Этапы Становления...

Глава первая Ответ на чужие мольбы

Среди бесчисленных звезд, солнц, и миров есть свои, никем ни проложенные пути и дороги. В давние времена ими пользовались только боги, и различные Сущности, достигшие высот в своем развитии и становлении, или бывшие такими изначально. Есть на этих путях свои перекрестки, и островки, кто-то использует их для отдыха, и сверки направлений, кто-то для охоты, ну а некоторые для встреч. Вот на таком островке, и встретились двое, которые давно уже не принадлежали самим себе, настолько насколько бы им хотелось, хотя и оба могли в этом заблуждаться.

— …Что ты задумал Дракон? — Внезапно возникая перед громадной медно-золотой головой, исполинского Змея, произнес с виду, вроде бы человек.

Дракон почему-то не отреагировал должным образом, а как-то даже снисходительно пророкотал:

— С чего это я должен отчитываться? И вообще если не перестанешь так подкрадываться, когда-нибудь пришибу…. И кстати, а где здрасьте? Где хвалебное почитание, и священный трепет? Или я тебе уже не я? Не говорю уже про размеры, которые сами по себе это все внушают. Хотя да ты ж у нас особенный — держишь меня, прямо сам не знаю за кого…

Человек, сделал лицо торжественным и просветленным, шутливо поклонился до пояса, затем выпрямился и полусерьезно воскликнул:

— Приветствую тебя о Великий! Всемогущий и всеобъемлющий! Наимудрейший, и еще всякое там…. А насчет — подкрадываться, так тут нет моей вины, просто моя физическая оболочка, впрочем, как и эфирная, составом теперь не очень-то отличается от Ткани Большого Мира. Вот ты, и не успеваешь, отреагировать заранее.

— Понятно — беззлобно проворчало Чудовище — и все-таки, чего ты меня отрываешь от дел?

— Позволь узнать, не согласишься ли ты, ответить на пару моих вопросов, о Многомудрый? — Проговорил человек, все еще в шуточной манере, затем его тон, стал совсем серьезным: — Я конечно понимаю, что не мне с тобой тягаться. Ты ведь охватываешь все Сущее, а я, лишь малую его часть, но не почувствовать подготовку к чему-то глобальному, не могу. Чем-то незримым веет в воздухе, о чем-то шепчутся элементали… Конечно, твои действия и поступки, очень трудно отследить, практически невозможно. А уж доказать твое воздействие, вообще нереально. Но хотелось бы спросить и вот еще что, — а как так вышло, что во всем Большом Мире не появлялось, и не появилось единого Черного Властелина? По крайней мере, до недавнего времени. Всякую мелочь я в расчет не беру. И Ключ Тьмы, оказался бесхозным столько времен? И его вдруг подчиняет как не странно, неизвестно кто? И начинаются все эти дурацкие — иначе не скажешь мятежи против всех…

— Как всегда, заваливаешь вопросами — проворчал Дракон — отвечу, лишь предположительно. Темные Властелины не появлялись, потому что их выбивали или вышвыривали за Пределы Сферы — но это раньше. А когда пришли, Правящие ныне, Боги, они в зените своей Славы и Силы, попросту уничтожили всех претендентов на такое звание. А чародей, о котором ты говоришь, далеко не прост, и не обычен. Тут надо смотреть пристальней…

— Все равно, его кто-то надоумил. И вопрос, кто дал ему такой доступ? Или внезапная болезнь накрыла, все Тронное Царство, и они теперь полные кретины, что стали так безрассудно рисковать? Оставив такой Могучий Источник Силы, как Хвергельмир, даже без охраны.

— Насчет доступа — уж не я, поверь. А почему Правящие, никого не приставили к этому Ключу, не скажу, но скорее из-за того, что сильно верят в свое Могущество, и ту магию при помощи, которой они вошли в этот Мир. Да и не забывай — все они вроде бы Пресветлые, и с Тьмой дел иметь ни хотят.

— А этот захотел, и нате вам — подчинил Хвергельмир, как говорят — мужчина пристально взглянул в странный глаз медно-золотого Исполина, и заговорил жестче: — наклепал твердынь и ратей, и теперь штурмует что ни попадя. Мне кажется вообще, изначально это задумывалось как испытание боем, сил Тронного Царства, из вассалов, и приспешников…. Не подскажешь, кто стоит за этим, неуемным Бунтарем, он великий воин, почему-то настроенный против Правящих, но не поверю что он сугубо сам. Где-то надо же было узнать, проверить, то ли найти, то ли составить самому могучие заклинания. Кто надоумил и направил?

— Ну во-первых, мне самому это интересно, хотя догадки есть. Но запомни — тот, кто идет путями Тьмы, ищет не там, где остальные. А во-вторых — ту змей-дракон, возвысил голос — тебе то что? Храни свою "ветку", какая тебе разница, что за жучки — светлячки ползают по стволу. Сдувает ли их ветер перемен, или нет, если твоя часть цела, чего беспокоится? Или ты теперь на стороне Узурпаторов?

— Это для нас с тобой они являются таковыми, а для всего Сущего — какие ни есть, Предвечные Владыки. О Старых Богах, мало кто помнит. Да и я для них, давно забытое прошлое, краткий миг которого и не было вовсе. Хотя три попытки, ликвидировать меня, они предприняли ха-ха…. А спрашиваю я, потому что чувствую, готовится что-то грандиозное, и без тебя вся эта подготовка, не обходится. И затронет эта твоя операция, весь Большой Мир. И что касается веточки — если начнет гнить ствол, корни ведь давно подгрызались, то и ветка засохнет. И "жучки" мне не безразличны, потому что, есть вредные и вредоносные. А Бунтарь этот заставил содрогаться почти всю Сферу, и ввел в трепет немало ветвей Иггдрасиля. Моя, ты прав далековато, но боюсь, что такие перемены коснутся всего Сущего. Поэтому это меня и беспокоит. Так что за изменения идут?

— Могу одно сказать — вначале наступит смутно время, а затем нравится это кому-то или нет — грядет смена Эпох. Второй цикл, подходит к концу. И смутьяны появляются не просто так. Проявился один, будут и еще.

— Понятно, яснее ты не скажешь. Но учти, как бы ты ни был Велик, если это твоя игра, и ты перегнешь палку, могут спросить и с тебя.

— Это кто же? — Язвительно поинтересовался Большой Змей. — Эти самые Престольные Владыки?

— Да нет, конечно, им-то я думаю, ты не по зубам.

— Тогда кто, интересно узнать?

— Тагник-зур! У меня нет времени и желания, рассказывать тебе о Системе Наказания и Взыска, которая имеет свою часть, и в тебе самом. Но в данном случае, я говорю, о себе. Если миры подвергнутся серьезной опасности, разговор у меня с тобой, будет серьезным. И не смотри на меня так, я не забыл, что должен тебе, и вы меня вырвали из лап Смерти, и я помню, что не имею права вмешиваться, в ваши мудреные дела. Но на этот раз дело касается всего Сущего, а не отдельной его части. Поэтому разрешу себе крайние меры. Я же чувствую, ты готовишь что-то, как всегда мудреное и скрытное, и многоходовое. Учти, что можешь нарваться на противодействие.

— И откуда ему взяться?

— А помнишь тех союзников Узурпаторов, о которых мне, сам же и рассказывал, ну что пришли вместе с ними, на Первую Битву.

— Это эти что из глубин что ли?

— Ну не знаю, из каких там они глубин, это понятие довольно много в себя вмещает, но вес имеют, это придется признать. А еще в моих мирах, вон недавно появилась новая Сила, а выгнать не могу — мне запрещено вмешиваться. Но эти приходы Мессии, еще аукнутся.

— Что, есть прямая угроза?

— Да пока нет, но смутно чую — что-то там не так.

— А что за Сила?

— Сын Всевышнего, не слышал о таком? Мне уже от этих его деток, тошно становиться.

— Это кого ты имеешь в виду? — Насторожился чудовищный Змей.

— Да этих Пришлых, они же сами себя зовут любимыми детьми Единого.

— А… а то я уж было подумал… Я, кстати, тоже немало наслышан про новоявленного мученика. Сын Божий… Мессия… кажется так?

— Так. Но ты не увиливай — говори, давай, что задумал?

Змей чуть приоткрыл пасть, выпустил тонкую струйку дыма и угрожающе прошипел:

— Не злил бы ты меня парень. А то ненароком и головы лишиться можно. Так что не забывайся.

— Я не забываюсь, имею право спрашивать. Что-то ты совсем по-другому заговорил, видать своим вопросом задеваю тебя за живое?

— Я не ясно, читаю в тебе, но вижу, что некоторое право спрашивать, ты обрел, но я имею право не отвечать — это мои дела, так что извини, пока не скажу и намека. Уши, знаешь ли, есть даже у Туманных Озер, что вон там слева наметились.

— Ладно, удовлетворюсь пока и этим — отсутствие ответа, тоже ответ. Хотя придется долго разгадывать. Но если у тебя, что-то выйдет не так, потом не обижайся.

— Ты хоть понимаешь, кому угрожаешь? — Казалось, даже усмехнулся оппонент человека.

— Понимаю, но ты выбора мне не оставляешь. Я уже пережил один раз гибель миров, второй знаешь, как-то не хочется.

— Ты что совсем обезумел от неясностей? — Изумился Дракон. — Наведи порядок в голове, и тогда зови, может, поговорим.

— Не желая посвящать меня, хотя бы в поверхностные планы, своей задумки — стоял на своем, собеседник Просвещающего — ты заставляешь поволноваться, не только меня одного. Хранителей много, и хотя бы минимум они должны знать. Ты же, мир познаешь при помощи живых фигурок, человекоорудий, хитро подводимых тобою к определенным решениям, и поступкам. Ты Отец придумок, тактик и стратег, а доска для твоих Игр — все Сущее. Так что не надо, мне тут ноздри дуть, типа негодование изображать, будто оно, тебе еще доступно. Скажи лучше насколько то, что готовишь опасно для Сферы?

— Опасно — не опасно — перемены всегда за собой что-то да влекут. Птах говорит, что Сфера завершает Оборот, и достигла, следующей стадии развития, где способ нынешнего правления, себя исчерпал. Так что, перед кем это я должен отчитываться в своих задумках? Нет в пределах Совокупности Миров таковых.

— Закулисное правление? — Улыбнулся человек. — Думаешь, Творец не оставил наблюдателей, которых следовало бы опасаться?

Дракон некоторое время, смотрел на него, несколько удивленно, затем проговорил, как бы невпопад:

— Воля, есть и у Вселенной.

— Все может быть — так же туманно ответил мужчина.

После этих слов, они оба, человек и дракон, молча, склонили головы в знак прощания, и пропали. А брошенные ими заклятия, как следует, все зачистили. Никто и ни чего, никогда, не узнает, об этой встрече, как будто ее и не было вовсе.

…Пернатый Змей, частично напоминающий и колоссально огромную птицу, камнем падал вниз, туда в обитаемые области Сферы Миров, которые питает Родник Мудрости, ибо воды его мед знаний. Среди бесконечных просторов, странных неземных небес, ему неожиданно преградили путь. На плоском, висящем в пустоте, камне, скрестив ноги, восседал человек. Он сидел ровно, но слегка покачивался, у ног его лежал меч, необычной формы, по фиолетовому клину, пробегали сполохи света, и разноцветные искры. Черный плащ укутывал незнакомца почти полностью, широкополая шляпа, была надвинута до самых глаз, и не возможно было определить ни его возраст, ни принадлежность к какой-либо расе. Но пернатому Змею, было известна внутренняя суть, преградившего дорогу, но сказать или даже подумать Великий Птах, ничего не успел.

— Ты тоже ничего ни скажешь, а Ловец отживших свое атманов? — Тихо проговорил мужчина. — Я говорил с твоим братцем, он стал совсем скрытным — как говорят ни слова, ни звука. А ты вообще, никогда не отличался разговорчивостью, но все же…

— Ну для начала, здравствуй! — Вслух проговорило дивное существо, хотя, они легко бы могли общаться и с помощью мыслеречи. — Ты я гляжу, вообще растерял все манеры, да и страх тоже. Напомнить тебе о двойном возвращении?

Человек приподнял голову выше, и криво улыбнулся:

— Не надо…. Помогли мне страх потерять то. Я частично из-за этого тебя и искал. Не согласишься, ли, принять пару черных душ? Мне меч почистить нужно, и себя заодно.

Птичий глаз, уставился на оружие, лежащее у ног, собеседника. Некоторое время существо, вобравшее в себя и рептилье и птичье, пристально смотрело на клинок, так и оставшийся лежать у ног человека, затем проговорило:

— Давай сядем где-нибудь, там и посмотрим.

— Давай — легко согласился мужчина.

Через некоторое время, они уже устроились на блуждающем куске скалы. Застыв, напротив друг друга, они не отрывали глаз один от другого, человек держал меч, на вытянутых руках, и видел растущее изумление в странных птичьих глазах.

— Ты хоть приблизительно представляешь, чем является твой меч? — Как-то хрипло проклекотал Птах — это же… это же… Сотрясатель Пространств.

— Он еще много что, кроме этого — спокойно ответил человек — но прежде всего, это мой побратим. Мы рождены от одной плоти. Но на некоторые его свойства я не рассчитывал, когда творил — потому прошу, очисти.

— Там много накопленной Силы — не жаль?

— Приобретенной нет, а его собственную не изъять.

— Ладно, ты сказал — тогда приступим.

Великий Птах видимо сотворил какую-то волшбу, потому что из клинка в его раскрытый клюв, потек поток энергии, в котором угадывались смутные силуэты, какие-то черные жгуты и сгустки, тени и несколько плазмоидов.

Освобожденный клинок, вспыхнул яростным ослепительным светом, владелец, поднял его над собой, острием вверх и с кончика тут же сорвались ветвистые молнии, уходя куда-то в неведомые области. Пернатый Змей посмотрел туда, и вдруг поинтересовался:

— А сам освободиться не хочешь?

— А ты можешь, это сделать?

— Не полностью, но часть Тьмы, могу из тебя вытянуть.

— Тогда давай.

Вновь колебание магических потоков, вновь взгляд, упертый во взгляд, вновь поток Силы, но на этот раз, совершенно темный, и не проницаемый. Так длилось всего несколько мгновений, а затем все прекратилось.

— Гм, совершенно иные, ощущения — кинуло чудовищное существо, короткую мысль, перестав говорить вслух.

— Мне даже понравилось — так же мысленно ответил мужчина.

— Еще бы, освободиться от такой ноши…

— Благодарю, тебя.

— Не стоит благодарностей, можешь считать, ты полностью рассчитался со мной.

— И что, я теперь свободен от обязательств?

— Да, ты мне ни чего не должен. А что касается планов моего напарника, так я и сам, не всегда в курсе, что у него на уме. Если бы ты сказал, в каком направлении лежит суть вопроса, тогда еще можно было бы попробовать вычислить, а так извини.

— Понятно, я так и думал. Тогда, еще раз благодарю и прощай.

Человек, склонил голову в знак прощания, и исчез. А птеранодон-Исполин, сказал сам себе вслух:

— Ну это наврядли надолго, с твоим то характером….

Он мощно взмахнул широкими крыльями, оттолкнулся от островка, и продолжил прерванный путь.

В Хранимом Секторе, для его Стража, существует много путей и дорог, а также способов перемещения по ним, и вернуться в Бакхор, было делом недолгим, и вот уже снова оказавшись в пределах Адаб-замка, Априус ощутил острое желание ни куда не уходить, по крайней мере, хотя бы месяц. Он ведь как неприкаянный дух, все где-то мечется, не в силах обрести себя. А загадки причин этой маятной жизни, надо искать где-то в себе. И в прошлом, а у него все нет для этого времени, толком разобраться.

Дома по ощущениям, и к его большому удивлению, были все его друзья, а попросту зверокоманда и Дрендом. Ну и понятно близняшки, да Саяр — куда его денешь. Над Андориносом, вошла в права, вечерняя заря, ни спать, ни видеть всю эту многочисленную челядь, Априусу не хотелось, и он собрался, было уже спуститься прямо на свой балкон, но передумал, услышав звонкий, женский смех. И, понимая чем, может еще больше поправить себе настроение, тихонько юркнул на балкон покоев, близняшек, а оттуда, прямо в спальню к своим наложницам.

— Р-р-р — словно в детстве выговорили его губы.

— Дурак! — Взвизгнула Кулури — а если мы не одеты?

— Насмешила ха-ха. Я на то и рассчитывал. Как вы тут, скучали?

— Мы уже пять с половиной лет скучаем — притворно надула губки Вилисиль — а ты все никак, не найдешь, для нас время.

— Так я, наверстать упущенное. Давайте, мигом в кровать? А то еще что-нибудь отвлечет…

Сестер, как ветром сдуло, вернее, перебросило на ложе, и они призывно охая, протянули к нему руки. Априус посмотрел на близняшек, которые могли принимать и облик, совсем других женщин, позволил эмоциям и удовольствиям захлестнуть себя с головой. И застрял, там не на один день…

А на четвертое утро, усталый, но довольный как кот, пошел позвать на завтрак на траве, зверокоманду, и Саяра с Дрендомом. Так сказать совсем уж в узком кругу, ведь за исключением девушек, все они, давно и хорошо знали друг друга. На лужайке, за замком, расстелили белую скатерть, разложили нарезанное ломтями мясо, тонкие полоски копченого сала, пластинки сыра, хлеб, вареные яйца и квас — в общем, самую простую и доступную еду. Уселись и по-доброму подшучивая, друг над другом, принялись завтракать.

— Не скатерть-самобранка конечно — с набитым ртом прогудел Саяр — но тоже не плохо.

— Ага — в тон ему ответил, Куру — как в простые добрые времена, когда мы были свободны, как в поле ветер, и не знали хлопот и забот. А только приключения.

— А что это такое, эта скатерть-самобранка? — Поинтересовалась Вилисиль.

Саяр глянул на нее, как на малохольную, а любивший всех поучать, и пояснять доходчивые вещи, Рунин, тут же встрял:

— Это волшебная скатерть, способная сама себя сервировать. Чтобы накрыть на стол, достаточно развернуть скатерть, и она тут же будет уставлена разнообразными яствами. По окончании трапезы достаточно свернуть грязную посуду и объедки в скатерть — все исчезнет.

— Ух, ты — по-детски удивилась Вилисиль, и много у вас такого добра было?

— Много, ответил Саяр — и не только этого, семимильные сапоги, шапки-невидимки, волшебные палочки, ковры самолеты, они, правда и тут имеются…

— Весело, наверное, вам жилось? — Поинтересовалась Кулури, наливая в кружку пенный напиток.

— В старину да, а после Вторжения, только на этих чудесах и выживали.

Глаза старого воина, уставились в пространство, своими вопросами, девушки ненароком разбередили душу, и не только ему, одному. Загрустили сразу и Куру с Априусом — мир, ставший их второй родиной, был навеки утерян, как и почти все его славные жители.

Дрендом быстро смекнув, в чем тут дело, хлопнул Саяра по плечу, и с хитрым прищуром спросил:

— А скажи как брат Саяр, как там продвигаются твои дела с Таной?

— Какие дела?

— Не увиливай, говори.

— О, расскажи, расскажи — заинтересованно повернулись сестры к бедняге глашатаю.

— А что тут рассказывать — смутился тот — не век же мне жить бобылем, а она дитя потеряла, вот я и сжалился тогда, взял кормилицей. А сейчас можно и о своем чаде, подумать.

— Я вижу, ты тут особо не заморачивался — улыбаясь, сказал Априус — брал все что под рукой, пегаса, прекрасную деву. Гм, ну не деву… ну ты понял. Все равно молодец, хвалю, что не хандришь. Не то, что некоторые, скоро киснуть начнут — глянул он на летописца.

Тот отвел взгляд, и сказал:

— Я древний старик, чего ты от меня хочешь? На себя посмотри вон две девахи рядом, а ты то шляешься где-то, то как в воду опущенный ходишь.

— Ха, слышали мы, как твоя древность по ночам скрипит — поддела его Вилисиль — а наутро пышные молодки из покоев, в коридор, украдкой выскальзывают.

— Мне тозе узе надо палу искать — неожиданно заявил, молчавший Яша, и все умолкли.

Даже замерли с открытыми ртами, услышать такое, от забавного, и всегда маленького недодракона, было подобно грому, среди ясного неба, а он то вырос.

— Я тебе помогу — тут же нашелся Рунин — ты мой друг, а мне сверху лучше видно. Скажи только какую? Морскую там, горную или лесную, самку искать?

— Спасибо Лунин. Я не знаю.

— Спасибо скажешь, как раздобудем тебе самку. А пока жуй, а то вон уже исхудал весь.

Все снова посмотрели на Яшу, тот чуть смущенный заерзал на толстой заднице, и принялся метать лапой себе в пасть, все, что удавалось захватить.

— Да задачка — рыкнул Куру — где ему тут найти пару то? Он же и не дракон, и не ящер, и не… в общем редкий экземпляр. Хотя помните тот мир, где мы ловили колдуна с книгой, и где "Версар" ждал своего часа, а точнее нас? Так вот, там можно кого-то и найти. Видов всяких ящеров, там неимоверно много.

— Да я до сих пор его, с дрожью вспоминаю — напрягся Априус — магии нет, чары не работают, вокруг одни враждебные твари. Ни на миг не расслабишься — сожрут. Нет уж, давайте лучше в другом месте искать.

— А чего париться то? — Воскликнула Кулуриэнь, передразнивая Рунина, становясь на колени, и вставая — в павильонах с рептилиями, можно и заказать, чтобы привезли.

— О, неплохая идея! Значит, вы этим и займетесь — ухватился за дельную мысль Априус — я еще не дошел до того, чтобы сводничеством для недодраконов, заниматься. А вы в патрули не входите, можно сказать бездельничаете, так что вам и кости в руки… только возьмете Яшу с собой, а то вдруг навыбираете, чего-то не того, вернее кого-то, возись потом еще и с…

— Хорошо-хорошо, милый — состроила глазки Кулури — будет сделано.

— Вот и ладненько, сразу после завтрака и отправляйтесь, а то я как-то не сталкивался, как у таких вот малышей — кивок в сторону Яши — протекает брачный период.

Некоторое время они еще, сидели, наслаждаясь пением птиц, слышимым из березовой рощи, затем Априус поднялся, понимая, что никто, не посмеет сделать это первым.

— А теперь можете заняться своими делами, если таковые имеются. Саяр идем к загонам, посмотрим как там подопечные Менгафара, ну и твои само собой. Дрендом ты с нами?

— Угу.

— Куру?

— Нет, я прогуляюсь по горным склонам.

— Понятно. Девочки идут с Яшей, в город. Рунин отправляйся как на всякий случай с ними.

— Куда ж я денусь. Их без меня, куры загребут, ну или дронты.

Они вернулись в замок, прошли на задний двор, где находились загоны, вольеры и клетки. Рух чувствовала себя прекрасно, кормили ее в основном рыбой, но и в уменьшенном виде, пожирала она довольно много. Церберы подвергались ежедневной дрессировке, как и приплод Черныша и Гелькары. Почти полдня Априус осматривал каждого питомца. И у него, постепенно в голове начала зреть мысль о формировании дружины, воины которой усядутся на этих прекрасных коней, и в сопровождении церберов, смогут выезжать на любые задания.

Во второй половине, дня он занялся тем, о чем ранее мог только мечтать, засел в собственной мастерской, и принялся мастерить различные магические штуки, вначале конечно не их, а только заготовки. Прикидывал на пергаменте некоторые формулы, составлял новые рунескрипты, для медленной магии и писал разовые заклинания для своих патрульных, на разные случаи жизни. Дрендом вернул кулон, когда-то данный ему Априусом, и теперь он сам добавил нужные чары в него, и в тот, что на шее куатара. Эти два ограненных кусочка, некогда были частицами луны Эльдариуса, а может и осколками алмазов, из его недр — он так и не выяснил, чем конкретно они были. Но это и не важно, главное они могут чувствовать собрата, на большом расстоянии. И теперь, в случае ранения, или крайней угрозы, магия перенесет его или Куру, в этот замок — таково действие чар.

Он еще долго корпел над формулами и расчетами, но, наконец, поняв, что в голову, ничего такого больше не приходит, покинул мастерскую, и отправился во двор — Эсгалдирну стоило, больше времени проводить с друзьями, находя время как для каждого в отдельности, так и для совместного приятного общения.

Все патрули, периодически возвращались, докладывали, и передохнув, тоесть пробыв в Адабе, не больше трех дней, уходили обратно в миры. Поэтому в основном в замке были одни и те же, люди. Только Харея с командой Априус не отпускал от себя, словно давая тем насладиться сытой счастливой жизнью наперед. Хотя они и так, отработали — дай бог каждому.

Из города, как раз вернулись загадочно улыбающиеся Яшины сватьи, а вслед за ними, кто бы мог подумать — в корзине воздушного шара, доставили заказ. Молодую особь, выбранную по рисункам и описанию, доставили прямо к воротам замка. В небольшой железной клетке сидела самка, рептилии неизвестного вида, спина ярко зеленая, с небольшим гребнем, а спереди, грязно-желтого цвета, шея под челюстью и часть задних лап, тоже, имела этот же окрас. Подходящая пара для недодракона.

Яша примчался вслед, за везде успевающим первым Руниным, подбежал к клетке, и одним движением выдрав дверцу, проговорил:

— Пливет, тебя как зовут?

Он повернула к нему, свою по динозаври симпатичную головку, и посмотрела большими голубыми глазами в его карие очи, и неожиданно для всех сказала:

— Элла.

— Оцень плиятно — пробасил недодракон, и протянул ей лапу, — не бойся, выходи.

Она грациозно, для такого создания, подала ему лапку, движением явно привычным для нее, и вылезла из клетки. Рус, посмотрел на близняшек, и поинтересовался:

— Откуда ее доставили?

— А почем нам знать — ответила Кулури — из мира, где они явно царствуют. Местные торгаши, могут по своим торговым путям, с другого конца Большого Мира, заказ раздобыть.

— Ну-ну, посмотрим, что за штучка.

Яша, тем временем потащил свой подарочек, к лестнице, ведущей на пляж, это и понятно там море, с прекрасной лазурной водой, где он может проявить себя с различных сторон. Когда они скрылись из виду, Куру резко рванул к Амон-Сулл, ветреной горе, на склонах которой, обитала Мурисса, не пожелавшая поселиться в замке. Рунин чуть помешкав, тоже унесся к далеким джунглям, растущим над скалистым берегом. Там водились великолепные по красоте красные ара, абаканская пустельга, анодский тупик и необыкновенно большие здесь попугаи Лори. Значит, вернется не скоро, как и Куру.

Дрендом хмыкнув, топнул ногой и исчез — искать теперь его не переискать, потому как постоялых дворов, борделей и салонов в Андориносе великое множество. Но, скорее всего он будет у молодых волшебниц Университета Магии, такая уж у него теперь слабость.

Априус потоптался на месте, пока Вилисиль расплачивалась, с доставщиками, и приглашающе кивнул ей в сторону донжона. Кулуриэнь, поняла все сама, и поспешила за ним, но обе они ошиблись, в своих надеждах. Априус повел их в мастерскую, где подарил по заколке-розе, и по великолепной броши, выполненных в форме клевера — четырехлистника, на лепестках которого роса, была сделана из мелких бриллиантинов. Проводив сестренок, до их покоев, он опять застрял там, на пару часов, словно знал, что лучше отдать супружеский долг, заранее — чтобы потом не укоряли. А когда услышал парное сопение, двух носиков, тихо выбрался из кровати, и выскользнул в коридор.

Не смотря, но темно время, Рус, решил, что пора бы "Версару" проветриться, а то застоялся, и велел Харею, созвать экипаж. Спустя полчаса, чудо-челн, уже прорезал темное небо над замком, покидая мир.

— Куда курс держать? — Поинтересовался, недоумевающий Харей.

— В Эрн — поищем, достойного собутыльника.

Эрн, был одним из миров Сектора, здесь же Картус приручал своего нового друга, к седлу и упряжи, водя его на длинном поводке, и заставляя выполнять мысленные команды. Эта планета не знала драконов, кроме двух — раненного Хольмана, и Мора, на котором Картус, когда-то пытался устанавливать справедливость в этих краях. И с тех, пор, полковника сюда тянуло.

На душе Априуса заскребли кошки, воспоминания непрошенными гостями ворвались в голову. Вот Картус на Хольмане пребывает, чтобы сообщить о первых разведотрядах Узурпаторов, вот ведет свой полк в атаку, а вот драконий полк, уносит выживших легионеров, а Хольман с Картусом, летят по его поручению, в последний совместный полет. Где-то время? Ведь так и не успели ни порадоваться, ни хорошенько выпить за свою победу. Надо будет наверстать упущенное по крайней мере, с теми кто выжил, в той мясорубке. Хоть та победа и случилась тысячелетия назад, но она всеже была, пусть и не окончательная, но независимости они добились — никто больше не лез в Пятимирье.

С этими мыслями, он и нашел Картуса, и когда тот, вместе со своим питомцем, поднялся на борт, крикнул:

— Картус! Харей! Ребята! А давайте-ка выпьем.

В руках у всех, мгновенно, появились рога, и Априус, наполняя их из своей, каменной фляги, нисколько не жалел. Вино было практически багровым и очень тягучим. Поэтому при всем желании, расплескать его было трудно. Да каждый воин, удостоившись такой чести, даже не дышал, пока не опорожнил рог.

— За нашу победу — сказал Априус — везде и во всем!

— За победу!!!! — Подхватили воины.

Они, не отрываясь, осушили рога, следуя древним традициям, вино приятно освежило, и дало ощущение бодрости.

— А теперь Картус, подскажи — где тут самый лучший кабак — посидим, чисто в воинском коллективе. — Приказал Априус, облокачиваясь на борт.

Так и сделали, всей командой, завались в какую-то портовую таверну, где звездой программы на этот вечер, стал захваченный Рагнием, ручной шимпанзе. Ночка удалась, в Бакхор, и в замок вернулся один только Априус, остальных растащили по комнатам разбитные девахи. Но он был этому только рад, пусть ребята повеселятся на славу. Поднявшись на третий этаж, Рус, прошел мимо, своих покоев, и остановился у двери близняшек, потянул за ручку, и бесшумно скользнул вовнутрь. До утра он пробудет здесь, как будто никуда, и не уходил….

А ранним утром, выскользнув из объятий сестричек, к себе, Рус, не обнаружил в свои покои, ни Куру, ни Яши, ни Рунина. Мысленно звать не стал, спустился на первый этаж, зашел на кухню, взял чашу горячего травяного отвара, и справился у Гарли, насчет своих питомцев. Оказалось, они не возвращались с вчера. Как и Дрендом, и Харей с экипажем. Априус, только покачал головой, надо же, как Яша, всех заразил своей внезапно проснувшейся и неуемной страстью.

Он выпил отвар, дал несколько распоряжений Гарли, и пошел на задний двор. Там выпустил из вольера Трезора, и занялся его тренировкой. Прежде всего, нужно было укротить, буйный и агрессивный нрав, этой редко встречаемой, породы. Насколько ему было известно, таких псов используют в мирах, для стражи входов в потусторонний мир, для охраны подземелий, и входов в сокровищницы. Как и откуда прежние Владыки Темных Царств, добыли себе пару первых церберов, теперь не узнаешь никогда. Но как бы там ни было, эту популяция все равно осталась довольно редкой, и приплод давала малочисленный. Поэтому до мечты Априуса было еще далеко, но отказываться от нее, пока было рано. Зато подобрать и воспитать, себе еще одного спутника, кроме зверокоманды, как раз в самый раз.

Трезор, гулко гавкнул, и помчался за брошенной палкой, как самый обычный щенок. Уже через миг, он несся обратно, держа свою игрушку, сразу в трех пастях. Априусу пришло на ум: — А как вообще три головы договариваются между собой, кто кусает, кто ест, кто пьет, желудок то один. Но, по-видимому, у пса, таких вопросов не возникало, он предано смотрел на хозяина, своими черными, шестью глазами, и виляя хвостом, игриво прыгал на месте.

— Доброе утро! — Раздался позади голос Саяра — Что-то ты сегодня рановато, взялся за Трезора.

— А сам-то чего не спишь? Тем более теперь есть с кем — лукаво усмехнулся Априус.

— Да не привык я к такой жизни. Вначале отстаивали Озерный Край, затем Эндрилурский замок и его окрестности восстанавливали, потом конечно чуток пожили, а тут на тебе пришли эти от Величайших из богов, мол, склонитесь и все такое. И понеслась, битва за замок, Битва при Весте…

— Не прибедняйся, на Акироте ты-то пожил вволю, с необычной подругой, в изобилии всего, да и компания у тебя была.

— Да, но я не забыл, кому этим всем обязан.

— Ничего брат Саяр, жизнь налаживается. Входит так сказать в новое русло. Так что давай заводи детей, и радуйся простому бытию. А сейчас идем чего-нибудь поедим.

Они двинулись к донжону, по пути заведя Трезора в вольер, приказав подать завтрак в покои, они вдвоем с Саяром, умяли корзинку пирожков с сыром, и яблочный пирог, запивая все это компотом. После Саяр отправился будить Тану, а Априус вышел на балкон, полюбоваться морским пейзажем.

Чайки носились над волнами, то и дело, камнем падая вниз, и взмывали вверх, уже с мелкой рыбешкой в клюве. "Версар" ужу стоял у причала, видимо только вернулся с ночного загула — значит пока все спокойно. Он собрался, было идти в мастерскую, но тут уловил поток мольбы, восходящий к Высоким Тронам Обетованного, его чары, как и в прошлый раз, переустремили отчаянный призыв. Априус прислушался:

— Опять что-то связанное с очередным Властителем… Как они достали.

Но если обычно этим занимались патрульные, то в этот раз он чувствовал, нужно отправляться самому, и в одиночку. Не смотря ни на что, Эсгалдирн все-таки решил нарушать некоторые из неписанных законов. И если в одном из хранимых им миров, появлялся какой-нибудь зарвавшийся божок, ему следовало хорошенько надавать по… чему-нибудь.

Вот и в этот раз принесенная магией весть, сообщала о таком, желающем. А мир звался просто Амбарросс, тоесть Мир Дождя, и именно в нем, властвовал жестокий деспот, не дававший ни какой жизни мирному населению. И Эсгалдирн, сходив за неизменной сумкой, прямо с балкона, отправился туда.

Перенос занял некоторое время, но вот уже и мир. Еще на подходе Рус, отметил некоторую странность, темно-серого аэра, и извивистые горизонтальные молнии далеко внизу. Небосвод оказался весь затянут тучами, солнце едва пробивалось, чтобы осветить землю, но ни один луч на грунт не попадал. Непрестанно били молнии, разнообразные до такой степени, что одинаковой за то время что Априус находился, спускался, он не увидел.

Он осмотрелся — на высоких холмах виднеются разрушенные башни, все деревья вокруг, низкорослы, словно боятся устремляться вверх. Равнин и долин мало, зато гор поросших редким лесом, каменистых предгорий и плато, хоть отбавляй. Жилые постройки оказались тоже приземистыми, и малочисленными, народ больше ютился в землянках или пещерах.

Глава вторая Захваченный Тьмой

Мир оказался поделен на области, на одних высились черные башни, других не было видно вообще, их затягивала мгла. Она клубилась, и казалось, дышала, в ней ощущались какие-то колышущиеся тени, от нее веяло ужасом, холодом и гнилостью. И так по всему миру, словно на шахматной доске, расположены то мглистые области, то черные башни, с разящими с их шпилей молниями.

Лил дождь, пасмурное небо угрюмо нависло над раскисшей степью, Априус стоял в лиге от леса, и смотрел, как ветвистые и толстые молнии бьют по лесным исполинам, воспламеняя одного за другим, и когда от лесного пожара, бежали животные или двуногие существа, молнии меньшего размера гнали их к мглистой области. Прослеживалась явная система, и взаимодействие. Группка перворожденных, с женщинами и детьми, попробовала броситься в другую сторону, но пучок молний, так яростно полыхнул перед ними, что они попадали от страха, и лежали замерев. Но стоило лишь нескольким подняться, как молния вновь ударила, на этот раз еще ближе, словно преграждая путь, и заставляя бежать к ждущей плотоядной мгле.

Эсгалдирн, достаточно увидел, и теперь настала пора действовать. Над группкой эльфов, возник белый покров, плавно опустился, накрывая собой, и засияв, исчез, а вместе с ним исчез и создавший его. Сравнительно безопасным местом были только пещеры в горах, в одну такую Априус и перенес спасенных жителей леса. Дети от испуга, даже не плакали, женщины тоже сдерживали приступы рыданий, только и у тех и у других, слезы катились по щекам.

— Он сжег все Истинные деревья — тихо прошептала одна эльфийка — у нас больше нет дома.

— Радуйтесь тому, что остались живы — негромко произнес Априус — появляясь перед ними — и если окажетесь, рассудительными и послушными, может случиться, обретете и новый дом.

— Я чувствую, это твои чары, перенесли нас сюда — выдвинулся вперед один из спасенных мужчин — кто ты спасший мою семью?

— Э-э, пусть будет странствующий чародей — чуть улыбнувшись, ответил Эсгалдирн. — Давайте разведем костер, вам нужно обогреться и поесть, и вы расскажете мне, все о том кто хотел вас погубить, и о самом мире вообще.

Он повел рукой, и на полу пещеры возник магический костер, довольно большой, чтобы вокруг могли поместиться все, а вокруг него по кругу, на кусках коры, появились фрукты и орехи. Перворожденные расселись. Принялись одновременно насыщаться и греться, а глава семейства начал рассказывать.

— Я Милуин, я правитель Лесного Царства — гримаса горечи исказила красивое лицо — вернее был им, потому что ни от Царства, ни от моего народа, не осталось ни чего. Кроме моего рода — он кивнул на эльфов сидящих вокруг костра. Это мои жена, дети, сестры, братья, племянники и племянницы. Если бы ты спросил людей или гномов они бы мало что рассказали.

Но мать моей матери, говорила, что в давние времена, существовали Древние Силы, так вот когда власть их померкла, они вновь возжелали ее, но все поклонялись Предвечным Владыкам, и не желали почитать старых божеств. А это были именно божества, один обитал возле пределов мира, второй в обширных болотах Сагалы. И тому и другому, многие века назад, приносились бесчисленные жертвы, одного просто боялись как Ужаса болот, второго же просили о дождях в засуху, и плодоносных молниях по весне.

Но после, этого всего не стало, тогда Зардус объявил себя Властелином Молний, ранее полезное средство, стало орудием страха и уничтожения. Посланники "Громовика", как его прозвали люди, предстали перед вождями племен, и предлагали склониться перед их Повелителем, вначале отказались все. И ты видишь, что стало с миром…. Вторые посланники пришли уже вооруженные жезлами, они на месте убивали вождей и королей, захватывали в рабство рядовых воинов и женщин, детей же куда-то забирали. Пленники начали возводить им цитадели — черные башни, с которых все время лупят молнии. В высоких домах стало жить невозможно, и люди и эльфы начали уходить в горы, или зарываться в землю. Одни лишь гномы чувствовали себя фривольно, им там у себя под горами все было нипочем.

Но тут опомнился и Ужас болот, видя, как распространяется влияние его собрата, он тоже пожелал влияния. Болота начали порождать, странный туман, который расползался вначале по окрестным землям, он не развевался ветром, ни куда не уходил, а превращался во мглу, в которой бродили ужасные твари, утягивающие всех, кто осмелился приблизиться к краю мглистой области. Этот туман пополз и в подземные города подгорного народа, заполнив жуткими тварями все пределы. Гномы оказались зажаты между двух зол, и самое страшное то, что мгла не всегда поглощала своих жертв, а бывало, и перерождала. Так появились первые разумные слуги Болотного Ужаса.

Постепенно люди стали бояться и пытаться умилостивить Властелина Молний и Повелителя Мглы, приносили на алтари животных и птиц. Но тем этого было не достаточно, ведь они привыкли к жертвоприношениям из разумных существ, привыкли питаться их ужасом, отчаянием, страданиями, Зардус и Шртыш, сговорились и со временем один развлекаясь, загонял жертв другому, и наоборот.

— И что никто не попробовал сопротивляться? — Спросил Априус.

— Пробовали, и мой народ и вторые, и низкорослые. Но наша всеобщая ошибка состояла в том, что рати, вышедшие на бой, были облачены в металлические шлемы и доспехи, а те, кто был в кожаных, все равно имели мечи. Тут-то башни Властелина Молний и показали всю свою боевую мощь. И сам он тоже не прохлаждался. В общем, армий не осталось ни одного народа.

— А что было потом?

— А потом они взялись за наши дома, жгли леса, испепеляли города и деревни, молнии начали бить непрестанно, только в пещерах можно было укрыться, в тех, которые были глухими, и находились высоко над землей. Голод, болезни от постоянных дождей выкосили почти все население, всех чародее нашего мира скормили мгле Шртыша. Противостоять Властителям, не мог уже никто. Они получили то, что хотели — мировое господство, и почитание, лишь, поэтому нас полностью не уничтожают, иначе некому будет поставлять эманации страха и страданий. Но мир все равно обречен, хоть теперь и нет массовых жертвоприношений, а так лишь изредка загоняют молниями в области мглы, но все равно без солнца, лесов, полей и спокойной жизни, никто не выживет.

— Понятно. Тут ты, безусловно прав. Благодарю тебя Милуин, за содержательный, но короткий рассказ, без многословия. Оставайтесь пока здесь, а я отправлюсь, гляну поближе на этих ваших Властелинов. Где они кстати обитают?

— Ну Шртыш у себя на старых болотах, это на западе за горами, а Громовик, на летающем острове по небу плавает, у того нет постоянного места.

— Да, неплохо устроились, захочешь ни подберешься.

— В том то, и вся трудность.

— Ничего, постараюсь помочь.

Он кивнул спасенным эльфам и исчез.

…Заклятья Познания, отправленные за тучи, к пределам скрытых болот, ничего хорошего не обещали. К тому же, четко показывали, что о прибытии его в мир, эти божки уже знают, а значит — чего мелочиться?

Усевшись под гранитным карнизом, с видом на те места, где были указанные эльфом болота, Априус принялся выкладывать из походной сумки, взятые с собой вещи. Камень-громовик, два больших оранжево-красных сердолика, порошок из рога винторогой змеи, флакон с росой собранной рано утром на травах Талат-Туулма, и самая невероятная редкость — лепесток цветка папоротника. Смешивая все ингредиенты в небольшой деревянной плошке, Эсгалдирн начал методично их перетирать и перемешивать, нараспев произнося слова заклятия. Но это было еще не все, требовалось еще призвать Ветра Междумирия, и Вихри, созданные возмущениями от столкновения Силовых Потоков.

Вскоре пути наметились, и в мир вошла внемировая Сила. Два сердолика поднялись над чашей и медленно закрутились, на невидимой оси, затем резко рванулись в разные стороны, один полетел во мглу скрытых Болот, второй в толстый слой, темных облаков. Спустя миг две ярчайшие вспышки осветили толщи небесные и болотные изнутри, резко задул и завыл злой ветер, появились торнадо колоссальной ширины, начиналось светопреставление, но иногда, чтобы построить, надо разрушить.

Вначале магический ветер разметал мглу, казалось, на веки здесь, воцарившуюся. Смерчи, вращаясь с бешеной скоростью, повалили черные башни, разбивая их вдребезги, и поднимая в воздух обломки, но несколько штук оставили целыми. Через некоторое время стало понятно зачем. Тучи, разогнанные ветром, оголили небо, стал, виден плывущий по нему, серый остров, в лучах искусственного солнца, казавшийся особо зловещим. И словно копья, ударили, эти уцелевшие башни, в осколок тверди, что летел пол небу.

Вихри закружили его на месте, и сорвав с якорей, швырнули в оголенное болото. Жуткие твари, оставшись без своего привычного мглистого покрова, жались друг к другу и выли, а второе искусственное солнце, нежадно жгло их белесые тела, оставляя кровоточащие зеленой слизью раны.

