Это Хаос, детка!

Радостное событие и его замечательные последствия

Одним из славнейших магических орденов Сотворенного является орден Порядка. Созданный самими богами на заре времен, он бережно хранит традиции, из века в век принимая в свои ряды лучших боевых магов мира. Среди паладинов Порядка есть представители всех рас, воины как Света, так и Тьмы имеют одинаковые шансы пройти посвящение и надеть на шею желанный медальон с изображением треугольника. Ежегодно сотни кандидатов приходят к Лабиринту Миражей, дабы проверить свои силы.

Ежегодно почти все они уходят ни с чем. Единицы выдерживают испытания.

Ясное дело — глюков ловить может не каждый!

Периодичность появления Повергающего в Безумие, ужаснейшего из богов Хаоса, предсказать невозможно. Известно лишь, что его явление всегда сопровождается страшными и пугающими знамениями — по небу плывут розовые зебры, из сточных канав выползают на городские улицы жуткие порождения канализации, простые люди совершают беспричинные поступки. Больше всего хлопот смертным доставляли порождения безумного разума бога, известные как "глюки". Неподвластные магии чудовища плевать хотели на обычные законы, уничтожить их было практически невозможно. Приходилось ловить в специальные артефакты. Впрочем, над смертными Повергающий измывался разными способами. К примеру, армии королевств Даркмора и Нарнии, готовившиеся сойтись в бою, неделю ходили "паровозиком", пока явившимся паладинам не удалось разорвать губительное заклятье. Опаснейшими же случаями в истории считаются два явления Повергающего: Море Безумия и Остров Любви.

Морем Безумия прозвали расположенное в центре Нарнии озеро, воды которого в одночасье превратились в крепкое вино. На берегах росли закусочные деревья, увитые колбасами, сыром, фруктами без косточек, там же висели банки с селедкой в масле, картошка и маринованный лук. Первый поход ордена окончился неудачей — паладинов растерзало окрестное население. Понадобилось вмешательство богов, лишь с их помощью удалось развеять наложенные чары.

Про Остров Любви мало что известно. Участники операции клялись никому не разглашать увиденное на таинственном острове, известно лишь, что на женщин они до конца жизни не смотрели. И на мужчин. И на овец. Короче, дружно блюли целибат.

Дурачки-летописцы могли считать указанные выше случаи вопиющими. Они-то не знали — все еще впереди!

Боги Хаоса если собирались где вместе, то в обиталище Указки. Места много, место знакомое, подвалы забиты всякими забавными штучками, которые интересно повертеть в руках, а то и использовать, иногда даже по назначению. Вот и на сей раз Черная Башня послужила временным пристанищем пятерым богам (отсутствовал Двуединый, хотя его нормальная ипостась очень бы в данном случае пригодилась). Повод, по которому собрались, даже по меркам хаоситов являлся неординарным.

— Ути, мой маленький! Мой хорошенький! Как же тебя назвать, лапушка?!

Трое мужчин смотрели на сюсюкающую Бешеную. Богиня ничего не замечала — все ее внимание поглотил розовый комочек, в ужасе хрипящий от неумеренных ласк. Ребенок хотел спать и есть. Ни того, ни другого ему не давали.

— Хотелось бы знать подробности, — Первый Убийца, как всегда, первым взял себя в руки.

— Ты притащил мне Павлика, и я сунул его за решетку, — охотно начал рассказ Указка. Присутствующие кивнули. Павлик, он же Повергающий в Безумие, он же Наркот, считался лучшим специалистом по флоре и фауне Хаоса. Иными словами, перепробовал все.

Стоило богу найти нечто "цепляющее", как он тут же возвращался в пределы Сотворенного, чтобы там, в спокойной обстановке, как следует распробовать находку. В удачных случаях его ловили и сажали в специально оборудованную камеру на нижних этажах указкиного дома, где пытливый разумом бог постепенно приводил поганца в более-менее приличное состояние, а также кодировал на очередной вид дури. Наркот клялся, что завяжет, уходил за Кромку, искал новую траву, возвращался, и все начиналось по старому. В этот раз все вышло малость иначе.

— А рядом в клетке сидела пойманная "клякса", которую я исследовал.

Присутствующие не обольщались насчет собственного соответствия понятию "нормальность", однако Указка смог переплюнуть всех. Даже Ольга оторвалась от дитенка. Клякса, оно же Призрачная Смерть, относился к тем четырем явлениям, избегать которых рекомендовалось любому. Ибо гибель в объятиях этого обитателя Хаоса — это гибель окончательная, даже для бога.

— Наркот каким-то образом выбрался из камеры и заполз в соседнюю. Я всю Башню обыскал, а он у кляксы спрятался, представляете! — возмущался Указка. — И, что характерно, до сих пор сидит, выходить не хочет.

— А зверюга? — Киллер настолько удивился, что вышел из тщательно лелеемого образа абсолютно хладнокровного существа.

— Мурлычет, кормит его какой-то дрянью. Вы знаете, за ними так интересно наблюдать!

— Дальше рассказывай.

— А что рассказывать? Вот, Клякса родила.

На сей раз первым от шока отошел Сквернавец. И немедленно поинтересовался:

— Слушай, а как они трахались-то? Она же… — бог руками изобразил нечто огромное и аморфное.

— Вот тоже хороший вопрос, — закивал исследователь. — Я потому их и не разделяю, и камеру с высоким разрешением установил. Вдруг, еще что получится!?

— Уже получилось.

