Эшвин

Он чувствовал себя… живым.

Дикон привел его в сердце Храма — круглую комнату с куполообразным потолком, где стоящий на возвышении алтарь был окружен рядами изогнутых деревянных скамеек. Десятки свечей мерцали на широкой стойке, расположенной по центру. Еще больше горело по краям комнаты — тонкие колонны воска, воткнутые в песок, заполняли каждую урну перед яркой цветной росписью на стенах.

Святые Сектора 1. Эшвин боковым зрением заметил изображение темноглазой красавицы, держащей сердце между воздетыми ладонями. Тетя Гидеона, Адриана. Рядом с ней — образ изящной женщины в развивающемся белом платье со светящейся смуглой кожей, Хуана, мать Мариселы и Гидеона. Ярко-красные розы вились вокруг ее бедер и сжатых вместе рук, заканчиваясь на короне вокруг черных как смоль волос.

Он видел, что эти портреты повторялись в татуировках, которыми гордились все в Секторе 1, от ремесленников на рынке до садовников, работающих в садах Риос. История семьи Риос, их наследие было публичным и неизбежным, украшая каждую стену, каждую святыню, даже тела жителей сектора.

Может быть, именно это привлекало Кору к ним так сильно.

Она никогда не знала своих родителей, так же, как и Эшвин. Нет, он встречал женщину, которая родила его, но Натали Олсен не имела никакого отношения к его ДНК. Она просто сделала стратегический выбор в хаосе происходящего после Вспышки. В обмен на вынашивание чужого ребенка с последующей его передачей без вопросов или условий ее устроили на прибыльную должность. Заведующей на один из складов, где хранились ценные вещи. Несколько раз Малхотра общался с ней, но она не выказывала никаких признаков того, что знала, кто он такой. Может, так и есть.

На Базе не было концепции Семья. Только общие цели и преданность высоким идеалам — даже если большинство не совсем понимало, ради чего они приносят жертву.

Рядом вежливо кашлянули, и Эшвин понял, что засмотрелся на фреску с изображением матери Гидеона. Он двинулся вслед за Диконом мимо алтаря, в сторону двери, ведущей к тайному святилищу Всадников.

Здесь помещение освещали толстые свечи, источающие аромат благовоний. Они горели перед каждым ликом, за исключением последнего, где Гидеон уже ждал его в окружении Всадников.

Малхотра автоматически отметил местоположение каждого человека, наличие оружия, фиксируя все в памяти. Но большую часть его внимания привлекло изображение нового черного наброска, украшавшего стену.

Сходство было потрясающим. Эшвин изучал прямой нос, ровную линию рта, знакомый изгиб подбородка и строгое выражение лица. Он признал свои собственные черты, те же, что каждый раз видел в зеркале. Но изображенная искусной кистью Дэл совокупность этих особенностей отображала больше, чем каждая по отдельности.

Жрица уловила в нем что-то незнакомое и новое. Напряжение свернулось тугой пружиной внутри Эшвина от пронзившей его мысли.

Обнаженность чувств.

— От тебя потребуется немного, — сказал ему Гидеон.

Мягкость его голоса каким-то образом подчеркнула важность момента, и Малхотра затаил дыхание. Это был своеобразный трюк — понижение голоса, чтобы заставить слушателей сосредоточиться — но Эшвин не мог сказать, говорил ли Риос так намеренно или инстинктивно.

Гидеон наклонился и поднял свечу, продолжая:

— Только обеты. Ты готов?

Дэл ознакомила его с содержанием трех обетов, прежде чем начала делать татуировку. Он с первого раза запомнил их и послушно повторил снова, получив широкую улыбку и ревнивый шепот о том, что жрица завидует его памяти. Но это были просто слова, которые он мог бы повторить ради выполнения своей миссии.

Ложь.

Малхотра и раньше давал обеты, не собираясь их исполнять. Когда База отправила его для выполнения специальных задач в Эдеме, продажные советники требовали множество клятвенных обещаний послушания и верности. И он клялся, зная, что в любом случае нарушит их, и не чувствовал никакого внутреннего конфликта.

Он также присягал на верность генералам на Базе. Эти клятвы значили намного больше, но он достаточно быстро нарушил их, когда понял, что Koрa нуждалась в защите. Он мог бы оправдать свое решение тем, что не особо вредил интересам Базы, скрывая ее от них, но голая правда заключалась в том, что он выбрал бы Кору, несмотря ни на что.

Единственные клятвы, чтимые Эшвином нерушимо, никогда не звучали на самом деле — невысказанная преданность, разделенная со своими собратьями Махаи и элитными солдатами, такими, как Лоренцо Круз. Мужчины, которые могли бы попросить об одолжении и отдать долг. Воины, которые прикрывали спины друг друга, потому что людям, находящимся у власти, нельзя было доверить расставлять приоритеты в жизни солдат.

Малхотра слегка сместился, чтобы круг Всадников оказался в поле его периферийного зрения. Осторожный Дикон. Безжалостный Бишоп. Невозмутимый Ивэн. Блестящий Луис. Непочтительный Зик. Решительная Ана. Бдительный Хантер. Свирепый Рейес. Серьезный Гейб.

Когорта Воинов, даже если они не принадлежали к тем, кого он признавал. Воины, заслуживающие лучшего, чем пустые обеты, которые он никогда не собирался сдерживать.

Осознание этого сделало голос Эшвина хриплым.

— Я готов.

Гидеон кивнул.

— Ты обещаешь отказаться от семейных уз и даешь обет своей верности Всадникам, как твоим братьям и сестрам?

Самый простой из трех обетов. У Эшвина не было семьи, от которой требовалось отказаться, и он уважал Всадников как собратьев-воинов. Ууважение было лучшим чем то, что большинство братьев и сестер могли бы предложить друг другу.

— Я обещаю.

— Ты обещаешь защищать людей Сектора 1, оказывая помощь там, где она необходима, и проливать кровь во имя справедливости, чтобы сохранить свои руки незапятнанными?

Пока не проблематично. База наблюдала за представителями власти, и те по большей части хотели стабильности и продуктивности для людей, которые считали Эдем и Сектора домом. И кровь на его руках никогда не беспокоили Эшвина.

— Я обещаю.

Гидеон встретил его взгляд прямо.

— И ты клянешься защищать семью Риос?

Малхотра ждал, пока Гидеон закончит фразу, но тот просто наблюдал за ним, выжидающе улыбаясь, а голос Дэл эхом звучал в его голове.

Ты клянешься защищать семью Риос и подчиняться Гидеону Риосу?

Гидеон удалил себя из обета.

Тишина отрастила зубы.

Эшвин размял пальцы и снова прокрутил слова в голове. Защита семьи Риос может включать Гидеона по умолчанию, и исключение его имени из обета не имело значения. Это был следующий шаг Гидеона в их сложной психологической игре.

И эту клятву он готов был дать по доброй воле, потому что Koрa была частью семьи Риос.

— Я клянусь!

Гидеон протянул руку. Дикон подал ему зажигалку. Она тихо щелкнула в тишине, когда Гидеон открыл крышку и вызвал крошечное пламя. Риос зажег свечу и повернулся, чтобы поместить ее у основания стены с изображением Всадника — Махаи.

— Эшвин Малхотра. Добро пожаловать в Братство Всадников!

Дикон подошел первым, протягивая руку. Когда Эшвин принял ее, командир схватил его в объятия. Малхотра пытался не напрягаться, но никто, кроме Koры, никогда не обнимал его. Крепкое объятие и похлопывание по спине закончилось прежде, чем он смог расслабиться.

Зик сжал, его руку следующим, широко улыбаясь.

— Ну, а сейчас ты можешь читать мои мысли?

Последнее, что Эшвин мог предугадать — о чем думал каждый из них.

— Нет.

— Проклятье, мужик! — Зик дружески хлопнул ладонью по плечу Эшвина. — Мы поработаем над этим. Это будет офигенный трюк! Просто сосредоточься.

— Да чтоб тебя… Зик! — Ана отпихнула его в сторону и подарила Эшвину быстрое яростное объятие. — Врежь ему, если он тебя раздражает, — сказала девушка, когда отстранилась. — Как раз именно это делают все остальные.

— Только Рейес, — возразил Зик. — На самом деле, я бы хотел отбить желание у кого-то другого делать подобное.

— Тогда перестань так много болтать. — Рейес положил руки на плечи Эшвина и мгновение внимательно изучал его, затем усмехнулся. — Добро пожаловать в ряды проклятых! Веселье никогда не останавливается.

— Я заметил, — ответил тот.

И хотя это не выглядело шуткой, Рейес запрокинул голову, оглушительно расхохотавшись.

Хантер стоял рядом с ним. Он не коснулся Эшвина, не сделал ни малейшего движения, чтобы обнять его или даже пожать ему руку, но это не было похоже на личную слабость. Он узнал свою собственную терпеливую сдержанность в молодом человеке, когда Хантер медленно кивнул, приподняв уголок рта и на мгновение блеснув редкой улыбкой.

Ивэн был так же молчалив при рукопожатии, обхватив руку Эшвина с давлением, грозящим кровоподтеками. Это могло выглядеть как вызов. Малхотра не мог сказать точно, так как ледяные голубые глаза Ивэна были такими же пустыми, как и его собственные некоторое время назад. Хватка Бишопа была почти такой же жесткой, но его темные глаза блестели порочным предвкушением:

— Я не могу дождаться, чтобы стать твоим спарринг-партнером.

— Я поддерживаю, — сказал Гейб, притянув Эшвина в такие же объятия с похлопыванием, как и Дикон. — Полагаю, нам всем не помешало бы поучиться у тебя.

Складка между бровями Ивэна чуть углубилась при этих словах. В выражении лица Аны промелькнуло страстное желание, и что-то кольнуло внутри Эшвина.

Обучение было частью этой безжалостной бесконечной работы в Эдеме, и ему на самом деле… нет, это было слишком сильным определением. Он получал удовольствие в спаррингах с большинством боевиков, так как передача знаний и навыков усовершенствовали его, но основная задача крылась в оценке слабых сторон соперника, чтобы бы в один прекрасный день убить его.