Априус, зло улыбнулся, шагнул вперед и воспарил над горным пиком, с обеих его рук вырвались слепящие огненные арканы, устремились к болоту, и затянувшись петлями на обоих Владыках, выдернули их, на плато возле гор. Тут же, с неба упал огонь, в виде небольших хвостатых комет и начал пожирать болото, на века подпалив торфяники. Смерчи, ревя как злые звери, снесли все остатки башен, а в их остовы, навалив сверху различный мусор и глыбы камней. Априус, вновь намеченными путями, увел ветра и вихри, назад в Межреальность, напоследок прогнав их по небу, пусть утянут с собой все эти неестественные тучи.

На его глазах рождался новый мир, реки меняли русла, моря затапливали старые, превращая их в лиманы, но горы, а значит и прячущиеся там остатки народов, оставались целы. Реки и моря, дадут им прокорм, на первое время, а там освобожденное солнце сделает свое дело, высушит землю и даст жизнь новым росткам.

С искривленным, от злости лицом, Рус, плавно опустился на землю, пристально глядя на двух божков, некогда, может и бывших великими, но давно утративших это величие. Шртыш был скорее похож на кракена, чем на кого-либо другого, огромная шишка головы с зубастой пастью, и клубок извивающихся щупалец, с мелкими коготками по всей длине.

Зардус, напоминал тех исполинов, с которыми пришлось сражаться в Ллухиране, только был покрыт вдобавок и перьями. Априус медленно приблизился, было что-то в этих владыках, настолько отвратное, что "Ракар" помимо воли хозяина, сам скользнул в руку. Позади божков, находился громадный черный куб, ранее скрываемый мглой, а теперь даже по-своему сверкавший на солнце. Деваться им было не куда, силу пришельца извне, они чуяли, но просто так гибнуть не собирались.

Зардус поднял обе руки, ни посоха, ни жезла, прямо из ладоней и кончиков пальцев, в Априуса ударили, две слепящие молнии, он тут же парировал их мечом, и ответил "Струями Страха". Повелитель Молний на время выбыл из схватки, а вот Шртыш наоборот метнул к Хранителю Звезд, все свои щупальца, и сам как-то неуловимо, очутился рядом. Ярость, как и всегда в подобные моменты, овладела, Априусом, меч начал преображаться, а ставленник Смотрителя, невероятно ускорил свои движения, превращаясь в вихрь. Клинок обагрился кровью в первые же, мгновения, обрубки щупалец разлетались во все стороны, черный обелиск забрызгало голубым, и он отреагировал, только Рус, этого не заметил.

Неожиданно, для себя самого, он впал в священное бешенство, крутился волчком, и рубил, рубил, рубил. В черном кубе что-то менялось, и вибрировало, Эсгалдирна это слегка насторожило, но он слишком предался бою, чтобы обратить внимание, на ощущения. Одним движением на подскоке, он всадил клинок в горло, Зардусу, затем вновь отскочил назад, переводя дух, осмотрелся. Вокруг лужи голубой крови, обрубки и ошметки щупалец, Властелин молний, лежит, привалившись к черной стене Обелиска, схватился за горло и конвульсивно дергается в агонии. А в воздухе, все равно веет явной опасностью, но откуда?

Внезапно земля содрогнулась, огромный черный обелиск издал почти утробный, радостный гул. Тела поверженных Повелителя Молний и Властелина Мглы медленно истаивали, но это истечение втянул в себя гигантский куб, а затем…. А затем, он словно взорвался Тьмой, ее направленный поток с неистовым визгом ударил в Априуса, сметая всю защиту, сминая и скручивая тело. Гаснувшим сознанием, он успел кое-что осознать, и крепче сжал зубы, понимая — впереди нелегкая борьба…

…Очнулся Априус, нескоро, а когда пришел в сознание, обнаружив себя лежащим, все на том же, каменном плато. Никакого Обелиска, или даже напоминания о нем, и в помине не было. Чародей, долго ошарашено крутил головой, и ощупывал собственное тело, прислушиваясь к ощущениям.

С телом вроде бы было все в порядке, а вот внутренняя суть, явно претерпела изменения. Нет, он не потерял власть над телом, но вошедшая в него Сущность могла в любой момент, взять контроль на себя. Это была древняя первозданная Мощь, кто и как сумел ее сковать, в те додревние времена, понятно, осталось тайной. Сейчас на месте черного куба не было ничего, расставленные силки, сработали верно — птичка попалась. Только кого ловили? И кто ставил?

— Что-то меня прежнего, становится, все меньше и меньше — пробормотал Априус — так недалеко и до полного растворения…

С трудом, поднявшись на ноги, он глянул на синее небо, с сияющим солнцем — хоть это удалось, мир восстановиться, а те, кто выжил, породят потомство, и со временем все станет на свои места. А сейчас главное убраться отсюда, и вообще не входить ни в один мир, сектора.

— А тогда куда? — Задал он вопрос пространству вокруг себя. И сам же ответил: — Вниз, как можно дальше ко Дну Миров. Там люди и эльфы не живут — никому не наврежу…

И пока еще проникшая в него Сущность не освоилась, послал крылатую мысль, Куру, Рунину и Яше — что у него все в порядке. Затем сотворил Заклинание, и в своем любимом коконе низвергся в далекий Нижний Предел. Миры проносились мимо, призрачными эллипсам, шарами, или блюдцами, были и полые полусферы, Априус расслабился, и готовился к бою, с захватившей его Сущностью, но та, пока себя никак не проявляла. Время бешенной, сумасшедшей гонки, закончилось неожиданно, теперь уж спешить было некуда. Патрульная Стража сумеет справиться с небольшими сбоями, в случае чего поможет зверокоманда, а ему следует на время исчезнуть. Даже если Смотритель, потом и предъявит…

Кокон издал мелодичный перезвон, значит, скоро распадется, внизу показался багровый мир. Понятно что, скорее всего демонический, или вообще ни кем, ни населенный. Темно-красная пустыня, под багровыми небесами, это все что успел заметить Эсгалдирн, когда оказался там, а затем на всей территории вокруг него, стали возникать множества демонических существ. Априус зловеще усмехнулся, вот и пища для его меча, вот и выход для Темной Силы, внедрившейся в него.

Он стал перетекать в свою вторую ипостась, одновременно с этим, призывая "Ракар" к себе. Полчища демонов, с ревом и визгом, бросились на него, до такой степени разнообразные, что если их классифицировать, понадобятся целые тома. И вот тут то, багровый небосвод, дрогнул, на нем появились черные сгустки Мрака, и по несущейся орде демонов, стеганули черные хлесткие бичи.

Наступил тот момент, к которому Рус, готовился, пока летел сюда, в коконе.

Клинок, замелькал быстрее молнии, быстрее, самого света и мысли, темная мощь вливалась в него, попутно меняя и все свойства.

Первый демон, второй, третий, разрубленными или проткнутыми упали, наземь, фонтаны багровой крови, едва не сбили Априуса, с ног, вернее уже лап, но он лишь шире расставил их, и чуть согнул, в коленях. На некоторых демонов, часто, плохо действует магия, если конечно не знать их имен, А вот сами они, успешно могут использовать некое подобие колдовства. Пришлось рубить накидываемые невидимые удавки, уворачиваться от ловчих сетей, и путанок, тоже незримых и не материальных. Он нащупывал их в самый последний момент, руководствуясь скорее чутьем, чем какими-либо другими чувствами. К магии Априус пока не прибегал, старался израсходовать как можно больше, черной энергии, но то, что в него вселилось, обладало и неким разумом.

В миг, когда выплеск энергии был наиболее сильным, это нечто захватило контроль. Его глаза наполнились тьмой, охватили взглядом нападающих демонов, и внезапно полыхнули Мраком. Волна черноты, не смела полчища почти обезумевших тварей, она их обратила, всех до одного. Но Априус этого уже не знал, потому что, самим собой, уже не был.

Шкура приобрела черный цвет, появились широкие размашистые крылья, торс стал еще мускулистей, а всю округу, огласил торжествующий рев. Демоны стали опускаться на колени, и склонять головы — у них появился единый Повелитель, а у Тьмы своя армия. Шум в голове, бешеная пульсация в висках, то, что струилось по венам, нельзя было уже назвать кровью, по крайней мере, не той, что была раньше. Тут пелена спала с глаз, багровый свет ударил по ним, с неистовой силой, Априус зажмурился и попробовал, хоть что-то рассмотреть перед собой.

— Приказывай мой господин! — Словно бы сквозь барьеры и преграды, донесся трубный рев.

Априус, словно выныривая из кошмарного сна, осознал себя стоящим на вершине усеченной скалы. Вокруг нее на коленях стояло воинство демонов. Каких тут только не было, зеленые, серые, синие, с огненной шкурой пышущей жаром, и похожей на расплавленный металл, рогатые, с гребнями, лысые и с костяными шишкообразными наростами. А перед ним, склонился громадный краснокожий гигант, с переразвитой мускулатурой, и длинным хвостом, а рога у него, хоть и были небольшими, но толстенными — видимо некий вожак. И сейчас, демон ждал указаний.

— Истинные демоны! — Неверяще прошептал Априус — и как много. Неужели я подчинил их себе? Нет, только не это, хватит с меня и Царств Ночи…

Но окинув взглядом себя и существ, занявших собой, почти всю пустыню, по крайней мере, их ряды тянулись до самого горизонта. Истинные демоны являлись разумными сущностями, из своего огненно-плазменного мира, и к Тьме не имели ни какого отношения.

— Как же, я их подчинил? — Априуса охватила паника, он еле сумел взять себя в руки и принялся плести заклятия.

Идеи возникали, словно искры над костром, быстрые, горячечные, зато и чары сплетались, легко и быстро. Видимо намеренья в чем-то совпадали, и с замыслами, захватившей его сущности.

— Пока можете быть свободны! — Проревел он — но как только призову, чтобы явились немедленно!

Демоны начинают исчезать, сначала по одному, затем группами, и вскоре вокруг, скалы не остается никого. Только одинокая фигура черного крылатого демона, замерев, стояла на срезанной вершине. И этим демоном, был он сам. Срочно требовалось, решить — как быть?

— В нижних мирах, укрыться не получилось — подумал Рус — даже наоборот, ситуация стала еще хуже, если не сказать плачевной.

Он рыкнул, и рванулся в один из хранимых миров, кажется, о нем рассказывал Хорсак, которого бесконечно возмутили, творимые там дела. Заклятие Перемещения, и вот слегка холмистые края, нового мира, уже распростерлись под лапами. Нет, уже ногами, куда все и девалось…

Это оказалась Диония, окраинный мир, не такой уж и далекий от серединных, именно в нем, Априус, и попытался найти способ, очистить себя и свой меч. Ракар за тысячелетия, был уже под завязку, напитан посмертными эманациями поверженных врагов, из которых практически все обладали темными душами.

В Дионии, течение времени, сильно опережало другие временные континуумы, и Мессия, уже давно совершил сюда свой первый приход. А его приверженцы, успели захватить власть, почти, повсеместно. И его церковь преуспевала в своем ревностном служении, расширяла свое влияние беспрепятственно — магов, колдунов, волхвов, нежадно уничтожала, и постепенно извела их всех. Остались лишь слабые знахари, травники, и заклинатели. Но отцы церкви, сами освоили некое подобие магии, и успешно лечили, правили кости, изгоняли бесов, и очищали от нечисти и нежити, деревни и хутора. Леса становились безопасными, погосты упокоенными, реки и те освящались силой молитвы и креста. Были выстроены великолепные соборы, основаны монастыри, в каждой деревушке имелась деревянная церквушка. Мир наполнился мольбами и призывами, и получал ответы, в виде мест с бьющими с неба потоками очищающей энергии.

Три месяца Априус, скитался по городам и весям, изучая священные писания, собирая слухи о происшедших где-либо чудесах. Он всякое повидал, а еще больше почерпнул из людских разговоров и пересказов. Посетив несколько святых мест, будто бы в свое время помеченных печатью Распятого, помощи он там не нашел, хотя и чувствовал некую энергию, но паломники, объяснили, что весь механизм излечения и очищения зависит от степени веры. А вскоре ему довелось убедиться, как к этой вере приобщают и навязывают ее догмы.

Все перечащие или в чем-то усомнившиеся, жестоко карались, хорошо еще, если оставались, живы, и не искалечены. Инквизиция особо не церемонилась, хотя кое-какие разбирательства отдельных случаев, все-таки устраивала. Но как бы там, ни было, это были всего лишь служители Церкви, а не сам сын Отца Своего. И Априус стал искать место, наиболее сильно связанное с ним. И из всех собранных сведений, лишь одно место, отвечало всем требованиям — гора Распятий, где после был, воздвигнут собор. И находилось все это в Имперской столице. Тогда уже почти отчаявшись, Эсгалдирн отправился туда.

И вскоре, Априус стоял перед воротами Гранд-Фара, столичного города Империи Лун. Он глядел на купола собора, видневшегося за городской стеной. Нужно было идти туда, но что-то удерживало, не пускало. Причина была в нем самом, только непонятно, то ли это, затаившаяся Тьма, не желала соприкоснуться с Силой Креста, то ли он сам, сомневался в слугах Распятого. Он много читал, но так же, и многое видел. Справедливый, и вроде бы милосердный бог-сын, в лице своих слуг, не оставил ни малейшего шанса, красивым и владеющим даром женщинам. На кострах жгли и ведунов, и изобретателей, но женский пол страдал непомерно больше.

Святое писание, написанное людьми, переиначивалось как угодно, ненужное, по усмотрению отцов церкви, убиралось, угодное добавлялось, смысл изреченного искажался. Противоречия одолевали Априуса, но пока другого пути он не видел. Что еще может изгнать Тьму, как не Свет Истины? Или все же, Истинный Свет? Рус, всегда руководствовался собственными убеждениями и принципами. Только Творца видел как Создателя Света. А тут этот Свет, дробился на множество ответвлений, и интерпретировался по-разному. И самое главное попы, не были святыми отцами, как требовали себя называть, не были и наместниками бога на земле, разнообразные "папы", а рядовые церковники были грешны в таких делах, что звались мерзостью. Но… Но сам то Мессия, не имел ко всему этому ни какого отношения. И на данный момент был единственной надеждой Априуса, и тот, наконец, решился. Нащупав в кармане мелкую монетку, Рус, двинулся к воротам.

Стражник пристально осмотрел, чем-то неуловимо странного парня, но, получив мелкую серебряную монету, пропустил без слов, даже подсказал приличный постоялый двор. Априус не спеша вошел в город, и двинулся по широкой улице в направление собора. Но далеко пройти не успел, путь преградила толпа. На деревянном, наскоро сколоченном помосте, стоял человек в одежде церковного служки, и громко читал указ.

— Всем свободным от работы горожанам, явиться на центральную площадь. В полдень, состоится сожжение ведьмы…

Дальше Рус, слушать не стал, свернул в боковую улочку, и пошел себе, насвистывая незатейливую мелодию. Он казался беспечным и расслабленным, на самом же деле, был собран и напряжен до предела. Так, не расслабляясь, он дошел до горы Распятий.

Священного трепета почему-то не ощутил, впрочем, и неудивительно. За века гора стала холмом, или просто высоким местом, от ее подножия к самому собору, вверх, вела каменная лестница, из белого мрамора. И на вид казалась скользкой, все мысли будут сосредоточены, на том, чтобы не упасть, скорее всего, это задумано специально. Чтобы к богу шли с пустой головой, а не с ворохом мыслей о том, о сем.

С всевозрастающим сопротивлением собственного я, он начал восхождение, по лестнице. Но вот уже и ограда храма, ворота, мощенные плитами, аллеи, клумбы, и главный вход в собор. Априус немного замешкался перед мощными двустворчатыми дверьми, затем, словно собираясь нырять, набрал полную грудь воздуха, потянул за ручку, и шагнул через порог. Внутренне великолепие отделки и мозаики, открылось его взгляду, но он не особо рассматривая красоты, сразу поинтересовался у привратника, какие действия ему выполнить для очищения и изгнания нечистой силы, и получил такой ответ:

— Постись брат, три дня, проводя время в молении дневном и ношном, затем приди, исповедуйся и причастись. Может понадобиться еще елепомазание. А для изгнания подселенных бесов, нужен особый ритуал.

— Благодарю тебя брат. Храни тебя бог. Слава Ему.

— Во истину слава.

Априус прошел дальше, рассматривая фрески, изображенных на них действующих лиц, херувимчиков, голубей и тому подобное. Он крутил головой выискивая место, где бы пристроиться подумать, а поразмышлять было о чем, о различных препятствиях неожиданно возникших, на дороге к свету. Первым же препятствием, на пути к очищению, стала исповедь и чистосердечное раскаянье. Каяться, может, и было в чем, но вот рассказывать свою подноготную, каким-то там служителям, уж увольте.

— Напридумывали, гады устоев, это чтобы все про всех знать, и контролировать массы. И под видом благодушных наместников, отпускать грехи.

Злость в один миг захватила, его целиком, сам не ожидая от себя такой реакции, Априус не сразу понял, что уже не владеет собой. Сзади раздалось тихое покашливание, он обернулся, и столкнулся лицом к лицу, с низеньким толстым священником.

— Сын мой, я вижу, ты в смятении, что гложет тебя? Поделись и тебе станет легче.

Априус прочел в нем как в раскрытой, книге, и вознегодовал:

— Я не твой сын, извращенец. Сегодня вы сжигаете ведьму, но думаю, этот костер как раз подойдет тебе.

Он щелкнул пальцами, и священник, не успев даже пикнуть, исчез. Сам же Рус, развернулся, и пошел к выходу, не замечая, как на него смотрят прихожане и служители. Хотел было высадить дверь, но как-то переборол это желание, а привратник, словно учуяв что-то, сам распахнул ее перед ним.

Ни спуска с горы, ни как оказался на площади, Априус, не помнил, и осознал реальность, лишь тогда, когда подожгли хворост, под привязанной к столбу рыжеволосой красоткой.

Длинное, замысловатое слово, всего лишь с одной гласной, щелчок пальцами, и вместо молодой женщины, на костре оказывается… святоша. Тот старый мерзопакостник, из собора. Он дико визжит, истошным голосом, инквизиторы в этом визге, не сразу отличили мужской голос, от женского. Толпа в ужасе отхлынула, рассмотрев на пылающей жертве, косой крест на цепи.

А спасенная женщина стояла рядом с Эсгалдирном, как говорится, ни жива, ни мертва. Узнать ее было не возможно, шикарное платье, роскошная прическа, горделивая осанка и другой цвет глаз — это, все он успел проделать, за мгновения, и когда-то секрет, своих же чар. Русу, придется разгадывать…

— Тебя обвиняли в служении Тьме — коротко спросил Априус к рыжей молодке — правда ли это? Предупреждаю, мне лгать не стоит.

Она все еще пребывала в ступоре, не могла понять, ни где оказалась, ни что с ней происходит. Поэтому ничего не ответила, продолжая расширившимися глазами, смотреть на пылающий костер, который безуспешно пытались загасить служки в сером. Априус тоже посмотрел на факел, в который превратилась, скрытая в огне, человеческая фигурка.

— Ничего, знай, тварь, каково тем невинным жертвам, которых вы осудили на сожжение. Вас всех, надо на дыбы и костры, за малым исключением, разве что.

Он стоял и смотрел на гудящее пламя, не в силах оторвать взгляд. И власть Тьмы над сознанием и телом, несколько ослабла, давая Априусу возможность, на некоторое время стать хозяином себя самого. Он воспользовался этой возможностью немедленно, стараясь, возвести как можно больше барьеров вокруг своего я.

— Эй, тебя как зовут? — Спросил он, спасенную девушку.

— Эллина — тихо ответила та.

— Вот, что Эллина, скажи, тебе есть куда идти?

— Да господин, у меня здесь живут тетя и брат с семьей.

— Вот и отлично. Спрячься — на время, тебе придется оставить свое искусство. А еще лучше поменяй квалификацию. На знахарку, например, их они не трогают, и поселись где-нибудь в глуши, останешься в столице, все равно когда-нибудь сожгут. И жди лучшего времени — как смогу, переправлю в лучшее место.

— Хорошо господин. Благодарю господин.

Следовало признать, этот мир, долгое время еще будет под властью церкви Спасителя, и тут уж ни чего не поделаешь. Не даром, эта загадочная личность, добровольно прошла свою миссию, зная, что его ожидает в конце.

— О, стоп! А не в этом ли его секрет? — Осенила Априуса, мысль о добровольной жертве. — Ведь пошел же Один, на такую жертву, чтобы получить знание, воскреснуть и стать сильнее, Спаситель тоже принял смерть на кресте, чтобы искупить грехи людские, что-то познать, опять же воскреснуть и стать сильнее. А сколько подобных примеров хранит в себе история. Кто-то умирал, кто-то исчезал, но итог был одним и тем же — пройдя через Смерть, появлялась возможность побороться на равных, с врагами, которых становилось все больше. Раз он уже это делал, но тогда смерть не была добровольно принята и осознана.

Ему нужна смерть! Испытание, и очищение от Тьмы, и в этом могла помочь только одна Сила — Великая Семерка, имеющая связь с Творцом, Какую бы защиту, после бунта, того Темного чародея, не выставили они, вокруг своего Обетованного, но тот, кто побывал там однажды, сумеет проникнуть и еще раз. Тем более с нынешними то силами.

Он сосредоточился, шепнул кодовое слово, и оказался на далеком от столицы, краю империи Лун. Здесь в отдалении от шума и толчеи, можно было заняться составлением, нужных чар. Для этого потребовалась жертва — кровь черного козла, пентаграмма, черные свечи и Мощь Тьмы. Все это он имел. Когда все было готово, суть Априуса, ушла на задний план, а руководство взял на себя, тот Темный, что склонил демонов к служению. Его второе, я. И в одиночку, пребывая уже в измененном состоянии и разума, и тела, чародей, отправился в Высшие Сферы, питаемые первым из Источников, туда, где когда-то, располагалась верхушку Иггдрасиля. Туда где зарождалась, Правь.

Заклинание, вывело его к началу таких путей, что не вообразит себе, даже самый воспаленный мозг. В нормальном сознании, он бы сто раз подумал, прежде чем сюда сунутся — одним словом — Дороги Мрака. По таким дорогам, путешествуют не смертные, не маги и не боги, а чистые Могучие Силы, лишенные сознания. А сейчас, и сам Априус, являлся скорее невоплощенной Силой, запертой в хрупкую человеческую оболочку. Он не до конца, утратил контроль над собой, и ощущал некую струящуюся текучесть, именно так двигалось то, чем он стал.

На дороге царила темнота, но каким-то внутренним, не магическим зрением, он зрел, бесконечные цепи громадных клубящихся облаков. Здесь существовало течение, если Мрак может течь, то он тек. Ни опоры для ног, ни тяготения на этой Дороге не было, в отличие от тех же троп между реальностями, между явью и навью, где есть хоть какое-то подобие стабильности. Это была остаточная Тьма, остававшаяся тут со времен Творения.

Но существо, скользящее по этому пути, это как-то не беспокоило, и не тревожило. Да его вообще уже ни что не тревожило, ни предстоящая схватка, ни собственная судьба. Путем, идущим по изнанке Астрала, огибающим все до единого, миры Великой Сферы, Рус, двигался к вожделенной теперь цели. Никто не видел, что происходило со скользящим по зыбкой дороге Мрака существом, какие превращения творило с ним, захватившая его Тьма, не ведомо. Контроль вновь был утерян, и Априус оказался заточенным в собственном теле, уйдя уж на совсем скрытые, уровни.

Как он оказался на изысканных аллеях Тронного Царства, среди благоухающих райских кущ, и причудливых фонтанов, чародей, совершенно не помнил. Краем сознания он осознавал, что путь был проделан немалый, но ни картинок, ни даже всплесков света, его память не хранила. Единственное за что цеплялся мозг, это была цель, изгнать из себя Тьму, и пройти испытание Смертью.

И в ход пошли заклятия, сплетенные в моменты проблесков, одно из них носило название "Ристалищный Круг" о таком круге Априус узнал из рассказов Дрендома. Один из законов Неделимых, гласил: — мол, хочешь сразиться с собратом, пожалуйста, войди в круг, и бейся. Именно в таком круге, в первый раз, бились Серентин и Турран, и за пределы круга не попало ничего. Вот и сейчас, когда к нему с негодованием бросились, многочисленные слуги Владык Тронного Царства, заклятье стало наизготовку.

Воин, ведомый Тьмой, был один одинешенек, но ни страха, ни всегдашней дрожи перед боем не испытывал. Да и роль нужно было играть до конца, иначе она может что-то заподозрить, и тогда ничего не выйдет. Внешность Априуса, изменилась до неузнаваемости, лицо приобрело более жесткие черты, прямой нос чуть изогнулся, разрез глаз стал более узким, подбородок выдвинулся вперед, скулы заострились, а кожа стала, слегка смуглой. Волосы удлинились, отрасли усы и борода — все это свилось в длинные косы, а борода заплелась, в три тугие косы. Торс, раздули чудовищные мышцы, жилистые руки и ноги, перевили жгуты натренированных мускулов. Ладонь правой руки, плотно сжимает, рукоять, старинного меча, клинок горит черным пламенем, он слегка изогнут, на обратной стороне нанесены зубья, устрашающего вида. Левая держит черный, круглый щит, на нем изображена багровая корона. В общем, такой себе претендент на высокое звание оппонента Пресветлых Богов.

Последовал первый выпад набегающего противника, небрежный отвод щитом, казалось сейчас ему неважно против кого сражаться, он даже не замечал, как выглядят те, кого, он расшвыривает. Момент настал, и Рус, яростно взревел, повергая очередную противницу наземь, затем проорал зычным голосом:

— На колени!!! Падите ниц! И никто больше не умрет.

Этот крик, словно подстегнул нападающих, они налетели со всех сторон, ударили одновременно, мечами и копьями. В ход давно уже пустили и чары, но "латы и щит Тьмы" успешно отражали атаки. А само воплощение Тьмы, в Априусе, просто упивалось боем, отбивая выпады лучших воинов, словно неопытных неучей. Драка постепенно смещалась в сторону, как будто бы непроизвольно, но на самом деле, ведомая затаившимся Априусом, все ближе к Дворцу Богов, более похожим на величественный Храм.

Рус часто бил плашмя, или боком клинка, но волны Тьмы исходящие от меча, просто отшвыривают неприятелей, далеко в стороны. Он выжидает, и наконец, это случается — от Дворцовых ступеней к сражающимся, направлялись четверо Богов, остальные остаются на месте, с удивлением взирая на пришельца… Кто-то с интересом, кто-то с возмущением, от этой неслыханной дерзости, а кто-то уже и с гневом.

— Кто пропустил?! И вообще как??? Как он сюда пробрался? — Грозно ревет Хозяин Ураганов и Бурь — Не могли же Стражи… или он их того?

— Мне тоже хотелось бы это знать, прикусывает губу яростный Уахинбар, глава пантеона. — Его пылающий взор, пытается поймать взгляд, вторгшегося наглеца, ведь Богам все нипочем, они еще ни разу не прибегали ко всей своей Мощи, а тут какой-то дерзкий адепт Тьмы.

На краткий миг, Бог Возжигатель Солнц, ловит, взгляд незваного гостя, и понимает, что перед ним не какой-то обезумевший маг или божок, а сама Тьма! Или что-то очень ловко упрятанное в ней.

— Как такое возможно? — Задается он вопросом, но разбираться, надо не сейчас…

Четверо Владык, с интересом, присматриваются к пришельцу. По сути, это Огонь, Воздух, Вода и Земля в разных своих проявлениях, вглядываются во Тьму. Видя безуспешность попыток, своих самых простых охранников, предотвращая поток, стремительного жара, вперед выдвинулся Хозяин Ветров:

— Погоди брат, дайка я.

Один из сильнейших Богов Тронного Царства, уступающий по могуществу только Главе пантеона, первым порывисто скользнул к Априусу. В руке появился двойник его меча — клинок прозрачен, и имеет небесно-синий цвет, по нему бегут серебристые разводы, точно облака в летнем небе. Быстрый росчерк, почти невидимое движение, но на месте противника, только пустое место. Потому что одинокие схватки в планы Априуса не входили — могли раскусить, те, кто в них не участвовал. Нужно было лишить богов, хладнокровия, вызвать ярость и гнев, требовалось их срочно разозлить. И роль Темного играть не понадобилось, он им и так является.

План созрел мгновенно, как будто, так и было рассчитано, и он, закинув щит за спину, ринулся к широким ступеням, Великолепнейшего из Дворцов. Внезапно возник возле трех богинь стоящих бок обок, и нетерпеливо поглядывающих на возящегося с пришельцем брата. Быстро шагнул к той, что когда-то, первой заговорила с ним, естественно сейчас этого не помнящая, и не признавшая в нем, того дерзкого нахала. Это было сотни веков назад, и даже они, сумели забыть, неприятный инцидент.

Априус порывисто обнял ее, наклонил и пылко поцеловал. Чем вызвал настоящую бурю, в груди ее братьев. Потому, сразу, не мешкая, схватил богиню за руку, и потащил по аллее на чудный звук журчания воды.

— Не дергайся — зловещим шепотом прошипел Рус — и не пострадаешь.

— Ты смеешь угрожать мне? — Изумилась на вид всегда юная девушка, да я…

— А почему ты думаешь, я выбрал именно тебя, а не одну из твоих, более фигуристых сестер?

— И почему? — Обиженно надула она губы.

— Потому что все, наслышаны о твоей кротости, милосердии и заступничестве…. ты бы не побежала вдогонку, а вот освобождать тебя бросятся все.

Тем временем, за ними уже выстроилась целая очередь желающих спасти свою кроткую сестру, и убить Априуса. Тогда он приставил к тонкой шее вечной девушки, меч, и пятясь, потащил дальше. Владычица Зеленого Мира, не упиралась, не визжала, и не пыталась позвать на помощь. Уахинбар уже был в бешенстве — как ни как, на его глазах, похищали его нежно любимую сестру. Да еще где, в самом защищенном и охраняемом месте, их общем доме. Такого не бывало, ни когда, и это не просто вывело Владык из себя, а разгневало настолько, что хладнокровно мыслить они попросту не могли..

Чувствуя, что контролировать себя, ему удастся от силы еще пару мгновений, а потом Тьма, захватит контроль надолго, Априус обратился к Черной Деве, Темного Озера. Вернее к ее бусам, Как и когда-то давно, в точности исполняя указания Духа Горы, он медленно и осторожно растягивал бусины, увеличивая промежуток между ними, оттягивая их столкновение, до возможного максимума. Его время уже заключало в себе не миг, а МИГ, и остальные безнадежно отставали. Не когда было колебаться, да и не ведал он подобных чувств, привыкнув купаться в Океанах Силы, чего бояться какого-то ручья?

Уже практически теряя рассудок, он дотащил Богиню, до Источника. Не было времени не удивляться, не рассматривать текучие воды, убрав меч от шеи свой заложницы, Априус притянул ее к себе, поцеловал, как единственную женщину во всем мире, словно прощаясь в ее лице, со всем женским полом, и, спрятал оружие. Одной рукой, держа изящную ладонь, своей временной страховки, он быстро присел, и зачерпнул пригоршню, животворящей водицы, которой когда-то орошали листья Иггдрасиля. Быстро омыл свои глаза, затем лицо, и подняв взор на не верящую свои глазам Богиню, спросил:

— Вы пьете из него постоянно, и что чувствуете?

— У каждого свои ощущения — кротко ответила та.

— Понятно — улыбаясь, проговорил он и опустил руку в текучую воду, продолжая держать другой рукой ладонь зеленоглазой девы. Ему показалось, что Сила Урда, словно всасывается в него, и Тьма, в нем, этому совсем не рада.

А возле них плотным полукольцом стояли застывшие Боги, и их стражи.

Они округлившимися глазами, взирали на это небывалое, кощунство. А с наглым нарушителем, богом понятно не являвшимся, мало того, что ни чего не произошло, но и не происходило. Урд его не уничтожил, не отбросил, не низверг, и не обжег — он как бы, не отреагировал вообще. На глазах присутствующих, используя Богиню как опору, вторгшийся чародей, зачерпнул воды и поднеся к губам, выпил, потом еще, и так три раза.

— Хороша водица — сказал он, ни к кому не обращаясь — давненько такой не пробовал — чиста как алмаз, вкусна как…

— Отойди от него! — Приказал яроокий Бог — и сестру отпусти — иначе ты изведаешь мой гнев в полной мере…

Априус опять опустил руку в Источник, и захваченная врасплох богиня, вздрогнула, почувствовав мощный ток Энергии Сотворения, вливающийся в нее через соединявшие их руки. До этого момента, она пребывала в излюбленном своем обличии — молодой невысокой девушки, с коротко подстриженными волосами соломенного цвета. Но захвативший ее враг, с помощью Урда, менял ее облик на глазах, у братьев и свиты. Да менял так, как будто это ему было раз плюнуть.

Волосы удлинились до лопаток, стали цвета вороньего крыла, нос стал, прямой без изгибов, и горбинок, губы сделались вишневыми и чуть припухлыми. В лице и улыбке, появилась порочность и страсть, и вызов, тело тоже не осталось без изменений. Грудь увеличилась, приподнялась и округлилась, талия осталась такой же тонкой, но бедра чуть расширились, осанка стала еще грациозней, но одновременно и дразняще притягательной. Одежда поменялась на кожаные обтягивающие брюки и корсетированный топ. Сапожки на высоком каблуке, сделали ноги изумительно красивыми. Априус, на одно лишь мгновения глянул на Богиню своими настоящими глазами, и отпустил ее руку.

— Этот вариант вашей сестрицы, мне нравиться больше — обнимая ее за талию и разворачивая к братьям, произнес он — хотя конечно и первоначальный был не так уж и плох. Но то было скорее отображение ее внутренней сути, а я показал, какой бы она могла бы быть внешне пожелай лишь быть еще, более женственной. Миры бы легли у ее ног, как ручные песики. Ха-ха. Да заявись такая вот красотка, смирять и покорять, все сами бы упрашивали, а вы…

— Немедленно отпусти ее! — Глухо прорычал Уахинбар, надвигаясь.

— Руки прочь от нее!!! — Ураганом ревел Хозяин Ветров.

— Отойди от нашей сестры — твердо сказала Хранительница Звезд — иначе….

— Что Карателя своего вызовите?

— Узнаешь…

— Не так быстро, о Пресветлые — усмехнулся Априус — у меня на нее большие планы. Но не беспокойся, желтоглазый — с ней все будет в порядке.

— Тебе лучше его послушать, червяк — вмешался здоровенный как калхидский бык Владыка Мертвых — отпусти сестру, и отойди.

Близость священных вод, дурманила голову, Тьма на время отступила, Априус почувствовал такую неописуемую Мощь, что стала уже почти забытой. Да с ее помощью же, легко можно творить, творить и лечить раны миров. Восторг, радость, ощущение счастья, любовь… Главное бы не зарваться…

— С чего вдруг, мне ее отпускать? Не зря же я старался, переделывая ей облик.

— Она ему не соответствует, Она нежный цветок жизни… — голос Уахинбара сорвался, он поднял руку, намереваясь что-то сделать.

И ту вдруг Источник, вскипел, громадная рука, состоящая из уплотнившейся воды, высунулась из него, захватила близко стоящих к воде Богиню и незваного гостя.

Четверо Владык, мигом оказалась у места, где только что стояла их сестра, и пленившая ее сущность. И в тот же миг, их накрыло облако непроницаемой Тьмы, а когда ее разогнали, ни стражи, ни оставшиеся Боги, никого не смогли обнаружить. Не смогли прочесть и след — он вел просто в Источник Прави.

Глава третья Всевышнее провидение

Юный, голый мир, вернее его первоосновы. Среди бесконечного океана, остров, на нем высокая гора, на ее вершине двое, мужчина и женщина. Оба без возраста, одинаково юны, лишь в глазах читается опыт прожитых тысячелетий. Они с изумлением осматриваются по сторонам — кроме острова, только одни безбрежные воды, сам остров гол, ни деревца, ни травинки. Глинозем, и краснозем.

— Знаешь притчу про Родана и двух коршунов его сыновей? — Спрашивает мужчина, как бы продолжая разговор.

— Ты хотел сказать двух лебедей — улыбается она.

— Не важно. Это когда по приказу отца, один из них ныряет в океан, олицетворяющий собой Хаос, и выныривает с комом земли в клюве, ставшим после землей-матушкой. Так вот, мне кажется, мы как раз попали в такой период…

— И что нам тогда делать? Здесь совсем нет первозданной красоты.

— Для начала благоустроить этот кусочек земли. Украсить, как можем.

— Но как?

— Ты что забыла, кто ты есть? Делай то, что умеешь. А я помогу. Хотя конечно, я больше по воде мастер…

И они принялись творить. Вначале по острову сбегая с горы, заструились веселые журчащие ручьи, как грибы после дождя, произросли леса и травы, распустились почки, радуя и цветом, и молодой листвой. Совместными усилиями они вывели на поверхность драгоценные камни, и разбросали по берегу и склонам горы. И любуясь, цветения растений, спустились к океану.

Двое стояли на берегу, тесно прижавшись, друг к другу и любовались закатом. Женщина пристально посмотрела в зеленые глаза спутника, и спросила:

— Ты действительно хотел видеть меня такой?

— Это был не совсем я, хотя и я тоже, просто менял тебя не особо задумываясь о твоем внутреннем я.

— Тогда пусть буде вот так. — И она изменила цвет волос, сделав, их зелеными, локоны стали немного вьющимися, глаза тоже стали зелеными, и чуть расширились. На щеках появились приятные ямочки, с лица почти исчезла порочность, а появилось отпечаток царственности. Тело она трогать не стала, лишь немного уменьшила грудь, и видоизменила ее форму.

А затем легко и быстро сбросила топ и брюки, разулась, и вприпрыжку бросилась в воду. Мужчина, чуть замешкавшись, постоял, затем тоже снял одежду и вошел в воду. Когда вода поднялась ему до груди, это уже был совсем другой парень. Мускулы груди и ног, стали не такими переразвитыми, волосы сделались короткими, во всем его облике появилась некоторая утонченность и кошачья грация. Догнав женщину, он нырнул, а всплыл уже перед ней, схватил на руки и начал кружить.

— Отлично, я кажется не ошибся — вдруг раздался голос, звучавший казалось отовсюду, и разносившийся далеко над океаном — хотя я никогда и не ошибаюсь. Но это, по моему мнению. А вы молодцы, мало того, что не растерялись, еще и без спросу тут все явили.

Парочка, как была, так и застыла — голос был знаком, им обоим, да только вот слышали они его всего пару раз, и очень, очень давно. Мужчина нашелся первым:

— Ты тот, о ком я думаю? Или?

— А кто еще, мог выдернуть вас сюда? Это место моя перестраховка, у каждого свои сомненья. Хоть мне и приписывают полную уверенность и незыблемость.

Женщина тихо ойкнула, и слезла с рук мужчины, миг и они уже вновь на вершине горы, одетые и с сухими волосами.

— Прости о Вседержитель, не мог бы ты хоть как-то воплотиться — неожиданно для себя, попросил спутник зеленоволосой.

Вместо ответа, в небе, занимая собой, весь небосвод, появился огромный оранжевый плазменный шар.

— Так сойдет? — Раскатами грома прогрохотал голос.

— Сссойдет — заикаясь, ответил мужчина — хотя, и не совсем то, на что я надеялся.

— Так вот, вернемся к вашему появлению здесь. Видите ли, в великом Макрокосме много еще всякого не Названного и не Объясненного. Вот я и решил — пусть будет еще одна ниша, так на всякий случай. Но на этот раз мне понадобились Творец и Создательница. Долгое время, ни как не мог определиться, кто это будет. Но тут вернулось одно из моих я, и рекомендовало мне тебя.

Из громадного сверкающего, шара выдвинулась кисть с вытянутым указательным пальцем, и указала на мужчину.

— Почему меня?

— Потому что ты представитель Зари, досконально изучивший устройство миров, и даже выполнивший "ремонт" парочки из них, ты заштопал Прорыв, ты знаешь Свет, познаешь Тьму, знаком с праматериеей, остатками сырья от воплотившегося Мира. А ты — кисть указала на зеленоволосую красавицу — Ну… Нужна была Созидательница, умеющая творить, а рядом с ним, такой, не нашлось. Вот я и избрал одну, из моих дочерей — кроткую, но не терпящую кровопролития, и в то же время, Могущественную Деву. Оставалось, только свести вас вместе, но это так в будущем. Но тут, ты сам появился возле Урда, да еще с ней вместе — как тут было не воспользоваться?

— Если ты, в самом деле, Он, то мог бы призвать…

— Мог, не мог какая разница? Вы уже здесь. И здесь вы, для того, чтобы сотворить мир, что и как вы в принципе знаете, так что давайте, я вмешиваться не буду. Творите все по своему усмотрению, все, кроме разумных существ, пока они здесь не нужны. Все…

Не прощаясь, шар Визардаса, исчез, хотя его незримое присутствие все равно ощущалось. Пара, долго стояла молча, затем они бросились в объятия друг друга, и спустя время, из их любви, родился мир. Мир новый, не похожий ни на какой другой. Без чудовищ, громадных тварей, сотрясений и войн. Птицы самых красочных расцветок, заполнили собой небеса, рощи и водоемы. Морские животные и рыбы, показали все разнообразие, виденное когда-либо и придуманное Творцом и Создательницей. Первые пары разнообразного зверья готового к размножению, появились в лесах, и рощах. Мир был готов, и настала пора его покидать. Хотя длилось это все понятно не один день, но больше находиться вне Сферы Миров они не могли. Все вокруг, цвело, жило и пахло, даже хищники по природе, были растительноядными. Изобилие всего и во всем, наполнило мир, который оставался жить и ждать. Может, еще настанет день, когда Творец и Создательница вновь посетят его, сейчас им настало время уходить. Как бы там не было, а замысел Единого, в очередной раз исполнился.

— До встречи — грустно прошептала женщина, цвет волос, которой, вновь стал пшеничным.

— Когда она будет? — Не менее, грустно ответил мужчина — запомнила бы ты меня…

Сколь бы долог не был проведенный там период, для них во Вселенной минул лишь миг, и все кончилось, оборвав прекрасное время.

Инилия возникла, на берегу Урда, почти в тот же миг, что и исчезла. Возле Источника уже никого не было — братья, вынужденно ввязались в схватку. Она долго стояла, смотря на свое отражение и стараясь запомнить себя такой, какой была долгие века, там вне времени, с любимым, которого теперь если и увидит, то совсем не таким как там, в сотворенном ими мире. Две крупные слезы, сбежали по ее щекам, и упали в источник, они затвердели, и Урд вобрал их в себя, и она уже не видела, как, в одной навсегда запечатлелся ее образ, а в другой ее возлюбленного. Богиня чуть сосредоточилась, и приняла свой обычный образ, который носила долгие тысячелетия. Она отвернулась от Урда, и пошла к ступеням Дворца.

А Априус, сразу же, из периода блаженства, окунулся во Тьму, и схватку, с четырьмя Владыками. Его "Ристалищный Круг", раскинулся где-то между пластами межреальности — сцена должна была быть доиграна, и действующие лица все собрались здесь. Боги, все еще кипящие яростью, ведь для них минуло только пару мгновений, подняв оружие, шагнули к обидчику. И Априусу, готовому идти до конца, ни чего не оставалось, как принять бой.

Четко очерченные границы Круга, который нельзя покинуть до окончания боя, горящие бешенством глаза Владык, занесенный для удара, черный топор, это последнее что четко запомнил Эльдариусиец. Они накинулись на него без слов, гордые и величавые, их длинные мечи, со свистом разрезали, плотный невоздух, а Рус, пребывающий еще в плену воспоминаний, едва сумел отразить их совместный удар. Злость, короткой темной вспышкой, сминая все преграды, ударила в голову, клинок ожил и попытался вонзиться в живот, Владыки Воздуха. Тот едва увернулся, с опаской посмотрев на дергающееся острие, черного меча. Казалось, меч, решил сражаться сам.