Киллер наконец пришел в себя и первым делом просканировал ребенка, которого продолжала терзать Ольга. Малыш орать уже не мог, охрип, но впечатления смирившегося со своей участью существа не производил. Копил силы.

— Нужна нянька, присматривать за младенцем.

Бешеная немедленно вскинулась. Своих детей у нее не было, как и у остальных богинь, так что нежданную добычу она выпускать из рук не намеревалась. Как в прямом, так и в переносном смысле.

— Я сама за ним присмотрю!

— А скольких ты уже вырастила? Пеленку поменять сумеешь? — Первый Убийца пронзил подругу фирменным невыразительным взглядом, от которого все желание протестовать пропало. Почти. — Без обид, но у тебя опыта по этой части нет совсем. Кроме того, дитя бога и демона… Неизвестно, кто вырастет.

— Убить не дам! — хором рявкнули Ольга и Указка.

— Я и не предлагаю. Просто многое зависит от воспитания. — Видя, что его намеков никто не понимает, Киллер сжалился над собратьями и объяснил по-простому. — Маму Наташу надо звать.

Присутствующие кто энергично, кто неохотно закивали. Великая Мать, или, как ее называли все без исключения боги, "мама Ната", принадлежала к сонму Равновесия. В политику не вмешивалась, собственными народами или королевствами не обзавелась, помогала всем: и светлым, и темным. Собственно, за бескорыстие и добрый нрав ее и уважали, в самые жестокие войны храмы этой богини редко подвергались разграблению. Мама Ната входила в узкий круг личностей, не считавших Киллера беспощадным убийцей, за что последний был очень благодарен. Хаосит ценил хорошее отношение к себе, даже если оно проистекало из неверной оценки.

— Я сегодня же навещу ее и объясню нашу ситуацию.

— Пока ее нет, за дитеночком присмотрю я, — заявила Ольга, как будто кто-то возражал.

— Ясное дело! — заржал Сквернавец. — Ты ж у нас одна самка!

Ольга аккуратно отложила притихший сверток в сторонку…

Дом Великой Матери, если сравнивать с обиталищами других богов, поражал своей незащищенностью. Нет, кое-какие стены и защитные заклинания были установлены, а на воротах даже дежурила пара линялых грифонов, просто пословица "мой дом — моя крепость" хозяйкой сего места успешно игнорировалась. Скорее, дворцовый комплекс напоминал загородное поместье какого-нибудь смертного властителя: один большой дом, в котором жила богиня и ее близкие, множество маленьких домиков для гостей, башенка для занятий магией и астрономией, поле со снарядами для игр. Много деревьев и цветов. Огромное озеро с фонтаном.

Мамы Наты, как всегда, в тронном зале не оказалось, и Киллер преспокойно уселся на трон, дожидаться. Логически рассуждая, полуразумное кресло должно было испепелить нарушителя, или хотя бы парализовать, но в данном случае предпочло ограничиться отправкой короткого сообщения хозяйке. С хаоситом оно уже сталкивалось. Ждать пришлось неожиданно долго.

— Извини, Ян, — полноватая женщина лет тридцати пяти-сорока всегда называла Киллера по настоящему имени. Возможно, она оставалась последней, кто его еще помнил. — Сегодня еще две девочки беременные пришли, надо их обустраивать. Вот, жду родных.

Союзы между темными и светлыми расами случались редко. В основном из-за опасения возможных в таких случаях мутаций, хотя немалую роль играли и идеологические мотивы. И если простые смертные сходились и создавали межрасовые семьи без особых сложностей, полукровки встречались часто, то ближайшие слуги владык Света, Тьмы и Равновесия предпочитали вступать в брак с представителями своего цвета.

Но иногда "внеплановые" дети все-таки появлялись, изрядно портя жизнь родне самим фактом своего существования. Таких несчастных, а при необходимости, их матерей и отцов, укрывала Великая Мать. Защищала от разгневанных дедов, насмерть стояла против сородичей (не в прямом смысле), старалась исцелить врожденные недуги. Повзрослевшим детям помогала причаститься одной из Извечных Сил.

— Тебе придется на время переехать в Черную Башню. У нас проблема.

— Что случилось!!! — Мама Ната пошатнулась, рядом стоявшие помощники поспешили поддержать госпожу.

Искусственно выведенная, тщательно лелеемая паранойя посоветовала Киллеру не говорить правды, остатки совести не давали лгать. Хаосит честно признался:

— У Ольги проблемы по женской части, нужен твой совет.

Богиня схватилась за сердце.

— Господи! Я даже гадать боюсь, что там такое! У вас же все не как у людей!

Указкин дом мама Ната посещала один раз, зато впечатлений от сего визита получила на не одну тысячу лет вперед. Став случайной участницей эксперимента по опылению новой породы цветков "Гидралиск-5", она потратила массу времени на присмотр за взошедшими растениями. Двухметровые монстры сбегали с грядок, проявляя чудеса изобретательности в поисках своей мамы, и успешно сопротивлялись попыткам поимки (следует отметить, что Указующий Пути все свои творения создавал устойчивыми к агрессивным внешним средам. Впрочем, по сравнению с изделием "Тополь-М", сбацанным в приступе ностальгии по утерянной Родине, гидралиски особой угрозы не несли). Убить их рука не поднялась, слишком нежно курлыкали и ластились. В результате плюющихся ядом зверушек поселили при одном из храмов.