Но сам бой привлекал его. Максимизация эффективности. Полное отсутствие уязвимости. Оттачивание мастерства до предела. Он мог бы с чистой совестью заниматься этим здесь, конечно же, при условии, что ни один из Всадников не воспользуется своими навыками для грабежа Секторов и создания хаоса.

— Я могу начать тренировки, — произнес Малхотра. — Возможно, завтра…

— Только не завтра, — прервал Луис, по-дружески закидывая руку на плечо Эшвина. — Никто не встанет до полудня. Ты все еще должен участвовать в праздничном заезде Всадников.

Эшвин вопросительно посмотрел на Гидеона, который рассмеялся и покачал головой.

— Мое участие в этой церемонии закончено. Твои братья, — Гидеон подмигнул Ане, — и сестра заберут тебя отсюда.

Металл звякнул, когда Дикон подбросил связку ключей с веселым, выжидающим выражением.

— Ты ведь знаешь, как ездить на мотоцикле, не так ли?

— Да, но…

Зик прервал его со смехом.

— Никаких «но». Давай!

Всадники столпились вокруг него, подталкивая к двери. Малхотра бросил последний взгляд на Гидеона, который стоял рядом со свечой, освещавшей портрет Эшвина, задумчиво его изучая. Потом все вывалились из двери. Их смех и болтовня заполнили крытый храмовый дворик, пока они толкали его к заднему коридору, ведущему к стоянке.

Все мотоциклы Всадников выстроились в один сверкающий ряд, ловя последние лучи заходящего солнца. Большинство из них были окрашены в яркие, насыщенные цвета, столь любимые в Секторе 1, но байк в конце ряда был простой, матово-черный с добавлением хрома.

Ана подтолкнула Эшвина к нему.

— Ты можешь решить, какой конкретно хочешь, позже, — сказала она. — Но Луис и я работали над этим всю неделю. Он мчится, как мечта.

Дикон протянул ключи. Металл нагрелся от его руки, но острые края брелка царапнули кожу Эшвина, когда он сжал кулак вокруг неожиданного подарка.

— Вы даете мне мотоцикл?

— А как ты собирался патрулировать Сектор? Пешком? — Дикон подтолкнул его к байку. — Попробуй его.

Эшвин подошел и перекинул ногу через сиденье. Двигатель жизнеутверждающе замурлыкал. Малхотра попытался отнести байк к той же категории, что и любое штатное оборудование. Гидеон хотел, чтобы он делал свою работу, и байк помог бы ему сделать ее более эффективно. Приписывать этому глубокий смысл было излишне сентиментальным. Но когда стоянка заполнилась рокотом двигателей, вибрация отозвалась в его костях. Дикон выкатил со стоянки, и тело Эшвина автоматически выполнило необходимые маневры, чтобы последовать за ним. Мотоцикл работал так ровно, что Малхотра едва думал об этом.

Он сосредоточил большую часть внимания на восприятии окружающего. На вибрации. На ощущении внезапно возникшей тоски, когда они вырвались из гущи деревьев и помчались по главной дороге, ведущей к залитым солнцем вершинам Сьерра-Невада.

Это была привилегия солдат Махаи — работать автономно, что было несвойственно строгой иерархии Базы. Они обычно направлялись на расширенные секретные миссии и надеялись использовать свои лучшие навыки для достижения поставленных целей. Эшвин всегда ценил свою независимость больше, чем все солдаты гвардии вместе взятые, возможно, потому что с самого раннего возраста знал — это было единственной доступной альтернативой для него.

За всю прошедшую жизнь он видел только тревогу в глазах людей, обращенных на него. Даже когда они не ведали, что он был Махаи, но особенно, если они об этом узнавали. Его всегда отвергали и сторонились другие стажеры на Базе. Малхотра настороженно повиновался командованию, выполняя специальные задания в Эдеме.

Только Koрa всегда смотрела на него с нежностью и продолжала улыбаться. И это было легко объяснить — она была другой. Генетически измененной в своем роде, как и он, и не способной видеть, что темнота, в конце концов, всегда побеждает.

Его мир имел смысл, при условии, что Koрa была логичным исключением из фундаментальных правил. Но Сектор 1 отказывался следовать общепринятым стандартам, как будто сила Гидеона была настолько глубока, что если бы он сказал, что небо зеленое, то народ Сектора не просто поверил бы ему, а поднял бы глаза вверх и увидел бы пушистые белые облака в море зелени.

Риос мог бы переделать окружающую реальность по наитию. И принимая Эшвина — независимо от его мотивов — Гидеон перевернул физические правила Вселенной. Он преломил свет. Изменил гравитацию. Он создал то, чего не должно существовать — пустоту в груди Эшвина и тоску по узам Братства. Потребность принятия.

С Корой это страстное желание наполняло его с математически неосуществимой прогрессией. Потребовались годы, чтобы из странного, далекого, необъяснимого желания расцвело жестокое, одержимое жаждой наваждение.

От этого желания дыхание внезапно перехватило. Он напряженно сжал руль, железная дисциплина крепко удерживала его. Но когда они с ревом влетели во двор центрального Храма, пульс Эшвина заколотился от пьянящего чувства принадлежности.

Это ощущение усилилось, как только передние двери распахнулись настежь. Облаченные в мантии жрицы и послушницы спустились вниз по ступенькам, окружая его, когда он соскочил со своего байка. Эшвину до сих пор не нравилась непосредственная физическая близость к незнакомцам, но то, как они обрадовались ему, как кланялись и благодарили его за жертву…

Он и раньше видел такие взгляды. Так на Далласа О'Кейна смотрели его верные последователи. И на Гидеона, когда он находился среди своих людей.

С явным уважением. Искренним благоговением.

Как на Кумира.

Это было совершенно не похоже на все, что он когда-либо видел.

Во тьме прошлого он многое оставил на своем пути. Кровь на его руках и неопределенность обоснованной лояльности…

Хотеть всего этого было нелогичным безрассудством, как и потребность принадлежать к этой семье — святых наемников, проклятых — изгоев. Так же невозможно, как мечтать о будущем с Корой.

Гидеон мог взмахом руки изменить привычные правила своего Сектора, но однажды Эшвину придется пересечь границу реального мира снова. Падение в эту фантазию сделает его слишком слабым, чтобы выжить, когда придет это время.

Но, возможно, стоит в это поверить. Только на одну ночь.

Ложь…

Глава 15

Koрa никак не могла успокоиться. Она помогала в подготовке к вечеринке: накрывала столы, выкладывала еду и напитки. Ловила недоуменные взгляды прислужниц, когда те думали, что она не могла видеть их.

Теперь закончив все дела, она рассеянно бродила, не находя себе места, удаляясь в сгущающуюся темноту прочь от света разгорающегося костра. Ближе к дороге ее нервное состояние усилилось, скручивая нутро в тугой узел, и это продолжалось до тех пор, пока она не услышала рокот двигателей мотоциклов.

Тогда она осознала, в чем причина.

Беспокойство. Забота о безопасности и благополучии Эшвина была знакома, но это ощущение покровительственности не имело отношения к тревоге, граничащей с отчаяньем. И это казалось глупым и смешным, ведь не было никакой опасности. Ничего не могло случиться во время этого приветственного заезда.

Или же могло?

Тошнотворное ощущение в животе усилилось. Эшвин был в таком сложном положении, на грани самопознания в этом мире, который всегда считал для себя закрытым, и одна глупая шутка или резкий отказ могли все разрушить. Это могло навредить намного сильнее, чем огнестрельная или колотая рана, потому что он давно привык к физической боли.

Если кто-нибудь обидит его…

Внезапно байки появились в ее поле зрения, фары весело мигали в сумерках. Сердце Коры болезненно забилось, и она затаила дыхание, когда Всадники начали замедляться, пока вся кавалькада не остановилась.

Потом она увидела Эшвина.

Он был похож на чужака. Дело было не только в потертых джинсах и кожаной куртке, но еще в том, что его грудь украшало нехилое состояние из ювелирных изделий. Поблескивающее золото Милагрос тускло отразило свет, когда он соскочил со своего байка, с полдюжины кожаных ремней были увешаны тяжелыми золотыми чеканными монетами. Поверх них покачивались серебряные цепочки, украшенные редкими драгоценными камнями, ярко сверкающими на фоне горящих фар.

Он должен был выглядеть абсурдно, напоминая пирата давних времен, демонстрирующего награбленные ценности. Но у Коры перехватило дыхание от настойчивой, возбужденной напряженности в его взгляде, когда он посмотрел на нее. Не чужак. Она пристально следила за мужчиной, в котором раньше замечала только проблески того, что сейчас кипело под тонким налетом самоконтроля.

Напряжение спало, затопляя ее головокружительным облегчением и ощущением какого-то томительного предвкушения.

— Поздравляю, Эшвин.

Он улыбнулся. Настоящей улыбкой, естественной и легкой, и одного этого было достаточно, чтобы земля качнулась у нее под ногами. Малхотра шел к ней, полностью сосредоточенный, безусловно уверенный в себе, и она раскрыла руки в молчаливом принятии. Эшвин обхватил девушку за талию, приподнял, собственнически прижав ее тело к себе, и закружил в ошеломляющем объятии.

— Благодарю, Кора.

Монеты и драгоценности, висящие на его груди, болезненно впивались через рубашку, но девушка крепко прижалась к нему, несмотря на неприятное ощущение.

— Я скучала по тебе.

Он резко перевел дыхание.

— Я дестабилизируюсь. Быстро.

— Давай назовем это по-другому сегодня вечером, — прошептала Кора, прижав рот к его уху. — Давай назовем это… освобождением.

— Освобождение.

Горячие губы скользнули по подбородку, и сильные пальцы настойчиво сжались на бедре.

Ни один из них не ожидал внезапного хлопка, когда Зик со смешком неожиданно припугнул их.

— Да ладно, Кора. Пойдемте праздновать хоть ненадолго, прежде чем он свалит со своего собственного торжества.

Эшвин повернул голову и уставился на Зика, но Koрa ухватила его за подбородок и развернула в свою сторону:

— Все так старались, чтобы организовать вечеринку.

Этот аргумент никогда бы не остановил его раньше. Но хватка на бедрах ослабла, и Малхотра медленно начал опускать ее, скользнув губами по виску, пока Кора не коснулась ногами земли.