— Где моя сестра? — Ревел Уахинбар, крутя клинком восьмерки — лучше скажи, может тогда, и не уничтожу безвозвратно.

— В Обители вашей, где ей еще быть, если ты о Инилии — сквозь зубы ответил Рус.

— А ты что, посмел еще кого-то из наших сестер захватить? — Это уже "Бледный, вспыльчивый как его Ветра, с перекошенным от ярости ртом, насел на него.

— Да все с вашими сестрами, в порядке, на кой мне эти стервы сдались?

Уахинбар лишь на секунду замешкался, видимо проверяя правдивость сказанного, и получил кулаком в зубы, Априусу не нужен был хладнокровный, думающий противник. Ударом ноги, усиленным силой Тьмы, он заставил Иотая, охнуть, и наклониться потереть колено. Вот так дразня и нанося точечные удары, он довел четверых братьев, до настоящего бешенства, тогда в ход, пошла Мощная магия, что ему, собственно говоря, и требовалось.

Столп Тьмы вобрал его в себя, затвердел и отразил направленный на него удар "Молота Ветров", выдержал он и "Жар Горнов Преисподней", а вот уже от Заклинания Владыки Солнц рассыпался осколками Столп Тьмы. Но Априус, тут же атаковал, уже всерьез, показывая почти всю свою выучку. Может это, и мало чего стоило, в схватке с Богами, но и он то был не обычный божок, какого-то там мирка, а в руках вообще скрывался меч-монстр. Не дай Творец, попасть ему в плохие руки, хотя, скорее всего "Ракар" бы убил такого хозяина.

Блок, выпад, отскок, удар в прыжке, режущий, колющий, рубящий. Смена тактики, измотать Богов, конечно невозможно, но главное — не давать им остыть. Он взвинтил темп до предела, орудуя мечом направо и налево, одновременно бил плетьми Тьмы, стараясь израсходовать ее как можно больше. Затем, устроив нужный момент, он соткал лже-клинок, точную копию того, которым сражался, и подставил его под удары скрестившихся мечей. "Ракар" же вернул в его всегдашнее местопребывание.

Меч не просто сломался, а рассыпался на мелкие куски, даже эфес осыпался мелкими частицами. Боги радостно заулыбались, и тут же получили по извивистой черной молнии, Само собой, они их отразили, и вновь подступили к Априусу. Он бы уже и готов был пасть — надоел этот спектакль, да доиграть нужно до конца, иначе, от Тьмы, будет так просто не освободится. Он улыбнулся, показывая шикарные белые зубы, и "Полог Ночи" упрятал его противников, для выхода из которого им понадобилось время, и яростный свет. А сам он воспользовался этой задержкой, чтобы послать прощальную весть тройке, слышащей его теперь везде, пусть и дойдет она не сразу, чтобы Боги не перехватили.

Затем когда, новая атака, братьев-богов, обрушилась на него, Рус, дал нанести себе сокрушительные удары, даже щит сломал, предполагая, что его все-таки не убьют. Что и случилось. Затем его пленили, приставили Крылатых Стражей, которые неустанно держали его под прицелом, своих страшных жезлов, и такого вот, окровавленного и избитого, провели напоказ по всему Тронному Царству. Часть цели была достигнута.

И вскоре, во дворцах Тронном Царстве, праздновали победу — последний их ярый противник, сумевший пробраться в святая-святых, захватить их сестру, и противостоявший им так умело, был пленен. Больше у них не было врагов, так, по крайней мере, им казалось. Этот то, ведь откуда-то взялся….

…Рус стоял перед Тронами, безоружный, крепко связанный магическими путами, и хмуро глядел в высокомерные, надменно-радостные лица.

— Не знаю вот, что с тобой и делать? — Разглагольствовал в слух Возжигатель Солнц. — То ли оставить здесь, чтобы каждый день видеть твои страдания, то ли придумать, что-то поинтересней. Как считаешь брат?

Пленник оторвал взгляд своих темно-зеленых, почти черных глаз от пола, и презрительно посмотрел на веселящегося бога.

— Если бы не моя поспешность, вы бы никогда не обрели покой, сидя на своих тронах. Так и дрожали бы, не зная, какого удара ждать и откуда. Тьма имеет множество способов и дорог, да и адептов у нее не мало. Когда Свет еще не царил, и твари дрожащие, пресмыкались в ужасе перед ней, не было иной Силы, и она внушала опасение всем, без исключения. Но для кого-то она покров, или одеяло, мягкое и нежное, могущее вобрать в себя все…

— Придумал!!! — Возопил Владеющий Ветрами — мы его прикуем на вершине скалы!

— Придумал он — скептически сплюнул подсудимый — да до тебя, таких придумщиков знаешь, сколько было? Нет? Так вот, и не хвались первенством…

— Согласен! — Кивнул Уахинбар — иначе его не проучить. Подведите его ко мне, я поставлю печать моей воли.

Пленника повели к тронам, он вдруг внезапно освободился от сдерживающих пут, быстро скользнул вперед, и от всей души, зарядил кулаком, в зубы смеющегося Бога. Затем отпрыгнул и уже носком ноги, угодил в ухо Владыки Вод, пытавшемуся его перехватить. И в этот миг черный топор, нанес удар, оправляя осужденного в забытье. И что было дальше, он уже не знал. Этот топор, обычно лишал жизни навсегда.

Очнулся Рус, уже висящим над бездною, все тело ныло, и даже пошевелиться было не возможно, держали не только цепи, но и магические путы. Приковали его на куске отвесной скале, парящей, неподалеку от Царства Престолов. Неустанная Стража, в виде двух Крылатых бестий, все время парила в окрестностях. Априус сетуя на себя, ведь его никто не собирался умерщвлять, а сам он еще не скоро отправится к Последним Вратам, стал придумывать выход, из создавшейся ситуации. Пока все складывалось, не в его пользу, план его провалился — Смерти ему не познать, не пройти через нее.

В этом, в принципе, довольно красивом месте, не было ни дня, ни ночи, не было смены времен, да вообще ничего не было, кроме этого куска камня, висевшего в серой пустоте. Время превратилось в бесконечную однообразную линию, без кривых и петель. Априус не ел, не пил, не подвергался холоду или жаре, а лишь висел, став вечным узником Обетованного. И лишь воспоминания давали ему силы.

Вися на цепях, он марил видя внизу пейзажи миров, которых уже нет, лица друзей и знакомых, давно ушедших за Последние Врата, тогда злясь на самого себя, даже в бреду, он строил планы мести, жалея об когда-то остановленной Битве. Затем, возвращаясь к реалиям бытия, Рус, скрежетал зубами, не в силах разорвать, наложенные богами сдерживающие чары, он не мог не сплести достаточно мощное заклятие, ни просить о смерти. Лучезарному было выгоднее, держать пленника под неусыпным надзором, чем лишать его жизни, с непредсказуемыми даже для Богов, последствиями. Они просто высасывали из него Силу, наполняя ей, различные артефакты.

Временами Рус, впадал в забытье, а когда приходил в себя, в цепи были вплетены зеленые ветви лозы, или прекраснейшие цветы. Это, конечно, радовало, но он твердо знал, что Творец и Создательница, вместе, могут быть только там, за пределами этой Вселенной, и не как не иначе. Поэтому сентиментальность Инилии, только придавала горечи, и тогда он начал призывать различных тварей, имевших возможность передвигаться в этих областях. Но Крылатая Стража не дремала, готовая наглухо глушить всех, кто появится в округе. Отчаяние пришло неожиданно, и ухватило за горло, путы держали крепко, без гибели наложивших их Богов, или собственной смерти, чары было не разорвать, а казнить его никто не пожелал. А Тьма…. Тьма затаилась, но никуда не делась.

— Как там сказал Всевышний, ты сейчас познаешь Тьму? Кажется так, ну что же, тогда — да познаю.

Он расслабился, повиснув на цепях тряпичной куклой, и снял все, возведенные ранее барьеры. Битва с самим собой закончилась. Только Стражи, и видели, как прикованного к скале пленника, бьют корчи, извивистыми змеями под кожей проходят судороги. Изо рта пошла кровавая пена, из носа и ушей кровь, а пот катится крупными каплями, Охранники хотели, было уже проверить, не помер ли пленник, и доложить Владыкам, о его смерти, но тот, внезапно открыл глаза, ставшие совершенно черными. Он вначале хрипло, а затем, все громче, и громче, прокричал какие-то слова. Затем выкрикнул какое-то имя, и вновь затих, обвиснув на цепях. Стражи успокоились, и отправились на облет, охраняемой территории, и зря.

Едва они исчезли из виду, как странное небо полыхнуло, вспышкой мглы, завеса разорвалась, и победный крик прорвавшейся твари огласил окрестности. Чудовищный крылатый змей, повел головой, будто бы принюхиваясь, птичий клюв и два хобота, смотрели в сторону прикованного пленника.

Тот удовлетворенно прошептал:

— Аспид явился! Ну все ребята, прощайте! В ближайшее время уж не свидимся. А когда встретимся, я буду во всеоружии, и с армиями далеко не десяти миров… Главное — вы меня не раскусили, а урок свой я вынес…

Он единым движением, разорвал цепи, и низринулся вниз, змей услужливо подставил спину, монстр был, непроглядно черен, и они, слившись, в одно странное существо быстро удалились от скалы. Тьма прикрыла их уход, и они ушли тайными путями, известными лишь ей. У нее появился реальный шанс, укрепиться в каком-либо из миров, или еще где. Но одно обстоятельство, помешало это сделать. А именно воля самого Априуса, который совсем не растворился в ней. Повеление мысли и змей, меняет направление, взяв его на Ардхон. Там-то адепты Хаоса, до конца не уничтожены, и еще действуют.

Ночь нависла над горами, только в серой, башне в которой гнездились прислужники Вечного Противника Порядка, никто не спал, ибо не было там тех, кому нужен сон. Бесшумная черная тень на миг заслонила звезды, а затем плавно спикировала к башне хаоситов. Априус произнес слова призыва, и перед башней начали появляться истинные демоны, их глаза светились иномирным огнем — возбуждение собравшихся вокруг башни, существ, было не вероятным, ведь Повелитель пообещал свободу, если конечно они сообщат ему свои имена. Но что им бояться, он и так их господин, что измениться? А так всего лишь один бой, и родной плазменный мир, примет своих детей.

Неслышимыми ни кем они пошли на штурм, черный аспид поднялся в небо, а вместе с ним и те из демонов, кто обладал крыльями. Не приведи Создатель оказаться смертному существу, в ту ночь возле серой башни, умерло бы от разрыва сердца.

Башня казалось, взорвалась изнутри, стены то ведь демонам не преграда, и вся эта орава, за свою свободу, готова была разрушить, сто таких башен. А вот с ее обитателями дело обстояло сложнее. Тех, кто был хоть как-то воплощен, рвали на куски, а крутящиеся вихри, Тьмы, выпущенные Априусом, вбирали в себя невещественные составляющие убитых тварей. Каменные блоки разбивали в пыль, в подвалах обрушивали стены и подпорки, навеки хороня под грудой обломков, резервуары с жидкостью, напоминающей ртуть. Затем в дело вступили демоны огня, выжигая все, что было внутри и снаружи. На месте башни, осталась только выжженная воронка с огромной глыбой оплавленного, оплывшего камня.

Априус заставил аспида, опуститься на землю, и легион демонов выстроился перед ними. Называя свое имя, демон подходил к Повелителю, и получал новое имя. И свободу. Никто кроме Априуса, теперь не мог вызвать их из родного, мира, и этого им было достаточно. Как бы ни было их много, но вскоре последний истинный демон, покинул пределы чужой для него Вселенной.

Априус поднял змея в воздух, и они низринулись к нижним мирам, туда, где Хвергельмир, брал свое начало. Требовалось выяснить природу Тьмы, которая, угнездилась в нем. Как бы там ни было, но часть плана удалась, Тьмы не изгнал, но и не дал ей, захватить себя. Она теперь его часть, и наврядли удастся избавиться от нее, не нанеся ущерба себе самому.

— Да не быть мне прежним — сквозь зубы выдавил из себя Априус — хотя я прежний погиб еще в Ки, если бы Просвещающий и его братец, не вернули меня, все бы на этом и закончилось. Потом бой с Карателем, тоже мог бы окончиться фатальным исходом, если бы не прадед. Ну а после удара Салариля, меня прежнего уж точно не стало, опять, если бы не прадед. Так что хватит нытья и сожалений — дан шанс, пользуйся….

Он развернул аспида, направляя в свой Сектор, но у его границ, змея отпустил, на все четыре, и уже в одиночку, отправился в Бакхор. Демоны были свободны, но Тьма теперь стала, уже неотъемной его частью. Она нашептывала навязчивые идеи, предлагала ключи, от неведомых кладовых с неисчерпаемыми запасами Мощи. А порой перед глазами проплывали марширующие колоны, неисчислимых армий, стоило, мол, только пожелать встать во главе их. С этим нужно было или смириться, или что-то делать. Но Хвергельмир, Рус, оставил на потом, а сейчас главное — Стеречь Миропорядок, и не вызывать подозрений, у не дремлющего Ока Системы. Потому первым делом — это выслушать доклады и поговорить с друзьями, а там время покажет.

…Возвращение в замок, вышло не очень радостным и веселым. Друзья и близкие устроили ему, настоящую взбучку, но сначала, когда он внезапно, появился перед Саяром и Дрендомом, выгуливающими "коней", те шарахнулись, и даже попятились, готовясь к поединку.

— Спокойствие, только спокойствие! — Выставляя руки перед собой, проговорил Априус, — я это, я. Что не признали? Вижу, не признали. В общем, случилась тут со мной одна, непонятная штука, но я тут не виноват.

— Ты бы на себя, сначала посмотрел, прежде чем перед людьми появляться — несколько растеряно проговорил летописец. — Тут серьезно надо поработать, ну в смысле приводя тебя в норму.

Априус материализовал зеркало, и посмотрел на свое отражение, и еле сдержал отчаянный возглас — старого Априуса больше не было. Пред его друзьями предстал, конечно, не крылатый черный демон, и не рогатый серокожий, но и не он сам. Волосы отросшие, до поясницы, свисали неровными пепельными космами, глаза глубоко запали, и стали до того черными, что зрачки не отличались от радужной оболочки. Прищур придавал глазам хищное выражение, брови утончились, в лице появилось нечто демоническое, скулы заострились, подбородок стал массивнее, и немного выдвинулся вперед. Торс сделался более рельефным, плечи расширились, кубики пресса красиво смотрелись на животе, распахнутая жилетка, демонстрировала все эти мышцы наглядно. Усы и борода, длинные и неухоженные, добавляли зрелости. В общем, он забыл вернуть себе прежний облик.

— Н-да — расстроено, протянул Априус — ну это уж слишком. Так не пойдет. Уж, что-что, а собственное тело, он не даст изменить.

Он, не глядя в зеркало, сосредоточился, вспомнил отца и мать, вспомнил тот последний день, перед катастрофой, но потом решил, что это будет уж слишком, все-таки прожил не один век, и вернул себе вид, воскрешенного Третьей Силой, парня. Вновь посмотрел в зеркало, и увидел коротко стриженного, поджарого мужчину, с изумрудными глазами, без излишней мышечной массы, но такого же рельефного, только теперь ему на вид было лет сорок, в лице, правда, остался некий отпечаток, пережитого, за последний поход.

— Ну так нормально? — Повернулся он к друзьям, и обомлел, рядом с ним стояли не только, Дрендом с Саяром, но и Куру, Яша, и близняшки. А на левое плечо опустилась знакомая тяжесть:

— Не боись, Апри, я тебя завсегда признаю, и в любом обличии — по-вороньи прокаркал Рунин. — Хотя конечно, в этот раз ты совсем стремный, какой-то…

— Это издержки… Наткнулся на какой-то древний обелиск, и вот пожалуйста. Потом хотел освободиться, для этого провернув одну аферу, но не вышло… И вот, я такой весь побитый и подавленный перед вами.

— Что с тобой, конкретно произошло? — Бесцеремонно перебил его Куру.

— Да, долго рассказывать.

— А мы никуда не торопимся — летописец, тоже был зол, и непреклонен.

— И не надо увиливать, это тебе не шутки — это уже Кулуриэнь.

— Я не думаю, что вы, чем-то поможете, так зачем вам это знать.

— Затем, что ты нам далеко не безразличен — пылко воскликнула Вилисиль. — Так, что давай выкладывай.

— Да — добавил Рунин — мы как бы семья.

— Ну раз так… — Априус был, прижат к стенке, ему не куда была деваться, и он рассказал все без утайки, опустив только, все связанное с Инилией.

— Что-то я не заметил — бесцеремонно заявил куатар. — когда ты успел стать идиотом. Лезешь в одиночку, куда не попадя, ради чего такой риск?

— Согласен с Куру — безжалостно, процедил Дрендом сквозь зубы — такая безрассудность, это… это… Да и мы, как бы не сами по себе.

— Не волнуйся, я себя уже всего изъел, как Уроборос, какой. У меня было время, подумать пока висел прикованным к скале. Другой вопрос, как быть с тем, что теперь во мне.

— Тебе это сильно месает? — Неожиданно поинтересовался Яша.

— Да как тебе сказать, сейчас вот с вами, совсем не мешает.

— Ну вот тогда, и будешь, под нашим присмотром — хитро прищурилась Кулури. — И днем, и ночью, и в походах.

— Ага — согласилась Вилисиль — неусыпно будем оберегать…

Априус улыбнулся, чистой искренней улыбкой, впервые с момента пленения, на душе, постепенно становилось светло и легко.

— Но на этот раз, я с ними не закончил — вдруг непреклонно заявил он.

— С кем? — Не понял Куру.

— С Узурпаторами… Ну с Правящими. Богинь может, трогать и не буду, но с братиками поквитаюсь.

— По-моему ты совсем спятил — аж подскочил Дрендом — и думать о такой глупости забудь. Советую тебе, как старший, и много чего повидавший, товарищ.

— Успокойся, это будет не сейчас. И не в ближайшие годы, все должно вызреть. А теперь рассказывайте как у вас дела? Кто из патрульных приходил?

— Сейчас в замке Хитар, вчера ушли Ингольд с Вильварин, да сам узнаешь, чего нам тут торчать, идем в малый зал, там и поговорим. Сейчас только, лошадок пристроим.

— Эти лошадки сами, кого хочешь, пристроят — буркнул Саяр.

В этот момент, раздался оглушительный треск, и грохот от раскатывающихся бревен, и валящихся столбов. Это Трезор, сумевший развалить стены вольера, со всех ног мчался к Априусу, ведь они так давно не играли. Да и преданней собак, никто не бывает.

С разбегу напрыгнув, на хозяина, по щенячьи поскуливая тремя голосами, пес попытался облизать лицо Априуса, тот приобнял цербера, погладил, почесал за каждым ухом, и оттолкнув приказал сидеть. Но пес на радостях, команду не выполнил, а начал нарезать круги, вокруг, людей.

— А идемте на пляж — предложила, Кулури — ты то там, так ни разу и не был.

— Идем — согласился Априус — только Хитара, позовите, да пожевать чего-нибудь захватит. Я уже не помню, когда и ел, да и пил тоже. — Он подумал, что звучит то это обычно, но фактически не пил и не ел… возможно годы.

И потому вдруг ощутил такую неимоверную жажду, что не стал ни куда бежать, а извлек "Ракар" и вонзил в землю, выкрикнув что-то на неизвестном языке. Струя немного мутной воды ударила из земли, затем очистилась, став кристально чистой. Априус припал к ней, стараясь пить, мелкими глотками, умом понимая, что и большое количество не поможет. Через время он оторвался, от бьющего ключа, и пошел к воротам, а весело журчащий родни, начал прокладывать себе дорогу. Трезор тут же, начал играть с водой, весело лая, и периодически лакая, вкусную жидкость.

— Коней, и собак, теперь поите только этой водой — распорядился, Априус, своим спутникам. — Ну чего стоите? Идем на пляж, или нет?

— Конесно идем — оскалился Яша — лыбки ц-то-то захотелось — половлю.

— Когда, ты уже наешься? — Спросила Вилисиль.

— Когда выласту — ответил ящер, и затопал к лестнице ведущй на пляж.

Кликнули Хитара, захватили припасов с кухни, и малой группой, они отправились на пляж. Не считая близняшек, это были старые приятели, бившиеся рука об руку с ратями Узурпаторов при Весте и в Даарии, а еще раньше отстаивающие Озерный Край.

Расположившись под украшенным гирляндами из цветов, навесом, компания, выпила пива — в Андориносе продавали какие угодно сорта, потому чего-чего, а этого напитка, в замке было изобилие. Поели копченной местной рыбы, соленых бубликов, и отправились купаться.

Вода здесь, всегда была прозрачной и лазурной, но вот волна зависела от погоды. Сегодня немного штормило, но это было и к лучшему, интереснее плавать, тем более, волну подняли не чары, что тоже, немаловажно. Яша уплыл куда-то в глубину, Куру занялся еще с Гидрониуса, любимым делом — ловил крупную креветку, и тут же ее пожирал, правда, вынес парочку на берег, для Рунина, который нырять умел, а вот ловить креветку, нет.

Вот и сейчас, попугай носился над водой, и орал, чтобы барс, про него не забывал. Априус с удовольствием поплавал под водой, поймал большую черепаху, и подсунул ее между близняшек. Первые мгновения, не происходило ничего, затем визг, и удары ладошками по воде, заставили бедную черепаху быстрее уйти в глубину. А потом пришло ощущение блаженства, и Эсгалдирн отмокал, точно пытаясь смыть с себя всю грязь. Так и провели день, беседовали, пили пиво, и купались, и дурачились. В итоге, день в теплой, дружественной компании, вызвал у Априуса, по настоящему, душевное тепло, и умиротворение.

Вечером вернулись в замок, и ужинали уже, с подросшими детьми и Таной. За столом, засиделись до ночи, обговаривая планы и сведения, принесенные патрульными, за время отсутствия Априуса. А отсутствовал, он довольно долго, счет пошел уже годами, потому друзья, постарались окружить его всяческим вниманием, и разного рода, опекой.

Так Априус надолго осел в замке, лишь иногда покидая мир-ярмарку, по тем, или иным причинам, а у патрульных началась бесконечная череда походов, переходов, умиротворения выходящих за установленные рамки, всяких колдунов и ведьмаков. Благо дело — замок выстроили на окраине города, и надолго его покидать не приходилось, совершая частые прогулки по Андориносу. Там ведь было на что посмотреть, а уж попробовать так вообще, даже Вышень, славившейся разнообразием кухонь, не шел ни в какое сравнение.

Напитки и супы, вторые блюда, все из разнообразнейших продуктов, которые без специальной обработки, могли нанести и вред несведущим. И мало кто, согласился бы пробовать эти деликатесы, если бы знал, с чего, или кого, они приготовлены. Хотя мест, где подают такие блюда, было не так уж и много, лишь выходцы с дальних уголков Вселенной, могли позволить себе готовить из тамошних продуктов. В тавернах и трактирах, таких хозяев, больше всех душу, отводил Яша, с удовольствие, уплетая, все что подавали. Априус уже начинал подозревать, что тому, все равно что есть — лишь бы есть.

Но не только потешить желудки выходили они в город — на рынках Андориноса, представлялся, огромнейший выбор, магических ингредиентов, из которых после патрульные изготавливали различные изделия. Можно было прикупить и почти истлевшие древние рукописи, редкие артефакты, или животных, все зависело от целей и желаний. Андоринос, это был своеобразный Клондайк всего, а его размеры позволяли, каждый раз увидеть что-то новое, или побывать в маленьком кусочке, архитектурного уголка, других миров.

Так постепенно все вошло в колею, жизнь пошла без встрясок, и неприятных сюрпризов. И тогда Априус задумался, о сведения старых счетов, или вернее сказать оплаты долгов. А таких должников, главным образом, у него было двое — Тронное Царство, и хаоситы. Как-то сидя за столом, в мастерской, мастеря для Вилисиль, очередную магическую, вещицу, он невольно мысленно вышел на тему, давней своей задумки.

— Для Смотрителя, я выполнил все — думал Априус — Эсгалдирн со своей задачей справился, прошлые грехи искупил — Веста восстановлена, и процветает, переживая вторую юность. В Хранимом Секторе тоже все отлично. А вот адепты Хаоса…. Тут надо прибегать к расчетам. Откуда они вообще взялись? Ведь прорыв, насколько мне известно, так и не случился. Но прорвалась ведь, та тварь в Мидгард, и к Весте стремились его же бомбардиры, а это значит, что были пробои, пробои в Великом Барьере Творца, выведенные в опорных мирах. Два гнезда мы уничтожили, но есть миры, где Хаос, нашел не мало почитателей. Где же еще они угнездились? В Мидгарде, в той же Гарноре, например, да мало ли еще где. Остается только выяснить и выжечь заразу… а потом уже и с Правящими посчитаться за несоблюдение условий договора.

— Завтра же отправлю, кого-то, из воздушных, или огненных, а лучше и тех, и тех, на разведку в Мидгард. Интересно кстати, кто его хранит? И хранит ли?

Еще некоторое время он разрабатывал чары призыва собственных вещей, чтобы не тягать за собой, часто порой не нужные предметы или оружие, он хотел разработать заклинание, способное перебрасывать понадобившуюся вещь из его замковых покоев, туда, где будет находиться сам, в данный момент.

И когда, глянул, за окно понял, что давно уже наступила, ночь. Он несколько удивился, поднялся, свернул свитки, с новыми заклинаниями, и отправился, было к себе. Но по дороге увидел, что дверь в покои близняшек, неплотно прикрыта, остановился глянуть, все ли у них в порядке, а в итоге, там и остался. В этот раз сестрички, сами взялись за него, не давая отдыхать, до самого утра.

А ранним утром, так и не дав насладиться, сладкой негой, в голове Эсгалдирна прозвучали тревожные колокольчики. Зов пришел, от оберегающих свои участки его подручных. Это был Атарк, который, просто так, ни за чтобы, не стал его тревожить. Посетовав, что так и не удосужился сделать кристаллы, дающие возможность передать хоть пару слов, от патрульного к нему, Рус, поднялся, и быстро одевшись, мысленно призвал, куатар, а попугай увязался следом, без всякого приглашения.

Тратить время на пеший переход, Априус естественно не стал, тем более все трое, могли, путешествовать и многими другими способами, все зависело от затраты энергии. Тремя огненными болидами, пронеслись они, до конечной точки, где их должен был ждать Атарк, и лишь в преддверии, мира приняли свои обычные образы. Но вот и мир, из которого звал бывший конунг, ни чем на первый взгляд не отличающийся, от многих встреченных раньше.

Они плавно преодолели спуск, и по отпечатку, ауры, быстро вычислили, где именно ждет их Атарк.

— Приветствую тебя, Повелитель! Здравствуйте друзья! — Поприветствовал бывший конунг, своего друга и предводителя, не забыв конечно о вечных, его спутниках.

— И тебе не хворать — по старинке ответил Рус — давай докладывай, что тут у тебя произошло?

— Да все эти, людокони виноваты. Нажрутся какого-то пойла, и лезут, куда не следует. Вот и пробудили какую-то древнюю хрень… Я уж, и не знаю как ее и осилить.

— Насколько древнюю — тут же уточнил Априус, переходя к делу.

— Да точно и не скажу — но скорее всего из первой эпохи, а может даже и изначальной.

— Как проявилось? — Априус был краток и лаконичен.

— Ну эти придурки, поразбивали копытами, какие-то там каменные печати, в старых гробницах, разрушили мраморные гробы, в которых оказались, не до конца мертвые покойники.

— Это как не до конца мертвые? — Поинтересовался Рунин — их, что живыми захоронили и провели Ритуал?

— Я не знаю, только они восстали, не воскресли, а именно восстали и мигом начали распространять убийственную чуму на всю округу. А этих тупых кентавров используют как рабов, гонят впереди себя и заставляя уничтожать посевы и вытаптывать поля мирян, и забивать до смерти всех оказывающих сопротивление. И при всем при этом, они куда-то двигаются, разнося заразу.

— И из-за этого, ты меня отвлек?

— Нет, Повелитель, не из-за этого. Когда сломали печати, в океане всплыл остров, и, по-моему, эти рвутся туда. А на острове, имеется некое сооружение, из которого в небо бьет луч, все побережье охватывает безумие, а остров порождает различную гадость, которая спускается в океан, а затем выпазит на берег, и устремляется в рыбацкие поселения и прибрежные города.

— Как выглядит эта гадость?

— В основном, это своеобразные морские пауки и крабообразные твари, да только размером с крупную собаку. Они плотоядны, агрессивны и стреляют паутиной и кислотными жидкостями. Огненные заклинания может быть их бы, и брали, но на них мощная магическая защита. Виной всему эти пробудившиеся мозголюди, это их колдовство, все это творит.

— Откуда такое название? — Поинтересовался Куру.

— А они выглядят как гуманоиды, у которых вместо головы мозг, с глазами и зубастым ртом. Да и жрут они в основном мозги павших жертв. Но все это еще так сказать поверхностное проявление, самое главное этот вот — луч — указал Атарк на столб оранжевого света, уходящий за пределы мира. — Они явно кого-то призывают, с его помощью.

— Интересно кого? — Задумчиво проговорил Априус — если говоришь, они принадлежат к седой Древности, то…. Ладно, по ходу выяснится.

За время разговора, они успели перенестись, на берег, океана, с которого хорошо был виден луч, про который шла речь. Чары Познания, брошенные одновременно и Априусом и Куру, показали, что устремлен, он далеко за пределы Хранимого Сектора. А так же то, что по океанскому дну в сторону берега, движется сонм, разнообразных монстров, прикрытых мощным, магическим щитом.

— И к чему все это? — Ни к кому конкретно, не обращаясь, спросил Априус — какова цель? Захват мира, или уничтожение всего живого? Или одно, сразу за другим?

— Гадать, можно бесконечно — коротко прокомментировал сказанное Куру.

— Я не гадаю, а просчитываю — ответил Априус, и тут же заорал: — Рунин, зараза, а ну вернись!

Но попугай, уже взлетел, и направился к далекому острову, собираясь сверху, рассмотреть, что там, да как.

— Я туда, и обратно-о… — гаркнул он уже, находясь в воздухе.

— Близко не подходи! — Жестко прокричал Априус, не прибегая к мыслесвязи — посмотри издалека, и все.

— Да понял, не маленький — ответил попугай.

Постепенно он превратился в черную точку в небе, которая со временем исчезла. Априус продолжал всматриваться в далекий луч, не прекращая выслушивать повествование Атарка. Меры нужно было принимать срочно, не хватало еще дождаться тех, кто ответит на призыв мозгоклювов. Но видимо, его прибытие, тоже не осталось без внимания, потому что в воздухе, проявилось ощущение, некой надвигающейся угрозы.

— Это по нашу душу — зло проговорил бывший конунг, — видать учуяли что-то, а может Рунин, как всегда нечто отчебучил.

Сзади послышался нарастающий гул, все трое обернулись, но поднятая пыль, пока не давала рассмотреть, кто это движется. Но для владеющих Силой чародеев, не было ни какой сложности, увидеть, кто же приближается к побережью. Ранее Априус и Куру, сталкивались с этими дикими существами, полулюдьми-полуконями, обитателями гор и лесных чащ. Питались они в основном, мясом, пьянствовали и славились буйным нравом. Кентавры без устали сражались со своими соседями, пытаясь похитить, жен для себя. Но эти что мчались сюда, были несколько иными. Как и обычных кентавров, у них имелось тело и ноги коня, человеческий торс посажены на него, но вот рук было шесть, а хвост являл собой длинные извивающиеся шершавые отростки. В каждой паре рук оружие: дротики, луки, и топоры. На лицах хмельное веселье, но рты искажены гримасами ярости, несутся с явным стремлением убивать.

— Может, разомнемся? — Неожиданно для всех предложил Атарк.

— Ты чего? — Удивился Априус.

— Да так, не для меня эта королевская спокойная жизнь. Свита, телохранители, охрана. Не дают ни топором, ни мечом помахать.

— Атарк ты что сдурел? — Гортанно поинтересовался Куру — да ты посмотри сколько их. Это тебе не с двуногими мозгляками, махаться.

— Куру прав, без волшбы, мы тут много не навоюем — поддержал барса Априус — хоть они и гибриды, но все равно конница. А пешими против такого количества кавалерии выступать просто глупо.

Он преспокойно, вытянул обе руки вперед, вложив в Заклятие, силу ветра, мощь океанских волн, и неуемную энергию течений, и нанес удар. Мощная, всесокрушающая ударная волна, устремилась навстречу, скачущей ораве. Видели ее кентавры, или нет, но предпринять ни чего не успели, да если бы и успели, куда им было деваться? Их просто-напросто, смяло, перевернуло, и отбросило, далеко назад. Пролетев по воздуху, людокони, замертво рухнули наземь.

— Этим, похоже, защиту не поставили — холодно констатировал Атарк — гнали как на убой, видать берегут силы, для чего-то другого.

— Само собой берегут — отозвался Куру — зачем тратить силы на этих безмозглых пьяниц?

— И мы не будем — глядя на поверженных кентавров, задумчиво протянул Априус. — Надо разобраться, с их хозяевами, и думаю, на этом все закончится.

Но все, оказалось далеко не так просто. Вдалеке, показался Рунин, и уже через пару минут, они знали, что просто нейтрализацией поднятых Спящих, дело не кончится. А дело было в том, что на острове был инкубатор, своеобразное гнездо для выведения, захватчиков и пожирателей. Но главное это сигнал, призыва — кого он зовет? Априус некоторое время прислушивался к отзвукам, отражениям, и колебаниям в магических потоках, а затем, как бы в сомнении проговорил.

— Неясно как-то, то ли будят кого-то, то ли призывают из иных сфер Бытия.

— В любом случае, для нас это крайне нежелательно — сердито проговорил Атарк. — Но все равно, надо прикончить этих пробудившихся.

— Надо — значит, прикончим — непреклонно заявил Рунин. — Где они сейчас?

— В последний раз, были в Карском ущелье — отозвался Мидгардец.

— Это далеко отсюда — вопрошающе посмотрел на своего ставленника Эсгалдирн.

— Да не очень.

— Что они там забыли?

— То ли просто идут, то ли ищут что-то.

— Э нет, так дело не пойдет — нужен точный ответ. Рунин, понадобится твоя помощь, отправляйся-ка на разведку, а мы пока тут побудем. Подождем незваных гостей.

Атарк, принялся объяснять попугаю, куда нужно лететь, и тот, выслушав, стремглав унесся туда. В этот момент, из океанских вод, начали выползать, твари с острова. Первыми появились белесые морские пауки, один вид которых вызывал отвращение, следом показались крабоиды, имевшие помимо внушительных клешней, еще и хвосты, увенчанные жалами, на подобие скорпионьих. Едва завидев, или почувствовав живых существ, они тут же устремились к ним.

Глава четвертая Стражи за работой

— Вот теперь, можешь помахать топором, раз так хочется. Только погоди, я разобью их защиту. — Проговорил Априус, начиная плетение.

Чары соткались, будто сами собой, все-таки это был им хранимый Сектор, и Силу можно было черпать, практически неограниченно. Слои защиты монстров, начали слетать один, за другим, и уже через пару минут, троица стражей, смогла нанести первый удар. "Пламенное Кольцо" окружило выползших на берег тварей, за ним последовал "Огненный Шквал" и "Жгучее Дуновение" которые на берегу не остановились, а покатились дальше к острову, пронесшись над водой, за считанные мгновения. А тех монстров, которые не попали под воздействие чар, изрубили в капусту, или искромсал когтями Куру.

— Смотрите, вон парочка зажаренных крабоидов валяется — может, попробуем их мяско на вкус — предложил Атарк.

— Эй, друже, это что еще за дикие обычаи? Теперь каждый раз будешь жрать печень или сердце поверженного врага? — Удивленно воскликнул Априус.

— А я с конунгом согласен — вдруг поддержал того, куатар — почему бы и не попробовать крабика.

Атарк, получив поддержку, извлек широкий кинжал, и направился к покрасневшим крабоидам. Некоторое время он рассматривал их, и так, и эдак, затем спрятал кинжал, взялся за топор. Пара ударов, и дурманящий запах свежеиспеченного мяса ударил в ноздри. Бывший ярл, заработал, кинжалом, вырезая ароматные куски, и уже через миг, они с Куру, усевшись прямо на песок, насыщались плотью клешнеобразного.

Априус помялся немного, а потом решил присоединиться к этой своеобразной трапезе. Мясо оказалось, на удивление вкусным и сочным, не хватало только пива, поэтому его пришлось сотворить, точнее, заместить, отправив в погреба ближайшей таверны, пару булыжников, и изъяв два бочонка бархатного. С пивом, получилось вообще обалденно, и они живо съели самые вкусные части.

— Ну вот — сказал Куру, дожевывая, и облизываясь — а ты дикие обычаи, дикие обычаи — вкусно же.

— Вкусно — согласился Априус, вставая чтобы помыть руки. — Но пора уже и островом заняться, нам тут бы "Версар", ох как пригодился… Придется туда, так заявиться, готовы?

— Да дай, хоть дожевать толком — прошамкал куатар — вечно спешим куда-то.

— Дорогой мой котик, а ты не забыл что кроме Атарка, есть еще и другие, кому может потребоваться помощь. Так что давайте пошевеливайтесь, пока Рунин, не вернулся, мы должны утихомирить этот кусок земли в океане.

Сказано — сделано, Заклинание Переноса, и через некоторое время, все трое уже стояли на берегу, всплывшего острова. Атарк, и Априус, с оружием в руках, куатар в боевой трансформе, напряженно покрутились на месте, огляделись, и неспешно двинулись к строению, похожему на зиккурат. Луч по-прежнему, был устремлен в небо, обгорелое сооружение устояло перед огненным палом, и разваливаться не собиралось.

— Древняя хреновина — разглядывая строение, произнес Атарк — чем бы по ней шарахнуть?

— "Молотом Богов" например — высказал свое мнение Куру.

— А это идея — оживился Априус, давайте-ка все втроем, чтоб уж наверняка.

Они сосредоточились, начали плести, довольно сложное Заклинание, вкладывая в него, Силу, взятую из окружающего пространства. В астральном плане, это выглядело как огромное орудие молотобойца, занесенное для удара. Вот молот рухнул вниз, со всей неимоверной силой, обрушиваясь, на ступенчатую пирамиду, с лучевым устройством. В материальном мире, это проявилось, как всесокрушающая ударная волна, пришедшая с небес.

Раздался гулкий хлопок, за ним последовал, мощный взрыв, строение разметало, поднимая в небо, кучу пыли и каменного крошева. За миг, до этого, троица исчезла, и появилась уже на берегу материка. Резонанс, вызванный нанесенным ударом, расколол остров пополам, широкая трещина пролегла, через то место, где стояло древнее сооружение. Две части тола, медленно, но неотвратимо, отползали друг от друга, вызывая возмущение водной стихии. Трое Хранителей, незамедлительно поспешили убраться с побережья, в глубь материка, к указанному ущелью. За все эти краткие мгновения, они успели убедиться, что луч исчез, сразу после удара, что инкубатор, навсегда разрушен, и только вылупившиеся твари, погибли. Потому со спокойными сердцами, отправились вслед за Руниным.

…Карское ущелье, оказалось расположено, совсем не в простых горах. Конечно, были там и обычные горы, но часть из них, была парящей. Громадные массивы, зависли в воздухе, часть из них раздробилась, образуя причудливые перешейки и островки, и их скопления. Рунин, описав широкую дугу, лавируя между ними, прошелся высоко над ущельем, охватывая, одним взглядом все, что успел зацепить. Затем, сравнил все увиденное, с тем, что разглядел, при помощи внутреннего зрения, делая анализ. А внизу, серые существа ехали на кентаврах, под прикрытием незримости, насчитывалось их около десятка, другие кентавры, окружали их плотным кольцом, Так они и двигались по ущелью, пристально рассматривая его стены. А на стенах виднелись темные провалы пещер, находящихся довольно высоко, над землей.

— Что они хотят там найти? — пронеслось в голове у попугая.

Он развернулся, и пошел обратно, на этот раз, навстречу, идущему стаду, ибо отрядом назвать это сборище, язык, не поворачивался. Его они заметить не могли, чары прикрывали надежно, и он преспокойно, разглядывал каждого едущего на кентавре мозгоклюва.

По своему характеру Рунин, был чересчур, безудержен, чтобы не попробовать проверить этих существ на прочность. Но сделал, он это не раскрывая себя — один из парящих обломков, размером с сарай терла, будто бы случайно рухнул вниз. Не долетая до голов, буквально локтей десять, он рассыпался в каменную крошку. А по проявившемуся защитному полю, как по водной глади прошли, брызжи и круги, как от брошенного в воду камня. Раздался треск как от молнии, и Рунин нехотя признал, что защита у пробужденных мозгляков, довольно сильная. По крайней мере, от простых предметов, она уберегала. Существа задрали свои головы, и посмотрели вверх, попугай на всякий случай, резко ушел влево, и укрылся за перешейком.

Тут то его и позвал Априус, сообщив, что скоро прибудут. Рунин спустился вниз, и подобрав удобное место, стал ждать. Там то они и, встретились, почти на самом краю обрыва, откуда, хорошо было видно нужную часть ущелья. Попугай уселся на свое любимое место, удобно умащиваясь на плече хозяина, и спросил:

— Как у вас все прошло?

— Нормально, остров не уничтожили, но располовинили, теперь будет пристанищем для птиц, и морских странников. Пирамиду тоже аннулировали. А пауков и крабоидов поджарили. Теперь, ты рассказывай что выведал?

Попугай начал, как всегда в своей манере.

— У мозгляков три слоя защиты, кентавров прикрывает только общее Силовое Поле. По всему видно, в ущелье они приперлись не зря — ищут какие-то определенные пещеры.

— Что в них может быть? — Повернулся Рус, к Атарку.

— Да откуда мне знать, Повелитель? Мест Силы тут нет, по крайней мере, мощных. Может захоронения, может схроны, какие древние. Раньше то видать ущелье было не таким глубоким.

— Понятно — требуется разобраться. Тогда взглянем на этих серокожих гадов, поближе.

Он осторожно, приблизился к самому краю обрыва, и замер всматриваясь, сразу на всех диапазонах зрения.

Существа, поднятые кентаврами, на вид оказались весьма мерзкими, и как все древние были довольно высокими, их головы действительно выглядели как мозг, рыхлый и искрящийся. Вместо лица, такая же рыхлая серая масса, с большим зубастым ртом, без губ, клювом вместо носа, и красными горящими глазами. Руки-лапы, свисали ниже колен, длинные пальцы, заканчивались внушительными когтями. Кожа была светло-серой, морщинистой, и какой-то обвислой, видимо мозгоклювы, еще не восстановились, окончательно.

— Так, давайте-ка покончим с ними поскорее — повернулся Априус к друзьям. — Я сниму с них защиту, Куру и Рунин обрушат, вон тот перешеек — он указал, какой именно — ну а ты Атарк, пробьешь брешь в стене ущелья, вон там. Только соблюдайте очередность, все именно в таком порядке как я сказал. Работаем под природный катаклизм, всем понятно?

— Да. Да. Да.

— Тогда приступаем.

Небольшая проверка, подготовка Заклинаний отхода, так на всякий случай, и они начали. Априус, ударил "Копьем Тьмы" а почему бы и нет, раз уж эта Сила угнездилась в нем. В астральном плане, это и выглядело как черное копье, со сверкающим антрацитовым наконечником, пущенное в изогнутый щит силового поля. Сразу же за "Копьем" последовали "Клинки Зорь, и "Термит", который должен был все завершить. В физическом мире, высвобожденные чары, отразились как треск, грохот, свист, и светопреставление. Защиты не стало, и тут над головами, замерших кентавров и их хозяев, появился черный попугай.

— Эй, вы уроды — проорал он — ловите подарочек!

