик и только мотнула головой в удивлении. — Ладно, все разговоры потом. Идём туда, — указала она на дальнюю дверь, — и отстреливаем этих сверху!

Засов уже сильно прогнулся — и, казалось, вот-вот сломается. Из коридора доносились ободряющие крики: Рейнджеров захватил азарт от погони за беззащитной для их пушек целью.

Космик и остальные подбежали ко входу на лестницу, и кобыла распахнула дверь.

«Мать твою Луну на четыре стороны!»

Перед ними опять оказался Рейнджер. Очевидно, он прибежал на шум — но выбрал немного иной путь, нежели его товарищи. И застыл на месте, не ожидав увидеть перед собой такую компанию.

А вот Космик не забывала, что нужно действовать быстро. Пользуясь заминкой противника, она оттолкнулась от ступеньки и проскользнула прямо у того между ног, сразу взбежав на площадку.

А через мгновение толпа пришельцев буквально сбила с ног незадачливого Стального Рейнджера и устремилась наверх вслед за Космик. Последним бежал Скайблум, который просто перепрыгнул через упавшее закрытое бронёй тело.

В это время засов не выдержал и сломался, и Рейнджеры гурьбой ворвались в комнатушку. По лестнице ожидаемо застучали тяжёлые копыта.

Взбежав по ступенькам, отряд прошёл через открытый люк и оказался в просторном круглом помещении с панорамным окном — на верхнем этаже той самой башни с поднятым флагом. Дверь в её стене вела на открытую галерею, исполнявшую роль «крепостной стены», на другой стороне которой находилась ещё одна башня, на этаж выше. Именно оттуда могли появиться Стальные Рейнджеры, если часть из них пошла обходным путём.

Космик стиснула зубы.

Да что ж всё так плохо-то⁈ Как ни крути, они всё равно в ловушке!

Плевать. Надо выжить. И добраться до Лиры. Любой ценой. Чего бы это ни стоило!

Ударом ноги кобыла захлопнула крышку люка и дёрнула головой, указывая Скайблуму на круглый тяжёлый стол в центре комнаты. Похоже, здесь раньше проводились совещания.

Единорог кивнул и, приподняв стол магией, уронил его на люк столешницей вниз. А затем сел туда сам, добавляя ещё веса.

«Главное, чтобы из гранатомётов не начали палить. Иначе тут всё рухнет прямо им на головы».

Снизу в крышку люка застучали.

— Сдавайтесь! И тогда, возможно, мы сохраним вам жизнь! — донёсся с лестницы гулкий голос.

«Ага, разбежались», — подумала Космик и обратилась к своему отряду:

— Слушайте внимательно! Наша задача — продержаться до возвращения Тейлза! Скайблум, следи за люком; эти идиоты, если что, и гранату могут пустить! Соник — к двери, закрывай огнём проход от другой башни! Остальные — к окнам…

Договорить она не успела.

— Они там!.. — послышалось снаружи.

А затем потолок над их головами и стены вокруг взорвались дождём из стекла, кирпичной крошки и обломков металла.

Все тут же попа́дали на пол. Те, кто находился около стен, пытались отползти к центру комнаты.

Прижимаясь всем телом к гладкой поверхности и закрыв копытами голову, Космик представляла себе, как оставшиеся на улице Рейнджеры всей толпой обстреливают здание из своих пушек.

«Они хотят нас убить только за то, что мы не стали им подчиняться. Что ж, у нас всех и вправду талант оказываться не в то время не в том месте».

Внезапно взрывы прекратились, а откуда-то сверху и сбоку раздался какой-то гул, которого Космик никогда прежде не слышала.

Перевернувшись на спину, она увидела над собой небо. Реактивные гранаты полностью снесли крышу башенки вместе с флагштоком и даже укоротили наполовину высоту стен. Пони и пришельцы были теперь словно бактерии в круглой лабораторной чашке.

А ещё с неба пикировал самолёт. Настоящий. Летающий.

Сердце Космик забилось быстрее.

'Тейлз! Он вернулся! Значит, у нас есть шанс!..

Но… как ему удалось всё сделать так быстро?..'

На брюхе красной воздушной машины затрещали пулемёты, проходясь беглым огнём по толпе Стальных Рейнджеров. Послышались вскрики — частью испуганные, частью болезненные.

Космик подползла к стене и, подтянув себя копытами, перегнулась через её оплавленный край — посмотреть, что там происходит внизу.

Несколько Рейнджеров лежало на земле неподвижно. Остальные вовсю палили по самолёту, который набирал высоту для второго захода.

«Осторожнее, Тейлз!..»

Звучно рявкнула на чьём-то встроенном боевом седле гигантская антимех-винтовка.

И красная машина сразу накренилась на правый борт, а из-под кожуха двигателя повалил дым. Самолёт полетел прочь — явно для аварийной посадки.

