Это мой мир

Глава 1. Ущелье Ротшип

Усталое солнце клонилось к закату, расчерчивая косыми линиями изнывающую от жары землю. Красный песок под копытами лошадей был подобен тончайшей пыли, и даже при легком прикосновении взлетал в воздух, метя в лицо.

Плотный шарф спасал лишь отчасти. В это время года, пустыня была невыносима. Постоянные песчаные бури и смерчи выгоняли из нее все живое, за исключением, пожалуй, самых отчаянных торговцев, ведущих свои караваны на ежегодную ортскую ярмарку.

Темноволосый, средних лет маг, устало посмотрел на заходящее солнце своими голубыми глазами, и развернул лошадь, вслед за едущими впереди всадниками. Пора было сделать привал.

– Господин маг, мы остановимся здесь на ночлег.

Я взглянул на подошедшего ко мне воина, учтиво придержавшего моего коня, пока я не спешился. Тяжелый пыльный доспех подчеркивал атлетично сложенную фигуру мужчины. Он был старше меня на десяток лет, и носил пышную бороду, придающую ему еще большую солидность.

– Где мы сейчас, капитан?

– Двадцать верст севернее переправы, господин маг. Завтра уже будем в Мартиселе.

– Придется заехать в город? – я устало потер поясницу. Давненько мне не приходилось перемещаться так далеко, обычным способом.

– Да, господин маг. Мы должны пополнить запасы продовольствия и дать лошадям отдохнуть от овса.

Я кивнул и оставил кобылу на его попечение. Это была хорошая, смирная лошадка, хотя и пугливая. Когда я впервые к ней подошел, она настолько разволновалась, что чуть не двинула мне копытом в челюсть, встав на задние ноги. Лишь полбуханки свежего ржаного хлеба смогли примирить ее с моим существованием, хотя и поныне она то и дело пугалась громких звуков или же собственной тени. От бегства сломя голову, в неизвестном направлении ее спасала только моя железная рука.

Солнце уже почти закатилось за холм, и я решил, что не грех было бы сходить к близлежащему ручью, поискать леды – чудодейственной травы, входящей в состав многих зелий и отваров.

Это небольшое растение пряталось в пустыне от зорких взглядов юных магов, занятых в основном заготовкой зелий, тем самым, зарабатывая себе на жизнь, при их продаже.

Как и любому другому живому организму, леде нужна была вода, так что большая вероятность встретить ее, была все же у ручья или речки.

У воды возился молодой воин, наполнявший бурдюки и общий котел, который будет установлен на костре, для варки ужина.

Солдат насторожился и вскочил на ноги, выхватывая кинжал из-за голенища сапога. Затем вгляделся в мою фигуру, неподвижно замершую в пяти шагах от него, узнал и расслабился.

– Господин маг? Простите, я не слышал, как вы подошли – парень слегка побледнел и поспешил вытянуться «по струнке».

Я махнул рукой, разрешая ему расслабиться, и подошел к воде.

Бурный ручей, зарождающийся высоко в горах и с легкостью ворочающий огромные валуны, здесь, на пустынной равнине, был кроток, как дайн Богини Русоништ. Я встал на колени и умыл, уставшее, пропыленное лицо. Хорошо!

Тяжелые капли стекали по обросшему лицу за воротник, но я не стал их вытирать. Эта жара вконец доконала меня, так что вода оказалась как нельзя кстати.

Но, как известно, ночью в пустыне довольно прохладно, поэтому я встал, и, не мешкая, быстро пошел вдоль русла, вглядываясь в низкорослую, редкую траву. Прежде чем окончательно стемнело, я успел пройти около полуверсты вверх по течению, но так ничего и не обнаружил. Юные адепты первой ветви хорошо потрудились на благо нашего государства и, похоже завалили зельями все магические лавки.

Я поежился и повернул обратно к лагерю. Далекий огонек костра манил меня, как путеводная звезда.

Здесь уже все было почти готово. Молодой воин, посланный за водой, вернулся раньше меня, поэтому каша уже доваривалась, а солдаты заканчивали все приготовления, и рассаживались вокруг костра, вытягивая походные ложки из-за голенищ сапог, или притороченных к седлам сумок.

Я присел на свой тюфяк, пододвинутый кем-то из стражников, прямо к костру, и стал ощипывать свою добычу. В десяти шагах от лагеря, мне посчастливилось наткнуться на рлаллу – мелкий пустынный кустарник – основу восстановителя манны.

Тщательно высушенные синие листья, избавленные от веточек, и растертые особым образом в медной посудине, давали потрясающий по своему эффекту порошок, который потом заливали взваром из целого букета редких, и не очень трав, и настаивали несколько месяцев, а затем продавали по десять драг за флакон.

Я решил приколоть собранные веером листья, к своему седлу, и высушить их на палящем пустынном солнце, походу следования в город. Там, я смог бы продать их, и немного наполнить карман мелочью, которая могла пригодиться в будущем. Никогда ведь заранее не знаешь, что ждет тебя впереди, особенно когда дело касается такого опасного путешествия.

– Ваша чаша, господин маг.

Я кивнул и добавил:

– Спасибо, Родви.

Воин улыбнулся мне, довольный тем, что я запомнил его имя. На самом деле, я помнил по имени каждого из них, но до сего момента редко к кому обращался. Они не доверяли мне, считая слишком важной и заносчивой особой, я не верил им, полагая, что их общество было навязано мне совершенно напрасно.

Воины ели молча, глухо стуча ложками по дну деревянных походных мисок. Солнце еще не закатилось за горизонт, когда все насытились. У отряда осталось время для баек и историй из жизни, но в присутствии мага, даже бывалые люди тушевались, и молча сидели, глядя в огонь.

Мы ехали уже девять дней, и за это время только-только начинали привыкать к присутствию друг друга. До нашего путешествия, десятка воинов, что меня сопровождала, не была сложившимся коллективом. Их отобрали, как лучших из лучших, из совершенно разных полков, разных подразделений, и даже из разных городов. Я не спорил, и не вмешивался. Мне было, в общем-то, все равно, что за люди будут ехать рядом, главное чтобы не мешали. По сути, я всегда был волком одиночкой.

Я облизал ложку и отставил миску в общую стопку. С другой стороны, хорошо ехать в отряде и пользоваться особыми правами. Быть избавленным от мытья посуды, готовки, ночного дежурства и тому подобного. Я вез ценный груз, да и сам был таковым, так что с удовольствием пользовался всеми привилегиями.

Хотя, признаться, боязливые взгляды в мою сторону, меня порядком нервировали. С воинами то же самое, что и с крестьянами, из которых большинство и вышло.

Они так же рьяно молятся Богине, как и их родители, считая, что жизнь их всецело принадлежит Русоништ. Чураются магов, робея от одного только взгляда в свою сторону. Но при этом не боятся работы и усердием могут поспорить с наемниками.

В маги же, в основном брали горожан, способных и писать, и читать, и считать. Без этого даже на порог школы не пускали. Это было известно каждому. Поэтому магов и не любит простой народ. Мы не такие как все. Мы умнее и могущественные всех остальных, что обычно не может простить нам толпа. Это простая зависть. Зависть власти и могуществу.

Я оглядел угрюмых и сосредоточенных, думающих каждый о своем, окружавших меня плотным кольцом, воинов. Пропыленные лица, нахмуренные брови. У Родви пара свежих царапин на лице. Вчера капитан показывал ему новый хитрый прием. Я хмыкнул в ответ на свои мысли.

– Слай, – я окликнул самого младшего из воинов, еще безусого мальчишку. Сына помощника капитана.

– Да, господин маг? – он подскочил ко мне и почтительно склонил голову.

– Принеси бурдюк, притороченный к моему седлу.

– С длинным мехом? – он провел рукой по воздуху.

– Да. Он самый, – я кивнул.

Паренек подошел к поклаже, сложенной в общую кучу, у дальней стены пещеры, ловко сдернул бурдюк с седла и принес его мне, почтительно неся на вытянутых руках.

Я взял его из рук воина и, покачав в руке, перекинул Постру, капитану отряда, который ловко его поймал и удивленно взглянул на меня.

– Попробуешь? – я дернул подбородком в его сторону.

– Господин маг решил меня отравить? – капитан не спешил вынимать плотную пробку.

Я услышал парочку робких смешков, и улыбнулся.

– Я не спешу в долину Лости.

Теперь смешки стали громче и одобрительнее. Еще бы! Я же только что вознес командира до своего уровня, признав, что он способен убить меня.

– Тем более, было крайне самонадеянно травить капитана отряда, пока на горизонте не появились ворота Рейхеста, – я скучающе пожал плечами.

Постр прищурился и хмыкнул. Затем откупорил бурдюк, и смело сделал большой глоток. Посмаковал и удовлетворенно крякнул. Затем, коротко взглянув на меня, и дождавшись кивка, передал бурдюк Стонхе, своему главному помощнику.

Тот не раздумывал ни секунды. Он всецело доверял командиру, как и всем в этом отряде, несмотря на то, что многих увидел впервые в Орте, месяц назад, поэтому сразу же сделал пару глотков, и передал емкость дальше.

Спустя уже полчаса веселье лилось рекой. Лучшее вино из погреба Его Величества всегда оказывало на людей благотворное и умиротворяющее действие.

Махтор, сидевший рядом со мной, и получавший бурдюк последним, передал его мне, и огладил рыжие усы. Он всегда так делал перед тем, как позабавить окружающих какой-нибудь новой, армейской байкой, коих знал, наверное, миллион.

– А хотите, расскажу вам историю, о находчивом пехотинце?

Воины закивали, но потом спохватились, и уставились на меня, как один.

Я сделал большой глоток, и кивнул:

– С удовольствием послушаю.

Махтор приосанился, еще раз огладил усы и заговорил негромким голосом:

– Вы наверняка знаете, что Его Величество, король Махаммер II – Добрый, был основателем существующей военной системы. Именно он разработал деление на батальоны в таком виде, в каком мы их знаем теперь, а так же был большим ценителем женского пола, но это уже мелочи, – воин переждал смешки и, как ни в чем не бывало, продолжил:

– Так вот. Захотел он как-то узнать, хорошо ли прижилась его система в народе, и как чувствует себя простой солдат, доволен ли он своим положением и жалованием? Для этого он переоделся в простого горожанина и отправился в корчму «Весенний Хотан», что широко известна в Орте.

Там как раз гуляла рота солдат, получившая увольнение, в связи с победой в стычке с риатами. Вечер набирал обороты, и в какой-то момент драги начали кончаться. Тогда солдат, имени которого история не сохранила, успокоил своих товарищей и оставил в залог выпивки свой двуручник. И вечеринка продолжилась.

Король недоуменно посмотрел на это, и вопросил солдата:

– Как же ты сражаться будешь, если ты заложил свой единственный меч?

Солдат подлил королю вина и пояснил:

– Войну с риатами мы уже выиграли, и в ближайшее время, новой не случится. Ничего страшного, вложу деревянную палку в ножны пока что, а с жалованья выкуплю, и никто ничего не узнает.

На следующий день, хитрый король устроил смотр, где служил солдат-выпивоха, дабы прознать, как тот выкрутится, без оружия.

Роту построили и король начал досмотр. Он ходил меж солдат, пока не увидел своего вчерашнего знакомого и не подошел к нему:

– Руби меня мечом, солдат!

Воин отшатнулся и произнес:

– Нет, Ваше Величество! Как же я могу?

– Руби, иначе прикажу повесить тебя тот же час, за пренебрежение приказом!

Делать нечего. Пришлось нашему герою выхватить свой импровизированный меч, быстрее, чем кто-либо, смог его разглядеть, и громко закричать:

– Благослови, Богиня Русоништ, преврати сталь в дерево!

И рубанул он короля со всей силы. И только щепки полетели во все стороны, а полковой дайн осел, пораженный, и только молвил:

– Милость Богини великая снизошла…

Король покачнулся, но устоял. И улыбнувшись, произнес:

– Пять плетей воину, за сомнения перед выполнением приказа и повышение за находчивость!

Воины одобрительно заухмылялись. Я улыбнулся, размышляя, было ли такое на самом деле, или же Махтор все выдумал.

Про Махамера II ходило множество легенд. Он был, пожалуй, самым любимым в народе монархом, сделавшим для своих подданных больше, чем все его последователи вместе взятые. Он не только навел порядок в армии, обеспечив солдат стабильным жалованием, не зависящим от их побед или поражений в стычках, дав им жилье и бесплатную еду, но и сделал много других полезных вещей.

Таких, как уравнивание в правах дайнов и магов, что позволило снабдить ими каждую деревню. Что в свою очередь снизило, во-первых, смертность местного населения, а во-вторых, общую безграмотность. Дайны помогали людям научиться худо-бедно считать, а маги отвадили от селений опасных тварей.

Еще Махамер выступал за то, чтобы сделать браки официальными, представляя молодых не только Богине, но и государству. Но это так и осталось в его планах, которые воплотил в жизнь уже его внук – Махамер IV – Рыжий. Он ввел на браки особый налог, который хорошо пополнял казну и копилку народного недовольства. В конце концов, его отменили, но осадок, конечно же остался.

Воинам история понравилась. Махтора наградили дружескими хлопками и внеочередной порцией вина. Ко мне бурдюк вернулся с последним глотком. Я закупорил его и положил рядом с собой. Надо будет не забыть сполоснуть его завтра. Быть может, в Мартиселе удастся разжиться новой порцией?

– Господин маг, пора в дорогу.

Я открыл глаза и зажмурился от яркого солнца, светившего сразу за порогом пещеры. Пожалуй, мне не стоило ложиться на самой границе, а занять место в углу, где и предлагал Постр.

Но я заупрямился и в итоге всю ночь ворочался, то просыпаясь от каких-то шорохов, то оттого, что мне в рот забился песок принесенный порывом ветра. Я открывал глаза, находил дежурного, убеждаясь, что все спокойно и проваливался вновь. Лишь под утро мне удалось заснуть нормально, и вот уже пришла пора вставать. Так еще и солнце ослепило.

В пустыне оно вставало очень рано и весьма быстро, так что я бы не удивился, узнав, что спал всего пару часов. Впрочем, до времени мне не было никакого дела. Раньше выедем, раньше приедем в город. А скоротать вечер в корчме за стаканчиком белого, будет сплошным удовольствием.

Я потянулся, и зажмурился, как очень довольный жизнью домашний кот. День предвещал быть неплохим, особенно его окончание.

– Где моя лошадь?

– Она уже оседлана и ждет вас, в паре шагов от пещеры, – Постр проверил свое снаряжение, внимательно осматривая каждый ремень.

– Отлично.

Идея переночевать в пещере пришла в голову Родви. Он бывал здесь со своим отрядом следопытов не реже, чем два раза в месяц, и отлично знал местность.

Весь наш отряд был набран из вот таких вот «бывалых». Кто-то отлично знал пустыню, кто-то форсировал реку уже не одну сотню раз, и знал все ее изгибы и камешки на дне. А кто-то был превосходным знатоком тигровых джунглей и мог провести даже армию, в обход лежбищ диких зверей.

Я вскочил в седло и тронул поводья, принуждая кобылу отвлечься от обоняния куста и, двинуться вперед, легкой трусцой. Отряд уже выехал – авангард ускакал вперед, поэтому я поспешил занять свое место.

– Господин маг, нам придется свернуть с главного тракта, – Постр подождал, пока я поравняюсь с ним и поехал рядом.

– Почему? – это сообщение слегка подпортило прекрасное утро.

– Родви увидел следы большой стаи еровок. Нельзя рисковать. Мы возьмем восточнее и поедем по тропе, что берет начало от оазиса, – он махнул рукой направо, где предположительно и скрывался неведомый источник воды.

– Этот путь длиннее? – я провел рукой по растрепанным волосам.

– Да. Мы потеряем на нем около трех дней.

– Нет. Так не пойдет, – я энергично замотал головой.

– Господин маг, мне кажется, в начале нашего путешествия, мы четко установили, что за выбор маршрута отвечаю я, как более опытный командир и военачальник, и я не вижу причин… – Постр поспешил пресечь мои возражения.

– Я должен быть в Рейхесте, не позднее, чем через две недели. Вы хотите, чтобы я не успел довести свой груз в назначенное время, из-за какой-то стаи?

– Нет, я хочу, чтобы вы и мои ребята смогли попасть туда целыми и невредимыми.

– Наш спор ни к чему не приведет. Делайте что хотите, я поеду по главному тракту. А вы можете вернуться к королю, и рассказать ему, почему вы меня бросили. Ему будет приятно это услышать.

– Если вы меня не послушаете, мне придется вас связать.

– Да ну? – я недобро прищурился, пытаясь представить, как это будет выглядеть.

Пока Постр размышлял, как ко мне подступиться, к нам подъехал Родви.

– Капитан, я знаю другой путь. В полуверсте отсюда есть заброшенная тропа. Она идет параллельно ущелью, поднимаясь к плато Виндор…

– С плато мы не сможем попасть обратно в ущелье, и на главный тракт. Эта дорога еще длиннее.

– Там есть спуск. В прошлом году, спасаясь от стаи еровок, мой отряд случайно обнаружил узкий проход, севернее плато. Его нет на карте, но если вы доверитесь мне, я смогу провести вас к нему. Мы спустимся в ущелье, и нам останется пройти всего с десяток верст. Я думаю, такой вариант устроит всех. Так мы потеряем всего полдня.

– Если поторопимся, возможно, и меньше. Вас это устраивает, господин маг? – капитан взглянул на меня.

– Вполне, – я посмотрел на следопыта.

– Веди, Родви.

– Слушаюсь, – воин кивнул и поскакал вперед, дабы предупредить авангард.

Я придержал кобылу, чтобы не ехать рядом с Постром. Только косых взглядов мне сейчас и не хватает. Дождался, когда Ваствик поравняется со мной, и поехал вместе с ним.

Отряд свернул направо и стал потихоньку подниматься по едва заметному склону. Лошади шли ходко, иногда даже переходя в бодрую рысцу, но их, то и дело осаживали, ибо этот путь был известен только Родви, и какие опасности он таил, было от нас сокрыто.

Стонха крутил головой, пытаясь либо запомнить маршрут, либо выявить возможные проблемы, по крайней мере, вид у него был более чем серьезный. Постр пару раз оглядывался на меня, но ничего не говорил, что нервировало меня все больше.

Солнце установило свои права на небосвод и началось настоящее пекло. Воины начали постепенно избавляться от частей снаряжения, надетого в полном комплекте с утра пораньше. Сначала в сумки отправились поддоспешники, одетые ввиду прохладного подъема, следом отправились наручи, наколенники и, в конце концов, шлемы.

Мне было легче, потому как уже давно не носил ничего из металла – только легкая одежда – штаны, рубаха и накинутый поверх плащ, с нашитыми на него костяными пластинами, для защиты спины от подлой стрелы. Теплую рубаху я упаковал еще после переправы Маккорта.

Сейчас я лишь снял плащ, аккуратно скрутил его и положил в сумку. Закатал рукава и вздохнул чуть свободнее. Мне даже думать не хотелось о том, чего стоит воинам молча ехать вперед, в раскаленных добела тяжелых доспехах.

Через несколько часов, и дюжины баек стражей, взвыл не только я. Неунывающий Махтор шутил, и рассказывал небылицы, несмотря на жару, жажду и грозный приказ Постра, глядеть в оба.

– Стоит, значит, новобранец в карауле. С момента зачисления в роту, и недели не прошло. Ну, кто стоял, покой бойцов в казарме охранял, те поймут меня. Скучно, делать нечего, да еще и холодно, зимой-то.

И тут приспичило ему. И не просто так, а конкретно. Что делать?

По уставу не положено, должен терпеть. А мочи уже нет.

Ну, солдат, недолго думая, стучит в караулку, сменщику. Нет ответа, спит собака, или же вовсе ушел в казарму.

Желание все сильнее, и выхода не остается и бежит солдат к колоколу. Бьет в набат, поднимая полк в атаку.

Отовсюду раздается команда «Батальон подъем, война!», и стучат сапоги по плацу.

Подбегает командир части, а за ним выстраивается весь полк по стойке смирно, в полном обмундировании, с оружием наголо:

– Кто поднял тревогу? Что случилось?

– Командир, мне бы отлить…

– Махтор, сделай милость, заткнись – Стонха пристально оглядывал горизонт, даже не удосужившись повернуть голову к усатому воину. Остальные сцеживали улыбки в кулаки, пытаясь сохранить рабочее настроение.

– Да ладно, Стонха. Кому станет хуже от пары минут смеха?

– Тебе. И не от пары минут, а трех часов к ряду. У тебя рот не закрывается, даже когда спишь! И как тебя в разведке у Султаната терпели?

– Не в разведке, а в боевых вылазках. Сидеть в засадах у меня не было интереса.

– У тебя не было возможности! Тебя бы нашли по нескончаемому хохоту!

– Заткнитесь оба – Постр поднял руку вверх – Родви, далеко еще?

Воин покрутил головой, привстал на стременах и покачал головой:

– Еще с четверть часа, не больше.

– Хорошо. Возьми с собой Заргила, разведайте что впереди, заодно ребят смените.

Всадники умчались, а отряд продолжил неспешный подъем. Я обернулся назад и оглядел пройденный путь. Мы поднялись довольно высоко, почти сравнявшись с горами, окружавшими нас с обеих сторон, так что вид открывался просто великолепный.

Пустынная равнина, с мелкими вкраплениями чахлой зелени простиралась под нами, как на ладони. Давешний ручей тянул свои усталые воды к реке. На переправе выгружался караван, только что причаливший, с той стороны. Нетерпеливый наемник на гарцующем коне осматривал окрестности. Скорее всего, он уже заметил нас или наши следы, и его это встревожило. Они могли принадлежать только разбойникам, что обильно водятся в данных краях, но никак не страже короля. Воины редко выезжали за пределы городов, а гвардейцы передвигались лишь сотнями, когда расквартировывались в другом месте, или выполняли приказы Его Величества.

Тот берег терялся в дымке, так что я не увидел больше ничего интересного. Развернулся я вовремя. Родви и Заргил скакали обратно, вместе со Слаем и Зертилом.

– Капитан, мы обнаружили проход. Все чисто. Следов нет, еровок тоже.

– Хорошо, тогда спускаемся.

Мы проехали чуть вперед и увидели узкую тропу, круто уходящую вниз, и извивающуюся, словно змея. Я остановил лошадь у самого начала спуска и недоверчиво посмотрел вниз. Лошадь переступила с ноги на ногу и по тропе зазмеилась каменная осыпь.

– Интересно, – протянул я.

– Ничего интересного. Закрепите за спинами щиты, поедем строем. Родви впереди, затем я, Стонха будет замыкающим. Господин маг, ваше место сразу же за мной.

Я не сказал ни слова, продолжая думать о своем, рассеянно наблюдая, как воины снимают с седел тяжелые окованные сталью щиты. Тропа казалась мне идеальным местом для засады. Но не еровок, а разбойников. Но если капитан так уверен в себе и своем следопыте, то я не буду спорить.

Единственный, кто остался без щита, так это ваш покорный слуга. В отличие от воинов, вооруженных до зубов и закованных в латы, на мне были лишь рубашка, штаны и высокие, мягкие сапоги из шкуры диких мустангов. Я залез в сумку и снова вытащил свой плащ. Костяные пластины все же лучше уберегут мою спину, чем тонкая рубаха.

Постр конечно знал о том, что я беззащитен, но не стал ничего предпринимать. Лишь проверил, хорошо ли ходит в ножнах его тяжелый клинок.

На нем самом был массивный, пехотный доспех, добротной выделки. Без всяких вензелей и узоров. Только то, что действительно нужно. Зеленый нагрудник, усиленный в районе живота, за счет тяжелого пояса, короткие штаны из крепкой стали, заканчивающиеся на коленях, грузные кованные сапоги, и наручи из жестких пластин. Наплечников у него не было, его панцирь имел «рукава» до локтя. И шлем, с плюмажем из лошадиного хвоста.

У Родви был легкий кавалерийский доспех, состоящий из разрезанной юбки – чтобы легче было ехать верхом, нагрудника, без пояса, что давало больше преимущества при маневре, и широких наплечников. Сапоги его были из мягкой кожи, почти такие же, как и у меня. Наручей у него не было, как и шлема.

Стонха щеголял новой моделью доспеха кавалериста. Вместо юбки у него были штаны, плотно подогнанные по фигуре, так же заканчивающиеся у колена. Еще у него имелись наручи, отделанные кожей изнутри и шипами снаружи. Шлем его представлял собой закрытую маску, скрывающую лицо полностью. Но при желании его можно было открыть в случае необходимости.

Ваствик был одет в легкий разведывательный доспех. Штаны из стали, нагрудник, все неприметного серого цвета, гладкий шлем, напоминающий череп своей формой. Никаких наручей или наплечников. Сапоги из мягкой кожи.

Близнецы, Зертил и Заргил, были одеты одинаково. Легкие доспехи, вычурные шлемы, с перьями, и широкие наплечники с шипами по краям. Темные, кожаные наручи.

Я отличал их только по лошадям. У Заргила была рыжая кобыла, а у Зертила – белоснежный, рослый жеребец. Он был отлично выучен и редко когда нуждался в командах всадника, а ухаживал за ним воин лучше, чем за собственным мечом. Чистил, оглаживал, расчесывал, подкармливал яблоками или хлебом. За это жеребец платил ему собачьей преданностью, не подпуская к себе больше никого, ближе, чем на сажень.

У Слая был тяжелый потертый панцирь, с облупившейся краской и гнутый в нескольких местах. Наручи отсутствовали, зато наплечники были просто огромны – они топорщились по бокам, словно пушки, далеко выступая за бока его коня. Шлем, он носил пехотный, тяжелый, с усиленным налобником, без плюмажа.

Махтор был одет легко. Незавершенный нагрудник, оканчивался треугольным выступом, который отдельно прикрывала широкая костяная пластина – для того чтобы можно было в бою опереть об нее алебарду. Штаны из легкой, не прочной стали, кованные сапоги, шлем с длинным пером. Без наплечников, зато с наручами, доходящими до локтя. По их краю были приварены острые шипы.

Лорст и Травс носили почти одинаковые латы. Их вычурные, украшенные серебром, новенькие доспехи, сразу же бросались в глаза. Эти ребята были из элитных ортских войск и не скрывали этого. Плюмажи на их шлемах были выкрашены в красный цвет, что делало их заметными издалека. Наручи они носили яркие, сплошь покрытые резьбой и серебром. Средние сапоги были выкрашены в коричневый цвет, а подошвы утяжелены медными пластинами. Наплечников у них не было, вместо них, воины носили повязки на левой руке, с приколотым на них знаком принадлежности к элите.

– Поехали!

Я хмыкнул и шепнул заклинание, одновременно потирая ладони. О нет, это не был злодейский жест, всего лишь установки магического щита. Вокруг меня вспыхнула синяя стена, и почти сразу же погасла.

Для того, чтобы заклинание сработало, магу необходимы четыре вещи.

Первая – мысль. Нужно четко понимать, что именно ты хочешь получить и воспроизвести в голове нужные слова, а так же представить себе конечный результат, который необходимо достичь.

Вторая – сила. Поток энергии, возбуждаемый самим магом, заставляющий изменяться ткань окружающего пространства.

Третья – слова. Какие слова или слово, каким голосом, и с какой скоростью, будут произнесены во время построения заклинания очень важно. Обыкновенно, заклинания читались на одном дыхании, с одной скоростью и очень четко.

И, наконец, четвертая – жест. Движение пальцев, кисти, плеча, направленное на концентрацию энергии и выброс ее в нужное время и в правильном направлении.

Жесты были непременным и чуть ли не самым главным компонентом заклинания. Чуть отведешь палец, не так оставишь локоть, или сделаешь неверный взмах и сила, в лучшем случае рассыплется без остатка, а в худшем, обратится против тебя самого.

Например, мне очень долго не давался «Путь пульсара». Комбинация, при которой все пальцы сцеплены между собой, кроме указательных, вытянутых вперед, и больших, максимально отведенных назад и соприкасающихся подушечками. Пульсар отправлялся в полет, благодаря резкому движению больших пальцев, стремящихся к указательным.

Мои большие пальцы все никак не хотели укладываться на «тропу», как говорил учитель, то есть ложиться на одну линию с указательными. В конце концов, он выбил мне оба пальца из суставов, пытаясь показать их правильное расположение. Я лишился своих способностей на месяц, зато после этого случая никогда больше не имел проблем с данным жестом.

Музицирование развивало пальцы, но не давало стопроцентной гарантии, на успешное завершение нужной комбинации. Но без него, и вовсе нельзя было учиться магии.

Поэтому в школьный курс в обязательном порядке входило обучение игре на каком-либо инструменте, с ежедневными, многочасовыми, изнуряющими тренировками. Это помимо других важных занятий, таких как составление зелий, искусство боя, с применением магии или холодного оружия, уроков верховой езды, придворного этикета и многого другого.

Мы стали не спеша спускаться. За нами бежал каменный ручеек, потревоженный копытами лошадей. Я протянул руку и коснулся холодного камня. Тропинка была настолько узкой, что два всадника не смогли бы по ней проехать бок о бок.

Слева послышалось тихое шипение. Я повернул голову, но ничего не заметил. Либо мне показалось, либо еровки были невероятно быстры, и очень голодны.

– Капитан… – начал было я.

– Тихо. Я тоже слышал, – Постр знаком велел всем вытянуть оружие, а я начал соображать, какое заклинание могло бы мне пригодиться в этом каменном мешке.

Беда в том, что камень мог отразить мою излюбленную молнию и отправить ее гулять по отряду, чего бы мне совсем не хотелось. Тратить же ману на огненный дождь мне было жалко. Вот ведь жмырк!

Еровки посыпались нам на головы со всех сторон. Мой щит вспыхнул и отбросил жаждущую легкой поживы тварь, почти на две сажени.

Они грамотно выбрали место для засады. Эта каменная кишка не давала нам возможности развернуться, или же пустить коней в галоп. Спуск был настолько крутым, что кони бы просто переломали бы себе ноги.

Тем временем всадники, защищенные щитами со спины, вступили в бой с тварями, пытаясь скинуть их с себя и лошадей заодно. Кобыла Травса споткнулась, и он кубарем вылетел из седла, прямо под копыта лошади Лорста, ехавшего сзади него. Лорст рубанул по еровке, целящейся ему в горло, и осадил кобылу.

Травс перекатился, поднялся и принялся махать своим ятаганом направо и налево, не давая еровкам подбегать близко к нему и его лошади, лежащей на земле без движения. Своей тушей она закупорила кишку, и Лорст, и едущие за ним воины уже не могли спуститься за нами. Отряд раскололся.

Я крикнул, привлекая внимание капитана, и осадил кобылу. Благодаря магическому щиту, мне практически ничего не угрожало, по крайней мере, в ближайшие пять минут, и я смог оглядеться, извернувшись в седле.

Еровки упали сверху, вот почему юный следопыт не смог разглядеть никаких следов. Но что они делали на плато? Обыкновенно, эти твари не имели привычки покидать свое ущелье. Пища и так приходила к ним в лапы, благодаря самому короткому пути от переправы, к Мартиселу.

Твари все нападали и нападали – их количество просто поражало. Скорее всего, это была та стая, которую опасался Постр. Выходит, что мы заметили следы пребывания друг друга почти одновременно, и еровки решили поохотится. Поразительно, как с каждым годом эти твари становились все умнее и умнее.

Несколько еровок примерялись к Травсу, сидя на каменном карнизе, как кумушки наседки. Я решил подпортить им настроение и быстро проговорил магическую скороговорку, указывая сложенными пальцами в их сторону.

Приготовившиеся к прыжку еровки смотрели только вниз, не обращая внимания на небо. А зря. На нем тут же соткались черные облака, и потекли огненный сгустки. В единый миг десять тварей превратились в пепел, так и не успев свалиться на голову воинам.

Травс коротко взглянул наверх, разрубил последнюю тварь, и оглянулся в мою сторону. Я лишь пожал плечами, отворачиваясь от воинов, приканчивающих последних ящериц.

Впереди Постр уже обтирал свой клинок, без моей помощи покрошив в капусту около пяти тварей. Еще столько же валялись около Родви, но не все они были его заслугой. Половина была оглушена моим щитом, и воину только и оставалось, что проткнуть их мечом, пока не очнулись.

В общей сложности отряд убил около тридцати еровок, что как раз и соответствовало очень большой стае.

Как только все закончилось, Травс со злости пнул свою кобылу носком сапога, отчего та взвизгнула и вскочила на ноги. Лорст возмутился было, но видя, что с лошадью все в порядке, только махнул рукой.

– Вот ведь симулянтка, тракс иннт в агнусс….

Я улыбнулся, радуясь тому, что все закончилось. Синяя вспышка известила меня о том, что мой щит самоликвидировался по истечении пяти минут. Именно столько прошло с начала боя.

Мы сидели у костра, на самом выходе из ущелья, за небольшим каменным зубом, чтобы не так сквозило. Перед нами расстилалась пустынная равнина, без конца и края.

На самом деле это, конечно было не так. Всего в полусутках пути от нас находился крупный населенный пункт – город Мартисел.

Травс кашеварил, Махтор как всегда рассказывал байки. Постр и Стонха сидели мрачные и задумчивые.

Привести отряд в засаду, нет ничего позорнее для капитана, за чьими плечами такой богатый опыт, как у него. Я не знал всей его биографии, но еще в Орте краем уха слышал, что этот человек предотвратил нападение на королевский дворец в прошлом году, с горсткой полусонных товарищей. Он удерживал позицию на воротах до прибытия подкрепления из казарм, что заняло почти полтора часа, ввиду того, что никак нельзя было послать весточку.

Нападающих, риатов, было больше тысячи – до сих пор не ясно, как они смогли незамеченными пройти через все посты на главных воротах и на подступах к самому дворцу. Это была самая удачная их попытка прорваться во дворец, и если бы не Постр со своими ребятами, им бы это удалось.

После боя он был предоставлен к государственной награде, и навеки вписал свое имя в зале героев.

– Капитан, ты не мог знать… – Стонха вздохнул и посмотрел на Лорста. Из-за того, что кобыла Травса закупорила собой кишку, он принял на себя основной удар, и был ранен. Еровки разодрали ему бедро и плечо. Конечно, если бы не его доспех, то потери были бы гораздо серьезней, но раны все равно выглядели впечатляюще. Я предложил свою помощь, но воин только взял у меня нитки, и зашил все сам.

– Я должен был это предвидеть – Постр покачал головой и посмотрел, почему-то прямо на меня.

– Ничего страшного, царапины, – Лорст поморщился, принимая от друга миску с кашей. Травс выглядел смущенным, он винил себя и свою «глупую скотину, не достойную называться лошадью настоящего воина». А, между прочим, эта скотина тоже получила пару царапин и довольно ощутимо хромала. Придется ее заменить в городе, дальше она не сможет продолжать путь на равных со всеми.

– Да, главное, что господин маг жив, – Стонха кивнул.

– А что бы со мною стало, хотел бы я спросить? – я удивленно приподнял брови. – Магический щит защитил бы меня от всей стаи, а в это время я бы расправился с ними при помощи молнии.

Боевая магия представляла собой симбиоз защитной и атакующей. Защита сводилась к щитам – по одному на каждую ветвь. Ледяной, огненный и электрический. Первый, был самым простым. Его я освоил еще двадцать лет назад, и уже лет пятнадцать как не использовал. Он был стабильным, но легко пробиваемым. Любой маг, старше второй ветви знал, как достать противника, если он укрыт ледяным щитом. Да и большинству тварей он был не помехой.

Другое дело – огонь. Щит из него был более пластичен и текуч, а значит и более не предсказуем для противника. Его я вызывал время от времени, и это зависело и от врага, и от моего настроения.

Молния – моя любимая стихия – была коварна и изменчива. Подчинившись один раз, она не оставалась покорной навсегда, все время, пытаясь подкинуть магу какой-нибудь сюрприз, а то и испепелить его на месте, если он недостаточно опытен и ловок. Тем не менее, щит из молнии обеспечивал самую надежную и лучшую защиту, хотя и был более затратным и держался меньше времени, чем остальные.

Эта стихия была недоступна большинству магов. Она была из высшего раздела магии. Каждый волшебник открывал его для себя сам, подтверждая, что готов к этому знанию. Из всего спектра заклинаний, что давали магу электрическая ветвь, я использовал только два. Собственно щит и саму молнию. Все остальные ее аспекты, меня мало интересовали.

Атакующие же заклятия не блистали разнообразием. Мощных, поражающих большую площадь, или же бронированного монстра, было всего три. Ледяной и огненный дожди, и молния. Такие заклинания, как снежный буран, ледяная дорога стена пламени, огненные пульсары, слепящий свет или же электрический занавес, были либо слабыми и в большинстве случаев бесполезными, либо же настолько затратными в плане использования маны, что применялись только тогда, когда все другие средства уже исчерпаны.

– Ну-ну, – Постр улыбнулся. – А потом с неделю бы пролежали тут же в ущелье пластом, не в силах даже дотянуться до сумки с зельями.

Я поджал губы. Для воина городской стражи, пускай и самого королевского дворца, он слишком много знает о магах. «Но, – с удовлетворением подумал я. – Все же недостаточно».

– Среди ваших друзей есть маги?

– Русоништ спаси меня от такого знакомства! – воскликнул он, заставив меня улыбнуться, а воинов и вовсе засмеяться. – Я просто видел, как медицинском крыле ухаживают за молодым магом, сражавшимся при последней атаке риатов – я лежал там, раненный. Маг опустошил свой резерв подчистую, и медикам не удалось его восстановить. А спустя месяц он прыгнул с крыши здания.

– Я бы тоже прыгнул, – потерять свои способности и надежду когда-нибудь их восстановить, что может быть хуже для мага? Уж лучше смерть.

Мы повернули вслед за тропой, по которой ехали уже около шести часов, и я заметил, что наших разведчиков не видно. Постр тоже насторожился:

– Говорил же им, не отъезжать слишком далеко!

– Не нравится мне это, – прошипел Стонха, вытягивая один из своих мечей из заплечных ножен. – Не могли они так быстро уехать. На прошлом повороте их было хорошо видно.