И в тот же миг, на них как будто обрушилось небо. Рунин еле успел, увильнуть обратно, к куатару, который так и не тронулся с места. Буквально сразу после этого, послышался гулкий рокот, с грохотом рухнула громадная плита, открывая путь бурлящему потоку. Масса воды, перемешанная с каменным крошевом, и грязью, устремилась в ущелье, смывая все на своем пути. Таким образом, превращенные в лепешки, мозгоклювы и кентавры, были похоронены, уже навсегда. Бурный поток, следуя заданию, указанному чарами, зашвырнул останки в пещеры, и закупорил их, валунами и грязью. Точнее это сделали водные элементали, собравшись вместе, но это уже не важно. Сама река, весело журча, побежала, по новому руслу, дальше.

— Ну все дружище Атарк, ты тут дальше сам, разбирайся, а мы погнали — на прощание сказал Априус.

Куру, и Рунин, едва успели выкрикнуть:

— До встречи в замке! — И их вобрал в себя молочный, искрящийся туман, и все трое, исчезли, оставив Атарка, в одиночестве.

Бывший конунг, тяжело вздохнул, и пожелал вновь оказаться на носу "Властелина Морей, и идти в очередной поход, с верными хирдманами. Да только давно уже нет любимого драккара, и от хирда, осталось только четверо, воинов, оставшихся в живых, только благодаря отказу от Валгаллы, и камню, подаренному Русом. Те дни он помнил смутно, водоворот событий, сотрясших весь Мидгард, лишь поверхностно, запечатлелся в памяти. Сражение, потеря корабля, затем долгие дни скитаний, в непонятных областях, понимание, что боги больше не отвечают на призывы, но дар Повелителя, все равно сработал. Их вытянуло из тех сфер, перенеся в Темные Царства, где властвовал его вождь. Затем была битва с Пришлыми богами, которые повергли, его, Атарка, богов, и в отличие от тех, Царства Ночи, не проиграли. Но вот выиграли ли лично он. Атарк, Повелитель, и экипаж "Версара"? Целая вечность на вахте, практически не покидая борт корабля, разве этого заслуживают, те, кто отстоял свою независимость? Намного позже, конечно выяснилось, почему так случилось, да только что это меняет, для него и экипажа, практически переставшего быть людьми? Они практически утратили себя, превратившись в нечто среднее, между существами и сущностями.

Атарк, тряхнул головой — чего это он? Не в его характере, такое упадническое настроение, главное жив, здоров, цел, и может пить эль, сколько влезет. С девками тоже, без ограничений, жена осталась, в далеком-далеком прошлом, как и дети, внуки, и правнуки, так что веди разгульную жизнь, сколько хочешь. И это главное, иначе как еще ощущать, что ты еще жив? Долгие философские размышления, не для него, хотя конечно если выпить, определенного настоя на травах, то можно и помыслить о высоком. Но вот куда девать тоску?

— Надо бы по-новой, обзавестись семьей — подумал он — выбора, у меня хоть отбавляй. Но это потом, а пока покончим, с этим делом.

Подумав, он обрушил в реку, еще несколько громадных обломков, образовав, таким образом, пороги. А затем отправился, по следу, мозгоклювов, проверяя, не оставили ли те, каких-нибудь сюрпризов. Ему предстояло, еще много потрудиться, чтобы восстановить, мирную жизнь этих краев. Но для этого у него были и силы, и ресурсы, намного больше, чем у ярла, коим он когда-то был. Но неизбывная тоска по морю, вольному ветру, и чего греха таить, Викам — так в его родных краях звались грабительские походы, нет-нет, да и накатывала. Хотелось стать под парус, подставить лицо соленым брызгам, и плыть, плыть, догоняя ушедшую юность.

…А Априус, Рунин, и Куру, очутившись во дворе Адаб-замка, сразу же отправились кто куда. Хозяин замка пошел к близняшкам, Куру рванул по своим всегдашним забавам, а Рунин в облет территорий, естественно навещая каждого домочадца.

— О, а мы думали, ты уже и не появишься — воскликнула Вилисиль едва Априус, показался на пороге. — Сам главное все время где-то пропадаешь, а нас взаперти держишь с собой не берешь, а мы между прочим еще и боевые подруги.

— Прости — надо было проверить насколько я совладал с той темной гадостью что в меня проникла…. Теперь я весь ваш…

— Вот и хорошо — мурча, словно кошка с замашками пантеры — сказала Кулури — давай мы тебя покормим, затем разденем и приласкаем, а то совсем от рук отбился.

— А шпильку в глаз не воткнете? — полупошутил Априус.

— Что ты, мы давно уже растворили в себе разгневанных богинь — Покачивая бедрами, усмехнулась Вил — хотя если тебе нравится — я могу и притвориться.

— Не надо — запротестовал Рус — сегодня на четырех фурий, меня не хватит.

— Ну тогда ладно, виноград будешь, смотри какой крупный, хочешь я у себя на груди его разложу?

— А я клубнику на животике — тут же подхватила начинающуюся игру Кулуриэнь.

— А мне тогда что, и куда положить? — Улыбнулся Априус — медом, что ли облиться…

Так понемногу входя в страсть, они перешли к большой кровати, и надолго отвлеклись от всего. А реагировать на окружающий мир, начали, когда за окном раздались какие-то странные вопли. Мигом, оказавшись у стрельчатого окна, все трое, увидели толпу местных зевак, и веселую картину, как Рунин в очередной раз, пытается научить недодракона, летать.

Яше наконец-то удалось отрастить себе крылья, но ни их нужный размер, ни форму он еще пока не подобрал. Поэтому, то кубарем валился вниз, скрываясь в волнах, то неуклюже порхал, словно обожравшийся, воробей, но не планирования, ни быстрого полета, у Яши не получалось. Но, судя по его довольной морде, он был безмерно рад и этому успеху.

Рус с усмешкой, оторвался от окна, и произнес несколько фраз, на гортанном языке, посыл ушел к адресатам, и вскоре они должны прибыть в свои комнаты. Он оделся, покинул покои близняшек, и спустился на первый этаж, где дал все необходимые указание.

Вечером намечался большой пир, но только для своих, которых судя из последних докладов, прибавилось. Просто, то тот, то иной патрульный, улаживая мелкие дисбалансы в хранимых мирах, ненароком выдавал себя, и брал себе в помощники тех, от кого уже было не чего таиться. Смешнее всего выглядел отряд Богара, разношерстный до такой степени, что просто обхохочешься, потому, что в нем были и зеленокожие орки, и черные гномы, и гоблины с голубовато-серой кожей, и спесивые гордецы эльфы, из разных племен. И самое главное в мире они все враждовали друг с другом, но в отряде были дружны и действовали сплоченно.

Хирдманы оказались слабы на женский пол, что и не удивительно, да только вот, не было среди женщин воительниц, в их отрядах ни одой из человеческой расы. Время, проведенное в гостях у Серентина, даром не прошло, и теперь они желали представительниц мира скрытого. Зеленоволосые мавки, нимфы деревьев, обитательницы лесов и рощ, жили и умирали вместе с деревом, но хирдманы умудрились спасти некоторых, причем, не сговариваясь и каждый в своем мире.

Всем обитателям замка, Рус объявил о предстоящем большом ужине, и что радовало его больше всего — не будет ни придворных вельмож, ни гостей как бывало в его бытность императором. Настал вечер, и после долгого отсутствия, все патрульные Стражи собрались в Адаб-замке, как прозвали его эльфы. Сегодня все они получат новые задания, перейдут на другой уровень, но вначале пир, хмельное веселье и радость, хотя речь, конечно, будет вначале.

Как уже вошло в привычку, собрание проводилось за столом в пиршественном зале, только еду пока не подавали. Стол был завален пергаментами с описанием интересных заклинаний, методиками и картами.

Дождавшись пока все рассядутся, Эсгалдирн, заговорил:

— Ну что же будем считать, что с первой задачей вы успешно справились, на миры настроились, ходить по тропам умеете, с небольшими сбоями справитесь самостоятельно. Но подошла вторая фаза моего плана — закрепиться в этих мирах. То есть стать королями, императорами, самых больших и могучих держав, в варварских мирах вождями сильнейших племен. Или стать магами, прикрывающимися правителями, и создать тайные ордена с многочисленными адептами. Это уж у кого как получится. Некоторые это уже сделали, но у них был предыдущий опыт.

— А как же запрещающие законы? — Поинтересовался Богар — ведь это уже будет прямым вмешательством.

— Не прямым, вы же не отбирать будете, эти троны, а приходить к власти как будто бы волей случая. Основывать свои династии, которые впоследствии верны будут только вам. Вначале станете учителями, сошедшими со звезд, а дальше по обстоятельствам. В общем, любыми путями, ваше влияние на державы миров, должно быть незыблемым. Чтобы в случае опасности, были выставлены армии для защиты или нападения. К тому же, никто не запрещает вам, снимать с костров инквизиции, которая уже появилась в тех из наших миров, в которых успел родиться Спаситель, незаконно приговоренных жертв. Само собой, если они обладают Силой, да даже если и не обладают — исполнители всегда понадобятся.

— Мой лорд, позволь тебе представить Усладу — поднялся Хитар — вот ее как ты и говоришь, я умыкнул прямо из уже подожженного костра.

Взгляды всех присутствующих уставились на молодую женщину ставшую рядом с бывшим трибуном. Не мудрено, что Хитар, не сомневаясь, спас ее. Не обладай она даже ни каким даром, оно того стоило. Ладно скроенная фигурка, роскошные темные волосы, гладкая, слегка загорелая кожа, и самое главное дивные желтые глаза. Большие, затягивающие, широко распахнутые, они заколдовали Харибца, без всякой магии.

— Ну необязательно, допускать к себе спасенных так близко — усмехнулся Эсгалдирн. — Но это, уже на ваше усмотрение. Не навредить бы общему делу, вот что главное. Теперь возьмите записанные заклинания, пусть всегда будут с вами, помните, они работают лишь один раз, Дрендом, будь добр, убери все карты в хранилище, на их основе когда-нибудь сделаем модель Сектора.

Патрульные взяли свитки в руки, те исчезли, упрятанные в магические кладовые, летописец хлопнул в ладоши, и стол очистился. Априус дал сигнал, Гарли, створки дверей отворились, и слуги начали сервировать стол, а другие вносить яства и напитки. Вначале холодные закуски — Пирог с копченым лососем, кровяные колбаски с пряностями и миндалем, селедка из коптильни Дома Ганзэ, пирожки c тушеной лосятиной и кабаниной, лакомство из птичьей печени с варевом луковым. А так же мясо, просоленное с благородными травами и пряностями, огурцы квашеные и ягоды с оливково дерева.

Запивать вначале только кисловатый эль, и Априус в который раз вспомнив даарийское пиво, несложным заклинанием изменил содержимое пузатых бочонков. Послышались восторженные восклицания и причмокивания, тягучее, бархатное пиво вызвало непередаваемые ощущения, в отличие от привычного кислого эля. Кружки замелькали, осушаемые воинами в один подъем, В ход, сразу же, пошли колбаски, хлеб с салом и хлеб ореховый с целебными травами, и селедка.

Атарк, Хорсак, и Рудольф, обнимая своих нимф, восторженно ревели, то и дело, вздымая вверх пузатые пивные кружки. Эта способность уметь радоваться и веселиться, спасала их от сумасшествия, много раз, и во время многовековой Стражи, и до и после. Богар, Хитар, Менгафар и Охтар, от них не отставали, но налегали на пиво наравне с едой. Радостные улыбки не сходили с губ, все-таки хорошо иметь большую и дружелюбную семью. Хоть подобные встречи и были редки, но они, все же были. Гул в пиршественном зале, все разрастался, становясь все более громким. Воины довольно сильно хлопали друг друга по плечам, те, кто был с женщинами, периодически прижимали их к себе.

Блюда быстро опустели, слуги унесли их, бочонки заменили кувшинами с различными винами. Блюда и большие тарелки начали вновь появляться на столах. А на них, кольцами колбаски из мяса диких животных с финиками, шафраном и имбирем. Из солений — квашеные овощи и фрукты с шафраном.

Тосты и пожелания, сменяли друг друга, каждый считал нужным выпить со всеми присутствующими в зале. Еще бы, когда еще представиться такая возможность, и отказаться от предложения, выпить вместе дружественную чашу, не мог никто. Захмелевшая Вилисиль что-то рассказывала Дрендому, Рунин давно пьяно клевал клювом, и Априус хлопнул в ладоши, приказав подавать легкий десерт: Ягоды, протертые в сахаре, жареный сладкий миндаль, и пудинг от поварихи Хильдегарды.

Пир завершился, патрульные начали расходиться по комнатам, и укладываться спать, ну или отдыхать, это уж, кто как — стражи не духи, должны отдыхать. Такой вот простой жизнью, Эсгалдирн и домочадцы из Адаб-замка, жили несколько месяцев. Посещали рынки, гуляли по городу, даже ходили на "Версаре" на рыбалку. Впадающие в море каналы, приносили с собой, косяки разнообразной рыбы, не то, что ее было изобилие, но и сидеть часами, в ожидании, не требовалось. Предприимчивый карлик Гарли, тут же, продавал привезенные излишки, самые же крупные, и редкие экземпляры, приказывал закоптить. В замке начались рыбные дни, при помощи магии еду, никто не творил, ну разве что за редким исключением, когда повара не знали, о чем идет речь, или если требовалось вино никогда в Андориносе не продаваемое. И то, это только, в том случае, если, прибывший патрульный, хотел похвастаться винами, которые пробовал где-либо.

По утрам Априус сгонял всех владеющих мечом на тренировки, устраивая спарринги, и единоборства, оттачивая мастерство своих воинов, все сильнее — кто знал с каким противником, рано или поздно они столкнуться. Сам он бился только с тенью, превращая все выпады и движения в танец, который тоже когда-то придется исполнить. О его Темной Империи теперь напоминали только доспехи воинов бывшего пятого легиона — никто из них, ни за что, не захотел их заменить, не смотря, на разнообразие выбора, в оружейных лавках Андориноса. Ведь память хранила все те, смертельные удары, лишившие бы их жизни, если бы не этот темно-синий металл, защитивший носителей, сотни раз, и не имевший ни вмятин, ни царапин. Потому расставаться с ними, не захотел никто.

Время текло, струилось, бежало, скакало, замедлялось, вновь пускалось в бег. Здесь в Бакхоре, оно почти стояло, но за пределами мира, все обстояло совершенно иначе, и Большой Мир, в очередной раз преображался. Новые магические течения, изменяли действие старых заклятий, методы, и способы волшбы менялись также необратимо, не оставляя место старым, древним чарам. Никто, уже не ломился напролом, упиваясь собственной мощью. Действовать стали осторожнее, обдуманней, прощупывая все возможные преграды, перебирая все возможные варианты, и лишь тогда, совершали действие.

Да все потому что, множество смертных магов, заявили о себе, вынужденные выискивать, наиболее мощные заклятия, чтобы противопоставить их, более могущественным противникам. А от них, невольно понабрались, и бессмертные чародеи. И как раз в это время, самый таинственный во всем Сущем, магический Орден Предела, рвали внутренние противоречия, в миры, тихо, но уверенно входила новая Эра.

Глава пятая Липовые всадники

Вернуться в Бакхор, Априус так и не успел — буквально, когда он был, на пороге мира, в голове требовательно прозвучало:

— Длинь-Длань-Длинь!

Эсгалдирн, скривился — отправляться в Звездный Храм, именно сейчас, ну ни как не хотелось, но…. Но куда денешься? И он мысленно сообщил куатару:

— Куру, я ненадолго отлучусь — мысленно сообщил он куатару — дела не отложные, так что скажешь Дрендому, чтобы принимал решения он, ну если что… Не возражай, и не беспокойся — добавил он, почувствовав как начинает яриться его клыкастый друг — я уже ученый…

— Да знаю я — перебил снежный кот — через, сколько — то ждать, тебя? Ну хоть примерно?

— Учитывая разность во времени, думаю через денек…

— Интересно в Тронном Царстве, удосужатся когда-нибудь выровнять эти временные расхождения — передал свое недовольство куатар — или это не в их власти?

— Я не ведаю, что в их власти, а что нет… Они теперь зовутся Предвечными, как будто ни каких Изначальных, Давних, Старых богов, а тем более Изначальных Сил, и не было вовсе. Даже память о них, уничтожена. Ладно, отвлекся я что-то, мне пора.

Путь, хоть и был не близок, но Эсгалдирн, его преодолел довольно быстро — вот уже и пустынные, какими всегда кажутся, Области, где в извивах межреальности, упрятан тайный Храм. Еще немного, и перед взором Хранителя, предстала широкая, поблескивающая драгоценными камнями аллея, по обеим сторонам, вазоны, с живыми цветами, благоухающими и поворачивающими свои бутоны вслед проходящему мимо гостю. Априус улыбнулся, щелкнул пальцами, и на газонах появились небольшие веселящие глаз фонтанчики. Он некоторое время смотрел на плоды, своей магии, потом словно очнулся и оправился к арочному входу.

В прошлый раз, ему казалось, что Совет Двенадцати, соберется вновь еще очень не скоро, но кто-то предполагает, а кто-то располагает — не смотря на пролетевшие годы, а где-то и века, собрал их тот же повод, что и в прошлый раз.

На этот раз, никто не одевал мантий, все спешно занимали свои места, за круглым столом, Перед каждым на столешнице, оказывалось, по хрустальному шару, небесно голубого цвета. На головах, одеты обручи — значит, предстоит не только разговор.

Сегодня председательствовал Фаши, и выждав когда все соберутся, он заговорил:

— Приветствую всех, простите что отвлек. Повод у нас, все тот же — деяния Смутьяна, и отголоски, этих деяний. В прошлый раз, мы не придали особого значения выступлению бунтующего чародея — медленно растягивая слова, проговорил он — Для более полного осведомления, пояснение даст Элендар — кивок в сторону эльфа.

Тот немного помолчал, и начал рассказывать, так, будто все остальные, и знать ни чего не могли о подобных магах.

— Начну с того, из кого происходит этот самый Бунтарь. Как мы уже знаем, он из некого тайного ордена, очень могучих магов, настолько могучих, что вполне сравнимы с богами. Мне с трудом удалось выяснить, что они воплощение Силы, рожденные не женщиной, и таким образом живыми существами в нашем понимании, не являющиеся. Как выяснилось орден, этот заложен, еще в старые времена, в смысле очень давние. Обитают они, где хотят, но имеют общий клановый замок. Поколения этих бессмертных Магов, служили Тронному Царству беспрекословно. Почему против них, пошел, один из своих — не ясно. Видимо какие-то личные счеты или разногласия, во взглядах и поступках. Получается, что от рождения, наделенные небывалой Силой, такие маги способны на многое. Но замыслить Бунт…. Похоже, кто-то умело направил его на нужную тропку. И возможно, повторяю возможно это один из Предтеч…

— Это вы о ком? — Поинтересовался Априус.

— Есть сведения, вернее слухи, что в Арду, а затем и в Мидгард, поселился кто-то из Старых богов, загадочная личность, но вот в стойле его скромного дома, стоит очень примечательный конь. А таких коней было всего лишь несколько, но бескрылый только один. Я думаю всем известно, кто его владелец. С тем учетом, что такой конь не будет носить ни кого, кроме своего хозяина.

— Это невозможно — возразил Априус — по словам не безызвестного вам Просвещающего, все кто участвовал в Первой Битве с Узурпаторами, пали. И к тому же, какая связь, между этим уцелевшим представителем старого времени, и колдунами тайного Ордена?

— А такая — ответил эльф — эти маги весьма любят тот мир, в котором обитает Высокий. Это их полигон, место для времяпровождения и набора учеников. Ну а прожившему десятки тысяч лет, Старому богу, к тому же явно желающему отомстить, ни чего не стоило, избрать одного из чародеев, для воплощения своей мести. К тому же, Повелитель Тьмы, как его кличут в мирах, самая подходящая кандидатура, видимо место, и время тоже было рассчитано и подготовлено.

— Что еще удалось узнать? — Поинтересовался Фаши, по очереди рассматривая каждого. — Заг, у тебя что-то есть?

— Ну, после подавления мятежа, отбыв кару, наложенную на него Владыками Сущего — начал говорить тот, положив перепончатые ладони, на стоявший перед ним шар. — Но из-за поражения он не смирился, и стал копить силы для нового бунта, пользуясь своим умением убеждать, как разумных, так и неразумных тварей. На его сторону встали недобитые представители ночных рас — гоблины, орки, тролли, хеды, гарриды, кобольды, и некоторые виды нечисти, например, гурры, а также духи Низин и люди.

Вначале в шаре Загода, а после и в остальных, стоящих на столе, отразились эти события, в виде быстро сменяющих друг друга, картинок.

— К мятежу были подбиты — тем временем продолжал делиться краткими сведеньями Загод — также некоторые демоны, обитавшие в нижней части Сферы. Ущемленные в своих правах, загнанные в малопригодные для жилья земли, эти расы видят в своем господине, защитника и освободителя. Они даже именуют его — своим богом Создателем или Отцом. Потому, в его войсках, царит расовая терпимость и дух свободы. У меня все.

— Я могу добавить только то, что этот Смутьян передал избранным представителям Ночного народа, многие знания — взял слово Баград — открыл перед ними иные перспективы…. Фактически сформировал из разрозненных, живущих на грани вымирания племен, полноценные расы, со сложным общественным укладом, и с собственной оригинальной магией. Используя силу Хвергельмира, чародей насоздавал артефактное оружие. Избранные из любимых им народов, также получили магические мечи с клинками из темного металла и зачарованными рунами на них. Потому за него пойдут сражаться как люди за мать родную….

— И что мы имеем теперь? — Взяла слово Эледвен — все эти ночные расы расселились по всей Сфере, в том числе каким-то образом попали и в наши сектора. И их теперь ни уничтожить, ни изгнать, а Темный маг, навечно останется для них, богом и повелителем. Вот к чему привело наше невмешательство.

— Невмешательство тут не причем — вмешался Веленфор — мир ведь не один, разве за всеми проходами уследишь? Причем препятствовать перемещениям живых существ не несущих прямой угрозы мирам, мы не уполномочены. Так что, не чего себя винить попусту.

— Хорошо — вступил в разговор Априус — с этим все понятно. Мы не вмешались, и наш Большой Мир вновь постигли изменения. Но наши миры так и остались целы и неприкосновенны. Насколько я понимаю приказов от Системы не получал никто. Поэтому по-прежнему, считаю все разговоры бесполезными, либо мы проявляем собственную инициативу, рискуя вновь оказаться духами бесплотными, или вообще прекратить свое существование, либо продолжаем безропотно выполнять обязанности хранителей, и ни во что не вмешиваться, как и предписано.

— А что сейчас происходит с этим Мятежником? — Подал голос Асамир.

Ответил Ниррас, на этот раз, восседавший в кресле, в образе красного человека с горящей головой, и пылающими глазами:

— Стало известно, что для того, чтобы подавить, всплеск нового мятежа в Тронном Царстве решили, использовали собратьев Смутьяна, обязав Орден, защищать свои интересы, и не только их. Поэтому предлагаю сотворить Заклятие Познания Будущего, глянуть, чем все это может закончиться, и тогда, решить, как нам быть.

— Не следует забывать, что будущее многогранно, и у него много дорог и реализаций — пришла мысль от Числиньи. — Но наиболее реальное, из возможных посмотреть стоит.

Они, не сговариваясь, сосредоточились, из камней-кристаллов хлынул свет, уставив свои сконцентрированные взоры в глубину голубых шаров, в постепенно расходящемся тумане, хранители узрели:

Узрели чем-то похожего на журавля, чародея, который, был и назначен главным, в организации борьбы против повстанцев. И как он, недооценив новые возможности Темного собрата, решил справиться с ним в одиночку. Воспользовавшись данными ему, ключами к Заклятиям Повеления, он направил запретное оружие Предтеч на Черную Цитадель. Однако, сконцентрировав огромные силы, почерпнутые в Темных водах, Бунтарь смог выставить против несущейся на него армады, мощнейший Щит Тьмы. Вся Сфера содрогнулась, от растраченной Мощи, сместились пласты реальности, а время сходило с ума.

И случится небывалое — впервые со дня Творения, маг сможет отразить безотказное оружие Предтеч…. Ведь помимо сил Темного Источника, он использует, еще один, необычный способ извлечения Силы из окружающего пространства. Исполинские Огнища зажжет он, в своей твердыне, и будут они, черпать силы из неведомых источников, откуда-то из-за пределов Бытия.

Затем картины в шарах стали несколько иными, становилось ясным, что второе Восстание будет длиться несколько веков — трижды, будут штурмовать темные легионы твердыню магов — их родовой Замок, и в конечном итоге, собрав достаточно сил, Темный Властелин даже дерзнет атаковать Царство Престолов. Однако атака та, окажется для его войск гибельной. Владыки смогут отразить натиск, впервые выпустив летучие полки, личной Стражи, величайших бойцов в пределах омываемых Хаосом границ Острова Порядка. После того, как атака на Тронное Царство будет отбита, Владыки Сущего натравят на главу повстанцев, войска, предводительствуемые магами, из его собственного Ордена. В конце концов, остатки Темного воинства будут заперты в своей твердыне, что в Нижних пределах Мира, тут, уже повстанцы будут стоять намертво, и всей Мощи ратей магов не хватит, чтобы прорвать оборону. Тогда Правящие Боги вторично выпустят своих цепных псов, и все будет кончено. Победители сотрут в пыль Темную Цитадель мага-буяна, хотя и с трудом, но сумеют загасить его Великие Огнища, а его самого, постигнет такая участь, что хуже уже, наверное, придумать невозможно.

Априус вспомнил, какое наказание постигло его самого, и внутренне содрогнулся, представив, что было бы, если бы с ним обошлись так же, как с этим магом, в одном из вариантов будущего.

Видение закончилось, и некоторое время, за круглым столом, царило полное безмолвие, затем Фаши, тихо произнес:

— Да, не завидная участь.

— А по-моему, так ему и надо — это уже Эледвен — Слишком беспощаден, жесток, и не просчитывает последствия.

— Мне они все не нравятся — пробурчал Тэльк — с их способом познания мира. Если бы хоть кто-нибудь из них, хранил, хотя бы один мир, они бы так не действовали. Хорошо еще, что их что-то ограничивает, а то устроили бы тут…

— Не суди так строго брат — не согласился Фаши, они тоже всего лишь слуги, Правящих Богов, хоть этого и не выставлено напоказ.

— В любом случае, опасаться нам не чего — Асамир, оторвал взгляд от своего шара — судя из показанного, наши миры затронуты не будут. И к тому же мы предупреждены, и потому, следует укрепить защиту, поставить дополнительные скрепы и стабилизаторы.

— Ты прав — Фаши поднялся — задерживаться нечего. Тогда до встречи, а сейчас — расходимся. Бывайте.

Конечно, можно было бы, еще задержаться, пообщаться, но Мятеж еще только разгорался по-настоящему, и никто не захотел рисковать, ведь Система могла и наказать за пренебрежение обязанностями.

Априус, хранил хладнокровие почти весь совет, но последние его минуты, заставили разнервничаться. А причиной была, неведомая магия этого чародея-буяна. Конечно, в Истинной Тьме, несмотря ни на что, Эсгалдирн, не очень разбирался, но ему хватало ума понять, что маг, каким-то образом нашел совсем уж чуждые заклятия, открывающие дверь неведомым Силам. И эти Силы, не имели ни какого отношения к Великой Сфере. И это пугало, очень пугало. Даже Хаос, и то казался более понятным. А что могло таиться там, за неведомыми Пределами, иных измерений? Поговорить бы с Создателем, может не зря, он создал Мир Законов и Порядка, именно из Вторичного Хаоса, окружив им свое Творение, дабы оградить… от чего? Ответов не было. И еще одна причина беспокойства, скрывалась в нем самом, теперь к Хвергельмиру, уже так просто не подступишься. По крайней мере, в ближайшие века. Хотя с Тьмой внутри себя, Эсгалдирн, уже почти смирился, да она и не особо надоедала.

Как бы там ни было, а пора в обратный путь. Сейчас он вернется в замок, объявит общий сбор, выслушает доклады, даст распоряжения и что дальше? Жить, как ни в чем не бывало, не получится. Нужно любыми путями, узнать все о Темном Источнике, и обо всех кто служит Тьме, или когда-либо служил.

Он покинул Храм, и пустился в долгий путь назад. Но тут в голову пришла неожиданная мысль:

— А что я теряю, если взгляну этому волшебнику в лицо, самостоятельно? Да ничего.

Он сосредоточился, и понесся сквозь Мглистые Области межпланетного пространства, туда к Нижним мирам, где был очаг сопротивления, туда, где неведомый колдун, клепал свои армии. И где должен был быть, его черный Трон….

…Нижние Пределы Сферы, можно сказать — череда миров Истинных Пекельных Царств, своеобразные Круги Адовы, населенные всевозможными демоническими существами, да духами, и не только ими. Не смотря, на распространенное мнение, здесь, однако, оказались и буйная растительность, и наделенные телами и сознанием, существа.

Априус перетек в рогатого демона — чтоб не отвлекала разная мелочь, и завис, перед пещерой находящейся высоко над горной рекой. Он некоторое время, повисел возле входа, затем, видимо одобрив свой выбор, залетел вовнутрь, где облюбовал выточенный временем выступ, и уселся на него. Последовала череда заклятий, в том числе, и Познания и Дальновиденья, затем мощными чарами защиты, Рус, скрыл свою суть, и вышел в Астрал, в совершенно ином облике….

Тот, кто восседал на черном троне, ощутил некий призыв, идущий из астрала, кто-то не то, чтобы звал его на поединок, нет, но астральный вестник принес некое подобие вызова. И надо же случиться этому, именно сейчас, когда творимые Тьмой армии теснят рати подвластные Царству Престолов. Досадно. Но что же, он не привык уклоняться от прямых и честных поединков. И потому надо явиться на зов… Хорошо, что это можно сделать, не вставая с трона. Выручит Доппелгангер. Обычно его, правда создает кто-то, а не делается из себя самого. Помнится, Древние учили, что это созданный магами, призрачный двойник живого человека, который, не может иметь собственного отражения.

— Но мне-то нужно астральное, а не вещественное подобие — ухмыльнулся Смутьян — так что, подойдет.

И вот двойник готов, Владыка Тьмы, посылает его в те сферы астрала, где его должны ждать. Полная его копия, даже меч, один к одному его собственный, алый плащ до пят, черная развевающаяся грива непослушных волос, твердый и уверенный взгляд.

— Ну погоди вызвавший, я докажу тебе, что могу сражаться одновременно на разных, уровнях Бытия.

Но тот, кто его ждал, не собирался биться с Темным Владыкой — он лишь хотел понять, что тем движет. И не собирался показывать свой истинный облик. И темный чародей немного оторопел, когда узрел стоящего у края туманной дымки человека. Он ожидал увидеть, кого угодно, хоть самого Уахинбара, но только не этого. Его ждал он сам, только глаза были зелеными, а все остальное как бы олицетворяло Свет. И волосы, и брови, и плащ, и кожаные одежды, все было белым. Только мышцы, словно в издевку, были чуть больше чем у него, настоящего. Вызвавший незнакомец, поднял руку в приветственном салюте.

— Зачем тебе эта война? — Без всяких предисловий, поинтересовался карикатурный двойник.

— Ты кто такой, чтобы спрашивать? — Вопросом на вопрос ответил маг.

— А ты не видишь что ли? — Усмехнулся дерзкий наглец — Я Вопрошающий. Твоя вторая суть. Твоя совесть и…

— Не дури мне голову — прорычал бунтарь — иначе изведаешь мой меч, и он потащил свое, отображенное даже здесь, оружие, из ножен.

Белая копия, осталась стоять недвижимо, лишь зеленые глаза, став колючими и пристальными, казалось, впились в самую душу Черного Властелина. Темный маг, ощутил, что в нем читают как в открытой книге, почему он не подумал закрыться? Он ринулся к наглецу, подняв меч в боевую позицию, но соперник по-прежнему не пытался демонстрировать готовность к поединку. Но разъяренный маг все же нанес удар, не разваливающий, а так, чтобы астральный шрам остался на всю жизнь. Но соперник ловко отклонился, отводя клинок в сторону, и опять лишь пристально глянул в черные глаза мага.

— Так зачем? Неужели тебе нужны Троны, тебе одному семь? Зачем? Как ты сможешь править?

— Я еще раз повторяю — ты кто такой?

— По-моему, мы топчемся на месте — усмехнулся соперник, уклоняясь от очередного удара — мне бы только понять, и я уйду.

— Ты от них что ли? — Черноволосый чародей, поднял глаза вверх.

— А сам как думаешь? — Ухмыльнулся белобрысый двойник, блокируя руку с мечом, и неуловимым движением, нанося тычок в ребра противника.

Некоторое время, они молча сражались, оба не в полную силу, даже не так как на спарринге, скорее шутливо, хотя любой смертный давно уже пал бы на. Да только планы астрала, не место для смертных.

— Так зачем ты меня вызвал? — На этот раз поинтересовался уже тот, кто восседает на черном Троне — Неужели только проверить мои силы?

— Не смеши. Главным образом, я пришел, для того, чтобы понять твои мотивы, и решить, оставлять ли тебя в живых или нет?

Черноволосый маг оторопел, ярость ударила в голову, и он напал почти всерьез, ну насколько это возможно, в мире тонких планов. Его соперник не стал обижать, своего оппонента, отсутствием противостояния, и тоже стал бить быстрее и болезненнее — так, что даже в грубоматериальном мире, появятся синяки. Каждый знал что, не смотря на то, что бой идет в астральном плане, раны и ушибы, отразятся и на физическом теле. Спустя минуту, в руке оппонента, возник такой же меч, как у Темного Владыки, но сияющий как солнце, и поединок превратился в сплошную круговерть, противники ни в чем не уступали друг другу, но это был далеко не предел их умений.

— Ну и что ты решил? — Владыка Тьмы начинал терять терпение.

— Ну во-первых, ты лишь прикрываешься Тьмой, а не являешься ее сутью, это говорит много о чем. Во-вторых, я не буду возражать, если ты собьешь спесь с Правящих, но что касается их Тронов, тут уж извини — мне кажется это ноша, не для одного существа. Тем более, такого как ты. Тогда зачем?

— У меня есть братья и сестры, пусть, и не все дружелюбные, но есть. А эти из Тронного Царства, мне задолжали… кровная месть так сказать. К тому же, просматривается их явная связь с Хаосом, одно из доказательств это остров его адептов, расположенный в смертных землях, и до сих пор, ими не уничтоженный. Так что если ты, от них, передай, что я ни когда не смирюсь, и если хочешь действительно меня сразить, приходи в реале, и в своем облике.

— За этим не заржавеет, не беспокойся. Но пока еще не время.

— Это еще почему? Даешь время одуматься? Не надейся, я своих решений не меняю.

Они замерли, и молча смотрели друг другу в глаза, затем зеленоглазый незнакомец, покачал головой, и невесело произнес:

— Тебе их не победить, по крайней мере, не в этот раз. Поверь мне, я знаю, ни ты один выводил войска против Узур… э-э Предвечных Владык. Сейчас, на этом распрощаемся. Но помни — если твои войска, перейдут невидимую грань дозволенного, ты сильно пожалеешь! Обещаю.

Глаза говорящего вдруг заполнились Тьмой, животрепещущим Мраком, за которым угадывалось нечто такое, что тот, который вроде был Владыкой этой Сущности, весь сжался во внутреннем ужасе, явно осознав, что его соперник точно уж не из Тронного Царства. И что самое страшное Сила его была не от Хвергельмира, а откуда-то из-за Грани.

Жест прощания, и двойник исчез, оставив чародея в смятении и некоторой растерянности, но там, в мирах его армии вели бои, и собирались идти на приступ, и он отправился обратно, ведь без руководства они много не навоюют

Априус миновал Низы Сферы, влетел в Хранимый Сектор, и помчался к Бакхору предвкушая встречу с родными. Но не успел добраться до мира-ярмарки, как ощутил зов-призыв, идущий от своего подручного. Это был Старк. Бывший кормчий "Властелина Морей" а затем на долгие века, челна по имени "Версар", обосновался в Дарунге. Не таком уж, и большом мире, как раз смахивающем на север Мидгарда, может климатом, может холодными морями. И потому понятна была, любовь кормчего, к этому миру.

— Куру, Рунин! Давайте ко мне! — Позвал Априус, замирая в Меже, неподалеку от Бакхора.

Чем бы, не заняты были попугай и куатар, но возникли рядом, почти мгновенно.

— Что-то намечается? — Вопросил Куру.

— Скорее всего, очередная зачистка. Взбаламутили тут магические Воды, видать волна, и до нас дошла.

— Кто позвал? — Поинтересовался попугай.

— Старк.

— Этот зазря звать не будет — если призвал, значит не смог справиться своими силами.

— Да без разницы. Мне сейчас нужно выплеснуть эмоции — ответил Априус — тут такое…. Потом расскажу. Вперед!

И они отправились к Дарунгу. Добрались без проблем, прошли небосвод, и вскоре уже возникли рядом, с кормчим "Версара". Априус дружески, хлопнул его по плечу, как принято у тех, кто совместно ходил в походы, и проговорил:

— Давай Старк рассказывай, что здесь такого, особого, у тебя твориться? И почему сам не смог справиться?

— Эти, что объявились в Артандии — это королевство на запале… моей магии не подвластны. Это древние предвестники кончины мира.

— Что еще за предвестники? Кто такие божки, колдуны — кто?

— Всадники Конца: Вражда, Жажда, Хворь, и Гибель.

— Те самые, о которых пророчат отцы церкви, что ли?

— В чем-то схожи, но не они — там описаны всадники Апокалипсиса. Схожесть конечно просматривается. Но Война не способен, заставить биться хороших соседей, дружных родичей и родных, Вражда же, делает это с легкостью. Жажда, в отличие от Глада, вызывает желание насытиться кровью, превращая в вампиров и взрослых и детей. Причем не важно, чьей кровью. Но это так поверхностное, здесь же, проявляются все виды жажды — жажда власти, жажда убивать, жажда женщин или мужчин, жажда искательства и так далее. Хворь, так же отличается от Чумы, количеством, разносимых болезней и поветрий, возникает множество припадочных, охваченных безумием. От этого всего, страдает не только материальные тела, но и первые тонкие.

— Ясно, ну а что же Гибель?

— О он, отличен от Аббадона Спасителя, ну помните сказанное в писании, Хорсак нам все рассказывал об этом, когда наткнулся на мир где Спасителя почитают уже давно. Как там… Ага, вспомнил:… и имя ему Аббадон — Всадник на бледном коне. " И когда Он снял четвертую печать, я слышал голос четвертого животного, говорящий: иди и смотри. И я взглянул, и вот, конь бледный, и на нем всадник, которому имя "смерть"; и ад следовал за ним; и дана ему власть над четвертою частью земли — умерщвлять мечом и голодом, и мором и зверями земными".

— И в чем отличие?

— Аббадон, убивает только плоть, Гибель же губит и внутреннюю суть, тонкие тела распадаются, и душу уже ничто не удерживает, и не защищает.

— Насколько я помню ее вместилище, последние четыре слоя, четыре высших тела? — Надувшись, проговорил Рунин.

— Ты совершенно прав — согласился Априус — неважно, где она располагалась в теле, но уходит всегда заключенная в слои последних тел.

— Могу даже сказать в слои каких — вновь решил похвастать знаниями попугай — Кармического, Интуитивного, Небесного и Кетерного.

— Так оно и есть — кивнул Рус — четвертое тело человека принадлежит к его бессмертной составляющей. Это так называемое каузальное, или кармическое тело — тело души, которое содержит причины всех действий человека и сведения о возможных будущих поступках. Как нам представляется, именно это тело является нашим собственным "смотрителем", который занимается "воспитанием" в соответствии с требованиями Высших Сил. После смерти человека его кармическое тело не погибает, а вместе с остальными более тонкими телами отправляется…. ну туда куда заслуживает.

Пятое тело — интуитивное — энергетическое тело, концентрирующее в себе высшие неосознанные процессы. Это тело является матрицей, по которой строится наше эфирное тело. Следующее, шестое тело — получило название небесное. На уровне этого тела, человек испытывает высокие чувства — духовный экстаз, переживаемый в результате молитвы или медитации. И наконец — Априус поднял к верху указательный палец — седьмое тело, являющееся высшим, кетерным телом человека. Внешне оно выглядит как золотистое яйцо, вмещающее в себя все предыдущие тела человека. Именно это тело обеспечивает связь с Высшим Разумом. В этом теле хранится программа жизни человека. По иному, это те обязательства, которые брала на себя душа человека. Четвертое тело считывает эту программу и сравнивает ее с реальными поступками и мыслями человека. И при расхождении приступает к "воспитанию".

— Где ты всего этого набрался? — Поинтересовался Куру.

— Да, да мне тоже хотелось бы знать? — Гаркнул попугай.

— Там где давали, даже если не хотел — Смотрящий, научил.

— А, тогда понятно.

— Вот эти-то тела, и разрушает Гибель — пояснил Старк, и впитывает в себя, так сказать, оголенные души, поглощая саму искру жизни. Это делает его невероятно могучим.

— Кое-кому это сильно не понравится. И не только ему одному — хмуро произнес Априус — Но это не наша забота, мы попробуем, побольше разузнать об этих всадниках. Чуется мне, тут что-то не так. Надо выяснить кто они на самом деле, и чем их можно пришибить. Не верю, я во всадников Апокалипсиса, в мире, в котором, так называемый "сын божий" и не появлялся.

— Нам, нужно спешить — заторопился Старк — потому, как, всадники не ездят в одиночку. Хворь например, сопровождают тучи опасных паразитов, дожди из личинок вредителей, и обезумевшие полчища крыс. Жажда иссушает источники, портит реки и озера, разжигая при этом желание пить, или насыщаться, тем чего человек больше всего желает.

— Думаю, они сейчас действуют, поодиночке — высказался Куру — иначе, по миру, остались бы только голые места, а раз, пока такие сигналы не поступают, то они порознь. Значит, нужно отловить каждого, и разобраться.

— Да — зададим, им перцу! — Заорал попугай, нетерпеливо перебирая лапами, на плече Априуса — кого выберем, первым? Давайте Жажду, он, наверное, хуже всех, его влияние особо мучительно.

— Нет — непреклонно заявил Априус — вначале Гибель, его влияние наиболее пагубно, и неисправимо. Старк, где его видели в последний раз?

— У Бриксквиля, есть такой город, тут неподалеку.

— Веди, разбираться будем на месте, и так все зашло слишком, далеко.

Тонкие пути, имеются везде, и воспользовавшимся одним, из них, они отправились, к названному городу. Пока шли, Априус, напряженно думал, чем Гибель, можно взять. Чем можно уничтожить Смерть? Да ни чем, разве что только изгнать. Но как? Ответа не было, но и по зову сердца, и по предписанию для Хранителя, он должен вступить в бой. Тут бы советом, мог помочь, Тагник-Зур, останься тот, таким как раньше, но…

— Надо бы все-таки что-то разузнать об этих предвестниках конца — задумчиво проговорил Рус, едва они покинули тонкие пути.

— Чары Познания? — Тут же встрепенулся Старк.

— Да, пожалуй — как же тут без них.

Город раскинулся внизу, в долине, между холмов, поросших редким лесом, и с одной, такой возвышенности, был виден как на ладони. Найдя подходящее место, и объединив свои усилия, для того, чтобы вместе посмотреть, на полученный результат, они приступили к работе. Начертив на земле большой квадрат, ориентируя его углы по сторонам света, внутри круг символ мира, в круге руны познания и принуждения. Став по углам квадрата, начали плетение, чары должны были явить первые дни этого мира, который тогда звался Зулуста. Это было сделано для того, чтобы узнать, что за Древние Силы или Боги, царствовали здесь на заре времен.