— Нет!!! Тейлз!!!

Космик повернула голову. Это кричал Соник, который тоже с отчаянием во взгляде смотрел вслед подбитому аппарату.

Кобыла прикрыла глаза.

«Надеюсь, он выживет. Иначе меня до конца дней будет грызть ещё одно тяжёлое воспоминание».

Крики между тем продолжились. Рейнджеры продолжали стрелять как будто в последний раз — но уже будто в сторону чего-то, что находилось на земле.

Открыв глаза, Космик успела заметить, как к толпе бронированных солдат подбегает размытая от скорости тёмно-синяя тень…

А потом началось избиение.

Стрелять Рейнджеры больше не могли, опасаясь поубивать друг друга. Но их защита делала их слишком неповоротливыми. Тень кружилась, уворачиваясь от атак, и с лёгкостью разрывала тела на куски, словно бы те были покрыты какой-то фольгой, а не бронёй из прочнейшей стали.

Космик стало нехорошо от этого зрелища.

— Что это за хрень⁈ — взвизгнула она, разворачивая свой карабин на происходящую внизу бойню.

— Это Метал-Соник! — крикнул в ответ Шедоу, также глядя на этот странный смертельный танец. — Должно быть, едва не догнав меня, он затаился у нас дома — а когда там появился Тейлз, отправился следом за ним!

— Вот дрянь… — пробормотал Соник. — Всё-таки Эггман до нас добрался…

— Может, пока он косит этих, мы тихонько сбежим? — негромко предложил Скайблум.

Космик молчала. Она не знала, что предпринять. Стремление к справедливости говорило внутри неё, что они должны помочь Рейнджерам справиться с этим врагом. Но с другой стороны, те сами только что хотели пустить их на кровавые декорации к городскому пейзажу. И к тому же, тогда не получится довести до конца миссию…

От необходимости принимать решение кобылу, как ни странно, спасло появление оставшейся части Стальных Рейнджеров с другого конца «крепостной стены».

— Вот они! — крикнул солдат впереди и нацелил на отряд свой гранатомёт…

…чтобы через секунду повалиться с высоты двух этажей на землю, разбрызгивая густую кровь из сквозной дырки в шлеме.

— Опасность! Новый противник!

Часть бойцов тут же нырнула обратно в башню, а остальные развернулись в направлении, откуда стреляли.

Космик тоже посмотрела туда, пытаясь понять, кто же им сейчас помогает. Прищурившись, она разглядела две фигурки в длинных плащах на самом верху НПЗ. И судя по всему, у одной из них также была антимех-винтовка.

А у другой…

— Огонь! — скомандовал Рейнджер.

Но выстрелить никто из них не успел.

Струя светлого дыма по прямой прочертила воздух — и верхняя часть башни вместе с половиной перехода и стоящими на нём Рейнджерами перестала существовать, растворившись в огненном облаке мощного взрыва.

«Ракетная установка. У того, другого, с собой ракетная установка!»

Теперь уже в страхе Космик оглянулась на возвышавшийся невдалеке НПЗ. Но там больше никого не было.

«Ушли. Но куда? Неужели…»

По её шкурке пробежал холодок.

После Стальных Рейнджеров главной целью в городке были они сами.

Тем временем Метал-Соник закончил своё кровавое дело. Стоя на залитой кровью земле, посреди разбросанных тел с оторванными конечностями и головами, он медленно ворочал головой, будто сканируя местность видеосенсорами.

Наконец он посмотрел вверх — и Космик встретилась с ним взглядом.

В глазах этого монстра не было ничего. Лишь готовность выполнить заложенную программу.

Кобыла взвизгнула и выпустила в него очередь из «Аргумента».

Но это не помогло. Превратившись снова в размытое пятно, Метал-Соник уклонился от пуль. И уже приготовился оттолкнуться от земли, чтобы одним махом запрыгнуть к ним…

А потом взорвался.

— Да что, блин, тут вообще происходит⁈ — крикнула Космик, наблюдая, как разлетаются во все стороны детали, составлявшие робота.

— Смотрите, там! — сказала Эми и указала куда-то вдаль.

Присмотревшись, синяя земнопони увидела того, кто стрелял.

Ещё один силуэт в плаще шёл по главной улице прямо к ним, неся на себе гранатомёт.

— Быстро, валим отсюда! — сказала Космик и побежала к другой полуразрушенной башне, чтобы спуститься…

…но остановилась, когда из-за обвалившегося края стены высунулось дуло антимех-винтовки.

— Назад, — прошелестел чей-то голос.

Космик послушалась — и отошла обратно к друзьям. Она уже ровным счётом ничего здесь не понимала.