Войны закрутили головами и стали напряженно прислушиваться. Даже Махтор почувствовал всю серьезность ситуации и закрыл рот. Поудобнее перехватив алебарду, он обернулся назад.

Они налетели внезапно, в буквальном смысле слова, вырастая из-под земли, и мгновенно окружили отряд. Наш авангард был отрезан, но, судя по полнейшей тишине и их отсутствию, то скорее вырезан.

Я расслабился и скрестил руки на груди – в знак мирных намерений(ибо при таком положении рук невозможно провести ни одного заклинания, потому как каждое из них сопровождается своим пассом).

– Tsor'si utis'na? – темно-зеленая девушка цветок сурово посмотрела на Постра через ложбину лука.

Капитан бросил на меня непонимающий взгляд, и потянулся за своим тяжелым клинком. Филора натянула лук, но не выстрелила. Вполне очевидно, что Постр не успеет вытащить оружия.

– Капитан, я советую вам убрать руку с меча.

– Какого жмырка? Что им нужно? – он попытался упорствовать.

– Если вы расслабитесь, я постараюсь это выяснить, – я был спокоен и расслаблен. Филоры, как никто другой считывают страх с людских лиц.

Постр покосился на меня, но руку все же убрал. Я посмотрел на более зеленую, а значит и старшую филору:

– Vits rok n'astr Ksaashor. Ims roop primi'j Rost-in-ruu Fawwwdos ak tisf.

– Fosts kuunt rofss? – лук качнулся в мою сторону и угрожающе нацелился стрелой мне прямо в грудь.

– Vits took'j mautr svuutrr mokk, – я был спокоен, как мертвый осел.

– Voots trilses moojokor pip'rt. Hoostru ko tuy dimw! – она махнула в сторону гор справа от нас.

– Sort tii rtaqq, – я покачал головой.

В ту же секунду острое лезвие кольнуло меня в шею, так что мне пришлось заткнуться. Затем, мое ухо пощекотали лепестки, заменявшие филоре волосы. Она прошептала:

– Vtur tjog gooj lert?

Я сглотнул. У меня было, что отдать им, но разбрасываться документами, очень не хотелось. Впрочем, клинок был убедителен.

– E ytri hyhhrt miju dsads gerryk. Uoik leth vics axz.

Филора сузила миндалевидные, зеленые глаза, и, в тот момент, когда я уже засомневался в своем будущем, она улыбнулась:

– Soort u tyj!

Я сунул руку за пазуху и вытащил свиток с большой королевской печатью – драконом Урикчитом, вставшим во весь рост, и вытянувшим шею – символом храбрости и чести, а так же олицетворяющим мифическое существо, по преданию, некогда обитавшее в этих краях.

Взвесил на ладони, и, не глядя, сунул себе за спину. Мгновением позже, девушка выхватила его у меня из рук, и убрала нож.

– Zyk cod sdutr. Ele tyli.

Я чуть помедлил и кивнул. Законов у филор было мало, и все они подчинялись здравому смыслу и исполнялись неукоснительно. Напавший первым, уничтожался без разговоров. Готов поспорить, мы не найдем не только трупов наших ребят, но и места, где это произошло.

Филоры исчезли так же быстро, как и появились. Тракт оказался свободным, но никто не спешил по нему проехать.

– Так, где же Лорст и Травс?

Воины начали наперебой приподниматься в седлах, дабы получше разглядеть, что там впереди. Я подобной ерундой заниматься поленился, и послал кобылу вперед.

Вскоре ко мне присоединились и остальные, молчавшие по-прежнему.

– Господин маг, вы не соблаговолите объясниться?

– Что именно вы хотите услышать от меня, капитан?

– О чем вы говорили, почему нас отпустили, что за бумагу вы передали, и где, жмырк, меня подери, мои ребята?

– Благодаря вире от короля, выданной мне, как раз на такой случай, большая часть отряда уцелела.

Постр открыл рот, и медленно закрыл. Кажется, новости ему не слишком понравились.

– Где мои ребята?

– А вы как думаете? – я покосился на него. – Мне жаль. Они убили их, потому что те напали первыми. Это закон. И то, что ваши ребята этого не знали, не оправдание.

По отряду прокатился приглушенный ропот. Постр не отвлекаясь, продолжил допрос:

– Что дает эта вира?

– А вот это не ваше дело.

Он выехал вперед и загородил конем тракт.

– Двое моих ребят погибли, а вы загадками изъясняетесь! Локт тыж в твою трушку!

Не берусь утверждать, но, по-моему, капитан разозлился.

– Она даст филорам право вырезать передовой отряд риатов на территории Мартисела, прикрываясь именем короля.

– Что делать риатам на этой территории?

– Жест доброй воли. Завтра они должны будут привезти две телеги даров градоправителю, в обмен на возможность немного подзаработать на площади. Хотят поторговать.

– Значит, будет война? Опять?

– Похоже на то. Но это не ваша забота, капитан.

– Надо связаться с королевским двором и…

– Нет. Во-первых, мы не должны раскрывать моего имени, а маг, который будет передавать сообщение, непременно его потребует, а во-вторых, у нас нет на это времени. Мы можем ехать?

Капитан кивнул и развернул коня. Я вздохнул и поехал за ним.

– Вы готовы пожертвовать спокойствием королевства и жизнями наших солдат ради того, чтобы доехать до Рейхеста? Господин маг, а изрядная сволочь, – Стонха пришпорил коня и выехал вперед, присоединившись к Постру.

Да. Но если бы ты только знал, Стонха, что за груз я везу, ты бы не думал так. И любая плата показалась бы тебе вполне приемлемой. Даже твоя жизнь.

Глава 2. Корчма

Мартисел встретил отряд, как и всех путешественников – неприветливо и шумно. Гвалт торгового города был слышен даже отсюда, с западного въезда, славного отсутствием ворот. Точнее, так казалось всем, кто впервые въезжал в город.

На самом деле, сначала путника встречала горная гряда, обхватывающая город, с двух сторон, создавая естественный коридор – дорогу к городской стене, умело врезанной между пролетами. Ширина коридора была достаточной для проезда даже самого большого каравана, или спокойного разъезда двух малых, высота же была равна двум полетам стрелы, ибо свод гор терялся где-то там наверху в ослепительном солнце, выглядывающим на путников сквозь естественные окошки.

Я закрыл лицо специально опущенным для этой цели краем платка, который повязал на голову еще днем, на привале. Со стороны могло показаться, что я, как и многие выехавшие впервые в пустыню, боюсь песка, летящего в лицо.

Мы подъехали к городу, и стража преградила нам дорогу. Это были немолодые уже воины, уставшие от ночевок в открытом поле и рассветных боев со всякой нечистью, заглянувшей на огонек, но, тем не менее, достаточно опытные, и самое главное, еще крепкие, для того, чтобы внимательно следить, кто въезжает на их территорию.

– Кто? – усатый воин, в до блеска начищенном, тяжелом доспехе, покрепче сжал алебарду.

– Капитан Постр, начальник стражи Орта, и семерик моих ребят, сопровождаем милорда Тана, в рейхестскую школу магов.

Стражник хмыкнул и бегло осмотрел сунутую под нос бумагу, тоже скрепленную тяжелой королевской печатью.

Да, я бы тоже посмеялся, если бы не нужно было сидеть с гордо выпрямленной спиной, изображая младшего сына, третьего помощника, второго советника короля. Известного дурачка и оболтуса, которого, указом Его Величества, решено было отправить, по официальной версии – на обучение в школу, а по общепонятной – с глаз долой; еще три года назад. Тан, конечно, выполнил указ короля, но при этом был свободен в перемещениях, и нередко его видели довольно далеко от Рейхеста. Сейчас же он был во дворце, с официальным визитом, так что быть раскрытым мне не грозило.

– В городе оружия не вынимать, коней не подхлестывать, с каждого воя плата десять драг.

Стонха развязал кошель и отдал стражнику положенную сумму. Увы, вооруженный до зубов отряд, обязан был платить десятикратную въездную пошлину. Этот указ короля помогал городам справляться с возможными беспорядками, такими как разгромленная корчма, или зарубленный по пьяни ее владелец, отказавшийся не только «уважать», но и наливать.

– Проезжайте, – алебарды раздвинулись, и мы оказались за «воротами».

Я люблю этот маленький, пыльный и грязный городишко. С его узкими улочками, маленькими домиками, и темными подворотнями. За то, что здесь всегда можно найти того, кто тебе необходим. Нужна девица на одну ночь? Добро пожаловать к мадам Тристо. Нужен воришка, для того, чтобы пощипать приехавшего купца, или личного врага? Или купец уже за воротами и нужен бандит? Они все здесь. Воры, убийцы, наемники, стражники, продажные девицы, и честные граждане, невесть как попавшие в это странное место. Тем более что это не просто город. Это моя родина.

– Милорд Тан, где вы намерены провести вечер, пока я буду распоряжаться закупкой провизии? – Постр придержал лошадь у поворота. Его скучающий, холодный взгляд скользнул лишь по моей кобыле. Прочие воины тоже старательно отворачивали головы, пытаясь не встретиться со мной взглядом. Но меня это не задевало. Я давно служу при дворе и уже привык к подобному отношению не только «коллег», но и слуг.

– Я бы хотел пройтись до магической лавки… – я решил отдать пучок травы, пока она не превратилась в веник от этой жары.

– Вы не забыли, что благородному господину там делать нечего? – вкрадчиво поинтересовался капитан.

– Да, вы правы. Но мне необходимо продать рлалу.

– Отдайте ее мне, – Слай протянул ладонь. – Какую цену запросить?

– Здесь на две драги. Если будет спрашивать, вы нашли ее в горах.

– Зачем врать? – Постр отвлекся от раздачи приказов воинам.

– Чтобы на обратном пути собрать еще, – я пожал плечами. – А то младшим адептам только район укажи – граблями всю землю причешут.

– Хорошо, – Стонха ухмыльнулся. – Где вас найти?

– В «Полной чаше», у площади. Вам знакомо это место?

– Еще бы, – Постр кивнул, вновь, отвлекшись. – Я собирался заказать там ночлег и ужин на всех. Родви, сопроводи милорда, и проследи за всем.

– Слушаюсь, – парень отозвался не очень охотно. Но выбора у него не было.

Постр кивнул и развернул коня на ближайшую улочку, ведущую к рынку. Я и Родви проехали еще немного вперед, и свернули на широкую и светлую улицу, оканчивающуюся большой, прямоугольной площадью – центральным местом любого города. В Орте это была круглая площадь Согласия, с огромным фонтаном – телепортом в центре, в Мартиселе, она была прямоугольной, и называлась площадью Примирения, в Рейхесте же – квадратной и носила имя Славы.

Наши ближайшие соседи – Султанат Искара – вообще никак не называли главную площадь, а западное государство – Сумолтир, давало своим площадям названия цветов. Но это личное дело каждого правителя. От названия площадь не станет хуже или лучше, чем она есть.

– Господин ма… – Родви захлопнул рот и виновато огляделся по сторонам. – Милорд Тан…

Мы еще в Орте условились, что в Мартиселе, а также при появлении любых других посторонних, меня будут называть милордом Таном; молодым повесой, известным на весь мир своими похождениями, и не известный лицом широкой публике, благодаря излюбленному платку, которым он прикрывает свое лицо.

Хотя теперь, согласно королевскому указу, и милорду Тану предстояло одеваться в соответствии со своим положением.

Официально, одежда магов, каждой ступени, различалась по цвету. Неофициально, маги зачастую одевались, кто во что горазд, запутывая простой люд и не искушенных коллег.

В городах и во время длительных поездок за его пределами, отличали мы друг друга, в основном по цеховым знакам, различным для каждой ступени обучения. В школе дело обстояло сложнее. Там требовали соблюдать правила, несмотря ни на что.

Юные ученики, еще не удостоенные чести быть посвященными первой ветви – носили простые, короткие балахоны, без капюшонов, с короткими рукавами, серого окраса.

Адепты первой ступени, носили коричневые балахоны, подвязанные грубой тесьмой или же дешевыми поясами. Рукава имели длинные, полы достигали щиколоток.

Адепты второй ветви, носили яркие, красные балахоны, с капюшонами, широкими расходящимися рукавами и кожаными поясами.

Маги, закончившие обучение, одевались обыкновенно в неброские костюмы, состоящие из штанов и рубах, к которым был приколот цеховой знак. Плащи они выбирали тоже не броские, и дешевые, так как они имели обыкновение рваться, и очень быстро приходить в негодность – обязывала специфика профессии.

Верховная шестерка – магистры, практически не покидавшие дворец, одевались в расшитые золотом и драгоценными камнями камзолы, стесняющие движения, но выглядевшие очень эффектно.

Я же не любил этого позерства, и не поддержал прежнего архимага в его любви к шитым золотом плащам, предпочтя одеваться всегда просто. Светлая рубашка, темные штаны, и легкий плащ с капюшоном.

Свой знак я обыкновенно носил под рубахой, на толстой золотой цепи. Мне не было нужды демонстрировать его каждому встречному, а сейчас тем более.

Мы миновали банк, находящийся по левую руку от нас, из дверей которого как раз вышли два сумолтирца.

Они не успели сделать и трех шагов, как едва не попали под копыта жеребца, на котором сидел наемник, возвращавшийся из пустыни. За ним сквозь толпу пробирался его караван.

Ребята отреагировали молниеносно. Один ударил коня, отчего тот шарахнулся в сторону, а второй уцепился за ногу всадника и потянул на себя в тот момент, когда жеребец дернулся. Наемник упал на землю и его тут же стали бить ногами, не давая встать или закрыться. Подбежавшие купцы, принялись оттаскивать сумолтирцев, но с другой стороны на них насели присоединившиеся парни, родом из западного государства.

Родви дернулся было помочь купцам, но я перегородил ему дорогу и указал на пробирающуюся к месту массовой драки стражу. Разберутся и без нас.

Мы поехали вперед. Я осматривал окрестности и людей. В последние годы город сильно изменился. Стало больше наемников, больше воров. Гораздо меньше стражи и отремонтированных домов. Мартисел приходил в запустение. Горожане мирных профессий старались перебраться в Рейхест, а из тех, кто побогаче – в Орт, а их дома занимали наемники. Их текущее положение дел устраивало. Им не нужен был ремонт в жилищах или на дорогах. Удобное расположение лавок или фонари в ночное время. У них было много денег, времени и оружие на поясе. Остальное никого не волновало.

– Вы бывали здесь раньше? – Родви вырвал меня из задумчивости. В его голосе не было уверенности в том, что следует начать разговор, но наше молчание было уж больно натянутым.

– Разумеется. Работа у меня такая – бывать повсюду. Но чаще всего инкогнито.

– Понимаю, – он улыбнулся. – А знаете, ведь у меня здесь родители жили. Да и я сам… – он замолчал, будто сболтнул лишнего.

– Что произошло? – я посмотрел на него. Воин хмуро теребил повод лошади, смотря на ее холку.

– Нападение Рукта с шайкой на город пять лет назад, помните?

Я кивнул. Некий Рукт – бандит среднего звена, решил стать главой гильдии. Он пришел к Сантру – главе гильдии и предложил тому добровольно покинуть столь почетный пост. Естественно, Сантр высмеял молодого вора, указав ему на дверь. Однако, Рукт был упорен и не пожелал так просто сдаться. Он предложил сделку. Если за одну ночь он привезет ему сто тысяч драг, в виде монет, то станет главой гильдии. Сантр прикинул в уме – сумма была поистине астрономической – и согласился.

Рукт собрал своих приближенных – два десятка головорезов, которым закон был противен и под покровом темноты вломился в город. Казалось бы, расчет его был верен. Он знал, что канун праздника зимы – Ортист – заставил собраться в Мартиселе купцов разных мастей – они собирали караваны, для отправки в столицу. И стража, которой было положено бдеть всю ночь, забылась тревожным сном, опоенная вином. Но они не учли одного фактора.

Наемники, которым в это праздничное время было словно медом намазано в городе, гуляли в корчме «Донхан». Пиво и вино лилось рекой, что крайне способствовало веселому нраву и разнузданному гульбищу бравых рубак.

И вот, в тот самый момент, как Рукт сотоварищи крался мимо корчмы, к банку, их окликнул приятный, хмельной и сиплый мужской бас:

– Эй, ребята! А что это вы тут делаете?

«Ребята» вытаращились на шатающуюся «духовитую» фигуру, в светлом дверном проеме и поняли, что нужно действовать незамедлительно.

Рукт замахнулся на наемника мечом, но тот, хоть и был сильно пьян, хватки не потерял. Резво отскочив в сторону с воплем: «Наших бьют!» – ввалился обратно в корчму.

Началась резня. От рук наемников полегли почти все бандиты, за исключением четверых, включая самого Рукта. От рук бандитов, в свою очередь, полегла треть наемников, гулявших в корчме, десять стражников, прибежавших на шум, сам корчмарь и еще несколько горожан, пожелавших поближе взглянуть на драку.

В конце концов, бандитов удалось скрутить и доставить в тюрьму. Спешно поднятый с постели градоправитель, выслушал отчет о ночных безобразиях, зевнул, и обронил лишь одно: «Повесить на рассвете».

Так и не стало отчаянного бандита Рукта, возжелавшего удобного кресла главы. А господин Сантр и по сей день управляет гильдией, стараясь держать в узде таких вот юных и не в меру горячих.

Эта история дошла до королевского двора некоторое время спустя, в виде шутки. Дескать, вот как надо мотивировать молодежь на трудовые подвиги.

– Они возвращались домой из лавки, в тот час, когда это все произошло. Я потом уже узнал, десятник передал. Мы тогда квартировали в Рейхесте. Мне дали две недели отпуска, – он словно выдавил из себя признание. И сразу же посмотрел на меня.

– Не раскисай. Рукт наказан, а ты находишься на королевской службе, и очищаешь землю от этой мрази. Думаю, что родители могли бы тобой гордиться.

– Спасибо…

Я похлопал его по плечу и спешился. Мы подъехали к небольшому, приземистому домику, каменной кладки, обмазанному толстым слоем рыжей глины, местами обвалившейся, местами потрескавшейся, но довольно уютному и располагающему к себе.

Справа была приделана коновязь и расторопный конюх, выскочивший на встречу «милорду», поймал на лету драгу и живо увел лошадей отдыхать и ужинать.

У раскрытой двери лениво крутил нож вышибала, видимо нанятый после того случая. Над его головой висела табличка, с выцветшими от времени красками, но все еще читаемая: «Полная чаша».

Я вошел первым и быстро оглядел зал. Он был небольшим, человек на тридцать, стойка тянулась сразу же от двери и до помещения кухни, откуда выходила разносчица с доверху наполненным подносом.

Столы были дубовые, стулья тоже, хотя достать древесину в этих краях было делом довольно трудным. Но, как известно, чего только не сделают конкурирующие корчмари, чтобы страждущие путники заглянули именно к ним.

В углу вольготно расположился большой камин, для отопления помещения в вечерние и ночные часы. Эта корчма работала с обеда и до первых петухов, так что дров уходило много.

Для освещения помещения служили дешевые газовые светильники, практически те же, что и на улице, но более изящные и яркие.

День уже близился к закату, но, несмотря на это, народу было немного, всего пять человек. Трое наемников, сидевших у двери и жадно поглощающих поросенка, запивая его неимоверным количеством пива – видимо только что вернулись с караваном и пропивают заработанные драги. Оставшиеся двое – купец и лавочник, говорившие о делах, за бутылкой вина.

– Господин? – корчмарь внимательно оглядел меня с ног до головы, уделив лишь пару секунд, заскочившему сразу за мной Родви.

– Что на ужин? – в каждой корчме свои порядки, а здесь я бывал всего несколько раз, предпочитая ужинать в «Донхане», в котором делали все по заказу клиента, держа несколько видов мяса, рыбы и овощей. За что следовало доплачивать отдельно.

Да и публика там собиралась приличнее, чем наемники. Только купцы, стражники из высших чинов и люди, ценящие комфорт и спокойствие превыше сытной и простой кухни, в хорошей компании. Поэтому я зашел в «Полную чашу» – здесь посетители попроще, а значит и шанс быть узнанным был ниже.

– Бараньи ребрышки, молочные поросята, рыба, тушенная, в овощах. На гарнир грибы маринованные, картошка, жаренная и каша.

– Что за рыба? – я подумал, что мяса мне не сильно хочется.

– Речная.

– Лаконично, – я качнул головой. – Давайте, а на гарнир картошку. И еще пива.

– Кружку? – корчмарь посмотрел на меня своим профессиональным хитрым взглядом.

– Кувшин.

Он кивнул, и кликнул разносчицу. Я же пошел в зал, оставив молодого воина у стойки, делать заказ на себя и всех воинов, которые должны подойти чуть позднее.

Я выбрал дальний стол от двери, довольно большой, как раз для нашей компании, и стоящий почти вплотную к стене. Рядом с ним стояли не стулья, как у всех столов, а скамьи, длинные и тяжелые.

Я привалился спиной к стене и вытянул ноги. Наконец-то, можно, немного расслабиться! Это седло, жмырк бы его побрал, уже достаточно опостылело мне, успев натереть все нежные места.

Родви присоединился ко мне, спустя пару минут и тоже блаженно вытянул ноги, расположившись рядом.

– Ты впервые едешь так далеко? – я так сильно расслабился, что даже стал съезжать на пол. Пришлось взять себя в руки и занять мозг разговором.

– Да. После учебы в Орте меня распределили в пустынный патруль – каждый камень мне тут знаком – все на брюхе исползал, когда прятался, то от бандитов, то от еровок, то… Патрули обычно не такие храбрые, какими их описывают. Мы не рвемся в бой, сражаемся только при необходимости и по приказу. Обычно ищем следы крупных стай. Чтобы успеть предупредить жителей.

Но дальше города гуннов я не был. Да и не зачем. Далее кончается пустыня и наша юрисдикция. Там служат «джунгарики».

– Кто? – я рассмеялся.

– Патруль джунглей. Мы зовем их «джунгариками», а они нас «песчанками».

– Любите вы друг друга. Значит, в Рейхесте не был?

– Нет. Нечего там делать было. Там свой гарнизон, да и не люблю я быть близко к… магам. Вы уж простите меня, – он пожал плечами.

– Понимаю. Маги, та еще компания. По себе знаю.

Он слегка улыбнулся и задумался о чем-то своем. Я не стал ему мешать.

Различные школы военных ремесел, находились в различных городах страны. Так было задумано еще при втором короле Махамере, чтобы не выделять один город перед другими и распределить население. Но все же, столица обозначилась почти сразу – там был выстроен королевский дворец. С тех пор Орт стал самым процветающим городом Нувасии. В нем так же расположилась школа стражей – Корт-сол. В Рейхесте находилась школа магов, иначе именуемая как Итрр-стехт. В Мартиселе же находилась школа наемников – Вито-скот-нор – расположенная в горах, на севере города, там, где стены касались рыжих скал. В Нувасии была еще одна школа – Тихт-пист – школа воров. Но официально она признана не была, и мало кто знал о том, где она расположена.

Заказ еще не был готов, и я решил порыться в своей сумке, захваченной с седла. Проверить, все ли на местах. Поправить, если что выпало из своих кармашков. Лишнее выкинуть.

Как всегда, когда собираешься в дальнюю дорогу, берешь с собой много вещей. Что-то оказывается просто бесценным, что-то не пригождается ни разу. И дело вовсе не в самой вещи, а в ситуации, в которые попадаешь. Где-то срочно нужна будет веревка, где-то нож, а где-то и носовой платок. Все предусмотреть, конечно, нельзя, но какие-то вещи берутся, и используются довольно часто. А от каких-то, так и чешутся руки, избавиться на полпути.

Склянки без этикеток были расфасованы только по мне понятному признаку и располагались в специально сшитых кармашках. При желании их можно было застегнуть и обезопасить от самопроизвольного перемещения, но я посчитал, что это будет лишним. Сумка была новой, не разработанной и флаконы и так сидели достаточно плотно. А во время боя, отстегивать застежки, дабы добраться до зелий, может не быть времени.

А вот тщательно закрытый карман содержал бесценный порошок, насыпанный в плотный мешочек, дабы уберечь его от солнечного света и просыпания. С его помощью можно было излечить тяжело раненного, даже если он потерял две трети крови. Он стоил баснословных денег, и я его очень берег.

Еще у меня имелось зелье для чтения следов, но оно было бросовым, и валялось на самом дне сумки, вместе с ожоговым и зельем от обморожения. А вот этот карман содержал предмет, ценность которого нельзя было противопоставить даже всему золотому запасу страны. Он был бесценен. Именно его я везу из Орта, из самого королевского дворца, в школу магов, отвечая за него головой.

– Вы вызывали меня, Ваше Величество? – я склонился в почтительном поклоне.

Король стоял спиной ко мне у распахнутого окна, всматриваясь в горизонт. Он рассеянно покручивал тяжелую золотую пряжку, на которой держался его великолепный меховой плащ, выделанный из шкур огромных белоснежных сурхаков. Он всегда делал так, когда его одолевали тяжелые думы.

– Вызывал. Присаживайся. Вина?

– Благодарю Вас, – я кивнул и сел в кресло около небольшого столика, на котором стояла бутылка и два стакана. Король опустился в кресло напротив.

Он разлил прекрасное розовое вино, и мы выпили. Лучшее, выдержанное не один десяток лет в королевском погребе, составленное из нескольких сортов винограда, произрастающего в долине Удоге. Мое любимое.

– Ты прислал ко мне Сурита, который передал мне твою волю. Так вот тебе мой ответ – нет. Священный артефакт останется во дворце.

Я был готов к такому ответу, поэтому нисколько не удивился. Лишь покачал головой.

– Ваше Величество, очевидно, не вполне понимает последствия такого решения…

– Плевать я хотел на все! Я не оставлю столицу без защиты! – он вскочил.

– Именно от этого, я и пытаюсь предостеречь Вас.

– Что? – он даже отставил свой стакан. Я постарался успокоить его своим ровным голосом.

– С течением времени наш бесценный артефакт утрачивает свою силу, и уже не может защищать страну и давать магам возможность черпать силу из стихий. Это грозит государству полным отсутствием магов, как класса. Мы останемся без магической поддержки. Его аура практически полностью истончилась, поэтому мы просто обязаны отправить его в место, где он зародился. В Итрр-стехт. И если этого не сделать в то время, пока он еще активен, то есть вероятность того, что он уже никогда не будет снабжать нас своей силой.

– Неужели ты не можешь наполнить его ауру здесь? В твоем распоряжении все силы совета. Этого должно хватить, – он широким жестом махнул рукой.

– Нет, Ваше Величество. Совет не поможет мне в этом, – я покачал головой.

– Ты не доверяешь им?

Я отпил вина и спокойно произнес, взвешивая каждое свое слово:

– Я всецело доверяю им, равно как и они мне, – сказал я, улыбнувшись.

Король тоже улыбнулся, прекрасно меня поняв. Я сделал еще один глоток и продолжил:

– Для того, чтобы наполнить артефакт первородной силой, защищающей наше государство, мне понадобится всего лишь один помощник, и он не обязательно должен быть магистром. Сойдет и адепт второй ветви. Мне просто нужно будет поставить кого-то между собой и артефактом.

– Так, в чем же дело? – король начинал злиться.

– Дело вместе. Артефакт можно зарядить только в школе, у источника силы, прочитав специальное заклинание. Только там, и больше нигде.

Король стал нервно прохаживаться туда-сюда.

– Ты уверен в этом? Ведь ты никогда не делал ничего подобного.

– Я много читал об обряде в магических книгах. Думаю, что знаю его во всех мельчайших подробностях. У нас нет выбора, Ваше Величество.

Он остановился и грозно глянул на меня. Я лишь кивнул.

– Хорошо. Только я хочу, чтобы его транспортировкой занялись лучшие люди.

– Не беспокойтесь. Я лично отвезу его, и прослежу за его сохранностью.

– Почему ты? Отберем верных воинов. Разбавим их наемниками, чтобы точно довезли и пусть едут. Ты нужен мне здесь.

Я постучал пальцами по столу. С одной стороны король прав – мне не было нужды ехать одному. Солдаты и наемники справятся с этой задачей куда лучше. Мне останется лишь написать магистру Трутонису о необходимости обряда.

С другой стороны, это и была основная проблема. Меня беспокоили слухи, которые едва-едва пробивали толстые стены дворца. В школе что-то заваривалось и мне хотелось лично посмотреть, что именно. Чтобы потом этой кашей насильно не накормили всю страну.

– Ваше Величество, я поеду сам, лично, – я помотал головой в ответ на его возражения. – Я не смогу доверить артефакт чужим рукам и тем более, наемникам, для которых нет ничего святого в этом мире. Очень важно, чтобы реликвия доехала до Рейхеста.

Махамер остановился у кресла и сел:

– Нет никакой возможности тебя уговорить? – его голос был тихим. Я так же спокойно ответил:

– Нет.

– Сколько займет телепортация в школу? – он устало осушил свой бокал.

Я замялся, не зная, как сказать королю, о том, что никакого телепорта не будет.

– Артефакт не предполагает транспортировку телепортом. Его магические импульсы искажают конечную точку при просчете маршрута.

– Насколько сильно?

– До трехсот верст в любую сторону. Не хотелось бы очнуться, вмурованным в каменную гряду Кружных гор.

Король откинулся на спинку кресла и вновь наполнил наши бокалы. Задумчиво глотнул вина:

– Значит, тебе понадобятся лучшие бойцы. Я прикажу Рукошту отобрать для этого дела людей со всей армии.

– Нет, – я покачал головой. – Даже превосходные ребята не уберегут меня. Мне никто не нужен.

– Так не пойдет. Тебе нужна защита, и не спорь, – он поднял руку, видя, что я собираюсь возразить. – Рукошт соберет для тебя воинов из различных полков. Они обеспечат тебе свободное и комфортное продвижение по территории нашей страны.

– И весть о том, что я везу нечто ценное через всю страну, понесется впереди. Меня будут встречать в каждом городе и за каждым поворотом. Нет уж. Сделайте милость, ваше Величество, не прославляйте мою миссию раньше времени.

– Хорошо. Отберем воинов из тех, что сейчас расквартированы в столице.

– Я не смогу гарантировать их безопасность, – я устало потер виски.

– Этого я от тебя и не жду.

– Да будет так, – мы «чокнулись».

У стола появилась разносчица с подносом, и я поспешно закрыл сумку и перебросил ее через плечо, пристроив справа, на скамье. Слева сидел Родви, так что так было надежнее. Специфика моей профессии и многолетней службы, научила меня не доверять никому. Даже близкому другу.

Я слез с лошади и огляделся. Пещера Дорина выглядела мрачно. Особенно после яркой солнечной пустыни, где самым темным пятном был просвечивающий со всех сторон куст, без листвы.

Тут же, в месте, где сходились две горы, образуя гряду, в которой, словно кем-то прорубленная, находилась черная пещера, было довольно жутковато. А еще большее напряжение вносили улыбающиеся магистры, которые встречали нас на пороге.

– Добро пожаловать. Вы практически не опоздали, – магистр Финлан смерил нас насмешливым взглядом. – Через десять минут мы начнем испытание. Оставьте ваших лошадей у коновязи, о них позаботятся.

Мы с Итореном слезли со своих кляч и повели их в указанном направлении.

– А, какие люди! Одни и без охраны?

Я обернулся на голос и узнал Кирноса, своего, бывшего уже, друга. Черная кошка пробежала между нами два года назад, и я не имел никакого желания все исправлять.

– Здравствуй. Приятно, что ты тоже добрался до последнего испытания, – я был вежлив до оскомины на зубах. Хотя с большим удовольствием вцепился бы ему в лицо.

– Раньше ты не был так небрежен с друзьями. Очевидно, дурная компания… – он смерил взглядом насупившегося Иторена.

– Разве тебе есть дело до моих друзей? – я особо выделил последнее слово.

– Разумеется. Сегодня мы все друзья. Кто знает, что ждет нас под землей? Я думаю, что нам стоит заключить временное перемирие.

Он протянул мне руку. Я посмотрел на Иторена, отчаянно мотавшего головой, и пожал ее. Кирнос был предателем, продающим друзей за пол фисмы, но я не хотел, чтобы на испытании кто-то ударил меня в спину, заранее прибереженным ножом.

– Отлично, Рост. Еще увидимся! – он махнул рукой и пошел к пещере.

– Зачем ты это сделал? – друг напустился на меня.

– Чтобы не оглядываться, – я пожал плечами, поправил сумку на плече, и пошел к магистрам.

– Ростон и Иторен, – Финлан черкнул что-то на листе бумаги. – Откройте ваши сумки и выверните карманы. С собой на испытание вы можете пронести только один флакон кровезапирающего свойства. Никакого восстановителя маны, и никаких собственноручно изготовленных зелий. Только один флакон, это ясно?

– Магистр Горст, – я обратился к скучающему магу. – Правда, что если я найду во время испытания что-то интересное, то смогу забрать это с собой?

Магистр посмотрел на меня. Он прекрасно понял, что говорю я конечно не ногтях и зубах хищников, встреченных на пути, а об алмазах.

– Ростон, это, прежде всего испытание, а не поиск сокровищ, – он сделал паузу. – Но ты сможешь забрать все, что найдешь. Это не возбраняется.

Мы с Итореном переглянулись. Найти пару камешков означало для нас получить больше подъемных после выпуска. Мы с ним уже давно условились, что будем странствующими магами, нигде подолгу не задерживающимися. Но для этого, нам нужны были деньги, хотя бы на первое время.

– Все чисто, вы можете идти.

Мы шли позади наших товарищей, держа в руках факелы. Широкий коридор круто уходил вниз, и если бы не песчаный пол, то мы давно бы уже заскользили по нему, как с горки. Каждые десять саженей нам встречались развилки, в которые сворачивала первая пара. Это был известный многим поколениям магов маршрут. Мы делились по двое и уходили в сторону от главного пути. Наш с Итореном отворот был последним.

Что ждало нас там? Возможно, что ничего. А возможно и ужас и боль и страдание. Как повезет. Поэтому прогулка по этим пещерам и называлась испытанием.

Мы должны будем пройти свое ответвление насквозь, и выйти с другой стороны. Каждый тоннель делал петлю, так что в конце, мы окажемся там же, откуда начали – прямо перед магистрами. И на все это путешествие нам выделяли ровно шесть часов.

Мы свернули направо и, не сговариваясь, поставили щиты.

– Пошли? – я вдохнул затхлый воздух, с примесью пыли и чего-то сладковатого.

– А есть варианты? – Иторен усмехнулся. – Быстрее войдем, быстрее выйдем. Да и факелы вечно гореть не будут.

Я поморщился от мысли, что скоро нам придется идти в кромешной тьме.

Проход был узкий, но не настолько, чтобы мы в нем не поместились, идя бок обок. Факелы выхватывали из темноты острые, скользкие от влаги стены, песчаный пол и уходящий высоко вверх потолок. Мы шли, молча, тщательно прислушиваясь к окружающему нас пространству.

– Ты слышал? – Иторен резко остановился и схватил меня за плечо. Я не донес ногу до земли.

– Что? – мы шли уже около четырех часов, и до сих пор не встретили ни единой живой души. Кромешная темнота окружали нас. Факелы погасли после часа горения, так что теперь мы были окружены чернотой, но глаза уже к ней привыкли, и различали очертания стен, и место, где они переходили в пол. А так же более темные участки ответвлений.

Мы нашли уже с десяток драгоценных камней, тускло поблескивающих во тьме, и наше настроение было просто отличным. Я запрятал их все в свою сумку, поскольку Иторен предложил взять только одну.

– Тише. Вот опять, – Рен кивнул нам за спину.

Теперь я тоже услышал. Крадущиеся, тихие шаги и низкий клокочущий рык, вырывающийся с дыханием. Близко. Откуда-то из небольшого ответвления, что мы прошли минуту назад.

– Давай друг за другом, – прошептал друг и я, не став спорить, отошел ему за спину. Иторен присел и начал плести огненный дождь. Я приготовил молнию.

Шаги приближались.

– Около двух саженей, – навскидку оценил я расстояние, чувствуя, как потеют ладони в знаке «Рокорто».

Шаги затихли. Я недоуменно посмотрел на друга, даже обернувшегося ко мне, от удивления.

И тут тварь прыгнула. Она перелетела через Рена, не успевшего обернуться, полоснула его когтями на задних лапах, а на меня обрушилась всей мощью. Я не удержался на ногах, знак «Рокорто» рассыпался, и сила разлилась по коридору. Тварь подмяла меня под себя и рванула передними лапами по моей груди. Тело отозвалось болью. Я закричал и начал извиваться, пытаясь скинуть это чудовище, капающее мне на лицо горячей слюной, с себя.

И тут я вспомнил про щит. Как же я мог забыть его обновить перед боем? Я прошептал заклинание и он осветил вспышкой пространство коридора. Тварь отбросило от меня добрую сажень, приложив спиной к острому выступу.

Она почти тут же вскочила, намереваясь снова ринуться в атаку, благо я все еще лежал на земле, не в силах так быстро подняться. Но ей помешал Иторен. Он вскинул руки и призвал, наконец, свой огненный дождь, буквально прожегший тварь насквозь. Раздался предсмертный вопль, и все стихло. Я осоловело помотал головой, разгоняя цветные пятна перед глазами.

– Ты вовремя, дружище, – я тяжело поднялся, держась за раненную грудь. – Стоп, а где моя сумка?

Я принялся обшаривать пещеру взглядом, пока не увидел ее. Она висела на плече Кирноса. Он кивнул мне, и тут же послал огненный пульсар в Иторена.

– Рен, щит! – закричал я, но уже понял, что он не успеет его поставить. Я прыгнул вперед и поймал пульсар на себя.

Мой щит мигнул и исчез. Ослабленный пульсар угодил в мое плечо, рассыпавшись на мириады угольков. Я упал на песок.

– Кирнос, жмырк тебя дери!! – Иторен кинулся было вдогонку убегающему, но сразу же вернулся ко мне. – Чтоб его съели!

– Боюсь, что эти твари… падаль не едят… ох! – я сплюнул кровью.

– Молчи. Вот, выпей. Это должно помочь.

Я сделал пару глотков из предложенного пузырька из кармана друга и, опершись на Иторена, поднялся.

