Эй, Всевышний! Я научился ценить. Том III (СИ)

Глава 16 Золан, Барон Рилана. Часть I

Часть I.

— Господин, вы уверены в том, что всё стоит сделать именно так?.. Повторюсь, мы всегда можем оформить проект и вносить в него изменения до тех пор, пока он вас полностью не устроит!

— Поверьте, господин Сцальс, с задуманной мною планировкой на бумаге выйдет много проблем. Да и обычные методы строительства тут не подойдут, так что куда проще будет продемонстрировать всё таким образом.

На всякий случай стабилизировав пространство по периметру приобретённого и собственноручно очищенного от старых построек участка, я сформировал контуры будущего комплекса.

В первую очередь — жилой дом, который однозначно будет одноэтажным и, по меркам дворянства этого мира, не слишком большим. Ста пятидесяти квадратных метров жилой площади мне и Гессе хватит за глаза, а то, что таким образом мы перекрыли едва ли одну двадцатую площади участка…

Что ж, мне где-то ещё и работать надо, так что в двадцати метрах от южной стены дома быстро проявились контуры здания, совместившего в себе свойства магазина и лаборатории-мастерской.

Так как я заглядывал в будущее, то изобразил всё с расчётом на десяток свободных мест, отведя оставшуюся часть участка под дома для прислуги и небольшой полигон, на котором можно будет испытывать что-то не слишком разрушительное.

Получилось эдакое поместье в миниатюре, но при этом находящееся в черте города.

А уж чему я был особенно рад, так это тому, что возведение подобных построек в ремесленном районе третьего кольца вполне дозволялось — мастерская-то есть! В этом проекте, существующем, пока что, лишь в моей голове, я учёл вообще все хотелки, и свои, и Гессы: и здоровую ванну-парилку, и частично закрытую террасу, и защищённую исследовательскую лабораторию в подвале, и мощную основу под комплекс магических защит, и много чего ещё.

Осталась самая малость — донести всё это до троицы архитекторов, согласившихся лично выдвинуться на место и посмотреть, чего такого от них затребует заказчик на этот раз. Те сейчас сосредоточенно слушали моё описание того, что и где находится, параллельно перенося наглядное пособие на бумагу.

— Господин Золан, вы точно уверены в том, что вам не нужен даже небольшой сад?

Меня сады-огороды не интересовали совершенно, а потребность в созерцании чего-то, сидя на террасе, с лихвой удовлетворят деревья, которые можно будет высадить между строений.

Что до Гессы, то во время обсуждения её интересовала только возможность организации лаборатории и создания полноценной магической защиты.

Маги — те ещё параноики, а долго практикующие маги паранойят вдвое сильнее, так что не понять девушку я не мог. Особенно после того, как этот городишко чуть с землёй не сравняли…

— Хватит деревьев и дикорастущей травы, за которой будет приглядывать один человек.

— Что насчёт планировки второго этажа?

— У жилого дома его не будет. Это не обсуждается, господин Сцальс. Считайте это моим капризом.

— В таком случае, позвольте предложить несколько корректировок. Вы ведь планируете окружить здание и участок магической защитой? — Я кивнул, подойдя к архитектору и взглянув на практически полную схему, в которой, между тем, наблюдались заметные отличия от предложенного мною варианта. — Я взял на себя смелость сместить полые столпы ценой незначительного уменьшения гостиной. Таким образом удастся избежать пересечения энергетических контуров в этом месте, что положительно скажется на общей защищенности дома.

— Вы и в магических защитах разбираетесь?

— Не как отдельный специалист, но как часть группы, специализирующейся на разработке и установке барьеров в домах влиятельных господ. Если вас это интересует, то, как герою Рилана, мы могли бы предложить свои услуги с хорошей скидкой.

— Я благодарен вам, но, как маг, я не могу принять ваше предложение.