На галерею между тем вышли две фигуры в тёмно-коричневых плащах и с накинутыми на головы капюшонами. На их спинах находились огромные винтовки, которые были нацелены на кобылу и её отряд, не оставляя ни малейшей возможности к бегству.

Сглотнув, Космик оглянулась вниз. Возвышение с «ратушей» окружали такие же безликие силуэты поней, каждый из которых нёс какое-то оружие. И кольцо всё сжималось.

«Вот влипли. — Земнопони украдкой посмотрела на закрытый столом люк. — А может…»

— Дёрнетесь — стреляем, — предупредил всё тот же шипящий голос. — Вниз идти бесполезно, там полно наших. Вы только всё усложните.

— Кто вы такие⁈ — гневно спросил Наклз.

— Скоро узнаете.

Космик промолчала. Она поняла. Она всё поняла.

«Гули. И если они от Лиры, то, значит, киберы. — Кобыла стиснула зубы. — Она меня всё же переиграла».

Наконец, пони в плащах полностью заблокировали здание, а ещё несколько вошло внутрь.

«Переговоры? Или всё-таки ультиматум?»

На лбу у Космик выступил пот. Она и другие члены отряда напряжённо ждали, какой же новый сюрприз им подкинет сюжет этой сцены.

Вскоре из-за спин гулей с винтовками вышла ещё одна пони — но уже в светло-зелёном плаще, а не в коричневом или чёрном, как у остальных. Из-под надвинутого на глаза капюшона угадывался торчащий рог — да и как же тому не быть, если рядом парил в телекинетическом поле маленький пистолет, стреляющий иглами.

Сделав пару шагов в сторону Космик, пони остановилась и произнесла:

— Ну здравствуй, Космик Вэйлор. Вот мы и встретились.

А затем она откинула капюшон, показав собственное лицо гуля.

Нет — кибергуля.

Некогда мятно-зелёная шкурка выцвела до оттенка фисташкового мороженого[1], а белая с зелёным грива торчала неровными короткими прядями. Одного уха недоставало: оно было словно отгрызено… или же неаккуратно оборвано.

Но самыми жуткими были глаза. Один был янтарно-жёлтым — и хотя бы не косил, как у Дитзи Ду из Новой Эпплузы. А вот другой…

Космик даже моргнула, чтобы убедиться, что это ей не мерещится.

Второй глаз был кибернетическим — и светился изнутри кроваво-красным.

«Интересно, это она у Красного Глаза подсмотрела идею, или он у неё?»

Челюсти земнопони болезненно сжались.

Она узнала этот голос. И внешность, о которой ей подробно поведали Соник и Шедоу.

— Лира… Хартстрингс… — процедила она.

Карабин на её боку развернулся в сторону незваной гостьи.

— Чтоб ты сдохла!

Прежде чем кто-то успел сообразить, Космик высадила остаток магазина в единорожку-кибергуля, ответственную как за гибель её прежнего отряда, так и за уничтожение Республики.

В воздухе разлилось бледно-зелёное мерцание, и пули просто отскочили от магического щита, осыпавшись вниз кусочками оплавленного металла.

Лира расхохоталась. А так как она была гулем, то прозвучал её смех особенно жутко.

— О, да, это действительно я. Но неужели ты думаешь, что сможешь мне что-то сделать? Ха, как наивно.

Она снова рассмеялась. Игольник в её магической хватке затрясся.

— Это всё ты… — прорычала Космик. — Это из-за тебя Метал Доун стал предателем и уничтожил весь мой прежний отряд! Ты подослала своих кибергулей к Республике с наказом разрушить стену, чтобы рейдерам было проще всех убивать! Ты монстр!..

— Я? — приподняла единорожка остаток брови. — По меркам Пустоши мы все просто ангелы. Взять ту же Богиню или Красного Глаза… Ах да, я же забыла: одну уже укокошили, а до поистине ужасной кончины другого осталось ещё целых четыре главы…

— Откуда ты… знаешь?.. — прохрипел в изумлении Шедоу.

Опять смех.

— О, я смотрю, ваша четвёртая стена уже сломана. Что ж, тогда вот вам ещё.

Кибергуль улыбнулась Космик.

— Аста ла виста, бэби.

Игольник дёрнулся.

Скосив глаза, Космик увидела, что из её носа торчит игла. И сразу же ей захотелось спать.

«Ненавижу… тебя…» — успела подумать она, прежде чем у неё подкосились ноги.

Мир накренился, а затем всё словно завесили чёрной тканью.

И в этой темноте не было снов.

По крайней мере, это Космик могла сказать точно.

Заметка: 50% следующего уровня.

Этап задания «Найти Лиру» выполнен. Добавлен новый этап «Выжить».

[1] И нет, это не влияние Шедоу: мэр Сильвер Стар как-то раз на годовщину основания города заказал целый ящик мороженого из Мэйнхэттена.