В висках стучало, но было уже легче. Кровь остановилась почти сразу, но раны никуда не делись.

– Пойдем, надо догнать его и убить.

Друг только ухмыльнулся, и мы вместе заковыляли прочь от сгоревшей туши, распространяющей просто адское зловоние.

Через час я уже окончательно пришел в себя, а еще через некоторое время мы весело бежали вперед, улепетывая от очередного хриплого дыхания за спиной.

Коридор последний раз свернул, и мы вывалились на открытую площадку, где нас уже ждали практически все ученики, во главе с магистрами.

Все, как по команде повернули головы в наши стороны, раздались смешки. Я бы и сам посмеялся над собой, ибо был оборван и грязен, словно нищий и представлял довольно жалкое зрелище, но ситуация не позволяла.

Мы дружно раскатились в стороны и прыгнувшая нам в след тварь, зачерпнула только воздух. Адепты, до этого момента стоявшие плотной группой, разбежались в стороны, давая нам место для маневра.

Я обернулся и быстро оценил ситуацию. Магистры станут вмешиваться, только если это перерастет в личную угрозу. А так они дадут нам шанс проявить себя. Иторен лежал на земле и корчился от боли, похоже, что он неудачно приземлился и сломал руку.

Я запрыгал на месте и закричал, привлекая внимание твари, которой больше приглянулась беспомощная жертва. Чудище повернуло ко мне голову, и без всякого предупреждения прыгнуло. Я бросился на землю, и она пролетела мимо меня.

Пока она осоловело мотала ушибленной о скалу головой, я вскочил и поднял вверх руки.

– Utnortisss!

Огненная стена прокатилась от меня и до скалы, опалив мне брови своим жарким дыханием. Тварь испепелило на месте. Там, где адское пламя коснулось стены, она обуглилась и почернела, а песок превратился в острые закопченные камни. Я отшатнулся и упал навзничь, больно ударившись затылком. Через секунду рев пламени стих, и огонь исчез. Тишина окутала меня со всех сторон.

– А этот бокал, как и все предыдущие, – Пуйма одарила всех улыбкой. – Мы поднимаем за храбрейшего и лучшего среди нас. За тебя, Ростон!

Я пригубил вина вместе со всеми и улыбнулся очаровательной волшебнице.

Когда меня подняли с земли, уже весь выпуск знал, что я лучший ученик. Как выяснилось, большинство и вовсе не встретило на своем пути никаких препятствий, а те, кто все-таки заметил чудищ, не успели испугаться. Твари скрылись так же быстро, как и появились. Сразится с одним, еще повезло Пуйме, которая была в паре с Кирносом. Парень сбежал, оставив ее сражаться без поддержки. Она же с честью выдержала испытание, но не убила тварь. Чудище само свалилось с уступа в разлом, и свернуло себе шею, так что победу ей не засчитали.

Насколько я слышал, обычно, все происходило несколько иначе, и адепты сражались с тварями, наседавшими из каждого коридора и проема. И очень многие погибали, и чтобы вынести их трупы из пещеры, устраивались специальные экспедиции.

Как магистры следили за нашими передвижениями под землей, я не знал. Но они безошибочно расставили всем оценки в соответствии с заслугами, учтя даже мое самопожертвование, в тот момент, когда я прикрыл собой Иторена.

Сам же Кирнос, не стал дожидаться официального объявления своих результатов. Схватил свою лошадь и растворился, прежде чем я вышел из пещеры и смог с ним потолковать.

Никто из магистров помешать ему не успел, иначе бы он не отделался так легко. Покушение на жизнь мага каралось смертью.

Самое обидное для меня было то, что он прихватил с собой наши камни, а это означало, что Иторену придется довольствоваться только подъемными от школы.

Меня же распределили в Мартисел, помощником городского мага, и намекнули на то, что я не мог отказаться.

Я налил пива в небольшой глиняный стакан и придвинул его Родви. Почему-то девушка принесла два стакана, но я решил, что не обеднею.

– А как же… необходимо дождаться… отрапортовать…капитан три шкуры сдерет… – промямли тот, облизнув сухие, потрескавшиеся губы. Я только улыбнулся.

– А ты думаешь, когда они сюда придут, то будут пить воду? Перестань. Сегодня мы можем позволить себе и пиво, и уютные постели.

Паренек неуверенно кивнул и отхлебнул из стакана. Я же предпочел сначала поесть, а затем выпить. Так хмель не сразу найдет тропинку к моему разуму.

Картошечка была присыпана мелко порубленным укропом, и сдобрена маслом, источая поистине божественный аромат. Рыба тоже не подкачала. Сочные, истекающие жиром куски, притушенные в помидорах и специях, с добавлением фасоли, были выше всяких похвал.

Родви, заказавший мясо к картошке, уже умял половину своего блюда, с аппетитом обгладывая ребрышки, высившиеся на тарелки, как развалины города гуннов.

В проеме двери появилась тень, а вслед за ней колоритная фигура целиком. Это был невысокий, полный человек, неопределенного возраста, но безошибочно узнаваемого рода занятий. Об этом говорило и его одеяние, и украшения, и сытый вид.

С обликом почетного горожанина не вязалась только широкая улыбка, не сходившая с губ, но она нисколько его не портила, а лишь подчеркивала добродушный нрав, и открытость собеседнику. Для градоправителя самое оно. И какой жмырк его сюда принес?

Он встал у стойки и завел неспешную беседу с корчмарем, а я сидел как на иголках. Кто-кто, а господин Рузик прекрасно знает кто я.

В этот момент в корчму ввалились мои спутники и, стрельнув глазами по посетителям, уверенно направились к нашему столику. Разносчица побежала на кухню за большим заказом.

Рузик скользнул рассеянным взглядом в нашу сторону, оглядел стражей, глянул на меня, отвел взгляд снова к корчмарю, и внезапно застыл на полуслове. Медленно повернулся всем корпусом в мою сторону и пристально вгляделся в мое лицо. Я постучал костяшкой указательного пальца по столу, и он сразу же поспешил к нам. Воины рассаживались по местам, в шутку бранясь и обсуждая события последнего часа, разговаривая о ценах и приобретениях, так что не сразу заметили градоправителя. Только когда он подвинул стул к нашему столу и сел с краю. Все взоры тут же обратились к нему, внимательно разглядывая лысеющего мужчину.

– Господин Ро… – начал было он, но я не дал ему закончить.

– Позвольте представиться, милорд Тан, к вашим услугам, – я слегка склонил голову.

– Милорд…. Ох! Простите мне мою неосведомленность! Конечно же! Милорд Тан, я рад приветствовать вас в Мартиселе. Вы позволите узнать, чем мы обязаны вашему визиту?

– Цель моей поездки вас вряд ли заинтересует, она находится за пределами вашей юрисдикции, – он слегка нахмурился, пытаясь понять, что стоит за моими словами. – Я здесь проездом, на две ночи. Послезавтра днем, я и мои спутники, отправимся в путь.

– Ах! Как жаль, как жаль! Я так надеялся, что Мартисел станет приютом для благородного господина хотя бы на неделю.

– Увы. Меня ждут дела. И ваш чудесный город, и гостеприимные жители не смогут меня задержать ни на день больше.

Воины сидели как на иголках, не вполне понимая, чем может закончиться наш разговор, и какие действия стоит предпринимать. Одно то, что в городе нашелся человек, лично знавший меня, уже выбило их из колеи. Изначально предполагалось, что моя поездка будет тайной от всех, кроме короля, верховной шестерки, и десяти стражей. Так у меня был шанс доехать до конечной точки моего маршрута и довезти в целости и сохранности артефакт. Излишнее внимание могло погубить нашу операцию, и нас самих. Уж больно много в королевстве противников, безграничной власти магов. Уже давно ведутся разговоры о том, чтобы ее сильно ограничить. Но на это не готовы пойти, ни сами маги, ни король.

Рузик покачал головой, но не стер улыбки со своего лица.

– Очень жаль. А я надеялся, что вы поможете мне с разрешением конфликта между магами и крестьянами…

– Чем же простой милорд может помочь? Мне кажется, что это занятие достойно мага в звании, никак не ниже магистра… – опять конфликт. Когда же простой люд успокоится и поймет, что без магии их жизнь была бы в тысячу раз тяжелее? Не говоря уже о том, что если бы маги не сдерживали наши западные рубежи, то крестьяне уже лет пятьдесят как находились бы под игом Сумолтира, Император которого спит и видит себя на троне Нувасии.

– Вы, безусловно, правы, Ваша Светлость, но увы. Магистр Тоорукас скончался вчера вечером, при крайне загадочных обстоятельствах. И теперь порядок в городе навести некому.

– Попробуйте связаться с Периктом в Орте, мне думается, он сможет вам помочь даже лучше, чем сам Рост-ив-тон Висский, – я серьезно кивнул совсем растерянному Рузику. Убийство магистра мне сильно не понравилось, но с этим можно было разобраться и позднее.

Градоправитель не получил бы эту должность, если бы не мог очень быстро соображать в нестандартных ситуациях. И надо отдать ему должное, сейчас он тоже не подкачал.

– Ох! Как летит время! Простите меня милорд, но я вынужден покинуть Вас. Сегодня собирается совет города, и я просто обязан на нем присутствовать. Приятного вечера, господа, – он встал и отвесил поклон нашему разношерстному обществу, а затем поспешно удалился. Очевидно на собрание, на коем и будет составлено официальное письмо Перикту. Надеюсь, моего главного заместителя не слишком затруднит разобраться в ситуации.

– Ростон, я рад, что ты нашел минутку, дабы увидеться со мною.

– Ваше Величество не справедливо относится к своему самому преданному слуге. Я готов бежать на ваш зов каждую секунду, – я поклонился, вытирая полой плаща безупречно вымытый паркет.

Король поерзал на троне, и выудил из-за пазухи свиток, скрепленный тяжелой алой печатью.

– Сегодня пришел пятый донос на тебя, от Перикта, – очевидно что-то отразилось на моем лице, вследствие чего король продолжил. – Я знаю, что он не нравится тебе…

– Ваше Величество, я…

– Не перебивай меня! – король вскочил с трона. – Я назначил его твоим главным советником не просто так. Полагаю, что подобная тварь более полезна под присмотром архимага, нежели в свободном плавании.

Я усмехнулся.

Этот юноша достался мне пару лет назад. Он ничего не умел и не знал, имел средние способности в магии, но зато у него был дядя – главный королевский советник. А еще очень большое желание стать архимагом. Из-за этого я имел много лишней головной боли. Хорошо, что Махамер тоже это прекрасно понимал.

– Вы как всегда прозреваете самую суть, Ваше Величество.

– А посему, будь добр, держи его в узде. И не давай ему бумаги! – король поджег свиток от свечи, стоявшей по его правую руку, и кинул загоревшееся письмо в специальную урну.

– Теперь можешь быть свободен.

– Нам следует уехать до рассвета, милорд Тан, – Постр наклонился ко мне через стол.

– Пожалуй, вы правы, капитан, – я рассеянно следил за тем, как Рузик обходит столы и идет к выходу, не обращая внимания ни на посетителей, ни на корчмаря, окликнувшего его у самого входа. Слишком поспешно он ретировался. Что кроется за этим? Хорошо, если ничего.

Все-таки Родви зря беспокоился. Прежде чем приступить к еде, Постр ухватил разносчицу за руку и потребовал пива на всех. Да еще и ускорение придал в сторону кухни, смачным шлепком. Я только ухмыльнулся в свой стакан. Похоже, жажда мучила не только меня одного.

Когда кувшины были установлены на стол, а в стаканах уже поднимались пенные шапки, командир встал.

– Помянем наших товарищей, Лорста и Травса, вступивших в неравный бой с гнусными тварями.

Мы выпили. Насчет гнусных тварей, я, конечно же, поспорил бы, но счел за лучшее придержать язык за зубами. Сейчас было не самое подходящее время.

Ребята ели, а я еще раз оглядел корчму. За то время, пока я ужинал, в зале прибавилось народу. К наемникам присоединились их товарищи, в количестве шести человек, двое из которых были женщинами. Купцы расплатились и ушли, освободив место четырем караванщикам и одному магу, в пропыленных плащах – только что с дороги.

Я старался не смотреть в сторону мага, изучавшего мое лицо уже с десять минут, и подпер голову рукой, постаравшись отгородится от него. Еще не хватало быть узнанным этим молокососом. Кстати, в коридорах школы я его не видел, хотя это и не о чем не говорило. Там я был последний раз семь лет назад, он мог еще не учиться. То, что это адепт первой или второй ветвей, говорил и его не слишком уверенный взгляд и очень юный возраст. Лет пятнадцать, не более того. Возможно, он даже не знает меня в лицо, и это было бы большой удачей.

Я перевел свой взгляд на стол наемников. Пива и мяса на нем прибавилось, мужчины вели громкую беседу, не стесняясь сочных выражений. Девушки молча ужинали.

Одна была рыжеволосой, бледной и худощавой. Она была одета в легкий пехотный доспех, и точила кинжал, оперев его о юбку доспеха. Я бы не сказал, что она была красива. Эта профессия, как известно, накладывает определенный отпечаток. У нее это был косой шрам через пол лица, выглядевший застарелым и плохо залеченным.

Вторая была беловолосой, смуглокожей и с развитой мускулатурой. Она была одета в средний кавалерийский доспех, весьма потрепанный, но все еще добротный.

Она перевела на меня взгляд и на секунду задержала его на моем лице. Я успел лишь отметить глубину ее карих глаз, когда она вновь повернулась к собеседнику. Я же наоборот продолжал смотреть только на нее, что вскоре привлекло внимание одного из наемников.

– Эй, благородный! У тебя проблемы?

Единственными королевскими подданными, после воров и разбойников, которые не уважали, а скорее презирали и верхушку общества, и магов, были наемники. Эти ребята мнили себя господами в городах. Я не любил этих заносчивых типов, как и любой другой маг, и это, увы, было взаимно. Но, в отличие от них, я был безоружен. Магическим кодексом запрещалось использовать магию в городах, и уж тем более, в помещениях, типа корчмы. Магия была по большей части поражающая, и охватывала она, как минимум несколько саженей, так что закон соблюдался свято. Наемники же были вооружены до зубов.

– Эй! Я с тобой говорю! – он не унимался.

– Остынь Бостер, – светловолосая коснулась руки верзилы.

– Нет! Итерхост другс в оппу! Я терпеть не могу, когда на нас так смотрят, особенно ихротные вельможи!

Очевидно, что Бостер был изрядно пьян, ибо в трезвом состоянии все же не стал бы произносить подобного. Как бы маги и наемники не любили друг друга, они редко разбрасывались такими ругательствами, особенно в людных местах. Купцы и юноша, сидевший за их столом, поспешили расплатиться и ретировались, безошибочно почуяв предстоящую драку.

Светловолосая тряхнула волосами и что-то тихо сказала своей подруге. Рыжая кивнула, и они вместе поспешно встали, и, бросив уничижительные взгляды в нашу сторону, ретировались, небрежно кинув корчмарю пару драг. Эта сумма покрыла и их ужин, и заказ их приятелей, так что вопросов не возникло. А вот мне поплохело.

– Вшивый, разодетый павлин! Какого жмырка ты таращишься на меня, мешая выпивать? – Бостер разошелся не на шутку.

Постр обернулся, нашел глазами возмутителя спокойствия и бросил ему через плечо:

– Заткнись, торхус!

Это стало последней каплей. Страшней оскорбления, чем это не существовало в природе. Капитан только что назвал наемника «нечестивым отпрыском собаки женского пола, и осла мужского», если перевести на общечеловеческий. По мне так капитан сильно рисковал. Хотя не отрицаю, ему, конечно же, хотелось почесать кулаки, и ответить адекватно на оскорбление.

Тут уж вскочили все наемники и, разбрасывая стулья, ринулись к нам.

Я уже было забеспокоился о себе и своих ребятах, но тут Постр отставил свой стакан и молниеносно выхватил меч. Это послужило сигналом.

Я только и успел скорчиться за опрокинутым столом, когда солдаты сшиблись с наемниками. Зазвенела сталь, послышались первые стоны боли. Я планомерно отступал из эпицентра боя, не забыв прихватить свою сумку. Корчмарь с разносчицами забаррикадировались на кухне, от греха подальше. Я отполз к стойке и присел за ней, только приподняв голову, дабы следить за боем.

Вышибала, которому было положено предотвращать подобные конфликты, был отброшен за дверь грубым пинком, и больше не показывался. На его месте, я бы не рисковал и вернулся только в следующую смену.

Постр рубился с Бостером. Тяжелые булатные мечи, пушинками летали в натруженных руках. С лезвий сыпали искры, с губ слетали проклятия, вперемешку с душевными хаканьями, когда клинки встречались. Я был не силен в оценке боевых приемов, но на Бостера я бы не поставил. Он проигрывал Постру во всем. В росте, весе, ширине плеч, а особенно в технике. Меч капитана выписывал замысловатые фигуры, которые наемник лишь парировал. Тем более, Бостер был пьян, и не слишком уверенно держался на ногах.

Стонха сцепился с жилистым и низкорослым пареньком, упакованным в тяжелый доспех. В руках у парня был ятаган, явно трофейный, ибо пользовался он им не слишком умело, но это компенсировалось его броней, которую мог пробить только тяжелый булатный меч Постра, но никак не легкий кинжал, единственное оружие Стонхи. Только Богине Русоништ было известно, почему он оставил ножны с клинками в конюшне, потому как входил в корчму он уже безоружным. Еще это было ведомо Игосеку, которому, как известно, есть дело до нашептывания всяких гадостей в уши каждому жителю континента.

Слай и Ваствик слаженно рубились с бритоголовым и сплошь зататуированным наемником, владеющим парными клинками, отчего парнишки заметно запыхались.

Родви защищался от высокого, волосатого, бородатого и разъяренного воина, напоминающего мне медведя. Он рычал и активно наступал, а Родви парировал и пятился, зажав зубами нижнюю губу с такой силой, что текла кровь.

Махтор, обидно хохоча и насмешничая, гонял по корчме воина, одетого в легкий доспех и обремененного лишь одноручным мечом, к которому в паре должен был идти щит, но не шел, а валялся на полу, разрубленный пополам, от удара тяжелой алебардой, которой Махтор владел просто мастерски. Сумолтирец кривился, сыпал ругательствами и называл воина проклятым варваром, но чего-то посущественнее оскорблений предъявить ему не мог.

Зертил и Заргил, же прижали в угол оставшихся двоих, но что там происходило, мне рассмотреть не удалось. Лишь сверкали ятаганы в руках близнецов, да слышались отдаленные ругательства.

Я оглянулся и увидел зоркий глаз корчмаря, выглядывающий из двери кухни и пристально наблюдающий за дракой. Я хмыкнул и вновь устремил взгляд в зал. За пару секунд тут произошло несколько изменений.

Махтор снес голову наемнику, с которым сражался и оглядел поле боя. Его помощь требовалась Слаю и Ваствику, находившимся по другую сторону зала, но даже я видел, что он не успеет.

Бритоголовый рванулся вперед и сабли, прорезав воздух, метнулись к ребятам. Слай парировал, буквально на миллиметр, поймав клинок противника своим.

Ваствик выставил свой меч навстречу второму клинку, но обманного движения распознать не смог. Я лишь досадливо махнул рукой, когда молодой воин напоролся на сталь и, захлебываясь кровью, упал на пол.

Подоспевший Махтор оттеснил Слая в сторону и бешено закрутил алебарду перед носом бритоголового. Тот в ответ пытался провести обманные выпады, но не преуспел и ушел в глухую оборону.

Слай кинулся к Ваствику, но ему помощь уже не требовалась. И я ничего не мог сделать. Запрет строго соблюдался в городских стенах, поскольку атакующая сила сметала все на своем пути и очень трудно контролировалась, особенно молодыми магами, на которых в основном и был рассчитан этот закон. Принятию этого указа, в свое время, я потворствовал лично, что в сегодняшней ситуации загоняло меня в ловушку.

За нарушение веления короля, маг, применивший заклинание, отправлялся на виселицу на следующий день после преступления. А если он, совершив свое злодеяние, задел магией невинных, таких как корчмарь или же разносчицы, то его ждала более изощренная кара. Его, и всех его близких четвертовали на главной площади города, в котором он совершил преступление, а остатки тел выкидывались за стены, безо всякой надежды на упокоение после смерти.

Стоило мне отвлечься от созерцания битвы и взглянуть на испуганную разносчицу, уронившую тарелку, которую она так судорожно протирала во время всей битвы, как все закончилось. Семеро наемников лежали мертвыми на полу. Наши потери ограничились только несколькими царапинами у Слая и Стонхи. А так же молодым воином.

Я вышел из-за стойки и подошел к ребятам, обступившим тело. Бритоголовый, убитый вблизи от Ваствика, и упавший на него, был грубым пинком отброшен в сторону.

– Постр, мне жаль. Он был хорошим воином. Вы должны знать, что я ничего не мог сделать, – я скользнул взглядом по остекленевшим глазам Ваствика.

– Милорд Тан, мы высоко ценим вашу заботу… – Стонха запнулся. – Но не лучше бы вам подышать свежим воздухом, пока корчмарь не приберет тут все?

Я оглядел ребят, хмуро уставившихся на тело, кивнул и вышел.

Солнце коснулось крыш, одарив землю длинными, причудливыми тенями. Горожане спешили завершить дневные дела и отправиться по домам. Здесь, светило садилось невероятно быстро, и уже через каких-то полчаса улицы будут пустынны и освещены искусственным светом газовых фонарей.

Как ни странно, вышибалу я нигде не приметил. Или он побежал за стражей и не нашел ее, или же просто скрылся дома, от греха подальше. В любом случае, он вряд ли станет продолжать здесь работать. Что может быть позорнее, чем трусливый вышибала? Уже завтра об этом инциденте будет знать весь город, а корчмаря на смех поднимут, что приведет к неизбежной потере клиентов.

Я отошел от двери и прислонился к глухой стене корчмы. В воздухе уже разливалась предвечерняя свежесть, даруя долгожданный отдых уставшему, измученному жарой и пылью телу.

Точно такой же вечер был тогда, восемь лет назад, когда я стоял на вершине Антурана, что в Сонных горах, и смотрел на кровь, застывающую у моих ног.

Кровь моего врага, бывшего другом, которого убил сам. Тело Кирноса, изломанное и израненное, еще не успело остыть.

Я смотрел на него и не чувствовал ничего. Как будто натянутая струна внезапно лопнула, и разорвала мое сердце и все мои чувства в единый миг. Ни боли, ни сожаления, ни горя. Он был моим другом, затем врагом и предателем. И, встретившись у города гуннов на узкой тропе, мы не смогли разъехаться.

Обыкновенно маги не применяют силу против друг друга, ибо это бесполезно. У каждого есть щиты и атакующие заклятия, так что победить довольно трудно. Но тогда мы об этом и не вспомнили. Яркие рыжие и синие вспышки на протяжении нескольких минут, показавшихся нам вечностью, освещали пик Антурана, пока мы не истощили наши резервы, практически до дна.

Поняв, что наши силы равны, мы одновременно бросились друг к другу, намереваясь в рукопашную завершить нашу битву. У меня не было ничего, а у Кирноса сверкнул в руках нож, который я заметил в последнюю секунду. Мы сцепились, словно два сурхака, выясняющих отношения во время брачных игр. Помню, я даже ощерился, словно сам был диким хищником.

Не знаю, чем бы закончился наш поединок, не затей мы его на вершине горы, в окружении острых скал и отвесных склонов. Кирнос наседал на меня, и, наконец, повалил на землю, угрожая ножом горлу. Я сопротивлялся из последних сил, и ужом изворачивался под его мощным натиском.

Внезапно скала треснула и зашевелилась под моей спиной, словно сама гора, не выдержав нашего присутствия, пожелала скинуть нас в пропасть. Кирнос замешкался, а я извернулся и с силой оттолкнул его от себя. В этот момент кусок скалы под нами пришел в движение и с невероятным грохотом обвалился вниз, увлекая нас за собой.

В последний миг я схватился за острый выступ обеими руками, сдирая кожу и мясо с ладоней.

Когда я спустился, на каждом шагу рискуя оступиться и свернуть себе шею, он так и лежал внизу, беспомощно раскинув руки и смотря стекленеющим взором в прозрачное, медленно темнеющее небо. Таким я его запомнил. И больше трех лет просыпался в кошмарах, преследуемый его пустым взором и трещащей скалой.

С тех пор я так и не чувствовал ничего. Смерть юного следопыта не затронула никакие струны моей души, точно так же, как и все предыдущие, на которые я достаточно насмотрелся за пятнадцать лет своей службы магом.

Очевидно, Стонха надеялся на мою магическую поддержку, и был сильно разочарован, узнав, что я просто сидел за стойкой. Меня не заботило его мнение. А так же то, что он не был в курсе принятия закона о запрете на магию в городах. Я вынес его на рассмотрение совета еще четыре года назад, и он был принят единогласно, ввиду случая с Лушкинсом. Юный маг, только что получивший распределение в Орт, разнес корчму «Три товарища», напившись до белой горячки, и принявшись гонять теней Игосека по потолочным балкам.

Потерявшие над собой контроль маги, или попросту «случайно» применившие разрушительные заклинания в городах, убивали людей больше, чем эпидемии, гунны или разбойники. И это было настоящим бедствием больших городов. Простой люд никак не ждет от своих защитников таких разрушительных последствий применения магии не по назначению. Свежепринятый закон остудил много горячих голов, а несколько казней в Мартиселе и Рейхесте, и вовсе свели на нет эту опасность. Теперь он соблюдается неукоснительно.

– Господин маг, – Слай вышел на крыльцо.

– Что? – я все еще рассматривал пустеющую, погружающуюся в сумрак улицу.

– Отец просит извинить его. Сами понимаете, потеря Ваствика, большое несчастье для нас.

Слай впервые за время нашего путешествия открыто назвал Стонху отцом. Я не лез в их отношения, но давно уже приметил, что в этой семье не все так гладко, как может показаться с первого взгляда. Помощник капитана, был человеком суровым и властным и спуска своему парню не давал, гоняя его до седьмого пота на мечах, каждое утро и вечер, перед сном. А зачем он взял мальчишку в поход, то вообще находилось за гранью моего разумения. Оставил бы дома, и проблем бы не знал.

– Я понимаю.

– Прошу вас, вернитесь. Отряд проводит его в последний путь.

Проводит… Скажут ненужные ему уже слова, воздадут пустые почести. Все это я уже видел неоднократно.

Солдаты, за время своей службы, сплочались сильнее, чем братья. Они вместе спали, вместе брились, вместе обучались военному ремеслу, и вместе умирали. Ни раз и не два, за время своей службы, я видел, как уходят эти ребята. И как провожают их, собственные товарищи.

Я кивнул Слаю и вошел внутрь, вслед за ним. Не потому, что я этого хотел. Просто так было принято. А главный маг страны всегда уважал чужие обычаи и устои. Упрекнуть меня в обратном никто бы не смог.

Глава 3. Проклятое ущелье

Солнце еще только-только послало первые лучи из-за горизонта, а отряд уже седлал лошадей. Я, сцеживая зевоту в кулак, стоял на пороге и ждал, когда Слай приведет мою лошадь.

Конечно же, я сам мог ее запрячь, почистить и накормить, но не следовало магу такого уровня, как мой, размениваться на подобные мелочи. А тем более, милорду Тану, именем которого я прикрывался, как щитом, от людей в городах, дабы сохранить реликвию, и факт ее перемещения в тайне. Хотя, как мне кажется, все, кто был заинтересован в ее похищении, давным-давно уже знали и кто ее везет, и куда. И сколько человек охраны имеет при себе. Странно даже, что нас еще не атаковали бандиты, готовые за драгу прирезать собственную матушку, а за мешок, перевернуть всю страну, в поисках небольшого отряда.

Наконец, все приготовления были закончены, я последний раз поправил ремешок на груди, пристраивая сумку поудобнее, выпрямился, ожидая приказа, и мы двинулись в сторону южных ворот, от которых начинался кратчайший путь к переправе Изот. Так мы наймем один из больших паромов, служащих как раз для перевозки вооруженных отрядов, сопровождающих большие караваны(малые обходились небольшими плотами на другой переправе).

– Все, поскакали! – Постр махнул рукой и пнул коня, посылая его вперед, сначала шагом, а затем и неспешной рысцой. Одинокая лошадь проводила нас печальным взглядом. Я поспешил за остальными и вскоре мы уже миновали ворота, с сонно отмахнувшимися от нас стражниками.

Мы направились по тракту в сторону ущелья. Я ехал в середине отряда, не особенно следя за дорогой. Справа промелькнула чахлая роща, состоящая из морков – деревьев пустыни. Их почти голые – не считая нескольких колючек, вперемешку с мелкими листочками, ветви, скорбно смотрели нам вслед, пока мы пылили по пустынному и прямому, как стрела, тракту.

Отряд начал брать левее на развилке, как только на горизонте показались красные высушенные солнцем скалы, образующие ущелье. Я натянул поводья. Лошадь послушно остановилась, недоуменно прядя ушами.

– Капитан, почему вы сворачиваете?

Постр остановил отряд, и, ругнувшись сквозь зубы, подъехал ко мне:

– Господин маг, верно, запамятовал, что из ущелья живым выехать достаточно трудно. Неужели вы хотите, чтобы все мы сгинули, и не выполнили возложенной на нас миссии?

– Не хочу. А еще я не хочу терять четыре дня на объездную дорогу.

– Зато безопасную.

– Не думал, что в этот отряд набирали трусов, – я скучающе оглядел слегка побледневших солдат.

– Среди нас нет трусов и вам это прекрасно известно! Просто я не вижу смысла терять людей из-за простой экономии времени! Мы и так уже лишились троих отличных ребят!

– Ну, что ж, – я пожал плечами. – Тогда возвращайтесь. Я поеду один.

Капитан побагровел. Очевидно, что он еле сдерживался, от того чтобы не отвесить мне затрещину. Останавливало его только одно. Он не знал, каким способом я могу его убить, но подозревал, что их множество.

– Его Величество, собирая вас в дорогу, и лично участвуя в выборе каждого бойца, строго-настрого приказал нам оберегать вас, даже ценою собственных жизней…

– Капитан, я прерву вас. Позвольте напомнить, что вы сопровождаете не королевскую дочь, а архимага, искусно владеющего всеми известными заклинаниями, а также подчинившего все три стихии!

– Того самого, что позволил мальчишке умереть в пьяной драке? – Постр смерил меня взглядом прищуренных глаз.

Так вот отчего у него такое дурное настроение. Только мне было совершенно неясно, причем тут я. Драку инициировал он, сражались его люди, а виноват маг? Ну, уж нет!

– Если бы я вмешался, то сжег бы корчму дотла, – я сделал паузу, наблюдая за реакцией. – Вместе со всеми вами.

Капитан молчал. Все остальные тоже. Я тронул лошадь каблуками и продолжил путь в ущелье.

Минуты через две, отряд нагнал меня, бросая укоризненные взгляды, но меня это не заботило. Испепелялся я плохо, а все остальное меня не трогало. Уже через три недели я не вспомню о существовании этих людей, так что в любом случае, завести среди них друзей мне не грозило. А врагов у меня и без них достаточно.

Впрочем, вскоре косые взгляды закончились. Нас осенило тенью придвинувшихся скал. От въезда потянуло прохладой и какой-то жутью. Лошадь тоненько заржала, но я одернул ее. Ишь, трусишка! Мне вот ни капли не страшно. И ребятам тоже не… Ребята?

Я обернулся. Отряд сгрудился около входа, не пересекая незримую черту. Они очень внимательно следили за каждым моим движением, словно ждали, когда же меня схватит неведомая тварь.

Их реакция была вполне объяснима. Еще полвека назад, в период активной стройки нового королевского дворца в Орте, через это ущелье везли мрамор и прочий строительный материал, добываемый близ Рейхеста. И лишь один из десяти караванов проходил его насквозь. О том, какая участь постигла остальных купцов, никто не знал. И ни проверенные наемники, ни объединение трех-четырех караванов, не помогали. Люди исчезали исправно.

В конце концов, Его Величество запретил пользоваться этой дорогой, и был проложен новый тракт, в объезд ущелья. Он проходил по соседству с заброшенным городом гуннов, и фактически по их территории, но это было гораздо меньшим злом. Теперь до цели добираются восемь из десяти караванов, что вполне приемлемо.

Я покачал головой и пришпорил лошадь. Она явно нервничала, но шла покорно. Мне действительно не было страшно. Мистика этих мест представлялась мне лишь детскими сказками и досужими вымыслами местных выпивох.

Да, здесь пропадают люди, и вооруженные отряды, и караваны и одиночные безумцы. Но разве в нашем мире есть хоть один спокойный уголок, про который нельзя сказать, то же самое? Вряд ли. Опасность подстерегает путника и в городе, и за его пределами. И даже горожанина в его собственном доме.

Тишина, только ветер свистит, да копыта лошадей выстукивают по камням, нечто, похожее на мелодию.

Отряд присоединился ко мне, ощетинившись мечами. Опытные вояки никогда не теряли бдительности, но здесь, когда неизвестно, что на тебя может напасть, и как быстро, они предпочли не тратить время на вытаскивание оружия.

Мне было проще. Заклинания читались довольно быстро, а готовить их заранее означало потратить гораздо больше маны, чем нужно, так что я просто ехал и внимательно оглядывал ущелье.

У подножия, скалы отливали золотом, там, где горная порода смешивалась с песком, покрывавшим дно у самих стен. А чем выше, тем более красными они становились. По ним бежали мелкие трещины, осыпаясь вниз камнями и булыжниками, от разгулявшегося там ветра.

Мы ехали по скальной плите, очищенной от песка, словно его и не бывало тут никогда. Кое-где, стены отступали на расстояние полета стрелы, и тогда палящее пустынное солнце, уже успевшее подняться в зенит, заставляло нас расстегивать вороты рубах или снимать шлемы, у кого, что. Но, в основном, мы ехали в тени, а расстояние между скалами, не превышало пяти саженей.

В одном месте вообще пришлось выстроиться в линию, и пригибать головы, так сильно сблизились две скалы. Капитан проворчал что-то об идеальном месте для засады, но напасть на нас никто так и не решился.

После нескольких часов спокойной езды, солдаты немного расслабились, кое-кто спрятал оружие. Хотя, я бы на их месте сделал все с точностью да наоборот.

Нам стали попадаться скелеты. Сначала это были лошади, ослы, и даже верблюды. Они лежали на приличном расстоянии друг от друга и были старыми, выбеленными ветрами и временем. А вот затем, я увидел то, что мне совсем не понравилось.

Он лежал, раскинув конечности, и, устремив пустующие глазницы к небу, а в груди его торчал ятаган. Капитан свесился с седла и осмотрел кости.

– Мужчина, не старый. Прямо в сердце. Скорее всего, лет пятнадцать уже лежит.

Я огляделся. Скалы нависали над нами, хоть и не очень сильно, солнце кое-где просвечивало, освещая хороший участок и позволяя осмотреть больше деталей.

Скелет лежал посреди прохода, головой по направлению нашего движения. Быть может, он пытался защитить то, что находилось у него за спиной в тот момент. Караван? Товар? Друг? Ребенок? А может, и вовсе спасался бегством, лишь на секунду обернувшись, дабы отвести от спины клинок. Но не успел. Кто знает. За столько времени все следы стерлись, остался только он, лежащий на спине и устремивший взгляд, полный немого укора, на проезжающих мимо, редких путников.

Ятаган в груди блестел чистотой и сверкал так, словно его только что закончили полировать. Очевидно, что от крови его очистил не убийца, и не жертва. А это означало, что здесь водились падальщики.

Я свесился с седла и дернул оружие за рукоять. Ятаган вышел с трудом, но очень удобно лег в ладонь. Хороший, дорогой. Гунны не используют такие. В их арсенале клинки попроще, кованные на самодельных переносных кузницах. А здесь чувствовалась рука мастера. На рукояти вощеная кожа, предотвращающая скольжение во время боя, на лезвии, у основания клеймо – две птицы в круге солнца, и буквы – Т.Р. этого мастера я не знал, но вполне возможно, что капитану это клеймо скажет больше.

– Постр, взгляните, – я передал ятаган ему.

– Хм. Интересное клеймо, но мне не знакомо… Быть может, из Рейхеста?

– Ятаган добротный, из дорогих. Таких в Рейхесте не встретишь.

– В Орте тоже. Такой тип оружия там не куют вовсе. Быть может Мартисел? Город небольшой, можно расспросить…

– Да, на обратном пути, – я тряхнул головой. – Поехали?

– Господин маг, возьмите ятаган себе. Пригодится, – Постр протянул мне рукоять.

Я удивленно воззрился на него. Он в своем уме?

– Зачем он мне? Чтобы зарезаться, если на нас нападут и вас всех перебьют? Бросьте капитан. Он мне не нужен.

– Мне некогда будет следить за вами во время сражения.

– Поверьте, я, последний за кем вам придется следить.

Он сплюнул на песок и передал ятаган Стонхе. Тот, не глядя, закинул его в петлю при седле, находящуюся в опасной близости от колена. Я бы ногу себе отрезал, а этот ничего, даже бровью не повел.

Мы двинулись дальше, все больше углубляясь в хитросплетения коварного ущелья. Постр неплохо ориентировался по солнцу и уверенно сворачивал в ту или иную сторону, на очередной развилке. Сам бы я уже давно заплутал.

Вскоре начало темнеть, и капитан скомандовал остановиться на ночлег, в удачно подвернувшемся для этой цели месте. Каменный карниз выступал над небольшим пятачком скальной подошвы, а с одной стороны еще и вырастал широкий зуб, из горной породы, давая неплохую защиту от ветра, еще больше усилившегося ближе к ночи.

Солдаты спрыгнули с седел и ослабили коням подпруги. Я тоже не стал расседлывать свою кобылу. Мало ли что. Мало ли кто.

– Капитан, как насчет костра? – Стонха замер у своей лошади, повернув к командиру голову.

Постр задумчиво посмотрел на тающую светлую полоску над верхушкой дальней скалы. Потом перевел взгляд на меня.