Вскоре чары, явили этот мир, поры его юности, высокие горы, зеленые долины, с бродящими по ним исполинскими животными, леса с высоченными деревьями, среди которых самыми высокими и широкими в обхвате были секвойи, мендосины, лауралины, и гиперионы. Гигантские динозавры жевали ветви, с молодыми, сочными листьями, на них охотились "тирексы", и всем четверым, сразу вспомнился Яша, когда он пребывает в боевой трансформе. Множество животных, как морских, так и сухопутных, явило видение, но их, интересовало, совсем не это. Нужны были боги, те которые появились вопреки, воле Творца, и родились из-за первого содрогания плоти миров. Вот и они, Гигантские Кракены владеющие океанами, царствующие на равнинах Исполинские Ящеры, Черные пауки гор, Области колышущихся щупалец Мрака, живая тина болот, но это все не то.

Априус напрягся, заставляя мир, явить им нужное видение, раз сам он показывать не захотел — видимо мнимые всадники хорошо постарались, пытаясь, скрыть истину. Но воля Хранителя Сектора, легко отмела запреты, и вот перед их внутренними взорами, появилась картина — четверо всадников, восседающих на странного вида животных, напоминающих и тапира, и коня, и травоядного ящера. Животные эти не имели шерстяного покрова, не имели сбруи, седла тогда еще не изобрели, но наездники, сидели на них ровно, прочно и уверенно. Сами они на вид были чуть-чуть, звероватые, с грубыми чертами лица. Мощные челюсти, выступали вперед, орлиные носы придавали лицам хищное, выражение тем более всадники охотились, высматривая дичь. Одеты они были в шкуры то ли махайрода, то ли смилодона, в любом случае Априус, услышал яростный рык куатара.

Видение, дало возможность рассмотреть, каждого вплотную, до мельчайших черточек. Вооружены копьями, странной формы, видимо складными, исходя из того, что одна их половина, намного толще другой. На широких кожаных поясах, висят парные ножи, с широким лезвием и каменными рукоятями, больше похожих на разделочные, или ритуальные. Ушмиль, Унрад, Ужог, и Урланд, царствовали тут безвозбранно. Но когда Извне, пришли Узурпаторы, все изменилось. Против Владык, четверо божков, конечно, не выступили, но силу, естественно утратили.

И тогда они, как и многие их сородичи, в других мирах, начали брать ее, мучая и убивая людей. Жертвенные алтари, появились по всему миру, кровь потекла реками, ей не давали стекать, и впитываться в землю — ее поглощали безмерно. Люди начали срочно искать способы, усыпить, не в меру разошедшихся божков, и нашли — тоже через кровь. В миры пришла новая магия — магия крови, и не только она. Черное искусство, раз появившись, уже не пропадет никогда. Как бы там ни было, всадников заманили, в пещеры и усыпили, пролив немало крови, добровольных жертв. Так они и спали, на грани смерти и бытия, долгое время, пока магическая встряска, случившаяся в Сфере, не пробудила их. Они восстали ото сна, но уже несколько иными, чем прежде. Кто-то неведомый наградил их новыми возможностями, и, пользуясь ими, они получали новую Силу. Так вот, всадники и явили миру, новых себя. А духи ранее служившие, им, вновь были призваны к служению, но уже в иных ипостасях.

— Ну что же, по-моему, увидели мы достаточно — пора действовать — сказал разозленный Априус, едва видение закончилось. — Кто-то инициировал старых божков, и боюсь, тут имеет место быть сговор. Похоже и здесь хотят претворить в жизнь, некий сценарий…

Ярость буквально захлестнула, четверку смотрящих — повернувшись лицом к городу, они увидели, множество черных, расплывчатых силуэтов, зависших над ним. Казалось, словно широкие балахоны, с зияющими пустотой капюшонами, летают над городом. Периодически, то один то другой, падал вниз, в незримых руках, возникает коса, с короткой рукоятью — вжих, и жертва замертво падает на пол. Но этим дело не заканчивается, пока эфирное тело еще держит форму, страшная коса, настигает и его, а затем та же участь, настигает и астральное.

— Жнецы Гибели! — В ужасе прошептал Старк, и одновременно трехплановые, или оружие у них такое, что разит на всех уровнях.

Едва бывший кормчий, произнес эти слова Априуса, осенило:

— Постарайтесь сдержать этих гадов, но на рожон не суйтесь, а я разберусь с Гибелью. Мое оружие, тоже разноплановое… И помните это не Жнецы, а кто-то под них стилизованный!

Рунин, непривычно молчаливый, сорвался с плеча, на которое уже успел умоститься, и понесся к городу, выписывая в небе невероятные фигуры, которые вспыхивали багровым светом, сразу за ним.

— Следуйте примеру попугая, вон он уже начал — на ходу бросил Априус, куатару и Старку.

Сам, же заскользив по воздуху, двинулся к Всаднику, стоящему на холме за городом. "Ракар" словно сам собой, оказался в руке, клинок мерцал и дергался, стараясь угадать, что за противник у него на этот, раз. Априус, мысленно обратился к мечу, прося его настроиться, на бой с представителем губителя жизни. Металл "Ракара" знал, что такое насыщенная, полная радости, жизнь, и помнил, что такое умирать — ведь он изготовлен, по большей мере из плоти Эльдариуса, родного мира Априуса.

Меч отозвался на просьбу, свечение его стало каким-то мертвенным, гнилостным, виброполе меняло частоту вибрации, клинок видоизменялся, становясь каким-то зловещим. А вот и он бледой Всадник на бледном коне, который стоит, не двигаясь, а Гибель замер в седле, и неотрывно смотрит на город, видимо в предвкушении свежей пищи. Априус ожидал увидеть, того самого Урланда, но нет, сидящий на коне сильно изменился. Стал похож на скелет, обтянутый кожей, как и его конь, вместо головы череп, с длинными жвалами, похожий больше на муравьиный чем на человеческий. Шея удлинилась, голова теперь оказалась намного дальше конской, в пустых глазницах черепа плескалось багровое пламя, жвала, разошлись в стороны, и подрагивали.

Рус постарался взять себя в руки, и сохранять хладнокровие, да куда там, его аж трясло от ярости. Вернон и Кульмир, такое поведение своего выпускника, явно бы не одобрили. Нападать беззвучно, и без вступительных речей, было бы умнее и выгоднее, но Априус, все равно не смог, он резко появился перед конем Всадника, и заявил в манере Рунина:

— Эй, урод, не пора ли сдохнуть окончательно?!

И уже после этого, мощно размахнувшись, снес голову коню. Тот как ни в чем не бывало, продолжал уверенно стоять, а Всадник медленно повернул голову, и посмотрел на Априуса, своими горящими глазами.

— Пища! — Мертвенно и гулко, произнес он, и вытянул в сторону Эсгалдирна, короткий жезл, увенчанный маленьким, но явно настоящим скалящимся, черепом.

В пустые глазницы, вправлено два желтых кристалла, в которых засиял неистовый свет, и становилось понятно, что промедление чревато. Тогда отбросив все сомнения, Рус атаковал. Атаковал по-настоящему неистово, и быстро. Для начала отбил направленный на себя жезл, затем схватил край плаща, который был на Гибели, и попытался сдернуть того, с седла. Но изодранный плащ, соскользнул с плеч Всадника, а тот, выдернув, из ножен, меч с извилистым клинком, парировал удар "Ракара".

Вернее хотел парировать, потому что меч Априуса, попросту перерубил, оружие Гибели, и пройдя дальше врезался в бедро Всадника, отрубая нижнюю конечность. В эти краткие мгновения, между собой схватились, и чары обоих противников. Гибельная магия Всадника, пыталась пробить слои защиты Эсгалдирна, но по протянувшимся "Костлявым рукам" и "Могильному Холоду Небытия" Рус, ударил "Радостью Жизни" "Счастьем Рождения" и завершил все это "Мощью Энергии Сотворения". Отрубленная нога, упала на землю, Всадник, потерял равновесие и свалился наземь. Боли он понятно не почувствовал, выставил свой жезл, и вновь попытался ударить его силой. Выставляя жезл из-под, крупа, так и стоящего, обезглавленного, коня, Гибель направил его на нежданную помеху.

Априус не стал огибать препятствие в виде крупа лошади, а просто развалил его, пополам, прыгнул к противнику, и в считанные мгновения, иссек, того в капусту, поступая так, как поступают с восставшими мертвецами, чтобы не оставалось не одной целой части. Раздался истошный визг, и темное крылатое Нечто, попыталось унестись прочь, но не тут-то было, "Ракар" достал и его, лишая возможности какого-либо посмертия. Освобожденные "Искры Творца" одна за другой вошли в "Ракар", значит, когда-нибудь его вновь придется очищать.

Априус бросил на останки Всадника и коня, огненный сгусток, пламя только начало их пожирать, а от Руса, уже и след простыл. Он спешил к Бриксквилю, на помощь своим товарищам, и уцелевшим жителям — ведь, уничтожение Всадника, совсем не погубило его слуг. Руны начерченные, попугаем в воздухе, сильно замедлили полет, жнецов Гибели, посланные Старком, "Иглы Света" ощутимого урона, им не нанесли, но изрядно умерили пыл. А волшба куатара, была направлена исключительно на то, чтобы создавать, защитные Поля, прикрывая ими людей. Так они и держались до прибытия Эсгалдирна.

При подходе, Априус вновь попросил клинок самонастроиться, их связь была очень глубока, ибо при сотворении меча, он напитал его своей кровью. Чем-то и сам похожий на Жнеца Гибели — в черном развивающемся плаще, черной шляпе, надвинутой на глаза, он низринулся на город, "Ракар" в первый раз за все его существование, изогнул свой клинок, а его свечение стало отливать черными всполохами. Эфемерные сущности, в ужасе отхлынули, и рассыпались в разные стороны, видно чувствуя, кто, поверг, их хозяина.

Веерная атака, Блистающий Круг, движения не прерывны, отточены и разящи. Поднялся такой истошный визг, что внизу, городские жители, присели и позакрывали уши ладонями. А он, не останавливаясь, все кромсал, бесплотных тварей, повергая своим мечом чуждые, всему живому сущности.

— Да меч, явно придется очищать — не переставая махать тем — подумал Рус — надо еще будет придумать как?

Совместными усилиями, они расправились со Жнецами, и, не останавливаясь, быстро покинули город. Их ждали еще трое Всадников.

— Ну и кого теперь? — Поинтересовался Старк.

— Ну ты и предлагай — хрипло предложил попугай, ты их хоть немного да изучил.

— Да какое там изучил… — не согласился патрульный — кого же выбрать? Не жребий же кидать.

— Вражду, он больше всех выкашивает — предложил куатар.

— Пожалуй — да — кивнул Априус — Старк, где он?

— В последний раз, был замечен у королевства Хакас, но думаю, он уже там, хорошенько поработал, натравливая, людей друг на друга.

Тогда, давай представляй, окрестности, или Всадника, но лучше его, а я перенесу — приказал Рус, своему патрульному воину.

…Появились они возле крепости, которую штурмом брал, ее собственный же король. Солдаты королевской армии, неистово лезли на стены, не обращая, никакого внимания, ни на град камней, что сыпались им на головы, ни на тучи стрел, летящие из-за каменных зубцов стены. И естественно, гибли, гибли, гибли — Вражда собирал хорошую жатву.

— Ну этот сугубо силой внушения, действует, находя отклик в сердцах людей. В этом вся его сила — проговорил Априус — давайте-ка умиротворите дерущихся — ну там "Ису" "Наутиз" в воздухе, и другие руны, замедления и остановки, а я найду этого гада и грохну.

— Опять в одиночку? — Недовольно рыкнул Куру — Мало прошлого раза?

— Надо было, Яшу брать — посетовал Априус — тогда бы сейчас взял тебя с собой, а так уж извини, Старку, надо помочь — учти, мы как бы должны сохранить жизни людям и другим существам, в Хранимых мирах. Они не по собственной прихоти, кидаются друг, на друга.

— Да понятно мне все, но все-таки… — проворчал куатар.

И большими прыжками, помчался к штурмующим крепость отрядам. Рунин, догнал, опередил, и начал вычерчивать свои любимы знаки. Старк, последовал за ними, оставляя Априуса одного, а тот втянул ноздрями воздух, вопросил духов, покорных ему тут, как и в других мирах Хранимого Сектора, и как воочию, почувствовал второго Всадника.

С той стороны, где гарцевал конь Вражды, просто несло агрессией и ненавистью, и эти чувства, тот, рассевал по всей округе. А еще Вражда, дурманил разум обитателей страны, чтобы они видели друг в друге, всяких ненавистных и омерзительных тварей, желающих сожрать их детей. Априус, наверное, впервые в жизни пожалел, что не имеет коня, и дал себе слово исправить эту ошибку, хотя конь тот должен быть ой каким не простым.

Второй Всадник, как и Гибель, обозревал происходящее, с недалекого холма. Переноситься туда, смысла не имело, но и бежать наверх, словно обычный смертный воин, Эсгалдирн не стал — он пришел не разобраться, а карать. Взлетев, словно на крыльях ветра, благо дело было у кого, научиться, это делать, он закрутил воздушный поток, так чтобы, оказаться, на уровне головы Вражды. И увидел существо, не мужчину, не женщину, а нечто среднее — недаром говорят, у Войны не женское лицо, а у Вражды, это был некий симбиоз, обоих полов, с примесью чего-то третьего. И в это превратился некогда мужественный бог…

Рус, от отвращения, не раздумывая, рубанул "Ракаром", одним ударом снося голову, Та упала, чуть прокатилась по траве, оставляя выжженный след, и издевательски заулыбавшись, подпрыгнула, и вновь водрузилась на место. Некогда бывший Унрадом, поднял свое оружие — в одной руке косу, в другой серп, и призывно улыбнулся, приглашая к поединку. "Ракар" дернулся, что-то опять в себе меняя, а его хозяин, люто взревев, прыгнул, к коню, подрезал подпругу, и не останавливаясь, принялся наносить удары, по свалившемуся противнику.

Как и в случае с Гибелью, Априус, остановился только тогда, когда на земле, остались лежать, только изрубленные куски, которые он сразу же сжег. Пламя, было странного синего цвета, дым валил, черный как мрак, но сгорело все без исключения. Некоторое время, Рус смотрел, на осиротевшего коня, принимая решение — конь явно был не простой, цвета венозной крови — наглядный символ ее проливания. Махнув рукой, на все сомнения, Априус, запрыгнул на спину скакуна, как когда-то в далеком, далеком, прошлом без седла, и стремян, направил животное с холма, к крепости.

Там как раз все остановилось, а чуть погодя и прекратилось — не стало того, кто дурачил людей, навевая им разные образы, нагнетая ненависть, и агрессию, и все образумились. Априус прикрыл себя, бегущих, и летящих, к нему друзей, пеленой невидимости, и остановился, их подождать.

— Ну что, с этим тоже покончено, осталось двое — немного устало промолвил он, едва они приблизились, решайте кого теперь? Мне уже все равно — чуток выпустил пар.

— Хворь!

— Жажду!

Заспорили, Рунин и Куру, Старк, отмалчивался, что ему, раз Повелитель здесь.

— А я говорю Хворь!

— Подумай сам — Жажда сильнее!

Априус вдруг подумал, а может разделиться, но в некотором роде, был не уверен, смогут ли его друзья справиться с Всадником.

— Ну решили что-нибудь? — Поинтересовался он, спрыгивая с коня.

— Думаю все же Жажду — ответил куатар — раз он плодит вампиров, то это нужно быстрее прекратить.

— Хорошо, тогда вперед! Старк вот тебе подарочек — Априус, протянул патрульному поводья — жеребец, то отменный, так что приручишь. А сейчас давай — веди нас!

Бывший кормчий, открыл короткую дорогу, и они быстро зашагали по ней. Солнце уже клонилось к закату, когда они оказались, в Хеленвуде, город, просто обезумел, и практически наполовину, был опустошен. Жители утоляли жажду всевозможными способами, но главное было то, что делали они это, безмерно, не останавливаясь. Кто-то заливался вином и элем, кто-то пожирал несметное количество сочных фруктов и овощей, кто-то с оружием в руках, требовал себе повиноваться, охваченный жаждой власти, некоторые же, набрасывались на оказавшихся рядом женщин и насыщались ими. А были и такие, кто пил кровь, не в силах остановиться. И так вот Жажда, шел от города к городу.

Передвигался он, не на коне, а на карете, запряженной, четырьмя гнедыми жеребцами. У него была свита в несколько человек, и кучер. Сзади кареты был приторочен, огромный ларец, куда собирались, души замученных Жаждой людей. Этот в отличие, от предыдущих двух Всадников, находился в городе, Карета стояла, прямо на центральной площади. Жажда сидел в карете, и с удовольствием, поглядывал, как его слуги, сносят в ларец, пойманные души, заключенные, в платиновые шкатулки. Разнузданные кони, пили воду прямо из фонтана, неустанно, опустошая его.

Априус, понял, что не убив, этого всепоглощающего монстра, весь этот беспредел, не остановить. Он вздохнул и вновь потянулся к "Ракару". Насыщать Жажду, смысла не имело, он представлял собой бездонную бочку, да и сила, его от этого бы только возрастала. Рус, не знал, сможет ли мечом, окончательно уничтожить, Жажду, потому решил покончить с ним, не здесь.

— Попробуйте, навести хоть какой-то порядок в городе — приказал он — замедлите их, усыпите, введите в транс, ну в общем как-нибудь остановите.

— А ты? — Тут же поинтересовался Куру.

— А я переправлю этого, пока, еще не набравшего силу, "парня", куда подальше.

— Но…

— Да хватит, уже за меня переживать — чему быть — того не миновать. Справлюсь, не переживай.

Он убрал меч, вытянул вперед обе руки, и запел на древнем языке, заклинание, из слов, содержащих только одну согласную. Оно заработало — и под каретой, разверзлась земля, образуя засасывающую бездонную трубу, ведущую на нижние уровни Сферы. К тем безжизненным мирам, что практически на самом его Низу. Карета падала в бездонном туннеле, Априус летел следом, на ходу преображаясь в себя другого — крылатого черного демона, которому те миры, хоть и не были как родные, но там он чувствовал себя, как рыба в воде.

Вулкан, любезно подставил свое жерло, и карета рухнула туда, увлекая за собой и Жажду, с кучером, и оказавшихся рядом, в момент провала слуг. Сам вулкан, видимо только проснулся, из него уже летел пепел, и валил черный дым. Априус, влетел следом за Всадником, затягивая глаза, защитной пленкой, и проследил чтобы, в огненной магме, ранее бывший Ужогом, сгорел без остатка, само собой не сам, а при помощи еще и некоторых Заклятий, которые разъяли плоть с внутренней сутью.

Саму суть, подхватил "Ракар" не давая убраться, в скрытые области. Вылетев на поверхность, он осмотрелся и удовлетворенно улыбнулся, на его теперешнем лице, если не сказать морде, это выглядело весьма зловеще. Поняв, что это обличие, с момента вселения Тьмы, перестало быть безопасным, и Априус, поспешил вернуться в человеческий облик. И сразу же убрался оттуда обратно.

Тем временем, Куру, Рунин, И Старк, применили гипермощное "Сонное Заклятие" погрузив весь город в сон, затем они сожгли трупы, валявшихся на улицах жителей, и остались на страже, поисковыми чарами, ища, где находиться Хворь. Едва вернувшись, Априус поинтересовался:

— Ну как тут у вас? Смотрю, справились быстро…

— Ты про себя расскажи — проворчал Куру.

— Вот-вот — поддержал его Рунин — а то вечно сам пропадаешь куда-то, а потом, люди от тебя шарахаются.

— Ясно, значит все нормально. А про себя что рассказывать? Утопил в лаве, вот и всех делов. Старк, ну что где Хворь, сейчас?

— Движется по Ушкуйской равнине, но его предвестники уже почти в Элесбуре.

— Мне это мало о чем говорит, так что веди, на месте определимся.

На этот раз воспользовались Заклинание Переноса, отправившись прямиком к Элесбуру. Город стоял посреди лесов, и был отчасти эльфийским, отчасти людским — редкое исключение. Саранча уже облепила близлежащие к городу поля, сады и рощи, рои шершней и огромных мух тучами закрыли небо, и уже собирались, хлынуть на беззащитный город. Тысячи наземных паразитов, тоже полезли из-под земли, в дома, лавки, и харчевни, массово поползли "черные вдовы".

Тех, что падали с неба, сожгли "Огненными Вихрями" но вот, с наземными вышла загвоздка — нужно было срочно уничтожать, приближающегося Всадника.

— Вам, опять придется заняться городом, замораживайте паразитов, а по возможности жгите. Жаль, нет времени на отпугивающие жидкости и эликсиры. Я пойду встречу эту проказу. И не забудьте о скрытности, работайте под природный фактор…

— Я с тобой — выкрикнул Рунин.

— Нет, ты тут нужнее.

— Вот так всегда — нахохлился попугай, и взмыл в небо.

…Высокий ковыль, изгибался под воздушными струями, его трепетало ветром, и по равнине прокатывались зеленые валы, дрофы спешно убирались с дороги, облепленного мухами, Хвори. Априус, встретил Всадника, когда тот, уже почти пересек равнину. Это был последний из четверки Всадников, последний из четверки богов — Ушмиль, и именно он, оказался наиболее омерзительным. Тело его, было рыхлым, гнилостным, и скорее всего охваченным проказой. Живой плащ из шевелящихся и копошащихся насекомых, укрывал его плечи, в руке посох, из белесой, покрытой слизью кости. Этим посохом, он посылал, своих паразитов, указывая им направление. Черного жеребца, на котором ехал Хворь, облепляли слепни, и слизняки, общий вид просто отталкивал.

— "Малое Огненное" — словно само по себе, созрело в голове Априуса, и он не замедлил его применить.

Огненный шар, образовался вокруг Всадника, жар вмиг очистил его от паразитов, и объял его самого. Едва пламя опало, "Ракар" оказался в руке, и Рус, прыгнул вперед, нанося первый разваливающий удар. Затем, бил уже не думая, просто кроша обгорелую, плоть, и Всадника, и коня, словно после, собирался их перемешать. Когда остановился, немного перевел дух, и бросил на останки огненный сгусток, а после чары очистки местности, затем, отошел подальше и долго вгонял меч, в землю стараясь, очистить хотя бы поверхность клинка.

— Вот так-то лучше — вставая с колена, и осматривая, безоблачное чистое небо, сказал Априус, и, оставив равнину позади, отправился в город.

А там, вовсю уже трудились, стаи птиц, призванные сюда Старком. Куру и Рунин, привлекли хамелеонов, жаб и ящериц. Дело потихоньку начало спориться, вызванные помощники, усиленно поедали паразитов, некоторых люди давили сами, а затем сгребали соковыми лопатами, и сбрасывали в выгребные ямы — после сожгут, или прикопают.

Старк, сложил руки в определенном, жесте:

— Повелитель прими мою благодарность, самому мне было ни как. Прости, что отвлек.

— Да будет тебе, Старк. Все в порядке. Да и не отвлек, ты меня особо. Ну а сейчас ты прости, гостить мы не будем, есть, еще дала — надо выявить, кто превратил древних божков, в тех, в кого, они превратились. Так что давай убирай последствия.

— Я постараюсь, но боюсь, без вашей помощи мне не справиться.

— Вот когда не справишься, тогда и посмотрим. А пока до встречи. — И уже куатару и попугаю: — Куру, Рунин вы готовы?

— Старк, до встречи! — Попрощался барс — будет мясо тюленя, прихвати. И про Яшу не забудь. Он любит подарки съестные, треска покрупнее, или тунец будет в самый раз.

— Все земеля, увидимся — напыщенно проговорил попугай.

Хотя какие они земляки, один жил в Асгарде, хоть и летал, почти в пяти царствах, а второй, не покидал Мидгард, пока не случились грандиозные перемены…

Пожав руку своему подручному, Априус, водрузил Рунина на плечо, положил ладонь на загривок куатара, и они исчезли.

— Когда ж уже, все это закончится? — Пробормотал кормчий.

Он, постоял немного, затем принялся за свою обычную работу, подчистку памяти живых свидетелей, приобщению местных магов, к магической уборке, оставаясь при этом инкогнито. Патрульные стражи должны оставаться невидимыми и неведомыми, как и их предводитель.

Глава шестая Создание Звездной Цитадели

По возвращению в замок, Априус приказал подать ужин, для всех кто тут находился, кроме челяди и управляющего понятно. Наскоро отужинав, вместе с женами-сестричками, отправился наверх, покувыркался с ними часа два, и не смотря на протесты ушел спать к себе. Некоторое время он обдумывал идею, недавно пришедшую на ум, а в свете последних событий, решил что пора ее воплощать. Потому до утра прикидывал, и рисовал в голове, мельчайшие детали плана. А когда солнце осветило башни замка, вскочил с кровати, быстро оделся, и отправился вниз.

— Из моих подручных, есть кто, из нопорибывших? — Спустившись по лестнице, на ходу спросил он у стража, которых теперь в замке было множество.

Все они были спасены, кем-нибудь из его ставленников в мирах. И теперь все эти новички, жили в замке, довольные и сытые.

— Никак нет — вытянулся в струнку, парень.

— Ясно. Бди дальше.

Сзади на лестнице, послышался шум, и Априус, быстро оглянулся — это его догнали летописец, с куатаром, и спросил:

— Дрендом, ты не закис тут еще? Давай собирайся, прогулочка намечается. Я тут надумал кое-что.

— Далеко собрался? Не дури — успокойся….

— Не про то думаешь. А собрался я не далеко и не близко, так что бери все необходимое. Тревожно мне что-то, после этой встряски…. Поэтому будем творить оплот…

Оставив недоумевающего летописца, строить догадки, он развернулся, и позвав за собой куатара, пошел обратно к себе. Быстро переоделся, взял свою походную сумку, достал флягу с вином, выпил, прямо из горлышка, пару больших глотков, и, закупорив, снова спрятал. Затем заглянул во вторую комнату, там сейчас оказался только попугай, щелкающий мощным клювом, орехи. Горы скорлупы валялись на мраморном полу, исклеванные ошметки самых разнообразных фруктов, соседствовали с ними.

— О, какие люди! — Едва завидев хозяина, воскликнул попугай — что-то намечается — у тебя такой вид, будто что-то интересное раскопал?

— Скоро узнаешь, а сейчас скажи, есть желание просто прогуляться?

— Спрашиваешь, а то.

— Вот и отлично. Где эти обормот, лазит? — Кивнул он на топчан ящера.

— Я почем знаю, он мне не докладывает, Хотя чего тут гадать — со своей Эллой, развлекается.

— Ха-ха, вот кому у нас живется лучше всех, инстинкт как говорится, берет свое, но придется его отвлечь, если конечно захочет пойти с нами.

Он чуть сосредоточился и мысленно позвал:

— Яша, ты мне нужен!

Ответ пришел сразу:

— Понял, иду.

— Думаешь, желто-пузого удастся так быстро оторвать? — Уставился на хозяина Рунин — он же наверстывает упущенные века.

Априус хмыкнул, и чуть улыбнувшись, уверенно проговорил:

— Уже бежит. Ты сам давай, собирайся.

— А что мне собираться — покрутил головой попугай, рассматривая себя — перья, что ли переодеть, или сапоги напялить? Или шарфик намотать?

— Тебе все шуточки, я смотрю…

— Какие тут шутки, Силу уже девать некуда, сколько времени уже ни с кем не дрались, и ни чего не строили.

— Вот сейчас и растратишь. Ладно, давай, встретимся у донжона. Тебе через окно, тут два взмаха.

Рус повернулся, и ушел к себе собираться дальше. Проверил еще раз свою походную сумку, которой не пользовался, уже давно, перебрал, всегдашний набор, шкатулку, фляжку, мешочек с остатками семян, подаренных Альрией в незапамятные времена, и последний дар матери — плащ из тончайшего шелка. Несколько браслетов, которые одеваются в том случае, если нужно быть очень сильным физически, что-то вроде пояса Тора. Хоть тому, он и не помог в Битве с конкурентами.

— Все Куру идем — Он закинув сумку через плечо, и направился к выходу.

Дрендом бодрый, и враз помолодевший, как раз проходил по коридору, когда Априус вышел из покоев. Окинув летописца пристальным взглядом, Априус поинтересовался?

— Ты никак на войну собрался? И посох, и пара саи, и рубаха из кожи каменного питона. Еще бы латы нацепил.

— С тобой надо всегда как на войну. Куда не сунешься, всегда найдется тот, с кем все равно, придется драться. Ну или на крайний случай в землю вбивать по ноздри.

— Да ладно, когда это такое было?

— Да всегда, сколько я тебя знаю.

— Не преувеличивай, я ни с кем не ищу ссор, просто, если кто-то напрашивается, я ни когда не отказываю.

— То-то и оно — хмыкнул Дрендом — но ничего когда-нибудь, это из тебя выветрится.

— Надежда, умирает последней.

Они вместе спустились по лестнице, Априус зашел на кухню, приказав собрать пару корзин с едой, и бурдюк с водой. Все кто должен был отправиться в путь, легко могли обойтись без всех этих припасов, или создать что-нибудь из вещества, разлитого по всей Вселенной, но в данном случае могли понадобиться все силы, а энергия, получаемая от простой еды, никогда не помешает.

Плетеные корзины, имели крышки, и лямки, чтобы носить за плечами. Водрузив одну, на себя, другую Априус вручил Дрендому, а бурдюк как раз появившемуся Яше. Куатар и попугай, пойдут налегке, точнее один пойдет, второй полетит, или поедет на плече, тут уж как ему вздумается. Попрощавшись с выбежавшими их провожать, девушками Кулури и Вилисиль, и отдав необходимые распоряжения Саяру, они отправились в путь.

…Шаг, другой за черту реальности, и вот уже грань проявленного мира, остается далеко позади, а межмировые просторы, встречают обычной своей серостью, холодностью и недопроявленностью. Тропа, словно ковровая дорожка, раскатанная из рулона, как всегда, успевала развернуться, за миг до того, как на нее наступали. Априус уверенно шагал первым, практически не думая куда идет, шел с задумчивым выражением на лице, будто что-то непрестанно прикидывал и вычислял. Дрендом тоже шел с каким-то рассеянным, можно сказать отсутствующим видом, словно витал где-то далеко-далеко, и не по расстоянию, а по времени. Куатар как ему и положено, в любых условиях, был глаза и уши отряда, а ящер с попугаем по своему обыкновению затеяли словесную перепалку.

Такие переходы случались множество раз, путники, уже сбились со счета, сохранив в памяти лишь одни из самых первых, своих межмировых странствий. Это конечно не самый быстрый способ передвижения в междумирии, но зато самый надежный — не для всех понятно. Сейчас, когда патрульные отправились по своим заданиям и маршрутам, а "Версар" ушел в другом направлении, Априус решил немного прогуляться пешочком. Как в старые времена, ни прибегая к волшбе, просто идя по тропе. Хотя теперь, они впятером и являются своеобразными путевыми обходчиками, а не просто странниками, но иногда можно прибегнуть и к устаревшему методу передвижения по Межреальности.

Менялись миры, менялись времена, прахом рассыпались скалы, моря превращались в пустыни, но неизменным оставалось то, что об этой пятерке никто и ни когда ничего не знал, ну может быть за редким исключением. Приятели шли единой группой, но мысли каждого витали в разных направлениях. Рунину наскучила Яшина болтовня, и он, сорвавшись с плеча Априуса, унесся куда-то вперед. Априус думал:

Вроде бы совсем недавно, мне было позволено обрести новую плоть, появилась возможность рассчитаться со старыми должниками, научить в конце концов, летать Яшу, избрать правильный курс для развития Темных миров пока еще подвластных мне, но…. Но не дали. Новые Обязанности, не позволяли надолго отлучаться, куда бы то ни было, из хранимого Сектора. Поэтому Темные миры, пришлось предоставить самим себе. От разбора с должниками, отговорили, а с Яшей еще успеется.

Дрендом шагал, размышляя о старых временах. Побывав во многих мирах, увидев прошлое некоторых, из них летописец подвел некоторый итог:

— Да теперь, уже никто, не поверит, в то, что Предтечи, были почти ровней многим богам. Все считают, что в древности была сплошная дикость, мрак, и кровожадность, эпоха кремния и кости. А сами цивилизованность меряют только материальными ценностями, забывая, что все должно быть уравновешено. А какой-нибудь разодетый болванчик, погрязший в развлечениях и удовольствиях, восседая на куче золота во дворце своих предков, является признаком развитости и мудрости, и думает, что намного превзошел своих далеких пращуров.

Априус, на секунду отвлекся, глядя на возникший вдали, плывучий остров, это и была цель их похода. Что ж можно еще немного предаться размышлению. А Дрендом вторил ему.

— Я всегда помнил одну простую истину — говорил летописец сам себе — самый умный, могущественный, сильный, мудрый и справедливый — это Творец. А разве мог он, вначале лишить своих любимых чад многих знаний и умений? Нет. Он и не лишал. Самое лучшее и мудрое скрывается в простоте, кажущейся сложной. И все первые и люди, и эльфы, и майяры, и другие многочисленные народы были несказанно умны, сильны и грамотны. К тому же, обменивались знаниями друг с другом. А сколько диковинных изделий вышло из их мастерских? И могли ведь, оперировать и существовать рядом с такими силами, что нынешние поколения не могут себе такого даже представить, им просто не придут в голову такие идеи. Ну а как иначе, если "первые" были посвящены во многие тайны Мироздания. А теперь Тронное Царство, диктует, кому что знать, и что разгадывать. Не везде конечно, и не во всех сферах магии, но все-таки.

Тем временем, тропа причудливо изогнулась, и скалистый остров, с небольшими вкраплениями мелких озер, не понятно чем питаемых, появился внезапно, как это и бывает в подобных местах. Это был, именно тот центр Сектора, где когда-то прошло Посвящение, отобранных воинов и девушек в патрульные.

— Где Рунина носит, хотелось бы знать? — Пробормотал Априус, оглядывая серое небо.

— Так его, и спроси! Чего зря беспокоится? Вы же давно, можете слышать друг друга даже на большом расстоянии — посоветовал летописец.

— Так-то оно так, да этот шельмец, не отвечает, я уже пробовал.

— Может, что стряслось? — Встревожился куатар, тоже не получивший ответа, на свой зов.

— Сцяс я поплобую — заявил недодракон — мне он тоцьно ответит.

Он попытался сделать морду серьезной, но она все равно осталась забавной. Через некоторое время Яша сдался:

— Ницего не выходит — огорченно прогудел он. — Навелно Лунин не мозет…

Недодракон осекся, и тут они все заметили, в месте, где тропа выходила на каменистую почву, черный комок, застывший перед… Перед существом, которое могло существовать только в кошмарном сне. Или в фантазии безумного бога. Но тем не менее, оно сидело перед попугаем, и не двигалось. Или точнее это несносный попугай, застыл перед ним.

— Я слышал миф, о подобной твари, уж не помню и где — тихо прошептал Априус. — Это создание с петушиной головой, туловищем и глазами жабы, хвостом змеи, зовется Василиском, тоесть царьком. На голове у него имеется то ли, красный хохолок, то ли, "белое пятно, похожее на корону или диадему, отсюда видимо и название. Сейчас посмотрим, но подходите аккуратно без резких движений, я пока не знаю чего от него ждать. В мифе говорится, что Василиски обладают ядовитыми клыками, когтями и дыханием, кроме того, они способны убивать лишь одним своим взглядом. В общем, он убивает все, что встречается у него на пути, и превращает в камень.

— Ни цего себе — пробасил ящер — я ни хоцю в камень.

— Яша помолчи — цыкнул на него Дрендом — не видишь, ситуация не стандартная…

— Заклятие невидимости? — Почти сразу предложил Куру.

— Да, пожалуй — протяжно ответил Априус — только не вздумайте убивать, оставим, пусть охраняет подступы к острову.

Мгновение, и они исчезли, а из-под самого клюва Василиска, вскоре пропал и Рунин, которого пришлось немного согревать.

— Уф и сильный гад, оказался — как только пришел в себя, выпалил попугай.

— А цего ты его слазу не плисыб, а полез в гляделки иглать? — Поинтересовался у приятеля Яша.

— Да я слышал о таких тварях, и хотел проверить, кто кого, пересмотрит.

— Рунин ты что, совсем ополоумел? — Сердито глядя на говоруна, спросил Априус. — Если бы не Сила, в которой ты не раз купался, да не Посвящение, у меня бы появилась статуэтка попугая.

— Ага — поддакнул куатар — украсили бы тобой, какую-нибудь полку.

— Да что вы прямо, так уж…

— А ты чего хотел, чтобы тебя по головке погладили? — Жестко спросил летописец.

— Ладно, мы уже на месте. Морали потом почитаем, а сейчас за дело — непреклонно заявил Априус.

Быстрым шагом, они прошли на середину острова, где Априус "Ракаром" начертал большую пятиконечную звезду, по углам которой они, и стали.

— Сил придется отдать немало — предупредил он — поэтому будьте осторожны. Начали!

Вначале, они соединили свои силы, направляя в одно русло. Затем представили описанную Априусом, конструкцию, четко фиксируя этот образ в уме, и налагая его на пространственно-временные точки, данного места, естественно добавляя параметры ширины, длины, и высоты. Под ногами, медленно, образовался холм, из смешанных мелких камней и грунта, спрессовался, сверху появился слой быстро затвердевающей глины. Вслед за этим, вокруг, образовались огромные блоки фундамента, затем, начиная от него, начали расти толстенные светло-серые, крепостные стены, в форме, пятиконечной звезды. На их стыках добавились башни, без остроконечных шпилей, а со смотровыми площадками, окруженные зубчатым парапетом.

Одиночные озера, соединились каналами, образуя ров вокруг крепости, но это так, для вида со стен. Часть работы, была сделана — теперь главное постройки, и сооружения.

Почти что в центре начала проявляться, главная башня — донжон. Восьмиугольной формы, потому как, круглая или многоугольная башня, лучше противостоит воздействию ядер. Хотя кто, ее тут будет штурмовать? Но… Да мало ли что.

Главная башня, сама по себе и есть цитадель, крепость в крепости, последний рубеж обороны. К тому же именно в ней, Априус собирался расположить различные важные помещения замка — оружейные, главный колодец, и склады продовольствия. Ну и к тому же, наряду с оборонительной, донжон выполнит функцию непосредственного жилища. Потому, не по обычному образцу образовался большой внутренний двор, где помимо жилища для воинов, конюшни, кузницы, складов, кухни, будут лужайки с сочной травой и цветами, озеро, которое в будущем, должно наполниться разнообразной рыбой.

Затем следовало наполнить все это утварью, мебелью, и много чем еще. Но самое главное, из-за чего и "строилась крепость", это зал с множеством входных дверей. Дверей которые ведут практически во все, населенные миры хранимого Сектора, и зал с моделью этой ветви Иггдрасиля, которую поручено хранить…

Оглядев свою работу, Эсгалдирн, закончил все должным образом, и сошел со "звезды", и устало, усевшись на землю, снял с себя корзину с едой, откинул крышку, и приглашающе кивнул на землю рядом с собой, своим спутника.

— Усаживайтесь. Подкрепиться будет как раз кстати. Я сегодня себя на измор брал. Уже поджилки трясутся.

— Это мы мигом — оскалился Яша — было бы цто.

— А тебе лишь бы в пасть чего-то накидать — поддел приятеля Рунин — смотри, растолстеешь.

— Это у него голодное детство сказывается — заметил Куру — не всех же кормили как тебя.

Быстро развернув простую, тканую скатерть, Рус выложил на нее, ломти запеченной буженины, нашпигованной чесноком и морковью, вареные яйца, зеленый лук, сырые овощи, сыр, соль, и большие сочные груши. Дрендом сел рядом, достал из своей корзины, пресные лепешки, пирожки с печенью, оплетенную бутыль вина, подкопченное сало, и головку красного лука. А также несколько полуотвареных рыбин, для куатар, и ящера. Хотя они преспокойно ели бы то же, что и люди. Рунин был вообще всеядным, потому непривередливым, хотя конечно свои предпочтения, у него, безусловно, были.

Первое время ели молча, нарезая тонкими ломтиками, сало и лук, Априус спешил восстановить силы, остальные просто не хотели его отвлекать, да и сами изрядно устали. Первым не выдержал как всегда Рунин.

— И как ты собираешься перетаскивать сюда, всех обитателей замка? — Спросил он Априуса.

— Пока не думал — честно ответил тот.

— Я имею в виду, всех этих кисок, динозаврих, и других женских особей?

— А это не мои проблемы, те, чьи это бабы, пускай, и думают, хоть пешочком пусть ведут. А нет, так пусть в гости в Бакхор ходят, тамошний замок, все равно не оставишь, там уже целый зверинец, пора уже на показ выставлять, да и слуг не мало.

— Ладно, хватит рассиживаться — буркнул недовольный куатар — идем, посмотрим что, хоть сотворили то.

— Идем — согласился Априус, убирая оставшиеся продукты, обратно в корзину. — А то вдруг, чего не так вышло.

Водрузив изрядно полегчавшие корзины, себе на плечи, Априус, и Дрендом первыми двинулись к донжону, собираясь осмотреть, его в первую очередь. Центральная башня получилась особенно высокой, и красивой. Массивная широкая дверь, сама распахнулась при их приближении, маленький отряд втянулся в донжон, озираясь по сторонам, и осматривая стены покрытые мозаикой, пол покрытый черным, нескользким мрамором, широкая белокаменная лестница, с золотыми перилами, идет вверх, до полууровня, затем разделяется на две половины, и поднимается на второй этаж. Окна с цветными стеклами, все до одного, изображают Мировое Древо. Где одна ветвь, всегда, выделена другим цветом, в огромном зале по соседству от холла, размещена многомерная модель, Хранимого Сектора, с мирами, солнцами, звездами и лунами — это и есть эта ветвь.

Уж в этой Крепости, Априус себе ни в чем не отказал, любое обыденное желание, она будет выполнять сама. Конечно пара, надежных слуг, все равно понадобиться, но это не проблема, все со временем будет. Главное, Межзвездная Цитадель, теперь имеется, вот только от планов войны с Великолепной Семеркой, придется отказаться — спорить со Смотрителем, Эсгалдирн, не собирался — тот мог и проучить. А вот для него самого, и его патрульных стражей, этот замок послужит, а там видно будет, что делать дальше. Менгафара надо убирать из обходчиков, пусть займется коневодством — выведет такой вид, чтобы и по воздуху и меж мирами, одинаково могли передвигаться.

— Мои ставленники станут или уже становятся королями и императорами, тайные общества созданы, патрулирование ведется. — Проговорил Эсгалдирн — думаю, в такой Крепости, они будут чувствовать себя удобно и достойно, и если понадобится кого-то посвятить, то это как раз то место.

— Согласен, тайное, скрытое место, это как раз самое то — проговорил летописец — только народу все равно будет, маловато, для веселых, и бурных посиделок.

— Для веселых посиделок и гулянок, у нас есть замок при Андориносе. Там хоть королевские балы устраивай, а тут сугубо, для своих, приятельских встреч.

— Хорош, уже разговоры разводить — скороговоркой проговорил Рунин — идем осматривать дальше.

— Так никто вроде бы и не против — сказал Априус, и пошел вверх по лестнице.

Мимо него тут же пролетел, черный комок, и, оглашая пустой коридор, своими воплями скрылся в нем. Осмотр покоев, занял довольно длительное время, к тому же, на этот раз, они были у каждого свои. Само собой, можно было и впятером разместиться, но это уже по выбору хозяина. Через некоторое время все вышли на общий балкон, и застыли, созерцая, нерадостную картину, открывающуюся за крепостными стенами.

— С этим, нужно что-то делать — недовольно произнес летописец.

— Любой пейзаж, даже если его наложить, скоро приестся — с сомнением ответил Априус — разве что….. Но это потом, как начнем обживать. О стоп!..