Обижать человека, который будет строить тебе дом мне не очень-то и хотелось, но я считал, что разработкой и претворением в жизнь комплекса охранных чар любой беспокоящийся о своей безопасности маг должен самостоятельно. По сути, мне ничего не будет стоить пленить этих архитекторов, выбив из них все планы и схемы защиты домов, ими же и построенных — так почему то же самое не сможет провернуть кто-то ещё?

Ну и методы, которые я планировал использовать, любой цивилизованный маг назвал бы бесчеловечными, так что посвящать в это посторонних я точно не собирался. Всё-таки даже активация на основе магии крови могла вызвать вопросы у той же церкви, с которой я только-только уладил все дела.

— Что ж, тогда вернёмся к тому, ради чего вы нас сюда и пригласили…

От и до всё действо заняло не больше полутора часов, из которых две трети времени ушло на объяснение архитектурных приёмов, несвойственных людскому царству, будь то крыша с декоративными башенками, вглуби которых оставалось пространство для установки накопителей, или натяжной потолок, образующий между собой и фактическим потолком небольшие пустоты, которые, опять же, я планировал использовать для установки охранных заклинаний, но архитекторам о том прямо не говорил.

Магия — это про подготовку, и к чем более необычным методам я прибегу сейчас, тем проще мне будет потом. Если бы ещё и отец согласился на моё предложение и переехал сюда, в дом, место под который мною было выделено изначально…

Но бодаться с его гордостью — задачка не из лёгких, так что я решил с этим пока повременить.

— И нравится тебе делать столько дел в один день! — Гесса, вместе со мной прорабатывающая проект дома и, соответственно, присутствующая на этом обсуждении со специалистами, выглядела капельку сердитой, так как её оторвали от дел в гильдии. И не на два часа, а на два часа плюс весь вечер, так как на сегодня был запланирован приём у закончившего буйствовать графа. Талас Шорн, пользуясь предоставленным королём карт-бланшем, изрядно подчистил ряды мелкого дворянства, а по чиновничьему аппарату и вовсе прошёлся мелкой гребёнкой. Вакансий образовалось море, но туда почему-то никто особенно не торопился. Люди предпочитали наблюдать за ситуацией, а не бросаться в самое пекло под руку к непонятно что планировавшему графу. Но в моих глазах он всё делал правильно, и его методы были вполне неплохи. Или всё дело в том, что мне он прислал именное приглашение, собственноручно им написанное? Нет, определённо, манипулировать мною не так-то просто! — Куда теперь?

— Как будто у нас так много вариантов… — Я покосился на грубые каменные поделки, возвышающиеся на участке — и те тут же начали таять, повинуясь моей воле. — Скорее всего, вернёмся домой и начнём готовиться. Новоиспечённой знати лучше прибывать на такие приёмы раньше остальных, так что…

— Ты уверен, что мне стоит идти с собой?

Классный вопрос после того, как мы целый день убили в походах по ткацким мастерским и всяким-разным салонам, подбирая сначала ткань, потом мастера, который может быстро сшить требуемое, потом туфли, украшения… Не то, чтобы я был недоволен, но после такого слышать «нет» мне не очень-то и хотелось.

Но главную причину, по которой Гесса сейчас колебалась, я понимал лучше многих.

Люди по-особенному относятся ко всем, кто был рождён не человеком, и это отношение нельзя перебороть ни статусом, ни силой, ни достижениями.

Есть и нормальные люди, не обращающие внимания на расу — и с такими можно вести диалог. Уважения достойны и те, кто способен менять своё мнение по мере того, как демон делом доказывает, что он — не кровожадный человеконенавистник, а вполне адекватный разумный.

Но тех, кому отличия в расе достаточно для проявления абсолютной ненависти, я был готов лично закопать на своём заднем дворе. Ярые сторонники превосходства человечества надо всеми остальными в большинстве своём были наглухо отбитыми фанатиками, с которыми разговаривать попросту бесполезно.

Если ты сильнее, то в лицо они тебе, конечно, не плюнут, но кинжал в спину вонзят с большим удовольствием.