Я пожал плечами, разделяя его сомнения. С одной стороны горячий ужин и тепло, с другой – опасность. Неизвестно, что может заглянуть к нам на огонек, несмотря на то, что за целый день мы так никого и не встретили.

– Разжигайте. Сварим каши на жире. А то эти пироги до сих пор поперек горла стоят.

Еще с вечера мы заказали корчмарю свежих пирогов с визигой, в дорогу, с расчетом по две штуки на человека. И отлично пообедали ими, не слезая с лошадей. Правда потом весь отряд мучила жажда, ибо начинка оказалась сильно пересоленной. А воды у нас было не так уж и много с собой.

Солдаты заулыбались. Сытная горячая еда, это как раз то, что нам сейчас нужно, чтобы разогнать липкий холодный страх, несмотря ни на что, поселившийся в наших сердцах.

Когда пламя разгорелось, на него водрузили котелок, закрепленный на специальной складной перекладине, и отряд уселся вокруг него. Воду для каши залили из запасов, сделанных в Мартиселе.

Я не присоединился к ребятам. После вчерашнего происшествия, и после сегодняшних упреков, я вообще старался быть рядом, но не с ними.

Стонха глянул в мою сторону и слегка прищурил глаза, но смолчал. Я отвернулся от костра, вглядываясь в ночную мглу, окружавшую нас. На расстоянии двух саженей уже невозможно было ничего разглядеть, и мне казалось, что нас окружают неведомые монстры, только и ждущие момента, чтобы напасть.

Как и все дети, в детстве, я боялся темноты. Но когда я подрос, мои страхи не ушли, замененные пониманием, что монстров из моего воображения не существует, а наоборот, еще больше усилились, постепенно переходя в манию. В своей каморке в школе, я никогда не гасил свечу на столе, дабы она освещала мою комнату всю ночь, и ее неверный, трепещущий свет рождал еще более страшные образы.

Учитель все время ругался, что на мое спокойствие уходит много денег и грозился не давать мне больше свечей. Но каждый раз его сердце смягчалось. Ибо без них, я не мог уснуть и на утро вставал совершенно разбитым. И ни угрозы, ни увещевания, не помогали мне сосредоточиться на уроке.

Когда я выучился и из мальчика превратился в мужчину, я отправился путешествовать по трактам, нанимаясь на работу и набираясь опыта. Это было сразу после того, как я окончил стажировку. В то время каждая ночь была для меня испытанием. Чем спокойнее и тише она была, тем ужаснее мне казалась. Чем дольше ничего со мной не происходило, тем больше я начинал беспокоиться. И когда мой страх достигал апогея, я плевал на все и разворачивал лошадь к городу, и ночлегу на постоялых дворах и зажигал ворох свечей. Так продолжалось около трех лет.

В один прекрасный момент, во время очередного приступа страха, я очутился в Орте.

К тому времени, я уже не раз бывал в столице, но тогда она поразила меня своей красотой, раз и навсегда. Это был праздник, в честь Богини Русоништ, и улицы утопали в цветах и счастливых, нарядно одетых людях.

Именно тогда я решил осесть в городе. Опыта у меня уже было достаточно, для того, чтобы я мог стать помощником придворного мага.

Уже к вечеру я был принят на работу и поступил в полное распоряжение к Нотиру – только что избранному в совет магу. Именно в связи с этим повышением, ему и понадобился помощник, и он с радостью взял меня к себе. С этим назначением, для меня открылись новые перспективы, и я стал очень быстро подниматься по служебной лестнице, благодаря своему природному таланту к магии и, конечно же, уму.

И вот тогда ко мне пришло успокоение. Впервые за все время моей жизни, я не боялся темноты. Все дело было в личном доме, на который я скоро скопил, или быть может в любимом деле, а может в признании коллег? Я не знал точно. Но, главное, что это было самое счастливое время в моей жизни.

Потом я получил повышение, заняв место в совете, рядом со своим наставником. Я принимал участие во всех заседаниях, в обсуждении всех законов. К моему мнению стали прислушиваться коллеги. У меня появились высокопоставленные друзья и враги.

А затем, архимаг Пакнор скончался. Дебаты о том, кто же станет новым верховным магом, начались еще у его постели, за неделю до смерти, и продолжались порядка двух месяцев. В конце концов, Его Величество, король Махамер VI, своим указом, разрешил спор магов. Он назначил на этот пост меня. И я стал самым юным архимагом за всю историю Нувасии.

И теперь, я вновь почувствовал, что мой страх возвращается. Именно сегодня.

Я поежился и прикрыл глаза. Рядом со мной люди, жаркое пламя костра, лошади, мирно хрупающие овес из подвязанных торб. Никто меня не тронет. Даже здесь, в темном, опасном и непроходимом ущелье, в котором регулярно пропадают люди.

Внезапно, пламя костра взвилось на полвершка, осветив больше пространства вокруг нас. Я отметил вырисовавшиеся морды коней, красноватые камни, скудно растущие колючие кусты и с десяток человек, в молчании окруживших нас.

Я вскочил, предупреждающе вскрикивая, и начиная читать заклинание. Солдаты тоже споро поднялись, обнажая мечи, и ничего не понимающие, кинулись ко мне.

– Стойте!

Люди отшатнулись от нас, не обнажая оружия, которое у них без сомнения было, а наоборот демонстрируя пустые ладони.

Я оборвал магический речитатив на полуслове и опустил руки. Постр чуть опустил меч и грубо поинтересовался:

– Кто такие? Откуда здесь?

– Не убивайте, прошу вас! – худощавый мужчина приложил руку к груди и слегка поклонился. – Мы караванщики. Просто увидели ваш костер, и решили, что можем скоротать ночь вместе. Простите, если напугали вас.

Я вытаращил на него глаза. Караван, в проклятом ущелье? Что они здесь забыли? Неужели им настолько не дорога жизнь?

И к тому же, вышли к костру, хотя не знали, кто вокруг него сидит. Очевидно, такие же мысли посетили и Постра, потому как он спросил:

– А ежели мы разбойники?

– Да что вы, уважаемый, Русоништ с вами! Разве бандиты поедут в проклятое ущелье, где если и проедет караван, то раз в месяц? Или спрячутся за скалами, так, чтобы с трех сторон иметь защиту, на случай нападения? Нет, мы были уверены, что вы солдаты короля.

Я хмыкнул и спросил:

– А вот мы не уверены, что вы торговцы.

– Простите я не….

– И верно. Где караван? – Постр перехватил поудобнее меч.

– А это… Так он туточки, рядышком. Мы его живо приведем! – он вскинулся и развернулся во тьму. Остальные тоже собрались уходить.

– Стоять, – Постр махнул мечом, и караванщики замерли. – Стонха, возьми ребят, проверьте. А вы господа, присаживайтесь, погрейтесь у костра. Если все в порядке, то и ужин разделим. А если нет… – многозначительно попробовал на пальце заточку клинка.

Мужчина сглотнул, но перечить не стал, и, сделав знак своим, присоединился к нашей компании. У огня всем места не хватило и двое торговцев сели рядом со мной.

Стонха исчез во тьме, прихватив Слая и Родви. У костра стояла напряженная тишина, как перед выносом тела. Я еще раз повторил кусок заклинания, но уже про себя, отмечая место, где остановился. Разлитые в воздух слова никуда не делись. Они были сконцентрированы вокруг меня, готовые в любую секунду соединиться с остальной фразой и произвести молнию, подвластную движению рук.

Этим смертельным бичом я мог бы убить всего трех-четырех человек – стихия весьма не стабильна, однако, этого было достаточно, чтобы солдаты вступили в бой и довершили в дело.

Поэтому, я не сильно обрадовался компании из двух торговцев, севших рядом. Поймать удар окантовкой меча на темечко, или клинок под лопатку, во время чтения заклинания, в мои планы не входило.

Послышалось приглушенное уханье филина, и Постр облегченно расправил плечи, убирая меч.

– Приведите свой караван, господа торговцы. Добро пожаловать к нашему костру.

Караванщики распрягли тяжело навьюченных лошадей и отправили их к нашим, а тех, что были гружены лишь седлами, оставили на тропе, стреножив и отпустив подпруги, так как места за каменным зубом уже не хватало.

– Господин маг не против нашей компании?

К двоим, сидевшим рядом со мной, присоединился третий, пришедший вместе с караваном. В общей сложности, торговцев было пятнадцать человек, во главе с хмурым наемником, безусым еще мальчишкой, в потрепанных доспехах. Опытный воин никогда бы не повел караван через ущелье, а с мальчишки, какой спрос?

Да и торговцев нельзя было назвать дальновидными, так как они наняли в свою охрану юнца, еще не скопившего денег на приличный меч и броню. Обычно караванщики имели выбор из десятка праздно шатающихся воинов, нанимая только самых лучших. И не одного, а двоих – троих. Так всегда было надежней.

– Не против. Присаживайтесь… – я тихонько щелкнул пальцами правой руки, деактивируя заклинание.

– Форто. А это мои товарищи – Узни и Гос.

Я вежливо кивнул представленным мужчинам и произнес:

– Очень приятно господа. А я милорд Тан.

– Это большая честь для нас, милорд.

– Ох! Русоништ с вами! Оставьте эти условности! – я махнул рукой.

– А и верно. Ночью у костра, в проклятом ущелье, все равны. И жмырк меня подери, если это не так!

– Не шуми, Форто. Не нужно здесь этого делать, – Узни поежился, запахиваясь в плащ.

– Он у нас ворчун и зануда, страшный, – шепнул, наклоняясь к моему уху Форто, и продолжил уже чуть громче. – А не выпить ли нам за знакомство?

Он сунул руку в сумку и выудил оттуда бурдюк, в котором призывно забулькало.

Я покачал головой. Эта ночь не предвещала мне спокойного сна, и усугублять ее алкоголем, я не собирался.

Форто совсем не обиделся и откупорил бурдюк, который пошел по рукам, очень быстро расставаясь с содержимым. Потом появился второй бурдюк, и у костра стало заметно веселее.

Я встал, намериваясь отлить. Несмотря на бурное веселье, солдаты выставили стражу, которая сразу же меня окликнула. Я пригляделся. Это были Заргил и Зертил.

– Что слышно?

– Все спокойно, господин маг.

Даже странно. Похоже, это место не такое уж опасное, каким его представляют. Впрочем, ночь еще только началась.

Я пристроился у дальних кустов, в десятке саженей от костра. Теперь, когда пламя не слепило глаза, мне открылся великолепный вид на ущелье и ярче проступили звезды на небосводе. Мириады светящихся точек, скомпонованных по одним им известным причинам, и перемигивающихся друг с другом. Я тоже подмигнул любимому созвездию Утрости.

Я уже собрался уходить, когда услышал шорох. Этот звук сразу же насторожил меня. Сверху, с каменного уступа посыпалась крошка.

Кричать филином я не умел, так что пришлось брать ноги в руки и бежать назад, к костру, вспоминая ненавистные тренировки.

Сзади больше не слышалось ни звука, но это скорее говорило о том, что у меня еще большие неприятности. Чуть снизив скорость, я выкрикнул заклинание, возводя за своей спиной щит.

Вовремя. Вспышка синего света, сообщила мне о том, что он только что спас мне жизнь.

– Тревога!

Солдаты мгновенно среагировали, но им помог не столько мой крик, сколько разбойники, буквально упавшие им на головы, с каменного уступа.

Я кинулся подальше от костра, за спины ребятам. В ближнем бою толку от меня не было никакого, а вот из-за спин солдат поколдовать было самым правильным.

Сперва, я возвел круговой щит, защищавший меня со всех сторон, ибо лучники, прятавшиеся где-то наверху, стреляли исключительно в мою скромную персону.

Я, конечно же, был польщен подобным вниманием, и выразил ответную признательность, в виде огненного дождя, пролившегося на ближайшую ко мне скалу.

Среди лязга оружия и боевых криков, с нашей и вражеской стороны, я различил явственные вопли боли и ужаса. Их издавали горящие тела, падающие с уступов на землю.

Я повторил заклинание, осыпав дождем дальнюю скалу, на которой тоже притаилось несколько лучников.

Прекрасно. Резерв опустошен на четверть. Теперь я выбрал менее затратное, но не менее эффективное заклинание. А именно, свою любимую молнию, которую я мог наводить более-менее, прицельно, на каждого, отдельного человека.

Разбойники уже сообразили, что расстрелять меня не получится, и принялись энергично прорубаться ко мне через солдат. Похоже, они знали, что мой щит не может защитить меня от мечей и алебард.

Я разил не в меру прытких магией и мой резерв уже опустел почти наполовину, когда к нашей битве присоединилась третья сторона, привлеченная шумом боя.

Никогда раньше я не видел их вживую. Читал, изучал, по старинным гремуарам с пожелтевшими от времени страницами и выцветшими картинками. Я не верил, что они все еще существуют. Здесь, в проклятом ущелье нашли себе приют существа, которые были широко распространенны повсеместно, еще с два века назад, а ныне считались полностью истребленными. Это были таисты.

Чуть выше человеческого роста, они еще более возвышались над людьми, за счет того, что ноги их земли не касались, а были поджаты к туловищу. Они парили в десяти вершках над почвой, при помощи одной лишь магии, имея невероятный ее запас.

Таисты атаковали всегда внезапно, и всегда одинаково. Огненными пульсарами, размером с голову, выпуская их с завидной частотой.

Они окружили нас со всех сторон и сразу же напали. Оставшиеся разбойники, защищенные лишь легкими кожаными доспехами, дабы не стесняли движения, позволяя очень быстро и бесшумно передвигаться, совершая молниеносные набеги, попадали, словно подкошенные. Солдаты сдвинули щиты, потихоньку снятые с седел, еще тогда, когда Стонха проверял караванщиков, да так и не убранные, и отступили к лошадям.

Я замешкался, не зная как подступить к этой проблеме.

– Господин маг! Сделайте что-нибудь! – Постр принял на щит очередной заряд.

– Вам надо разделиться. Я окружу вас магическими щитами, но долго они не продержаться. Маны почти нет.

– Эти твари уязвимы для меча?

– Да. Главное подобраться ближе для удара.

– Давайте ваши щиты. Ребята, айда в атаку!

Отряд, под защитой моей магии, разделился на две части, окружая двоих, из шестерых таистов, заглянувших к нам на огонек.

Я же начал читать другое заклинание. Оно было более эффективным в борьбе с нашими гостями.

Ледяные глыбы упали на оставшихся таистов, выкашивающих караванщиков, сгрудившихся около тюков. Молодого наемника среди них видно не было, возможно, он уже отправился к своим предкам.

Три твари упали, пораженные прямыми попаданиями, а один увернулся, и, стрельнув пульсаром вверх, прямо над своей головой, превратил остатки ледышек в воду, не причинившую ему никакого вреда.

Я зло сплюнул на землю. Маны осталось не так уж и много. Одно сложное компонентное заклинание, наподобие огненного дождя, и я упаду без сил.

Внезапно выпущенный огненный пульсар, угодил точно в середину вьюков, мгновенно их воспламенив. Таист ринулся закреплять успех, а караванщики развернулись, и принялись затаптывать и засыпать песком огонь, не обращая никакого внимания на врага.

– Нет! Мои товары! – молодой парень, кинулся мимо меня прямо в огонь, пытаясь растащить тюки, подальше друг от друга.

– Стой, идиот!

Я бросился к нему, и схватил за шиворот, намериваясь увести его прочь от огня. Караванщики начали разбегаться, и я решил, что стоит последовать их примеру. Но успел оттащить парня всего на несколько шагов.

Раздался взрыв! Оглушительный рев пламени, взметнувшегося на десять саженей, больно ударил по барабанным перепонкам. Я отпустил парня и вскинул руки к ушам, но не успел их донести. Взрывной волной меня повалило на спину, я ударился головой о камни, и перед глазами все поплыло.

Через некоторое время, я все же пришел в себя, и медленно сел, отрешенно наблюдая за уменьшающимся пламенем и черным дымом, устремившимся в небо. Я потряс головой, которая тут же отозвалась болью в области затылка, и огляделся по сторонам.

Таист исчез, а солдаты были живописно раскиданы по земле, и поднимались с трудом. Те существа, которых они атаковали, были мертвы. Они были исполосованы мечами, а добила их, по-видимому, ударная волна, ощутимо приложив к скалам.

Я снова потряс головой, собирая в кучу стремительно разъезжающиеся глаза и мысли. Слух возвращался постепенно. Звуки доносились до меня, как сквозь восковые затычки, которые вдобавок еще и прокручивались вокруг своей оси.

– Что… ох… что это было? – Постр оперся на меч и с большим трудом поднялся на ноги. Взрыв откинул его на каменный зуб, и если бы не доспех, то лежать бы ему уже, не вставая.

– Порох, – я сплюнул на землю. В слюне была кровь.

– Что? Контрабанда? – капитан взревел во весь свой мощный голос. Этот звук болью отозвался у меня в черепе и я поморщился.

– Да. Эй, парень, вставай… – я легонько коснулся его плеча. Юноша обмяк. – А, жмырк!

Паренек лежал на мне, а во лбу у него зияла огромная дыра, от прилетевшего камня. Без сомнения, он был мертв. Я отпихнул его от себя, пока кровь не успела испачкать мне рубаху.

Постр подошел ко мне и покачал головой.

– Вы целы? – он дождался моего кивка. – Хорошо. Я пойду, найду старшего из караванщиков. Если он жив.

– Да. Надо бы их расспросить, – я с трудом поднялся.

– Надо бы убить. Вы знаете закон, господин маг, не хуже меня, – Постр развернулся к месту взрыва.

– Капитан, это невозможно, – я потрогал затылок рукой, а затем осмотрел ладонь. Чистая.

– Почему это? – он даже остановился.

– Мы не уполномочены вести королевский суд… – возразил я.

– Мы стражи Его Величества! Мы уполномочены вершить такой суд, где и когда, нам будет удобно!

– Контрабандисты, согласно королевскому указу должны быть повешены на главной площади города, при большом скоплении народа, с прилюдным объявлением списка их грехов. Вы считаете, что мы можем пожертвовать своим временем и отправиться обратно в Мартисел?

Солдаты обнажили мечи, и окружили сгрудившихся около своих лошадей торговцев, даже не помышляющих о бегстве. Глядя на них, сложно было поверить, что они знали, что везут. Скорее всего, это были наемные, обнищавшие купцы, которые подряжаются переправлять караваны своих более удачливых товарищей, за небольшую плату. Теперь я понял, почему их вел неопытный юнец, который, как оказалось, умер еще при нападении бандитов. Он лежал чуть в стороне от всех, с ятаганом в груди. Его убийца покоился рядом, пронзенный кем-то из солдат.

– Постр, подумайте, – я подошел к капитану, и положил ему руку на плечо.

– Господин маг, не лезьте не в свое дело! – он скинул ее, одним движением.

– Именем короля, я приказываю вам вложить ваши мечи в ножны! – я выпрямился и сурово посмотрел на него.

Постр обернулся ко мне и удивленно поднял брови.

– Вы это серьезно?

– Да. Я приказываю вам остановиться, – я чуть заметно кивнул.

– Вы не имеете власти над нами. – Стонха скривил губы в усмешке.

– Ошибаетесь. Сейчас я ваш главнокомандующий. И поскольку, выше меня рангом только король, я как главный изъявитель его воли, последний раз предупреждаю вас.

Постр сплюнул на землю, и загнал меч в ножны.

– По коням! Днем отоспимся. Жмырк подери это проклятое место!

Я посмотрел на караванщиков. Форто кивнул мне, пряча что-то за пазухой. Я чуть наклонил голову в ответ. Что ж, главное, что мне удалось избежать ненужной резни.

Я вскочил на лошадь и пнул ее сапогами, вынуждая догнать спешно покидающий площадку отряд.

Когда мы миновали поворот и свернули налево, капитан осадил коня, и мы поехали шагом. Я пригладил растрепавшиеся волосы, запустив в них пятерню. По моим подсчетам, к концу дня мы должны были выехать из ущелья, но теперь об этом нечего было и думать. Не выспавшиеся, уставшие от ночного боя, мы попадаем, как груши с веток, уже через некоторое время.

Через пару часов, когда солнечные лучи уже посеребрили небосвод, нам улыбнулась удача, в виде просторной пещеры, куда мы смогли завести лошадей, и с комфортом уместится сами.

Постр выставил стражу, которая сменится через два часа и, дав, нам всего в два раза больше времени для сна, улегся на одеяло, сняв с себя только шлем. Остальные тоже не раздевались, вполне уже знакомые с местным гостеприимством. Лучше отлежать бока, чем лишиться жизни, из-за пары часов комфорта.

Мне было легче. Во-первых, доспехов я никогда не носил, а во-вторых, мое оружие и защита всегда были при мне. По крайней мере, пока на мне была голова.

Я уже начал засыпать, когда Стонха бесцеремонно схватил меня за плечо и прежде, чем я успел громко возмутиться этому факту, приложил палец к губам и кивнул к выходу.

Я нехотя поднялся и пошел следом, сцеживая зевоту в кулак. Он отвел меня на пару шагов, так чтобы, стража не слышала и произнес:

– Какого жмырка, господин маг?

Я посмотрел на него, удивленный, что именно его волнует эта ситуация, а не Постра, который спокойно спит, не думая больше о караванщиках.

– Господин Стонха, я не привык, что мои решения, а равно и мои приказы, обсуждают люди, стоящие гораздо ниже меня по служебной лестнице, – я решил, что сталь в моем голосе, в данном случае вполне оправдана. – Постр удовлетворился моим объяснением, почему бы и вам не сделать то же самое?

Он сверкнул глазами.

– Потому что это не объяснение, а полнейшая ерунда! Оставить в живых контрабандистов, это государственное преступление! И уж поверьте мне, король узнает об этом.

– Не узнает.

– Вы в этом уверены? – он нехорошо прищурился.

– Абсолютно. Вы же не хотите висеть на площади вместе с ними?

Он осекся. Похоже, что угрожая мне, он совершенно забыл о том, что теперь является, как минимум соучастником преступления.

– Если это все, то я пойду спать.

Он колебался несколько секунд, но все-таки спросил:

– И все же, почему?

– Потому что среди них не было человека, который был повинен в перевозке контрабанды.

– Почему? Разве купцы не сами набивают свои сумы?

– Не обязательно. Чаще всего, этим занимается старший торговец, который не едет сам, но четко следит за сохранностью товара, с помощью своих подручных. Поэтому наши купцы и не стали убегать. Они были шокированы не меньше нас.

– Но подручные-то знали, что во вьюках.

– Да, несомненно. Но дело в том, что выяснять, кто из них кто, у нас не было времени, а резать всех – это не выход из ситуации. Полагаю, что отошедшие от шока купцы устроят самосуд и все выяснят и без нашей помощи.

Стонха ухмыльнулся и покивал головой.

– Да, теперь я вижу, господин маг, что правду говорят.

– О чем это ты? – я удивленно на него посмотрел.

– О том, что дураков в маги не берут.

Я улыбнулся.

– Случается, Стонха, случается…

– Рост, хватит зубрить! Всю библиотеку наизусть не выучишь! – Иторен плюхнулся со мной рядом на жесткую скамью, и пихнул локтем в бок.

– Я хотя бы делаю вид, что готовлюсь к завтрашнему экзамену. А что делаешь ты? – я пометил в книге ногтем то место, где остановился и посмотрел на него.

– Собираю команду для ночной вылазки на болота.

– И что мы там забыли на этот раз? Или мы будем ходить туда всегда перед экзаменом, покуда учимся?

– Точно! Рост, ты как всегда все понимаешь с полуслова.

Я только покачал головой. В отличие от своего друга, обладающего феноменальной памятью и способностью вспомнить даже то, чего никогда не знал, мне приходилось засиживаться в библиотеке допоздна и зубрить, дабы подготовиться к экзамену, более-менее сносно.

– Рен, если я не выучу еще двадцать пять порогов магии до завтра, меня отчислят.

– Я тебе по дороге расскажу. Пошли, солнце уже садится, а ты еще не готов.

– А что я должен подготовить?

– Сеть. Будем ловить Нуктора.

– Опять? Тебе прошлого раза мало? – я даже всплеснул руками.

В прошлый раз, когда мы пошли на болото, по чистому совпадению, в ночь перед экзаменом, мы тоже отправились ловить Нуктора. Это был мифический зверь, по поверью, помогавший юным магам пройти любое испытание и ответить на любой вопрос, который ему могли бы задать магистры на экзамене. Но для этого его нужно было поймать, и срезать чешуйку с его панциря. В нее следовало продеть шнурок и повесить получившийся талисман на шею.

Тогда мы не только не дошли до болот, но и чуть не погибли от челюстей агрессивных собак, охранявших один из хуторов, на краю леса. Только быстрота наших ног спасла нас от зубов злобных тварей, но потом, когда я уже в своей комнате снял штаны, я понял, что наша реакция не была безупречна. Утром, увидев такую же латку на брюках Иторена, я немного повеселел, поняв, что мой друг бегает точно так же медленно, как и я.

– Сегодня будет не как в прошлый раз. Пойдем. Бросай книжки, – он хлопнул рукой по фолианту с обратной стороны и тот закрылся у меня в руках.

– И почему ты всегда можешь меня уговорить? – я возвел очи горе.

– Потому что я твой лучший друг.

Мы вышли из комнат одновременно, как и договаривались, в полночь. Вокруг стояла тишина, не нарушаемая ни единым звуком.

Слева возникла тень.

– Пошли?

Я посмотрел на Ерса. Это был высокий, худощавый паренек, с густыми, смоляными волосами и темными, почти черными глазами. Он учился на четвертом курсе уже пятый раз. Насколько я знал, ему не давались заклинания первой ветви, а без них не было и речи, чтобы перейти на следующий курс. Но, как мне казалось, его совсем не смущало то, что его сверстники в этом году уже собирались на выпускное испытание.

– Ты с нами? Как твои успехи в изучении ледяного дождя? – я попытался было его отговорить.

– Не твоими заботами, Рост. Я справлюсь, – он махнул рукой.

Я лишь пожал плечами.

– Тише! Он должен быть где-то здесь…

– Ерс, ты говорил это еще два часа назад, – я остервенело почесался. Комары уже искусали все доступные им места и взялись за скрытые. Мы сидели за небольшим лысоватым пригорком и выжидательно осматривали тихий участок болота с темной водой.

– Замолчи… Ага! – Ерс взвился в воздух и помчался по бочагам к дальнему холму, за которым мелькнуло что-то темное.

– Стой, дурак! – я тряхнул сетью, вставая во весь рост. Но ответом мне была лишь тишина. Ерс уже перемахнул ближайший холм и затрещал кустами. Вскоре все стихло.

– Рост, пойдем за ним. Мало ли, – Иторен с улыбкой покачал головой.

Я скатал сеть, чтобы не мешала и пошел вперед, тщательно выбирая место, куда ступить. Мне совсем не улыбалось ухнуть в трясину, а потом в лучшем случае отстирывать одежду, а в худшем…

– А-а-а-а-а-а!!!! Помогите!!!!

– Ерс! – мы возопили хором и кинулись на помощь, мгновенно забыв о выборе пути.

Когда мы очутились на вершине холма, то увидели тонущего приятеля. Он барахтался в мутной жиже, загоняя себя еще глубже.

– Держись! – я подбежал к краю холма, и кинул ему сеть. Не с первого раза, но он все же ухватился за ячейки, и мы вместе с Реном начали потихоньку вытягивать своего невезучего друга. Трясина противно чавкала, не желая отдавать свою добычу.

Слева мелькнула тень. Потом еще одна. Моя спина покрылась липким потом, но я не отпустил сеть.

– Рен, тут кто-то есть, – мой голос дрожал.

Иторен шикнул на меня, давая понять, что тоже заметил движение. Наконец, когда Ерсу оставалось совсем чуть-чуть до спасительной суши, на меня прыгнуло нечто, и придавило к земле. Я вскрикнул и принялся отбиваться, пока не услышал голос:

– Здорово мы вас напугали, а малолетки?

– А-а-а-а, тону!!! Вытащи меня Покр!!

Я перестал отбиваться и посмотрел на девушку, сидевшую на мне. Это была Затана.

– Рост, ты наставил мне синяков, – она надула губы.

– Прости, но порядочные люди сначала представляются, а потом уже нападают из темноты.

– Я учту, – проворковала она.

Покр тем временем подал руку тонущему и заливисто расхохотался.

– Напугали мы вас?

– Больше Ерса, он аж штаны промочил…

– Ему полезно! А то гоняется за Нукторами, а друзей не замечает.

– Сами вы… – Ерс обиженно махнул рукой и пошел по направлению к школе.

Я рассмеялся, проводив его взглядом.

– Похоже, учить пошел. Спасибо вам, ребята! По-другому его и не заставишь, – друг пожал руку Покру.

– Да уж не за что.

– Вы что, это подстроили? – я удивленно оглядел всех троих.

– Да, – Рен энергично закивал. – Ты же знаешь, как я люблю веселые розыгрыши.

– Смотря, что считать веселым.

Мне сразу припомнилась история с магическим капканом, на крыс в подвале школы. Жмырк его знает, чем руководствовались наставники, но сделать его поручили Иторену. Я в то время был занят подготовкой к очередному испытанию, поэтому само устройство не видел. Зато хорошо разглядел довольное лицо друга, когда он сообщил, что все готово. О том, что устройство работает, мы узнали через час, когда сдавали зачет на плацу. Основание школы пошло трещинами, земля задрожала, а сквозь покосившуюся крышу выстрелили языки пламени. Все это сопровождалось грохотом и испуганными криками учеников.

А когда магистры ворвались все-таки в подвал, держа ведра с водой наготове, то обнаружили там котлован, около трех саженей глубиной. С тех пор, крысы школу не посещали.

– Ну, так вот, – ничуть не смутившись продолжил друг. – Магистр Горст попросил меня повлиять на Ерса. Он сказал, что отлучить его от ветви не за что, а уговорить его никак нельзя. Им надоел «вечный адепт».

– Ты думаешь, что это его убедит?

– Будем надеяться, – встрял Покр. – А если что, у нас есть еще несколько способов повлиять на него.

Я побоялся спрашивать, каких именно.

Глава 4. Переправа

Постр разбудил нас, как и обещал, через четыре часа. Утренняя свежесть как раз начала сменяться полуденным пеклом, так что рубашка мгновенно прилипла к спине. Солдатам было еще хуже, но они по привычке не жаловались.

Теперь воины были начеку, и не убирали оружия далеко. Ночной бой с доселе неизвестным им противником, заставил их быть готовыми ко всему.

К вечеру мы выехали к заброшенному городу. Скалы сильно раздались в стороны, открывая взору широкую площадку.

Солнце затопило всю местность, и воины, привыкшие к неяркому освещению на протяжении всей дороги, дружно стали прикрывать слезящиеся глаза. Я тоже вскинул руку и поставил ее на уровне бровей. Как только зрение перестроилось, я стал, так же как и все, осматривать окрестности. А взглянуть было на что.

Высоко на скалах, притаившись за уступами или слившись цветом со стенами, расположились многочисленные домики и лачуги. Отличить их искусственное происхождение можно было лишь по ровным темным провалам, обозначавшим двери и окна.

Все жилые помещения не выступали из скал и теснились друг к дружке со всех сторон. Получался такой многоступенчатый улей, к которому, как ни странно, не вела ни одна дорога. Ни выбитой в камне лестницы, ни деревянных ступеней. Ничего. Просто город в стене, на высоте не менее двадцати саженей над землей. Быть может, это были наши далекие предки?

Я как завороженный смотрел на этот неизвестный мне до сих пор кусочек истории. Кто жил здесь? И почему больше никого не видно? Что же тогда побудило их покинуть насиженное место, и поселиться в городах, что сейчас существуют?

Или, быть может, это была другая цивилизация? Доселе неизвестные нам, исчезнувшие люди, чем-то прогневившие Богов? Или не люди?

Ведь цивилизации филор, риатов и насоров, зародились много веков назад и не на пустом месте. У каждого из них было месте обитания, свои дома и культура, отличная от человеческой, но не менее ценная.

Может быть, здесь обитали таисты, что напали на нас ночью, но это было лишь предположение. Ибо сейчас в поселении не было ни души и жилым оно не выглядело.

– Красиво… – тихо протянул Слай. Далекое глухое эхо разнесло его слова неясным гулом.

Я посмотрел туда же, куда и воин. Там, чуть в стороне от остальных сооружений, был воздвигнут настоящий дворец.

Выше всех остальных зданий раз в десять, он раскинулся вширь, едва ли не на полет стрелы. Его фасад украшали колонны, поддерживающие изящный портик, по которому струились изображения цветов, различимые даже с такого большого расстояния. Крыша и правое крыло обрушились от времени и упали на землю, обнажая темный большой холл, уходящий вглубь скалы. Там виднелись скульптуры, исполняющие роль колонн – на вытянутых руках они поддерживали свод дворца и были, по всей видимости, выточены из цельных кусков породы. Даже сейчас, по прошествии столетий, такая технология казалась чем-то невероятным, заставляющим в изумлении открыть рот.

Правда, не всех. И если Слай и Родви, действительно любовались красотой древней цивилизации, то Стонха лишь мельком взглянул на дворец и снова отвернулся. Его и Постра больше волновали выдающиеся уступы, в которых удобно было разместить засаду.

Эхо от топота копыт наших коней становилось все громче – покуда мы проезжали мимо древнего города, держа курс на переправу. Вскоре уже оно было похоже на рокот столичной реки – еще не оглушающий, но уже мешающий спокойно разговаривать.

– Поторопимся ребята! Солнце скоро сядет, а ночевать в этом городе опасно… – Постр прислушался к эху, исказившему его голос и прокатившему его по каждой скале в отдельности. Словно тысяча человек разом заговорили.

Мы миновали еще одну развилку, когда услышали за спиной нарастающий грохот. Я обернулся, еще не вполне понимая, что происходит. А когда понял…

– Обвал! – я пнул лошадь, вынуждая ее перейти сразу в галоп. Отряд, не раздумывая, тоже подхлестнул животных.

Камни загрохотали уже за хвостом моей кобылы, а сверху, прямо на наши головы сыпался песок с мелкими камушками, которые перемежались булыжниками.

Внезапно, моя лошадь взвизгнула и встала на дыбы. Я не удержался и упал на спину. Последнее, что я увидел, перед тем как потерять сознание, это моя убегающая кобыла и огромные валуны, намертво замуровывающие проход.

Очнулся я, в полной темноте, не совсем понимая, сколько лежал без сознания. Приглушенная ругань, и звук откатываемых тяжелых камней заставил меня подняться. Потрогав многострадальный затылок, я понял, что его стянула засохшая кровь, во рту все еще стоял железный привкус.

– Господин маг! Где вы? Отзовитесь! – послышалось откуда-то из-за завала.

Я тряхнул головой, собирая в кучу стремительно расползающиеся мысли. Огляделся.

Узкий проход, через который промчался наш отряд, был засыпан камнями до самого верха, с двух сторон, намертво запечатав меня в каменной кишке, в которую мы влетели, спасаясь от обвала. Я по чистой случайности оказался вне их досягаемости, получив только несколькими небольшими камешками по голове. Лошади видно не было, что меня несколько обеспокоило.

– Господин маг! – позвали громче.

– Стонха! Я здесь, – я крикнул и чуть сам не оглох от звука своего голоса.

– Живой! Ребята, навались!

За завалом активно загромыхали камни, с этой стороны запорошила мелкая крошка пополам с песком.

– Господин маг, вы можете нам помочь? – с надеждой спросил Постр. Его голос прозвучал отчетливее. Видимо, работа шла полным ходом.

– Нет. Здесь я бессилен.

– Тогда отойдите. Чтобы вас не пришибло ненароком.

Я сделал несколько шагов от завала и присел на камень. Ворочать булыжники я был не в состоянии. Голова просто раскалывалась, а перед глазами все плыло.

Я открыл сумку и вытащил красный пузырек. Сделал два больших глотка и тщательно закупорил его снова, прежде чем вернуть на место. Вынул синий и опустошил до конца – мана мне пригодится. Затем отстегнул потаенный кармашек. Огляделся по сторонам. Никого. Только грохот оттаскиваемых камней. Пальцы сомкнулись на камне, неожиданно теплом, и я выудил священную реликвию наружу.

Это был небольшой драгоценный камень, размером с ладонь, по форме напоминающий яйцо, и кристально прозрачный, будто слеза. Внутри него тускло светилась небольшая красная точка. Полный силы, артефакт излучал сияние, способное осветить городскую площадь темной ночью, сейчас же, угасающий, он не был в состоянии сравниться даже со светлячком.

Я осмотрел его со всех сторон, желая удостовериться, что камень не пострадал и не пошел трещинами. Все вроде бы было в порядке, и я поспешил спрятать его обратно.

Справа от меня заворочались камни, и я повернул голову. Стонха протянул мне руку. Я подошел, и легко вскочил на гребень. Голова все еще болела, но зелье определенно прибавило мне сил.

– Где моя лошадь?

Он пожал плечами:

– Когда на нас посыпались камни, кони взбесились, и мы попадали с седел. Я видел вашу кобылу, удирающую дальше в ущелье, но поймать ее не было возможности. Я отправил Зертила и Заргила на поиски.

Ко мне подбежал Слай, с обрывком бинта и вытяжкой из турсопита – обеззараживающим и кровозапирающим средством, во флаконе.

– Присядьте, я обработаю вашу рану.

Я не стал сопротивляться и опустился на камень, по ту сторону завала, и положил рядом сумку.

– Если кобылу не найдут, нам придется туго. Без нее, далеко не уедешь, – Постр покачал головой. Слай очень аккуратно обрабатывал рану. Но когда предложил забинтовать мне голову, я отказался. Это будет привлекать излишнее внимание, когда мы выедем из ущелья.

Вернулись близнецы.

– Капитан, кобыла ускакала к выходу из ущелья. Нам не удалось ее заметить.

– А, жмырк! – Постр сплюнул на землю.

– Что же делать? – от перспективы прогуляться пешком меня передернуло

– Придется посадить господина мага к кому-нибудь в седло, – Стонха задумчиво посмотрел туда, где находился предполагаемый выезд из ущелья.

– Лошадь быстро устанет.

– У нас нет выбора. Слай! Разгружай кобылу.