— Конечно.

Девушка удержала его руку, не желая отказываться от тактильного контакта. Рейес закатил глаза, проходя мимо, но скрыл ехидное выражение, когда к ним приблизилась Марисела.

Он склонил голову и церемонно произнес:

— Мисс Риос, если вы еще не пообещали кому-нибудь первый танец, я счел бы за честь пригласить вас…

— Может быть, — беспечно ответила кокетка. — Скорее всего, нет, но, возможно…

Его учтивое выражение лица растворилось в порочной ухмылке, и Рейес подмигнул Koре, прежде чем отправиться в сторону костра.

Марисела привстала на носочки, чтобы поцеловать Эшвина в щеку, и от такого контакта он даже не дрогнул.

— Что ты будешь пить сегодня, Всадник?

— То же, что и Koрa.

— Значит, пунш.

Прежде, сама мысль о спиртном неоднократно всплывала у нее в голове. И сейчас Кора даже хотела, чтобы хоть что-то притупило острое восприятие окружающего. Ей хотелось полностью впитать этот ночной шум, насыщенный древесный запах огня, ощущение прохладного воздуха на коже.

Тепло рук Эшвина, прикасавшихся к ней.

Марисела закусила губу, но не смогла скрыть улыбку.

— Тогда пошли.

Дэл подошла ближе, уже без своей церемониальной мантии. В этот раз она была в джинсах и толстом вязаном свитере. Дэл улыбнулась и протянула руку, предлагая Эшвину изящный ремень из тисненой кожи с двумя ножами, заключенными в мягкие ножны.

Малхотра выпустил руку Koры, чтобы принять подарок, и вытащил одно из лезвий. Его брови изумленно приподнялись, когда он повернул клинок, и отблеск огня отразился от мерцающей поверхности.

— Кованая сталь. Она безупречна.

— Наш кузнец и его ученик изготовили их. В основном они делают кухонные ножи, потому что такие вещи не пользуются особым спросом в Секторе 1. Но это наш подарок новому Всаднику. Они также могут делать мечи, хотя обычно Гейб — единственный, кто ими пользуется.

Малхотра вложил нож обратно и изящным движением закрепил ремень с ножнами вокруг пояса. Застегнув серебряную пряжку, он завладел рукой Коры, переплетая их пальцы вместе.

— Благодарю вас.

— Нет, благодарю тебя.

Не прикасаясь к Эшвину, Дэл протянула руку и слегка сжала плечо Коры.

— Наслаждайтесь праздником.

Намек был безошибочным. Кора приглушенно рассмеялась, уткнувшись в плечо Эшвина.

Когда женщина растворилась в тени, Малхотра притянул девушку ближе к себе.

— Они… дразнят нас.

— Ага. Ты же понимаешь, что они ждут, что мы улизнем отсюда при первой же возможности.

Его большой палец медленно и провокационно погладил по тыльной стороне ладони, искушая.

— Я хорошо умею исчезать.

Мурашки пробежали по ее коже, не только от прикосновения, но и от обещания, звучавшего в его словах.

— Я — нет, но ты мог бы научить меня.

Он поднял их соединенные руки, так грациозно и легко, что это было похоже на танец, потом развернул руку над ее головой и прижался к ней сзади. Их пальцы переплелись возле ее бедра, притягивая девушку ближе к мужской груди.

— Ощущение времени, — пробормотал он, делая шаг назад и утягивая ее за собой. — И осознание. Я мог бы закрыть глаза и сказать тебе, где находится каждый человек из присутствующих.

Сейчас его тепло окружало ее, и она прижалась к нему теснее.

— Потому что ты уже отметил все это в памяти, или ты просто знаешь?

— Я всегда знаю. — Еще один шаг глубже в тень. — С практической точки зрения, да, я зафиксировал это в памяти. Но я не задумываюсь об этом. Это профессиональная тренировка, ставшая привычкой.

Сумерки сгустились, и тени под деревьями полностью скрыли их.

— Имеет ли значение, где они? Они увидят нас, если мы попытаемся проскочить в казарму, путь во дворец находится по другую сторону от костра.

— Есть и другой путь. — Чувствительное давление драгоценностей на спине контрастировало с мягким поглаживанием пальцев вверх по руке. — Через сад, тогда мы попадем к семейному крылу. Дворцовая стража может увидеть нас, но тебя они не остановят.

— Другой путь? — Кора прожила здесь месяцы и никогда об этом не задумывалась.

— М-м-м. — Мужские губы коснулись ее виска. — Мы должны идти, прежде чем нас поймают. Или отвлекут. Сейчас наилучший вариант для исчезновения.

Девушка закусила губу, чтобы сдержать тихое хныканье.

Теплое дыхание коснулось изящного уха.

— Сосредоточься, Кора.

Она уже поворачивалась в его руках, когда Эшвин сделал еще один шаг назад, потянув ее за собой, и они растворились в темноте.

Малхотра не задумывался и не колебался, когда скользил между деревьями. Девушка знала, что его ночное зрение было превосходным, но это больше напоминало мышечную память, как будто он достаточно часто путешествовал по лесу, чтобы безошибочно чувствовать направление.

На мгновение лунный свет осветил дорогу, и она поняла, где они находились — в вишневом саду. Кора часто смотрела на цветущие деревья из окна своей спальни, тронутая их возрастом и красотой. Фруктовый сад был очень старым, посаженным еще под руководством Пророка, поэтому деревья были большими, корявыми и неухоженными.

Лепестки кружились вокруг них в каком-то незнакомом танце. Она грустила о том, что деревья сбрасывают цветы, наблюдая это из своего окна, но здесь происходящее казалось магией, непрекращающимся дождем из мягких розовых и белых лепестков, скользящих на ветру.

Эшвин коснулся гладкой щеки, наклоняясь к ее лицу. Он сосредоточенно изучал ее, сдвинув брови, но Кора почувствовала эхо ее собственного благоговения в нем.

— Это так легко для тебя, не так ли? — пробормотал он. — Чувствовать.

— Потому что никто никогда не запрещал мне этого, — Кора поймала лепесток, летящий мимо. — Это очень красиво…

— Я не знаю. — Он погладил костяшкой пальца по ее щеке. — Как ты можешь знать, что красиво? Или ты находишь удовлетворение, глядя на это?

— Иногда… — она вздрогнула, — Твое сердце колотится или становится трудно дышать. Или ты просто останавливаешься на минуту и поражаешься, насколько совершенна вселенная, создавшая нечто подобное.

Еще один лепесток опустился на ее плечо. Эшвин подхватил его и растер между пальцами, пьянящий аромат заполнил воздух.

— Тогда я не видел красоту до встречи с тобой.

В ее груди кольнуло. Ей хотелось поцеловать его, завладеть им. Уложить вниз, на усыпанную лепестками землю и завернуться в него, как в теплое одеяло. Вместо этого Кора ухватила его за руку, заглянула в глаза и улыбнулась.

— Я знаю дорогу отсюда.

Каменная дорожка на окраине сада вела мимо оранжереи. Koрa не обращала внимания на охранников, и единственным признаком того, что их заметили, были провожающие равнодушные взгляды, когда они проходили мимо.

Дверь кухни была ближе, но Koрa продолжала идти к той, что вела в главный холл, через небольшой боковой коридор. Она не задумывалась, почему, но не хотела вести Эшвина наверх, в свою спальню, по черной лестнице. Тогда это выглядело бы как скрытное свидание, тайные отношения. А ей было необходимо, чтобы все было настоящим, и никто в этом не усомнился.

Девушка потянула его в сторону широкой изогнутой лестницы, их шаги эхом отдались в пустом зале. Она не оглядывалась назад, и не останавливалась, пока не добралась до своей двери, и тут ее начала пробирать мелкая дрожь.

— Кора? — Мужские пальцы снова обвились вокруг ее плеч, решительно и крепко. — Ты уверена, что хочешь этого? Меня в твоей постели?

Это было все, что она хотела. Желание было настолько колоссальным и подавляющим, что Кора не могла вспомнить ничего, в чем нуждалась бы сильнее.

— Да!

Эшвин потянулся мимо нее, чтобы открыть дверь. Хватка усилилась, мир опрокинулся, и Кора тихо ахнула, когда Малхотра подхватил ее на руки и перенес через порог.

Девушка забыла о своей нервозности, забыла обо всем на свете, когда он пнул дверь. Эшвин отнес ее к кровати, осторожно опустил на ноги, и когда отстранился начал снимать куртку, его движения были уже не столь терпеливы.

— Подожди. — Она распутала увешанные монетами ремешки из кожи и стащила один из них через голову. Потом бросила его в чеканную металлическую чашу на ночном столике, куда обычно складывала книги и планшетник, ложась спать.

— Немного помедленнее.

Он позволил куртке соскользнуть с рук, открывая свежую новую татуировку Всадников на плече — череп с деревом, растущим из верхней части, обычно голые ветви были украшены разбросанными листочками. Эшвин сжал пальцы в кулак и сделал глубокий вдох.

— Я чувствую… — Он заколебался, потом покачал головой. — Я чувствую.

Кора бросила еще два ремешка в чашу и обхватила его лицо обеими руками.

— Расскажи мне.

— Они приняли меня. — Эшвин держал последний кожаный ремешок в руке, пальцы крепко сомкнулись вокруг золотых монет. — Они не боятся меня. Это нерационально. Это безрассудно. Они знают кто я, и они до сих пор…

— Относятся к тебе, как к Всаднику?

Что-то дикое вспыхнуло в его глазах.

— Как к герою?..

Он сказал это так, как будто это было немыслимо, и Koрa чуть не расплакалась. Она не могла.

Не здесь. Не сейчас.

— Ты помогал восстанию. Ты сражался на войне. А теперь ты здесь, с ними, и готов бороться снова, если это понадобится. — Она освободила его пальцы от монет, вытаскивая ремешок и отбрасывая в сторону. — Ты и есть герой!

— Ты не говорила бы так, если бы знала…

— Да, сказала бы. Именно я. — Кора схватила его за подбородок, заставляя смотреть в глаза. — Не имеет значения, что тебе внушали на Базе, Эшвин. Все, что имеет значение — это то, что ты делаешь. Что ты выбираешь.