— Я приму любое твоё решение, но мне не кажется, что отношение каких-то убожеств должно тебя так задевать. Да, официально ты ещё не вошла в мой род, но это не значит, что тебя никто не защищает.

— Я и сама могу себя защитить. Я — королева магии, если ты забыл!

— Не в рангах дело, а в том, что я буду оберегать тебя как мужчина, а не как маг на ступень выше, умничка ты моя. — Я притянул девушку к себе и впился в её губы, попытавшись передать ей хоть капельку собственного спокойствия и равнодушия по отношению к бессильным злопыхателям, которых пока даже на горизонте видно не было. — Если тебе придётся защищаться самой, то я потеряю всякое достоинство. Так что взбодрись, это только попервой будет тяжко, а потом нас примут. Никуда не денутся с… из мышеловки.

Ощущая эмоции и искренность Гессы, я расслабился — и потому чуть было не оговорился. Но, определённо, если дело дойдёт до свадьбы и всего из этого вытекающего… Нет, тайна моего происхождения должна остаться таковой несмотря ни на что. Кому угодно из близких мне людей она принесёт больше проблем, чем пользы.

По крайней мере, пока всё обстояло именно так…

— Ты познакомился с кем-то из местной знати?

— Нет. Я нанял управляющего для деревень — выходца из затухающего рыцарского рода, и, походя, отверг целую прорву вертихвосток и просто желающих примкнуть к моему лагерю, но на этом всё и закончилось.

Девушка нахмурилась, отчего её алые глаза стали ещё притягательнее:

— Ты уже успел обидеть дворян?

— Возможно. В конце концов, есть большая разница между поиском управляющего, человека с соответствующим складом ума, и поиском охранников, бесполезных нахлебателей, жён и любовниц, согласись. А подсылать ко мне кандидаток в последние… не знаю, чем они думали. Не просто так ведь на людях я стараюсь появляться вместе с тобой?

— Боюсь, пока ты не сделаешь официальное заявление о моём статусе, всё это будет бесполезно. А ты этого сделать не можешь, покуда официально не произведён в бароны.

Вот вроде и надёжная система, но какая же топорная!

Я уже успел с кучей дел разобраться, причём, зачастую, связанных со вполне официальными органами управления — даже с деревнями решать вопросы человека отправил, но официально я всё ещё никто и звать меня никак. Особенно яростно брыкалась церковь, когда я прощупывал почву на предмет получения публичного одобрения брака, но оно и понятно — и я, и Гесса демоны, так что церковникам иначе нельзя. Засмеют-с.

Выйдя на улицу, я, опередив дёрнувшегося было кучера, распахнул перед Гессой дверцу кареты и по-шутовски поклонился:

— Прошу, моя леди. Экипаж ждёт!

Девушка прыснула в кулачок, после чего, улыбаясь, с высоко задранным подбородком забралась в богато отделанную карету, на которой пока не было моего знака. Он отсутствовал, и получить я его должен был именно сегодня, вместе с ещё одним товарищем, производимым в бароны. В безземельные, правда, но даже для этого нужно было отличиться. И это точно был не Кэл, так как его статусом снабдили давным-давно.

Я проскользнул в недра кареты и, устроившись рядом со своей невестой, захлопнул дверцу.

Карета отбыла, и теперь у нас оставалось не больше трёх часов на всё про всё…

Часть II.

Как и всегда, моя парадная мантия отличалась от походной лишь материалом, да кое-какими мелкими деталями, на плечах которых лежала необходимость продемонстрировать окружающим мой статус.

Богато, но не слишком вычурно — я лично следил за тем, чтобы мой наряд не оказался чем-то, слепо подчиняющимся законам моды. Чёрно-белая ткань, декоративные элементы из дорогостоящего серебра и перчатки с особым образом обработанными полудрагоценными камнями, в зависимости от источника света меняющими свою прозрачность с кристальной до непроницаемо-чёрной.

