Если даже вам за 300...

Пролог

Мир Вилф

***

– Мы ошиблись…. –  произнес голос, наполненный неприкрытым сожалением.

– И как все исправить? – Задавший этот вопрос тоже был преисполнен скорби.

– Нужно вернуть её, во что бы–то ни стало, – ответил очевидное первый Голос.

– Она очень далеко. На это потребуется много времени и сил, – сказал ему невидимый собеседник.

– Мы должны постараться, иначе все исчезнет….

Не одно тысячелетие прошло с этого разговора. Мир страдал из–за дисбаланса после войны между светлыми и темными магами, наказывая своих жителей. Кто знает, чем бы все закончилось, если бы судьба снова не сделала свой ход. В этот раз уже никто не станет мешать её воле.

Глава 1

Слава твоя — как тень твоя:

то она идёт впереди тебя,

то следует за тобою;

иногда она больше тебя,

иногда — меньше.

©Теодор Готлиб фон Гиппель

(1741–1796)— немецкий

писатель-сатирик

***

Солнечный зайчик на мгновение запрыгнул под опущенные ресницы и вырвал меня из раздумий. Лакомка устало всхрапнула, показывая все свое недовольство и мнимую усталость от проделанной дороги.

– Как жалобно у вас, госпожа, лошадка вздыхает. Поди, умаялась совсем,– проскрипел тучный глава торгового обоза, к которому я прибилась в конце своего неблизкого пути.– Она у вас такая холеная, да и хрупкая, как статуэтка. Видал похожую в Жерне на ярмарке. Тамошние мастера из хрусталя такие вещицы знатные делают, залюбуешься. А какие там наливки подают в тавернах, пил бы и пил, а главное голова на утро не болит, ни шумит, словно заново родился, – хмурясь от приятных воспоминаний, мужчина явно потерял нить разговора.– Так о чем бишь я? Ах, да, жалко говорю такую лошадку, может, пересядете ко мне на телегу? Миледи, конечно, не пристало таким способом передвигаться, но ехать еще далеко, как бы не пала ваша животинка. А будем подъезжать к городу, так сразу снова в седло и пересядете. Нас можете не стесняться.– Добродушно закончил торговец.

Обижать мужчину не хотелось, значит, нужно придумать какое-то благовидное оправдание. Им совершенно ни к чему знать, что меня мало волнуют косые взгляды.

 – Благодарю любезно за столь щедрое предложение,– привычно завернула я.– Но как аристократка, я не могу ехать на телеге, тем более в компании постороннего мужчины, пусть и такого обворожительного.– Скромная улыбка вкупе с мягким голосом довершили мои слова. Торговец, довольный от неприкрытой лести, благодушно махнул рукой, и возобновил разговор с начальником охраны.

В отличие от улыбчивого главы обоза этот вояка мне категорически не нравился. Уже не раз ловила на себе маслянистые взгляды – его даже не смущает наглухо закрытая амазонка и вуаль на шляпке, что скрывает большую часть моего лица.

Лошадь навострившая было уши, тут же уныло их опустила, и посмотрела на меня осуждающим глазом. Выдержав всю тяжесть вины за эксплуатацию животного, я бессовестно стукнула ее пятками, подгоняя. Нечего строить из себя мученицу, вешу я, во–первых, немного, а во–вторых даже вес обоих неспешно разговаривающих мужчин был бы для нее незначителен. В путь пришлось взять именно вредную Лакомку, потому что из моей конюшни она больше всех походила на нормальных лошадей, но по факту таковой не являлась.

День перевалил во вторую половину, и солнце нещадно стало припекать. Мужчины из обоза и сопровождения стали бросать на меня выжидающие взгляды, явно надеясь, что я начну избавляться от лишней одежды, и они смогут меня хорошенько рассмотреть. К слову, встретилась я с ними ранним утром этого дня, когда ещё было прохладно, и густой туман не успел осесть росой.