Малхотра уставился на нее, эти темно-карие глаза полыхали от эмоций, пока молчание не стало оглушающим. Он вцепился пальцами в ее шелковистые волосы, и застонал, смяв своим ртом нежные губы. Шок от этого послал волну возбуждения, промчавшуюся огненным валом через Кору — безумие, не поддающееся контролю.

Это было не похоже на те времена, когда ей удавалось вытолкнуть его за пределы самообладания. Это был голод — несдерживаемый, всепоглощающий и бесконтрольный, и Кора жаждала этого мужчину с ожесточением, испугавшим ее. Реального Эшвина, лишенного ограничивающих оков самодисциплины, которые были навязаны ему в прошлом.

Она была готова взять все, что могла бы получить, даже слабые проблески между прутьями его ментальной клетки, но Коре он нужен был весь. Целиком и полностью.

— Ремень, — тихо прохрипел мужчина, в тоне ясно прозвучала команда. Потом он лизнул распухшие губы, впился зубами в нижнюю, кусая достаточно жестко, чтобы шокировать Кору и вызвать сладкую судорогу внизу живота.

Девушка слепо потянулась к застежке, но вместо этого пальцы наткнулись на жесткий бугор его члена, распиравшего джинсы. Малхотра зашипел, резко втягивая воздух, его пальцы судорожно сжались, наматывая волосы на кулак.

— Бл…дь.

Тепло пульсировало между ее бедер. Она рывком дернула пряжку ремня, всхлипнув в его рот, когда он, наконец, расстегнулся. Эшвин наклонил голову и наградил девушку более глубоким поцелуем, его язык дразнил и гладил, уговаривая и распаляя. Хватка в волосах ослабла, а затем давление снова усилилось, на этот раз преднамеренно.

Сознательно — и властно.

Кора отбросила все мысли, сосредоточившись на одной простой вещи — своем удовольствии. Она отстранилась, достаточно для того, чтобы собрать в горсть его безрукавку и стянуть через голову. Старые джинсы были изношены, джинсовая ткань стала мягкой и эластичной, и она рывком расстегнула пуговицы одну за другой.

Потом скользнула на пол, на колени у его ног.

Эшвин тяжело дышал. Глаза полыхали безумием. Но он смотрел на нее с безмолвным ожиданием, настолько осязаемым, что, казалось, Кора могла попробовать его на вкус.

Медленно, очень медленно, она ослабила шнуровку на одном из его ботинок.

— Я продолжаю думать о той ночи, когда ты похитил меня, — прошептала она. — Мне не нравится это слово — не думаю, что оно подходит — но я не уверена, что есть лучше.

— Реквизировал, — пробормотал он.

Девушка опустила голову, чтобы скрыть улыбку.

— Позаимствовал, может быть? — Он высвободил ногу из ботинка, и она занялась вторым. — Я думаю о том, что могло произойти, если бы ты появился по другой причине. Или без причины, а просто потому, что хотел меня видеть.

— Я был внедрен с особым заданием и находился под постоянным наблюдением. Я бы не смог подвергнуть тебя риску ради личного удовольствия. — Малхотра резко выдохнул. — Но я… хотел увидеть тебя.

— Так скажи мне. — Второй ботинок упал на пол с глухим стуком. Она отбросила его носки, а затем потянулась, чтобы коснуться поцелуем живота прямо под пупком. — Если бы никто не умирал в ту ночь. Не было наблюдения, никакого риска… Ты бы пришел ко мне?

— Нет, — ответил он хрипло. — На самом деле я бы похитил тебя. Вытащил оттуда и забрал с собой в безопасное место.

Кора помолчала, пальцами зацепившись за край ослабленного пояса. Она никогда не беспокоилась за свою безопасность. Она жила в городе, как в клетке, да и та всегда была позолоченной, по-своему не менее роскошной, чем ее дом здесь.

— Куда бы мы пошли?

— В безопасный дом. — Эшвин посмотрел на нее сверху вниз, но она не понимала настороженности в его глазах, пока он не продолжил. — У меня было одно убежище до начала войны. Место, где База и Эдем никогда не смогли бы найти тебя.

Слова прозвучали так, будто ему казалось это нелепым. Koрa осторожно стянула джинсы вниз, чувствительно потирая пальцами выступающие косточки внизу живота, и поинтересовалась:

— И оно еще осталось?

— Вероятно. Я не проверял его почти семь месяцев, так что не могу сказать наверняка.

Сама идея тщательной подготовки убежища для них была столь же трогательной, как и восхитительной. На мгновение Koрa задалась вопросом, что за место он создал для них — но поняла, что совершенно не удивлена. Она знала его, склад его ума и вещи, которые были важны для него.

— Другой вопрос — аналогичный ответ. Снова. — Его член дернулся, освобожденный из штанов. — На все, что ты можешь спросить.

Кора потерлась щекой по твердой длине, уткнулась носом в пах и посмотрела на него снизу вверх любящим взглядом.

— Koрa… — Ее имя прозвучало почти стоном. Пальцы запутались в шелковистых волосах, и не сводя с девушки горящих глаз, решительный и безжалостный Эшвин дрожал. — Пожалуйста.

Она целиком стащила с него джинсы, оставив полностью обнаженным: в лунном свете, пробивающемся через приоткрытые окна, был виден каждый дюйм его мощного и напряженного тела. Дразнить его было невозможно, и она не собиралась продлевать их мучения. Крепко обхватив ладонью основание члена, именно так, как он показал ей раньше, девушка прикоснулась языком к бархатной головке.

Солоноватый вкус затопил ее вместе со звуком его хриплого протяжного стона. Вдохновленная бессловесным одобрением, она продолжала облизывать жесткую плоть, скользя языком, пока член не стал влажным и блестящим.

Готовым к ее рту.

— Возьми его, — выдавил он. Это должно было прозвучать как команда, но крупная дрожь потребности превратила слова в мольбу, и она ответила, сомкнув губы вокруг напряженного члена.

Кора знала, что делать — в теории. Он был прав, когда обвинил ее в проникновении в черные списки сетей, и, хотя она забралась туда для получения информации, любопытство привело ее к огромной коллекции эротических изображений и видеороликов, хранящихся на серверах.

Но ни одно из видео не могло передать всех нюансов. Как легко позволить его реакции направлять ее. Она просто инстинктивно знала, когда сосать сильнее или взять его глубже — достаточно было лишь от легкого давления его руки на затылке. И эти видео и фото были совершенно не в состоянии отразить явную и всепоглощающую власть этого момента. Она могла стоять на коленях у его ног, но все его внимание, внимание каждой клеточки мозга было сосредоточено исключительно на прикосновении ее языка. На ее ноготках, царапающих влажную кожу, и захвате пальцев вокруг основания члена.

Кора взяла его еще глубже, и мужские пальцы сильнее ухватили ее за волосы. Не осторожным, точно рассчитанным применением давления, которое он использовал раньше, а рефлекторно. Как и неконтролируемые рывки его бедер. Эшвин выругался и замер, но рваные хрипящие вдохи наполнили тишину.

— Глубже. Сильнее…

На этот раз, это было безошибочной командой. Ее сердце заколотилось, рука задрожала, когда она начала двигаться, скользя ладонью взад и вперед одновременно с губами. Она может дать ему то самое сладкое забвение, что он подарил ей, и это было приятно.

Он начал медленно двигаться, подаваясь навстречу. Такие волнующие мелочи — первое давление кончиками пальцев на затылок, направляя неумелые движения. Напряжение челюсти. Горящая потребность во взгляде, не отрывающемся от ее лица. То, как он прохрипел ее имя, когда она взяла его так глубоко, как только могла, пока ее губы не встретились с собственным кулаком.

Он освободил одну руку из смятых волос и погладил большим пальцем по гладкой щеке, едва касаясь губ, обхватывающих толщину его эрекции.

— Ты такая красивая.

Их глаза встретились, и сердце Коры заколотилось до боли, когда она опустила руки на колени.

У него перехватило дыхание. Мужчина обхватил ее щеку и немного отстранился, вытащив член на пару дюймов. Пальцы крепче сжались на затылке, не давая ей двигаться.

— Тебе нравится ощущение, — пробормотал он, снова качнувшись вперед, толкаясь между губами, пока его член не уперся в заднюю стенку горла. — Ты тонешь в нем. Будучи… перегруженной. Не так ли?

Он не двигался, и его восхитительно тяжелый вес на ее языке заполнял горячий рот, не давая возможности ответить, кроме как кивнуть.

Его движение на этот раз было сильнее. Не такое осторожное, хотя он опасался глубоко проникать, чтобы девушка не задохнулась. Пальцы рефлекторно сжались в волосах, ее глаза потемнели, когда он снова резко толкнулся с низким, беспомощным стоном.

— Так хорошо…

В животе трепетали бабочки, когда она ускорила свой ритм, подаваясь навстречу каждому толчку его бедер, пока Эшвин не напрягся и зашипел, внезапно оттаскивая ее голову назад.

— Я сейчас кончу, — прохрипел он, сжимая член другой рукой. — Если ты не хочешь, чтобы я кончил тебе в рот, скажи прямо сейчас.

Молчаливого согласия для его ослепляющего голодного желания было не достаточно. Ему нужны были слова.

— Пожалуйста, не останавливайся.

Глаза Эшвина засверкали.

— Дай мне свою руку.

Кора послушалась, и мужчина обхватил ее пальцы вокруг влажного члена чуть выше основания, накрыл поверх своими собственными пальцами. Он дернул девушку за волосы, возвращая приоткрытые губы назад к толстой головке, и вонзился в жаждущий рот.

Потом начал двигаться. Уже резче, грубее, но контролируя толчки железной хваткой своих пальцев. Эшвин наблюдал за Корой так пристально, как будто ничто в окружающем мире не могло оторвать его внимания от этого момента. Эффект был почти наркотический. Ошеломляющий жар вспыхнул в низу живота, когда Кора зачарованно следила за ним. Он судорожно дернулся, когда она прижала головку к небу, проводя языком по чувствительной уздечке.

Эшвин напрягся и кончил с рычанием, разрываясь между агонией и облегчением.