— Ты не волнуйся, — Первый Убийца дружелюбно улыбнулся попятившимся помощникам Великой, Гиацинту и Эфраиму. — С текучкой твои ребята разберутся, а серьезными проблемами я займусь.

— Нет уж! Знаю я, как ты проблемы решаешь! — отмахнулась Наталья. — Потом легенды ходят, одна другой страшней. Сама Ольга-то не справится?

— Может, и справится, — раздумчиво проговорил Киллер. — Женщина все-таки, инстинкты должны сохраниться. Но тогда лет через сорок наши проблемы станут вашими. Может, раньше.

— Пошла собираться.

Первый Убийца, проводив старую подругу до Башни и сдав ее с рук на руки Указке, немедленно вернулся во дворец. Во-первых, он всегда ответственно относился к принятым на себя обязательствам: раз обещал, что в отсутствие Натальи ничего с ее владениями не случится, значит, так и будет. Во-вторых, попытки Бешеной исправить собственное реноме зацепили хаосита. Ему осточертели испуганные лица окружающих, посему идея улучшить общественное мнение относительно своей персоны пришлась богу по вкусу. Вот только в отличие от Ольги, он решил действовать окружным путем.

— Если желаете, можете навестить родственников, — великодушно разрешил Киллер спутникам.

— Благодарю, милорд. Предпочту остаться с вами.

У Дарзата были основания не попадаться на глаза родным. Темный эльф провел в пределах Хаоса полторы сотни лет биологического времени, по дури вляпавшись в темпоральную ловушку. Ему вообще хронически не везло — в первый же день пребывания в Башне бедолага умудрился умереть, поперхнувшись вишневой косточкой. В результате Указка логично предположил, что тело его гостя нуждается в некоторой модификации. Воскрешенный Дарзат обнаружил у себя ряд усовершенствований, и если против усиленной регенерации и способности к телепортации он против ничего не имел, то покрывавшая тело чешуйчатая броня вкупе с истекающими тусклым светом глазами как-то нервировали. Указка заверил, что изменения контролируемые, но начавшийся процесс обучения прервался по вине самого эльфа — он вышел за пределы окружавшего Башню стабилизационного барьера. Добровольно. И сразу влип.

У него появилось достаточно времени на осуждение собственной глупости. К счастью, теперь его тело не нуждалось в пище и поглощало энергию напрямую, поэтому матерящаяся Бешеная приволокла хоть и отощавшего, но живого дроу домой. Последовал процесс реабилитации, потом Указующий Пути отвлекся на очередной эксперимент… В результате свои новые способности Дарзат освоил частично и испытывал сильные сомнения, стоит ли пугать семью.

— А я, пожалуй, воспользуюсь вашим предложением. Есть у меня пара вопросов к матушке.

Могучая и в некотором роде брутальная личность Бешеной оказала влияние на ее единственную ученицу. Ольга со свойственным ей одной энтузиазмом взялась за несчастную эльфийку, избавив ту от ненужных, вредных комплексов: правил этикета, привычки принимать ванну дважды в день, любви к изысканной пище и стремления решать вопросы мирным путем. Аалиниэль не стала копией наставницы, все-таки бывшая служительница Света, однако с кастетом уже не расставалась. И, кстати сказать, на Дарзата поглядывала с куда большей симпатией, чем прежде.

А на кого еще поглядывать, если кругом одни… боги?

— Постарайся не слишком буянить и не задерживайся. Мне не хотелось бы спускаться за тобой в мир смертных, — напутствовал увешанную артефактами девушку Киллер. — Дарзат, постой у ворот. Если заявятся какие-нибудь типы и начнут качать права, проводи ко мне.

Дроу, в достаточной мере освоивший жаргон хаоситов, кивнул и вышел. Оставшийся в одиночестве бог довольно потер руки. Для начала следовало осмотреться, определить место и способ приложения усилий, расспросить туземцев на предмет неприятностей. Не может быть, чтобы в таком большом хозяйстве не нашлось проблем. Тем более, мама Ната — женщина добрая, излишне мягкая, наверняка слуги распоясались, воруют. Или соседи гадят, все-таки многим богиня мешает.

— Гиацинт, иди сюда.

Служитель мигом возник рядом.

— Господин?

Хаоситы навещали владения Великой Матери достаточно часто, чтобы их привычки и предпочтения местные обитатели успели затвердить намертво. Исключением являлся Сквернавец, которого хозяйка велела на порог не пускать. Поэтому Гиацинт, помнивший о нелюбви Киллера к славословиям и раболепству, ограничился коротким поклоном.

— На вас соседи не нападают?

— Нет, что вы! — испугался служитель. — Великая Мать неприкосновенна, даже Оскверняющий Уста не осмелился войти в ее дом без позволения.

— Вообще-то говоря, осмелился, — заметил бог. — Читай.

Гиацинт подошел поближе к большому фонтану, около которого происходил разговор, и с трудом начал расшифровывать не замеченные прежде руны:

— "Рыбка плавает в пруду, х… поймаешь хоть…". Ой.

— Ваши следящие заклинания обманет даже ребенок, что уж говорить о жителях Хаоса. Ладно, это я исправлю. — Перья ангелоподобного существа встали дыбом, но сказать он ничего не успел. — А проводи-ка меня в сокровищницу, хочу посмотреть на ваши артефакты.

— Госпожа хранит ценные предметы в своем кабинете, в сейфе.