Наивные, в самый жаркий период лета мне не будет душно даже в шубе. Всего лишь небольшое заклинание и температура в паре сантиметров от моего тела регулируется и становится наиболее комфортной для меня. Это заклинание вообще постоянно со мной, оно уже даже в ауру отпечаталось. Летом оно освежает, а зимой согревает. Очень удобно.

Миновав очередной холм, мы оказались на открытом пространстве, и у меня захватило дух. Далеко внизу расположилась долина рассечённая реками и сверкающая чашами небольших озер. Насколько хватало глаз раскинулись леса – из–за молодой листвы, казавшиеся ослепительно яркими и сочными. А в середине всего этого великолепия располагалась она - столица империи Рэст.

Мощенные камнем дороги вились через всю долину из разных ее концов, и соединялись возле столицы, будто щупальца осьминога. Я никогда в этом мире не видела такого большого города, в прошлой жизни подобное не было удивительным, но для этого мира такое являлось редкостью. С нашей высоты прекрасно было видно расположение основных улиц – если проводить аналогию, то я видела широкий многоярусный торт с витиеватым рисунком.

Кольца широких улиц, отделенные стенами, возвышались друг над другом, уходя всё выше к центру, а в самом сердце находился громадный дворец, который скорее походил на несколько замков соединённых вместе. Белоснежные шпили разрезали низко нависшие облака и трепетали штандартами светлой столицы с гербом – на белом фоне пылало золотое пламя. Все было построено из светлого камня, что делало город еще более нереальным и усиливало ассоциацию со сливочным десертом. Да уж, моя Цитадель теперь кажется мрачной и очень компактной. Ну и пусть, я всё равно буду любить свой дом больше всего на свете.

– Госпожа впервые в столице?– неожиданно прозвучал голос совсем рядом со мной любующейся видом.

Начальник стражи отстал от обоза, который успел прилично отъехать от моей площадки, где лучше всего можно было рассмотреть пейзаж. Первые груженые товаром телеги уже скрылись за очередным холмом, утягивая за собой весь обоз.

– Да. Мне еще не доводилось посещать это место,– как можно холоднее ответила я, и, развернув Лакомку, отправилась  догонять остальных.

Мужчина, тихо хмыкнув, обогнал меня и продолжил:

– Если пожелаете, могу устроить вам экскурсию. – Вроде бы обычное предложение, а взгляд такой, что я насчитала семь разных поз, в которых он мне будет всё показывать.

Глава 2

***

Облачившись в платье нежно-голубого цвета, и покрутившись перед узким зеркалом на дверце шкафа, всё же решила одеть легкую накидку с глубоким капюшоном. Метку закрыла тонкой перчаткой – что-то не было у меня желания её светить всюду. Собрала все свои вещи и прикрепила сумочку через плечо специальным ремешком. Мало ли как все сложится – сумку-то можно было и призвать, а вот выложенные вещи нет.

Слегка приподняв подол, сбежала по лестнице в заставленный столами зал, который уже был частично наполнен сидевшими за ними людьми, и подошла к стойке, за которой хозяин таверны беседовал с посетителем.

– Так все же правду, оказывается, говорили! – Трактирщик воскликнул так эмоционально, что полотенце вылетело у него из руки, и он, кряхтя, поспешил наклониться за ним.

– Зуб даю! Уже расклеивают листовки. –  Сутулый мужичок в обычной рубахе и штанах, фонил гордостью за доставленные новости.

– Не зря говорят у торговцев нюх на грандиозные события. Уже вона даже у стен палаточные ряды выстраиваются. – Хозяин подобрал полотенце и задумчиво стал пощипывать частично седую бороду.– Стало быть, надо подымать оплату за постой, да и за еду с выпивкой. Скоро народ сюда хлынет. Ещё бы, такое событие!

– За такую весть грех и не выпить.– Гость, принесший важные вести, явно желал получить вознаграждение.

– Можно и выпить. Плати, и будет тебе горячительное.– С усмешкой сказал трактирщик, явно скупясь и забавляясь.