Koрa замерла, когда солоноватая и горячая влага хлынула в рот, почти ошеломляя ее. Она сглотнула и медленно погладила мужчину, ослабляя судороги оргазма, пока его содрогания не превратились в мелкий трепет.

В комнате сгустилась тишина, лишь звуки прерывистого дыхания нарушали ее. На мгновение они замерли, впитывая идеальный момент разделенного удовольствия.

Потом Кора потянулась к нему.

Эшвин потащил ее вверх, поднимая с пола. Мужские губы нашли ее, обжигающие и раскрытые, в глубоком затяжном поцелуе, когда он повернулся и опрокинулся спиной на край постели, сдавив ее своими коленями.

Мгновенно поток ощущений накрыл с головой. Страсть поглотила Кору, желание было настолько острым, что почти причиняло боль… но было что-то еще. Спазм в груди, тоска, ослепляющая жажда — это не имело ничего общего с влажной мужской кожей под ее руками.

О Боже, она была влюблена в него!

Его руки разметали все мысли, скользнув под сбившуюся футболку, чтобы погладить голую кожу. Он потащил ткань вверх, через голову, разорвав их поцелуй лишь на мгновение, чтобы отбросить в сторону, прежде чем снова впился в припухшие губы. Мужчина целовал ее в исступлении, потом спустился вниз по шее, чтобы ощутить языком колотящийся пульс.

Она знала, что он сделает, но все равно тихо вскрикнула, когда Эшвин укусил ее.

Зубы разжались, сменившись мягкими и успокаивающими прикосновениями языка. Он стянул лямки лифчика с плеч, потом мягкую ткань с груди, обнажая соски, стянувшиеся в тугие пики под воздействием холодного воздуха. Но оставил ленточки, запутавшиеся вокруг локтей, удерживая руки на месте.

Потянулся к груди и жадно взял в рот тугую горошинку соска.

Она не могла двигаться, а он не позволял ей шевельнуться. Koрa закрыла глаза, наслаждение пульсировало внутри, откликаясь на каждое ритмичное сжатие мужских губ. Острый край зубов снова задел сосок, грубовато и чувствительно. Кора прокляла свою одежду, это единственное, что стояло между ней и теплом его тела.

Он играл с ней, пока девушка не начала задыхаться, а потом переключился на другой сосок и начал все снова. Губы. Язык. Зубы. Он жестко сосал, пока она не начала извиваться под захватом его коленей, отчаянно пытаясь увернуться. Непроизвольно отдавая себе отчет, что не переживет следующий момент.

Мужские пальцы нашли маленькую застежку на спине, освобождая ее руки от лифчика. Но прежде, чем она смогла сдвинуться, он плавным движением перевернул их обоих, прижав девушку спиной к матрасу. Эшвин навис над ней, закрывая лунный свет, и скользнул руками вниз по мягкому телу, чтобы расстегнуть кнопку на шортах.

— Мы должны обсудить вопросы контрацепции.

Это было настолько неожиданно, что ее руки чуть не упали на постель.

— Это необходимо?

— Скорее всего, нет, — пробормотал Малхотра, пытаясь открыть кнопку. — Я подвергся стандартной процедуре. Но если у тебя с этим проблемы… — молния тихо зашуршала в темноте. — Есть много альтернативных безопасных вариантов.

— У меня стоит внутриматочная спираль, — ответила Кора. — Я попросила Дилана Джордана позаботиться об этом, когда в последний раз была в Секторе 4. Потому… — Из-за чего? Она не могла сказать ему, что она наконец-то приняла решение двигаться дальше, хочет она того или нет.

— Не имеет значения, почему. — Он сдернул шорты и нижнее белье, безмолвно призывая приподнять бедра, чтобы мог стянуть одежду вниз по ногам. — Я здесь. Я позабочусь о тебе.

Но это действительно имело значение — для нее. Когда он отбросил остальную часть ее одежды на пол, Кора обхватила пальцами его запястье и задала вопрос, который сдерживала с тех пор, как Эшвин появился в Секторе 1.

— Куда ты пропал тогда?

Он окаменел, с другими людьми «окаменел» могло быть простой фигурой речи. Но Эшвин имел потрясающий контроль над каждой мышцей, и все они превратились в лед. В течение нескольких вдохов, он замер словно статуя. Затем медленно выдохнул.

— Ты видела меня во время финального сражения, Кора. Я был… нестабилен.

Она знала, что врачи на Базе делали с нестабильными солдатами Махаи. Большинство дисциплинарных взысканий в ее личном деле были именно потому, что она отказывалась принимать участие в процедурах рекалибровки и потому что называла вещи своим именами — это действительно были пытки.

— Как долго?

— Я вернулся на Базу в ту же ночь. Они отправили меня обратно лишь несколько недель назад.

Теперь настала ее очередь замереть. Сердце вдруг сдавило, стягиваясь в ослепляющий узел боли, лишь крик способен был ослабить его, но она не могла издать ни звука.

Месяцы. Он неделю за неделей проводил запертым в клетке, только для того, чтобы его вывозили и доставляли в руки мучителей. Они употребляли наркотики, которые вызывали мучительную боль, и когда те не работали, они прибегали к еще более жестоким методам. Все что угодно, чтобы сломить его полностью.

Постель просела. Эшвин вытянулся рядом с ней и притянул к себе.

— Все нормально, Koрa. Я в порядке.

То ощущение покровительства, которое она испытывала на вечеринке, вспыхнуло снова, но на этот раз стало всепоглощающим, и то это было не достаточно сильным словом. Оно полыхало в ней достаточно сильно, чтобы спалить к черту весь Сектор, если окажется на свободе.

Вместо этого, Кора прикоснулась к его лицу, ее рука задрожала на шершавой щеке.

— Никогда снова, — убежденно прошептала она. — Никто и никогда больше не навредит тебе!

Эшвин прижался к ласкающей руке, его губы коснулись пальцев.

— Это не сработало, — сказал он спокойно. — Я думал, они выпотрошили все. Я считал, что они вытащили тебя… — Он перехватил ее за запястье и поцеловал чувствительную кожу, лизнув языком. — Рекалибровка начала обваливаться, когда ты первый раз прикоснулась ко мне.

— Потому что ты — до сих пор ты, и я — по-прежнему я. И это… — Кора погладила другой рукой по спине, слегка царапая ногтями, когда его мышцы напряглись под ее прикосновениями. — Это правильно.

— Это правильно, — повторил он, перекатывая девушку на спину. Его рука опустилась вниз, надавив на бедро и нежно поглаживая колено.

При незначительном давлении она раздвинула ноги, но не смогла удержаться, уткнувшись покрасневшим лицом в его плечо.

— Koрa. — Голос был мягким, но уверенным. Ровным, даже когда его пальцы поглаживали внутреннюю поверхность бедра. — Не прячься от этого.

— Я не… — Она перехватила его взгляд, и от обжигающего голода, горящего в его глазах, ей захотелось снова сжать ноги вместе — только чтобы облегчить боль. — Это все еще ново для меня…

Эшвин растопырил пальцы в верхней части ее бедра, большой палец оказался лишь в дюйме от влажного лона.

— Положи руку мне на грудь. Над моим сердцем.

Кора послушалась: не отводя глаз в сторону, скользнула пальцами по пластинам мышц, пока не почувствовала сильный стук сердца под ладонью.

— Ты чувствуешь его удары? — Большой палец погладил, кожу слегка царапая. — Ты делаешь это, Кора. Ты заставляешь меня задаваться вопросом, что значит красота. Это тоже для меня ново.

Нежность расцвела в ней, оттесняя нервозность.

— Так что мы выясним это вместе.

Эшвин наклонился, чтобы поцеловать ее — медленно, не спеша. Первое касание языка к нижней губе совпало с прикосновением большого пальца к влажным складочкам, зеркальные ласки, уговаривая ее открыться кусочек за кусочком, пока она не забыла, почему должна нервничать вообще.

Он отодвинулся, чтобы видеть ее лицо, когда толкнулся одним пальцем вглубь лона.

— Покажи мне ритм, который тебе нравится. — Большой палец замер на клиторе. — Подвигайся для меня.

Ей пришлось. Это было частью инстинкта, отчаянной потребностью достичь удовольствия, которое, она уже знала, он мог ей дать. Она покачивала бедрами, терлась об его руку, и от восхитительного ощущения поджимались пальцы на ногах.

Эшвин усилил давление, тонко чувствуя, в чем она нуждалась. Большой палец нажал сильнее, второй палец присоединился к первому, увеличивая ощущения до дрожи. Горящий взгляд блуждал по ее лицу, полный решимости. Не отрываясь.

— Скажи мне, как это ощущается?

— Как будто ты часть меня. Ты всегда… — Дрожь, охватившая ее, украла слова и дыхание. — Это делает все реальным.

Он закинул колено поверх нее, переплетая их ноги вместе. Настойчивые пальцы погружались все глубже, встречая толчки гладких бедер и исторгая сдавленный крик из ее горла.

— Покажи мне. Кончи!

Он сказал это так, будто сам нуждался в освобождении, и теперь она поняла. Чистейшей правдой в этот момент было не его требование или ее представление. Все было в приятии и бескорыстной отдаче, в том, что здесь и сейчас они доверяли друг другу настолько, чтобы быть одновременно всемогущими и уязвимыми. Обнаженными и открытыми.

Koрa притянула его ближе и вцепилась в нижнюю губу, кусая пока он не зарычал. Его рука задвигалась быстрее, и она встречала каждый жесткий толчок пальцев ответным движением бедер, пока напряжение не взорвалось фейерверком. Оргазм опустошил ее, ослепляющий и бессмысленный в своей жестокости, уничтожая осознание всего, кроме него.

Она почувствовала, как выскользнули настойчивые пальцы, но только на секунду. Мужское тело накрыло ее, теплое и жесткое, заставляя раздвинуть бедра шире, когда он опустился между ними. Напряженный член толкнулся вдоль клитора, вызывая новые вспышки сладкой дрожи, пронзившие девушку.

— Возьми меня, — приказал он, надавив бедрами, начиная плавно скользить вглубь, погружаясь осторожными легкими толчками. Кора схватила его за плечи, но следующий удар плоти заставил ее вцепиться ногтями в кожу, когда головка члена медленно начала проникать в нее.