Киллер почесал щеку. Он успел забыть, какие бессеребрянники иногда встречаются среди богов. Хаоситы тоже не увлекались собирательством, ибо руководствовались принципом "все свое ношу с собой". Правда, Указка тащил в Башню все интересное, под этим термином понимая разную гадость, и Двоедушник коллекционировал… лучше не вспоминать, что он коллекционировал. Большинство же, особенно среди повелителей Тьмы, забивали барахлом целые дворцы.

— Господин, приношу свои извинения за то, что посмел обратиться с просьбой. — Гиацинт инстинктом почувствовал необходимость занять высокого гостя хоть чем-нибудь. Иначе тот сам найдет, куда силы приложить. — Однако в связи с отъездом хозяйки возник ряд вопросов, связанных с питомцами…

Сквернавец воскрес в очень плохом настроении. С какого Бешеная так взбеленилась? Обычно она до полного уничтожения дело не доводила, довольствовалась поломанными руками, ногами, по голове палицей долбануть могла, это да. И вдруг ни с того, ни с сего отправила хорошего парня Сквернавца на полное перерождение, которое, между прочим, иной раз триста лет занимает. Хорошо, нынче двумя днями в Пустоте отделался. Чем бы заняться?

Возвращаться как-то не хочется, да и незачем. Пока баба психованная сидит в Башне, соваться туда не стоит. Лучше побродить по миру, на людей посмотреть, себя показать… нет, себя показывать не стоит, и так репутация не слишком. Даже мама Ната общаться не хочет, говорит, плохо он влияет на детишек. А вот…! Он правильно влияет, показывает прозу жизни, снимает розовые очки, развеивает иллюзии! Сама же Великая Мать — просто…!

Внезапно кольнуло в области горла, висков, сердца, печени, почек и паха.

Интересно. С чего это Киллер откликнулся на зов, обращенный к богине Равновесия? Надо спросить.

— Пока она разбирается с нашими делами, я прослежу за ее владениями.

— Оба-на! А мне что делать? Я тоже хочу!

Сквернавец внезапно испытал сильное желание заняться общественно полезной деятельностью. Интерес у него был чисто меркантильный: хаосит хотел наладить отношения с Натальей. Все-таки неплохая тетка, пусть и с закидонами. Старший товарищ с радостью откликнулся:

— Дело действительно есть, как раз по тебе. В Голубиной Гавани минут через двадцать пристанет корабль, на нем пара влюбленных. Голубков. Их нужно развести с прежними супругами и оженить между собой. Проблема в том, что они из благородных, их браки скрепляла лично Танька, которая Хранительница Очагов.

— Она будет возражать? — предвкушающее облизнулся Сквернавец.

— Она будет возражать. Короче, мама Ната обещала поддержку этой парочке, к вечеру они должны стать мужем и женой. Действуй по обстоятельствам. Прикинься жрецом, официально нас здесь нет, и город не развали.

— Будь, спок…!

Переместившись в Голубиную Гавань, бог довольно огляделся вокруг. Выглядел он в данный момент как священник, весть о визите хаосита еще не распространилась, поэтому скорое разоблачение ему не грозило. Конечно, через пару часов город забурлит, долго сохранять свое присутствие в тайне могли только Указка или Киллер, но пока что Сквернавец вовсю наслаждался жизнью. С видимым удовольствием он оглядывал огромный, кипящий жизнью морской порт.

В отличие от большинства соратников, предпочитающих проводить отпуск в тихих местах, наедине с природой, Сквернавец любил общество. В этом отношении его хорошо понимала одна только Ольга, верная собутыльница и, чего скрывать, источник большинства идей по части развлечений. Остальные хаоситы, вернувшиеся из дальних странствий по глубинам Всеизменяющегося, заползали на какой-нибудь южный остров или в иное уединенное местечко, где и проводили большую часть времени в праздности и беседах с немногими избранными друзьями. Иное дело — Сквернавец. В жизни сотворенных существ он находил много интересного, ему нравилось общаться, вмешиваться в чужие дела, помогать простым людям в их незатейливых бедах. Например, некогда он принял активное участие в разработке тролльего языка, научил орков изготавливать барабаны, гномы с его подачи начали гнать сорокаградусное пиво, а эльфы основали Общество Трезвости.

Встреча с Замиэлью из рода Чибиса (позднее известной как Замиэль — Мягкие Ручки) духовно обогатила обоих. Эльфийку глубоко впечатлила концепция справедливого перераспределения материальных ценностей, высказанная старшим собеседником, который, в свою очередь, проникся идеями защиты дикой природы от жестокого гнета цивилизации. В силу неведомых причин, свое внимание Сквернавец остановил на выхухолях. Чем конкретно ему понравились слепые зверьки, не знает никто, однако последствия вскоре ощутили на себе многие.

Надо отметить, Сквернавец стал не первым хаоситом, покровительствовавшем животным. Прежде на этом поприще отличился Первый Убийца, позаботившийся о реликтовом виде северной лисы в свойственной ему манере — создав хранителей рода. Три могущественных духа, получивших имена Великий, Полный и Абсолютный, надежно несли стражу на далеких снежных просторах, сделав их недоступными для мало-мальски серьезного освоения. На просьбу повторить опыт, теперь с выхухолями, Киллер немедленно ответил согласием. Первые результаты появились через год. Два кровожадных чудовища, Похухоль и Нахухоль, практически парализовали действия охотников в объявленных заповедниками реках. Попытки магов уничтожить монстров успеха не принесли, вмешательство паладинов и жрецов окончилось провалом. Более того, хранители перенесли основной фронт борьбы в города, разоряя лавки торговцев пушниной и выпуская на волю пойманных зверьков. С тех пор в народе появилась верная примета: пнуть выхухоль — к несчастью.