Он застыл, как будто к чему-то прислушиваясь, затем чуть сдавленно проговорил:

— Меня, кажется, призывают, надо бы как-то мыслесвязь наладить. Может кристаллы, какие приспособить…. чтоб хоть суть могли вкратце передать…

— Ты это уже годами, собираешься сделать — буркнул Рунин — а все никак…

— Думаешь, что-то стряслось? — Насторожился Куру — Так вроде, мы все утрясли давно, что-то пропустили что ли? Хотя я, в любом случае, иду с тобой.

— Еще не знаю — замедленно, ответил Априус — но зря бы ни звали, тем более это Охтар и эльфы, а они зря тревогу не поднимут — гордость не позволяет. И еще Хорсак вроде то же, зовет, этот смог даже про какого-то Бегемота пару слов продавить… Так что, ты Дрендом — он глянул на летописца — останешься здесь. Обживайся потихоньку, я вызову Харея, пусть ведет "Версар" сюда. Как прибудет, скажешь, пусть берет на себя охрану замка, понятно, что не от кого, но это чтобы не расслаблялись, и было чем заняться. Потом распишем обязанности для каждого. Ну это когда, переедем.

— А я? — Вопросительно уставилась на Руса, забавная морда недодракона.

— Яша, ты пожалуй тоже останешься, чтобы наш драгоценный друг, тут не заскучал. Он в свое время, и так… чересчур много познал, одиночества. Так что помозгуете вдвоем. Что, да как лучше сделать. И имя крепости подберете.

— Холосо — протянул ящер, которому за все века, Априус так и не исправил речь.

— Ну вот и отлично. А вы — он повернулся к куатару с попугаем — отправитесь со мной. Да, и Дрендом, вот еще что — достань кристаллы… как их там… ну в общем, чтобы синтезировать на территории крепости газовую субстанцию, в воздух, которым можно дышать, когда-то же приведем сюда, тех, кто не сможет без обычного дыхания. В общем, занимайтесь планами обустройства, а мы пошли.

— Хорошо, до встречи! — Ответил летописец, положа руку, на голову недодракона.

— До встречи — рыкнул Куру — а через миг, они растаяли в воздухе, оставив недовольного Дрендома, и всегда жизнерадостного Яшу, вдвоем.

— Ну что — повернулся летописец к недодракону — идем, посмотрим, что тут за водоемы, может, чего подправим, да натаскаем откуда-нибудь мальков, да рачков. Хотя это и не моя стихия, но, вспомню, как Рэнтал управлялся со своим хозяйством.

— Идем — с радостью отозвался тот — надо только есце съедобных водолослей и устлиц, туда накидать.

— Сказать, легко — знать бы еще, как это сделать.

— Плосце всего сходить в какой-нибудь мил, там и наблать.

— Ну пока Харей не прибудет, никуда мы отсюда не пойдем. Так что пошли пока просто, посмотрим, как тут вообще.

— Цто зе — идем посмотлим.

И они отправились к только, сформировавшемуся озеру..

А Априус, со своими всегдашними спутниками, одним из наибыстрейших способов достигли пределов нужного мира. В тени кипариса, расположились Ингольд, Вильварин, и бывший царь наугримов, они хоть и находились в расслабленных позах, но явно было видно, что о чем-то оживленно спорят.

Охтар, сразу отделился от них, и приблизившись к Априусу, несколько смущенно прогудел:

— Приветствую, мой лорд! Прости, но я сразу к делу. Мы тут с Ингольдом наткнулись на одну странность. Вначале не обратили особого внимания, а потом так меж собой обмолвились словечком, и выявили совпадение. А дело, вот в чем. И в Тарноуре и в Галидане есть большие моря и океаны. Естественно и державы на их берега, довольно сильные. Они практически властвовали и на море и на суше. И никто не осмеливался оспаривать их могущества… до недавнего времени.

Пока гном говорил, эльфы тоже, поспешили подойти, и вопрос Априус, адресовал, уже всем троим:

— Что тут такого уж странного? Мы не вмешиваемся в дела ни людских, ни чьих бы, то ни было, королевств.

— Да то, что в один прекрасный день их захватили. Появилась несметная армада, на больших кораблях везли многочисленное войско, которое высадили на берег. Местные корабли сожгли и потопили, флот перестал существовать и в один миг, все побережье оказалось захвачено, а население в рабстве. Так вот, эти завоеватели появились ниоткуда, им просто неоткуда, там было взяться. Мои подручные это выяснили точно. И еще засекли открытие Врат, просто гигантских по размеру. И что характерно, это на моей бытности патрульного стража, впервые — морских.

— О, это уже интересно. Значит пришельцы?

— Я бы сказал приплывцы.

— Похоже, можно вмешаться. Ладно бы это были переселенцы, но если захватчики, да еще в таких масштабах, то мы имеем право некоторой коррекции.

— Медленной или долговременной? — Тут же уточнил Охтар.

Априус задумался, случай был не такой уж и из ряда, вон можно было попросту устроить метеоритный дождь, или грандиозный шторм и направить его на флотилию, а без кораблей те немного смогут. А можно наслать моровое поветрие, и все произойдет как бы само собой по вине катаклизма или непонятной болезни.

— Потом решим. Но для начала нужно выяснить, откуда изначально нарисовались эти бойкие ребята. Где-то еще они замечены?

Априус был почти уверен — до этого времени в Секторе не было миров, в которых бы существовали настолько могучие империи. А значит это звездные кочевники, о таких ему приходилось слышать. Они живут одним только захватом, разграблением, и порабощением. Ничего не строят в мирных целях, ничего не выращивают и не разводят, а используют то, что уже есть на оккупированной территории.

— Да в Тиаре, наблюдалось нечто подобное пару месяцев назад…

— Гм, не знаю, что вам и сказать. Тут и Хорсак бьет тревогу, и вы, но в Метхоре угроза посерьезней, будет, хотя вроде только намечается. А тут уже. С одной стороны, зачем нам здесь агрессивные чужаки? С другой, идет кровосмешение появиться новый, более сильный народ, а нам это вроде как даже на руку. Хотя, что касается населения миров, вы же знаете правила — вмешиваться в их жизнь права у нас нет. Какой путь избрали, таким и идут, хоть сея смерть, хоть даря жизнь. Только при угрозе полного исчезновения или уничтожения, можем вмешаться. А тут же не глобальное истребление, а только захват. В общем надо посмотреть, а там решим.

Охтар пригладил бороду, и проговорил:

— Так то оно, так, но те, которых захватывают, они вроде бы как наши, а эти пришлые, и не просто пришли селиться, а именно отбирать, убивать и… В общем, какое наследие они оставят?

— Друг мой, пойми, я тебе не запрещаю, хочешь, принимай кардинальные меры. Только вспомни, разве мы, когда уничтожали разумников? Не каких-то там обезумевших одиночек, или ковены ведьм и колдунов, исповедующих только вред? Наоборот мы предотвращали массовые истребительные войны и глобальные катаклизмы, а теперь ты хочешь уничтожить такое количество живых существ?

— Но как тогда быть? Их аппетит, похоже, не угасает.

— Знаешь, есть такая теория, что в мире все уравновешено, потому на каждого травоядного есть свой хищник. А на хищника, охотники, ненастье и соперник. Может, таким образом, регулируется численность? Ибо от праздной жизни одно только падение, и от обилия счастья, будь то человек, гном, или эльф неважно, он только тупеет и жиреет, по крайней мере, в большинстве свеем. Хотя конечно, надо отдать должное Творцу, он оставил право каждому выбирать свой путь. Ладно, я уже вызвал "Версар", не хотелось бы его дергать туда-сюда, но без него никак, так что скоро прибудет. С палубы и поглядим, что там в этой Тиаре творится.

— Ну мы тогда, останемся здесь — проговорил Ингольд — не думаю что есть необходимость, проследовать туда и нам.

— Да конечно, хватит и Охтара, чтобы все показать. Давай гноме бери свой топор, и идем.

Они покинули мир, и выдвинулись в сторону Тиары, у самой планеты, ощутимо заколебалось пространство — чудо-челн, был на подходе. И правда, вскоре черный корабль, возник, словно призрак, вот только что его не было, миг, и он уже здесь. Во все своей красе, несет свой утонченный корпус, изысканный и мощный одновременно, таких уже давно не строят, а он все так же, бороздит просторы Большого Мира, как и сотни тысяч лет назад..

Априус, проследил за гномом и куатаром, пока те взбирались на палубу, и лишь затем, взобрался сам. Поприветствовал Харея и экипаж, затем подтолкнул чуть замешкавшегося Охтара, к шкиперу, чтобы тот объяснил, куда вести корабль, и облокотившись на борт, стал размышлять, как бы с ходу решить проблему.

"Версар" проломился через небосвод Тиары, в которой было замечено вторжение межмировых кочевников, пользующихся морскими Вратами. Это был один из миров Сектора, который патрулировал Охтар, хоть в нем и совсем не было народа наугримов. На борту были все без исключения легионеры, нынешний экипаж Харея — нормальный такой себе отряд, для решения любых проблем.

— Ну вы тут, пока осматривайтесь — рассеяно проронил Рус — а меня, что-то, уж слишком настойчиво зовет Хорсак, так что я навещу пока его, а потом догоню вас. Если что, Куру и Рунин, вам помогут.

И предоставив своим подручным, самим решать, с чего лучше начинать выявление Врат, отправился в Метхор. Там заждался Хорсак, сумевший в двух словах передать, что в мире, пробуждалось Нечто ужасное, и вылезти оно должно было из самых недр.

Он вышел из звездного "коридора" прямо в морозные и ветреные горы. Хорсак поджидал его на широком, каменном уступе, где ветер не так задувал. Берсерк стоял, широко расставив ноги, и подставляя снегу открытое лицо, явно испытывал наслаждение.

Априус вопросительно уставился на него, чего, мол, так торопил, раз сам, стоишь, кайфуешь?

— Ну а что мне делать? — Словно оправдываясь, ответил тот — тут предзнаменования всякие и не просто там, а о-го-го…

— Ну ты объяснил — хмыкнул Априус — давай нормально излагай. Что кто-то из Изначальных пробуждается?

— Изначальные это да, но вот они не совсем обычные. Спят себе спят, в недрах планет… до определенного срока, который по видимому выверяется степенью загрязнения… Ну всяких там экосистем, ментальных и эмоциональных планов, мира. В общем, если по-простому, когда чаша грехов и злодеяний переполняется, то они пробуждаются, и вырываются из плена земной тверди. Я видел древние строки, где сказано, что создал бог, не знаю уж какой, местный или Творец, некую Тварь, да такую что сам ужаснулся. И была она столь ужасна, что он разделил ее на две. Уже известного тебе истинного Левиафана и Бегемота, но не того, что еще зовется гиппопотамом, а некого чудовищного монстра. Что огромен как горы, имеет исполинскую голову, щупальца длиною в несколько лиг, и мощь невероятную. Ну, это как описывали древние…, э-э… так вот нечто такое сейчас на грани пробуждения, сбываются древние признаки, тоесть признаки наступления последних времен, что описаны в древних мифах, легендах и тому подобное, и все такое. Так что, по всему выходит — нужен хитроумный план, вот и мозгую потихоньку.

Априус осмотрелся, быстро обозревая окрестности, и невольно подумав что, глядя со стороны, они выглядели бы совсем нелепыми напарниками — огромный, в звериной шкуре, правда наброшенной поверх кольчуги, Хорсак, и довольно худощавый Априус, в своем любимом плаще и широкополой, низкой шляпе. Оба безоружны, если конечно не считать маленькой секиры за поясом берсерка, и его же, боевого — походного посоха, на вид совершенно простого. Ну разве что, всего испещренного рунной вязью, да только чего тут особо необычного? Руны то и в пути помогают, воду там найти, или кров, да и сам путь сделают верным, веселым и интересным. Ну это конечно, если знать как их об этом попросить. По сути, самая первая письменность и произошла из них, образовав буквы алфавита, только буква силу не имеет, а руна, как в отдельности, так и в сочетании с другими, обладает не малой мощью, при правильном ее начертании, естественно.

Склон горы, на которой, оказались Априус и Хорсак, ощутимо вздрогнул, из недр, распространяясь, понесся рев-стон, некая Сила и впрямь собиралась вырваться на поверхность. Рус, не часто бывал в этом мире, но и беглого взгляда Хранителя ему хватило, чтобы заметить отсутствия где-то около двухсот лиг мирового ледникового шельфа, бушующие шторма, там, где их быть не должно, ну и разрушения, вызванные подземными содроганиями.

— Зачем он их сотворил только? — Проворчал Хорсак — одна морока с ними.

— Кто? — Не понял Априус — И кого?

— Да Создатель, всех этих дочеловеческих чудищ-исполинов.

— О, тут много версий. И половина из них, предполагает, что эти твари не его рук дело. А его так называемых деток, ну к примеру, вот как Лодур по словам все того же Хугина, породил Хель, Иормунганда, Фенрира, и даже Слейпнира, когда перекинулся белой кобылой.

— Да? А я и не знал, что чудо-конь тоже его детище.

— Ну если ворон Одина, мне не врал, то видимо так оно и есть. Так вот, всех этих исполинов действительно ли мог кто-то породить, или же все эти чудища возникли от столкновения, и соприкосновения, магических потоков, а так же, от содрогания материи миров, в момент попадания на нее искр Неугасимого Пламени, теперь уже не узнать. Это наследие начальной Эпохи. Самых тупых, алчных и вечно голодных, извели еще на заре времен, те же, кто поумней, или умеющие впадать в длительную спячку, выжили, и порой доставляют немало хлопот. И сейчас, перед нами выбор — попробовать усыпить эту пробудившуюся Тварь, если допустить, что она оставлена тут специально, или же уничтожить любыми доступными нам способами?

— В смысле специально оставили? Думаешь, она для чего-то предназначена?

— Не для чего-то, а для конкретной цели — уничтожения всего живого на планете. По крайней мере, на ее поверхности.

— И кому, да и зачем такое может понадобиться?

— Не знаю. Могу только допустить что если от живущих здесь существ, начинает идти плохой фон, так сказать сбивается Вселенская программа, и никто не собирается даже что-либо изменить, выходит этот монстр. Он всех пожирает и убивает, разрушает все строения, а затем вновь залазить в свою внутреннюю тьму, а на планете случается потоп, призванный омыть ее от всего негативного. Ну а намного позже жизнь зарождается или переносится извне, снова. Ну где-то так.

— Что-то мне, совсем не хочется все это видеть — проворчал патрульный — может и вправду, усыпить этого гада, пусть себе спит…. Вечным, так сказать сном. Только как это сделать?

— Ну, тут есть несколько вариантов, но меня кое-что смущает, и….

Тут горы вновь ощутимо тряхнула, в некоторых местах случился обвал и оползень. Камни, с грохотом, покатились вниз, сметая все на своем пути.

— Нам пора поторопиться с выводами — нервно проговорил берсерк, враз осипшим голосом — и решить что делать.

— Полностью с тобой согласен, да только вот понять бы еще — с кем мы точно имеем дело? А потом… — Априус осекся, потому что вершина горы, с треском лопнула.

Огромные каменные осколки полетели во все стороны, раздался такой ужасающий рев, что казалось, сейчас с неба посыплются звезды. Внизу в долинах, в панике заметались люди. Сам мир, казалось, истошно завизжал, понимая, что из него, помимо его воли, кто-то выпазит. Кто-то до такой степени Огромный, что не возможно и представить.

Гора, тем временем, продолжала разрушаться, пропуская на поверхность, голову поистине Исполинской Твари. Вначале показалась вся увитая чем-то шевелящимся шишковатая макушка, затем…. Затем на дрожащий мир и существ его населяющих, взглянул чудовищно огромный глаз, взглянул с ненавистью и злобой, глубоководного существа, которого внезапно выдернули на воздух.

— Такое просто не должно существовать — выдавил из себя пораженный Априус — хотя, ничего такого уж нового…

Новый оглушительный рев, раздался с еще большей силой, и Априус, с Хорсаком невольно зажали уши ладонями.

— Как? — Проорал Хорсак — как его можно завали… нет, как его утихомирить?

— Боюсь, тебе не понравится мой ответ — тоже громко, ответил Рус — нужна Жертва, способная удовлетворить его алчный голод. А он не ел около сотни тысяч лет назад, если не больше. Можно еще конечно, по башке огреть, чем-нибудь тяжелым, да только, нет тут такого "кусочка" в мире этом.

И Эсгалдирн тут же, принялся прощупывать близлежащее околомировое пространство, на предмет нахождения в нем, увесистого обломка какого-нибудь погибшего мира, или чего-то в этом роде.

Хорсак перестал орать, и громко спросил:

— А если чисто "Силой" связать, спеленать коконом по лапам и щупальцам, или что там у него, и пусть дальше себе спит?

Априус не ответил, он лихорадочно перебирал в памяти, все, что могло подойти в подобном случае.

Громадная башка, тем временем, продолжала высовываться, наполняя округу ужасным грохотом, и клубами дыма. Одновременно с этим во множестве мест, в теле гор, образовались расщелины и огромные рваные проломы, оттуда высунулись, черные длинные отростки, напоминающие своим видом, и щупальца, и громадных дождевых червей. Если рядом оказывалось что-то живое, эти отростки хватали несчастных жертв, и отправляли, либо в пасть головы, либо в них самих, появлялись лепестковые зевы, с отвратительного вида языками-липучками и втягивали добычу.

А еще, Рус, видел это как воочию, где-то в дальних далях открывался путь, по которому должны были прибыть. Четверо Всадников. Он уже видел их гротескные фигуры, не похожие ни на одно описание или картинное изображение, это скорее были дикие, необузданные, как и их кони, охотники. Кони без узды и седел, а значит и без стремян, сами всадники в лохматых звериных шкурах, и даже секиры в их руках, кажутся кремниевыми. По неистовым лицам, видно, что скачут, именно азартные охотники за жизненной эссенцией, что есть в каждом живом существе. А за ними, смутно, смутно просматривался громадный силуэт, одинокого пилигрима.

— Много что-то вас развелось, собирателей "Искр Божих" — зло прошипел Априус. — Да только, этот мир под защитой, а не так как вы привыкли. Поэтому хрен вам — разворачивайтесь уроды!

Далее он не думал, а действовал. Безжалостно потянул Силу, из самого мира, сплетая ее в тугую спираль, и сжимая до предела. Хорсак за эти мгновения, проорал что-то на древнем языке своего народа, руны, на посохе вспыхнули, синим пламенем, и с навершия, тот час сорвался огненный клубок, но не привычный огнешар, а нелепая смесь из чар, разнонаправленного действия, но имеющая одну цель — усыпить, ну или, по крайней мере, замедлить.

Клубок описал широкую дугу, и угодил прямо в разинутую пасть чудовищного Монстра. Тот казалось, аж поперхнулся собственным ревом, невольно глотнул, неожиданное угощение, и казалось, даже заурчал от удовольствия, правда, звучало это совсем не обнадеживающе.

После этого действия, Тварь обратила внимание уже, непосредственно на них двоих. Разом несколько щупалец, метнулись к ним, сшибая на своем пути, деревья, и кусты, и поднимая тучи снега. Раскрылись отвратительного вида зевы, но тут, же отпрянули назад, напоровшись на невидимую стену защиты.

Априус, наконец, убедился, что этот громадный Монстр, магическими свойствами не обладает, и соответственно поглощать магию не может. И решил-таки, воспользоваться предложением Хорсака, и связать чудовище "колдовскими путами". Но тут, неожиданно вспомнил о краткой посиделке, в подземельях прадеда, случившейся как раз сразу после того, как Хранителям вновь даровали, телесную оболочку. Тогда его приятель Тэльк, слегка захмелев, от необычного вина, начеркал на куске пергамента заклятие "Великой Огненной Стрелы". О чем они тогда спорили, Рус уже не помнил, вроде про первые битвы шла речь…и упомянутые в них, сражения. И именно тогда речь зашла о луках, ни тех простых, с которыми ходят на охоту, внебрачные дети местных божков, а о серьезном оружии Предтеч. Которое и как луки то не всегда, выглядят. Всплывшее совсем некстати, воспоминание, заставило руку, будто саму по себе, нырнуть в сумку. В считанные мгновения нашарить заветную шкатулку, в которой Априус носил особо памятные вещи, и непонятно, с чего, сунул тогда тот кусок пергамента туда. Там он и пребывал все это время, Рус, завернул в него несколько осколков гром — камня, который при всех на спор, разбил своей секирой Охтар.

А тем временем, чародейство его напарника, и в самом деле, возымело действо — монстр замедлился словно змея, вынутая из логова в позднюю осеннюю пору. Априус, решительно развернул пергамент, быстро пробежав глазами по закорючкам, и произнес заклинание. В воздухе возник сияющий стержень, закрутился, на месте, а затем словно взорвался, и к ногам, опешивших людей, упал лук из золотых турьих рогов, и серебряная стрела. Всего одна.

Быстро подхватив оружие, Априус наложил стрелу, на странного вида тетиву, и прицелился. Он не был большим докой в стрельбе из лука, да и в руках держал его довольно редко, хотя и имел в личной коллекции. Но не попасть в такую огромную цель, как пасть вырвавшегося чудовища было трудно. Оттянув тетиву до самого уха, и задержав дыхания Эсгалдирн, выпустил стрелу, одновременно с этим отпуская свою магическую пружину-спираль.

Ему показалось, что в пасть чудовищу ударил луч света, и сразу вслед за этим, раздался громовой удар сверху — распрямившаяся спираль вбила громадную голову обратно в гору, практически расплющивая череп.

— Чуть перестарался — проворчал Априус — но больно уж мне не понравились те ребята.

— Какие ребята — закрутил головой Хорсак.

— Да показались тут одни, видать первопроходцы, подготавливают все, перед приходом своего господина. А он сразу вслед за ними, является суд вершить. И все такое. Ты-то должен знать, больше всех читал святые писания….

— Неужто мы Пришествие предотвратили?

— Выходит что так. У него видать по всей Сфере, наметки имеются, где созрело, он туда и нисходит. И попробуй, проследи, где и когда.

— Надо свою веру укреплять — проворчал берсерк — меньше будет предпосылок.

— Тут ничего не поделаешь. Семена посеяны и они всходят. Наилучшая вера для простонародья, мол, терпите, и воздастся вам. А королям да церковникам такая паства только на руку. Ты же не можешь, заделаться миссионером и бродить по мирам, рассказывая о далеком и покинувшем эти пределы Творце. Не пробирает их уже такое — чудеса подавай, да дары…. Ладно идем, погребем это чудо-юдо. Боюсь, всю гору рушить придется. Больно он велик, зараза.

— А он точно… ну того?

— Заодно и проверим. Хорошо все-таки, что магию поглощать не мог, а то умаялись бы его камнями забивать.

— А твой меч?

— Можно бы было и мечом, да вот тогда мне пришлось превращаться в исполина. А это тебе не шутки, тут заметить могут. Жаль, мир пришлось чуть ослабить, но главное Тварюку эту, мы уработали. Идем, поглядим с близи.

Они двинулись к развороченной вершине, пробираясь среди обломков крупных камней и топча мелкое крошево, и вскоре уже стояли у образовавшегося кратера, в котором клокотал мрак.

— Интересно оно до конца издохло? — Осторожно заглядывая вниз, поинтересовался Хорсак. — А то всякое бывает.

— Нет, блин горелый — частями. Ты чего друг мой, ему же мозг, расплющило. Но ты погляди, какое провалище, видать, он из самых недр вылазил. Точно придется гору рушить.

Некоторое время ушло на исследование провала, визуально и магическим зрением. Тварь в горе еще конвульсивно дергалась, но это явно была агония.

— Сюда бы некромантика какого, чтобы упокоить и запечатать, но ты их не празднуешь, хотя сгодился бы хоть один в наших рядах.

— На кой нам, представитель этого гнилостного учения, о нежизни? Не спорю, в чем-то, они весьма даже обошли все остальные течения — но нет, таковы мои убеждения. В самом крайнем случае, соглашусь выучить, что-нибудь из их арсенала, хотя для этого требуется постичь и основные принципы, и еще кое-что… Ладно, давай за работу, не нравится мне этот открытый провал, а надо еще к Охтару наведаться. Запечатываем этот бездонный лаз, и отходим — не стоять же здесь когда гора начнет оседать.

Проделав все необходимое, они поспешили убраться и далее в ход пошло уже чародейство из разряда природной магии. Гора оседала сама в себя, заполняя провал и хороня под собой чудовище, каких еще не видывал ни один мир, затем магический огонь устроил там свою пляску, заставляя камень, плавится и течь. Грохот вокруг стоял неимоверный, и все живое если еще не успело убраться из этих мест, в ужасе бежало прочь. Эти события вскоре обрастут новыми подробностями, а после и вовсе превратятся в предания и легенды, но это Априуса уже совсем не волновало, оставив Хорсака с подручными ему духами наводить некое подобие порядка, он окинул взглядом образовывающийся громадный обелиск и чуть сожалеющее проговорил:

— Жаль, его немного. Такой экземпляр, наврядли еще где-то существует. Да только что поделать, его все равно было никуда не пристроить. Уж больно велик и злобен.

— Ну, повелитель ты даешь — по старинке обращаясь к своему предводителю, пробасил Хорсак — жалеть такую ТВАРЬ. Я тебе не перестаю удивляться.

— Убить не сложно. Ты попробуй, сделай живое существо. Я раньше может, и думал иначе, но когда встал на путь Эсгалдирна, пройдя перед этим не одно воплощение, пусть каждое из них и было скоротечным, то понял, что каждая жизнь ценна.

— Даже такой твари?

— Она ведь тоже для чего-то была предназначена.

— Ага, видели мы, для чего она предназначена. Я рад, что ты сначала бьешь, а потом думаешь.

— Это да. Привычка, так сказать выработанная годами. Отец меня по таким местам водил, что вам и не снилось. А там, зверушки разные, есть хотели, да и вообще двуногих не любили, вот чтобы они не приставали, меня и учили сначала бить, а потом интересоваться, кто чего хотел. И знаешь что удивительно — Априус чуть усмехнулся — почти никто дружбу заводить не желал. Ладно, друг мой, пора мне. Ты уж тут как-нибудь сам закончи, а я к Охтару, они там уже дожидаются, наверное.

Он вздохнул, снял шляпу, стряхнул с нее, каменное крошево и прочий мусор, затем вновь одел, надвинув на глаза, поднял руку в прощальном салюте. И был таков.

Глава седьмая Морские приключения

"Версар", обнаружился мерно покачивающимся на волнах, экипаж от скуки дурачился — вывесили флаг с "Веселым Роджером", нарядились под бравых морских разбойников, даже Рунина задействовали в это представление. Моря Тиары, как правило, лазурные и теплые, весьма располагали к праздному настроению, несмотря на предстоящую "миротворческую" миссию. Хоть Априус и застал экипаж горланящим удалые песни, ничего говорить не стал, понимая, что это нервное, ведь несмотря ни на что, они все-таки оставались людьми, а ожидание в море не каждый выдержит. Тем более что, ждали они не один корабль, и далеко не десяток, флотилия вот что должно было появиться здесь.

— Докладывайте, что тут у вас? — С ходу приказал он Харею и Охтару.

— Из того, что удалось установить, выяснилось, что армада вторглась откуда-то из-за островов. Но там нет, ни каких, даже самых захудалых королевств не то, что империй. Нагрянули внезапно, атаковав гавани, высадили передовые отряды и отошли обратно в море. — Доложил Охтар, коренастый гном, уже более уверенно стоял на палубе, чем в былые годы — это уже второе королевство, захваченное ими. Сначала они взяли Тартарию, а сейчас вот принялись за Кардию. Мы тут болтаемся уже сутки, но пока никто не появился.

— Что это за острова, выяснили?

— Катар и Геркон. Местами скальные. Они совсем не большие. В лучшем случае там могли спрятаться пираты, но такую флотилию скрыть невозможно.

— Все равно, давайте подойдем к ближнему, и осмотрим. Появились же они, почему-то именно с этой стороны. Так что — вперед! Держать курс на левый остров!

— Есть, на левый остров!

"Версар" резко двинулся в направлении острова. Тот, как и второй имел несколько дугообразную форму, и чем-то напоминал подкову. Образуя, таким образом, довольно большие бухты, защищенные мысам, там то Априус, и намеревался высадиться.

Так, без особых ухищрений, шли просто под парусом, все еще придерживаясь маскарада. Такой себе, пиратский корабль, идущий к острову прятать награбленное добро. Конечно, изваяние валькирии на носу, не морская дева, но все же, все же. Море по мере приближения к острову, становилось все неспокойнее, высокие водяные валы, мерно перекатывались, словно пытаясь догнать, друг друга.

— Местные почему-то зовут эти места, не иначе как Морем Ужаса — озираясь по сторонам, немного нервно проговорил гном — но что-то никаких причин, чтобы так называться, не видно.

— Ты лучше сплюнь — с кормы проговорил Харей — зря такие названия не придумывают. А моря и океаны, всегда ой, как богаты на различного рода сюрпризы. Вот помни, бороздили мы как-то, неведомые края дальнего моря в Турсае, Там островов, архипелагов не счесть. Так вот, на каждом острове нас ожидало что-нибудь этакое. То циклопы, то плотоядные цветы, то серокожие человечки гермафродиты, которые меняли пол в зависимости от циклов местных лун, это еще все цветочки. А что касается морей, так там чего только не водилось, от всевозможных спрутов, гигантских рыб, и водорослевых ловушек, способных высасывать любую жизнь, до вообще неописуемых тварей с глубин, почему-то вздумавших всплыть на поверхность, и проверить, не годимся ли мы им на завтрак.

— Харей, не нагоняй на него страхов — прервал разговорившегося вдруг шкипера — Априус — не видишь что ли, его и так лихорадит.

По гному, ничего такого вроде видно не было, но, все-таки не смотря на опыт, сильную болтанку, наугрим переносил плохо, все-таки, как, ни крути, а подгорное происхождение, давало о себе знать. Первое время его вообще все время рвало за борт, а страх перед глубокой водой, сводил спазмом все внутренности.

— Да нет тут, ни чего такого — подходя к ним, проговорил Рагний — море немного волнуется, вот и все. Не чувствую я тут необычного, тут нюх надо иметь а не волхвом быть… хотя конечно всякое бывает.

И тут, словно в ответ на его слова, море вокруг корабля вскипело, и "Версар" подвергся атаке, которую и вообразить было нельзя, тем более что это был совсем необычный корабль. Да и присутствие на нем весьма сильных чародеев, всегда отпугивало любых, даже самых безмозглых чудовищ, где бы он не странствовал. Практически, мгновенно, до того велика была скорость, из воды вылетели здоровенные рыбины, на лету разевая усеянные длинными, изогнутыми, пилообразными зубами, рты. Они попытались вцепиться ими в борта, или же одним заглатывающим движением челюстей, схватить двуногую добычу, но напоролись на невидимую стену — магическое поле защиты "Версара". Раздался звук чем-то напоминающий разочарованное рычание. Опешивший экипаж не мог поверить, что этот рык исходит из рыбьих глоток, люди, вроде бы все повидавшие инстинктивно отскочили от бортов, и практически не задумываясь, ответили. Кто чем. Бывшие легионеры метнули гарпуны, или разрядили арбалеты, те, кто имел амулеты или одноразовые жезлы, непроизвольно метнули молнию или пламенный сгусток.

Априус выругался, сам едва удержав готовое сорваться заклятие. А рыбине не больно-то раздосадованные первой неудачей, принялись атаковать "Версар" снова. Со всех сторон, включая и воздух. Они рвались к днищу, пытались добраться до бортов и кормы, но неизменно натыкались на невидимую оболочку, что защищала корабль. И не похоже было, что они собираются уняться, вода бурлила все больше и больше, фонтаны брызг и количество разрезающих волны плавников, говорило о том, что численность их только прибавляется.

— Жаль желтопузый не с нами — послышался хриплый вздох с мачты — а то я бы предложил ему рыбки поесть…

— А он бы тебе ответил, копируя недодракона, прошепелявил гном: — Боюс цто эта лыбка сама меня мозет скусать и не подавитца.

Все не смотря на ситуацию, невольно заулыбались, вспоминая забавного ящера, и его речь.

— Не завидую я, тем беднягам, кто рискнул зайти в эти воды — проговорил слегка бледный Харей, не смотря на всю свою выдержку, нервно озирающийся вокруг — думаю, их бы ждала страшная участь.

Априусу некоторое время было даже забавно, смотреть на эту страшную атаку, полет чудовищных рыб, даже завораживал. Но когда те так, и не прекратили своих попыток добраться до жертв, нахмурился — применять магию не хотелось, это могло спугнуть колдунов из этих вторгшихся, звездных кочевников. Поэтому он не сделал ничего и приказал, ничего не предпринимать и своим людям, которые уже успели отойти от шока, вызванного такой агрессивной атакой, и теперь даже немного расслабились. И когда Харей, спросил что делать? Просто ответил:

— Идем, как шли, держать прежний курс.

И "Версар" несмотря ни на что шел дальше, увеличив скорость, и все ближе приближаясь к острову, а рыбы казалось от этого, все больше ярились.

— Что это за твари такие? — Не переставал изумляться Рагний — никогда от таких не слыхивал даже. Да они с рыбацкую лодку размером будут.

— Похожи на Гигантскую Зубатку. — Ответил шкипер и кормчий по совместительству — только в разы больше. Та и так, нелепая смесь дельфина, пираньи и кистеперой, а эти вообще жуть. Видать не сами по себе такими стали, тут руку приложили кудесники.

— А это еще что за напасть? — Услышал Априус возглас Избора, стоявшего на носу корабля, с гарпуном наизготовку, и опрометью бросился туда, вглядываясь в прибрежные воды.

А там…. Там, из воды, медленно подымались немного приплюснутые головы морских змей, и таких же великанских размеров, как и рыбы. И в пастях у них, видны были такие же ужасающего вида игольчатые зубы. И змей этих явно морил голод.

— Похоже, это второй круг стражи — пробормотал Априус, не сводя взгляда с приближающихся чудищ. — Но они тоже вполне обычны, не магические значит существа. Так что до схода на берег, опасаться нечего. Пусть нападают. Один только вопрос меня волнует — почему они до сих пор не пожрали друг друга?

— Потому что, и те и другие задействованы в одной системе охраны острова — проговорил пробравшийся к ним Куру — да и к тому же вон водораздел. Скрытый. Видишь, там вода чуть зеленовата, видимо "рыбешкам" этим туда уже нельзя.

И действительно рыбы перестали кидаться на корабль, продолжали лишь преследовать его, но при этом сильно приотстали.

— Испугались они, что ли этих змей, или это так задумано? — Разглядывая новую неприятность, пробормотал Харей. — О, да это не просто змеи, это Гидра!!!

— Что еще за Гидра такая? — Тут же поинтересовался, всегда любопытный Жердей.

Харей открыл, было, рот, собираясь, пояснит, но тут, как, ни странно встрял Рунин, не покидающий своего места на мачте.

— Это змеюка такая морская. Если ей отсечь или отрубить голову, вырастает взамен две. Нужен меч специальный.

— Ну, по мечам специальным мы мастаки — ухмыльнулся Охтар — что-нибудь подберем. Что он должен делать?

— Рубить и сразу прижигать, припекать, обрубки. Иначе никак.

— Видно все-таки нашлись смельчаки — бросил реплику Куру — вон, сколько голов то торчит — или рубили много раз не тем чем надо, или их тут целый выводок.

— Похоже, и то и другое — ответил ему Рагний, который теперь был старпомом в экипаже Харея, состоящим из бывших легионеров, пятого легиона Хитара. — А ну-ка ребятки, заряжай! Проверим этих гадин водоплавающих, на прочность.

— Погоди Рагний! — Придержал не в меру горячего старпома Априус — далеко еще. И даже наши "болты" не долетят. Баллисту носовую, к бою!

А дальше, Априус не вмешивался, он вообще предпочитал редко влезать в управление судном. И неважно кто на тот момент был капитаном — Харей или Атарк. И даже если возникала ситуация, где требовалось принятие мгновенных решений, все равно продолжал отмалчиваться — его подручные должны все уметь сами. Тем более что довольно часто самостоятельно ходили в рейды. А иначе, у него вообще бы никогда, не было свободного времени. Скорее всего, и остальные Хранители поступали так же.

Рус, видел, как воины выстраиваются вдоль бортов, по левому стали близнецы Идаризий и Избор, а так же здоровяк Ольстин. По правому длинный Ядрей, и коротышка Жердей, Изеч. Корму страховали Перегуд и Ольбег. Все они за малым исключением способностей к волшбе не имели, и потому отличить их от простых воинов было довольно сложно, потому пока за то, что их раскроют, можно было не опасаться.

Рус правильно приказал, отставить пока с арбалетами — для начала надо придать себе вид, обезумевших от страха смертных пиратов. Поэтому вначале луки и копья. Арбалеты они не используют, по причине отсутствия тяжелой брони у противника.

Залп! Первые стрелы унеслись к приближающимся головам гидр. И естественно просто отскочили, ударившись на излете.

— Слушай, Харей ну с головами я, допустим, понял — повернулся к шкиперу гном — отрубил, отросло две, а если все тело в капуту изрубить?

— Ну не знаю те, кто пробовал, видать просто не успевали, головы то отрастали, и Гидра не давала им подобраться ближе — пожирала. Никто отрубать ей хвост так и не пытался, да она и хвостом орудует неплохо, как ударит, так сразу дух и вышибает.

Тем временем корабль уже вошел в прибрежные воды острова, и Гидры неистово атаковали. Только их ждало тоже разочарование, что и агрессивных рыб. Невидимое поле, по-прежнему, удерживало от проникновения на корабль, и не давало мощным челюстям вцепиться в борта, или попробовать ухватить хоть кого-нибудь. Гидры отнюдь не были безмозглыми, и после нескольких безуспешных попыток, включающих в себя и попытку просто оплести корабль кольцами, бросили эту затею и принялись просто сопровождать "Версар".

— А при высадке, с ними все же придется схватиться — хмуро проговорил — Рагний — ох, и не люблю я этих ползучих.

— На "Версаре" мы можем и над сушей идти — пожал плечами Харей — так что в воду прыгать не придется, это уж точно. А на твердой земле, мы себя чувствуем уверенней, и сможем с ними потягаться.

— Вы это чего надумали — вмешался Априус — мечами помахать захотелось?

— Ну ты же сам, им приказал — ни какой магии пока — удивился Куру — а раз так, то только оружием и можно. Хотя конечно, можно и "Версаром" раздавить, размазать так, сказать, по камню.

Априус подошел к борту, и глянул на стремительно передвигающиеся под водой тела, Многоглавые змеи, и не думали никуда уплывать, видимо решив, полакомиться двуногой добычей на берегу, или в мелководье. Берег приближался довольно стремительно, и Рус, осмотрел его придирчивым взглядом.

Первое впечатление, создавало ощущение спокойствия и уюта — чистый золотой песок, нет ни плавника, ни мусора, чуть дальше стройные пальмы и мелкая растительность. Но вот когда глянул в ином спектре, почти сразу заметил сеть переходов и лазов, скрытых под землей.

Так-так — протянул он — тут, похоже, гостей не любят, ох как не любят. И как хитро все, ни какой магии, одни живые существа. Пусть и весьма прожорливые, но ничего такого сверхъестественного. Но работу они выполняют на отлично. От любого кто сюда попадет, не остается ничего. Вообще ни чего, рыбы уничтожат даже останки корабля. Как только и переваривают?

На скальной части, острова виднелись какие-то руины, среди которых высился колоссальный столп. И если присмотреться, такой же точно имелся и на правом острове.

— Эсгалдирн, что дальше делать? — Поинтересовался Харей.

— Если нет желания, сражаться с милыми змейками, и еще непонятно с кем, поднимайте корабль, и идем сразу вон к тому столбику.

"Версар" начал уже скрести днищем по дну, Гидры возобновили попытки добраться до людей, и набросились со всех сторон. И это подстегнуло шкипера поторопиться с решением, ибо он, все еще переглядывался с экипажем, на предмет, не желают ли те, повергнуть гадких змеюк. Но, хорошо рассмотрев их вблизи, стал поднимать корабль над сушей.

Вскоре они уже зависли над развалинами какого-то древнего капища. С борта корабля разглядывать руины было и безопасно и сподручно.

— Похоже на какой-то огромный жертвенник — хмуро прорычал Куру — Древний… и недавно оживленный…. Вон следы засохшей крови. И эманации смерти и мук ощутимы.

— Думаю, ни одна зверушка — змеюшка сюда не доберется. Хотя может у них тут пещерные ходы имеются. Так что Рагний, возьми парочку своих дюжих бойцов, и осмотрите здесь все — приказал Априус. — А мы двинемся на Геркон. Похоже эти столбы, ничто иное, как опоры Врат. Поэтому придется их рушить. Но вначале все проверим, и обследуем. Будьте внимательны и осторожно, и пока без волшбы постарайтесь. Ну давайте, за дело.

Рагний с Перегудом и Ольбегом, быстро перемахнули через борт, и осторожно ступая, обходя обломки стены, двинулись к алтарному камню, что лежал неподалеку от столпа. Априус еще раз придирчиво осмотрел это место, и махнул рукой Харею — мол, давай. И корабль по крутой дуге, опустился в море, где вскоре вновь подвергся атаке, прелестных, коричневых рыб.

— Они что, настроены на любой объект, появляющийся в этих водах? — Недоумевал Охтар — как же тогда тут прошла целая флотилия?

— Думаю их колдуны, как-то отгоняют рыб, и всех остальных чудищ на этот период — ответил ему куатар — а потом те возвращаются и никому не дают прохода.

…Прибрежные воды второго острова, оказались тоже патрулируемы. Только охраняли их совсем не Гидры. Первой корабль встретила сорокафутовая двухголовая акула, что опять же говорило в пользу ее неестественного происхождения, ибо обычно в природной среде, подобные твари не выживают. Она с такой яростью накинулась на корабль, что, несмотря на защиту, все ощутили удар, потрясший палубу.

— Ах, ты ж тварь!!! — Прорычал Избор — ну я сейчас тебе задам….

Он схватил гарпун и преклонился за борт, и попытался всадить его в акулу, едва не свалившись в воду.

Спас его Куру, бесцеремонно цапнув лапой, за штаны, и втянув обратно.

— Ты куда собрался, увалень нерасторопный? — Проревел барс — Совсем из ума выжил? Да она тебя, на излете прыжка, в два счета проглотила бы…

— Да что я такого… — попытался оправдаться былой воин.

— А если она там была бы не одна? — Накинулся на него разозленный шкипер — Или же рыбки-зубатки подплыли? Так что ты сиди тут, и не рыпайся, без команды.

Парень обиженный и огорченный вынужден был вернуться к мачте, возле которой, и стоял до этого. Априус положил руку ему на плечо, и сказал:

— Не огорчайся дружище, еще не раз представится возможность получить хороший трофей. И думаю весьма скоро. А пока надо придумать, как вон то столб свалить.

Приободренный воин, тут же, впился глазами в будущего противника, столб стоял на мысе, и возвышался над всем островом. Он стоял на постаменте из гранита, и поблескивал на солнце, какими-то вкраплениями в камене. Мощь чтобы свалить такой столбик требовалась нешуточная.

Тут, почти у самого берега, в воде мелькнула огромная тень, и вот вам, пожалуйста, объявился хозяин местного побережья собственной персоной. Хитрый, злобный, не терпящий чужаков на своей территории — гребнистый крокодил.

— Опять парадокс — пробормотал Априус — как они тут с акулой уживаются? Эти крокодилы являются морскими, и под водой развивают большую скорость. Так что для акулы это достойный противник. Хм, есть у меня одна идея. Но вначале — Врата сломаем. Давай над водой Харей, прямо к тому столпу, нет времени со всем этим безобразием тщательно разбираться.

Харей тут же налег на стир, и "Версар" пошел низко над водой, заставляя громадную тушу выпрыгнуть вслед, но зубастая пасть лишь напоролась на невидимую стену, и крокодил с плеском рухнул обратно.

— Может нам пора свой собственный зверинец сделать — поинтересовался Куру, оглянувшись назад — ты посмотри, какие экземпляры так и просятся туда.