Его пальцы ощущались большими, но это было намного больше. Он остановился, немного отступил, а потом снова вернулся, глубже, чем раньше. Она знала, что это должно быть больно, но она была настолько влажной и расслабленной, и ждала так долго…

Последний сильный толчок, и их тела соединились. Koрa смотрела на него снизу вверх, все тело лихорадочно пульсировало в такт сердцебиению.

— Оу…

Эшвин оперся локтями по обе стороны от ее лица, осторожно удерживая себя, и пальцами погрузился в ее волосы, нежно поглаживая по вискам.

— Все хорошо?

Было чертовски невежливо рассмеяться, но вопрос был настолько абсурдным, что Кора вынуждена была закусить губу.

— Я не думала, что он такой большой.

Это принесло одну из его драгоценных улыбок, наряду с нежным толчком сильных бедер. Она задохнулась и выгнулась на постели, когда движение вызвало вспышку ярких ощущений, прокатившихся через нее.

— Koрa… — Эшвин застонал, пальцы судорожно сжались в ее волосах.

А потом начал двигаться.

Он брал ее медленными, уверенными толчками. Каждый из них разрушал ее представление об удовольствии, заменяя его на более новый, возвышенный идеал. Снова и снова, пока она не начала возбужденно приподниматься, чтобы встретиться с ним, инстинктивно отвечая, уже ни о чем не задумываясь.

Его кожа стала скользкой от пота под руками, и она еще крепче сжала его. Легкие горели, и вскоре Кора уже не могла дышать, вдохи сменились рыдающими стонами.

Он наполнял ее, переполнял ее, и она тонула в нем.

— Кончай, Кора! — Он схватил ее за бедро, потянув ногу вверх по своему телу. И каждый следующий резкий толчок был все глубже, острее, делая трение невыносимым.

— Давай!..

Кора кончила с оглушительным криком. Оргазм захлестнул быстрыми, горячими спазмами, которые заставили ее лоно сжиматься вокруг жесткого члена, и каждый спазм вызывал ответную цепную реакцию испепеляющего удовольствия.

Ощущения продолжались до тех пор, пока каждая мышца не задрожала, и она не охрипла от криков. Они не заканчивались, пока Эшвин не перестал двигаться внутри нее, по-прежнему возбужденный, по-прежнему каменно-твердый, и не погладил волосы на щеке с успокаивающим шепотом.

— Дыши, Кора. Посмотри на меня.

— Эшвин… — Ее голос был грубым и сиплым, как будто она кричала в течение нескольких дней.

Он поцеловал ее. Губы. Щеки. Уголок искусанных уст. Необъяснимо чувствительное местечко на изгибе челюсти. Даже с доказательством его неудовлетворенного возбуждения, погребенного внутри нее, он касался нежными, успокаивающими поцелуями ее лица и шеи, как будто не было ничего более насущного, чем это желание.

Кора схватила его за голову, но не смогла заставить себя оттащить его губы от своей кожи.

— Почему ты остановился?

— Потому что я хочу, чтобы ты осталась со мной. — Мужчина нежно укусил ее за подбородок и приподнял голову, чтобы встретиться с Корой взглядом, когда снова толкнулся бедрами. — Я могу делать это так долго, как ты можешь выдержать. До тех пор, пока ты хочешь меня.

Он говорил о железной воле, но она чувствовала, какой шторм бушует под спокойной поверхностью его полного самоконтроля. Девушка начала двигаться, не думая, толкая его за плечи, пока он не перекатился на спину, поменявшись с ней местами.

В итоге, Кора уселась верхом на него, руками слегка опираясь на свои бедра. Он наблюдал за девушкой, снисходительно и терпеливо, пока она обследовала его. Эшвин действительно был красив, особенно голый и бессовестный. Возбужденный и ожидающий. Если не присматриваться внимательно, можно было пропустить напряжение мышц, когда его грудь немного ускоренно поднималась и ровно опускалась. И ладони слегка подрагивали на ее бедрах.

Не так уж терпелив, в конце концов.

Этот тонкий налет самообладания растворился, когда она обвила пальцы вокруг подрагивающего члена. Эшвин зашипел, когда она погладила вверх и вниз его обжигающую длину, и застонал, когда Кора приподнялась, направляя его обратно внутрь себя.

Она взяла его медленно, намного легче на этот раз, одним плавным, томным движением, когда он полностью погрузился в нее, еще глубже, чем раньше. Koрa сдвинула бедра и оперлась обеими руками на твердый живот, чтобы удержаться в этом положении, когда мужчина приподнялся, чтобы толкнуться навстречу непроизвольным движением.

— Я сожалею, — пробормотал он, откинувшись на постель. Сильные ладони остались на женских бедрах, легко придерживая, но хватка пальцев ослабла.

— Почему? — Девушка протянула влажные пальцы к его рту и проследила изгиб нижней губы. — Тебе это нужно так же, как и мне.

Эшвин поймал шаловливые пальцы своими зубами и наблюдал за Корой, пока облизывал каждый языком, по одному втягивая в рот.

— Ты нужна мне, — сдавленно произнес он после того, как отпустил их. — Любым способом, который доставляет тебе удовольствие.

— Я пока выясняю способы. — Кора снова шевельнула бедрами, на этот раз слегка наклонившись, и снова закачалась, скользя по нему. Взрыв непередаваемых ощущений промчался сквозь нее, вновь заставив взвиться пламя желания. И уже не имело значения то, что он только что заставил ее кончить так сильно, что она едва могла дышать. На данный момент, единственное, что было значимым в ее мире — Эшвин.

Он стиснул зубы, когда девушка начала двигаться, напряженные мышцы груди и живота дрожали под ее ладонями. Было сложно с непривычки поймать правильный ритм, но пальцы Эшвина сжались сильнее на ее бедрах, направляя, пока она не начала ритмично скользить, задевая все чувствительные точки, плавно поднимаясь вверх, задерживаясь на секунду перед движением вниз, слыша от него рычание каждый раз, когда резко опускалась обратно.

Он отвлек ее, чувствительно надавив большим пальцем на складочки, чтобы погладить клитор. Кора дернулась и схватила его за запястье, но не смогла отказать ему в стремлении усилить наслаждение. Она резко опустилась, бесстыдно скача верхом на жестком члене, когда напряжение снова возросло от его прикосновений.

— Да, именно так. Найди свое удовольствие. — Он лежал неподвижно, мужская рука едва касалась ее бедра. Только пристальный взгляд удерживал ее в этой Вселенной — темные глаза горели от восторга, когда он наблюдал, как Кора поднималась все выше по спирали наслаждения.

— Кончи. Дай мне почувствовать это снова.

Кора не могла представить ничего более захватывающего, чем то, как он смотрел на нее, предвкушая ее взрыв с бешеным желанием. Первые импульсы дрожи стали зарождаться глубоко внутри лона, поднимаясь наружу, пока не охватили все тело. Сердце колотилось в горле, каждая жилка дрожала, она пыталась сохранить свой бешеный ритм, но все, что могла сделать, это яростно скакать верхом, все сильнее и сильнее, пока вселенная не взорвалась.

— Бл…дь! — Несвойственное ему проклятье сорвалось с губ, единственное предупреждение, прежде чем Эшвин обхватил девушку за бедра и потащил резко вверх. Грубый мощный толчок — член врезался в нее под таким острым углом, что вырвал потрясенный крик из горла. Он повторил это снова и снова, каждый раз перемежая толчки неконтролируемым рычанием, так что Коре казалось, эти звуки были лишь в ее воображении. Что она слышала то, что хотела услышать, чего она жаждала…

Он толкнулся в нее в последний раз и замер, глубоко вонзившись до упора. Ее внутренние мышцы сжали пульсирующий член, когда он кончил, задыхаясь и шепча ее имя.

На мгновение, они замерли — ее тело все еще гудело, его было напряжено в вихре опустошающего освобождения. Когда его бедра, наконец, опустились на кровать, Эшвин потянул Кору вперед на себя, чтобы распластать на груди. Сердце оглушительно билось под ее ухом, а его прерывистые вдохи приподнимали ее отяжелевшее тело.

Кожа была влажной, и когда она прижалась губами к ямке на горле, то почувствовала привкус соли. У него были царапины на груди, но Кора вообще ничего не помнила — явное свидетельство того, насколько далеко она ушла за край.

Руки были тяжелыми, когда Кора прикоснулась к одной из покрасневших ссадин.

— Моя очередь извиниться, — сипло прошептала она.

Эшвин накрыл ее руку своей.

— Нет. Все еще моя. Я собирался быть… нежнее. Завтра у тебя все будет болеть.

Девушка улыбнулась.

— Я знаю, что уже говорила тебе это, но… есть вещи похуже…

— Я помню. — Нежная рука ласкающим движением прошлась по позвоночнику, прослеживая ее татуировки, как если бы он запомнил точную форму и расположение. — Я просто чувствую себя более комфортно, когда знаю, что с тобой все в порядке. Более стабильным. Я не хочу обидеть или напугать тебя когда-нибудь снова.

Эшвин только один раз напугал ее, на протяжении всех лет, что она знала его, в самом центре города и во время финальной битвы войны с Секторами. Даллас О'Кейн был смертельно ранен, и Koрa была в отчаянье, пытаясь удержать его на грани жизни и смерти.

Тогда и появился Эшвин, с дикими глазами, решив любой ценой вытащить ее оттуда, независимо от последствий.

Koрa приподнялась на одной руке и оперлась подбородком на руку.

— Ты знаешь, почему я была испугана в тот день, Эшвин?

Он изучал ее выражение.

— Я был абсолютно иррационален. И… и жесток. Твой страх был логичен.

— Нет, потому, что ты не позволил бы мне делать свою работу. Ты бы вытащил меня оттуда, и Даллас умер бы — тогда это была бы моя вина. — Она сделала глубокий вдох. — Но если бы ты был готов — или способен — подождать, то я бы ушла с тобой, поверь мне. Я не хочу быть в опасности, это страшно. Но я не могла позволить кому-то, кто был ранен, умереть просто ради того, чтобы спасти себе жизнь.