Однако следует заметить, что война продолжалась не долго. Духи более чем благосклонно относились к тем, кто заботился о попавших в беду зверьках, и вскоре многие маги начали призывать могущественных помощников в обмен на обещание лечить, кормить и всячески оберегать их подопечных. Образовался целый культ Великой Выхухоли, промышлявший запретным колдовством. Его адепты обладали двумя сильнейшими способностями. Первая позволяла полностью игнорировать направленное магическое или физическое воздействие, делая жреца, вознесшего молитву Похухоли, практически неуязвимым. Вторая телепортировала обидчика очень и очень далеко, возвращались обратно немногие. Кроме того, в богатых домах стало модным содержать приносящих удачу мохнатых малышей, и с тех пор находившийся на грани уничтожения род уверенно глядел в безусловно светлое будущее.

Сквернавец вдохнул соленый морской воздух, от удовольствия аж носом пошевелил. Хорошее место, красивое, шумное. Порт, вон сколько кораблей у причалов, народ стекается со всех концов мироздания, местный рынок считается крупнейшим в этой части материка. Кого здесь только нет! И светлые расы, и темные, и купцы-торговцы, священники и маги, воины, наемники, менестрели, просто путешественники, воришки… Бог чисто рефлекторно сломал потянувшуюся к его поясу руку.

Сломал и задумался. Время еще есть, а он себя выдает за жреца. Что должен делать жрец? Сложный вопрос. С религией у Сквернавца как-то не складывалось, парнем он был простым и жил не по бумажным законам, а, как выражался Указка, по "интуитивно ощущаемому моральному критерию". Иными словами, по совести. Посему философствовал редко, со священниками общался еще реже. О чем разговаривать участнику Творения со слугами собственных собратьев? Вот именно. Правда, как-то раз он напоролся на жившего в пустыне отшельника, считавшего видимый мир проявлением мыслей какого-то высшего существа, но разговор не заладился — старикан градус не держал, а "насухую" хаосит на подобные темы мыслить был не в состоянии.

Короче говоря, о деятельности священнослужителей представление Сквернавец имел самое смутное. Единственное, что помнил — попы читают народу проповеди. Обличают пороки, наставляют на путь истинный. Делают они это в церкви, но иногда обходятся бочками на площади, вещают с них. Бог огляделся и целеустремленно зашагал к ближайшему возвышению. Насчет пороков он считал себя крупным специалистом, обличить кого-нибудь точно сможет.

Дарзат как раз заканчивал перекрашивать второго грифона, когда через портал прошла очередная группа существ. Судя по испускаемым эманациям, темные. Дроу торопливо нанес последний мазок, нежно потрепал парализованного стража по крылышку и пошел на пост, здороваться.

— Приветствую вас, господа, во владениях Великой Матери. Позвольте узнать, кто вы, и с какой целью явились в сии земли?

По меркам высших существ, речь была откровенно хамской. Этикет требовал сначала представиться самому, затем выразить радость от нежданной встречи, причем следовало накрутить всякой словесной шелухи минуты на три. И только потом самому задавать вопросы. К сожалению, пребывание в обществе богов хаоса сильно отразилось на темном эльфе. Бывшем темном эльфе.

— Мое имя — Аргус, Первый Меч Повелителя Боли! — надменно заявил сидящий на огромном черном звероконе всадник. — Кто ты, осмеливающийся задавать мне вопросы?

— Дарзат, по воле Первого Убийцы исполняющий обязанности привратника. По просьбе Великой Матери хозяин приглядывает за ее владениями.

Дроу с интересом уставился на младших божеств, с нетерпением ожидая реакции на свое заявление. Предыдущая кучка, светлые слуги одной из богинь, очень быстро ретировалась после такого представления. Эти оказались покрепче, или просто слишком долго отирались возле своего повелителя и сочли себя застрахованными от любой неприятности (Дарзат в очередной раз поймал себя на том, что мыслит выражениями необычных работодателей). Аргус упрямо вздернул подбородок.

— Сообщите великому о моем визите! Я желал бы безотлагательно обсудить с ним судьбу моей дочери!

Дроу пожал плечами, схватил кувалду, прислоненную к воротам, и со всей силы треснул по подвешенному здесь же огромному железному блюду. Раньше оно выполняло чисто декоративные функции, но после некоторой доработки стало служить своеобразной системой оповещения — звук разносился по всему дворцовому комплексу, проникая даже в подземелья. Так было проще и надежнее.

Некоторые гости попадали с коней. Из глаз парализованных грифонов закапали слезы.

— Скажите, а что стало с прежними стражами? — опасливо поинтересовался один из спутников Темного Лорда. — Почему они находятся в таком…. необычном состоянии?

— Дураки потому что, — охотно поделился мнением привратник. — Простых вещей не понимают. Стены ярко розовые, грифоны золотисто-белые с темной каймой. Идеал для снайпера. Пришлось в целях безопасности перекрасить, время свободное появится, попрошу хозяина мимикрирующее заклинание наложить. И вообще они какие-то слабенькие, надо усовершенствовать, щитов добавить, что ли?

Длительное пребывание среди хаоситов оказало на дроу серьезное влияние. К вопросам внешнего облика он теперь относился чисто утилитарно, и идея приобрести хватательное щупальце или лишний глаз уже не казалась ему пугающей. В отличие от прочих жителей Сотворенного.