– Слушаюсь!

Я пошел помогать парню, и вскоре уже вскарабкался на лошадь, позади него. Чтобы не съехать по крупу назад, укрепил ремнем походное одеяло, скатанное в валик. Получилось нечто вроде бортика под спину, не слишком удобно, однако вполне сгодится. Залез я с помощью камня, и не представлял, как буду спрыгивать. Лишь бы не сползти. Держался я за плечо Слая, которому тоже не добавляло это комфорта. В итоге, неловко повернувшись, я едва не выбил его из седла, что он не замедлил прокомментировать. Оказалось, что он мастерски владел искусством плетения нецензурной брани, так что я даже заслушался, открыв для себя много новых слов. Жаль, что магам нельзя ругаться. Хотя иногда так хочется.

Ругань для магов всегда была под запретом. Произнося определенные слова или выражения, «в сердцах», можно было натворить больших бед. Даже безобидный жест, взмах руки, или просто поворот головы мог спровоцировать построение заклинания, которое уйдет на рядом стоящего, или же на самого заклинателя. Даже отданной силы не потребуется, произнесенное в запале, все сделает само…

Поэтому и было придумано универсальное слово, которым могли пользоваться все, а в особенности маги, не опасаясь последствий. «Жмырк» был изобретен еще задолго до моего рождения, архимагом Кофтори, служащим при дворе Его Величества, Махамера III – Русого.

Прежде чем совсем стемнело, мы проехали еще около двадцати верст, и наконец-то выехали из проклятого ущелья. Не желая ночевать на открытой местности, мы остановились тут же, съехав с дороги, и спрятавшись за чахлыми кустиками, справа от выезда.

Я кое-как сполз с лошади, и чуть не упал, успев намертво отсидеть себе все, что находилось ниже спины.

– Ну что, господин маг, как вам в роли тюка? – Стонха заржал, как жеребец.

Я только махнул рукой, чувствуя себя хуже трупа. Еще и укачало…

Мы достигли переправы, на следующий день, когда солнце уже собралось за горизонт. Постр скомандовал привал и отправился к паромщику договариваться.

Я сполз с кобылы Слая и потер ноющую спину. Жмырк бы побрал этот поход, это пекло, и эту трусливую клячу, которая бросила меня в ущелье!

– Господин маг, смотрите! – Слай указал мне на переправу.

Постр шел от паромщика, держа в поводу мою кобылу, и ухмыляясь во весь рот.

– Откуда она? – я подошел и перехватил узду.

– Сын паромщика, прохлаждался на берегу, пока отец отвозил последнего клиента вчера, и увидел мчащуюся во весь опор лошадь. Оседлал своего чалого и сумел ее перехватить. Пришлось дать ему пару монет, за поимку.

Я рассеянно кивнул, начав уже осмотр лошади и вьюков, которые никто не удосужился снять, дабы дать ей отдохнуть. Вроде все было на месте, а даже если и пропало, то что-то не существенное, так что я, удовлетворенный осмотром, разгрузил ее, стреножил и подвесил торбу с овсом. Еще один день, и она вдосталь наестся сочной свежей травы на том берегу.

– Разводите костер, сегодня нас не переправят. Я сказал, что нам срочно, так что поплывем завтра, прямо с утра.

Ребята занялись огнем, а я пошел к реке, и сел на берегу, отстраненно наблюдая, как тяжелый караван грузится на паром.

Огромный ящер, явно боящийся воды, громоподобно ревел, никак не желая заходить на деревянный настил. Он бил хвостом, вставал на задние лапы, и мотал головой, так что, купцы, удерживающие его с помощью двух веревок, привязанных к его шее, летали из стороны в сторону, не в силах устоять на ногах. Лошади ржали, люди ругались, а паромщик грозился выкинуть «господ торгашей» прямо в реку.

Дело решил наемник, которому надоело ждать. Он повернул свою алебарду, и не сильно, но ощутимо ткнул ею в зад ящеру. От неожиданности тот скакнул вперед, прямо на доски, едва не перевернув паром, и чуть не затоптав купцов, которые волочились следом. Там он затормозил, попытался развернуться, но с двух сторон его уже зажали лошади. Ящер помотал головой, подключая к этому процессу половину корпуса, так что волна под паромом едва не сшибла с мостков людей, и наконец-то успокоился. Только изредка он вздыхал, как бы сетуя всем окружающим на несправедливость своей судьбы.

Размокшие от воды доски противно хлюпали под ногами, норовя разломиться, и искупать всех присутствующих в холодных водах реки.

Я привязал кобылу к специальному бревну и подошел к краю. Если что, отсюда будет удобнее прыгнуть в воду, а дощатая конструкция не прихлопнет меня, в момент катастрофы.

Как только мы отплыли, ко мне подошел Постр.

Паром представлял собой большой плот, на котором могли разместиться два ящера одновременно или же отряд из тридцати всадников. Им управляли один или два человека, в зависимости от загруженности. В их руках были огромные весла, которые направляли потоки реки так, чтобы дать возможность парому плыть по прямой.

– Господин маг?

– Да? – я не обернулся, всецело поглощенный лицезрением лениво выползающего из-за горизонта солнца. Ярко-оранжевое небо, резко контрастировало с еще темной водой, заполнившей собой все пространство вокруг нас.

– Когда мы причалим, отряд пойдет по-другому.

– И как же? – мне не было интересно, но я спросил лишь для того, чтобы не быть безучастным.

– Вперед отправятся Родви и Зертил, они будут нашим авангардом. Следом, наш отряд, вы в центре. А замыкать шествие будет Заргил. На всякий случай.

– Капитан, я должен предупредить вас, что я не смогу использовать магию против тигров.

– Почему? Я на нее всецело рассчитываю.

– Потому что животные быстры, и я легко смогу зацепить воинов заклинанием. Мы ведь этим этого не хотим?

– Предлагаете ехать на удалении друг от друга?

Его вопрос повис в воздухе. Я продолжал осматривать горизонт. Скоро уже солнце поднимется достаточно высоко, для того, чтобы осветить воду и одарить ее бессчетным количеством бликов и отражений, которые сделают больно глазам, смотрящим на них.

– Вы предлагаете нам ехать толпой? Как стаду баранов? Не зная, что ждет нас впереди, и не ударит ли кто сзади? – он не выдержал первым.

– Нет. Я лишь сказал, что не буду применять магию против отряда.

– Мои ребята справятся сами. Главное, не путайтесь под ногами и выполняйте приказы.

Я обернулся. Постр внимательно смотрел на меня, пытаясь узнать, понял ли я его.

– Хорошо, – я кивнул. – Пусть будет по-вашему.

Он качнул головой и удалился. Я вспомнил о луке и подошел к лошади, нервно прядущей ушами у коновязи. Ей и ее товарищам не нравились воды этой спокойной и величественной реки. Впрочем, я их мнение разделял, ибо эта переправа за год губила до сотни людей и еще столько же не могли отыскать после затопления парома, или нападения левиафана.

Я отцепил от седла оружие и внимательно оглядел его.

Это был добротный, композитный лук, состоящий из гибкой древесины рокоста – дерева, растущего в долине Удоге, из рогов Кара – неведомым образом сплетенными с деревом, и сухожилий Уножа. Тетива хранилась отдельно, в специальной коробочке, прикрепленной к колчану.

По всей поверхности лука шла затейливая резьба, состоящая из тонких, переплетенных между собой линий.

Невероятно тонкая и кропотливая работа. Мало того, выпуклые части рисунка были выкрашены в темно-красный цвет, и создавалось впечатление, что лук плохо отмыли после очередного сражения, где он собрал кровавую жатву.

Хорошее, дорогое оружие. И ни одного стрелка в нашем отряде. Может его захватили ради меня? Вряд ли. Скорее всего, кто-то неплохо умел стрелять, но отчего-то не показывал своего умения до поры, до времени. И он достался мне.

Постр передал мне его, когда мы выезжали из Мартисела. Я подумал о Ваствике, и о том, что оружие могло принадлежать ему. Я не помнил, чтобы лук был приторочен к седлу его коня. Но это как раз таки не было странным. При желании, под тюками можно целый арсенал припрятать.

Чтобы натянуть тетиву, мне пришлось надавить на лук всем своим весом. Это вызвало пару смешков в отряде, кои я проигнорировал самым бессовестным способом. Пусть зубоскалят.

– Господин маг?

– Да, Стонха? – я вертел в руке стрелу, изучая необычно длинное оперение и зазубренный наконечник.

– Это срезень. Я бы на вашем месте выбрал вон ту, желтую. И обратил бы свой взор назад, на берег.

Я хмыкнул, и послушно вытащил стрелу, вложив ее в углубление, и развернулся. Отряд оживился.

– Спорим, маг и до берега не докинет.

– Поддерживаю! Двадцать фисм!

– А я пятьдесят!

– Тих-х-а-а! – Постр воткнул свой меч в дно парома, заставив его покачнуться, и смачно сплюнул. – Ставлю две драги, на то, что стрела даже не перелетит доски.

Я улыбнулся и решил поиграть.

– Куда целиться?

– А вон, – Стонха махнул рукой. – Щит прибит на перилах. Если вы видите, конечно.

Я видел. Круглый щит, приколоченный на воротах парома, находившийся уже на расстоянии ста саженей от нас. Далеко. Да еще и ветер, дующий с берега. Я натянул тетиву и почувствовал, как оперение стрелы щекочет щеку. Глубоко вздохнул, выравнивая дыхание. Воины вокруг меня перестали делать ставки и замерли в ожидании. Я навел лук на цель и поднял его на два пальца выше щита. Доски под ногами покачивались, и мне это мешало. Я выдохнул, сосредотачиваясь на цели. И отправил «вестницу» в полет. Треньк!

Все в отряде проводили ее напряженными взглядами.

– А, тьма! – Постр ударил рукоять меча ладонью, свалив его на доски.

– Слай! – я опустил лук.

– Да, господин маг? – парнишка подошел ко мне.

– Посмотри, куда ушла стрела. Мне плохо видно, – я улыбался во всю ширину рта.

– Точно в центр щита, господин маг, – Слай тоже растянул губы.

– И где мой выигрыш? – я потянулся.

Стонха хмыкнул и высыпал в мою протянутую ладонь деньги. Собственно, они мне не были нужны, но порядок стоило поддерживать.

Стоило ли говорить, что все это было сплошным позерством? Мне повезло, пожалуй, впервые в жизни. То ли моя решительность, то ли благословление Русоништ, но я попал в щит, который едва видел. Да еще и из незнакомого, впервые взятого в руки, оружия. Просто невероятно.

– Пойдем за мной, ученик, – пожилой маг развернулся, и больше не глядя на мальчика, отправился в сад, туда, где стоял неприметный сарайчик. За ним находилось зеленое поле, предназначенное для различных тренировок. Еще с самого рассвета оттуда слышался лязг мечей и громкие голоса.

– Да, учитель… – ученик почтительно поклонился спине наставника и поспешил за ним. Несмотря на почтенный возраст, учитель был еще крепок и быстр.

Когда они пришли, наставник указал ему на открытую дверь сарая и велел:

– Выбери себе оружие, искусству владения которым, ты будешь обучаться. Имей ввиду, что выбор можно сделать только один раз.

– Но учитель… – паренек запнулся, подыскивая слова. – Разве магам нужно еще какое-либо оружие, кроме собственной магической силы?

– Глупец! Через два месяца ты отправишься в Мартисел, чтобы пройти краткий курс выживания в школе наемников! Неужели ты думаешь, что с закрытой ветвью сможешь отъехать от ворот хотя бы на версту? Годы уйдут у тебя на то, чтобы сносно справляться даже с одной стихией, и вся жизнь, чтобы обуздать их все. Но у тебя не будет, ни дня, если в твоих руках не окажется оружия, и знаний о том, как выгоднее всего его применить! – голос мага гремел, эхом гуляя по рощице, и даже на поле стих металлический звон. Видимо, другим ученикам стало интересно, кто этот глупец, посмевший перечить наставнику.

– Простите, учитель, – мальчик склонил голову, и шагнул в полумрак сарая.

Разнообразие оружия заставило его вздрогнуть. Чего тут только не было!

И ятаганы гуннов, представленные во всем блеске и разнообразии форм и размеров – зазубренные, с широким лезвием, узкие, короткие и длинные, тяжелые, и почти невесомые. А так же массивные двуручники стражи; и алебарды; и пики конников, выполненные в виде острого листа, насаженного на идеально ровное древко; и щиты; и, конечно же, луки.

Мальчик постоял возле полок с кинжалами, воистину мастерской работы, и даже покрутил один из легких клинков разведки, но с сожалением положил его на место. Нет, совсем не с таким оружием он себя представлял.

Быть может, меч? Легкий одноручный, идущий в паре со щитом, или увесистый двуручный? Слишком тяжело. Нетренированные руки будут болеть так, что потом он просто не сможет их поднять. А еще спина и ноги… Да и искусству боя на мечах наемников и солдат учат годами. В ущерб прочим наукам.

По этой же причине вовсе не подходили пики и алебарды – массивные и неповоротливые. Для того, чтобы ими сражаться, нужны были высокий рост и крепкое телосложение. Этим ученик похвастаться никак не мог.

В итоге, он выбрал лук. Композитный, с четырьмя рогами, дальнобойный, с половину его роста. И колчан прихватил – первый попавшийся, из кучи у двери.

– Лук… – протянул учитель. – Хороший выбор. Сложный, но хороший. Теперь пойдем.

Маг отвернулся и не увидел, как его ученик, уже закрепивший на спине колчан, подхватил лук и оттянул тетиву, до упора, касаясь виска. Струна задрожала, и через мгновение выскользнула из рук, разрезав мягкие подушечки и обагрившись кровью.

– Ай! – ученик сунул два пальца в рот, и обиженно посмотрел на оружие.

– Идиот! – учитель моментально повернулся. – Теперь ты натрешь мозоли на своих болячках, и не сможешь завтра музицировать! Еще чего доброго свалишься с температурой, от той заразы, что могла находиться на тетиве. Нет, – он покачал головой, в такт собственным мыслям. – Ростон, тебе никогда не стать настоящим магом. Ты никогда не поднимешься выше второй ветви, ты слышишь? Вынь пальцы изо рта, иди, промой их, и сразу же на поле. Сегодня у тебя будет трудный день. Да, пожалуй, что и у меня тоже…

Мы преодолели уже половину пути, когда судьба вновь решила нас испытать.

Огромный водяной столб, вдруг возник слева от парома, окатив нас ледяной водой, и спустя секунду, когда брызги осели, нам предстал виновник данного переполоха. Гигантский водный змей раззявил пасть и закричал.

Я схватился за уши. Мне показалось, что из них сейчас потечет кровь, но левиафан прекратил вопить и скосил на нас правый глаз.

Он был невероятно хорош собой. Гладкий, без единого шрама на своей серебристой шкуре, с ярким, зеленым гребнем. В нем было около пяти саженей роста, и это только над водой.

Паромщик с сыном дружно бросили весла и упали на доски.

– Не спать! Рассредоточится! Оружие к бою! – Стонха выхватил из моих рук лук, и кинулся к лошади за стрелами.

По пути он чуть было не наступил на руку парню, но тот вовремя ее одернул.

– Стонха, стой! Это бесполезно!

Левиафан снова зарычал, готовясь к атаке. Его шикарный головной гребень стоял торчком, а обнаженные клыки сверкали, словно кинжалы.

– Что? Почему? – Стонха схватил колчан, но в спешке перевернул его, и стрелы покатились по доскам.

– Маг прав, – Постр подскочил к нам, с обнаженным мечом. – Стрелы его только разозлят!

– Прочь! – я рявкнул на воинов, готовых завести спор, и мешающих мне плести заклинание.

Постр схватил Стонху за плечо и оттащил ко мне за спину.

Я зажмурился, соображая, какое заклинание лучше всего подойдет к данной ситуации. Водяной змей хлестнул хвостом по воде, погнав волну на паром, но та не причинила нам никакого вреда. Доски заскрипели, днище закачалось, но выдержало. Я упал на колено, потеряв равновесие.

Надо срочно что-то делать, иначе этот монстр разнесет плот и утопит всех нас.

Я поднял руки над головой и сложил их в жесте «Рокорто». Магический речитатив всплывал в памяти автоматически.

– Exortstishtevensomat, – выдохнул я и расцепил пальцы. В небе мгновенно потемнело от соткавшихся облаков. Грохнуло!

Змей навострил уши и посмотрел на еще недавно чистое небо. Тут же из него выстрелили четыре молнии и послушные движению моих пальцев, пронзили зверя.

Левиафан снова закричал, но на этот раз от боли. В воздухе разлился запах горелого мяса. Но, несмотря на это, змей был все еще жив, хоть и порядком дезориентирован. Он громко ревел и мотал головой из стороны в сторону.

Паромщик закричал что-то, уткнувшись носом в доски. Похоже, что он молился. Самое время.

– Стонха! По глазам прицельно! – Постр ткнул мечом в направлении левиафана.

Не раздумывая и не мешкая, воин отправил сначала одну, а затем и другую стрелу в полет. Я проследил за их траекторией чисто автоматически, уже готовя второе заклинание.

Поднес к губам сцепленные «черепахой» пальцы(под указательный и мизинец левой руки «ныряют» указательный и мизинец правой, так чтобы они находились в одной плоскости. Большие пальцы соединены подушечками и смотрят вниз).

Стрелы не просто воткнулись, куда им следовало. При попадании глаза лопнули, и рев раненного зверя достиг апогея – он корчился от боли, но все еще был полон сил и желания убивать.

Он хлестал хвостом из стороны в сторону, и, наконец, попал по доскам парома, в углу, разбив их в щепки, и попутно, зацепив Махтора. Воина вынесло за борт и закружило в водяном водовороте. Родви кинулся ему на помощь.

Настал мой черед. Я расслабился и зажмурил глаза. Я всегда так делал в бою. Это помогало настроиться на определенное состояние покоя, при котором мощность заклинания увеличивалась в полтора раза.

Это все равно, что одеваться, когда спешишь и нервничаешь. Рукав, штанина или же пуговица, а то и все вместе, вдруг показывают свой норов, и начинают сопротивляться, чем заставляют нервничать еще больше. И в итоге ты опаздываешь еще больше. В магии те же законы.

И еще – заклинанием почти всегда называлось одно слово, обычно длинное и заковыристое, но заученное до автоматизма, и произнесенное на выдохе. Это обычно становилось огромной преградой для многих юношей и девушек, поспешивших выбрать себе «не пыльную» профессию. Таковой она являлась только на первый взгляд.

– Xosstomiruhsstinokerts!

Я выдохнул заклинание и резко опустил сцепку из пальцев в горизонтальное положение, одновременно указывая ими на змея.

На этот раз на небе соткались облака и сразу же посыпались льдины. Но не простые, как при граде, а магически увеличенные, и острые, словно мечи. «Ледяной дождь» прошил тело змея в сотнях мест.

Левиафан дернулся и, издав последний пронзительный крик, завалился плашмя в воду, подняв тучу брызг и погнав мощную волну, сбившую меня с ног.

Меня закружило в водяном водовороте, швырнуло о доски, ощутимо приложив головой(в очередной раз!), и выкинуло за борт. От удара еще и об воду, я потерял сознание и пошел ко дну.

Очнулся я уже на досках, и сразу же зашелся безудержным кашлем, выталкивая из себя, казалось, целую тонну воды, которой успел нахлебаться. Рядом, на коленях стоял Слай и отряхивался, словно пес.

– Как водичка, господин маг? – я уже начал подниматься, когда подошел Постр и бесцеремонно ударил меня по плечу, заставив снова растянуться на палубе.

– Освежает, – я закрыл глаза, и откинул голову. Меня подташнивало. И от удара головой, и от использования магии. Судя по ощущениям, я был на карусели, которая раскачивалась все быстрее и быстрее. Я открыл глаза – нет, я все еще на пароме.

– Слай! Синий флакончик в моей сумке… – я взмахнул рукой в направлении моей лошади.

Мальчишка поднялся и пошел за лекарством, а я аккуратно сел, стараясь удержать в себе то, что ел на завтрак. Не думаю, что моим спутникам было бы интересно это увидеть.

Позади меня воины вовсю радовались удачному завершению боя. Махтор, живой и невредимый, сидел на досках парома и выливал воду из сапог. Да, я тоже был рад. Змей был медлителен и слишком велик, с молодым и проворным мы, скорее всего не разделались бы без потерь.

– Ваш пузырек, господин маг, – Слай присел рядом со мной, и, стянув сапоги, окунул ноги в воду.

– Спасибо, – я откупорил пузырек и сделал большой глоток. Зелье было приятным, немного отдающим мятой, хотя в его состав входили в основном экстракты деревьев рокоста(коры), дортра(пустынного дерева, являющегося редкостью, поэтому использовались лишь высохшие ветви, с которых упали колючки) и похса(низкорослого кустарника, которого везде было превеликое множество). Еще в состав зелья входило более тридцати компонентов, среди которых была и смородина, и слива, и даже крапива(хотя последней было больше всего в другом зелье – кровезапирающем). Не каждый маг обладал достаточным талантом, чтобы правильно изготовить эту чудодейственную жидкость. Но зато, верно составленное зелье можно было отличить, даже невооруженным взглядом – оно было цвета безоблачного неба, в жаркий летний день. И такое зелье могло восстановить ману лучше, чем чтобы то ни было. Незаменимое средство для мага. И безумно дорогое, разумеется.

Облегчение я почувствовал сразу же. Желудок перестал бунтовать, а голова кружиться. Я сунул аккуратно закрытый пузырек в карман и подставил лицо палящему солнцу. Здесь, вблизи воды, жара немного отступила и рубашка уже не так сильно липла к спине.

Паромщики, как ни в чем не бывало, продолжали свою работу. Им не привыкать. Специфика их профессии, предполагала встречу с левиафаном, как минимум раз в месяц. И починку парома, или же изготовление нового, раз в два месяца.

Конечно же, им было страшно, как и всем нам, но как только зверь умер, все мигом забылось. Мне бы такие нервы.

– Это для восстановления маны? – Слай любопытно наклонил голову.

– Да, – я кивнул. – Два столь мощных заклинания, после того, как в ущелье мне удалось почти полностью опустошить свой резерв, потребовали от меня искусственной подпитки. Благодаря ему, моя мана полностью восстановится за несколько часов. Мне кажется, магия нам еще пригодится.

– А если бы вы не выпили эту штуку?

– Мне понадобились бы сутки, может двое.

– Долго, – он разочарованно присвистнул.

Да, это тебе не железякой махать. Магия подчиняется своим, жестоким законам. И далеко не каждый адепт пройдет все испытания и сможет заслужить честь именоваться магом.

Глава 5. Джунгли

Паром причалил через три часа. Я свел лошадь по сходням, и остановился, поджидая, когда весь отряд сойдет на берег. Постр вскочил в седло и скомандовал:

– По коням, ребята! До захода солнца еще верст пятьдесят проедем.

Я взобрался на лошадь и вклинился в центр группы, как мне было велено. Воины заключили меня в кольцо, и двинулись под сень деревьев.

На этом берегу было прохладнее. Да еще и высокие многовековые деревья осеняли тракт благословенной тенью. Дорога начиналась прямо от переправы, как и деревья, так что мы сразу же окунулись и в лесную свежесть и многоголосое пение, устроенное огромным количеством птиц, гнездившихся в кронах.

От обилия зелени рябило в глазах. Трава была сочного салатового цвета. Низкорослый кустарник – светло, а более высокий – темно-зеленого цвета. Кроны самих деревьев шуршали изумрудными листьями, как будто перешептывались друг с другом, на легком ветерке.

Махтор вновь начал рассказывать байки, которые были в ходу в его казарме, чем веселил всех окружающих. И у меня тоже поднялось настроение. Отчасти этому способствовала и смена окружающей среды.

– Было это во времена Махамера IV – Грозного. Тогда король-реформатор предложил перевести армию с палашей на искарские мечи – дешевые и оригинальные аналоги наших.

И вот возвращается как-то капитан после дозора в родной Орт – домой. Раньше срока на несколько дней, ибо одержал его отряд полную и безоговорочную победу и получил внеочередную увольнительную.

Заходит он, значит домой. И застает жену свою в объятиях другого мужчины. Ну, он же капитан, командующий. Не стал он огорчаться и вопрошать у нее, что произошло. А просто вынул меч, да рубанул как следует пару раз.

Но не убил он незадачливых любовников – выжили они. Слаб слишком оказался новый меч.

Судили тогда капитана, и когда спросили его, что же подвигло прославленного военного на такой низкий поступок, только и вымолвил он:

«Как же так получилось, что с помощью нового меча нельзя убить и женщину?»

А ответом ему было лишь:

«Данный вид вооружения был принят для борьбы с врагами государства, а не с неверными женами».

Правда, спустя несколько лет, мечи все же заменили на алебарды. На всякий случай.

– Родви! Зертил! Вперед на разведку. Заргил – ты сзади, в двух полетах стрелы, поглядывай за дорогой.

Воины пришпорили лошадей и очень быстро скрылись за поворотом.

Местность начала постепенно повышаться. Здесь, на протяжении двух – трех дневного перехода от переправы вырастали горные пики, обхватывающие тракт с обеих сторон. Ближе к Рейхесту они сходили на нет, сменяясь редколесьем и небольшими холмами, которые в свою очередь плавно переходили в болото.

Главную опасность в этом лесу представляли тигры. Они скрывались за кустарником или же просто в высокой траве. Они прыгали на путников, сбивая их с лошадей, ударом передних лап или же бросались на саму лошадь и рвали ей горло.

Чаще всего хищники охотились поодиночке, но случалось, что они сбивались в стаи, по десять-пятнадцать особей и тогда отбиться от них не мог даже отряд из двадцати алебардщиков. А все дело было в огромном размере и высокой скорости этих зверей.

Я очень надеялся, что такая стая нам не встретится, иначе живыми мы не уйдем. Неполным десятком – даже и думать нечего уничтожить подобную преграду.

Кроме того, Ваствик, был единственным из всего отряда, кто знал тайные тропы, идущие в обход основных тигриных территорий. Сейчас же нам придется воспользоваться главным трактом, на радость и хищникам, и разбойникам, ибо плутать по лесу будет для нас еще более опасным.

Хотя, последних, ежели таковые решатся напасть на отряд, я не боялся. Опытные воины изрубят в капусту любого бандита.

– Господин маг, скажите, а сколько нужно учиться, чтобы стать магом? – Слай ехал рядом со мной, прикрывая правый фланг.

– Десять лет в школе, и всю жизнь после, – я смотрел вперед, туда, где извиваясь, словно пьяная змея, тракт взбирался на вершину холма.

– Так долго? Я думал, что волшебникам нужно всего пару лет…

– Нет, – я улыбнулся. – Маги помимо заклинаний изучают множество дисциплин, таких как, картография, искусство боя холодным оружием и музицирование. Все это никак нельзя уместить в пару лет школьного курса.

– А просто магию можно изучить за два года?

Я на минуту задумался.

– Вполне возможно, – медленно проговорил я. – Но такой маг будет бесполезен для общества.

– А у вас не возникало желания бросить? – Постр ехал впереди, но как оказалось, внимательно прислушивался. Его вопрос был неожиданным, но он сразу вызвал у меня одно воспоминание.

– Пару раз, – я хмыкнул, припоминая самую удачную из своих попыток.

Я стянул горловину походного мешка и еще раз оглядел свою комнатку. Здесь не было ничего лишнего. Стол, за которым я делал письменные задания, пачка бумаги, которую нам выдавали раз в неделю. Несколько перьев, так же получаемые за счет школы. Свечи, которые каждый получал от своего учителя, пока не осваивал искусство изготовления магических светильников.

В углу стояла узкая, жесткая кровать, без подушки и со старым, не раз штопанным одеялом. Не для того, чтобы поваляться. Только для сна. Рядом с нею примостился узкий шкаф для одежды и других вещей, с множеством отделений.

С собой я взял только самое необходимое. Смену одежды, новый плащ, а так же провизию на первый день, и пару монет, скопившихся со стипендии. А так же свой амулет – камешек на бечевке, окропленный моей кровью. Я подобрал его со стадиона, на котором проходил вступительное испытание.

Я последний раз оглядел помещение, задул свечу и вышел.

Коридор встретил меня кромешной тьмой. Но, за три года обучения я мог не то что на ощупь, а даже стоя на одной ноге, задом – наперед, с закрытыми глазами найти дорогу.

Выйдя во внутренний двор, я вдохнул свежий ночной воздух и пошел по аллее, к главным воротам. Я знал, что меня не выпустят наружу, но как и любой мальчишка, учащийся в школе, проведал несколько способов прошмыгнуть через магистров. Один из них я хотел сегодня применить.

Я прошел через молчаливый парк и свернул с главной дороги, к неприметному, низкорослому кусту, который скрывал за собою лаз. Только я собирался нырнуть в него, как меня удержали за плечо. Я вырвался и отпрыгнул, намереваясь дорого продать свою жизнь любому существу, захотевшему попробовать моей крови. Но это был всего лишь человек.

– Что ты делаешь здесь, в такой час?

– Магистр Гантори? – я удивленно вытаращился на него, а потом, спохватившись, почтительно поклонился.

– Ты знаешь, что Сторк рассердится, узнав, что ты снова убегаешь?

– На этот раз я не вернусь, магистр. Так что, полагаю, он не будет слишком долго на меня злиться.

– Вот как? – Гантори запахнул плащ и внимательно посмотрел на меня.

– Да, – я кивнул.

– Куда же ты пойдешь, Ростон, сын конюха? Обратно в Мартисел?

– Откуда вы…

– Будешь как отец, всю жизнь убирать за лошадьми и желать своему сыну лучшей доли? С болью смотреть на выпускников Итрр-Стехта, проезжающих через город? А в конечном итоге, закончишь свою жизнь в обнимку с бутылкой, не зная, как еще заглушить свою боль?

– Нет. Я уеду в Султанат. Или еще дальше.

– Похвально. Ну что ж, беги. Но помни. Магия в тебе, и однажды она вырвется наружу. Через боль или гнев, через отчаяние или горе. Ты не сможешь ее контролировать. Кто знает, что может произойти? Разрушишь ли ты свой дом, или же убьешь ребенка? Нет. Не будет тебе покоя, Ростон, на этой земле. И помни, что я терпелив, в отличие от Сторка. И с удовольствием приду посмотреть на твою публичную казнь.

Сказав это, магистр развернулся и пошел вглубь сада. А я остался стоять, пригвожденный к земле, его неожиданной отповедью. Я слышал о том, что маги, бросившие обучение постепенно сходили с ума, или же позволяли своей силе выйти из-под контроля, но думал, что все это лишь страшные сказки, рассказываемые старшекурсниками, для того чтобы запугать нас, малышей. Оказывается, нет. Я бросил взгляд через плечо, на лаз.

Первый раз, когда я задумал бежать, я не ушел дальше плана в голове. Во второй раз меня подкараулил Иторен, и уговорил остаться, использовав запрещенный прием. Он поклялся мне, что если я уйду, он уйдет со мной. Я не мог отвечать еще и за него, поэтому и остался.

Теперь же, я вроде все предусмотрел. Не говорил другу, что собираюсь уходить, не подавал вида, перед учителем, что смертельно устал от его брани и нападок. И собрался ночью, когда все уже давно спали. Я стоял у лаза, но не сделал и шага в его сторону. Вместо этого я развернулся и последовал за магистром.

– Остаешься? – Гантори улыбнулся.

– Да. Я не хочу причинить вред своей семье.

– Правильно. Им ты будешь гораздо полезнее в виде лучшего выпускника школы.

– У меня нет такого количества талантов, чтобы им стать, магистр, – я устало вздохнул.

– У тебя есть упорство и усердие. Примени их. Не обращай внимания на Сторка. Он вспыльчив и импульсивен только потому, что считает, что должен каждый раз выпускать самого лучшего. До сего момента ему это удавалось, его ученики были лучшими всегда. Не подведи его, – мы остановились напротив моей двери.

– Я постараюсь, магистр Гантори.

– Что же помешало?

– Полное отсутствие способностей к другим профессиям. Воина из меня хорошего не получилось бы, а в бандиты идти не позволило воспитание.

– А в священники? Работенка не пыльная. Знай, монеты с жертвенных чаш сгребай.

– Слышал бы тебя сейчас Его преосвященство, Верховный архиепископ Дотир-скон-Нахирт, уж он бы живенько тебя переубедил.

– Угу. Говорят, у него для таких атеистов, как я, даже личный каземат с палачом есть.

– Есть, – я не стал отрицать. – Но только не для тебя, а для государственных преступников и изменников родине. А атеистам его бояться нечего.

– И все же, почему вы решили стать магом?

– Даже не знаю, что тебе ответить. Вот ты, почему стал воином?

– А кем же мне еще быть? – пожал плечами Постр. Я не видел его лица, хотя очень хотел бы взглянуть. – И дед и отец, жизни отдали за короля. Как только окреп, мать отправила меня в Корт-сол, с первым же караваном. Вот и вся история.

Да. Таких рассказов было множество по всей стране. У простого народа выбор был невелик. Либо плуг, либо королевская служба и возможность разбогатеть. Стать чем-то большим, чем пахарь. Не считать медяки, не зная, сможешь ли накормить своих детей завтра.

Были еще наемники и маги, но ими становились только горожане. В случае магов все понятно – ребятишки, не умеющие читать и писать, не могли претендовать даже на отборочное испытание. Наемникам для обучения, тоже требовалось умение читать – их обучали не только искусству боя, но и чтению карт, составлению маршрутов, ориентированию на местности, а так же классификации основных чудовищ.

Стражу готовили с нуля. Их учили не только ходить строем и сражаться в боевом построении, но и составлять письма, читать библиотечные книги, по поддержанию мышц в форме, специализированных диетах, и прочему.

– Я неплохо умел читать и вполне сносно писать. Мой отец был конюшим в Мартиселе, а мать швеей. Они готовили меня к лучшей, чем у них жизни и сделали все возможное, чтобы я хоть чему-то научился в приходской школе. Когда мне исполнилось десять, меня отправили в Рейхест, с моим дядей, и я тут же был зачислен в школу после первого испытания. Вот так.

– А родители? Вы приехали их навестить, когда окончили обучение?

– Я не видел их двадцать пять лет. Когда меня определили в Мартисел – помощником тамошнего городского мага, я разыскал свой дом, но в нем уже жила другая семья. Они ничего не знали о предыдущих владельцах.

Я замолчал. Перед моими глазами проносились картины прошлого, такого далекого и полузабытого, как будто его и не было.

Вот я увидел мать, идущую с рынка. Хрупкая, темноволосая, смуглокожая, и невероятно красивая. Она несет тяжелую корзину, из которой торчат луковые перья и новая пачка свечей. Я спускаюсь с крыльца и бегу навстречу. Принимаю у нее корзину, за что тут же получаю широкую улыбку и сочное спелое яблоко.

Отец, высокий, худой, с пепельно-серыми волосами и лучистыми голубыми глазами. Он возвращается поздно. Сегодня приезжал конюший из Орта, во главе с полусотней стражников в новых, начищенных до блеска доспехах. Они забирали подросших жеребят в армию, а мне даже не разрешили на это посмотреть. Отец прогнал меня, говоря, что если меня там увидят, то он лишится работы, а наша семья хлеба. Я не стал спорить, и теперь жалел. Так хотелось увидеть, как же стражники будут уводить сноровистых лошадок.

Картина изменилась. Я стоял возле потрепанной клячи, прижимая к себе сумку с провизией. Мой дядя, проходя к своему чалому, ласково потрепал меня по плечу. Мне страшно.

Я никогда не покидал Мартисел, напуганный с детства россказнями о гуннах и филорах. И вдруг, меня отправляют в Рейхест. Через пустыню, через джунгли…

Я смотрю на мать. Она постарела, как минимум на десять лет, за эти пару минут. Она плачет, украдкой вытирая глаза краем платка. Отец хмурится. Он не сказал мне ничего на прощанье, даже тогда, когда мать зарыдала в голос.

Я с трудом залезаю на лошадь, и мы выезжаем со двора. И тут до меня доносится:

– Не забывай нас сынок…

Впереди показался тяжелый караван. Пыль за ним стояла столбом, затмевая солнце. Нам пришлось съехать к обочине и пропустить его, чуть ли не вжавшись в кусты. В отличие от ортского тракта, на котором могут свободно, бок о бок ехать два каравана, оставляя место для встречных путников, рейхестский был узок настолько, что встречающиеся караваны принимали в разные стороны от дороги, сминая кусты, чтобы разъехаться. На дороге было полно мест, которые неопытный путник мог бы принять за лежбища тигров. Вывороченные молодые деревца, втоптанные в землю кусты, со сломанными ветками.

Этот тракт был проложен еще в незапамятные времена, когда товарооборот между городами еще не был таким большим. Тогда встреченные на пути караваны были большой редкостью, тем более два, тяжело груженных, разъезжающихся с трудом и бранными словами.

Со временем, количество караванов увеличилось в сто раз, но тракт своей ширины не изменил. Официально он принадлежал Рейхесту, который должен был обеспечивать его сохранность благодаря налогам своих жителей и купцов, но градоправителю славного малого города было плевать на дороги. И пока он продолжает подкупать королевских надзирающих полновесным золотом(что обходится ему значительно дешевле строительства), тракт так и будет находиться в таком плачевном состоянии. Сбитый телегами селян, копытами вьючных и верховых лошадей, и вечно размытый в сезон дождей.

Караван поравнялся с нами. Стоя в придорожных кустах, я, от нечего делать, проводил его взглядом.

Первым ехал, как и положено, хмурый наемник, самого разбойного вида. Оружия, что он вез при себе, хватило бы на целый отряд стражей. Здесь были мечи – аж, три штуки. Первый, с тяжелой рукоятью, маленький, длиной всего в локоть – оружие разведки. Второй обыкновенный, в потертых ножнах, был закреплен на спине. И полуторник – любовно вдетый в две ременные петли у седла.

Еще я заметил два метательных ножа на поясе – признак уроженца Сумолтира – нувасцы редко достигали должного мастерства в овладевании этим оружием. Еще у него было два лука – обыкновенный, и большой, утяжеленный медными пластинами. Похоже, что парень серьезно подготовился.