Мужские пальцы прошлись вверх и вниз по ее спине, когда Эшвин обдумал слова снова, и крошечная морщинка появилась между его бровями.

— Я не знаю, могу ли пообещать это. Ничто, кроме очередного раунда рекалибровки не сможет остановить меня от защиты твоей безопасности. Ты хотела, чтобы я чувствовал, и это то, что я чувствую. Мне невыносимо видеть тебя в опасности.

Дыхание перехватило, и Коре пришлось сглотнуть комок в горле, чтобы просто заговорить.

— Так будет всегда. Порой опасность неизбежна, но мы принимаем риски и надеемся на лучшее.

— Koрa… — Эшвин разорвал зрительный контакт со вздохом и закрыл глаза. Рука тяжело опустилась на ее спину, пальцы властно обхватили затылок.

— Я не могу ничего обещать, и не собираюсь тебе врать. Я могу попробовать… но если все сведется к выбору между тобой или кем-то еще в мире? Или всем остальным в мире? Я никогда не смогу обещать…

— Даже если смерть кого-то убила бы меня во всех отношениях, что важнее?

Его глаза широко распахнулись, и рука напряглась в жестком захвате.

— Нет!

Кора коснулась легким поцелуем его челюсти.

— Если бы все было так просто, жизнь была бы легка, и любовь всегда побеждала здравый смысл.

Эшвин прижал рот к ее уху.

— Я не очень хорошо справляюсь с вещами, которые не являются логически последовательными. Ты должна будешь научить меня.

Дрожь предвкушения волной прошла по ее телу, вызывая мурашки на коже.

— Это может занять некоторое время.

— Хорошо. Ты должна основательно постараться.

Тепло захлестнуло ее снова, когда она завладела его губами в сладком поцелуе.

— Ты можешь рассчитывать на меня, лейтенант!

Глава 16

Эшвин подозревал, что когда Кора уставала, разбудить ее практически невозможно.

Она с трудом шевельнулась, когда он сразу же после рассвета выскользнул из постели чтобы одеться, и только пробормотала что-то сонным голосом, когда Эшвин вернулся и обернул одну из серебряных цепочек вокруг хрупкого запястья. Когда солнце попозже заглянет в окна, сапфиры, нанизанные на браслет, поймают лучи света и отразят яркий синий цвет, такой же, как оттенок ее глаз.

Сентиментальная мысль. Он отчетливо осознавал это. Рассмотрев и оценив с разных ракурсов свой поступок, он не смог найти в этом никакой логики. Напрашивался единственный вывод.

Прошлой ночью в какой-то момент его сознание окончательно изменилось и уже не подлежит восстановлению.

Для сломленного человека в состоянии катастрофической дестабилизации, он чувствовал себя загадочно…

Нормальным?

Эшвин не привык использовать это слово. Оно было неточным и субъективным, полезным только в пределах социальных взаимоотношений, где нормы поведения были четко определены. Ничего в нынешней ситуации не могло быть выбрано в качестве стандарта. И прошлой ночью…

Прошлой ночью он почувствовал трещины в монолите. Знакомая неопределенность и тошнотворное давление неожиданной уязвимости. Он научился распознавать, обрабатывать и принимать во внимание эмоции, как химический раздражитель, но никто никогда не учил его что делать, когда они были чужды и необъяснимы. Когда они возникали слишком быстро, чтобы можно было их логически обработать. Или были слишком сильны, чтобы игнорировать.

Прошлой ночью он чувствовал себя нестабильно.

Когда Koрa обхватила его лицо руками и попросила замедлиться. Она раздевала его с благоговейной торжественностью ритуала, не боясь, что Эшвин потеряет контроль. Она сделала то, для чего была рождена — вытянула боль и неуверенность из него как яд — пока не осталось чистое и всепоглощающее желание.

Брать ее. Владеть ею.

На Базе его пытались стабилизировать месяцами, используя боль. Koрa сделала это за одну ночь через удовольствие. Но все это было слишком упрощенным. Если бы простого физического удовольствия было достаточно, его домашних кураторов хватало бы на протяжении многих лет. Женщины служили лишь средством для необходимого выхода напряжения, но ни одна из них не смогла бы справиться с ним в том состоянии, в котором он находился прошлой ночью.

Ни одна из них сама не захотела бы его. Им было бы слишком страшно.

Но в этом и была суть всего, не так ли? Никто здесь, в Секторе 1, не испытывал страха перед ним. Даже королевские охранники, внимательно наблюдавшие, как он выскользнул через заднюю дверь в прохладный предрассветный воздух. Пройти мимо них незаметно было вполне возможно, но не было никаких причин скрываться.

Гидеон победил Эшвина. Но беспокойство по этому поводу ощущалось каким-то далеким и приглушенным. Их игра будет проблемой завтра или на следующий день…

А сегодня у него была другая забота, и она ожидала его в тренировочном зале на втором этаже казармы Всадников, уже одетая для спарринга. Ана закрутила свои длинные косы на макушке и скинула ботинки. Она ждала не в одиночестве. Пока она разминалась, Хантер стоял в углу, обхватив руками тяжелый мешок, висящий на металлическом каркасе стойки.

— Доброе утро, — Ана встретила Малхотру, слегка подпрыгивая на носочках и запрокинув руки за голову. — Спасибо, что согласился потренировать.

Эшвин поклонился в ритуальном приветствии и нагнулся расшнуровать ботинки:

— Ты тоже участвуешь, Хантер?

— Я пришел потренироваться со снарядом. — Он ударил кулаком по мешку с глухим стуком. — Но если ты предлагаешь взамен свою челюсть, я не против!

— Никаких поддавков, — карие глаза Аны наблюдали за Эшвином с привычным вызовом. — Я думаю, ты более практичен, в отличие от этих лохов. Им до сих пор не нравится бить мне в челюсть.

С эстетической точки зрения, Малхотра прекрасно понимал пришедший из глубины веков запрет на применение силы по отношению к женщине. Но считал его ошибочным, вытекающим из благих убеждений, что сильный мужчина не должен проявлять агрессию против слабых. Недостаток этого убеждения был в том, что физическая сила определялась по гендерным признакам, вместо того чтобы быть результатом системных тренировок.

Он видел боевое мастерство Аны. У нее прекрасная техника, и явный ​​потенциал для дальнейшего обучения. Теперь же она нуждалась в поощрении.

— У меня нет проблем с проведением поединка, — сказал Эшвин, заправляя носки в ботинки, прежде чем подняться. — Тем не менее, я также жду, что ты будешь рассудительной. Не надо никому ничего доказывать. Опрометчивые решения приведут к ненужным рискам.

— Достаточно справедливо. — Ана улыбнулась ему. — Я смогу держать свое эго под контролем. Но не скажу подобного о других в этой комнате.

Хантер демонстративно посмотрел через каждое плечо, словно выискивая кого-то, но в зале их было лишь трое. Затем насмешливо бросил Ане:

— О, ты имеешь в виду меня? Я так и понял.

Не глядя, девушка показала ему средний палец.

— Не волнуйся. Я дам ему возможность надрать твою задницу после того, как он закончит с моей.

Вероятность того, что любой из них может победить Эшвина в рукопашном бою, без невероятной удачи казалась практически невозможной, хотя Махаи допускал такую возможность с Аной. Даже он порой неправильно оценивал более хрупкого противника. Ана была маленькой, худощавой, с хорошо развитой мускулатурой, и чрезмерно быстрой. Но макушка ее головы, даже с косами, едва достигала подбородка Эшвина. Рядом с Хантером, который был мощнее Малхотры и на несколько дюймов выше, она выглядела крошечной.

Безобидный рост являлся одним из ее самых больших преимуществ. Мужчины склонны были недооценивать девушку, которой и долей секунды было вполне достаточно, чтобы использовать это в бою. Их невежество может оказаться фатальным.

— Отлично! Иди сюда. — Эшвин указал на место перед собой и подождал, когда Ана подойдет. Он протянул руку и остановил ее, когда кончиками пальцев коснулся ее макушки. — Ты знаешь, что это?

Ее брови иронично приподнялись, и девушка закатила глаза, как будто могла видеть его руку, касавшуюся границы роста волос.

— Хороший способ потерять руку?

Если она думала, что он неодобрительно нахмурится на «подкол», то сильно удивится. Не сейчас. Эшвин опустил руку и взмахом указал на пространство между ними.

— Это твоя зона опасности. Мои руки значительно длиннее, чем у тебя. Когда ты находишься в этой области, я могу достать тебя, но ты не сможешь ударить меня в ответ. Умный боец ​​будет пытаться держать тебя здесь.

Оглядываясь назад, он должен был это предвидеть. Ведь знал, что она быстра. Но она практически ничем себя не выдала, кроме согнутого колена, и первой же подсказкой было размытое движение ноги, направленное в его пах. Он мгновенно переместился в сторону, как раз вовремя, чтобы принять удар на бедро, а не по яйцам.

Эшвин попытался схватить девушку за лодыжку, но она исчезла так же быстро. Ана с еле сдерживаемой улыбкой излучала ложную невинность, пританцовывая вне пределов его досягаемости.

— Мои ноги длиннее моих рук.

Хантер рассмеялся и даже не пытался скрыть это.

— Koрa бы сильно разозлилась на тебя за такой удар.

— Я же не собиралась на самом деле делать этого, — ответила Ана с ехидной усмешкой.

Эшвин не стал переубеждать развеселившихся Всадников, что в бою его так легко поймать. Но Ане больше не выпадет шанса нанести ему удар. И наделся, что никто не повредит его эго, рассказав Коре, насколько близко он был к поражению.

— Нет, но ты была ближе, чем почти все остальные. Ты быстрая и умная, так что давай посмотрим, что еще можно сделать для усовершенствования твоих навыков.

Девушка встала в стойку, и Эшвин погрузился в привычный боевой настрой. Частично сосредоточил внимание на анализе сильных и слабых сторон в технике Аны, мысленно выстраивая учебный план тренировок. Ей требовалось больше работы для верхней части тела. Практика с захватами в единоборстве. Что-нибудь чтобы отточить ее скорость и сосредоточить силы…

Без особых усилий Эшвин представил схему тренировок на несколько недель или даже месяцев вперед. Идеальное воплощение его методичного стремления к повышению эффективности. К нему вернулось желание работать, даже более сильное, чем в ночь его посвящения. Стремление извлечь лучшее в каждом из них и выстроить свое обучение для каждого Всадника, чтобы укрепить их уязвимые точки и раскрыть природные таланты.