Последние выполнялись по моему проекту, и в них уже была заложена возможность переделки оных в полноценные артефакты крови. Полный контакт с руками и близость точек высвобождения маны переводили в разряд возможных всё, что угодно, но для исполнения моей задумки времени потребуется немало.

В конце концов, мои знания в артефакторике пока не соответствуют амбициям, и без соответствующего навыка учиться было действительно трудно.

Но я не жаловался, в какой-то мере даже наслаждаясь тем единственным, что я изучал вообще без подсказок «свыше». Что ещё можно сказать про моё нынешнее облачение? Только то, что цвета были подобраны в пару к наряду Гессы, которая в любой одежде выглядела крайне мило, а в изящном платье, — не обошлось без столь любимых ею рюшей, призванных подчеркнуть достоинства и укрыть недостатки фигуры, — чёрного, с элементами бирюзового, цвета, в длинных перчатках до локтя, с волосами, собранными в шикарную косу и с дополняющей образ диадемой смотрелась просто сногсшибательно.

Вплоть до того, что перед самым отбытием я серьёзно задумался над тем, не слишком ли моя спутница красива для выхода в свет…

Пришлось идти на сделку с самим собой, пообещав своей тёмной половине укоротить всё лишнее тем, кто решит слишком многое себе позволить.

Да и её образ как нельзя лучше подходил для того, чтобы попытаться скопировать его из собственной головы и запечатать на тот случай, если Палач решит, будто Гесса — моя очевидная слабость. Но я всё-таки надеялся, что королева магии и, до кучи, демонесса не будет восприниматься моим проклятьем как обуза.

Почему именно обуза?

На основании моей теории, конечно же!

Какие утерянные воспоминания были наиболее яркими?

Первое — Залия, к которой я начал испытывать симпатию в, подозреваю, ту пору, когда мне особенно важно было развиваться, не отвлекаясь ни на что другое. Палач посчитал мои чувства вредоносными — и устранил источник.

Вторым пунктом стали воспоминания о Клариссе, моей матери в этом мире. Она — человек, и человек достаточно слабый. Сколько лет ей отведено? Семьдесят? Восемьдесят? Вот и решил Палач, что такая привязанность мне ни к чему, ведь кто знает, — даже мне остаётся лишь гадать, — на что бы я пошёл в момент приближения дня её смерти? А теперь у меня не осталось о Клариссе никаких воспоминаний, и как бы я ни старался, но я уже не могу относиться к ней так же, как к, например, отцу.

Чтобы никого не расстраивать, я решил сделать вид, будто всё по-прежнему, но это лишь видимость. Пока не раскрытая, так как я очень старался изображать любящего сына, но чует моё сердце, что это именно «пока».

Подведя итог, можно с определённой долей уверенности сказать, что Гесса как минимум не занимает первое место в очереди на стирание памяти о ней.

Конечно, мои предположения — не истина в последней инстанции, и всё может оказаться с точностью до наоборот, но страх перед возможностью утратить часть воспоминаний за последние годы довёл меня до ручки, а новая информация — подсказала направление, в котором уже можно работать.

Я выбрал Гессу. Неожиданно и даже ветрено, но выбрал. Доверился провидению, образовавшему между нами ментальную связь, которая, даже если я всё забуду, никуда не исчезнет. А уж в искренности чувств демонессы я не сомневался совершенно.

Тут только я задаю себе странные вопросы, в то время как Гесса — само воплощение искренности и открытости. Это, в конце концов, особая черта представительниц её народа. И — да, все мужчины не столь сильно подвержены этому, так как законы эволюции никто не отменял. Для конкретного вида множество детей от сильного самца — хорошо, а наибольшего их количества с одной партнёршей не получить.

Но это, конечно, если знакомые мне законы не подверглись изменениям из-за отличающейся структуры этого мира.

— Господин Золан, рады видеть вас на этом вечере! — Мужчина в строгом военном облачении на графа никак не походил, да и не являлся таковым — благо, я навёл справки касательно внешнего вида заслужившего повышение генерала. А встречающий, по всей видимости, был его близким родственником, ибо такие усищи встречаются совсем нечасто. — Меня зовут Гард Шорн. Отец приказал мне взять на себя ваше сопровождение на этом вечере, так как дворянство… может позволить себе лишнего.