— Не дури котик, от таких экземпляров кроме прожорливости толку ни какого. А я не деспот и тиран чтобы скармливать им своих врагов и недоброжелателей, или любоваться, как они охотятся.

— Да это я так, просто не везде встретишь таких громадин.

— Ну на громадин нам везет. Только вот с Хорсаком, с одним таким разбирались…. Подчищаем так сказать. Все что в древности Предтечи не добили, теперь вот мы добивать вынуждены…

— Расскажешь потом.

— Само собой. А насчет экземпляров — да жаль, можно было бы использовать их против Узурпаторов, да только воевать мне пока нельзя.

Корабль подплыл-подлетел к одиноко стоящему столпу. И опустился вниз, не доставая до земли всего лишь чуть-чуть. Априус не боясь, спрыгнул за борт, и сразу же вскарабкался на постамент. Обошел столп, тщательно изучая, каждую выемку. Все оказалось, так как он и предполагал — это действительно были звездные врата, и они требовали ключ. Скорее всего, это был кристалл специальной формы, несущий в себе определенную силу и функции, такой с налета не изготовить. Рус, уже собирался дать приказ обрушить столпы, но тут его осенило новой идеей.

— Охтар, говоришь должны еще прибыть корабли чужаков? Ибо теми силами, что есть, они не ограничатся?

— Да. Они же захватывают, по-сути, чуть ли не полмира. По крайней мере, все те, королевства и земли что расположены на берегах морей и океанов. А иногда и островные королевства, если те велики.

— Тогда нужно хорошенько укрыться, и подождать. Если места для корабля не найдется, придется отвести его подальше отсюда. Магию пока не использовать. Вообще. А то еще спугнем, этих кто должен объявиться. Да и на песок, старайтесь не наступать. Передвигайтесь по камням, и следов не останется, и выползни, что могут жить под землей, не высунутся.

Все это время, за ними без устали, недвижимо и терпеливо наблюдал крокодил. Он изучал повадки, и привычки, тех, кто вторгся на его территорию, и должен был успокоиться только тогда, когда все они будут съедены им. Главное дождаться темноты. Но гигантская рептилия естественно не догадывалась, что о ней помнят, и тоже следят.

После тщательного обыска острова, места для укрытия "Версара" так и не нашли, пришлось Харею уводить его в открытое море, высадив предварительно часть экипажа. А именно близнецов, Охтара, и Априуса с куатаром да попугаем.

Некоторое время они еще обследовали Столп, и близлежащие территории, потом покинули это место, аккуратно перебравшись по редким камням, глубже в недалекие заросли. Тщательно укрывшись в них, и стали ждать, появления жрецов, что должны были прибыть сюда, для открытия Врат.

— Мы так можем, и не один день прождать — бурчал себе под нос неугомонный гном — обрушить эти колонны и делу конец.

— А они в другом месте появятся, и неоднократно. Все равно надо найти — откуда они приходят в Сектор? И перекрыть им дорожку — шепотом ответил Априус — да ты расслабься гноме, и отдыхай, смотри только не захрапи, я тебя разбужу, если понадобится.

— Ага, заснешь тут. Вокруг полно плотоядных и прожорливых хищников. А мы в густой растительности находимся, ужалит какой гад и не поймешь даже откуда выполз.

— Ну, как знаешь — легко согласился Рус — можешь бодрствовать, только не шуми и не пыхти.

Ему и самому не больно то нравилось это ожидание, но другого способа обнаружить исток вторжения, попросту не было. И он заставлял себя смиряться и не терять терпение. Хотя мыслями был совсем в другом месте.

Появление длинной морской пироги, они каким-то непостижимым образом, все же пропустили. Она возникла внезапно, словно материализовалась только у самого берега, миг назад ее еще не было, а тут раз она уже почти у самого берега. Чернокожие люди, весьма смахивающие на рабов, сразу же скинули за борт пару неразделанных бычьих туш, отчего утлая лодка, заметно приподнялась над водой. Накормив, таким образом, крокодила, что притворялся бревном, пока пирога приставала к берегу, в том месте, где камни начинались прямо от воды, прибывшая пятерка людей, спокойно высадилась.

— Всем приготовиться! — Подал знак Априус — Ждем, пусть чуть продвинутся, затем подкрадываемся и пеленаем их нежно и аккуратно. Все как встарь, никакой волшбы. — Он чуть приподнялся, внимательно следя за действиями высадившихся жрецов. — Пошли!!!

Словно ласки или горностаи, они быстро проползли по траве, и выскочили, из зарослей тростника буквально в нескольких шагах от опешивших "ключарей". Скрутили их в считанные мгновения, и быстро обыскав, свалили все найденное в кучу прямо на расстеленный, на земле плащ.

— Идаризий допроси их — кивнул Априус на связанных по рукам и ногам, с кляпами во ртах, жрецов.

— Это мы мигом — с готовностью отозвался тот, и направился к первому пленнику.

Рус, же быстро перебрал отобранные находки, выискивая нужный предмет. "Ключ" легко отыскался, теперь дело было за малым, и можно было призывать "Версар" обратно.

А едва тот прибыл, Априус подозвал к себе гнома и распорядился:

— Значит так. Охтар, как только мы будем на подходе к линии, где раскроются Врата, ты вставишь ключ. Когда мы пройдем через них, ключ вынешь и заберешь с собой. Далее вы свяжетесь с Рагнием, и одновременно обрушите столпы Врат. После этого некоторое время вам придется провести на этих островах. Зачистите тут все, и ждите "Версар" на обратном пути мы вас подберем. Нам потребуется время, чтобы идти Звездным путем, ибо Врат больше не будет. Поэтому уж не взыщите, придется подождать. Хотя можете рискнуть и при помощи чар переноса, добраться до "двери" ведущей к замку. Если у кого есть опыт перемещений над водными пространствами, а то мало ли, угодите прямо в море, а до берега еще ой как далеко.

От этих слов, гнома аж передернуло, и он пробормотал:

— Нет уж, я лучше корабль, какой подманю. Он нас и доставит на берег.

— Ага, подманит он — буркнул Рунин — а ты хоть раз пробовал это делать? Угу, то-то же, в лучшем случае приплывет какой-нибудь кит, или черепаха.

— Ладно, это уже на ваше усмотрение — прекратил Априус, начинавшуюся перепалку — не маленькие уже, разберетесь. Я вам этого умника — он кивнул на попугая — оставляю, для сообщения с Рагнием. Это чтобы наверняка все удалось, а то мало ли, не устойчивый контакт между вами будет. Все мы отправляемся, время не терпит.

— Я не хочу тут торчать… — начал, было, попугай.

— А ты не на прогулке — это задание. — И уже куатару: — Куру давай на борт!

Снежный барс в один прыжок оказался на палубе, и Априус поспешил следом, уже сосредотачиваясь на предстоящем деле. Оставив своих людей на островах, он, конечно, несколько ослабил оборонную способность "Версара" но поскольку это был всего лишь разведрейд, то особо не беспокоился.

— Давай Харей, уступи место Ольстину, он нормально правит, и командуй к отплытию — на ходу распорядился Априус, проходя на нос корабля. — Всем боевая готовность!

А всем это Ядрею, Жердею, и Изечу, остатку экипажа, не считая самого Харея, и Ольстина усевшегося за стир. "Версар" чуть дергано отошел от острова, его немедленно атаковала акула, а затем и "зубатки" показались с другой стороны, Априус только усмехнулся, и укоризненно погрозил пальцем — мол, погодите, недолго осталось. Корабль изменил направление и пошел к невидимой линии, означавшей начало Врат, по сути, порог Звездного Портала.

Пространство между островами, замерцало, воздух казалось, засеребрился, и пошел мелкой рябью, Врата начали действовать. "Версар" покорный руке здоровяка, взявшегося за стир, резко рванулся вперед. У парня, видать чуток сдали нервы. Челн все еще стилизованный под корабль морских бодяг, выглядел в какой-то мере весьма устрашающе.

Корабль, словно замер на миг в некой задумчивости, и будто решившись, двинулся дальше, и уже практически пройдя Врата, Априус привел в действие заготовленные чары, и море за кормой буквально вскипело от начавшихся там схваток. Крокодил стремительно атаковал подплывшую слишком близко акулу, "зубатки наконец-то добрались до снующих туда-сюда Гидр, и началось, море мгновенно разбавляло вытекающую кровь, но все равно вода стала алой. Но чем все закончится, никому из находящихся на борту, было уже не узнать — "Версар" прошел через Врата и был уже совсем в других водах, водах чужого моря…

— И где нам искать этих завоевателей? — Поинтересовался Харей, подойдя вплотную к Априусу.

Он хотел еще что-то добавить, но осекся, расширившимися от изумления глазами охватывая открывшееся пред ними пространство. Водная гладь распахнулась, как говорится от края неба до края. Солнце стояло высоко, в небе не было ни одной, даже самой захудалой точки, вся линия горизонта очень хорошо просматривалась. И картина эта поистине была грандиозна. Тысячи кораблей заполняли все это свободное пространство. Пестрили разноцветные паруса, отличающиеся обилием разнообразия форм. Флотилия морских захватчиков надвигалась, хоть и медленно, но неукротимо.

Априус рассмотрел в первой лини, самые разнообразные парусно-весельные корабли, легкие и стремительные галеры с одним рядом весел, более тяжелые биремы и либурны, оснащенные носовым тараном, предназначенным для раскалывания корпуса корабля противника. Трехъярусные триремы шли во второй линии, а за ними далеко позади, виднелись и гексеры и эннеры, представляющие собой трех-четырех ярусные боевые корабли, на каждом таком гиганте можно было различить около двенадцати метательных машин.

Так же, меткий глаз Эсгалдирна, различил среди всей этой массы и двухмачтовые джонки, и морские пироги, совсем не похожие на обычные утлые лодочки аборигенов, и даже высокобортные одномачтовые коги. Эти изначально торговые корабли, были переоборудованы для ведения войны — на носу и корме были видны деревянные форты для лучников, напоминающие по форме зубцы крепостных башен.

И все эти корабли везли воинов, облаченных в легкие доспехи, и довольно хорошо вооруженных.

— Мать честная! — Воскликнул Ядрей, роняя челюсть — Да как же мы их…?

— Сколько же их — протянул Харей — кажется все море, занято их кораблями. Что будем делать, повелитель?

Априус молчал, лихорадочно перебирая в памяти, хоть один схожий случай, но не находил. Нужно было искать что-то новое, какое-то необычное решение, но пока ничего стоящего в голову не приходило.

Кораблей было такое множество, что Заклятие должно было быть невероятной силы, и такое, чтобы урон был нанесен только кораблям, а не морю, и его обитателям. "Огненный Шквал" если и подходил, то требовал доработки, а на это нужно немало времени, хотя с другой стороны, никто, ведь и не торопит. Врата разрушены, и пройти в Тиару, всей этой несметной флотилии не удастся. Но какое бы решение не пришло в голову, нужно еще выяснить, что подвигло этих людей проводить захваты территорий в других мирах. Только ли врожденная алчность, или есть еще какие-то причины.

Да раньше бы, он об этом вообще не задумывался. Хоть конечно и не делил мир только на черное и белое, но все-таки. Теперь же всегда обдумывает и обсасывает каждое свое действие. Ведь помимо последствий, нужно еще соблюдать полнейшую скрытность. Потому-то, столько-то веков, никто и ничего не знает, ни о нем самом, ни о его страже, ни главное о том, чем они все занимаются. Ну разве что за редким исключением. Сейчас опять предстояло все выполнить под проделки разбушевавшейся стихии, или необъяснимое явление.

— Зачем придумывать колесо, если оно уже есть? — Ни с того, ни с сего вслух спросил куатар.

— Куру, ты это о чем?

— Помнишь, как наши эльфы, ну те, что из воскрешенных, рассказывали как в их родном мире в древности, один зарвавшийся царь, собрал огромный флот и задумал вторгнуться в Заповедные Земли — Валинор? И тогда тамошние обитатели предупредили людей, что, мол, не надо, не стоит, туда плыть. Но царь не внял предостережению, и флот пошел к Заповедным берегам, тогда поднялся шторм невиданный, море разверзлось, и пучина поглотила все без исключения корабли.

— Да это-то понятно. Только как они это сделали? У них свои секреты. Они там и сам мир несколько раз перекраивали, со слов, все тех же эльфов. А ту вот, у меня нет власти, как в Секторе. Заклинание его не достигало. Потому все не так просто. Нужно время, чтобы узнать про местных божков, прочувствовать сам мир и его так сказать настроение.

— Ну, исходя из того, что здесь нет извергающихся вулканов, землетрясений, сдвигов пластов, ураганов и цунами, то мир в довольно нормальном настроении. Ибо когда планета рассержена, она пытается освободиться, сбросит с себя налет так сказать. И тогда, либо топит, либо жжет, пытаясь омыть и очистить свой лик.

— Все это так, но проверить, никогда не помешает.

Тем временем, на палубах многочисленных кораблей, началось непонятное движение. С борта "Версара" с трудом удалось рассмотреть, что смотрят как раз в их сторону, тыкая пальцами и что-то вопят. Часть кораблей замедлила ход, видимо принимая появления одинокого черного корабля, за дурное предзнаменование.

— Эсгалдирн, что прикажешь делать? — Вопрошающе уставился в сторону застывших на носу корабля друзей, шкипер.

— Нам бы "языка" взять и высадиться на сушу в подходящем месте — словно размышляя вслух, ответил Априус — но это все решаемо, а вот как поступить с этим флотом захватчиков, я пока не придумал.

— Может чары "Неистовой Ярости" и Помутнения Рассудка" применить — предложил Куру — пусть сами перебьют друг друга. Местных колдунов обезвредить, а простые воины, обезумев, и корабли потопят и другу друга отправят к праотцам.

— Сперва нужно выяснить причины, толкнувшие их на захватнические войны. Эх, знал бы, что наткнемся на такую армаду, тогда бы не на друг дружку натравливал, надоедавших нам змеючек и рыбок, с крокодильчиком, а вот на эти вот кораблики. Ладно, Харей сбавьте ход, я пока достану нам "языка" ну или двух как получиться.

Априус сосредоточился, внутренним взором проникая в морскую пучину, и ища "слугу" подходящих размеров, и не очень голодного. Такой вскоре выискался, и уже пользуясь его ощущениями и чувствами, Рус, стал выискивать, оптимально подходящий для нападения корабль.

На неприятельских кораблях, тем, временем, видимо состоялось какие-то краткое совещание, слышались крики и видны были четкие размашистые движения сигнальщиков. После этого передовая линия кораблей все-таки возобновила ход. И тут "слуга" Априуса напал. Из воды взметнулись длинные и толстые щупальца, ударили по бортам, одним махом снесли мачту на флагмане, и устремились к разбегавшимся в ужасе людям. Надо отдать им должное не все бестолково метались по палубе, несколько воинов пытались рубить извивающиеся конечности мечами и секирами с широкими лезвиями.

Рус вынудил спрута, схватить добротно одетого толстяка, и одного из самых рьяно отбивающихся воинов, явно не принадлежащего к экипажу. После требовалось только заставить этого головоногого моллюска, быстро убраться оттуда и притащить их к "Версару". Главная задача чтобы те, не захлебнулись, или не получили "разрыв" сердца от ужаса. Но все обошлось, хотя и с некоторой магической поддержкой. И вот два мокрых и трясущихся человека, уже на борту, а спрут отпущен на волю.

— Изеч, Ядрей! Допросить! — Коротко бросил Априус — и не церемоньтесь, пока они еще даже жизни не заслужили, не то, что снисхождения.

Те бросились исполнять, а сам Рус, вновь пристально посмотрел на несметную флотилию, все еще колеблясь уничтожать их всецеликом и полностью, или же позволить кому-то выжить, если конечно у тех, это получится. Но для начала надо бы отвлечь внимание на передовых кораблях, посеять панику, а самим быстренько удалиться. А для этого подойдет сослуживший уже службу спрут, и его самка. Которая должна быть где-то неподалеку.

Отдав приказ Харею быть готовым быстро уйти, этим он и занялся. Натравить уже почувствовавшего добычу спрута на корабли было не сложно, а самку отправить вслед за ним. Памятуя о мощных челюстях, и не менее мощных длинных щупальцах с присосками снабженными коготками, о панике и отвлечении внимания можно было не беспокоиться.

Спруты обладают нечеловеческим разумом, но, тем не менее, могут быть рассержены и даже мстительны. А если к этому всему еще добавить немного чар, получится отличное орудие разрушения. Натравленные Априусом на корабли неприятеля, они быстро достигли цели, и из воды взметнулись щупальца. Они не сразу хватали мечущихся по палубе людей. Вначале просто крушили борта, то одного, до другого судна, снося мачты и переборки. С кораблей, оказавшихся по соседству с теми, кому не повезло, метнули гарпуны и выпустили первую партию стрел, но не организованно, а беспорядочно, и естественно никакого ущерба гигантским тварям не нанесли. Те продолжили свою работу, переключившись уже на эти корабли.

Среди тесно идущих судов, начались столкновения, появились пробоины и поломки, поднялась беготня и паника, и тогда Харей, дал команду уходить круто вправо, туда, где виднелся остров, с холмом, красного цвета. Прикрывшись завесой невидимости "Версар" незаметно удалился, и многочисленным воинам могло показаться, что он им просто померещился.

Обогну остров, так, чтобы он закрывал их от ненужных глаз, хотели высадиться на берег. На земле, как ни крути, лучше думается, да и костерок развести можно, естественным путем поджарить прихваченные с собой, запасы китового мяса, в чем-то похожего на говядину.

На подходе к берегу, на всякий случай залезший в смотровой корзине Жердей, проорал:

— То ли мне мерещится, то ли вправду по песку акульи плавники движутся.

— Чего? Ты в здравом уме, такое нести? — Рявкнул на него Харей, задрав голову — глаза то протри. А лучше промой.

— Погоди — остановил шкипера, Априус — не зачем зазря на парня наговаривать. Я сейчас сам все проверю.

Он всмотрелся, в близкий берег, вначале окинув взором отмели и прибрежный песок, используя при этом обычное зрение, а затем прошелся и магическим взглядом. Первое впечатление было такое, что Жередею действительно привиделось, но потом Априус не поверил себе — прямо в песке вне скольких футах от воды, передвигались две здоровенные туши. Абсолютно во всем схожие с акулами, только покрытые несколько иной чешуей, чем-то смахивающей на кожу рептилий. Вроде бы такого, не может быть, но вот они, пожалуйста, уже устремились к кораблю, скрытые под слоем песка, и только спинные плавники видны, из быстро разрезаемого дна.

Рус поднял руку в знаке внимания, и экипаж только рты разинул, когда отброшенные от бортов защитой "Версара" две здоровенные акулы плюхнулись обратно в море, и мгновенно ушли под песок.

Но у всех перед глазами так и остались распахнутые пасти, готовые пожирать, и пожирать.

— Мать моя женщина — выдавил из себя Ольстин — сколько живу, даже не слыхивал о таких. Вот бы мы высадились, исследовали берег, спокойно развели костерок, мясо бы начали поджаривать, а тут бац…. И глазом бы моргнуть не успели.

— Вот потому всегда, в неведомых местах, и надо ставить защиту — назидательно проговорил Априус — даже если они кажутся совершенно безопасными, и безобидными.

— Легко говорить, когда обладаешь даром — невесело усмехнулся Харей — а нас бы сожрали в один заход, может пикнуть бы только и успели.

— Я вас снабдил всевозможными штуками, практически на все случаи жизни — пожал плечами Априус — хотя признаю, такое не предусмотришь. Ведь проверь мы тут все, чуть раньше, их могло ведь и не быть, а потом заявились бы пообедать, беспечной дичью. Не переживайте мы бы с Куру, успели отреагировать, но вот рядовым обывателям, я не завидую. Или тем, кто потерпел крушение, и смог добраться до такого на вид спасительного острова.

— Что-то мне, совсем не хочется, высаживаться, на этот гостеприимный бережок — разглядывая абсолютно ровную поверхность природного пляжа, пробормотал Изеч — может ну его, это мясо.

— Изеч ты чего? — Удивился куатар, и не таких рыбок заставляли вверх брюхом плавать — необычные конечно, даже очень, но такие, же подвластные смерти, как и все другие.

— Так то оно так — протянул воин — да вот не совсем. Все же видели, какая у них шкура? Такую абы, чем не пробьешь. Тут надо прямо в пасть амфору с "Дыханием Дракона" кидать.

— Тут ты прав — согласно кивнул Априус — это не простая шкура. Ее и секирой не взять. Было бы время можно бы устроить охоту, на такую диковинку. Но не досуг. Изеч, Ядрей! А ну тащите-ка наших гостей к борту, пугнем немного, может и языки им, развязывать не придется, а то смотрю, вы уже заготовили причиндалы.

Побратимы ринулись исполнять, а Априус некоторое время ломал голову, чем же извести столь могучую эскадру. Он еще раз взглянул на небо, вернее за него внимательно осматривая окрестности мира, может ответ лежит там? И нашел. Крупное такое соединение из разного рода осколков. Если она упадет на планету, люди зовут его небесным или звездным железом, а процесс такого падения огненным дождем. Можно спровоцировать это падение, вот только кто ответит, что станет с морскими обитателями в таком случае? С другой стороны мир это, он не хранит, а падение метеоритов, всегда принимают за природное явление. С другой стороны натравить экипажи кораблей, друг на друга гораздо проще, но в таких масштабах понадобится делать пантакль, а значит все, же высаживаться на твердую почву.

— Ладно — решил он — на всякий случай заготовим все для обоих вариантов. И резервный третий, с одиннадцатью возможными исходами. Как всегда, как уже много веков делает он сам, и строго настрого наказывает своим подручным. Иногда конечно, нужно действовать по ситуации, но если время позволяет, почему бы не подготовиться основательно. А после обрушения опор, и закрытия Врат, немного времени у них появилось.

— Харей, идем дальше над островом. Видишь там, у холма каменистое место? Там и опустимся, там и пальмы чуть дальше имеются, судя по всему с кокосами, так, что заодно и побалуемся, мякотью или молоком.

— Понял. Есть к холму! — Отрапортовал шкипер, и дал команду.

Застывший было "Версар" поднялся над берегом, и пошел в сторону холма. В песке пару раз мелькнули плавники, но за кораблем не последовали. И это несколько успокоило, чуть разволновавшийся экипаж. Место действительно оказалось довольно удобным, рядом тек веселый ручей, и имелось немало сушняка у пальмовых скоплений. Едва корабль опустился, команда принялась за работу, развели огонь, набрали воды, и принялись готовить похлебку. Можно было спокойно обойтись и без этого, но кто не любит посидеть у костра, поев чего-нибудь смачного.

Априус глянул в сторону мирно беседующих с Ядреем пленников и подошел ближе поинтересовался:

— Ну что там, нарассказывали наши "гости"?

— Ну из того, что удалось узнать за столь краткое время — воин на секунду умолк — следует следущее: — Миром этим правят некие существа, которых местные аборигены почитают божествами. И этих божеств, существует два типа. Одни находятся в мире постоянно, населяют его с древних времен, люди у них вместо пищи, и ни во что не ставятся. Насколько я понял, умеют летать, обитают в основном на вершинах гор, или очень старых и высоких деревьях. Но к построенным самими, же людьми жертвенникам охотно спускаются, причем даже жрецам, не всегда удаются их задобрить и выжить.

— Понятно — кто-то из прежних, хорошо устроился — хмыкнул Эсгалдирн — а вторые?

— Вторые представители божественной расы, с их слов, на планете не обитают, лишь иногда спускаются на охоту. Причем дичью может быть кто угодно. Трофеи их тоже различны от предметов быта до каких-нибудь частей самой дичи. Наиболее любимы ими скальпы, черепа, и целиком содранная кожа. Главное чтобы дичь не носила следов никакого порока. Но при всем при этом, в отличи от первых они свою добычу не едят. По словам пленников, выглядят как гуманоиды с крупными головами, увитыми мелкими черными щупальцами. Носят своеобразные доспехи, очень прочные, по крайней мере, чтобы когда-либо кто-то пробил их панцири пленникам неизвестно. Магию если и используют, то самую малость. И кстати, на этих "крылатых" местных божков они тоже охотятся…

— И о чем это говорит — перебил Априус — что-то я не пойму?

— Дело в том, что так длится уже давно — пояснил Ядрей — местные народы умудрились как-то выжить и окрепнуть. И нашли способ бежать, от донимающих их божеств, и разного рода монстров, встречающихся повсеместно. После того как кровавые жертвоприношения не помогли умилостивить, алчущих плоти повелителей, шаманы людей, как-то нашли лазейки в иные миры. И уже оттуда открывая Врата, они призывали своих соплеменников присоединяться к ним. Те, кто осмеливался рискнуть, садились на корабли, и уплывали, как они считали в неведомые дальние земли. Долго держать Врата открытыми, да и открывать их часто они не могли, потому использовали морские, чтобы корабли проходили быстро и массово, чтобы исчезнуть за малые доли времени. Ну а насчет агрессии, понятно, что в таких условиях существования нормальные бы не выжили.

— Хочешь сказать, что они как бы жертвы? Бедные овечки? — Хмыкнул Априус — Это они нам себя за таких выдают. Нет уж, ни на тех напали. В обоих смыслах этого выражения. Что ж в общем ситуация мне понятна будем разбираться.

Некоторое время, пока готовился ужин, Априус провел за изучением мира, насколько это было возможно. Как ни странно, но планета не очень то шла на контакт, не желая выдавать свои тайны. Рус чувствовал присутствие чьей-то незлой и недоброй воли, следы каких-то чар, старых и почти переставших работать. Но основное он узнал, теперь точно было известно, что мир этот, является больше водным, чем земным, в древности его постигло преобразование, по каким-то причинам часть суши просто оплыла в океан, сделав тот существенно мельче. Глубокие моря тоже обмелели, и таким образом на планете возникли сугубо морские державы, потому, что единственным путем сообщения стала вода.

И еще он понял, что с древних времен не люди властвовали в этом мире. Он помнил этих существ, еще с тех времен, когда небеса бороздили не птицы, а их далекие предки, различные "птеро". Тогда еще имеющие кожистые крылья без оперения. Затем начались его странствия, и временные скачки, и птеранодоны как-то выпали из поля его зрения. А тут вот, пожалуйста, они развились в некую расу, странную помесь прямоходящего существа и птицы. Они оставили за собой царственное положение и право охотиться на все, на что пожелают.

Дальше Эсгалдирн, ничего увидеть не успел, рядом раздался резкий крик часового:

— Император! — От волнения Изеч, назвал Априуса старым титулом — смотри там….. - и указал рукой направление, показывая в небо над холмом.

Априус вскочил на ноги, и, обернувшись, всмотрелся в темнеющее небо. И узрел двенадцать летающих тварей, пикирующих на их лагерь.

— Горгульи!!! — Истошно заорал Жердей, задирая голову, и тоже вскакивая с земли.

— Спокойно! — Рявкнул на него куатар — это не горгульи! У тех крылья как у летучих мышей, а у этих перьевые.

— Тогда гарпии — веско вставил свое слово Ольстин, подхватывая взведенный арбалет.

Это не те и не другие — снова рявкунул снежный барс — эти существа очень похожи на Гаруду.

— Это еще кто? — Спросил Харей, тоже поднимая арбалет.

— Ездовое животное, одного весьма загадочного божества — пояснил Априус — тот еще борец со змеями — нагами. Осторожно у них когти как сабли, а клювы способны раздирать самые прочные панцири. К тому же, и сами по себе они невероятно сильны, а кожный покров у них невероятно прочен. Поэтому меняйте, болты на зачарованные.

— Магией они хоть не владеют? — Выставляя вверх пилум, поинтересовался Жердей.

— Нет, как будто — с некоторой долей сомнения ответил куатар, выпуская свои отблескивающие металлом когти, и меняя снежно-белую шкуру на нечто странно-чешуйчатое темно-зеленого цвета. — Априус не вздумай что-то применять! — Это уже к своему другу — дай нам самим с ними справиться.

Русу оставалось только пожать плечами, и призвать "Ракар" давно уже скучающий за хорошей сечей. А мечу, как известно нельзя давать залеживаться, иначе утратит свои свойства.

Твари атаковали, все сразу, резко бросившись вниз и выставляя когтистые лапы, готовые хватать и рвать. Их встретил арбалетный залп, а одну вырвавшуюся вперед дальше других, в прыжке свалил куатар, и теперь они терзали друг друга, катаясь по камням. Не похоже было, чтобы барс сражался всерьез, он играл с этой бестией, если не как кот с мышкой, то, как кот с птичкой.

Каждым взмахом когтистой лапы, он осекал изогнутый коготь на лапе птицезавра. А удлинившимися клыками рвал шею, хрипящему существу, впервые получившему достойный отпор. Зачарованная сталь болтов, тоже справилась со своей задачей, пробив нескольким тварям, морщинистые шеи навылет. Паре других болты угодили прямо в сердца, разворотив грудные клетки и застряв там.

Оставшиеся в живых, гаруды, с хриплым рассерженным клекотом, отпрянули, развернулись, и вновь бросились вниз, но теперь уже используя некую тактику. Одни отвлекали, делая вид, что атакуют, другие на самом деле атаковали. Только теперь, если не удавалось ухватить жертву сразу, пытались ударить клювом в незащищенное в данный момент шлемом, темя.

Априус расслабился, давая своему клинку, время принять наиболее подходящую форму, а затем подпрыгнул вверх, и точным ударом снес одной из "гаруд" голову. Свист стали, клекот, шипение, рык, все сплелось в единый звук, старые доспехи легионеров, выкованные как раз перед Битвой с ратями Узурпаторов, легко выдерживали удары когтей, единственно, что нужно было вовремя убирать, так это головы, потому как шлемы надеть не успели. Привыкшие натыкаться на самых различных монстров, подручные Априуса, не оставляли сбитым тварям ни каких шансов и на земле, иссекая на мелкие части. А когда осознали что, на них уже никто не нападает, вся территория временного лагеря, оказалась мокрой от крови и полна, разбросанных ошметков, и останков.

— Все целы? — Послышался голос шкипера — Тогда мигом собрать головы, и когти — велел он — на сувениры пойдут. Или продать можно дорого.

Как и в былые годы, он не переставал заботиться о благосостоянии своих подопечных. И хоть те, давно ни в чем, не нуждались, все равно опекал.

Априус окинул взглядом лагерь, выругался про себя и приказал всем забираться обратно на корабль. Похлебка благо дело уцелела, а позабытые на время схватки куски мяса, как раз дозрели на углях, так что высаживались не зря.

Погрузившись на борт, поели, и пока воины приводили себя в порядок, натирая доспехи, и раскладывая поудобней запасные заряды, и амулеты, Рус нервно ходил по палубе, начинало сказываться раздражение. Чувство неудовлетворенности, довлеющее над ним, в последние годы давало о себе знать. Это и повлияло на его решение использовать "Огненный Дождь". Он вновь спустился на землю, и принялся вычерчивать гексаграмму, а крови для заполнения прорезанных линий, было предостаточно.

Спустя час "Версар" покинул остров, и круто пошел в небо, а откуда уже падали первые огненные крупицы, но ему они были не опасны. А вот флот, который никуда не делся, ждала поистине ужасная гибель либо в огне, либо в воде, а то и в некой смеси этих противоречащих друг другу первоэлементов. Часть проблемы была улажена, в Тиару больше не пройти, оставались еще врата в двух мирах, Тарноуре и Галидане, но этим должны озаботиться Рудольф и Охтар, тем более гном уже знает, что нужно искать.

Когда за бортом корабля замерцали незнакомые звезды, и слабое фиолетовое излучение, дало понять что они уже вне мирового пространства, Априус чувствуя никуда не девшееся раздражение, приказал:

— Все Харей — давай высчитывай курс домой. И полный вперед!

— Я бы рад — несколько странным голосом, ответил шкипер — да вот только не могу определить, где мы? И еще что-то действует на ход корабля. Не то, чтобы тормозит, а как бы сильно ослабляет его внутреннюю мощь, почти гасит…

Априус сверился с ощущениями, вызывая мысленную карту, и некоторое время, задумчиво крутил головой. Похоже, мир, который они только что покинули, находился, совсем в другой оконечности Великой Сферы. Этот участок был абсолютно не знаком, ни его людям, ни ему самому. Может здесь действуют несколько иные законы? Или другая сопротивляемость материи?

"Версар" практически остановился, зависая в фиолетовом пространстве, его начала бить какая-то странная дрожь. Априус бросился, к лебединой шее, к которой когда-то давно Атарк, прикрепил изваяние валькирии. Именно там находилось гнездо, в которое был вставлен сальгарит, один из камней, вынесенных когда-то из его родного Эльдариуса. Озноб моментально прошиб все тело, едва только Рус, подумал о том, что сила камня иссякла. Запасных кристаллов у него не было, и взять было негде. Это означало, что возвращаться придется долго, тратя неимоверное количество энергии, ведь не бросать же корабль на произвол судьбы? Оставалась слабая надежда, на то, что подобный кристалл отыщется в находящемся рядом мире, но это маловероятно. Домой то они, когда-то доберутся, но чудо челн, перестанет быть таковым, превратившись в простое судно.

Придется использовать иные методы перемещения, тот же "кокон", или, к примеру, прокидывать "мосты" от одной точки до другой, но для этого необходимо знать хотя бы приблизительные координаты. А эта часть Сферы, даже на его моделях, всегда была покрыта серой дымкой, как не изведанная и не нужная. Такие Области, звездочеты иных миров, кличут Туманностями, и в них просчитать курс, возможно лишь привязавшись к какой-то точке в пространстве. Хотя конечно, можно и наобум, руководствуясь мысленной моделью, и отображаемым на ней мирам Сектора. Главное все время, мысленно удерживать в голове, выбранную точку — не видение замка, а именно точку на мысленной модели Сферы.

— Нам ничего не остается, как вернуться обратно в этот мир, что остался за плечами. Харей разворачивай корабль, может в обратную сторону, но все-таки пойдет. Одни врата, мы разрушили. Но раз они попадали и в другие миры, нашего сектора, должны быть и еще. Придется поискать.

— Но открывают себе путь они ведь всегда из того, мира, куда хотят вторгнуться — напомнил о себе куатар, совсем не звериными рассуждениями.

— Это да, но червячные переходы в пространстве все равно сохраняются. Вот их и поищем.

"Версар" тем временем, развернулся, и хоть и нехотя, все же сдвинулся с места, а потом все уверенней пошел в обратном направлении. Вскоре пронзив небосвод, он уже спускался по крутой, нисходящей дуге, на этот, раз в холодное, наполненное плывучими льдинами, море.

Едва он опустился на воду, Априус сразу же вынул сальгарит, и объявил полную проверку корабля. И тут же ощутил — жизнь в камне едва теплится, и тратить его силу на передвижение по воде, было крайне не разумно. "Версар" остался без защиты, и возможности быстро перемещаться.

— Всем полная боевая! — Приказал Харей — немедля облачиться в доспехи, взвести арбалеты. Пилумы держать под рукой. Мой лорд! — Повернулся он к Априусу — какие будут указания?

— Дальше идем под парусом — тебе не привыкать. До берега далековато. Так что будь внимателен, тут полно ледяных обломков. Хотя корпусу "Версара" все это нипочем, но зачем зря рисковать?

Море вокруг казалось мертвым, не было видно ни китов, ни касаток, а глубины не просматривались. Харей как заправский мореход, умело вел, корабль, не доверяя никому из своих подчиненных. Волна была не большой, ветер попутным, и "Версар" весело бежал по воде, лишь слегка покачиваясь. По пути встретили лишь два крупных айсберга, которые пришлось обогнуть, а так льдины попадались мелкие, и особых хлопот не доставляли. Края казались абсолютно безжизненными, чувство опасности молчало, и только мороз, несколько досаждал отвыкшим от перепадов погоды, членам команды. Тогда куатар, чарами, установил одинаково, нормальную, температуру, и стало намного лучше.

Априус сидя на скамье, держал в руке, медленно теплеющий камень, и потихоньку напитывал его собственной силой. Больших надежд он не лелеял, но на обратный путь должно было хватить. А если нет, так что же пойдут, как и эти захватчики, своим ходом, главное найти Врата. Никаких защитных чар, или даже поисковых на данный момент использовать было нельзя. Заряжать камень надо было долго, и ни на что не отвлекаясь. Это ни какой-нибудь там амулет, или талисман, даже не предмет Силы, такие кристаллы при всей своей мощи способны работать тысячелетия, но растратив Силу, накапливают ее очень долго. Да и то не сами по себе, а помещенные в определенные места. Поэтому сейчас, вся ответственность, за всякие там неожиданности ложилась на Куру. Он и торчал на носу корабля, вглядываясь в горизонт, где еле, еле просматривалась полоска берега. Солнце клонилось к закату, от полного бездействия экипаж расслабился, шлемы поснимали, и перестали, насторожено поглядывать за борт. Связанные обычными кожаными ремнями, пленники сидели у борта, облокотившись на него спиной. Рус еще не решил что с ними, делать, ибо это были захваченные "языки", а не спасенные бедняги.

Внезапно раздался крик, залезшего в смотровую корзину, Жердея:

— Впереди по курсу корабль!!! Не могу пока разглядеть тип.

— Идем, как шли — коротко бросил Априус, не отрываясь от работы. И соберитесь — не на прогулке.

Бывшие легионеры с неохотой натянули подшлемники, и приготовились быстро надеть шлемы.

— Может его просто потопить? — Одним прыжком преодолевая расстояние от носа корабля до Априуса, поинтересовался Куру.

— С чего это ты такой злой сегодня? — Удивился тот.

— Да не нравится мне тут, категорически. Монстрам поклоняются, обожествляют, никакого духа сопротивления в них нет. Нет, чтобы ополчиться, да навалять этим "гарудам" да всяким пришлым "охотникам", а они попросту бегут, но заметь, приходят не как несчастные беженцы, а как нещадные захватчики. Эх, да что тут говорить. Еще и рабство при всем при этом, процветает, да и человеческие жертвы в ходу. Я бы…

— Ладно, брат Куру, ты меня сейчас не отвлекай. Займись лучше этим кораблем. Если пойдут на таран, или абордаж — потопи, не будем тратить на них время. Только с Силой не перебарщивай.

— Хорошо — буркнул снежный кот, и отправился обратно.

Харей временно уступивший стир Ольстину, проследовал следом за ним, и, достав из футляра изящную подзорную трубу, принялся разглядывать приближающийся корабль. Через минуту послышался его рокочущий бас:

— Похоже, он дрейфует. На вид цел — целехонек, но экипажа не видно. Снасти тоже вроде целы. Может это тактика такая, заманивают поближе, а потом атакуют?

— Не похоже — ответил ему куатар — я не чую присутствия живых. Давай подойдем вплотную, и посмотрим.

Солнце уже склонилось к горизонту, и почти в потемках "Версар" подошел к дрейфующему судну. Картина, открывшаяся взглядам экипажа, ужаснула, даже бывалых ветеранов — вся команда была мертва. Неестественно бледные тела лежали повсюду, разбросанное и сломанное оружие валялось рядом. Следы борьбы говорили о том, что они сражались не друг с другом, что изредка случалось. Но поверженных противников не было, ни одного, как не было и, ни одной капли крови.

— Надо бы разузнать, что их убило? — Разглядывая мертвых воинов, проговорил куатар. Пошли кого-нибудь.

Харей обернулся к экипажу, и махнул рукой, указывая на чужое судно:

— Высаживаемся!

С борта "Версара" полетели абордажные крючья и кошки, тугие канаты зазвенели как натянутая струна, дружные руки воинов, с натугой притянули чужой корабль к своему. Едва они соприкоснулись бортами, шкипер коротко бросил:

— Жердей! Изеч! Разведать.

Парни, возраст которых, давно уже перевалил за десятки тысяч, как заправские пираты, бросились выполнять приказание.

Словно грациозные и ловкие коты, они перебрались на палубу "чужака" и принялись осматривать тела.

— Они все полностью обескровлены. У некоторых сильно вздута грудная клетка — послышались голоса боевых побратимов.

— Раны есть на телах? — Прокричал Харей, свешиваясь с борта, чтобы лучше рассмотреть погибших.

— Да — ответил Изеч, переворачивая трупы, один за другим. — На шеях и… — он осекся и уставился на дергающуюся грудь одного из мертвецов.

Разрывая ткани и раздвигая ребра, оттуда что-то лезло, появилась уродливая голова, и тут же испустила режущий уши визг. Практически одновременно с этим, из-под воды, на бешеной скорости, вынырнули-вылетели рыбообразные существа, только вместо боковых плавников, они имели широкие крылья, напоминающие плащи. Широкие пасти, распахнуты, хорошо видны острейшие редкие зубы, среди которых выделяются длинные игольчатые клыки.

Атака этих существ началась так внезапно, что даже видавшая виды команда, не успела вовремя среагировать.

— Берегись!!! — Вьюном, отпрыгивая от борта, заорал Харей — это Чосы, не дайте им себя схватить. Учтите, защите сейчас нет!

Помимо уже напавших тварей, из воды торчали головы их собратьев, очень сильно напоминающих вставших в стойку кобр, с раздутыми капюшонами. Белесые глаза глубоководных обитателей, жадно обшаривали каждый укромный уголок на кораблях, истошный визг резал уши, и все новые и новые твари вылетали из воды. Мерзкие существа, напрыгивали со всех сторон, распахивали свои плавники-крылья, и щелкая длинными хвостами.

Послышался треск молний, это Куру поджарил тройку-другую, самых рьяных бестий. Защелкали разряжаемые арбалеты, несколько огнешаров вонзились прямо в распахнутые пасти — это Ольбег и Изеч разрядили трубки, изготовленные когда-то самим Априусом. Изеч и Жердей, как ошпаренные, перебрались обратно на "Версар" и отбиваясь подхваченными гарпунами принялись отступать к мачте. Сразу после этого куатар накрыл весь корабль непроницаемым куполом, в принципе не сложным заклинание, не раз используемым друзьями.

Тварей попавших под него быстро добили, не повезло только захваченному в плен толстяку. Самый крупный экземпляр выбрал и самую крупную жертву. Монстр опустился возле вскочившего на ноги пленника, и заключил его в объятия, — кожистые, блестящие крылья сложились и обвились вокруг тела несчастного, длинный хвост наложился на них, стискивая словно тисками и капкан захлопнулся. Острейшие клыки вонзились в шею толстяка, и в считанные мгновения тварь высосала его.

Априус за все это время так ни разу не шелохнувшийся, выругался и с досады вскочил на ноги. Со злостью бросил в отвлекшего его монстра, слепящую, шипучую молнию. И не понять было, от чего того разорвало на куски, от самой молнии, или от ее блеска. Но было уже поздно — толстяк, был мертв.

— Этто что за твари-то такие — заикаясь после увиденного, спросил Ядрей — чосы эти твои, а капитан?

— Чорные Объятия Смерти! Сами видели, как они убивают своих жертв. Водяные демоны, морские вампиры, в общем. Редко, но встречаются.

— Уберите тут все — прерывая шкипера, приказал Априус — потом наговоритесь. Он вновь опустился на скамью, и добавил — труп толстяка перебросьте на корабль чужаков, а его подожгите, и идем дальше, нечего тут торчать.

— А с остальными как быть?

— Ах, да — Априус рассеяно оглянулся по сторонам — снаружи бесились кровососы, голодные и жаждущие добраться до наполненных горячей, сладкой кровью живых сосудов.

Он не повел и бровью, заклятие такой категории не требует внешнего проявления, но яркая вспышка резко озарила ночное небо, воспламеняя и разнося в клочья, восприимчивых к свету тварей, беснующихся снаружи купола.

— Чтобы вы без меня делали? — Хмыкнул он, и вновь занялся кристаллом, напоследок добавив — и смотрите, осторожно там, похоже, эти существа потомство свое воспроизводят в телах тех, кого осушили.