Я перевел взгляд на его лицо. Точно. Светлокожий, светловолосый. Сумолтирец. Большая редкость встретить его, так далеко от границы. Они были слишком горды, и слишком преданны родине и своему Императору, чтобы покидать свои земли, и отправляться жить и работать в страну варваров – так они нас называли.

И тем более необычно встретить жителя западных земель, уверенно ведущего караван из Рейхеста.

Его конь, некогда белоснежный, был покрыт слоем пыли и грязи, грива его слиплась от пота, но тут скорее была виновата не дорога, а груз, что он вез. Такое количество оружия и весило соответственно, так что даже такому рослому и мощному жеребцу, приходилось нелегко.

За наемником ехал сам караван, ведомый купцами. Впереди ехали трое всадников на пегих лошадках, и оружия при них не наблюдалось. Похоже, что они полностью доверяли своему проводнику.

Позади них плелся ящер, доверху груженый коробами – от всадников к его морде шла толстая веревка. Мраморная плитка, без сомнения. В Рейхесте жили мастера, прекрасно обрабатывающие мрамор, которого было много в близлежащих горах. А потом его переправляли в Орт, где использовали для мощения главных улиц, площади, отделки королевского дворца или домов богачей.

Позади ящера, связанные одной веревкой, шли груженые лошади, в количестве пяти штук. Это были низкорослые, двужильные кони, способные таскать огромный вес. Позади них ехали еще два купца и два наемника. Последние были вооружены только мечами, но это нисколько не умаляло их профессионализма.

Поравнявшись с нами, сумолтирец притормозил и пропустил вперед свой караван.

– Кто командир-р-р? – у него был немного гортанный выговор.

– Я, – Постр повернул к нему голову.

– В двух днях пути от вас, мы убили стаю тигр-р-ров. Но я видел следы еще одной.

– Молодняк? – Постр нахмурился.

– Матер-р-рые. Ящер-р-р помог, иначе бы и тел наших не нашли.

– Это плохо. Спасибо, что предупредил.

Всадник кивнул.

– Как пер-р-репр-р-рава?

– Не спокойно. Встретили левиафана.

– Потер-р-ри?

– Благословенна будет Русоништ, мы его убили.

Сумолтирец удивленно изогнул бровь:

– Неужели?

Постр огладил бороду. Он сомневался, так же, как и я, стоит ли ему говорить, кто на самом деле убил змея. Наемник лишь хмыкнул, не дождавшись ответа. Скользнул взглядом по отряду, задержался на мне и вновь поглядел на капитана.

– Слава, Пр-р-ротосу. Счастливого пути.

– И вам удачи, – Постр поднял правую руку. Наемник повторил его жест и послал коня тяжелой рысцой, догонять караван. А мы выехали на тракт и, задыхаясь от пыли, поднятой проехавшими, двинулись дальше.

– Господин маг, оденьте тетиву на лук, – Стонха, ехавший позади меня, впервые за день подал голос.

– В седле у меня не получится.

– Дайте его мне.

Я отцепил лук и, обернувшись, передал его воину. Он натянул тетиву, едва уперев его в луку седла.

– Держите его поближе.

– Зачем? До места, где караван уничтожил стаю, еще два дня пути…

– Это не важно. Тигры все время перемещаются, так что нужно быть начеку.

Я кивнул. Стонха прав, тигры все время в движении, и предсказать, где они появятся снова невозможно. Но, с другой стороны, тигриная стая – явление редкое и неоднозначное. Нам сильно не повезет, если мы наткнемся на еще одну.

Под вечер зарядил дождь. Пару часов назад мы нагнали караван, что переправлялся вчера, но о тиграх они ничего не слышали. Это немного меня успокоило, заставив не так судорожно сжимать лук, при каждом шорохе в кустах. А сейчас и вовсе пришлось снять тетиву и уложить ее обратно в коробочку, чтобы она не отсырела.

Шум дождя заглушил прочие звуки, оставив только мерный гул капель и глухой перестук копыт. Плащ не давал мне вымокнуть, но все равно, приятного мало – ехать под проливным дождем.

– Если так и дальше пойдет, то мы будем ночевать в луже! – Заргил хмуро взглянул на небо. Они с Махтором поменялись местами. И это понятно. Не велика радость ехать одному позади отряда, весь день.

– Не переживай. Съезди к Родви, он местность должен знать лучше меня, пусть место для ночлега выбирает.

– Есть! – Заргил хлестнул коня и поскакал к авангарду.

Уже на стоянке, когда мы с большим трудом разожгли костер и растянули плащи над головами, привязав их к стволам деревьев, я наконец-то полностью расслабился и подсел ближе к огню.

Только не думайте, что какие-то там тигры смогли так сильно меня напугать. Они вовсе не так просты, как может показаться на первый взгляд!

Эти кровожадные монстры, до половины сажени в холке, нападали на каждый караван, и на каждый отряд, предпочитая нежным косулям – холестериновую человечину. И не было еще отряда, не заплатившего тиграм дань. Кровавую дань.

Караваны, могущие повстречаться со стихийно собравшейся стаей, и не потеряв ни одного бойца, такой как встреченный нами днем – был большой редкостью. Им повезло, что их вел такой опытный и могучий воин. Я бы не удивился, узнав, что он уничтожил всех тигров в одиночку, но списал все на ящера.

Воины перебрасывались короткими фразами, неотрывно следя за процессом приготовления каши. Сегодня готовил Махтор, который обладал особым талантом испортить даже самое простое блюдо. И почему ему все еще доверяли готовку?

– Махтор! Следи за кашей. Я не буду больше угли жрать! – Стонха сплюнул в костер, занятый полировкой меча.

– Изжоги не будет… – задумчиво протянул Махтор, помешивая варево.

Я лишь улыбнулся. Меня готовить не приглашали, да я и не просил. Откуда воинам было знать, что кроме прочих наук, маги изучали искусство кулинарии? Оно развивало творческое мышление и особое чутье, так необходимое при использовании тех или иных заклинаний. Правда, я в нем и не преуспел.

Внезапно что-то изменилось. Я закрутил головой, не понимая, что же именно. Нас окружал все тот же ночной лес, все тот же дождь барабанил по импровизированным навесам. Но, тем не менее, изменения ощущались буквально кожей.

Махтор повернул голову к кустам, прислушиваясь к чему-то, сквозь шум дождя. Постр сжал свой тяжелый клинок, и тоже обернулся к кустам, позади себя. Стонха задумчиво полировал свой клинок, не обращая внимания на общую напряженность. Единственной, кто сохранял спокойствие – по крайней мере видимое. Его глаза почти неуловимо сощурились, а движения точила по мечу стали плавными и неспешными.

Я покрутил головой из стороны в сторону. Ничего не видно, и не слышно. Как ни напрягал слух, ничего, кроме шума капель по листве, я услышать не мог.

Они напали с разных сторон. Две размытые тени в отблесках костра. Рыжие росчерки на фоне темных кустов.

Один подмял под себя Постра, по счастью сидевшего в своем тяжелом доспехе, что дало ему некое преимущество перед когтями хищника.

Второй тигр – могучий и крупный самец, прыгнул на Заргила, но воин вовремя отшатнулся, отделавшись лишь разорванным плечом. Несмотря на боль и текущую кровь, он перетек в стойку и ощерился на хищника парными клинками.

Я упал на колено возле своей сумки и натягивал, выскальзывающую из пальцев тетиву на лук. Нижний рог я упер в землю, и навалился на верхний, пытаясь попасть кольцом струны на крюк. На руке у меня появилась кровавая полоса, когда я чуть ослабил хватку, думая, что мне все удалось. Будь проклят этот дождь, заставивший меня разобрать лук!

Воины повытаскивали оружие и разделились на две части, беря зверей в кольцо.

Первого, довольно мелкого тигра, окружили Постр, Зертил и Слай. Они перемещались вокруг него, пытаясь сбить с толку, и вынудить сделать смертельную ошибку. Тигр же, не смотря на выпады воинов, все время крутился вокруг своей оси, ощерившись, и делая выпады в сторону наиболее приблизившегося меча.

Второго, матерого, атаковали Стонха, Махтор, Родви и Заргил, который, не обращая внимания на рану, раскручивал мельницей свои смертоносные клинки, заставляя тигра все больше нервничать и злобно прижимать уши.

Не дышать, прицелиться. Левая рука крепко держит рукоять лука, правая скользит к уху вместе с тетивой, и наложенной на нее стрелой. Оперение щекочет щеку. Я прицелился в матерого. Поправку брать не стал – слишком маленькое расстояние – мою стрелу собьет с курса разве что ураган.

Тигр поднимается на задние лапы, сравнявшись ростом с человеком, и атакует передними. Стонха принимает его атаку на середину меча, и стиснув зубы, отталкивает назад, при этом падая сам. Махтор в это же время взмахивает алебардой, метя тигру в живот, но не попадает.

Матерый извивается в воздухе, разминаясь с алебардой на какой-то волосок, и приземляется уже на все четыре лапы. Он припадает к земле, и готовится к новой атаке.

Родви и Заргил одновременно вонзают в тигра клинки, но они проходят по касательной – хищник не дремлет, и, ожидая нападения со спины, вновь взвивается на задние лапы, и обрушивается всей своей мощью на упавшего Стонху, метя когтями в его горло.

Но он опоздал. Мгновением раньше, стрела нашла свою цель. Треньк! Вестница смерти, с зазубренным наконечником вонзается в открытое, белоснежное брюхо. Тигр дергается, и заваливается назад, на услужливо подставленную под его спину алебарду.

Хищник издает предсмертный рев и конвульсивно дергается на оружии, загоняя себя еще глубже. Махтор упер древко в землю, но все равно шатается из стороны в сторону, увлекаемый тигром, не в силах удержать такую тушу. Он шипит и ругается оттого, что горячая кровь льется ему прямо на руки.

Я перевел взгляд на второго хищника. Он был более молодым, прыгучим. Ловко отпрыгнув в сторону, он успел полоснуть Зертила поперек живота, как раз между пластинами. Частые капли застучали по траве, а воин согнулся пополам, уронив клинки на траву.

Тигр победоносно взревел и прыгнул на свою жертву, с явным намерением добить, но встретил на своем пути Постра. Мощным ударом лапы хищник сбил с головы капитана шлем, разорвав кожу на его лбу. Постр качнулся назад, глаза его заливала кровь.

Я выбросил вперед руку с растопыренными пальцами, расположенную параллельно земле и крикнул: «Shihstorstr». Пальцами я указал на человека.

Тигр прыгнул, и неожиданно для себя уткнулся в невидимую стену – магический щит. Отскочить он уже не успевал, так как Постр, не смотря на то, что практически ничего не видел, все же смог замахнуться и распороть хищнику брюхо от задних лап до передних. Хищник рухнул на землю, теряя внутренности, пополам с кровью, пару раз дернулся и затих.

По лагерю разлилась тишина. Капитан медленно осел на землю, схватившись за лоб. Зертил давно уже лежал на траве, слабо постанывая. Заргил, ругаясь снимал рубашку, чтобы осмотреть свою рану.

Я вытер лицо от пота, застилавшего глаза. Рука дрожала, колени тоже. Я упал на землю, прямо в грязь и отбросил ненужный уже лук.

В спину врезалась рука, затем еще одна. Я открыл глаза и оглянулся. Слай и Родви стояли рядом и восторженно переживали состоявшуюся битву.

– Вот это да, вот это мы им задали!

– Ух, ну и зверюги! А ловкие какие…

– Это точно, – я с трудом поднялся и подошел к лежащему Зертилу.

Рана была страшная. И угораздило же тигра попасть своими когтями, прямо между элементами доспеха!

Живот воина представлял собой кровавое месиво. Кое-где висели лоскуты кожи, а кое-где выпотрошенные внутренности. Кровь залила все вокруг. Ее было столько, что даже не верилось, что все это вытекло из одного человека. Зертил стонал и корчился, испытывая невероятную боль.

К брату подскочил бледный Заргил. Он упал на колени и поднял голову близнеца над землей. Зертил застонал.

– Господин маг, вы можете помочь ему? – Стонха склонился над умирающим.

– Я… – на секунду я запнулся. – Да, у меня есть средство!

Я кинулся рыться в сумке, которую теперь практически не выпускал из рук. Отстегнул кармашек и вытащил порошок, упакованный в плотный мешочек. Рванул тесемку зубами и обильно посыпал рану воина.

– Брат… Что же ты, брат… Как же… – Заргил теребил его за ворот рубахи.

Зертил выгнулся дугой, порошок зашипел, источая едкий, красный дым.

– Заргил… Мой ятаган… – лекарство уже должно было подействовать.

Воин взял испачканный кровью клинок и вложил его в ослабевшую руку. Зертил тихо стонал от боли, не выказывая признаков облегчения. Я тупо уставился на мешочек, оставшийся в моей руке. Чудодейственный порошок из корня дортра не подействовал! Я не верил своим глазам. Я не помнил случая, когда это лекарство не поднимало на ноги воинов, даже с перебитыми артериями, потерявшими две трети крови, и не заставляло их снова кидаться в бой. Похоже, торговец продал мне испорченный товар, что убедило меня еще раз в том, что такого рода вещи надо готовить самому, а не покупать в лавке.

– Держи.

– Спаси… – последний вздох.

Заргил откинул голову назад, обхватил ее руками и завыл. Я отвернулся. Скомкал и отбросил маленький мешочек. Отряд потерял еще одного воина.

Рано утром, мы покинули стоянку и могилу Зертила, которую Заргил собственноручно рыл всю ночь, не обращая внимания на рану. Я попытался перевязать ее, но был грубо послан, и больше не подходил.

Слай и Родви помогли ему уложить тело, и засыпать его землей. Вместе с воином были погребен и его клинок. Не могу сказать, почему Заргил решил похоронить брата по сумолтирским обычаям. Они оба были типичные нувасцы – темноволосые и кареглазые. Но в последнее время стали распространяться смешанные семьи, где один из супругов был сумолтирцем или искарцем, поэтому вполне возможно, это был давний обычай его семьи.

Конь Зертила, чувствуя невосполнимую утрату, наотрез отказался скакать за нами, лягаясь и кусаясь, при попытках привязать его к седлу, поэтому нам пришлось оставить его.

Еще долго перед моим мысленным взором стояла картина – грустно опустивший морду конь, у могилы своего павшего хозяина. Последняя и вечная дань умершему.

Заргил ехал позади отряда и не сменялся весь день. Никто не хотел его тревожить, так что, когда Слай, посланный на смену, вернулся обратно, воина оставили в покое.

Родви в одиночку ехал впереди. Он был единственным оставшимся у нас следопытом, способным худо-бедно, предостеречь нас от беды.

Мы ехали под непрекращающимся дождем и даже Махтор умолк, задумчиво вглядываясь в проплывающие мимо кусты. Слай то и дело вздыхал. Постр пару раз строго обернулся на него, но впоследствии просто махнул рукой. У него появилась новая привычка, проводить рукой по наложенному мною шву, и самому себя одергивать. Стонха молча ехал у меня за спиной и его я не видел. Я не хотел оборачиваться, чтобы случайно не увидеть Заргила, так похожего на погибшего брата.

Спустя пять часов, после того, как мы выехали, нам навстречу из моросящей дымки выплыли всадники. Четверо. Маги.

Я поспешно дернул капюшон еще ниже, на глаза, и опустил голову к лошадиной холке. Еще не хватало, чтобы меня узнали, в такой близости от школы. Я смогу открыто ехать по просторам Нувасии, лишь, когда выполню задание короля, а это произойдет не раньше, чем я приеду обратно в Орт, вместе с реликвией.

Всадники проскакали мимо, не обратив на нас никакого внимания. Краем глаза я успел отметить, что это были адепты последней ветви. Практически маги. Похоже, что они спешили на последний экзамен, традиционно проводимый в конце осени, в пещере Дорина. Выжившие адепты становились магами и получали распределение по городам. Погибших сжигали на ритуальных кострах, а прах развеивали по ветру.

Я поправил капюшон и огляделся. Низкие серые тучи, непрекращающимся потоком изливались на нас с небес. Непромокаемый вроде бы плащ, уже хлюпал подкладкой, кое-где намочив рубаху.

Вокруг нас все так же росли деревья и кусты. Все так же тянулась к небу, обильно политая сочная трава.

Все так же глухо ступали кони, по размытому тракту и так же бранились всадники, поминая дождь, тучи, небо и все, что, так или иначе, раздражало сегодня всех.

Я вертел в руках небольшой кинжал, с простой, обтянутой кожей рукоятью, и острым, изогнутым лезвием. Его я взял у погибшего Ваствика, после церемонии проводов в последний путь. Когда мы собирались, я сунул его за пояс, благо к кинжалу прилагались потертые ножны, и совсем о нем забыл. А вот сейчас вспомнил и вытащил.

С виду это был простой нож, без всяких хитростей. Но стоило приглядеться, и он намекал на свои тайны. В рукояти я нашел небольшое углубление, секрет которого не мог разгадать уже полчаса.

– Господин маг не порежется? – в глазах Махтора резвились тысячи огней.

Я улыбнулся.

– Не думаю.

– Откуда он у вас?

– Это кинжал Ваствика. Я взял его у тела.

– Он мастерски владел парными кинжалами.

– Не заметил.

– Еще бы! Он слишком рано ушел от нас. Если бы не его смерть, Зергил был бы жив.

– М-да? Он бы справился сразу с двумя тиграми?

– Нет, – Махтор качнул головой и его огненно-рыжие волосы выпали из капюшона на лоб. – Он бы повез нас тайными тропами, известными только рейхестскому разведывательному гарнизону.

– Он был из разведки? – я был слегка ошеломлен. Молодой парнишка, простой, невзрачный, всего лишь солдат, и разведка.

– Да. Он служил в гарнизоне уже пять лет. У него были три красные ленты.

Я помолчал. Честно признаться, в наградах стражи, я не сильно разбирался. Но про ленты что-то помнил. Ах, да!

Это была награда за уничтоженных бандитов, оседающих на трактах. Красная – за десяток, зеленая – за полсотни, и высшая, золотая с орденом – за две сотни. Насколько я помнил, только один человек удостоился подобной награды, за всю историю королевства.

– Надо же, – выдохнул я. Для мальчишки это был неплохой подвиг. – А у тебя есть награды?

Махтор кивнул.

– У меня планка за разгон приспешников Игосека, что устроили беспорядки в Орте, в том году.

– Они тогда неплохо посекли стражу, – я смутно припомнил те события. Тогда я был в Мартиселе, на совете магов – мы выбирали нового старшего магистра города. Я задержался на месяц, пытаясь отобрать лучшего кандидата и примирить враждебно настроенные половины городского совета. Сейчас эти усилия пошли прахом – маг был мертв.

– Это точно. Полк, в котором я служил, почти полностью вырезали. А вы, господин маг? Вас награждали когда-нибудь?

Я качнул головой.

– Нет.

Никаких лент, планок или орденов. Король жаловал мне материальные ценности, за заслуги перед короной и королевством. Такие, как особняк в столице, конь или личный, практически неограниченный счет в банке. По мне это было гораздо лучше показных знаков отличия.

Тем более, что убийца, по законам королевства, не может быть награжден, даже если полностью оправдан, или действовал в интересах государства. А крови на моих руках было много. Ужасно много.

Следующие четыре дня прошли в относительном спокойствии. Следов пребывания тигров мы не заметили, на стоянки ночью никто не порывался напасть.

Постр каждый вечер перед сном смазывал лоб какой-то шарлатанской дрянью, за что был уже один раз высмеян лично мною. Я не доверял не проверенным средствам, а упрямство капитана, не желавшего принимать лекарство из моих рук, в конце концов, вывело меня из себя. Но, несмотря, ни на что, на его лбу остался лишь свежий рубец, который даже не загноился, в условиях постоянной влажности. Чему я был действительно рад.

Заргил все же позволил мне осмотреть рану, и даже зашить ее, но только однажды. Перевязки он делал сам, используя чистые тряпки и флакон, который я ему одолжил. Средство не было чудодейственным, и не затянуло рану сразу, но, по крайней мере, ослабило боль, дав возможность воину, если не держать клинок, так хоть не шипеть от боли при каждом движении руки.

Дождь закончился, но в воздухе витала морось, а утренний туман тоже доставил нам кучу хлопот.

Во-первых, выехав рано поутру, мы вынуждены были всецело доверять лишь трем метрам тракта перед глазами, и слуху. Но, в тумане и звуки проходили, как сквозь вату, так что ехали мы практически на ощупь.

А во-вторых, из-за влаги, витавшей вокруг нас, одежда, одеяла и провизия отсырели так сильно, что кашу пришлось выкинуть. Сделать то же самое с рубашкой или плащом не представлялось возможным, хотя и очень хотелось.

Мы питались в основном сушеным мясом, которое набухло в своих торбах, и теперь стало мягким, но при этом еще и резиновым. Причем, как по ощущениям, так и по вкусу.

Лошадям приходилось хуже всего. Они были беззащитны перед дождем, и перед ветром. И влага, витавшая в воздухе, доставляла им не меньше хлопот. Они жались под деревьями, сгрудившись в кучу, в попытках согреться, и практически не ели сочную, но мокрую зелень.

В третьих, появились насекомые. Когда шел дождь их не было, но как только он прекращался, они окружали нас со всех сторон, кусая, и противно зудя над ухом. Спустя очень короткое время чесались все, а воины еще и ругались на чем свет стоит, поминая проклятый гнус. Я страдал молча.

К середине шестого дня, мы выехали к мосту через бурный, широкий ручей – последнюю нашу преграду перед Рейхестом. Уже завтра его высокие серые стены встретят своих уставших, продрогших путников.

На том берегу простирались бескрайние возделанные поля, тянущиеся до самых городских стен. Между ними прятались небольшие фермерские деревушки, но к тракту не выходила ни одна. Оно и понятно, по дороге всякий люд ездит – отстраивать каждый раз заново дома после набегов, пожарищ или еще каких напастей, никому не хотелось. Это если живые останутся.

Места здесь были неприветливые, погода мерзкая – дождь лил почти восемь месяцев в году, а если и не лил, то в воздухе стояла противная морось. В этом были виноваты горы, кольцом охватывающие и город, и всю местность, почти до самой переправы. Они не давали тучам уйти, и те, в отместку, проливались над долиной бесконечными дождями. Единственный плюс – лекарям здесь было раздолье. Их в Рейхесте было больше, чем в Мартиселе и Орте, вместе взятых, благодаря чему, людская смертность тут была практически на нуле.

В связи с таким дурным климатом на полях выращивали в основном неприхотливые культуры – морковь, репу, горох, редис, тыкву и картофель. За городом находились еще поля, вблизи болот. Там было совсем сыро, поэтому хорошо рос только рис.

Все выращенное здесь, развозилось по городам, специальными купцами – «деревенскими тележечниками», как их все называли. Эти ребята ездили по трактам без всякой охраны. Да и кто позарится на картофель? Разбойникам нужны не портящиеся товары, лучше, в твердой валюте.

Отряд остановился, отвлекая меня от дум. Постр поднял руку, и все разговоры стихли. Я не заметил, как мы нагнали Родви и Слая, ехавших впереди нас.

– Что случилось? – я недоумевал, отчего задержка.

– Тихо! – Стонха зашипел на меня. Я закрыл рот и хмуро глянул на воина, но тот слишком напряженно смотрел на следопыта и моего взгляда просто не заметил. Постр крутил головой, словно кого-то высматривал. Родви разглядывал землю, спешившись и ковыряя ее носком сапога. Грязь налипала на него, но совсем не это заботило воина.

– Родви? – капитан сжал рукоять меча.

– Подозрительно это все. Плохо затертые следы. Не тигры. Люди, – следопыт прошелся вдоль небольшой лужи.

– Свежие?

– Да.

– Спешиться! Рассредоточиться! Господин маг…

Что должен делать я, он не договорил. Из придорожных кустов высыпали разбойники, в количестве двадцати угрюмых личностей, одетых в легкие доспехи. Они скрывали нижние половины лиц за плотными шарфами, а сверху натянули капюшоны, оставив только узкую полоску возле глаз. В атаку они бросились без предупреждения. Войны едва успели спрыгнуть с лошадей и вытащить оружие, как их захлестнул безумный ритм боя.

Я хлестнул лошадь, и поскакал через толпу сражающихся, на мост. На передовой мне было нечего делать.

Какой-то не в меру ретивый разбойник попытался проткнуть меня мечом, но прыгнувший наперерез Заргил, снес ему голову одним движением клинка.

На мосту я развернул лошадь и оценил ситуацию. На мою беду, разбойники уже смешались с воинами, и теснили их в мою сторону.

Постр уложил уже троих и схватился с четвертым, в руках которого был двуручник, на треть пяди длиннее его меча, что давало врагу небольшое преимущество.

Стонха рубился на мечах сразу с двумя противниками. Пока что ему удавалось во время ставить блоки, но долго так продолжаться не могло. Его противники были мастерами своего дела.

Махтор, благодаря своей алебарде, убил двоих, и не подпускал к себе еще пятерых, размахивая ей, словно она была невесомой. Враги пятились, но не сдавались.

Слай и Родви слаженно отбивались от трех врагов. Трупов у их ног не было, но ребята очень старались.

Заргил же рубился с неприятным, рослым типом, в руках которого было два топора. Сумолтирец, не иначе. Что-то много их стало встречаться в наших землях, в последнее время.

Воин, еще не окрепший после предыдущего ранения, лишь парировал, кружа по дороге, даже не пытаясь атаковать.

Оставшиеся двое разбойников, очевидно сильно заскучав, бросились ко мне, потрясая всевозможным колюще-режущим оружием.

Я спохватился и стал произносить заклинание. Очень хорошо, что они отбежали от воинов на достаточное расстояние. Магия не заденет никого из отряда.

Я решил познакомить ребят с ледяным градом. Это было сложное, но не такое энергоемкое заклинание, как огненный дождь. А поскольку мана мне еще пригодится, я выбрал именно лед.

Ребята остановились, ясно понимая, что с ними сейчас случится, и кинулись наутек. Один метнул в меня меч, ударивший рукоятью по плечу, но заклинание это не остановило.

– Xosstomiruhstinokerts!

Я выкрикнул магическое слово и повел сцепленными пальцами из стороны в сторону, «захватывая» цели.

Из ничего, мгновенно соткались черные облака, и острые льдины упали на перепуганных разбойников, вспарывая кожу и круша легкие доспехи. Несколько секунд и два человека уже перестали существовать, поломанными куклами растянувшись в двух шагах от меня.

Я приготовил молнию, и оглядел поле боя. Увы, я не мог помочь своим, не задев их, так что, я не спешил с заклинанием.

Постр был ранен в плечо и ногу, и уже с большим трудом отбивался от противника. Тот просто мастерски владел своим двуручником, изматывая и без того обессилившего капитана.

Стонха расправился с одним из своих противников и вплотную занялся вторым, ранив его поперек живота, косым ударом. В ответ разбойник, широким замахом едва не лишил его глаза, оставив длинную рану на пол лица.

Махтор сразил еще одного, но остальные окружили его, не подходя слишком близко. Один подкрадывался сзади, пока трое спереди отвлекали внимание воина.

Слай лежал на земле, пронзенный вражеским мечом, обладатель которого покоился рядом – Родви снес ему голову.

Сам же юный следопыт был уже трижды ранен и едва удерживал меч в кровавой ладони. Черная кровь, широкими толчками, выходящая из правого бока, говорила о том, что он доживал последние минуты.

Заргил лежал на земле, рядом со своим противником. Могучий сумолтирец отрубил воину руку и, пропустив удар, попрощался с головой. Стражник еще дышал, еще улыбался, но его время практически кончилось.

Уже много раз в жизни, мне доводилось жалеть о том, что я выбрал профессию мага. Я был ограничен скудным запасом маны, небольшим разнообразием ударов, запретом на использование магии в городах, а так же невозможностью помочь своим товарищам.

Я понял, для чего учитель настаивал на том, чтобы я выучился искусству боя на каком-либо оружии, тогда, когда на моих глазах в первый раз гибли мои спутники. Правда, тогда это были такие же маги, как и я. И, так же как и сейчас, тогда я не мог им помочь, никак иначе.

Я тряхнул головой, и щелкнул пальцами, нейтрализовав тем самым уже приготовленное, но абсолютно бесполезное заклинание.

Затем я отцепил лук, спешно натянул тетиву, едва не вывихнув пальцы, и вложил стрелу. Все, пора выбирать цель.

Постр взмахнул клинком, одновременно уходя в сторону и поворачивая рукоять, поудобнее ее перехватывая. Его противник поставил блок и тут же оттолкнул от себя, обессилившего от потерянной крови, капитана. Удар, и шлем слетает с его головы, и падает на землю. Разбойник замахивается и опускает тяжелый меч на незащищенную голову Постра. В этот момент злодея настигает стрела. Разбойник дергается и падает навзничь, но капитан уже ранен. В последнюю секунду, меч касается его головы и снимает часть скальпа. Постр отступает и медленно оседает на землю. Он прижал руку к ране, и сквозь его пальцы медленно сочится кровь.

Стонха проткнул своего противника мечом и, видя раненого капитана, спешит к нему.

Я вновь вскинул лук и выстрелил в разбойника, уже готового нанести удар в спину Махтора. Вестница смерти вонзилась ему как раз между лопаток, отчего он сделал лишний шаг вперед и тяжело повалился на землю, задев воина руками.

Махтор дернулся и отскочил вбок, одновременно оглядываясь назад. Еще один разбойник попытался воспользоваться ситуацией и снести воину голову своим полуторником, но рыжий воин оказался проворней и, увидев, что его спине ничего не угрожает, отскочил назад, спасая шею от сокрушительного удара.

Еще один выстрел, и другой разбойник падает, поймав стрелу прямо в открытую часть лица.

Родви упал, выбившись из сил. Перед смертью, он успел забрать с собой еще одного врага. Оставшийся разбойник хладнокровно перерезал следопыту горло, но насладиться своей победой не успел – упал, сраженный моим выстрелом.

Внезапно, поле боя огласилось ревом. Из леса выскочила целая стая тигров, и бросилась в атаку. Семь матерых, свирепых хищников. Лук в моих руках задрожал. Я еще никогда не видел столько хищников в одном месте.

Постр и Стонха встретили их первыми. Командир все еще истекал кровью, а потому сопротивления не оказал. Он не успел даже подняться, как один из тигров прыгнул на него и в два укуса прекратил его страдания.

Стонха отмахнулся от первой кошки, но был смят второй. Его сопротивление тоже было недолгим.

Махтор, пронзивший одного из двоих оставшихся противников, поудобнее перехватил алебарду и насадил на нее прыгнувшего тигра. Зверь издал громкий, полный страдания рык, и судорожно дернувшись, затих.

Скинуть труп с алебарды он уже не успел. Еще один зверь подмял его под себя, намереваясь перегрызть ему горло. Воин же достал кинжал и попытался проткнуть зверя, но тот был слишком проворным. В итоге они сплелись в смертельном объятии, и что там у них происходит, мне рассмотреть не удавалось.

Оставшийся разбойник не растерялся и уже успел завалить двоих тигров, при помощи одного лишь меча, и сейчас отбивался еще от троих.

Тигр разделался с Махтором, и это послужило для меня сигналом. Я отбросил лук и воздел руки вверх, направив ладони к приближающимся хищникам.

– Utnortisss!

И взвыло адское пламя! Волосы у меня на голове встали дыбом, от несуществующего огненного вихря. Кожу обожгло. Все это я почувствовал, уже клонясь к седлу, и роняя на него частые капли крови из носа. Слишком уж часто мне пришлось колдовать – мой организм давно отвык от таких нагрузок. Краем глаза я успел отметить степень разрушения, вызванную «Огненной стеной Дожока».

Пламя, ревя и плавя все, что попадалось ему на пути, направилось в сторону леса. Она не просто обжигала. Она испепеляла все живое, не оставляя после себя даже золы. Трупы людей и еще живые звери – все попали в ее неистовое безумие, и никто не вышел живым.

Огонь достиг леса и исчез так же внезапно, как и появился, оставив после себя выжженную землю и запах горелого мяса.

В висках стучало, перед глазами была темнота. Кровь из носа, не останавливаясь, пачкала седло и бок лошади, которая находилась, словно в оцепенении, и даже не порывалась убежать.

Заклинание не было таким уж мощным, чтобы вызвать кровотечение. Скорее это было нервным. Такая внезапная гибель людей и осознание того, что теперь я остался один, поспособствовало тому, что я даже потерял сознание на несколько секунд.

Я открыл глаза и обнаружил, что сижу вовсе не на лошади, а на земле, хотя вовсе не запомнил тот момент, когда упал.

Кобыла стояла рядом со мной и истошно ржала. Очевидно уже давно, ибо голос ее становился все тише и тише, а налитые кровью глаза, все безумнее.

Я оперся на закопченную периллу моста и медленно встал. Кровь еще текла, создавая паническое и ничем необъяснимое чувство, что сейчас она вытечет вся, и я умру. Но нет. Ничего страшного со мной не произойдет.

Я, шатаясь, подошел к лошади. И попытался ее успокоить, оглаживая по морде. Кобыла приплясывала на месте, но постепенно успокаивалась, а услышав мой хриплый голос, и вовсе перестала дергаться.

Я обернулся и оглядел выжженное пространство. Гнев – не самый лучший помощник. Он застилает глаза и испепеляет душу. Так говорил учитель. Я знал, что он прав. Но обуздать свой характер было не просто.

– Ты сделал то, что я просил вчера?

– Да, учитель, – мальчик почтительно склонился перед наставником.

– Покажи!

Парнишка потер ладони друг о друга, и произнес заклинание. Ничего не произошло. Мальчик удивленно воззрился на свои ладони, а затем попробовал снова. И снова.

– Достаточно! – учитель встал напротив ученика – Я велел тебе тренироваться вчера, а не сегодня.

– Учитель, я тренировался весь вечер, и всю ночь. И смог десять раз установить ледяной щит.

– Твои слова расходятся с действиями. Сейчас ты не можешь этого повторить. В чем твоя ошибка?

Мальчик посмотрел на свои ладони. Затем мысленно прокрутил в уме заклинание.

– Я не знаю, учитель.

– Ты небрежен! – учитель наставил на него палец. – Твои руки черные, а под ногтями грязь! Ты разбил позавчера костяшки пальцев, саданув со злости по перилам стадиона…

– Какое это имеет отно…

– Молчать! Ты должен молчать и слушать меня. Делать все в точности, как того хочу я, или же тебе никогда не стать магом!

Разбитые костяшки не дают тебе правильно выпрямить руки, грязные ладони мешают силе концентрироваться между ними. Ты еще только учишься магии, но уже совершаешь грубейшие ошибки. За это ты будешь наказан.

– Нет, учитель! Я не виноват! – мальчик со злостью хлопнул в ладоши и яростно потер их, в тот момент, когда учитель опустил на его спину розги.

Мелькнула вспышка и наставник отлетел от ученика на добрых две сажени, ударившись головой о стену. Брызнула кровь.

– Нет! Учитель, я не хотел! – ребенок бросился к магу.

– Хороший щит… – прохрипел наставник, медленно поднимаясь. – А теперь успокойся и попробуй повторить заклинание. И вымой руки, наконец!

Кобыла шла неуверенной, шаткой поступью, а когда я пытался ее подбодрить каблуками, и вовсе сбивалась с шага, но не ускорялась. В конце концов, мне пришлось оставить бедное животное в покое, и довольствоваться тем, что есть.

Сев на лошадь, я сразу же порылся в сумке и откупорил восстановитель маны. Выпив всю жидкость до конца, я отбросил склянку в сторону и зажмурился, ожидая начала действия.

Голова болела, кровь остановилась всего пару минут назад. Переносицу покалывало.

Я ехал по главному тракту, позволив испуганной лошади самой выбрать скорость передвижения. Сейчас я был не в состоянии решать такие глобальные вопросы, как направление и время прибытия в конечную цель.

Кобыла остановилась, повинуясь движению поводьев. Я осмотрел развилку и указательный столб. Дорога раздваивалась. Налево шел тракт, ведущий к западным воротам, направо – к центральным. Сейчас мне было все равно, к каким воротам проехать, но нужно было учитывать не только психологические причины.

Я ехал уже сутки. Примерно первые шесть часов я провел в полуобморочном состоянии. Когда я все же обрел способность здраво мыслить, солнце уже садилось за холмы, озаряя землю последними, ярко-оранжевыми, косыми лучами.

Выбирать место для ночлега я не умел, так что пришлось просто свернуть с тракта и обосноваться в близлежащей низине. Я ослабил подпруги у кобылы и, предварительно стреножив, пустил ее пастись на ближайший склон. А сам улегся на кое-как расстеленное одеяло. Голова кружилась, в ногах гуляла слабость.

Разводить костер мне было не из чего – за хворостом я не пошел. Да и не нужен был мне огонь. Ужинать я не стал, боясь, что он не приживется – меня подташнивало. Так что я просто завернулся в одеяло и провалился в сон без сновидений.

Мне показалось, что прошла всего пара минут, прежде чем в мое горло уперлось острие ятагана. Я дернулся, но лишь оцарапал себе кожу.

– Тише! Я не причиню тебе вреда, если ты вывернешь сумку.

Клинок чуть надавил на горло, и я окончательно проснулся. Глаза легко различили в темноте силуэт человека.

– Я все отдам, не беспокойся, – во рту пересохло, отчего голос был сиплым.

– Шевелись! – бандит стрельнул глазами по сторонам. Он явно не ожидал встретить здесь одинокого путника и предчувствовал какой-то подвох.

– Сейчас. Позволь мне только… – я потянулся было за сумкой. Нажим клинка ослаб.

Вор вскрикнул и подался назад. Я повторно всадил ему кинжал в ногу, и быстро перехватил его. Оружие Ваствика, спрятанное в рукаве сослужило мне хорошую службу. Я снова поднял его, и всадил в шею, упавшему бандиту.

Человек захрипел и судорожно скрючил пальцы. Я наклонился над ним, весь перепачканный в его крови, но готовый продолжить бой. Но этого не потребовалось. Через минуту он умер.