А я скор на расправу? Слухи, всё слухи — я всё равно не собирался никого убивать…

Сегодня, по крайней мере.

Но в одном бывший генерал оказался прав на все сто процентов: желающих меня спровоцировать всё ещё многовато, и это несмотря на парочку сломанных конечностей и один вправленный нос. Какие-то мелкие рыцаришки решили, что я, официально не принявший титул, буду смиренно им кланяться, делая всё, чтобы у знати не было даже шанса оспорить моё вознесение!

Вот прям разбежался, крылья за спиной!

— Ваши слова довольно прямолинейны, господин Гард. — Сначала я, а после и Гесса передали подоспевшему слуге идеально выглаженную, ни разу до сего дня не надетую верхнюю одежду. — Но я благодарен за беспокойство и вашему отцу, и вам. Проводите нас к графу?

— Да, конечно. — Мужчина беглым взглядом скользнул по небольшой шкатулке, мною ненавязчиво продемонстрированной. Это был дар моего пока ещё крошечного рода — графу, и к выбору предмета я подошёл со всем имеющимся тщанием. По большей части из-за того, что подарок не должен был показаться ярому патриоту взяткой, но при этом не мог не представлять определённую ценность. Сложно? Вот и мне было сложно, пока я не решился вручить графу свою эмблему. Фактически — знак того, что я не просто верен ему как сюзерену, но и вижу в нём союзника. Даже договор в любой форме не способен нести в себе тот смысл, который несёт эта непримечательная серебряная бляха. — Прошу за мной.

Взяв Гессу под локоток, я последовал за сыном графа, ненавязчиво сканируя окружение и во всю клеймя потенциальных врагов, чьи неприятные взгляды удавалось заметить. Но меня не мог не радовать тот факт, что благожелательно на меня смотрели многие представители древних и влиятельных родов, в то время как злобу источали сплошь отбросы, либо утратившие наследие предков, либо никогда его не имевшие.

Спустя пару минут лавирования среди гостей, — а вечер проходил под открытым небом во внушительных размеров парке при графской резиденции, что как бы намекало на число приглашённых, — мы достигли своей цели, освободив нервно улыбающегося, но не находящего в себе сил оставить графа наедине Кэла. Первая наша встреча с момента окончания битвы за Рилан — и именно здесь, в таких обстоятельствах.

До этого он, как меня уверяли, не покидал территорию храмового комплекса.

— Ваше сиятельство…

Я поклонился в строгом соответствии с правилами этикета.

— Золан, барон Рилана. — Ухмыльнувшись в густые золотистые усы, граф вытянул руку с зажатым в ней бокалом. Практически пустым, между прочим. — Рад видеть вас в добром здравии. Ещё никого не покалечили?

— К счастью, за две минуты меня никто не успел спровоцировать, за что я искренне благодарен вашему сыну. — Весь тщательно продуманный план ведения беседы ухнул в бездну в первые же секунды. За такое поведение графа вполне можно было назвать невеждой, если бы не тот факт, что он играл. Играл на грани, выставляя себя довольно простым человеком. Но мы-то с вами знаем, что если у власти идиот, то за его спиной обязательно скрывается теневой правитель. Вот только Талас Шорн был боевым генералом, живой легендой своей родины, а такую славу дурак сыскать не способен. — Пока вы не слишком заняты, я бы хотел вручить вам этот дар в честь вашего прибытия. Надеюсь, что когда-нибудь он вам пригодится.

Граф принял из моих рук шкатулку, открыл её, — в это мгновение его брови чуть дёрнулись, — и перевёл взгляд на меня:

— Такого изящного решения я не ожидал. Но эта вещь мне определённо может пригодиться, в отличие от большей части всего того, что мне посчитали уместным подарить.