Ночь не ночь — экипажу было не привыкать, быстро перевалили тело погибшего страшной смертью пленника, на палубу чужого корабля, разбили бочку с ламповым маслом, разливая его по палубе, и отцепив крючья, отошли. А уже находясь на безопасном расстоянии Жердей выпустил подожженную стрелу.

Пламя далеко отодвинуло ночь, осветив море, других подобных тварей видно не было и "Версар" пошел дальше к берегу, направляемый опытной рукой самого Харея, нечего терять было ветер, ведь он мог и перемениться. А без нужды на его борту, магию уже давно не использовали.

Берега достигли к рассвету, вернее не самого берега, а входа во фьорд, узкий морской залив, которым и следовало идти дальше. Огражденный высокими скалами, или даже обрывистыми горами, пролив был извилист, и требовал некоторого умения кормчего. Старк или Атарк, с легкостью справились бы с такой задачей, Харею же пришлось попыхтеть, ибо он, всегда предпочитал моря более теплого климата, где не было ни каких фьордов. Трудно пришлось еще и из-за того, что местным обитателям, совсем не по нраву пришлись чужаки, появившиеся там на рассвете.

Едва они миновали горловину, как дремавший куатар, внезапно вскочил на лапы и проревел:

— Бери левее!!!

Харей, относившийся к ирбису, почти так же как к самому Априусу, без слов повиновался, и круто налег на стир, а в том месте, где бы оказался борт корабля, ухнул в воду огромный валу, а окрестности огласил многоголосый рев.

На скалах с обеих сторон стояли, гигантские, уродливые существа, держа в своих лапищах по увесистому куску базальта.

— Йотуны что ли? — Втянув голову в плечи, прошептал Жердей — щас как колдонут своими рунами, будет нам на пряники.

— Какие йотуны? — Фыркнул снежный барс — это ледяные тролли шалят, щас я им задам трепку…

Изеч покрутил головой, и буркнул:

— Мир сплошной агрессии, ни тебе здрасьте, ни тебе доброго слова, молчу уже про дела. Все хотят либо убить, либо сожрать.

— Ага — поддакнул ему Ольстин, глядя как рядом с кораблем, падет еще пара громадных валунов — или и то и другое.

— А вы что хотели, чтобы каждое встреченное чудище, вам доброго дня желало и спрашивало соизволения съесть? — Засмеялся вечно не унывающий Ядрей, и, плюнув за борт, продолжил — а с людьми то мы, особо и не встречались, если все, такие как этот, он кивнул на все еще связанного второго пленника, то конечно ты прав.

Экипажу "Версара", довольно часто приходилось попадать, в подобные передряги, поэтому они особо не беспокоились, за свои жизни, продолжая исподлобья поглядывать вверх.

— Вот гады то, какие — досадливо поморщился Изеч откладывая арбалет в сторону — ведь не достанешь же ни чем.

— Куру достанет — усмехнулся Харей — сейчас увидите.

Первым делом, куатар, вновь "поставил" защитный купол, а затем шарахнул по троллям, заклятием, которое их попросту разметало, сразу вслед за этим применяя одно из доступных ему "огненных".

Языки пламени взметнулись к небу, по обеим сторонам каменных обрывов, образуя, таким образом, высокие огненные стены, через которые при всем желание, сумели бы прорваться лишь демоны этой стихии.

Корабль еще некоторое время шел по фьорду, прока не оказался у настоящего берега, на котором виднелся расположенный город, причем, довольно большой. Априус перестал заряжать камень, решив, что на обратный путь хватит, и вставил его на место, теперь можно было заняться и поиском Врат, или того места, где их открывали. А они были где-то здесь, иначе с чего бы троллям, так рьяно препятствовать их проходу дальше. Местные шаманы явно пристроили этих зверюг для охраны.

— Че то слишком долго тянется эта тягомотина, тебе не кажется? — Барс почти беззвучно оказался рядом с другом, рассматривающим очертания города.

— Кажется. Но перебрасывать всех нас, вместе с кораблем, это достаточно затратно, по вкладываемой в заклятье Силе. Здесь ведь мне не все подвластно. Мало ли не так что-то сработает, и застрянем где-нибудь. Уж больно велико расстояние до Сектора. Так что, почему бы не потратить чуть больше времени, и не пройти через уже готовые врата?

— Ага — скептически хмыкнул куатар — осталось только разыскать их, и дело за малым — открыть.

— Не бурчи, мне и самому не улыбается перспектива, шарить тут, в надежде подобрать ключ. Но к сожалению, местные хитрецы устроили все именно так, что открыть можно только с одной стороны, а именно из наших Тарноура и Галидана. А если все-таки рискнуть с "перебросом", то боюсь, магический всплеск такой мощи, может привлечь ненужные взоры, кого-нибудь из Великолепной Семерки.

— Тогда может попробовать дозваться Рудольфа или Охтара, пусть поищут?

— Ну во-первых наш дорогой гном, мог еще не вернуться, а во-вторых пока они будут искать мы и сами успеем.

— Думаешь, именно отсюда корабли проходили в наши миры? — Перешел на другую тему барс — что-то сомнительно.

— Почему нет? Проходили по несколько кораблей, скапливались у побережья место там много, а им приходилось укрываться от своих божков, те я думаю не очень-то обрадовались бы бегству своей потенциальной пищи. Так что ничего удивительного. Отсюда могла пройти первая партия, так сказать разведка, воины из холодных краев, свирепы и неустрашимые, к тому же, почти всегда, самые жадные до добычи.

— Думаешь сойти на берег?

— Да нет, я увидел все, что хотел. Врата где-то на выходе из фьорда. Так что — Априус повысил голос — Харей, разворачивай корабль, и останавливай, буду искать след.

Априус перешел на нос корабля, закрыл глаза, и принялся просматривать, окружающее близлежащие скалы, на предмет некоторых изменений. На эфирном и астральном плане, те должны были отразиться по-любому, даже если бы их и укрывали. Так он и вышло, одно место еще хранило, следы открываемого здесь пространственного перехода. Тут когда-то соприкоснулись мельчайшие частички различных пространственных структур, изменился порядок их движения, пробивался слабый фон, оставшийся от открытия Врат. И еще были некоторые параметры, не подвластные описанию и доступные пониманию лишь владеющего Силой человека, и использующего свою интуицию.

— Есть! — Радостно вымолвил Априус — нашел. Сейчас открою. На краткий миг, нам хватит. Харей, давай полный вперед!

Полный вперед, для "Версара", означало такой мощный рывок вперед, что приравнивался практически к скорости полета стрелы. На миг воздух пред кораблем, сгустился, засверкал разноцветьем, и пошел зеркальной рябью. Корабль влетел в эту образовавшуюся структуру, и через краткие мгновения проламывания, словно через густой кисель, оказался, уже совсем в другом море, совсем другого мира. Здесь стояла теплая южная ночь, на небе виднелись мириады звезд, яркая луна оставляла на поверхности моря серебряную дорожку.

— Фух — пробормотал Априус, вытирая со лба, от волнения выступивший пот — думал, мало ли куда выведет этот путь, но все в порядке — мы в нашем Секторе. И это Тарноур. Сейчас призовем Рудольфа, пусть принимает гостей.

Он чуть сосредоточился, и позвал своего патрульного стража, имевшего в этом мире свою собственную обитель. Тот откликнулся сразу, и "Версар" весело побежал по волнам, едва Харей понял, куда нужно его вести.

Прибежищем старого ветерана оказался атолл, небольшой но очень похожий на райски уголок. Всевозможные пальмы, фруктовые деревья, цветущие и благоухающие кустарники, массы разнообразных певчих птиц, даже небольшой водоем в центре.

Харей вывел чудо-челн прямо на берег, где чудесный золотой песок так и звал прилечь прямо на него. Рудольф, появился совсем непохожий на самого себя, борода коротко острижена, волосы тоже, усища превратились в небольшие усики, а сам он загорел и почти наг.

— Здорово рыжий! Принимай гостей! — Перемахивая через борт, и первым подбегая к патрульному, пробасил Куру. — Ничего себе, ты тут устроился!

— Здорово Куру! А мне так удобней всего — эти образования на кораллах, возникают и пропадают, никто за ними особо не следит. Хорошо использовать для временных целей. А так тебе и пляж с "абалденным" морем, и солнце, если надо, и тенек, устал я от этих холодов, мрака и всего что не радует глаз.

— А вот твои побратимы как раз наоборот тоскуют по холодным, северным морям, с буйными ветрами — улыбаясь, проговорил Априус, хлопая патрульного по плечу, в знак приветствия.

— Ну то их дело, а я тут просто балдю — ухмыльнулся хирдман — Садитесь, промочите горло — он повел рукой, и прямо на песке под пальмой возник широкий, но низкий стол, и две приземистые скамьи.

На столе сразу же появились сосуды, сделанные из тыквы, напоминающие собой кувшины с широким горлом. Вместо кружек, были поставлены выделанные скорлупки кокоса, к которым прилагались соломинки.

— Тыквенное пиво, в жару самое то — указывая на кувшины — проговорил рыжий парняга — а если пожевать охота, вот бананы, инжир, финики, сушеные кальмары, и копченый угорь.

На столе возник ряд, блюд и разносов, приглашающе зазывая своим видом. Первые кувшины пива осушили мгновенно, в походе пользовались больше подогретым вином, которое успело надоесть.

— Место, где мы вышли, запомнил? — Сразу поинтересовался Априус у своего патрульного?

— А как же.

— Вот там и есть врата, найди и аннулируй.

— А с теми, кто уже прорвался, как быть?

— Пускай остаются, а то местные на раслабоне вообще деградируют. А у этих жизнь было совсем не сладкой, поэтому кое-что им простительно, но проследи, чтобы не сильно зверствовали, если надо будет — главарей парочку, ликвидируй.

— Да мы, только так и воюем в последние тысячи лет, ни какого боевого азарта…

— А ты как хотел, когда вмешиваться запрещено? Да и смысл? Различной мелочи, навроде армий всяких там завоевателей, полно как травы нескошенной. Всех не перебьешь, и толку ни какого. А так устранил вожака, и все стая потеряла интерес или вообще разбежалась.

— Да понимаю я это все. Просто иногда хочется, как встарь секирой помахать, так чтоб головы разлетались, или сожрать печень еще живого врага, гляди при этом ему же в глаза.

Априус внимательно посмотрел в глаза, хирдмана, и поинтересовался слегка прищурившись:

— Эй, брат, а ты чай не оборотень?

— А что тут такого? — Ответил тот вопросом на вопрос. — В мое время это считалось нормой, сердце там или печень, повергнутых врагов есть. Детей волчьим молоком вскармливать.

— Я тоже знавал эти обычаи — горько усмехнулся Рус — Это была полная дикость, хотя в магическом спектре все намного шире. В Даарии, например, был народ, который мог оборачиваться в зверей, туда, и обратно, вот им простительно пожирание некоторых частей тел, врага. И кровожадность тоже простительна.

— Да дремучие были времена — усмехнулся куатар, как будто сам, не жил в ту пору — даже я себе такого не позволяю.

Он совсем как домашний кот, развалился на лавке, и с некоторой ленцой, запихивал себе в пасть кусок копченого угря.

— Чего? — Не понял сидевший напротив Жердей — печень поедать или волчье молоко пить?

— И того и другого — серьезно ответил куатар, на глазах у всех цепляя когтями шероховатую скорлупу кокоса и опрокидывая ее содержимое себе в глотку. — Я врагов вообще не ем. Для этого есть дичь!

— Ни как не перестану удивляться — пробормотал Харей — как это у него получается? Лапой кружки подымать, а когти как вилку использовать…

— Чего тут удивительного — пожал плечами Априус — у него только образ снежного барса, а внутри совсем другое существо, а на счет его умений, так за столько-то лет он всякие фокусам научился, и не такое может проделывать. Помню в Асгарде, когда он на лавку залез, и вместе со всеми, сидя за столом, вепрево мясо жрал с собственной миски, так все такому диву давались, что не передать…

Тут Рус, осекся понимая что брякнул лишнее — Рудольф, то вот он сидит, хотя что скрывать, Рунин, небось, все давно выболтал.

— Поговаривали в Валгалле, там только и делали что пировали, да друг друга мутузили — с едва заметной тоской, проговорил Рудольф — правда, что ли?

— А тебе-то чего, ты от нее отказался в свое время? Чего ты там не видел? Скукота. Жрать одну и ту же свинью, гулять с одними и теми же бабами, и друг другу морды бить? У тебя жизнь получше будет во стократ, чем их посмертие. И помни я никого, не силовал, предлагая службу. К тому же где теперь Валгалла?

— Да это я так — смутился бывший почитатель Одина — ностальгирую иногда. Мысли всякие находят. Сижу тут один, вас вижу раз в пятилетку…

— Они на всех находят — посерьезнел Априус — слишком долго живем. А без божественности, это ох как трудно. Мы даже первую эпоху не должны были пережить, а уже вторая сколько длится… Наверное, если бы ни те частицы, что в нас, от Тьмы Запредельной, тронулись бы умом. Ладно, ты давай докладывай, что на доверенном тебе участке происходит?

Патрульный приосанился, и вполголоса, начал отчитываться. Выслушав Рудольфа, Эсгалдирн, поднялся и повернувшись к Харею, проговорил:

— Вы если хотите, можете погостить, еще чуток, а то мало общения среди вас в последнее время. А мы с Куру, возвращаема — есть еще дела. Идем котик-братик, хорош, пузо греть.

Миг спустя, ни человека, ни снежного барса, уже не было, лишь грудка рыбьих костей, да пустые импровизированные кружки из кокоса, напоминали об их недавнем присутствии. А у неполного экипажа "Версара" появилась редкая возможность, безо всяких забот некоторое время отдохнуть, в чудесном месте.

Глава восьмая Звездными путями

После того, как, в новую крепость, прибыл "Версар", и ту же его покинул согласно повелению Априуса, летописец и ящер, вновь остались, предоставлены сами себе. Яша уже освоился тут, настолько что, подумывал о благоустройстве — насаждении дорогого ему папоротника и пальм, разведении, в озере определенного вида рыб. За время отсутствия Априуса, они с Дрендомом, добавили во дворе, пару бассейнов, с фонтанами, запустили в них золотых и неоновых рыбок, и теперь устраивали, небольшие трапезы возле них. Яша при помощи, Дрендома регулярно продолжал учиться летать, теперь он мог отращивать крылья, при определенной надобности, правда, в виде "тирекса" он это делал не часто, но все равно кое-какие успехи, у него все-таки были. А еще ящер занимался, придумыванием названий, для новой Крепости.

Дрендом последние дни, занимался вычислениями — ему в голову пришла неожиданная идея — поискать давно пропавших, сородичей. Ведь это раньше они считали, что за пределами Хрутара, долго выжить не возможно, но теперь то, он знал, что это не так. Поэтому, запасшись всем, необходимым, он корпел над схемами, чертежами, формулами. А так же подбором, всего необходимого, для поиска. Наконец, что-то начало выходить, заботы касающиеся Крепости, временно отошли на второй план.

И он, не помня себя от возбуждения, бросился в зал с моделью "Ветви Иггдрасиля", разложил все принесенное на полу. Разместил в нужном порядке, все необходимые ингредиенты, летописец, разложив листы пергамента с расчетами, и принялся за работу. Модель Сектора, это конечно не все Сущее, но хотя бы укажет направление, где искать, если кто-то остался в живых. А в живых кроме него, Серентина, и Анэльты, могли оказаться живыми четверо Неделимых, исчезнувших в самом начале, еще до прихода людей.

Летописец, снял последние скрепы с Поисковых Чар, и стал ждать.

— Сатари! Елонита! Рудана! Щерот! — Шептал он — ну хоть кто-нибудь отзовитесь. — Ну хоть кто-то…

Так он повторял как заведенный много-много раз, вкладывая самого себя в призыв. Никакого отклика. Он уже почти отчаялся, коря себя — мол на что надеялся старый дурак, Как вдруг… На модели сектора, полыхнуло. Одна звезда откликнулась пульсацией, и это было странно. Он ведь искал, существо, близкое себе, а он то похож на человека, да и его братья и сестры, в основном предпочитали подобную телесную оболочку, хотя конечно, не всегда. Ладно бы мир, там мог закрепиться даже дух, но вечно горящая звезда, как так? Но чары упорно, продолжали говорить о том, что звезда и есть одна из его сестер.

Дрендом решил, что допустил ошибку в расчетах, вернулся в новые, еще почти пустые, покои, уселся на пол, и стал вновь все пересчитывать и пересматривать.

— Да нет, все правильно — через время, воскликнул он — придется наведаться к этой звездочке. Проверить ее, как бы абсурдно это не выглядело. Яша уже давно самостоятельный. Если я отлучусь — ни чего не случится. Да и что тут может случиться?

Он встал, подошел к окну, и сосредоточившись призвал, все то, что сумел сохранить из тех, давних времен — плащ, пояс, и жезл-посох. Оставил саи, стянул прочную рубаху, оставил и пояс, в кармашках которого хватало, всякой всячины. Прихватил, только несколько разовых свитков, с заклинаниями, составленными Априусом. Выйдя из покоев, и плотно притворив дверь, пошел вниз по лестнице.

Выйдя из донжона, Дрендом направился к озеру, где развлекался недодракон.

— Яков! Я отлучусь на некоторое время — сказал он непреклонно — скажешь Априусу, чтобы не переживал, я не надолго. Ты уже давно доказал, что тебе можно поручать и самостоятельные задания. Еще в Даарии, когда выводил людей прочь из агонизирующего мира… Так что справишься тут и один. Ну все, не скучай.

Яша, собрался, было что-то возразить, но, посмотрел на лицо Дрендома, и промолчал, лишь кивнул — мол, хорошо.

Дрендом пошел к стене, повернулся, издалека погрозил пальцем, ящеру будто напутствуя, чтобы тот не баловал, и растаял в тумане Заклинания Переноса. Путь понятно много времени не занял, и, оказавшись в Междумирье, летописец сразу, принялся призывать своего "несуна" — птицу Рух. А когда та появилась, наверное, разрушив клетку зверинца в Адаб-замке, усадил ее перед собой, и произнес Заклинание, возвращая Рух, прежний вид и размер. Затем он взобрался на нее, и вскоре они, уже летели по просторам Междумирия.

Совпадение, это или нет, но звезда, оказалась в пределах Хранимого Сектора — далеко же, занесло его названную сестрицу. Пока летели, Дрендом все гадал — кто же это из троих, пропавших может быть? Но потом отбросил эти предположения, и занимался сугубо контролированием полета Рух, ведя ее к указанной, чарами, звезде. По мере приближения, высчитал необходимую траекторию, заставляя птицу, подлететь настолько близко, насколько это было возможно.

Он долго и сосредоточено, перебирал в памяти, все, что могло пригодиться, для составления, определенных чар. Птица все это время, летала по орбите звездочки. Дрендом, наконец, решился — будь что будет, иногда надо принимать и такие решения. Он поднял свой жезл-посох высоко над головой, и запел слова старых древних Заклинаний. Мгновения утекали, но пока ничего не происходило, но вот пульсация изменилась, и через некоторое время, звезда полыхнула, и извергла из себя разноцветное газовое облачко. Оно еще долгое время, колебалось, затем, преобразилось, оформилось, и очертаниями, стало похоже на женскую фигуру. Эта фигура, вначале медленно, а затем все быстрее, поплыла к нему.

Дрендом до рези в глазах всматривался в нее, почему-то не желая использовать внутреннее зрение. Фантом подлетел ближе, и бывший Неделимый, ощутил, что его сотрясает дрожь — он узнал ее, это была Сатари — дева Звездного Света. А спустя миг, в его голове раздался мягкий голос:

— Ну здравствуй Дрендом!!! Я уж думала, что никто из вас не решится, и я заточена тут навеки.

— Сатари — произнес он только ее имя, и больше не смог говорить, даже мысленно.

Она была, единственной его сестрой, которая ему симпатизировала. Но чересчур разные сферы влияния, не позволили им сблизиться больше. Теперь как говорится, возможность была явлена, а остальное, уже зависело от них самих. Сатари, подлетела еще ближе, без материальной оболочки, она была просто женщина-гигант.

Дрендома обдало, ее энергией, заставляя все мельчайшие частички, его тела стремительно молодеть. И так, изрядно помолодевший после пробуждения, он принял практически свой прежний вид, став таким, каким был на Заре Времен. Плечи расправились, осанка несколько изменилось, что это стало заметно даже сейчас, когда он сидел, на птице Рух. Аккуратно подстриженная бородка, и щегольские усики, почернели, правда, волосы на голове стали пепельного оттенка, так сказать свидетельство опыта, и самую малость, прожитых лет. Немного выцветшие за века, долгой жизни глаза, налились синевой, и засияли, кожа разгладилась, и стала упругой — Сатари вернула ему образ, такой, каким помнила, лишь за некоторым исключением.

— Сатари, но как же вернуть тебе плоть?

— Не стоит беспокоиться, я и так себя нормально чувствую.

— Это для жизни среди звезд, а я хотел показать тебе миры, да и…

— Что? Договаривай.

— Ну всякое там… — смутился летописец.

— А, ты про телесные проявления — расхохоталась она — хорошо, я попытаюсь вспомнить, как заново отстраивала свою материальную оболочку. А пока, давай веди, туда, куда ты хочешь меня провести.

— Может, лучше попробуешь закрепиться, позади меня — предложил он, а то как-то неудобно все время оглядываться.

— Хорошо.

Она пристроилась у него за спиной, бесплотные руки, обняли его за плечи, но как она будет удерживаться, было не понятно. Дрендом, дал команду, и аккуратно, повел Рух, прочь, от звезды-ловушки, нужды оглядываться не было, он ощущал, присутствие сестры, всем своим естеством. Путь обратно показался ему, значительно короче, чем когда он летел к звезде.

Проблемы были улажены, и Априус с Куру, вернулись в новую крепость.

— Вроде бы, сравнительно легко управились — произнес Куру, когда они уже были возле донжона — и не такими уж, и хитрыми оказались эти вторженцы…

— Э брат, ты не обольщайся, у Хорсака там действительно серьезно было. И с морскими кочевниками тоже пришлось повозиться. О, смотрите кто к нам пожаловал, ты что бросил Охтара и остальных?

— А че мне там сидеть? Приказа такого не было — спокойно ответил Рунин — я и рванул Яшу с Дрендомом проведать.

— Умный ты больно, как я погляжу — проворчал куатар — только без нас, тебя бы уже и куры загребли.

— Это, смотря какие куры — почему-то не стал спорить попугай, повернувший голову и глядящий куда-то за спину Априуса. — О, а это что за явление сияющей парочки?

Они повернулись, чтобы узреть, с трудом узнаваемого летописца, стоявшего рядом с обворожительной красоткой. Априус, только и нашелся, что пробормотать:

— Да, дела. Дрендом смотрю, времени зря не терял…

Куру, и Рунин, просто смотрели, на преобразившегося летописца, рядом с которым завис, фантом, прекрасной девы. Вновь уменьшенную Рух он держал, обеими руками, не зная, куда ее тут девать.

— Дрендом, ты положи птичку то — как-то мягко проговорил Априус — на землю посади, ни куда она не денется.

Тот опомнился, посадил птицу, у своих ног, выпрямился и сказал, с некоторой долей неловкости:

— Разрешите представить — моя сестра Сатари. Я вот… смог разыскать, искал-искал и в общем вот…

— Гм, очень рады, весьма неожиданно конечно, но ничего, места много размещайтесь. А потом расскажите, где пропадали, и вообще как поживали.

— Длендом — послышалось откуда-то сбоку — я так лад за тебя, так лад. Цто зе ты не ласказывал цто у тебя, есть такая вот плекласная сестла.

— Яша, я и сам раньше не знал, что она жива. Вот, решил проверить, одну догадку, и как видишь, удалось разыскать.

— Что кажется мне — тихо проговорил Рунин на ухо Априусу — он не только как сестру планирует использовать. Глянь, как вьется рядом.

— У тебя одно на уме, прям Куру, еще один выискался.

— Это что вы там про меня? — Повернул голову барс.

— Да так — тихо ответил Априус — к слову пришлось.

— Ну, давайте пройдем в донжон, чуток передохнем, приведем себя в порядок, да отметим, как следует встречу, и мою находку — настоятельно промолвил Дрендом, направляясь к двери.

— Ты облел здесь надезду — воскликнул недодракон — и потому мы будем именовать ее Гиль-Эстэль — "Звезда Надезды".

— Хорошее имя для Крепости — кивнул Априус — что ж, пусть будет Гиль-Эстэль.

Возражений не последовало, и Дрендом, прошествовал к донжону, а Сатари, поплыла рядом с ним. Контуры ее фигуры постоянно менялись, видимо она пыталась вернуть себе плоть. Априус же решил не откладывать и призвать всех свободных патрульных, и Хареев экипаж, разбросанный сейчас по мирам, учитывая разность течения времени, те уже должны были насладиться тыквенным пивом и солнцем.

По истечению целого дня, однако, прибыл только Рудольф, да и то потому что "Версарцы" были рядом с ним, а они не усидели в райском уголке, порываясь собрать весь свой экипаж до купы. И потому едва они это сделали, поспешили прибыть в заданный квадрат.

Как только появились первые, патрульные поднялся галдеж, послышались восхищенные восклицания, раздались охи и ахи. Некоторое время, потратили на осмотр замка, цокали языками, охали, да ахали, восторгаясь мощью и незыблемостью стен и башен. Наконец умывшись, и приведя себя в порядок, собрались в малом зале. Учитывая редкость события, Рус, усадил Дрендома во главе стола, а Сатари, естественно рядом с ним. Ей все-таки удалось, облечься в плоть, и теперь перед ними восседала шикарная темноволосая, молодая женщина, с лучистыми желтыми глазами. Дрендома была не узнать, как внешне, так и внутренне, из его глаз тоже шел свет, только несколько иной, а от всей его фигуры, веяло чем-то неописуемым.

Устроили, конечно, не пир, на весь мир, так поупражнялись, в сотворении утвари, питья и еды. Не мелочились, делали все крупным и в большом количестве. Понятно, что в основном, этим занимались, Априус и Дрендом. Хотя кое-что добавили Рунин и Куру, и даже Яша, каким-то образом сварганил неплохую жареную рыбу. А так в основном, мужской уклон — жареные гуси, просто куски жареного мяса с подливой, фрукты, виноград, зеленый лук, пиво, это для экипажа. А для главного стола: — натертые чесноком запеченные рябчики, копченные тонко порезанные окорока. Два вида вина, одно из них тягучее и красное, другое желтое, похожее, на то, что пили на Акироте.

— Друзья давайте же выпьем! Выпьем за нашего весьма помолодевшего друга Дрендома, и его вновь обретенную сестру — как хозяин первым поднял свой кубок, Априус.

Все дружно опрокинули кубки, выпивая содержимое, до дна. Дрендом счастливо улыбался, и все время поглядывал на Сатари, та отвечала ему взаимностью. Априусу стало несколько одиноко, впрочем, не ему одному, а всему мужскому полу. Летописец словно почувствовав это, вытер губы и сказал:

— Поднимем кубки за наш новый дом, надеюсь, он порадует всех нас!

— Мы пока не оставляем, старый замок — когда все осушили кубки, проговорил Априус — сотворение этого, просто моя своеобразная страховка на всякий случай. Предчувствия меня, нехорошие замучили, вот и решил. Оставим тут Невидимых Стражей, а придет время — переселимся. Лучше чем в Андориносе, нигде не будет.

— Это да — проговорило черное существо, восседавшее на спинке стула, который занимал Априус.

— Цто мы покинем это замецятельное место — взволновался Яша — я зе только наметил кого запустить в ров.

— Ну и оставайся желтобрюхий — тут же встрял Рунин — заодно и посторожишь.

— Но как я буду тут без вас, и без Элли? Нет не хоцю.

— Да тебя никто и не оставит — успокоил его Рус — я взял тебя к себе, и не собираюсь нигде оставлять.

— Мы, пожалуй, вас, оставим — выдержав необходимое время — заявил, летописец.

— Да, конечно идите. Но учтите, завтра мы вернемся в Бакхор, надо бы прикупить кое-что в Андориносе.

Дрендом и Сатари, извинились, и покинули малый зал. После их ухода, Эсгалдирн, долго расспрашивал, Харея и остальных, об их патрулировании, о быте и пожеланиях. Так проговорили довольно долго, успев за это время опустошить все бочонки с пивом, и кувшины с вином, Куру, и Рунин, налягали в основном на мясо, попугай еще и запивал вином, из небольшой чаши. Яша больше увлекался рыбой и овощами, но с пол гуся, умял точно. Априус представил, сколько бы понадобилось мяса, оставайся недодракон, в своем трансформированном облике, и ужаснулся. Когда столы, полностью опустели, все разошлись по выбранным комнатам, и предались отдыху. Обстановка в покоях была проста, но в будущем, каждый изменит все, по своему вкусу.

Весь следующий день, запечатывали новую Крепость, перед этим организовав кормушки для рыб, и полив для деревьев. Априус намечал точки для простых стражей, которых следует тщательно отобрать, и подготовить. Когда все было готово, и начали подниматься на корабль, Дрендом неожиданно заявил:

— Я обещал Сатари, показать, некоторые миры, да и в Хрутаре, она, была еще, на заре его юности. Мы на птице Рух, быстро управимся.

— Смотри только в Скрытый Предел, проходите путем проложенным "Версаром". И ухо держи востро, после Восстаний Темного Смутьяна, в Тронном Царстве, не так беспечны, как раньше.

— Хорошо — И летописец с Сатари, уселись на вновь увеличенную Рух, и отправились в путешествие.

Все остальные, поднялись на борт, и чудо-челн, поднявшись в воздух, некоторое время висел над Крепостью, пока Априус, накладывал чары невидимости, а затем отправился в Бакхор. А когда "Версар" был, наверное, на полпути от цели, Рус, вспомнил что собирался очистить "Ракар" — нельзя держать свой клинок таким оскверненным, и спросил:

— Харей! Я вас покину, надеюсь, не потеряетесь?

— Как можно Повелитель?

— Да это я так, шучу.

— А куда это ты намылился? — Тут же поинтересовался Куру — опять двадцать пять? По-моему мы эти твои одиночные отлучки уже обговаривали.

— Туда, я не могу взять с собой никого. Я Вниз, собираюсь.

— Чего ты там забыл? — проворчал и Рунин.

— Да есть одна задумка, вот хочу воплотить в жизнь — закончил Рус, уже непреклонным тоном.

И кивнув всем на прощание, прыгнул за борт.

Он скользил, как когда-то в юности, отыскивая наиболее мощные потоки, прикрепляясь к ним на время, потом перепрыгивал в другие, и местами лихо, проскакивая между пластами Реальности, даже не сдвигая их, чтобы не было возмущений. Это было немного трудно, потому что требовало, краткого распыления плоти, но время научиться у него, было, правда, прибегал к такому способу, Эсгалдирн, очень редко.

Первая цель — корни Иггдрасиля, которые грызет какой-то там больной, на голову, дракон, которому давно пора надавать по башке….

Да — тихо пробормотал Априус — велика Вселенная, и причудлива. Но почему-то все человеческие расы изначально соседствуют с рептилиями и рептилианами. И одна из этих тварей, постоянно грызет корни…. Что за дурень то такой? Ладно бы крот, или бобер какой, а тут…, хотя может это кто-то из травоядных, тех что еще в первую эпоху царствовали на равнинах… Но все равно дерево то жаль, оно давно уже, если верить слухам — подгнивает, ведь полив священной водой, сколько веков как прекратился.

Априус давно чувствовал, смутное родство, с этим поистине гигантским деревом, имевшим свои отраженные проекции во многих мирах. У него были смутные подозрения, от чего так происходит, при всяком разе, как он оказывается рядом, да вот поверить в них, Рус, не решался. Об Иггдрасиле, хирдманы в основном, рассказывали так: "Тот ясень больше и прекраснее всех деревьев. Сучья его простерты над миром и поднимаются выше неба. Три корня поддерживают дерево, и далеко расходятся эти корни. Один корень — у асов, другой — у инистых великанов, там, где прежде была Мировая бездна. Третий же тянется к Нифльхейму, и под этим корнем — поток Хвергельмир, и снизу подгрызает этот корень дракон Нидхегг".

— Ага, вот вспомнилось, как звать то этого, "грызуна". Добраться бы, да камнями набить, по самую глотку… эх, да опять закон не велит.

Мысли переключились на другое:

— А если, то дерево, которое он садил в пору своей юности, на месте где когда-то располагался его родной мир, и Мировое Древо, это одно, и тоже дерево, то в этом нет ничего удивительного. Эльдариус был сердцем Вселенной, он разносил магические потоки по мировым артериям, и дерево могло вырасти сколь угодно причудливым.

— Как там еще у них говорилось, морщил лоб Эсгалдирн — а…. древо Предела прорастает так, чтобы охватить и объединить все пределы мира, "все миры". Корень мирового ясеня, который простирается к инеистым великанам, наделен особым значением для богов и людей. Инеистые великаны — первые разумные существа, появившиеся в мире, и им доступна изначальная мудрость — знание о происхождении мира. Изначальная мудрость была скрыта в Источнике, текущем из-под корня Мирового Древа в земле великанов, и им обладал мудрейший из них — Мимир. Вспомнив это, Априус впервые задумался, ведь имя то Мимир, тождественно со словом "Память" и может обозначать Память Мира.

Не зря же Один, в свое время отправился туда и попросил дать ему напиться из источника, но за знания нужно было платить, и Мимир потребовал у аса, его глаз в залог. Великан получил часть всевидения бога — он скрыл глаз в источнике мудрости, Один — всеведение первых существ. Но как оказалось, в этом обмене уже чувствовалось нечто роковое и "нечистое". Дело в том, что одноглазые существа в сказаниях многих миров — это, как правило, не боги, а злобные демоны, нечистая сила. Конечно, сам Один не был чужд демонических свойств — он был богом битв и бури, божеством неистовства, в явлениях природы и в человеческих конфликтах. И едва придя, Узурпаторы так и объявили демоны, мол, правили до нас, мы же пришли освободить, мы принесли Истинный Свет, в Царство Мрака.

Априус не останавливаясь, спускался, прокручивая в мозгу, все что связано с Мировым Древом, и вызывая его образ в памяти. То тем еще стремительно растущим саженцем, то уже огромным деревом у источника старого йотуна. Он невольно нахмурился, и попытался представить себе корень, который идет вниз, попытался увидеть там сокрытый, и единственный не упрятанный Источник, чем и воспользовался в свое время маг-смутьян. Но Априусу не требовалось подчинять его себе, как это сделал восставший Бунтарь, просто нужно было ему кое-кого предложить.

Череда Нижних миров, пролегла сплошным поясом, и вот Априус как воочию узрел призрачный громадный ствол, когда-то бывший материальным и близким, но Правящие, чего-то там изменили и вот, пожалуйста, теперь вот такое проявление. Хотя в некоторых мирах, он так и оставался материальным, например на Ки, и близ Асгарда, тоже выглядел как огромный ясень, в Даарии как огромный дуб.

— Да только нет теперь ни Асгарда, ни Даарии, а Ки почти лишена магии — вслух сказал Априус, и скрипнул зубами. — Раз Смотритель запретил любые действия против Владык, может отловить, где-нибудь самого Верховного Бога, и предъявить по счетам. Да только теперь он, наверное, и не покидает свое Тронное Царство.

Тут показались преддверия Хвергельмира, и мысли потекли по другому руслу.

— Давно же я сюда собираюсь — тихо протянул Рус — да все ни как…

Он потянулся к "Ракару", тот мгновенно оказался в руке, и слегка вздрагивал, словно что-то предчувствовал. Априус направился к вратам, непонятно кем установленным, гигантские створки, бесшумно разошлись — как ни крути Тьма в Хранителе, еще была сильна, за ними раскрылся исполинский зев. Априус глубоко вдохнул, и ступил за последнюю грань. Сгустившийся мрак, сразу окутал его, лишь алая точка Чаши Хвергельмира, далеко внизу, показывала куда идти. И он пошел, твердо наступая на серый камень под ногами, и пока шел, ощутил, что Источник хоть, и питает миры, сам-то, оказывается голоден, вечно голоден.

— Сейчас я тебя немного покормлю — пообещал Рус — так сказать услуга за услугу.

Он уверенно пробирался к бурлящей первозданным Мраком Котловине, определенным образом, подготавливая меч, для очищения. Не было ни страха, ни волнения, скорее наоборот, спокойствие и умиротворенность. Зато Мрак, вокруг заволновался, и казалось, возликовал. Априус дошел, не раздумывая поднял меч, несколько мгновений выждал, и одним движением, опустил, клинок, в громадную Чашу.

По дрожи рукояти, он понял, что черные души, темные сущности, переходят в Источник, там забурлило, заворочалась темная масса, казалось, даже довольно заурчало, а багровый огонь вспыхнул фонтаном пламени. И Рус почувствовал, что, не только из "Ракара" исходит ненужное, но и по его руке, вниз через меч, начало сходить нечто, с которым он так и не смог справиться. В Чаше, забурлило, еще сильнее, вверх, поднимались сгустки черноты, пронизанные багровыми искрами, Априус, почувствовал, что ему как бы дали снисходительное согласие, на использование Силы Тьмы, в будущем. И теперь, можно было уходить.

Он двинулся в обратный путь, полностью удовлетворенный — такие вот запасы на будущее, постепенно накапливались, он ни от чего не отказывался. На Весте в ее недрах, есть запас, первоначального Мрака извне, в подземельях мира Агатона, плодятся горгульи, теперь еще это. Да и всяких ни кому ненужных отбросов, они с патрульными тоже подбирали, чтобы не плодились различные там мстители за.

Он миновал Створки Исполинских Врат, которые сами распахнулись перед ним, и далее шагал по карнизу, над громадным провалом, четко чеканя шаг. Пока находился у Котловины, кое-что увидел, а именно что Источник Мудрости, теперь уже, заключен в своеобразный мир, Закрытый, и упрятанный. И туда, тайком не проникнешь. Всевидящее Око Владыки Ветров, мгновенно узрит, проникновение. Да и Мимир, ранее не отличавшийся особой приветливостью, теперь встретит как сторожевой пес.

— Значит, поход туда отпадает — прокомментировал сам себе Априус, итог своих размышлений. А Урд, практически не доступен, придется выжидать момент. Что ж подождем…

Он принялся подниматься Вверх, спеша вернуться, домой — следовало еще, и закупить кое-какие вещицы и материалы, на рынках Андориноса, наверное, самого шумного, никогда не спящего города во всей Вселенной. Путь был не близок, но и он закончился. Вот уже и плоский мир Бакхор, и занимавший почти всю его поверхность Андоринос, и шпили башен Адаба у его пределов. Спуск, и вот он двор, наполненный обитателями.

По возвращению в замок, Априус занялся домочадцами, просматривая каждого на предмет, возможности переселения в Крепость, в будущем. Далее день, сменялся ночью, ночь, днем, он целыми часами торчал в мастерской, что-то высчитывая, вычерчивая и прикидывая. Затем отправлялся в город, и долго бродил по магическим и оружейным лавкам, и выискивал редкости, или нужные ему ингредиенты. Патрульные иногда прибывали с отчетами, передыхали и снова уходили — у них там жизнь била ключом, и требовала постоянного их присутствия.

"Версар" оставался пришвартованным к причалу, в их собственной бухте, но это как говорится, было, временным явлением, его экипажу в любой момент могло потребоваться куда-то лететь. В общем, для Эсгалдирна и его патрульных стражей, началась обычная рутина, превратившаяся в долгие века хранения без особых происшествий и встрясок — они отрабатывали, подаренный им шанс. Раз, наведя порядок, далее требовалось просто его поддерживать.

… То утро выдалось, каким-то тревожным, что-то неосязаемое витало в воздухе, Все кто был в замке, проснулись очень рано, и больше глаз сомкнуть не мог. Мир под ногами дрогнул, замок качнулся, перепугав всех обитателей.

Априус витиевато выругался, слез с кровати, выбежал на балкон, и застыл, подняв руки к небу. И как воочию увидел, то предсказанное, в Звездном Храме видение. Только теперь уже сбывающееся, это был тот момент из пророчества, когда обуреваемый желанием, показать себя, глава Ордена Магов, пытался подавить Мятеж собрата, страшным оружие из арсенала Предтеч. И отступник, как и было, предсказано в видении, сконцентрировав огромные силы, почерпнутые из Котловины Клокочущего Мрака, смог закрыться Щитом. И от этого столкновения, как и было, предсказано, содрогнулась Вселенная, сместились пласты реальности, воды Великой Леты вышли из берегов и в испуге заметались ее обитатели. Возмущения были настолько сильны, что некоторые из них даже погибали, стараясь восстановить ток реки Времени.

Априус, стиснул зубы, и спустил давно заготовленное, Заклинание, вкладывая в него дополнительную Мощь, и вливая еще и еще, миров, то много, а их надо успеть стабилизировать, и защитить от воздействия идущих по всему Большому Миру, волн магического Шторма. Ведь устранения дисбаланса, отнимет немало сил и энергии. Над Хранимыми мирами, появились оболочки, прозрачные, тонкие, но очень упругие, укрепились якорные связи, а верхние слои аэра, готовы были сжечь, если понадобиться, рухнувшие осколки звезд.

Эсгалдирн, со стоном, сел на холодный мрамор, держась за перила, голова шла кругом, затылок стал невероятно тяжел, дрожь сотрясала все тело, но тут подоспела троица, тех, кто разделил с ним Посвящение в Хранители. Три потока, поддерживающей энергии, легко восстановили силы, но он тут же их истратил.

— Не тратьте зазря — прохрипел Рус — еще не все…

Он помнил из видения, что помимо сил Хвергельмира, Мятежник использует еще один, необычный способ извлечения Силы.

Прибежали Дрендом, и Саяр, подхватили Априуса под руки, тоже подпитывая его как могли. Он вдруг изогнулся дугой, все мышцы неимоверно напряглись, изо рта, носа и ушей, потекли тонкие струйки крови. Но это происходило лишь с его телом, сам он в Астральном плане, просматривал, хранимый Сектор, проверяя все его миры, на прочность защиты, и лишь убедившись в целостности, вернулся в тело.

— Все, все — выдавил он из себя, показывая жестом, чтобы отпустили. — Все миры целы, и в относительной безопасности. Можно чуть отдохнуть, а затем…

— Помолчи — рыкнул на него куатар — и так всех перепугал до дрожи в коленках.

— Да, помолчи и отдохни — на удивление строго молвил вещий птах — новая эра только началась… И как мне кажется, принесет она большие перемены. Зрю я щас, почти, что в корень.

— Это и так понятно — скривившись от боли, процедил чародей — эти смутьяны просто так не сдаются…. Вопрос лишь в том, кто одержит верх?! И для нас, он очень важен. Ну а раз вмешаться мы не вправе, остаются только ждать и наблюдать. Дайте передохнуть.

Он доковылял обратно до кровати, и позволил себе расслабиться, подождать пока ток Силы, восстановится. Но мысли не дали спокойно перевести дух, и уже спустя полчаса, Рус, сорвался с кровати, намереваясь устроить допрос своим подручным, но потом, решив, что те бы позвали, если что, переместил себя на мелководье моря.

А время все текло по-прежнему везде неоднородно, где-то проходили века, где-то тысячелетия, а в плоском мире Андориноса — Бакхоре, оно сильно отставало, и тут Априус просчитался, выбирая его, для своего пристанища. Хотя конечно это сильно сохраняло молодость его жен и патрульных. А в мирах народы развивались, дружили, ссорились, воевали, мирились, но это была уже не забота для Хранителей, хотя в некотором плане и интересовала.

Единственное, что было неизменным это правление Царствующих Жрецов Творца, как их иногда именовали, да еще желание Хаоса, возвратить обратно отъятую часть, а новое время подкрадывалось вроде бы медленно, но неотвратимо, и наконец спустя полторы тысячи лет, которые здесь прошли как один год, Эон сменился!

Конец второй книги.

Продолжение читайте в третьей книге серии.