Я кое-как оттер кровь с лица и одежды его плащом и, отойдя на полверсты от места схватки, снова улегся спать.

Утром я проснулся и обнаружил, что в моей сумке роется курсоник. Маленький, совсем еще несмышленыш, что сразу заставило меня подскочить, и начать оглядываться. Если его мамочка рядом, мне может не поздоровиться. И кобыла не унесет от беды – курсоники чрезвычайно быстро бегали, с легкостью опережая даже самых лучших скакунов. Он любопытно развернул ушки и уселся, наблюдая за моими действиями.

Я начал быстро скручивать одеяло. Кобыла стояла рядом со мной и нервно прядала ушами. Когда я начал укладывать сумку, она вздрогнула и переступила с ноги на ногу. Я не питал надежды, что это всего лишь реакция на вчерашний стресс, а потому поспешил вскочить в седло, отпихнуть с дороги, путавшегося под ногами курсоника и подхлестнул лошадь.

Детеныш завопил от обиды. Он был еще слишком мал и многое воспринимал как игру, но что такое боль знал наверняка. Вот жмырк!

Из-за холма послышался рев. Я только сильнее подгонял кобылу. Пока мать найдет своего отпрыска, пока она разберется в моем следе… Вот жмырк!

Самка курсоника была умна. Она сразу побежала за мной, не тратя время на утирание детских слез. Я услышал сзади характерный нарастающий топот, и натянул поводья. Колдовать во время галопа было не так удобно, как стоя, а уйти я не смог бы.

Я сложил пальцы знаком «Рокорто» и направил их на цель.

– Exortstishtevensomat

Молния стрельнула из соткавшихся черных облаков и поразила самку, находившуюся уже в сажени от меня. Электрический разряд прошил ее мохнатое тело, и она замертво рухнула на траву. Вспышка озарила сие действо и моя лошадь, впечатленная моим мастерством, истошно заржала и взвилась на задние ноги.

Я не был великим наездником и не обладал реакцией сурхака, так что просто качнулся назад и начал вываливаться из седла. В довершении всего, я почувствовал, что и лошадь не прочь полежать, причем на мне. Мы упали в траву. Я снизу, кобыла сверху. В позвоночнике что-то хрустнуло, в глазах потемнело, но прежде чем я начал задыхаться, лошадь перевернулась на бок и вскочила.

Я остался лежать, слушая, как в дали, постепенно затихает плач одинокого детеныша…

Поехать через Центральные ворота, к которым вел ухоженный, мощеный на последней версте булыжником тракт? Через них в сутки проезжало около десяти караванов, и это не считая конных или пеших. Груженные легкие и тяжелые караваны шли не только от Мартисела, как можно было подумать, но и с Кружных гор, где добывался мрамор. Иногда они пользовались Восточными воротами, но все же предпочитали Центральные. Тут и охрана была лучше, и тракт удобнее, и до места разгрузки совсем недалеко. Не приходилось потом несколько часов вести ящера по узким улочкам.

К Западным воротам подходил тракт похуже. Через них в основном выезжали, дабы не создавать толчеи на Центральных. Здесь тоже была стража, а так же осадные вышки, в которых сидели маги. Вообще-то эти вышки располагались по периметру стены, через равные промежутки, но в большинстве случаев они пустовали. Маги тоже люди, и любят перекинуться в кости на дежурстве. А делать это лучше в тишине и спокойствии, у Западных ворот, через которые почти никто не въезжает.

Я кивнул своим мыслям и дернул за левый повод. Будем надеяться, что меня пропустят сразу и мне не придется ехать вдоль стены, к другим воротам.

Глава 6. Рейхест

Я приблизился к створкам и осадил лошадь. Стражники оглядели меня и скрестили алебарды перед мордой моей кобылы. И я их прекрасно понимал.

Оборванный, грязный, с безумными глазами, выглядывающими из-под капюшона, заросший непозволительной щетиной – ну просто вылитый бандит!

– Кого это Игосек принес? – рявкнул тот, что был постарше. Его напарник просто хмуро оглядывал меня, видно сверяя с расклеенными по всему городу свитками, изображающими самых отпетых злодеев.

– Позовите дежурного мага.

– Сейчас! А маму мою не пригласить к вам, господин? Или быть может самого градоправителя? Он здесь, рядышком, мигом прибежит.

Молодой заржал, как необъезженный жеребец. Шутник лишь криво улыбнулся.

– Именем Верховного наставника Трутониса, позовите дежурного мага!

Имя легендарного учителя, воспитавшего огромное количество талантливых и успешных учеников, возымело должный эффект. Старший стражник нахмурился и цыкнул на молодого:

– Сбегай-ка за господином магом, это должно быть интересным.

Стражник кивнул, не переставая улыбаться, и ушел вглубь ворот. Я стал скучающе осматривать до боли знакомую стену. В бытность мою еще юным и бесшабашным адептом, я облазил каждый уголок и в городе и в его окрестностях.

Иногда по заданию учителя, в поисках редких и бесценных трав, иногда по собственному почину, покинув школу тайком и ночью. Отправлялся я в основном на болота. В то время я, и многие мои однокурсники верили, что там можно обнаружить некий бесценный цветок, распускающийся на одну ночь раз в тысячу лет и дающий тому, кто его сорвет безграничное могущество. А если поймать Нуктора, то его чешуйка поможет адепту сдать любой экзамен, не прибегая к зубрежке. В какие только сказки я не верил в то счастливое и далекое время!

Дежуривший на воротах маг был молод, но не слишком. Я признал в нем магистра, в прошлом году закончившего обучение. Я видел его в Орте, на празднике.

– Назовитесь.

Я откинул капюшон. Имени мага я не знал, но был уверен, что он отлично знает мое. Так и вышло:

– Господин Рост…! Олухи! Вы что, не видите, кто перед вами? – он накинулся на стражей чуть ли не с кулаками. Благодаря моему нетерпеливому жесту, он сбился и не назвал моего имени. И теперь пытался обвинить в своей ошибке солдат.

– Оставьте… Они не виноваты. Я могу проехать?

– Разумеется! Позвольте проводить вас в школу. Если захотите, стража выделит вам почетный эскорт.

Да, вот только его мне и не хватает. И фанфар в придачу. Я мысленно содрогнулся, представив, сколько народу соберется по дороге к школе, дабы поглазеть на грязного и оборванного разбойника в окружении стражи. Еще и помидорами закидают, решив, что я политический преступник.

– Думаю, что я найду ее сам, – я ухмыльнулся. – Оставайтесь на страже врат.

– Слушаюсь.

Я проехал мимо опешивших стражников, даже не взявших с меня въездной пошлины, и окунулся в городскую суету. Рейхест был небольшим, но довольно чистым городком. Здесь обитал рабочий люд – кузнецы, ткачи, а так же каменотесы и рудокопы, чей тяжкий труд довольно скудно оплачивался. Но, у большинства горожан выбор был невелик. Если мужчина не имел возможности приложить свои руки к изготовлению полезных и необходимых вещей, то есть не был мастером, то ему оставался, лишь один путь – в горы. Там, тяжелым физическим трудом он добывал себе и своей семье кусок хлеба.

Около ворот расположились дома кузнецов – звон здесь стоял от рассвета и до заката, да такой, что уши с непривычки закладывало. В прежние времена, я всегда брал с собой восковые затычки, дабы не оглохнуть, ежели судьба заносила меня на окраину, но сейчас я про них забыл совершенно. Какая незадача!

Кузнецы не обращали на меня никакого внимания. Мало ли народу ездит туда-сюда, через западные ворота. Меньше конечно, чем через центральные, но и тут было достаточно всадников.

Навстречу мне выезжал караван. Тяжелый, груженный плитками и камнями – он отправлялся прямиком в Орт. В отличие от встреченных ранее на тракте, здесь был не один, а два ящера, и четыре наемника. Хмурых, закованных в доспехи, как черепахи в панцири. Оружие они держали на виду, демонстрируя серьезность своих намерений, всем, кто в этом сомневался.

Я посторонился к обочине. Мимо протопал сначала один, а потом второй гигантский ящер, едва не сбив своим хвостом меня с лошади. Кобыла испуганно всхрапнула, и я ласково потрепал ее по шее, успокаивая.

Мой путь лежал все время прямо. Так уж был устроен город, что по какой бы улице ты не поехал, всегда выедешь к школе магов. Но это, конечно, касалось более-менее широких и больших улиц, а не мелких тупичков. Я ехал, не спеша, осматриваясь по сторонам, с все возрастающим интересом.

Город изменился. Не так сильно, чтобы я подумал, что заехал совсем не туда, но существенно.

Старые, знакомые дома перемежались с новыми, отстроенными совсем недавно. В них жили не знакомые мне люди. Не берусь утверждать, что некогда знал каждого горожанина по именам, но уж в лицо точно. Не так велик Рейхест.

Слева показалась красная стена из обожженной глины – владения градоправителя.

Изначально, правители города дворцов себе, конечно, не возводили, но дело было в том, что Рейхест был некогда столицей нашего государства.

Точнее, он был единственным городом в Нувасии. И здесь находилась резиденция первого тогда еще короля – Махамера I – Завоевателя. Славного и досточтимого монарха, основателя династии, и королевства. Его резиденция и поныне была великолепна.

За высокой стеной, с огромными коваными воротами располагался сад. Здесь была собрана диковинная коллекция из самых причудливых растений, со всей страны. И высокие деревья, дающие тень и прохладу, даже в самый жаркий день, и низкорослые кустарники, принимающие любую форму благодаря умелым рукам садовника. И клумбы с цветами, что цвели круглый год, сменяя друг друга, а так же водные растения, чувствующие себя великолепно в многочисленных водоемах, образующих между своими хитросплетениями небольшие островки с клумбами и кустами.

Дорожка петляла меж воды, иногда подводя гостя к маленьким каменным мостикам, с ажурными периллами, перекинутыми меж двух берегов. Мне нравилось бывать у градоправителя именно из-за его парка.

Сам же дом, был хоть и небольшим, но очень красивым. Тонкие, изящные колонны, поддерживали портик, на котором была выбита сцена древней битвы, когда Махамер I, приведший свое войско с севера, с ледяных просторов Аноторра, захватил власть в маленьком кочевом государстве Турнус. Местные жители сражались за свою землю, словно дикие сурхаки, но удержать не смогли. После победы аноторцев, турнусы бежали на запад, в ледяные просторы, где и основали Султанат и стали называться искарцами. Тогда они было сунулись дальше, да не ожидавшие ничего подобного сумолтирцы, не позволили этого.

А аноторцы осели на завоеванной территории, и стали называться нувасцами. Сытая жизнь на богатых землях обеспечила им неплохую плодовитость, достигшую нынче апогея – сейчас все чаще стали встречаться семьи с шестью и более детьми.

За резными деревянными дверьми начиналось золотое великолепие дворца. Сотни комнат и залов, не похожие друг на друга ни цветом, ни убранством.

Были среди них великолепные, сверкающие тысячью огней залы, зеленого, золотого, красного и других цветов. Например, мне всегда нравилась небольшая комната, отделанная малахитом, с приглушенным магическим светом. В ней очень удобно было проводить совещания по важным политическим вопросам. А когда градоправитель узнал, что я обожаю находиться в подвесном саду с фонтаном, то распорядился установить для меня специальное кресло, дабы я мог наблюдать за игрой рыб и черепах часами.

Я проехал мимо ворот, оставив по левую руку серьезную охрану, которая пристально вглядывалась в толпу, в надежде не пропустить нежелательные элементы, которым нечего делать на главной улице, вблизи дома властителя. На меня взглянули с интересом, но я проехал мимо, не оглядываясь, и стража, которой нельзя было покидать пост, только и смогла, что проводить меня взглядом.

– Рост! Дружище! Сколько зим? – послышалось за моей спиной.

– С полсотни. Здравствуй, Рен, – я улыбнулся старому другу.

Он был низкорослым, полным, даже круглым, но удивительно благодушным и вечно улыбающимся магистром. Мы и вправду не виделись много лет, с тех самых пор, как я бывал в городе в последний раз – по заданию Трутониса. Он тогда нашел любопытные свитки в некогда затопленном подвале. После ремонта его осушили и открыли доступ к старинной библиотеке. Верховный магистр послал за мною своих помощников, дабы я оценил свитки и просмотрел все гремуары. Что-то из этого было обычными летописями о жизни школы, а что-то и бесценными изысканиями в магии. Я помню тогда просидел над ними не одну неделю, видясь с другом лишь изредка. Разъездной характер его службы и неуемная тяга к приключениям, не давала ему сидеть на месте. Его практически невозможно было застать дома.

Мы все делали вместе. Учились, жили, проказничали, и даже за проделки свои тоже отвечали вместе. Он был моим первым, и, пожалуй, единственным другом.

– Не забыл еще меня, важная птица? – он улыбался широко и открыто. Я, не смотря на ужасную усталость, тоже улыбнулся ему.

– Как можно? Таких друзей не забывают.

– Как знать. Двор меняет людей, – он пожал плечами и обвел улицу тревожным взглядом. Я вгляделся в его усталое, осунувшееся лицо, пытаясь понять причину его беспокойства. Он был какой-то необычно дерганный.

– Что-то стряслось? – я слез с лошади и перекинул поводья через ее голову.

– Тутом… – маг вздохнул.

Продолжать не было нужды. Я и так все понял. Тутом – главный помощник и советник верховного магистра школы. Он был его правой рукой и первым заместителем. Магистр был уже стар и шансов на то, что Тутом займет место Трутониса, с каждым годом становилось все больше. Что не могло не огорчать других магистров. И меня, в том числе.

Тутом был властен, корыстолюбив и алчен. Еще он был невероятно умен, что позволяло ему водить за нос верховного магистра, который был доверчив, и настолько стар, что не замечал практически ничего вокруг, фактически отдав бразды правления своему приемнику.

– Что еще? – я устало провел рукой по волосам.

– Он решил выдвинуть новый закон на общем собрании сегодня. Об ограничении передвижения вольных. И об обязательном финансовом отчислении в магическую казну.

– Это убьет множество начинающих магов. Большая часть из них не имеет постоянного дохода, а, будучи привязаны к определенному месту, они просто умрут с голода.

– Это так, – Рен вздохнул.

– Неужели никто не возразит ему?

– Его власть уже практически не имеет границ. Только ты и сможешь ему помешать. Выступи на совете, пока он не отправил письмо королю, в обход тебя и верховной шестерки.

Я покачал головой. Тутом с каждым годом становится все опасней и непредсказуемей. Того и гляди, сместит меня с поста, отправив королю всего лишь одно письмо. По части наветов и кляуз он тоже был мастером. А меня и оговаривать специально не надо, достаточно порыться в темном прошлом, не все из которого, известно Его Величеству.

– Я хотел сам собрать совет, но теперь в этом нет необходимости. Я приду, и там смогу обсудить с магистрами проблему, из-за которой и приехал.

– Проблему? Что-то серьезное? Знаешь, мы тут живем как в глухом колодце – никаких новостей.

– Не здесь.

– Твоя правда, что-то мы заболтались посреди улицы. Идем же скорей! Ох, Рост, как сильно все изменилось, ты даже не представляешь!

– Тогда пойдем скорее. Поведаешь мне о, том, что здесь происходит во всех подробностях, а я расскажу тебе о цели своего визита. Заодно и пообедаем.

– Конечно! Я велю подать самый лучший обед! Идем же!

Мы зашагали бок о бок, в сторону школы. Горожане, занятые своими делами практически не обращали на нас внимания. Даже мой весьма потрепанный вид и хмурое, не бритое лицо, почти не вызывали эмоций. Скорее всего, меня принимали за наемника, прячущего оружие под длинным плащом, дабы не сверкать им на всеобщее обозрение. Думаю, никому и в голову бы не пришло подумать, что я архимаг.

Иторен шел впереди, насвистывая какую-то популярную мелодию, уверенно прокладывая себе путь сквозь толпу. Нам пришлось пройти через площадь, заполненную практически до отказа в этот час. Продавцы магазинов, лавок, и лотков, наперебой предлагали свои товары, выкрикивая предложения по скидкам и акциям, так что гвалт стоял просто неописуемый.

Торговцы соревновались не только в ценах, но и способах привлечения клиентов. Буквально передо мной, лоточник схватил за руку женщину и принялся расхваливать ей свои вазы. Девушка, давно привыкшая к такому обращению, лишь пожала плечами, одергивая конечность, и сказала несколько сочных слов нетерпеливому продавцу. Лоточник не обиделся, а лишь махнул рукой. Она была его не первой и не последней жертвой.

Из лавки по соседству выбежал другой торговец и с нижайшими поклонами пригласил Иторена проследовать за ним, дескать, у него есть то, без чего не может обойтись ни один маг. На меня он специально старался не смотреть, да и не принял за волшебника. Скорее за разбойника, коему в его лавке делать, разумеется, было нечего.

Иторен отмахнулся от него, как от назойливой мухи, но это не помогло. Тогда он пригрозил лавочнику удвоенным налогом, за место, что занимает его лавка, и торговца как ветром сдуло. Я только улыбнулся. Уже совсем забыл, как сильно я не любил площадь в базарный день.

Школа почти не изменилась. Все те же скрипучие ворота, все те же кристаллы на входе, реагирующие на магию, и посылающие сигнал ответственному магистру, о новоприбывших. Стражников не было. Маги были всегда настолько уверены в своих силах, что к услугам воинов не прибегали, позволяя путнику без опаски войти в ворота. Любого, кто настроен враждебно по отношению к волшебникам, королю или королевству, уничтожали магистры, находившиеся уже внутри.

– Архимаг Рост-ив-тон Висский, какая честь для нас и для Итрр-стехт. Добро пожаловать домой.

Молодой магистр низко склонился передо мною, дернув за рукав своего приятеля, с которым они вместе дежурили за стеной, вынудив его тоже склониться.

Я смерил их холодным взглядом и величественно кивнул. Здесь, на территории школы, равно как и во дворце, я обязан был носить маску. Благодаря ей, со мной считались, и меня боялись, хотя самому молодому архимагу, в истории Нувасии, добиться этого было не просто.

Иторен усмехнулся уголком рта, и продолжил мою игру:

– Сюда, господин архимаг. Прошу, проследуйте за мной. Мы не были предупреждены о визите Вашей Светлости, но вам не стоит об этом беспокоиться. Все будет сделано по вашему желанию и вам даже не будет нужды приказывать. Ваши покои подготовят в один момент. Сюда, прошу…. Уф!

Рен перевел дух, и я только сейчас заметил, что мы свернули с главной аллеи в парк, подальше от нежелательных взглядов.

– Ну и монолог, дружище! А у тебя неплохо получается! Скоро дорастешь до площадных глашатаев, могущих любого до смерти заговорить!

– Издеваешься. Я же ради тебя стараюсь, – маг насупился.

– Я оценил.

Мы шли мимо аккуратно подстриженных кустов, по аллее, идущей параллельно главной. В это время, когда все адепты были на занятиях, здесь было тихо и уютно. Но, не пройдет и пары часов, как наступит время обеда, и тогда парк наводнится молодыми людьми. Еще не великого ума, но уже недюжинной силы. Странно даже, что весь сад не приходится перекапывать заново, после нашествия этих варваров. Впрочем, я бы не удивился, узнав, что этим занимаются специальные люди, тайком, и по ночам.

– Теперь ты можешь сказать мне, что такого приключилось? Отчего у тебя такой вид, будто ты прополз на животе полстраны?

– Ты даже не представляешь, насколько близок к истине. Только я не полз, а ехал верхом. Вот на этой самой лошади.

– Ты разучился пользоваться телепортом?

– Нет. Я везу с собой Хрохстишзник. А ты должно быть в курсе, что он изменяет свойства магических предметов и самой магии, при совместном использовании. Меня бы разорвало в телепорте на тысячу мелких архимагов.

Королю, я, разумеется, сказал нечто иное, но, то была обычная необходимость. Не стоит Его Величеству переживать за своего верного архимага больше, чем полагается.

– И одного вполне достаточно. Но зачем ты привез его? Неужели он утратил свою мощь? – Иторен даже остановился, внимательно разглядывая мою сумку.

– Еще нет. Но у нас мало времени. Я должен просить магистра Менка и магистра Горста, допустить меня к источнику, и помочь в наполнении реликвии. Совет как нельзя лучше подходит для этой цели.

– Это будет сложно. Тутом теперь заправляет всем, а это значит, что магистры-стражи источника полностью в его власти. Если он тебе откажет…

– Он не может мне отказать, это в интересах всего государства, и в его, кстати, тоже. Если реликвию не наполнить силой… Ты знаешь, что нас ждет.

– Знаю. А еще я знаю, что ты давно не был дома, – вздохнул друг.

Он привел меня в свои покои, и ушел отдавать распоряжения насчет обеда, а я повалился на его кровать без сил.

С Тутомом придется разобраться. Трутонис пригрел на груди ядовитого аспида, но я не собирался потворствовать этому. И оборачиваться всю жизнь, следя за кинжалом, направленным в спину, тоже не намерен. И если старый магистр меня полностью устраивал, покуда спрашивал изволения на любые изменения, то с Тутомом дела обстояли куда серьезнее. Мне очень не нравилось, что он решил пропихнуть новый, никому не нужный закон, в обход меня, да еще и преследующий какие-то его, личные цели. Ведь никому другому, в здравом уме не придет в голову сломать то, что так долго работало.

Молодые маги, после вручения отличительного знака, получали благословение Верховного магистра, подъемные в виде двадцати драг и новую, выпускную одежду. Очень редко кто вдобавок к этому скудному списку получал подписанную бумагу, с местом распределения. Обычно это были талантливые ученики, особо отличившиеся во время своей учебы. Пятеро, может быть десяток, среди всего выпуска.

Распределение давало возможность заработать первое время. Отличиться, служа государству. Скопить денег на коня, дом, или что-то еще. Обычно выпускников брали на пару лет стажировки, а потом заменяли новым. За это время, юный маг должен был заработать себе честное имя и найти новое место работы, уже постоянное.

Что касается остальных, то они отправлялись в «свободное плавание». Подрабатывали по деревням, на трактах, устраивались в охрану к караванщикам, подмастерьями изготовителей зелий. Работали, где придется, чаще всего не регулярно, и кочуя с места на место, ища более выгодные и хлебные места.

Да, разумеется, казну школы тоже нужно пополнять. Все мы, маги обязаны ей профессией, а многие и жизнью. Но я считаю, что делать это за счет юных, не вставших на ноги, вчерашних адептов, просто смешно.

Я поднялся и направился к умывальнику. По-хорошему мне требовалось принять ванну, но это еще успеется. До заседания совета много времени.

Традиционно он проводился по вечерам, так как в его состав входили маги, обучающие адептов, и днем они были заняты.

Я смыл с лица дорожную пыль, аккуратно побрился острым кинжалом, и расчесал пыльные волосы. За время путешествия они отросли, но так мне нравилось даже больше. И я не стал их подрезать.

Вернулся Иторен, в сопровождении магистра Сторка – человека, которого я меньше всего ожидал увидеть.

Это был худощавый, высокий, жилистый старик, с хитрым прищуром ярко зеленых глаз. Его окладистая борода, некогда ухоженная и пышная, сейчас висела мочалкой. Да и сам он сдал за последние годы очень сильно.

– Ростон, мальчик мой! – он обрадовался мне, будто я на самом деле был его сыном.

– Учитель, – я почтительно склонил голову перед старцем. Конечно, я уже мог не делать этого, ибо давно перерос своего наставника, по деяниям и по положению, но уж очень я был благодарен этому, с виду немощному старику.

– Ты решил проведать старого Сторка?

– Да. Именно за этим я и явился из самого Орта, – я улыбнулся. – Как твои дела? Все еще укрощаешь юных оболтусов, заставляя их повторять учения десяти Великих, до потери сознания?

– Ты все еще помнишь это наказание? Столько времени прошло уже… – он даже растерялся.

– И столько нового изобретено? – я подмигнул ему.

– Нет. После того, как ты уехал, я перестал брать учеников. Ты основательно подорвал мое здоровье.

– Брось, не так уж я был плох!

– Плох – нет. Оригинален – весьма. А еще твоим главным пороком было отсутствие прилежания и не послушание.

– Да, с того времени много воды утекло.

– Великая Русоништ! Да неужели ты не изменился? И как только король тебя терпит? – старик даже руками всплеснул.

– Меня подают ему к завтраку, когда его настроение еще не испортили придворные министры.

– И его портишь ты. Теперь понятно, почему в последнее время не было толковых законов и изменений в кодексе. Во всем виноват ты! – старик засмеялся.

Я никогда не был лучшим. У меня ничего не получалось с первого раза и практически без усилий. Я был усердным, упрямым и злопамятным. Это помогло мне стать первым.

Когда у меня не выходил тот результат, на который я рассчитывал, я переделывал всю работу. Снова и снова. Пока у меня не получалось вполне сносно. Тогда я опять-таки, переделывал все, добиваясь идеального, с моей точки зрения результата.

А учитель заставлял меня повторять с самого начала еще раз, находя все новые ошибки. Меня всегда это выводило из себя, пока я наконец-то не понял, что за этим стоит.

Он шлифовал меня, словно не ограненный алмаз. Выискивая ошибки в моей работе, или называя меня болваном, на самом деле, он делал из меня нечто больше, на что я мог сам рассчитывать. Он закалял меня, как только что выкованный клинок, добиваясь своей цели годами. И за это, я был ему безмерно благодарен.

Я улыбнулся и беззлобно покачал головой. Во время моей учебы, Сторк то и дело высмеивал меня перед другими учениками или магистрами, за что я люто его ненавидел. Но после того, как смог найти достойный ответ, дав отпор старику, среди бела дня, на глазах Верховного магистра, он не только не приговорил меня к порке, но и наградил лучшим за все время комплиментом:

«Из тебя, парень, будет толк».

С тех пор я перестал на него злиться. Да и вообще обращать внимания и на его нападки, и на насмешки однокурсников. Я получил уверенность в своих силах, и перестал заботиться мелочами.

– Ростон, я попросил магистра Финлана оповестить совет о твоем прибытии, и о том, что ты намерен держать слово. Совет соберется через три часа, в мраморном зале.

– Спасибо Рен. Ты поддержишь меня?

– Постараюсь. Хорошо бы Тутом не был против…

– Жмырк его побери! Как же ему удалось захватить всю власть, и превратить вас в безвольных баранов? – я взбесился.

– Все оттого, что Трутонис сильно сдал в последнее время. Ростон, тебе следовало появиться здесь раньше, – Сторк тяжело вздохнул.

– А тебе следовало отписать мне, что у вас тут творится. Я же не могу уследить за всем сразу, я не всесилен!

– Хочешь сказать, что не получал моих писем?

– Нет, – я устало сел на стул, стоящий у обеденного стола. – Ты писал мне?

– Неоднократно.

– Я тоже писал, – встрял Иторен. – Но ответа так и не было. Мы подумали, что либо наша проблема не вызывает у тебя интереса, либо ты просто слишком занят другими делами.

– Тогда я бы прислал вместо себя своего помощника, – я устало потер виски. При мысли о мальчишке, я внутренне содрогнулся. Уж он бы тут натворил дел! Но я тогда хотя бы одним глазком приглядывал за школой. А сейчас оказалось, что я не только не в курсе настоящего положения дел, но и изменить что-то не в состоянии. Тутом, Тутом… Как не во время!

– Теперь мне многое понятно.

– Что же, мой мальчик? – Сторк присел рядом.

– Что я опоздал, – я закрыл лицо руками.

Когда я вошел в мраморный зал, совет был уже в сборе. Девять высших магистров школы, решавшие основные вопросы и принимающие законы, которые непосредственно касались и их самих, и адептов.

Я присел за стол, рядом с Итореном, и скрестил руки под подбородком. Магистры удивленно рассматривали меня, наверняка гадая, что стоит за моим внезапным и тайным приездом. Я оглядывал удивленные, и даже испуганные лица, и все больше мрачнел. Не такой, я представлял нашу встречу.

Тутом восседал на высоком мягком стуле, вальяжно раскинувшись, и с прищуром смотря в мою сторону. О чем он думал, так внимательно рассматривая мой новый невзрачный плащ, купленный за воротами, на площади, и свежевымытые, еще не успевшие высохнуть волосы? Трудно предугадать.

Трутонис отсутствовал. Его позолоченный трон, стоящий во главе стола, привлекал внимание Тутома даже больше, чем моя скромная персона. Он то и дело косился в его сторону.

– Добро пожаловать братья, на собрание высших магистров магии! – Сторк по праву старшего, держал слово. – И отдельно, я хочу поприветствовать архимага….

– Да, – Тутом встал. – Мы очень рады поприветствовать за этим столом, нашего друга, архимага Рост-ив-тон Висского, заблудшую овцу, так сказать, которая наконец-то отыскала свой дом и возможность посетить его, дабы помочь нам обрести мудрость и понимание проблем, суть которых может прозреть с высоты своего величия, лишь такое светило магии.

Магистры зароптали. Тутом не только перебил Сторка, грубо и бесцеремонно, но еще и оскорбил меня. Такое они видели впервые. В отличие от меня.

Я уже довольно давно жил при дворе, общаясь с ядовитыми гадюками и аспидами, днем и ночью видевшими себя на моем месте. И такие речи я слышал уже не раз, даже в присутствии короля. Так что, как ни старался Тутом вывести меня из себя или унизить, у него ничего не вышло.

– Благодарю тебя, любезный магистр Тутом, – я встал, и отвесил ему легкий поклон. – Кто, кроме тебя, хранителя знаний и главного помощника Великого Трутониса, истово заботящегося о его здоровье, мог бы столь тепло поприветствовать меня в родной обители.

Сторк заулыбался и покивал мне. Иторен легонько зааплодировал, и тихо сказал: «Прекрасная речь!». Финлан нахмурился, и быстро взглянул на моего оппонента. Тутом вспыхнул, но тут же себя одернул, и поджал губы.

– Надеюсь, что вы примете активное участие в обсуждении нового законопроекта, который собрал нас сегодня в этом зале…

– Позволь мне перебить тебя, Тутом. Я хотел бы обратиться к совету с просьбой, что привела меня сюда и которая гораздо важнее, чем…

– Архимаг, вы очевидно не в курсе – нет ничего важнее законопроекта, который мы должны сегодня принять. От сегодняшнего совета зависит не только жизнь нескольких человек, но и всего государства. Ваша просьба, я уверен, может подождать до лучших времен.

Лучшие времена, при нынешнем стечении обстоятельств могли и вовсе не наступить, но я решил не настаивать. Не стоит гнать лошадей, когда в повозке сидят почтенные старцы. Им вредны внезапные потрясения. Я сел, и сцепил пальцы, положив руки на стол. И пускай мне больше всего хотелось рвать и метать от бессилия, я заставил себя успокоиться.

Тутом, видя, что я отступил, почувствовал себя увереннее и продолжил с самодовольной ухмылкой:

– Закон об ограничении передвижения вольных магов по территории Нувасии. Он предусматривает отмену льгот на налог для магов, не имеющих постоянной работы в городе, а занимающихся, так называемым наемным трудом. Эти личности подрывают саму основу магии и веру в честность, и неприкосновенность людей, выбравших столь ответственную стезю.

Я предлагаю увеличить втрое налог для них, ибо в их среде встречаются личности, богаче иных магистров, служащих на своих местах по двадцать-тридцать лет. Отказать им в льготах при проживании в гостиницах – по той же причине, а так же запретить пользоваться официальным телепортом.

Магистры принялись в полголоса совещаться, явно одобряя такое положение дел. Похоже, что судьба молодых магов висела на волоске, но понимал это только я. То что некоторые молодые маги добивались определенного успеха и могли скопить достаточное количество золота, занимаясь своим трудом время от времени, было большой удачей. Чаще всего я встречал тех, кто платил в корчме за кружку воды и миску простой каши без мяса, тщательно пересчитанными и затертыми от времени фисмами. И спали они в конюшне, если хозяин позволял. А то и вовсе на улице – в подворотне, подальше от глаз стражников.

Магистр Финлан, сидевший справа от Рена, совещался с магистром Вохсотом, и до меня доносились обрывки их разговора:

– … Совсем обнаглели…

– Да, эти вольные хуже чумы… Не платят…

– Надо применять санкции… Не уважают. Надо бороться…

– Правильно говорит… А ему и дела нет, – Финлан покивал в мою сторону.

Я потер виски. Совет симпатизировал Тутому, что не могло не огорчать меня лично. Я посмотрел на Иторена, крутящего на столе свое кольцо с печатью – признак того, что он нервничал. Перстень звенел о полированную поверхность. Маги косились на него, но молчали. Я повернул голову налево – Сторк разговаривал с Горстом. Учитель лишь мельком взглянул на меня, и продолжил свой разговор. На дальнем от меня конце стола, магистр Менк и магистр Гантори тоже обсуждали перспективы нового закона, помогая себе руками. Очевидно, они придерживались противоположных точек зрения, и никак не могли убедить друг друга. Магистр Роконтос что-то тихо говорил Тутому.

Я встал, привлекая к себе всеобщее внимание. Постепенно разговоры стихли. Магистры разглядывали мою фигуру.

– Уважаемые члены совета, я прошу слова, по поводу принятия нового закона, – дождавшись абсолютной тишины, я продолжил. – Это несомненно, что вольные маги – люди, не имеющие постоянной работы, зависящие от случайных доходов, которые не всегда честны по отношению к ним. Эти маги должны быть, во-первых, посчитаны, а во-вторых, призваны на службу своей стране, дабы приносить ей пользу и дальнейшее процветание.

Но для этого их не стоит запирать в городах, оставляя один на один с жалкими грошами и огромной конкуренцией. Мы должны поступать, прежде всего, в интересах молодых, людях, что через несколько лет придут на смену нам. Мы не должны отбирать у них последний кусок хлеба и делать их жизнь еще более трудной. Мы не должны настраивать их против себя. Мы…

– Что вы предлагаете, господин архимаг? – магистр Гантори, занимавший свой пост в совете, еще в те времена, когда я только-только поступил на обучение в школу, хмуро посмотрел на меня, постучав пальцами по лакированной столешнице. Я вздохнул.

– Я предлагаю систему распределения, контролируемую непосредственно школой.

– Вздор! Кто согласится на такое? – магистр Вохсот удивленно воззрился на меня.

Остальные тоже заговорили, перебивая друг друга. Поднялся шум, среди которого нельзя было разобрать слов.

– Тише, господа магистры! – Гантори поднял руки, и магистры постепенно снова утихли. – Систему распределения… Вы даже не представляете себе, господин архимаг, что вы говорите. Половина выпускников школы, к моменту ее окончания уже знают, куда направятся. Еще четверть находится в постоянных душевных метаниях, выбирая место, где будет тепло и уютно. Остальные – это либо полные бездарности, неведомым образом продержавшиеся во время выпускного испытания, либо маги, разочаровавшиеся в профессии, либо – преступившие закон, и намеренные скрыться, как только школьные врата закроются за их спиной.

Среди первых, лишь половина обретает свое постоянное место в городе или за его пределами. Остальных либо выгоняют, либо они уходят сами. Среди вторых и третьих, процент вольных еще больше. Не говоря о том, что около трети вчерашних выпускников погибает в первый же год, после окончания школы. И еще столько же – в последующие десять лет.

Скажите мне теперь, каким образом вы хотите учредить обязательное школьное распределение? И как оно поможет школе и государству улучшить свое состояние?

Все взоры обратились ко мне. Что же, он поймал меня. И крыть было нечем. Признаюсь, я хотел всего лишь отвлечь магистров от этой проблемы. Бросить им кость, которую они будут глодать еще какое-то время. Что дало бы мне возможность завершить свою миссию, вернуться в Орт и уже там, как следует обдумать возникшую проблему. Вместо этого мне пришлось срочно принимать решение здесь и сейчас.

– Ситуация с выпускниками из года в год становится все плачевнее, но это не значит, что не нужно ничего делать. Налогами тут не поможешь, – я отрицательно покачал головой. – Я предлагаю поменять всю систему контроля. Точнее, создать ее заново. Проводить занятия для выпускников, в том числе и психологические. Создавать рабочие места, в конце концов. Дабы молодежь не чувствовала себя брошенной на произвол судьбы и охотнее делилась частью заработка со школой помогающей юным выпускникам на первых этапах их карьеры.

– Вы же понимаете, что без государственной поддержки, такого рода эксперименты просто невозможны! – магистр Вохсот махнул рукой в мою сторону.

– Разумеется. Как только я прибуду обратно, в Орт, я соберу Верховную шестерку, и мы обсудим данный вопрос.

Магистры снова принялись вполголоса совещаться. Возможно, этот вопрос поднимался уже не один раз, и еще не было выдвинуто альтернативное решение. Я даже допускаю мысль о том, что во дворец направляли гонца, с письмом, адресованным лично мне, но, увы, ему не суждено было доехать, точно так же, как не пробились ко мне письма Рена и Сторка. И чем больше я смотрел на Тутома, с ехидной усмешкой глядевшего на меня через весь стол, тем больше убеждался в том, кто в этом был замешан.

– То есть, как я понимаю, вы предлагаете школе полностью довериться решению верховной шестерки? – Тутом наконец-то открыл рот и тут же презрительно скривился. – Позволить им принимать за нас все решения и законы? А может и вовсе стоит распустить совет?

Он говорил негромко, манерно растягивая слова, словно делал одолжение мне и всем присутствующим.

Магистры зароптали, и повернули головы ко мне, пытаясь заранее прочесть ответ на моем лице.

– Нет, – я был тверд. – Я не говорил, что совет нужно распустить. Я сказал лишь, что призову верховную шестерку помочь вам в решении возникшей проблемы. И если возникнет необходимость в их присутствии здесь, то они немедленно прибудут, уж я об этом позабочусь. Я уверен…

– Ложь! – Тутом выбросил вперед руку, указывая прямо на меня. От спокойствия не осталось и следа. Он весь подтянулся и напрягся. – Вам и верховной шестерке нет никакого дела до нас! Уже десяток гонцов было отправлено к вам, за последние два года, и где ответ? Где официальное письмо от главного секретаря Его Величества, от вас лично или от другого уполномоченного представителя? Мы ждали больше, чем это было необходимо.