А как же поговорка, гласящая, что дареному коню в зубы не смотрят? И зачем, спрашивается, повышать голос до такой степени, что во все стороны уже отправились «гонцы», готовые рассказать всем о том, что мой дар оценили весьма высоко?

В какую игру ты играешь, граф?

— Отнюдь не многим хорошо известен смысл слова практичность, ваше сиятельство. Но, если с формальностями покончено, я бы хотел представить вам мою невесту, и получить ваше одобрение.

— Хм… — Талас вгляделся в лицо Гессы, и, промолчав несколько секунд, кивнул с улыбкой. — Если ваши чувства искренни, то я не вижу препятствий для вашего брака…

Но? По глазам вижу, что это ещё не всё!

— … но мне бы хотелось, чтобы посвящённое вашему дню торжество вы провели в моей усадьбе.

— Если таково ваше желание, то я не посмею отказать. — С этого момента мне придётся действовать чуть осторожнее, и посвятить сбору с обработкой информации куда больше времени и сил. Я знал, что род Шорнов никогда не был ярым противником демонов, но и к тем, кто выступает на нашей стороне, этих вояк отнести нельзя. Следовательно, это предложение шло не от щедрот души, и зачем-то я графу был нужен. Или как приманка, — для кого, если в городе только Кэл может мне что-то противопоставить? — или как противовес, лишний камень на чаше весов. Как союзник я откровенно плох, ибо моё здесь пребывание ничем не гарантировано, и я могу буквально исчезнуть в любой день вместе со всеми родными. Моё желание учиться? Не смешите! В политике это ни разу не ограничитель. Прямо сейчас я больше склонялся к версии о том, что моими руками хотят подчистить оставшуюся грязь, но это всего лишь ничем не подкреплённое предположение. — Но я был бы не против как-нибудь встретиться и наедине обсудить… детали торжества.

Совсем небольшая пауза, но граф не мог не понять намёка. Глаза Таласа блеснули, но ответил он без единой заминки:

— Это можно устроить. Я непременно извещу вас о дате встречи. А сейчас — прошу извинить, меня ждут другие гости.

— Пусть удача никогда не оставит вас, ваше сиятельство.

— Взаимное пожелание…

От резкого разворота тяжёлый плащ хлопнул у его ног, — от маски недалёкого вояки граф отказываться, естественно, не собирался, — а он сам направился к новоприбывшей группе аристократов, принадлежащей к одной семье.

Там даже дети были, так что я решил позволить себе слегка расслабиться. Когда ещё, если не на празднике, охватившем весь город? Да, горожанам тоже организовали все условия, выведя артистов, установив по всему городу сотни столов и выкатив тысячи бочек с бесплатным алкоголем. Граф решил совместить и своё восхождение на престол, и празднование победы, так что гулянка ожидалась нереально масштабная.

Мне и сравнить-то не с чем, так как раньше я такие мероприятия предпочитал не посещать.

Но по атмосфере — преддверье наступления нового года, не иначе.

— Итак, есть что-то, чего бы ты хотела?

Гесса подняла на меня свои алые глаза и, прищурившись, тихо сказала:

— Наверное, заранее узнавать о такой важной вещи, как наша свадьба. Тебя вообще не интересует моё мнение?

— А ты против? — Ответом мне стала тишина, ибо ситуация была — как в анекдоте про парня, девушку и два куска торта разных размеров. Но объясниться как-то надо, так что я слегка приглушил исходящие от нас звуки. — Я не планировал просить у графа благословения. В конце концов, оно нам не очень-то и нужно… но только так я мог перевести тему.

— Перевести тему? Серьезно?

— Талас явно хочет стравить нас с радикально настроенной знатью. И из такого конфликта выход, на данный момент, только один, и ни тебе, ни кому-либо ещё он не понравится, так как нас гарантированно попросят не то, что из города — из страны! — Хотя, наверное, за резню могут и голову попытаться отпилить независимо от того, кто виноват. — А меня вообще постараются убить.