Пошатывающийся Гиацинт проводил нежданных гостей в тронный зал. Прежде визиты разгневанных родителей заканчивались приблизительно одинаково — делегации высказывали богине свои претензии, та сочувствовала им, всячески утешала, говорила ласковые речи, приказывала принести вина с дороги… Между делом объясняла, что дети уже взрослые и исправить ничего нельзя. После нескольких часов переговоров стороны приходили к соглашению. Мамочки с младенцами оставались во дворце Великой Матери, а заболтанные до полной потери соображанса родители убирались домой. В дальнейшем события развивались по-разному, в зависимости от обстоятельств.

Чего ждать от Первого Убийцы, Гиацинт не знал. Подозревал — ничего хорошего. Бог обладал изуверской фантазией, счастье великое, что пускал в дело ее редко. Но лорд Аргус вполне мог разозлить хаосита, Гиацинт встречался прежде с этим надменным фаворитом одного из сильнейших повелителей Тьмы и остался весьма невысокого мнения о его дипломатических способностях.

Созидая мир, боги рассчитывали сохранить баланс между Светом и Тьмой. Два великих Источника силы одинаково щедро изливали энергию в разных концах Сотворенного. Боги Света возвели свои дворцы в горнем мире, вокруг горы Олимп, и принялись украшать и творить. Хозяева же мрака спустились вниз, в ад. Сияющий посреди озера Боли Темный Кристалл даровал им возможность разрушать. Неизбежные колебания энергии сглаживали хранители Равновесия, обладавшие ключами ко всем стихиям мироздания. Мир смертных по всеобщему договору остался нейтральной территорией, боги не имели права являться в нем во всей своей мощи. Гармония сохранялась.

До тех пор, пока не вмешался Хаос.

Великий Договор, ограничивающий богов в возможностях, хаоситы не подписывали. По разным причинам: кто-то зверел от одной мысли об ущемлении свободы, кто-то просто не знал о сходке, кто-то забыл прийти. В результате все они, пребывая в пределах Сотворенного, дополнительной подпитки не имели и к эгрегорам племен привязаны тоже не были. Это минус. Зато могли путешествовать где угодно, а пребывая в Хаосе, не испытывали иссушающей потребности вернуться обратно. Это плюс.

Сквернавца пригласить "забыли", и он жутко обиделся. Безусловно, он в любом случае отказался бы ставить свою подпись под бредятиной, но могли хотя бы открытку прислать — так, мол, и так, собираемся творить разумных существ, для чего заключаем следующее соглашение. Увы, ничего подобного проделано не было. Более того, несколько темных богов настойчиво посоветовали "позору общества" не мешаться под ногами и вообще валить в свой Хаос, пока цел. Месть последовала незамедлительно.

Сквернавец гвоздиком выцарапал на считающемся неразрушимом материале Темного Кристалла древнее проклятье из трех рун, тем самым необратимо нарушив сложнейшую структуру артефакта. Мощность темного Источника сразу упала на пять процентов. Не так много, если смотреть со стороны, однако равновесие немедленно пошатнулось, а последствия сего деяния сказывались до сих пор. И будут сказываться вплоть до мифического Конца Света, ибо богам легче сотворить новый мир, чем исправить существующий.

Боги Равновесия, изначально надеявшиеся не вмешиваться в управление мирозданием, были вынуждены постоянно отслеживать колебания энергетического фона. Темные маги обладали меньшими ресурсами и вынужденно полагались в сражениях не на мощь заклинаний, а на хитрость и коварство. Армии Света побеждали в прямых боях, шпионы Тьмы лгали, предавали и травили вражеских полководцев.

Короче говоря, весело в мире жилось, весело.

Аргус обоснованно считал тот давний поступок одного из богов Хаоса приведшим к многим бедам, и нелюбовь свою перенес на всех хаоситов. Как и многие темные. Причем лорду хватало мозгов не просто привычно поругивать того же Сквернавца, на каковое действие тот практически не реагировал, но вслух хаять его в таких выражениях… Защита Повелителя Боли пока что спасала Аргуса от последствий.

Гиацинт сильно подозревал, что везение лорда сегодня закончится.

Киллер, наоборот, появлению делегации обрадовался. За сегодняшний день он успел переделать массу дел и испытывал законное чувство гордости, которым был готов поделиться со всеми окружающими. Гостям он намеревался предложить дождаться возвращения хозяйки. Глядишь, отдохнут, переговорят со сбежавшей доченькой, успокоятся, и Наташе будет легче уговорить оставить будущую мамочку у себя. Лишний повод убедиться в его, Киллера, миролюбии и адекватности, что бы там ни говорили.

— Лорд Аргус, Первый Меч Повелителя Боли! — Громко объявил Гиациант, входя в зал. После чего быстренько отошел в сторону и спрятался за колонной.

— Входите, младшие, — бог уже отметил странную реакцию, вызываемую его улыбкой, поэтому ограничился легким кивком. — Великая Мать выполняет одну мою просьбу, пока не вернется, рулить ее владениями буду я. С чем пожаловали, гости дорогие?

— Великий, я требую вернуть свою дочь!

Гиацинт в ужасе прикрыл глаза и горько пожалел о своих скудных знаниях в боевой магии. Надо выучить построение щитов, надо. Аргус даже не поприветствовал Первого Убийцу, идиот. Глупый идиот. Он уже мертв, только не знает этого. Впрочем, Киллера больше заинтересовало слово "требую".