И вот теперь вы заявляетесь в город, на жалкой кляче, через западные ворота, оборванный и грязный, словно последний нищий, – он издевался, а мне лишь оставалось стиснуть зубы. – Требуя участия в заседании совета, на который мы допустили вас исключительно по доброте душевной и в обход всех правил! Так вы отплачиваете нам за все? За все годы безропотного служения, за беспрекословное подчинение всем приказам, даже идущим в разрез с политикой школы и здравым смыслом?

Я знаю, зачем вы явились сюда, архимаг! Вы жаждете захватить всю власть себе, подчинить совет своей воле, дабы беспрепятственно управлять всеми магами Нувасии.

Он обличающе выставил на меня указательный палец, как бы предлагая остальным магистрам оценить мое коварство.

Я опешил. Его внезапная вспышка так неожиданно выбила меня из колеи, что я даже потерял свою цепь рассуждений. Мне только и оставалось, что сидеть с широко распахнутыми глазами, и непонимающе оглядывать лица магистров.

Неужели Тутом и правда считает, что я приехал ради захвата власти? Или в угоду каким-то своим идеям? Он решил настроить совет против меня, а лучшего повода не нашлось? Что за игру ведет этот парень?

Тутом был самым младшим из присутствующих. На пять лет моложе нас с Итореном. Я помню, как пересекался с ним на школьном дворе, и уже тогда я был дурного мнения об этом человеке. А теперь и подавно.

Его молодое, гладковыбритое лицо, с выдающимися скулами, острым подбородком и холодными, зелеными глазами, вызывало у меня острую неприязнь.

– Что ты несешь, Тутом? – это было единственное, что в данной ситуации я мог из себя выдавить. О, как мне хотелось выругаться! Но я сдержался из последних сил, прекрасно понимая, что все уже летит в тартарары и мне ничего с этим не сделать.

– Уважаемые члены совета, магистры, братья! Неужели вы позволите свершиться этому гнусному преступлению? – он продолжал гнуть свое, а неприятный блеск его глаз все больше выводил меня из себя. Я стиснул кулаки, да так сильно, что ногти врезались в ладони. – Архимаг приехал, не для того чтобы решить наши проблемы, и помочь юным магам, в их становлении, а для того, чтобы переправить всю власть в Орт, к Верховной шестерке, и в свои собственные руки!

Он все-таки сказал то, чего я боялся больше всего и к чему совершенно не был готов.

Опешившие на мгновение магистры, вдруг подскочили со своих мест и начали наперебой обсуждать эту ошеломляющую новость, глядя на меня и потрясая кулаками.

Я устало откинулся на спинку стула и прикрыл глаза. Все пошло совсем не так, как я хотел. Теперь все магистры были настроены против меня, и уже не представлялось возможным убедить их в обратном.

– Что вы скажите в свою защиту? – Гантори движением руки, утихомирил магистров. Его авторитет среди прочих магистров был сравним лишь с влиянием самого Трутониса. Куда там Тутому!

Я облизал мигом пересохшие губы, и медленно поднялся. Магистры стояли около своих стульев и выжидающе смотрели на меня. Их спины и руки были напряжены. Сторк, остававшийся сидеть на всем протяжении дискуссии, убрал ладони под стол. Иторен же наоборот, сжал их в кулаки и выставил вперед. Он стоял справа от меня, как бы закрывая своим телом от возможного удара Тутома или Роконстоса.

– Я приехал из Орта, по важному и срочному делу, это верно, – я начал тихо и не спеша. – Но его суть совсем другая, нежели вы считаете. Я пересек почти всю страну с небольшим отрядом, верхом, везя сюда, в школу, реликвию, имеющую невероятною ценность для нашего государства. И мне нет никакого дела до захвата власти над вами и школой.

– Вы привезли Хрохстишзник сюда? Зачем? – Гантори нахмурился. Его седые кустистые брови образовали одно целое, а по лбу пролегла глубокая морщина.

– Потому что его время пришло. Он стал терять накопленную силу, и как только я это почувствовал, сразу же собрал Совет Семи, где было принято решение направить реликвию в школу, для восполнения ее силы, в Источнике.

– Нет! – Тутом ударил кулаком по столу. Все взоры моментально обратились к нему. – Как только мы вольем силу в священную реликвию, архимаг захватит с ее помощью власть над всеми нами! Над школой, над городом и страной! В единый миг мы лишимся всего!

– Что? – на этот раз я не удержался и испуганно отшатнулся от него. Представить себе мага, который захватит власть над остальными, при помощи реликвии, служащей исключительно для мирных и защитных целей, мог только человек, с очень больной фантазией.

– Зачем мне это? – я очень нехотя задал этот вопрос, уже понимая, что с каждой секундой вязну все глубже и глубже. Тутом побил меня практически в сухую.

– Это была мечта архимага Пакнор-сти-струта Пласского, и вы, очевидно, продолжаете его дело. Вы являетесь его приемником и самым лучшим его учеником. Он пригрел вас, когда вы окончили стажировку в Мартиселе, и научил всему, что знал сам. Вполне возможно, что он вложил в вашу голову свои мечты.

– Я был лучшим его учеником, но это не значит, что я разделял его взгляды, и…

Но меня уже не слушали. Магистры замахали руками и окружили меня плотным кольцом.

Я увернулся от Горста, пытавшегося меня схватить и удержать, и направился к выходу, намереваясь вырваться из зала. Краем глаза я заметил потасовку между Сторком и Вохсотом, который хотел применить в отношении меня какое-то заклинание. Иторен, на другой половине стола, отважно послал в нокаут Роконтоса, и тоже начал читать какое-то заклинание.

На полпути меня встретили стражники, прибежавшие на шум и крики. Они сразу же попытались скрутить меня, но я, хоть и с трудом, но все же вырвался, раздав пару смачных тумаков и пинков. Уже коснувшись ручки двери, я почувствовал острую боль, от которой мое тело выгнулось, и бессильно упало на пол. Я конвульсивно дергался, получив заряд молнии, зацепившей меня по касательной, пока не потерял сознание.

Несмотря на сильное головокружение, я все же решился открыть глаза. Удалось мне это не с первого раза. Перед моим взором все плыло и прыгало, не давая разглядеть ничего вокруг. Густой мрак еще более усугублял ситуацию.

Я тряхнул головой, и от резкой пронзительной боли, молнией пронесшейся в голове, широко распахнул глаза. Это помогло мне оглядеться.

Темнота и тишина. Лишь звук падающих капель нарушает это мирное спокойствие. Я лежу на холодном каменном полу, уставившись во тьму. Где я?

Только одно место на земле так мрачно и так неприветливо. Где-то за стеной закричал человек, но почти сразу же умолк, лишь эхо вторило ему еще какое-то время. Это помогло мне окончательно убедиться в том, что я оказался прав и точно угадал место своего пребывания. Застенки Проста. Место, пострашнее дайновских подземелий. Тюрьма школы, предназначенная для особых преступников. Магов, нарушивших кодекс, и запятнавших свою честь перед советом (просьба не путать их злодеяния с убийством не виновных – это как раз таки не каралось так сурово).

Крики возобновились. У очередного мага пытались выдавить признание во всех злодеяниях, совершенных в последнее время. Даже если он был не виновен, как и я, это уже было не важно. Из этих стен не выбирались живыми.

Я вздохнул и прикрыл глаза. Вот и кончилась моя блестящая карьера, самого молодого архимага в истории. Возможно, прямо сейчас по просторам Нувасии скачет гонец, нещадно загоняющий своего коня, с самым важным письмом для короля. В нем подробно описано мое преступление, и наказание, которое я получу к тому времени, как король только вскроет конверт. Он прочтет его и поверит Тутому. А как же иначе? Ведь я сам умолял его отпустить меня как можно скорее, и практически без охраны. Инкогнито, дабы в школе не могли подготовиться к моему приезду.

На бумаге я буду сражаться, словно тысяча демонов, и убью как минимум половину магистров, прежде чем буду схвачен. И все это под громовой, дьявольский хохот с моей стороны и под плач несчастных младенцев, со стороны магистров.

За решеткой послышались шаги. Кто-то спускался по лестнице, в сопровождении нескольких стражников. Я повернул голову, чтобы разглядеть того, кто решил окунуться в эту обитель скорби и отчаяния.

Я опасался предательства и засады, но Тутом может представить мой поступок, в каком ему угодно свете.

Это был предатель собственной персоной. При его появлении на стенах зажглись неяркие светильники. Он гордо вышагивал во главе шести стражников, закованных в латы и вооруженных алебардами.

– А, вы проснулись, господин архимаг! Точнее, – Тутом позволил себе ядовитую улыбку, прекрасно различимую в неверном свете магического огня. – Бывший архимаг. Пока вы спали, я отправил гонца Его Величеству, с просьбой отстранить вас от занимаемого поста и назначить наказание, ибо мы, ах какая жалость! Не в состоянии это сделать самостоятельно, поскольку еще ни разу за все существование государства Нувасия, не возникало подобного прецедента.

– Тебе это так просто не сойдет с рук! Его Величество, ни за что не позволит…

– Король будет делать то, что я ему скажу! – Тутом посмотрел на стражников, с непроницаемым видом стоявших в трех шагах позади него. – Неужели ты думаешь, Ростон, что Махамер не поверит совету магов, и самому знаменитому Трутонису?

– Не приплетай старика, оставь его в покое!

– Да ты прав. Не стоит его привлекать. Тем более, что он скончался два часа назад, и вся власть перешла в мои руки.

Я дернулся, как от удара. Смерть Трутониса означала мой конец. Теперь только чудо могло избавить меня от унизительных пыток.

– Тутом, как бы это смешно ни звучало, я отомщу. Я не успокоюсь ни живым, ни мертвым, пока твоя кровь не обагрит мою родную землю. Запомни это.

Тутом усмехнулся, но ничего не сказал. Слова были уже не нужны, я сам все прекрасно знал. В лучшем случае, мне осталось пара дней. И последнее, что я увижу, это широкое лезвие топора, в руках штатного палача, в грубой, черной маске.

Как бы мне ни было плохо после разговора с Тутомом, я все же нашел в себе силы поспать. Сознание того, что меня ждет в самом ближайшем времени, подкосило меня, и я повалился без сил на ледяной пол. Даже крики за стеной не помешали мне смежить веки и отправиться в мир кошмарных сновидений.

Я проснулся от свиста. Сел, и тупо уставился перед собой, размышляя, приснился мне этот звук или нет. Я бы еще долго сидел вот так вот, без движения, уставившись в темноту, если бы свист не повторился вновь.

Я повернул голову к решетке и чуть не подпрыгнул от радости. Там стоял Иторен и махал мне рукой. Магические огни никак не отреагировали на его присутствие. Я подполз поближе, не в силах вымолвить и слова. Во рту пересохло так, будто я месяц жил в пустыне.

– Рост, – свистящим шепотом позвал друг. – Рост, я принес воды, выпей.

Я жадно прильнул к фляге и осушил ее в считанные секунды. А остатки вылил на лицо. Сразу стало легче.

– Рен, убирайся отсюда! Если Тутом узнает, тебе и Сторку не поздоровится.

– Сторку уже ничем не поможешь. Мир праху его, – он приложил ко лбу два пальца.

– Как? – я пожалел, что выпил все до капли, ибо в горле опять сделалось сухо.

– Вохсот отмахнулся от него, когда Сторк попытался помешать ему, создать воздушную волну. Старик упал на мраморный пол и ударился головой. Когда я добрался до него, он уже был мертв.

Я покачал головой и тоже приложил два пальца левой руки ко лбу – знак упокоения друга. Старик умер за меня, но его жертва была напрасной.

– Уходи Рен, мне уже ничем не помочь. Спасайся сам.

– Нет Рост. Ты мой друг. Единственный и настоящий. И ты один можешь остановить Тутома. Ты помешаешь ему захватить власть, и поработить магов.

– Сделать это, сидя в темнице трудно, – я обвел глазами мрачные стены.

– Это поправимо, – Иторен полез в складки плаща и вытащил ключ. И пока он возился с замком, я, чтобы не нервничать решил спросить:

– Что произошло в зале, после того, как я отключился?

Рен не смотрел на меня, всецело поглощенный замком:

– Я пытался остановить Финлана, но мне это не удалось. Он воздвиг щит и меня откинуло прочь. В этот момент Тутом и ударил тебя.

– Если бы ты не убрался с дороги, то мы бы сейчас не разговаривали. Меня молния задела по касательной, а тебя бы и вовсе испепелила.

– Да. Возможно, – он зашипел на строптивый запор.

– А почему Тутом тебя не тронул? Я так понимаю, ты и Сторк единственные, кто меня защищал.

– Нет. Еще Гантори. Но Тутому было не до нас. Прибежавшая стража сообщила о смерти Трутониса. И тут бы началась свалка, если бы предатель не взял все в свои руки. Он приказал всем разойтись и пошел со стражей, несшей тебя на руках.

Замок наконец-то щелкнул и решетка открылась.

– Пошевеливайся, Рост! У тебя мало времени!

Я поднялся, с трудом передвигая на затекшие ноги, и пошел вслед за другом, по узкой каменной лестнице. Мы поднимались наверх, проходя мимо узких камер, где влачили остатки своего жалкого существования, другие преступники.

– Скорее Рост, – Иторен нервно оглядывался. – Я сунул деньги начальнику охраны, но это не значит, что он не сдаст нас при первой же возможности.

Я лишь неопределенно хмыкнул. О продажности стражи, конечно же, известно каждому, но хотелось бы верить, что купить ее можно только один раз.

– Здесь я тебя оставлю. Иди все время прямо и выйдешь к двери, обитой листовым железом. Постарайся открыть ее самостоятельно, не применяй магию. За ней начинается улочка Худого кота, ты помнишь этот район?

– Да, Рен, смутно, но полагаю, что не заблужусь.

– Тебе некогда блуждать. Как только выберешься отсюда, побежишь со всех ног к дому с птицами, на Младшей площади. Там тебе помогут.

– Друзья?

– Вроде того. А теперь иди. Не задерживайся.

– Что будет с тобой, когда Тутом обо всем узнает?

– Не переживай об этом. Я сейчас же отправлюсь туда, где его длинные руки меня не достанут. Прощай друг!

– Прощай, старый друг, – я обнял его, а он похлопал меня по плечу.

Я отвернулся и быстрым шагом направился вперед по наклонному тоннелю, ведшему наверх. Мне очень не хотелось думать, что, скорее всего я вижу Иторена в последний раз.

– Прекрасно. Он ушел.

Иторен хотел было обернуться, но было поздно. Острое лезвие кинжала, в руках Тутома, рассекло магу горло. Тело рухнуло на пол, а магистр презрительно скривился.

– Глупец! Ты решил, что подкупить стражу так легко? Я поторопился, – слишком легко ты умер…

– Верховный магистр Тутом, вас ждут в красном зале. Церемония должна вот-вот начаться, – подошедший стражник вытянулся по струнке.

– Уже иду, – магистр в последний раз взглянул на тело, бросил на пол окровавленный клинок и отвернулся. – Прикажите страже доставить беглого каторжника обратно. Уже завтра он должен попрощаться со своей головой.

– Слушаюсь!

Я стукнулся головой обо что-то твердое и понял, что наконец-то нашел дверь, о которой говорил Рен. Последние десять минут я уже не шел, а бежал, в кромешной тьме, спотыкаясь на каждом шагу. Мне казалось, что меня догоняют какие-то тени, или преследуют стражники, и что я не выберусь из этого бесконечного тоннеля никогда.

Я ощупал дверь и опять начал впадать в тихую панику. Замка не было, ручки тоже. Но, тем не менее, она не поддавалась. Хуже всего, если она открывается вовнутрь, и я сорву в кровь пальцы, тщетно пытаясь ее отворить. Или же ей не пользовались настолько давно, что забыли об ее существовании, и с той стороны ее подпирают бочки, коробки или еще что-то тяжелое. А то и стена недавно выстроенного дома. В Рейхесте возможно все что угодно.

Я снова и снова ощупывал холодную поверхность, в поисках скрытой пружины или другого секрета, но все тщетно. Больше я ждать не мог, и, отойдя от двери на сажень, прикрыл глаза. В такой темноте можно было этого и не делать, разницы я не заметил, но что поделаешь, привычка.

Сложив пальцы домиком, я подул на кончики пальцев, а затем повел ими по предполагаемому контору двери, одновременно выдыхая заклинание:

– Unryssretyrews!

Дверь вышибло в один момент с тихим хлопком, и она унеслась в заоблачные дали. Здорово, если бы она приземлилась прямо на макушку Тутому, но это было бы просто верхом везения.

Мне повезло, что я выкопал это заклинание в старых манускриптах, еще во времена своей учебы в школе. До сих пор я еще ни разу его не использовал, и не был уверен в результате.

Я выскочил в проем и быстро оглянулся. Грязный замусоренный тупичок – самое начало улицы Худого кота, по словам Иторена. Я свернул налево и пошел вдоль домов быстрым шагом.

Бежать я не хотел, дабы не привлекать ничьего внимания. Но и идти медленно позволить себе не мог – у меня было мало времени. Особенно, если Тутом уже знает о моем побеге и послал погоню.

Я свернул на улицу Темных дел и прошел по ней еще полквартала, а затем повернул на Страждущую. Ее мне пришлось пройти целиком.

Младшая площадь – небольшое огороженное домами пространство, на котором стоял общественный колодец. Здесь круглые сутки толклись женщины и девушки, набиравшие воду для мелких бытовых нужд. Стирать прямо на площади, так как это принято в деревнях, было запрещено, но и без того здесь было шумно и многолюдно. За соблюдением закона и вообще за порядком следили скучающие стражники. Я стоял в тени дома и размышлял о том, получили ли они приказ поймать меня, или еще не успели.

Пока я думал, из дома напротив – того, что мне был нужен, вышел человек. Он скучающе оглядел площадь, остановил взгляд на двух женщинах в очереди к колодцу, поливающих друг друга отборной бранью, и как бы невзначай посмотрел на меня.

Я его не знал и видел впервые, но что-то знакомое промелькнуло в его чертах. Глаза, нос, улыбка. Или кивок головы? Нет, не знаю. Он рассматривал меня, и как-то сам жался поближе к тени. То ли боялся солнца, то ли стражников. Его желание поскорее покинуть площадь и вернуться в дом скользило в каждом жесте рук или головы. И пускай он стоял от меня достаточно далеко, я все же разглядел едва легкое движение. Он еще раз кивнул мне, и я, наконец, понял, чего он хочет.

Я вышел из тени и боязливо пошел вперед. Женщины уже перешли к активным действиям и, вцепившись друг другу в волосы, пытались подправить прически, а заодно и продвинуться в очереди. Стражники не спешили встревать, прекрасно зная, что нет ничего веселее женской драки. Они просто стояли и смотрели, не сдерживая улыбок, и делая ставки.

Я прошел краем площади к дому, удостоившись лишь одного взгляда, да и то мельком. Лицезрение оборванного мужчины было не столь привлекательным, как активные боевые действия, на скучном дежурстве.

Подойдя к человеку, заинтересованно глядящему мимо меня, на склоку, я уже открыл рот для вопроса, но он, как бы невзначай меня прервал:

– Идите в дом.

Он даже головы не повернул!

Недоумевая, я поднялся по ступеням и отворил массивную деревянную дверь, провернувшуюся на петлях удивительно беззвучно. За ней обнаружился небольшой холл, погруженный в полумрак. Из темноты справа выглядывали вешалка, наполненная плащами до отказа и полка для обуви, тоже уставленная разнообразными, пропыленными башмаками.

Слева от меня висел магический светильник, свет которого горел максимально ярко. Скорее всего, это было сделано для того, чтобы можно было хорошо рассмотреть вошедшего, оставаясь для него при этом не видимым. Довольно умно. Похоже, что к хозяевам часто приходят непрошенные гости.

Прямо напротив меня висело огромное, больше человеческого роста зеркало, в массивной золоченой раме. Я невольно бросил взгляд на свое отражение.

На меня смотрел хмурый мужчина, с висками, припорошенными первым снегом. Мои темные волосы почти касались плеч, и отросли не ровно. Ярко голубые глаза внимательно осматривали знакомое лицо, с прямым, чуть крупноватым носом, и тонкими, упрямо сжатыми губами. На лбу пролегла глубокая морщинка.

Я был одет в недавно купленный синий плащ, простого покроя, без оторочки, вышивки и без карманов. Он слегка испачкался в тюрьме, и был порван в одном месте – у ворота. Под ним была запыленная бежевая рубашка, с широкими рукавами, заправленная в узкие брюки, черного цвета. На ногах у меня были черные туфли с практически оторванными пряжками – следствие волочения по каменному полу темницы. Я коснулся груди и понял, что мой цеховой знак исчез. Я носил его на цепочке, с тех самых пор, как получил повышение и никогда не снимал. Без него я сразу почувствовал себя неуютно. Несмотря на пребывание не в самом роскошном месте Рейхеста, выглядел я не так уж плохо, как могло бы быть. Хозяин дома не появлялся, поэтому я продолжил осмотр и почти сразу же заинтересовался небольшого размера полотном, висевшим слева от зеркала. Я подошел поближе, дабы рассмотреть детали.

На картине был изображен парусник Сумолтира, сражающийся со штормом в Драконовом море. Я не был никогда на корабле, потому как не посещал Имхет-Стохта или его окрестностей. Но даже я мог представить насколько тяжело команде, которая, как и сам корабль была изображена в мельчайших подробностях.

Это был большой, трехмачтовый красавец, шедший на всех парусах, через бурю. Волны вздымались выше носового украшения, в виде сурхака, вставшего на дыбы, и бились о палубу, сметая с нее все, что попадалось на пути. Матросы привязывали себя к мачтам и поручням, а те, что не успели это сделать, уже барахтались в воде, взывая к более удачливым товарищам. Капитан же смело держался за штурвал обеими руками и стоял, гордо выпрямившись, словно изваяние древнего Бога.

– Тогда мы возвращались из Имхет-Стохта в Комирсоон с… грузом. Славно тогда поторговали, – хозяин дома неслышно подошел сзади.

Я обернулся и оглядел его внимательнее. Он был выше меня почти на голову, седовлас и морщинист. Но взгляд его был по-прежнему остр и быстр. Он осмотрел меня с ног до головы, задержавшись на длинных волосах, дырке на плаще и порванных туфлях.

Одет он был просто. Рубашка на выпуск, усиленная кожаными пластинами на животе, широкие штаны с металлическими пластинами в районе бедер и паха, подпоясанные широким кожаным поясом с массивной бляхой. Обут он был в высокие сапоги, какие носят наемники – кожаные, с мягкими подошвами, гасящими любой шаг. Поэтому я его и не услышал.

– Архимаг Рост-ив-тон Висский? – он приподнял левую бровь.

– Не совсем так. Маг Ростон, – я кисло улыбнулся.

– Понимаю. Смещение с поста всегда болезненно, – он задумчиво кивнул.

– Откуда вы меня знаете?

– Наш общий друг пришел ко мне вчера днем, и сообщил по большому секрету, что вы можете заглянуть ко мне в гости.

– И вас это не удивило? – очевидно, он говорил об Иторене. Выходит в темнице, я был почти сутки.

– Моя профессия научила меня многому. В том числе, не задавать глупых вопросов. Особенно магам из высшего совета школы.

Я рассеянно кивнул. Рен знал, что мне понадобится помощь. Он был уверен в том, что вытащит меня из тюрьмы. Хоть бы с ним ничего не случилось!

– Но вы не сможете остаться у меня дольше, чем на сутки. Скоро стража начнет обыскивать дома.

– Неужели у такого уважаемого человека нет потайного погреба от стражников? – я искренне удивился.

Мой хозяин улыбнулся и коротко покивал.

– Вы правы. Но прятаться в нем вечно нельзя. Порох это одно, а опальный архимаг, это совсем другое.

Порох… Что-то до боли знакомое…

– Почему вы мне помогаете? Просьба магистра, это еще не повод…

– Несомненно. Есть причина, по которой я вам обязан.

– Да? – я скептически нахмурился.

Хозяин обернулся к двери, ведущей во внутренние покои, и поманил меня следом за собой. Я покачал головой, но настаивать не стал, решив дождаться ответа.

Мы вышли в смежный коридор и, минуя лестницу на второй этаж, прошли в следующую дверь, скрывавшую за собой обеденный зал.

Тут было не слишком просторно, зато уютно. Под потолком горело целых три магических светильника, разливая яркий, слепящий свет на каждый предмет мебели.

Слева уютно расположился большой камин, выложенный битым красным камнем по фасаду. Над дверцей была приделана узкая полочка для свечей, изящных статуэток и огнива. А внизу был сделан специальный отсек для дров. Очень мудрое решение, с моей точки зрения. Древесина, добываемая, близ Рейхеста была сплошь сырой из-за постоянной влаги, витавшей в воздухе, а в этой нише она спокойно высыхала, дожидаясь своей очереди.

Чуть дальше, рядом с камином, стояли два массивных кресла, и небольшой деревянный столик посредине.

Справа расположился длинный обеденный стол. Он был широкий, добротный, сделанный из ствола одного дерева, о чем говорила цельная, не клееная поверхность. Ножек у него было шесть – для большей устойчивости. А стульев вокруг него стояло двенадцать. Похоже, что в этом доме редко когда бывает пусто.

За столом сидел молодой человек и обедал. Я посмотрел на миску, из которой он ел, прежде чем на него самого, и ощутил острое чувство голода.

– Присаживайтесь, я велю подать обед.

Я сел и взглянул на юношу. Теперь, я его узнал.

– Форто? – голос мой внезапно охрип.

– Милорд Тан, если не ошибаюсь? – в его глазах плясали тысячи огней. – Или же архимаг Рост-ив-тон Висский? Или же просто маг Ростон?

Я печально улыбнулся, переводя взгляд на свои сцепленные руки, положенные на стол.

– Совершенно верно. Все это я. Так вот кому я обязан своим спасением?

Он кивнул и налил мне вина. Я слегка пригубил, опасаясь пить на пустой желудок.

– Да. Вы спасли меня от публичной казни. Точно так же, как и я вас. Не правда ли, забавно?

– Ничуть, – я покачал головой. – Нет ничего забавного в смерти.

– В жизни тоже. Все дело в том, как мы это воспринимаем. Вот, например, вы. Опальный архимаг, которого уже ищет вся стража города, приказ, об обезглавливании которого, скорее всего, пять минут назад повешен на позорном столбе на главной площади Рейхеста. Вы могли бы не бежать из камеры, а остаться и умереть. Но вы выбираете другой путь. Путь борьбы за справедливость. Не скажу, что я доволен вашим правлением, вольные ребята много теряют из-за ваших законов, но мы еще больше потеряем, из-за сумасбродства Тутома…

В это время передо мной появилась тарелка с удивительно ароматной бараниной, и я накинулся на нее, с непозволительной быстротой. Юноша тем временем продолжал. Он уже доел и ничто не мешало ему разглагольствовать со стаканом вина в руке.

– …Несмотря ни на что, вы приходите за помощью, но что вы надеетесь получить? Ответьте мне честно?

Я на миг оторвался от жевания, проглотил и сказал:

– Это самое вкусное блюдо за всю мою жизнь. Больше, я, пожалуй, ничего не жду от вас.

– Ха-ха! Ложь, зато какая изящная! – он подлил себе еще вина.

– Сын, ты слишком требователен к человеку, просидевшему в застенках школы почти сутки. Наш гость устал и без твоих философских рассуждений.

Я обтер губы салфеткой и отпил вина. Мой голод был утолен, и теперь меня терзали более насущные проблемы.

– Благодарю вас за обед, это было действительно кстати. А теперь мне стоит уйти, – я встал. – Не хочу беспокоить вас и заставлять врать, когда придут стражники.

– Сядьте, Ростон, – голос хозяина был наполнен приказными нотками. – Очевидно, вы не осознаете всей серьезности сложившейся ситуации. Куда вы пойдете? Первый же патруль схватит вас, едва вы выйдете за дверь. Вы считаете, что сможете разметать их с помощью магии? Ну-ка, посмотрим, скольких вы сможете уничтожить, прежде чем ваш резерв опустеет? Отвечайте.

Я замялся. Конечно же, он был прав. Даже если я пренебрегу запретом на магию в городах, и начну призывать огонь и лед на голову стражи, меня скрутят прежде, чем я смогу расчистить себе путь.

– Отвечайте! – он настаивал.

– Около пяти сотен. Если они будут подходить не по одному, а толпой.

– Почти весь гарнизон, хорошо, – хозяин кивнул. Он встал за стулом напротив меня и положил руки на его спинку. – А если среди них будет маг, который будет читать заклинания одновременно с вами?

– Как повезет. Если он не убьет меня сразу же, то я заберу с собой его и еще человек сто пятьдесят.

– А остальные повяжут вас, и все равно доставят на площадь для казни.

– Я так и так покойник, что обсуждать? – разговор начал меня раздражать.

– Да. Вы уже погибли. Но я хочу дать вам шанс начать новую жизнь.

– Вот как? Каким образом?

– Вы спасли моего сына, и я обязан его жизнью вам. Я могу предложить вам спокойную жизнь в долине Удоге. Среди моих друзей.

Я задумался, но лишь на мгновение.

– Туда еще надо добраться. А вы сами говорили, что я не пройду и полшага от вашей двери.

– Я найду нужного человека, он проведет вас до Мартисела, где вы сможете продолжить путешествие, с наименьшим риском для жизни, чем из Рейхеста. Но дело в том, что идти вам придется в открытую. Я полагаю, что вам придется притвориться купцом.

Я уставился на него с открытым ртом. Он серьезно полагает, что простое переодевание спасет меня от казни в городе, где меня знает если не каждая собака, то уж маг точно?

– Не получится. Многие узнают меня в лицо. И уж караваны стража проверит досконально.

– Это ваша забота, как спрятаться. Я обещаю только караван, с надежным проводником.

Я покрутил ложку в руке. То, что он предлагал, было большее, на что я мог рассчитывать. Единственный минус, это то, что у меня была очень приметная внешность. И затеряться в тюках мне было бы затруднительно.

– Мне понадобятся деньги с моего счета, и кое-что еще…

– Все, это мы вам обеспечим. Деньги переведем на другой счет, и купим вам вьючную лошадку, и товар. Форто позаботится о вашей одежде и о том, чтобы вы вели себя как купец. Но вы должны понимать, что этого мало.

– Да, – я задумался на секунду. – Еще мне нужна настойка проххета, желательно свежая, две палочки ерника, и семь свечей, горевших по одному разу, и одна, не горевшая вовсе. А еще моя сумка.

– Хорошо. Форто, займись.

Я стоял перед зеркалом и не узнавал своего лица. Это было не привычно и в то же время чарующе.

На гладкой поверхности, отражался юноша, лет семнадцати, безусый, темноволосый и голубоглазый. Я добавил своему лицу младенческой пухлощекости и стал похож на купеческого сынка, впервые надевшего папин костюм. Короткий меч был вложен в кожаные ножны, покоящиеся на поясе. Доспех на мне был легкий, дешевый, но прочный. Я возлагал на него большие надежды, полагая, что он сможет защитить меня хотя бы от одной стрелы, поскольку магию мне отныне использовать нельзя.

Непривычные, скованные ощущения мешали мне сосредоточиться на мелочах, и проверить все досконально. Я должен был выглядеть как настоящий купец, и сойти за своего на площади, когда будет собираться караван. А для этого необходимо было не пропустить ни одной мелочи.

Форто вернулся час назад и сообщил мне, что мой караван уходит в полдень, а лошади и груз уже приготовлены, и ждут на заднем дворе. Я не очень-то доверял ему, так что хотел лично все проверить перед тем, как отправлюсь в путешествие, чтобы неожиданные досадные мелочи не застали меня врасплох.

Убедившись, что доспех сидит на мне более-менее сносно, и не сковывает движения плеч, я кинул последний взгляд на свое лицо, отражавшееся в зеркале, и вышел во внутренний двор, через комнату прислуги.

Лошади были привязаны у крыльца, и печально понурив головы, готовились к длительному походу. Я скормил им по морковке, честно утянутые со стола, и потрепал по загривкам. А затем спрятал свою сумку под поклажу верховой.

В ней я обнаружил лишь пару зелий и порванный карман в том месте, где я прятал артефакт. Его выдернули с частью подкладки и унесли в неизвестном направлении.

Зато на самом дне валялся мой цеховой знак. Без цепи, с погнутым правым «рогом». Я надавил на него и без труда выпрямил, вернув медальону его первоначальный вид. Взвесил в ладони.

Что мне с ним делать? Взять с собой? Это может быть опасно. Меня будут искать, а знак выдаст мою тайну любому, кто захочет заглянуть мне в сумку.

Выбросить? Я покрутил его в руках. Солнечный свет заиграл на гранях и посох в центре заискрился. Я вздохнул. Нет. Я не смогу с ним расстаться подобным образом.

Я перевернул знак, отстегнул булавку, спрятанную за пластиной, и приколол к вороту рубахи с внутренней стороны. При необходимости его можно было легко достать, но при этом он никому не был виден. Потом решу, что с ним делать.

– Не забудь, твой караван, тот, что едет в Мартисел ровно в полдень.

– Я помню. Спасибо Эргос. Ты много сделал для меня, и если я выживу, где бы не находился, я найду тебя.

– Не обещай мне того, что невозможно сделать. Не сегодня, так завтра меня, да и тебя тоже, могут убить. Наши профессии опасны, так что слова не нужны. Береги себя.

– Постараюсь.

Я стиснул бока лошади и направил ее к площади, ведя вторую в поводу. Да будет милостива Русоништ к людям, помогшим мне!

– Я ищу караван в Мартисел, – я подъехал к большому скоплению торговцев, уже выстраивающихся в некоем подобии порядка.

– Ты его уже нашел, парень.

Я обернулся на звонкий и тонкий голос и с удивлением увидел перед собой девушку. Нет, наемницу.

Она была среднего роста, смуглокожа, и светловолоса. И упакована в средний доспех, как черепаха в панцирь. Это была та девушка, что обедала вместе с Бостером и другими наемниками в «Полной чаше».

Не сказал бы, что это был новый доспех, скорее наоборот, видавший виды. Служивший верой и правдой во многих боях, о чем свидетельствовало то, что его хозяйка все еще жива. И как ни странно не обременена шрамами, что по обыкновению украшают девушек этой не легкой профессии, с ног до головы.

Она восседала на пегой кляче, только по ошибке принятой мною за лошадь, но держалась вполне уверенно и амбициозно. Девушка смерила меня долгим насмешливым взглядом, в котором не было и тени сомнения.

– Как вас зовут, о дивная незнакомка? – я старался быть вежливым и немного смущенным, как семнадцатилетний паренек.

– Зови меня Лирра. И если ты готов отдать мне двадцать пять драг, то можешь разворачивать своих кобыл к западным воротам, мальчик. Мы отправляемся.

Я кивнул и отчетливо звякнул мешочком с золотом, во внутреннем кармане, подтверждая свою платежеспособность. Отдавать деньги, было принято после того, как наемник доведет купцов до места, и я это прекрасно знал.

Лирра кивнула, и больше не глядя на меня, стала объезжать по кругу караван, сбивая в строгую линию торговцев, и отдавая последние распоряжения. Было видно, что делает она это далеко не в первый раз.

Внезапно раздался шум в голове колонны, и наемница развернула лошадь туда. Я тоже повернул голову. Через почти стройный ряд торговцев проталкивалась стража. Купцы зашумели, пораженные такой бесцеремонностью, но воины только покрепче перехватили оружие.

– Какого жмырка? – Лирра не пожелала спешиться, и говорила со стражниками «свысока».

– Именем Верховного магистра Тутома! Остановитесь!

– Что происходит?

– Мы обыскиваем все караваны, согласно приказу Его Светлости, – капитан стражи сделал жест своим ребятам.

– И что же вы ищете?

– Архимага Рост-ив-тон Висского.

Лирра расхохоталась. Ее заливистый звонкий смех вызвал недоумение на лице капитана. Я же напротив, начал слегка нервничать.

– Что послужило причиной такого бурного веселья? – солдат был серьезен и пуще прежнего стискивал свой клинок.

– Капитан, я никогда не считала, что у стражи есть чувство юмора. О, Великая Русоништ, как же я ошибалась!

– Я не… – он замялся, не ожидая такого напора от молодой женщины. Капитану казалось, что это он был тут главным.

– Вы видите в караване ящера с паланкином? Быть может повозку для перевоза пассажиров? Нет? Правильно. Среди нас только лошади. И если вы не считаете, что мы разделали колдуна по кусочкам, чтобы он влез в тюки, то заканчивайте балаган и пропустите нас! Я хочу покинуть этот город сегодня!

Капитан проворчал что-то нелицеприятное в адрес нахальных девчонок на дурных клячах, но вынужден был отступить. Напоследок он внимательно оглядел лица каждого купца, особо задержавшись, как мне показалось на моем, и скомандовал стражникам отступить.

Я, вздохнул с облегчением, пристроился в хвосте и осадил нетерпеливую кобылу, порывавшуюся скакать вперед. Вьючная же наоборот, понуро повесила голову, рассматривая брусчатку у себя под копытами.

Когда мы, наконец, тронулись и поехали к западным воротам, я в последний раз обернулся на стены школы. Сколько мне пришлось вытерпеть и выстрадать, и вот я уже снова покидаю город, да еще и под чужой личиной. Без своей кобылы, без имени, а главное, без артефакта, оставшегося на попечение Тутома.

Как им распорядится новый Верховный магистр, я мог лишь догадываться. Он не дал мне провести обряд и сам, скорее всего, не будет этого делать. Он слишком занят захватом власти и не применит воспользоваться моим пустым креслом. Какой уж тут артефакт! А часы меж тем отсчитывают его последние мгновения. Я не уверен в том, что его сила иссякнет завтра, но и пророчить ему годы не буду. Камень утратит свою мощь, и тогда мы встанем на пороге гибели. Русоништ спаси нас от этого мрачного будущего!

Мимо проплывали дома и чужие сады. Собаки лаяли нам вслед. Вернусь ли я сюда когда-нибудь? Ответ на этот вопрос знает лишь сама Богиня, да еще быть может, Игосек, лукаво наблюдающий за мной из придорожных кустов.