— Но конфликт образуется в любом случае, а сегодня ты совсем не факт, что сумел хоть что-то выиграть.

И то верно.

Я и подумать не мог, что граф решит в добровольно-принудительном порядке перевести нашу с Гессой свадьбу на свою территорию. И особенно долго откладывать — тоже не вариант, так как не далее чем через три месяца у меня будет столько дел, что вместе с торжеством останется только вздёрнуть самого себя на рее.

А отказать графу в такой ситуации я не могу, ибо на данный момент он — стена, защищающая моих родных. Фактически те, кто стремится к власти и обладает ею могут друг друга хоть перерезать, если соблюдаются простые правила:

Первое — никто, кроме благородных и особо приближённых ничего не знает о происходящем. Тобишь, горожане должны жить с чувством веры в непоколебимую, непогрешимую и чуть ли не святую знать, среди которой конфликтов нет и быть не может.

Естественно, что-то просачивается в народ, но лишь в виде слабеньких отголосков.

Второе — ни одна из сторон конфликта не должна забывать о чести и благородстве или, по крайней мере, обставлять всё так, чтобы грязь никогда не вылезла на поверхность.

Те же похищения с шантажом категорически не одобряются вышестоящим дворянством и самим королём, и за такое очень жестоко наказывают. Почему? Да для того, чтобы в замшелое болото благородных хоть как-то могла попасть свежая сильная кровь!

Ведь аристо с развязанными руками едва ли допустит, чтобы из грязи в князи выбрался талантливый, потенциально могущественный, но не имеющий за собой реальной силы простолюдин или какой-нибудь мелкий рыцаришка.

Куда как более жёсткий вариант этих правил действовал по отношению ко всем нормальным ученикам магических академий и военных училищ, куда могли попасть и знатные дети, и талантливые грязнокровки, да простит меня одна взлохмаченная особа. Пока студенты спокойно учились и действовали на благо царства, их защищала воля короля.

Но если студент, скажем, решит сцепиться с кем-то вне стен учебного заведения, эта защита сойдёт на нет.

Простое и понятное правило, позволяющее получить неприкосновенность для себя и близких в обмен на невозможность повлиять на что-то во «внешнем мире». Мне такая защита не светила по многим причинам, но это не значит, что я не могу использовать во благо себе её более слабое проявление. Действовать честно и открыто, переть вперёд, словно живой танк — и ни одна скотина не позарится на отца, мать и брата.

А уж себя и Гессу я защитить сумею.

— Но пока я и не проиграл ничего свыше того, что уже было утрачено. К нашему разговору прислушивалось несколько человек, так что о том, что граф нам благоволит скоро станет известно абсолютно всем…

— А в гильдии меня будут подкалывать с удвоенной силой. — Демонесса вздохнула — и взяла бокал с чем-то золотистым и шипящим с предложенного слугой подноса. — И так уже соблазнительницей детей нарекли, а теперь?..

— Ни пять, ни десять лет в нашем случае не сыграли бы особой роли, а откладывать что-то подобное на потом я не собираюсь. — Пооткладываешь тут, когда собственные глаза активно стараются всё испоганить и наставить тебя на путь истинный. — После расскажу, почему. И, кстати, с каких это пор я стал ребёнком?

Если не о перерождениях, то о глазах и о поиске решения я сказать обязан.

— Вопрос нужно сформулировать по-другому: когда ты перестал им быть?

— Давненько, с какой стороны ни посмотри. — И подмигиваю девушке, прикладывая указательный палец к губам. Следом за этим искажающее звуки заклинание рассыпается каскадом сокрытых от невооружённых глаз частиц маны, а я поворачиваюсь к высокому, худому мужчине с подобной пергаменту кожей, чёрными, с проблесками седины волосами, глубоко посаженными, окружёнными тёмными пятнами бледно-голубыми глазами и, в целом, аккуратными чертами лица.