— Мне послышалось, или ты чего-то от меня потребовал?

— Я в своем праве, великий, — уперся Аргус. — Тирита еще не прошла посвящения ни одной из сил, она несовершеннолетняя. Только родители имеют право решать ее судьбу.

— Я мог бы посвятить ее Хаосу, — меланхолично заметил Киллер. Не то чтобы он действительно собирался проводить такие эксперименты, просто хотел разговор поддержать. Из остатков вежливости.

— Нет! — раненым овцебыком взревел лорд. — Я не позволю осквернить ее прикосновением безумной силы.

— Угу. — Киллер помолчал, затем поинтересовался у Гиацинта. — Что я там твоей хозяйке обещал, напомни.

— Вы обещали никого не убивать и не позорить ее имя, — из укрытия просипел помощник.

— А, тогда нормально.

В зале внезапно повеяло холодком. Никакой магии, не изменился фон сил, даже аура у бога осталась прежней. Только на троне уже сидел не человек — смерть. Сгусток чего-то древнего и страшного, презирающего любые запреты, несущего смерть и разрушение всему, до чего сумеет дотянуться в своей бессмысленной жадности. Первый Убийца остался внешне все таким же вот мужчиной лет тридцати, в простой одежде, с худым обычным лицом, вот только инстинкт настойчиво советовал убираться от него подальше.

— Мне очень давно никто не хамил, и сейчас я нахожусь в некотором затруднении, — прошелестел по залу тихий голос. — Поэтому твою участь я решу позднее. Остальные ответят за слова господина прямо сейчас…

Агрус исчез, свита тоже. Первый Убийца резво вскочил на ноги и пальцем поманил Гиацинта из того угла, куда забился испуганный крылатик.

— Сколько здесь детишек подросткового возраста?

— Д-двадцать один, о великий!

— И свитских тоже почти два десятка. В таком случае, как говорил один мой старый знакомый: "Смертельный турнир начинается!"

История не донесла до потомков подробностей речи, произнесенной Сквернавцем в городском порту. Многочисленные хронисты, пытавшиеся составить точную картину Явления Зверя и последовавших за ним беспорядков, признавали фрагментарность и приблизительный перевод добытых текстов. Каноническим считается "Вольное изложение грузчика Евстафия", по понятным причинам запрещенное к чтению несовершеннолетним и лицам с тонкой душевной организацией. Впрочем, гриф "перед прочтением помолиться" относится ко всем материалам по данному вопросу.

Если вкратце, Сквернавец очень живенько описал ожидающую грешников картину Страшного Суда, подкрепив ее парочкой взятых из собственного прошлого образов. Качественные иллюзии оказали ожидаемое воздействие. Наполнявшая порт толпа замерла в ужасе, прислушиваясь к словам разошедшегося проповедника, который со всем пылом убеждал люд покаяться и припасть к стопам Великой Матери (Сквернавец очень удачно подключился к мозгам проходившего мимо жреца и скачал нужный словарный запас). Новое занятие увлекло бога, он даже слегка сжульничал со временем и вместо предполагаемых десяти минут потратил целых полчаса, убеждая паству по-хорошему сходить в храм.

К сожалению, прибывший корабль, перевозивший объекты его непосредственного интереса, уже швартовался у причала. Бог спрыгнул с телеги, с которой распинался перед обалдевшими смертными, и целеустремленно заскользил в сторону пирса. Позади люди медленно начинали отходить от шока, в толпе послышались истеричные выкрики. В сторонке били стражников, одна бабка громко кричала о небесной каре и двухголовом теленке в сарае. Откуда-то возникли крики "долой царя" и "вся власть Великой Матери". Сквернавец довольно улыбнулся.

У сходней стояли двое — демон огня в человеческой ипостаси и высшая ангелица с укрытыми иллюзией крыльями. Они несколько растерянно оглядывались по сторонам, женщина трогательно прижималась к плечу друга. Хаосит от нахлынувших чувств глубоко вздохнул, метко сплюнул на пробегавшую кошку и с широкой улыбкой подошел к клиентам.

— Мне было видение, — вкрадчиво уведомил он парочку. — Насчет вас.

Мужчина рефлекторно положил руку на рукоять меча, не заметив приближения постороннего. Затем он с облегчением заметил мантию жреца Великой Матери, и только потом до него дошел смысл слов.

— Видение? Святой отец, неужели богиня ответила на наши мольбы?

— Ну, типа того, — туманно ответил священник. — Вы скажите, чего вам надо, а я сделаю. Отойдем в сторонку, а то местные чего-то волнуются…

К этому времени здание портовой администрации уже весело горело, а с площади слышался треск сшибающихся молний. Демон решил последовать совету мудрого старца и увлек спутницу за собой, на всякий случай прикрываясь заклинанием отвода глаз.

— Итак, поведайте мне свою судьбу? — наслаждался ситуацией Сквернавец.

— Святой отец, мое имя Рейт из клана Саламандры, я младший сын Лорда Пламени Фарада. После войны с племенем ангелов, во ознаменование наступившего мира, отец пожелал скрепить договор моим браком с княжной Аллиаллой из правящего рода Белого Пера. Боги одобрили его предложение, и спустя год я оказался во владениях ангелов. Моя невеста, которую я впервые увидел перед алтарем, была прекрасна, но холодна. Недавняя война оставила глубокие раны на обоих наших народах, почти все придворные продолжали видеть во мне врага. Только леди Вайла, — тут рассказчик нежно взял спутницу за руку, — оставалась со мной неизменно дружелюбной и советовала дочери отринуть былые обиды…

— Стоп! — мгновенно отреагировал Сквернавец. Его язык часто выдавал те мысли, о существовании которых следовало бы умолчать, но соображал бог шустро. За счет чего, собственно, еще и бродил по свету, а не сидел в какой-нибудь камере. — Дай я угадаю дальше. Ты спер собственную тещу?