– Ну, ты что, Герх, я же, как только узнал, сразу к тебе. А ты даже чарку не подашь дорогому другу? – Заканючил, как оказалось, друг хозяина.

– Ха, да ты пока сюда, поди, шел, всем кого видел, точно растрепал. Тем паче к вечеру уже вся столица будет в курсе. Всё-таки не каждое поколение жену будущего правителя выбирают из благословлённых самим Древом девушек.

Сохранив завидное хладнокровие, поинтересовалась, есть ли что-нибудь из еды на вынос. Подождав пару минут получив пирог с яйцом и рисом, покинула таверну.

Значит, еще не все были в курсе, ну кроме купцов. У тех, как известно свои связи, зато теперь становится ясна причина такого наплыва торговцев. Во всём виноват демонов отбор!

Улицы бурлили жизнью, да и погода была прекрасной. Решив, что спешить мне некуда, и жалко упускать такой хороший день, отправилась прогуляться по главному городу всех светлых. Заодно осмотрюсь, вдруг придется в спешке покидать этот гостеприимный город - карту я, конечно, запомнила, но лучше побродить для достоверности.

Чем выше уходили улицы, тем реже и богаче становились дома. Люди, тоже встречавшиеся на пути, одеты были всё дороже, и передвигались либо верхом, либо в каретах. Должна признать, что столица светлой Империи Рэст была очень красивой. Закоулочки с милыми фонтанчиками, и скамейками в окружении цветочных кустов,  нередко встречались в более богатых районах. Так же как и, высеченные из разного вида камня, арки с неизменным символом этих земель – Древом. Витрины со всевозможными товарами встречались тоже нередко, и парочка из них меня успела заинтересовать.

В одну сладкую лавку я даже заглянула – уж больно сильно соскучилась, оказывается, по такому простому лакомству. Из нее вышла с трофеем в виде цветного леденца напоминающего бабочку.

Не знаю, как долго я просто бродила, пока совершенно случайно не вышла к месту, в которое изначально собиралась. Решив больше не оттягивать, уверено взошла по гранитным ступеням, и, миновав массивные колонны у входа держащие свод, шагнула в святая-святых всех светлых.

Храм Древа Жизни поражал своей монументальностью и ослеплял белизной. Как же они, наверное, запариваются его чистить - этот же цвет самый не практичный, тем более в оживленном городе. Да и место проходное, пусть к самому Древу пускают только по особым случаям, но в основной зал со статуями Богов вход открыт для всех.

С помощью магии, конечно, всё можно сделать быстро, но что-то я сомневаюсь, что уважающие себя господа светлые маги согласятся заниматься общественными работами, тем более все они поголовно аристократы.

Самое забавное, что в книгах всех тёмных описывают как невыносимо гордых и самовлюбленных до невозможности магов. Не знаю насколько это правда, потому как за свою жизнь я встретила только четверых тёмных – двое были моя тетушка и её муж, которые помогли мне с обучением, и привили настороженность даже к столь близким родственникам, а двое других были слишком заняты тем, что пытались меня убить. Зато светлых я повидала немало, и по мне эта характеристика им подходит куда больше. Скорее всего, как всегда, подобным занимаются служители храма из простого народа. Мне даже жаль их.

Не особо понимая, куда обращаться с этой гадостью на руке, решила идти к жрецам, ведь они будут чуть ли ни приемной комиссией на отборе. По крайней мере, так было во всех предыдущих случаях, что описывались в хрониках. Да, да, прежде чем лезть в пасть льва, я нашла как можно больше информации о таких случаях. Кстати, последний такой отбор был у прадеда нынешнего принца. Ни его дед, ни его отец, через такое не проходили, и выбирали жен на свой вкус.

– Вот так совпадение.– Прозвучал знакомый, а главное приятный, голос у моего уха.

Я обернулась и чуть не уткнулась носом в грудь Вика. Леденец, который я облизывала, пока  рассматривала статуи Богов, прилип к красивой, и явно дорогой, рубашке. Он проследил за моим растерянным взглядом, и усмехнулся.