Такой образ заставлял испытывать удивление лишь потому, что нездоровый внешний вид резко контрастировал с аурой этого человека, на поясе которого висела отнюдь не простая рапира. Материал сквозь ножны определить я не смог, но вот их особая отделка указывала на то, что передо мной не просто замшелый рыцарь, коих в одном только Рилане было побольше сотни, а неслабый пользователь праны.

Его уровень я не мог оценить так же, как уровень более слабых магов, но, на глазок, он лишь немного не дотягивал до уровня короля меча.

Или уже не дотягивал, ибо годы в любом случае берут своё.

— Рыцарь Вильгельм Таэл.

В ответ на это представление я так же, в меру вежливо, кивнул:

— Золан, барон Рилана. — Следом же я представил и изобразившую нечто вроде книксена демонессу. — И моя невеста, Гесса.

— Рад знакомству с подающей столь большие надежды молодежью…

Не то, чтобы мне не нравились все эти расшаркивания, но я понимал, что Вильгельм — это только первая ласточка, после которой ко мне начнёт подходить множество людей. Кто-то просто для того, чтобы обозначить знакомство, а кому-то от меня может что-то понадобиться.

Учитывая тот факт, насколько упорными были «кандидатки в управляющие», которых мне приходилось разворачивать у самого порога арендованного для проведения собеседований кабинета, окольцевать меня должны хотеть многие.

Поскорее бы объявить о том, что невеста у меня уже есть, и у всех остальных нет шансов…

— Эта радость, несомненно, взаимна. — Выдохнув и закончив обмозговывать ситуацию, я решил не тянуть быка за рога — и перешагнул через вторую неотъемлемую часть диалога аристо, следующую сразу за чопорным приветствием. Короче, перешёл к делу. — Я, право слово, совсем не ожидал, что один из наиболее радикально настроенных демононенавистников первым после графа подойдёт ко мне.

— Как и говорили, вы, барон… — Ох уж эта игра тонами! Вроде и бароном назвал, а ощущение такое, будто оскорбил. — … чрезмерно торопливы и неспособны придерживаться установленных правил. Неужто это слава дурно на вас влияет?

— Что вы, известность мне скорее мешает, нежели помогает. Но вам, Вильгельм, теперь должно быть гораздо хуже… — Я хищно ухмыльнулся. — … ведь его сиятельство известен своим справедливым отношением к демонам. Ума не приложу, как же вам, с вашей известностью, теперь вести дела.

— Не стоит беспокоиться — у настоящих дворян есть способы любую ситуацию обернуть себе на пользу. Но вы, барон, явно не собираетесь тихо сидеть в своей норе, так что переговоры я вынужден считать неудавшимися. — В притворном сожалении мужчина качнул головой. — Какая жалость.

— Мы оба знаем, что сожалеть здесь не о чем. — Я предполагал, что отношение к демонам из-за неспешно разгорающейся войны сейчас вопрос на повестке дня, но одно дело — предполагать, и совсем другое — видеть, как прислушивающиеся к нашему диалогу гости вокруг медленно разделяются на две группы. Будто вода и масло, попавшие в один чан и немедля приступившие к расслоению. — Так к чему тогда это представление?

— Кто-то должен был продемонстрировать, что не все из нас слепо доверяют демонам. — Мужчина сухо улыбнулся, после чего обратился к вольным или невольным слушателям: — Господа, прошу меня простить за этот шум. Наслаждайтесь празднованием, а я, увы, вынужден вас покинуть…

Так или иначе, но мне не казалось, что рыцарь по имени Вильгельм Таэл доживёт до этого утра. Прилюдно высказаться против позиции графа — его явно отправили на убой. Разменяли словно пешку, приобретя взамен возможность открыто высказать свою позицию.

Я успокаивающе улыбнулся Гессе, после чего вместе с ней направился к зоне, выделенной под столы с роскошными яствами. Как бы то ни было, а выступление рыцаря подарило мне время, и просто стоять, словно истукану, было нельзя. Не так поймут.

А отыгрыш безразличия был не самым плохим вариантом, ибо награждение никто не отменял, а оно состоится лишь через два часа…