— Да, — резкий переход слегка выбил демона из колеи разговора.

Сквернавец тоже удивился. Однако у него существовал проверенный способ справиться с шоком, которым он и воспользовался, выдав на-гора длинную матерную тираду. Ангелица упала в обморок, демон подобрался и сделал шажок в сторону от подозрительного священника, освобождая себе пространство для боя. Не помогло.

— Мужик, ты крут, — жрец хлопнул воина по плечу. — Я бы не решился. Честно. Уважаю. Но, может, передумаешь? А?

— Нет! — Рейт уязвлено вскинул голову. — Мой выбор окончателен!

Посланец Великой Матери пробурчал под нос нечто вроде "мазохист", и философски пожал плечами:

— Тады подставляйте браслетики, снимать будем.

Вопреки ожиданию, идти в храм и молиться перед алтарем не понадобилось. Жрецу хватило легкого усилия воли, чтобы привести в сознание женщину, сама же процедура развода тоже не потребовала дополнительных атрибутов. Проблема возникла с исполнением.

Скрепленные божественной волей узы брака, воплощенные в виде свадебных украшений, упорно сопротивлялись. Лобзик, ножовка, нечто под названием "лазерный скальпель" не оставили следов на чистой энергии, из которых состоял материал браслетов. С каждой минутой надежды Рейта и Вайлы падали, равно как и настроение Сквернавца. Наконец, он не выдержал.

— Ааа, %:%:(_*,%:%((;NN!!!!!

Ряса расползлась по швам, обугленные куски материи упали на землю (позднее каждый кусочек был подобран и тщательно исследован Королевской Академией Магов). Тело бога покрывала черная броня, украшенная мигающими рунами скверны, в воздухе вокруг кружились смеющиеся лица с длинными языками, камень под ногами превратился в туман красного цвета и, мгновение спустя, стал стеклянным зеркалом. Внутри зеркала бурлила непонятная жизнь. В правой руке божества зловеще блестел "Мега-Панч" — чудовищный молот, украшенный на концах матерящимися лицами желтого цвета, улыбающимся и грустным. Глаза Сквернавца обрели глубину и гипнотизировали всякого, осмелившегося взглянуть хаоситу в лицо, попутно стирая из памяти несчастного все языки и закладывая взамен знания по изготовлению самогона из всех сущих в Сотворенном видов растений. На спине разместилось изображение грудастой женщины в микроскопических лоскутках одежды, похабно подмигивающей и вызывающей неуемную похоть. Стоило узреть любую часть ее тела, дабы самые добродетельные мужчины и женщины потеряли контроль над своими низменными инстинктами. Деньги тоже пропадали.

— Ну,?):;N"_(, вы меня достали!

Браслеты исчезли в ослепительной вспышке.

— Ну, как вы тут без меня?

Мама Ната рыскала взглядом по дворцу, со все большим страхом не отмечая следов разрушений. Да, грифоны у ворот превратились в энергетическую форму жизни, способную потягаться в бою с сильнейшими духами мироздания. Да, количество щитов и защитных заклинаний, окружавших благоустроенный парковый комплекс, наводило на мысль о неприступной крепости. Да, по коридору сновали бесплотные тени, а в разных концах дворца разместились миниатюрные источники Света и Тьмы. Детишки поголовно ходили с оружием, в то время как их родители и все вассалы богини старательно осваивали боевые заклинания внутри специально созданного пространственного кармана-полигона. И все-таки дворец в основном уцелел.

— Все отлично, — уведомил подругу Киллер. — Правда, Сквернавец слегка побушевал к Голубиной Гавани, там случился локальный прорыв, но так даже лучше. Жрецы утверждают, процедура развода теперь упрощена до минимума: пришел в Храм Всех Сил, положил браслеты на алтарь нашего грубоватого друга, и иди на все четыре стороны. Свободный, как птица.

— Интересно. А это что?

Мама Ната указала на лежавших в мягких удобных креслах подростков, головы которых закрывали глухие шлемы. Время от времени некоторые вставали, разминались, что-то эмоционально обсуждали между собой и снова напяливали шлемы обратно.

— Решил отвлечь детишек, пусть не путаются под ногами у взрослых. — Киллер подумал и решил выложить правду. Слегка откорректированную. — Это что-то вроде "Мортал Комбат", была когда-то такая игрушка. Так сказать, убил двух зайцев разом. Не забивай себе голову. Лучше скажи, как там у нас дела?

— Ох, — богиня понурилась. — Плохое у меня предчувствие. Ольга, конечно, старается, но… Короче, нельзя ребенка в Хаосе растить. Демон получится.

Мужчина проводил равнодушным взглядом Гиацинта. Помощник только что узнал о приезде своей госпожи и сейчас медленно подползал к ее ногам, целуя землю, по которой та только что прошла. Вид у младшего божка был не слишком здоровый: руки тряслись, на лице застыла гримаса животного ужаса.

— Не вопрос, — Первый Убийца мысленно представил карту Сотворенного. — Раз надо, переезжаем.