Эффективное повышение их шансов на выживание.

Он сможет получить как удовлетворение, так и наслаждение от процесса обучения, от духа товарищества, от слаженности взаимоотношений. Боевое Братство, где все отношения взаимосвязано выступают в качестве своеобразного стабилизатора. Не такого мощного и успокаивающего, как с Koрой, но тоже эффективного.

Впервые Эшвин смог видеть туманные очертания чего-то настолько запретного, о чем он никогда не задумывался.

Жизнь.

Возможно, это был ответ, который База знала все это время, а Koрa единственная чувствовала, потому что она понимала не только физиологию тела, но и ментальное состояние. Солдаты Махаи не должны быть дестабилизированными. Они всегда оставались хладнокровными изгоями. Их контроль поддерживался посредством боли, так они становились более эффективными и более послушными.

Эшвин чувствовал, как в его сознании шел медленный процесс перераспределения приоритетов. Независимо от того, что доктора Базы сделали с его ДНК, он отточил и усилил свои инстинкты выживания до совершенства. Его способность в ярости защищать превосходила все, на что был способен в таком состоянии обычный человек. База должна была сделать абсолютной невозможность подорвать лояльность солдата Махаи, потому что, если это произойдет…

Грань между монстром и героем отчаянно тонка. Все зависело от привязанности.

Ана взмокла и вся дрожала к тому времени, как Эшвин предложил закончить их тренировку. Но она успела пробить его защиту еще дважды — он не успел заблокировать один резкий толчок в бедро, а потом чуть не пропустил неожиданный удар в скулу, который должен был разбить губы, но задел только уголок рта. Это заставило Эшвина задуматься о количестве тренировок для корпуса, в которых Ана нуждалась.

Она была хороша. Он мог бы сделать ее еще лучше. Он мог сделать их всех лучше. И когда Хантер вышел вперед, чтобы занять место Аны, Эшвин пересек эту виртуальную линию в сознании, и решил, что так он и сделает.

Если он сам не сможет обеспечить Коре защиту, то хотя бы будет абсолютно уверен в великолепно обученной армии телохранителей, всегда готовой следовать за ней.

«««§» ««

На самом деле разочаровало Кору то, что любовь к искусству не обязательно означает возможность что-нибудь творить.

— Теперь гораздо лучше, — живо сказала Марисела после того, как изучила уродливую кучку.

— Нет, это не так, — сдерживая смех, возразила Кора. — И ты ужасная врушка.

— Прекрасное не обязательно должно быть идеальным, — подмигнула Нита. Она разделась до майки, подвязала волосы и подтянула юбку, чтобы было легче работать педалью колеса гончарного круга. Находящийся перед ней комок глины, только несколько минут назад представлявший собой маленькую кучку, теперь превратился в гладкий конус, который она формовала с рассеянной легкостью.

— Это требует практики. Ты же не начинала свою карьеру с выполнения операций, держу пари, это так.

— Ну, ты бы потеряла эту ставку. — В памяти всколыхнулись непрошеные воспоминания. — Первый раз, когда отец вложил скальпель в мою руку, мне было двенадцать лет.

— Что?

— Это не так страшно, как звучит. К этому возрасту у меня было больше подготовки и опыта, чем у большинства студентов четвертого курса. — Koрa намочила руки и скомкала глину обратно в круглый шар. Это форма выглядела лучше, чем та, что пыталась создать девушка. — Но очень самонадеянно было ожидать, что ребенок справится, буквально держа чью-то жизнь в своих руках.

— Да уж. — Нита окунула губку в ведро рядом с собой и побрызгала водой на глину, ее взгляд рассеянно скользил по сторонам. — Я хочу сказать, меня растили с чувством ответственности. У нас у всех были свои обязанности. Но единственная власть над жизнью или смертью, которую я имела в подростковом возрасте, ограничивалась моей лошадью.

Это было тяжелым воспоминанием. Koрa не одну бессонную ночь провела, прячась ​​в своей спальне и плача в подушку, чтобы заглушить безмолвные рыдания. Медленно, постепенно она научилась разделять на части боль, а затем контролировать ее. Теперь нервный срыв у нее случался в редких случаях, и смерть Джейдена была как раз одним из таких.

— Это был, твой… как ты назвала его? Твой приемный отец? — поинтересовалась Марисела.

— Да. — Koрa отложила свою глину в сторону, наблюдая за Нитой. Под ее умелыми руками нечто плавно превращалось в будущую заготовку, приобретая форму от ловких, уверенных движений.

— Он делал то, что считал лучшим для меня, и не сказать, что отец был совершенно неправ. Я наслаждаюсь своей работой и жизнью, которая была у меня в городе, и большинство людей могли бы мне позавидовать.

Марисела неделикатно фыркнула.

— Однако, — Koрa бросила на свою названую сестру пристальный взгляд. — Я не могу сказать, что мне было жаль уезжать. Я счастлива здесь с вами.

Испуг Мариселы растворился в нежности, и так же быстро перерос в озорство.

— Особенно сейчас, когда рядом Эшвин.

Нита налила больше воды на глиняную заготовку, которая медленно, но уверенно принимала форму изящной чаши.

— Когда я просила Зика и Бишопа помочь переместить гончарный круг во двор, Зик отметил, что Эшвин не возвращался обратно в казарму до рассвета.

— Действительно? — Марисела отбросила свои инструменты, искусство лепки было мгновенно забыто. — Мне любопытно, где бы он мог быть?

Самым надежным способом разочаровать ее было бы отказаться говорить об этом, но Koрa не видела причин скрывать правду. Она ничего не стыдилась.

— Он остался со мной прошлой ночью.

Нита рассмеялась и плеснула водой в Мариселу.

— Вот это да! А ты собиралась силой любви завоевывать всех неделями. Или месяцами.

Марисела продемонстрировала свое лучшее оскорбленное выражение лица, хотя ее мерцающие хитринкой глаза испортили весь эффект.

— Прости, но я считаю это универсальной истиной, а не пошлостью.

— Безнадежный, вечный романтик! — Нита рассмеялась и кивнула Koре.

— Ты уже навсегда ее испортила, так что можешь рассказать нам все волшебные подробности. Так мы сможем опосредовано испытать это.

Ладно, может, и она чего-то да стеснялась. Кора потупила глаза.

— Я не знаю, что рассказывать. Я никогда не обсуждала свою сексуальную жизнь с кем-либо раньше.

— Эй, это прикольно. — Нита ей ободряюще улыбнулась. — Хочешь, я буду первой и продемонстрирую вам, как это делается?

— Во всех смыслах. — Марисела закатила глаза.

— Итак, о… ох, два года назад? У нас на ранчо появился бродяга в поисках сезонной работы. — Нита опустила руки в воду и снова начала сглаживать края своей чаши. — Он был высоким блондином, и у него была такая улыбка… Она вызывала трепет бабочек в моем животе. Это чтобы вы просто знали, он — ходячая неприятность. И примерно через три недели флирта, когда мы регулярно пересекались, я вернулась довольно поздно с верховой прогулки вдоль реки, а он просто случайно оказался в конюшне и предложил помочь мне с лошадью… — улыбка Ниты превратилась в греховную усмешку. — Следующее, что я помню — его голова под моей юбкой, и я прокусываю свое запястье, стараясь не кричать громко, иначе могу привлечь половину нашей семьи. О, этот мужик знал, как пользоваться своим языком! Я уверена — это было незаконно.

Щеки Коры полыхнули обжигающим румянцем. Марисела ахнула, но звук быстро превратился в хихиканье.

— О, я помню его! Я не знала, что вы были любовниками.

— Ну, не знаю, я бы не стала заходить так далеко. Я имею в виду, считается ли он любовником, если наш единственный разговор закончился, когда он начал вычерчивать алфавит на моем кл…

Марисела снова ахнула и что-то пробормотала на испанском языке.

Но мысли Коры ушли в другую сторону.

— Что с ним произошло?

Нита пожала плечами.

— Он хотел двигаться дальше, поэтому так и поступил. Я думаю, он отправился в горы, в одну из этих общин выживальщиков. Мы оба знали, что это никогда бы не переросло во что-то большее.

Это была совершенно другая точка зрения на сексуальность, в отличие от того, что видела Koрa, пока росла. Не то, чтобы кто-то на Базе когда-либо обсуждал это с ней. Но невозможно существовать в культурном обществе, не впитывая его убеждений, даже если вы не согласны с ними.

В Эдеме секс был необходимым злом и использовался только для продолжения рода, но даже это было строго ограничено. На самом деле, люди в городе занимались сексом так, как никто другой, но удовольствие часто было отравлено или извращено убеждениями, навязанными бывшими лидерами города.

Лицемерные городские лидеры. Многие из бывших советников Эдема содержали вторые дома в Секторе 2, недалеко от района борделей, где они могли пользоваться услугами проституток с удобством. Пропагандируя чистоту и добродетели, они требовали секса от тех людей, которые не могли им отказать.

Это было отвратительно.

Здесь, в Секторе 1, люди занимались сексом по многим причинам — общение, нежность, любовь, даже просто ради удовольствия. Но никто никогда не использовал других для собственного удовлетворения, ничего не отдавая взамен. Или, что еще более важно, без их согласия. Люди были свободны делать все, что угодно, и единственное условие заключалось в том, что они должны относиться к другим так же, как они хотели, чтобы относились к ним самим.

Koрa до сих пор не была уверена, что знала, как привыкнуть к культуре, которая свободно относилась к сексуальным отношениям. Но ей было знакомо сопереживание, внимание к ближнему и сострадание. Она не могла рассказать Ните и Мариселе такую же скандальную историю, но могла бы предложить свою собственную правду.

Так она и сделала.

— Я была влюблена в Эшвина в течение почти трех лет.

Марисела положила подбородок на руки, не обращая внимания на мокрую глину, налипшую на пальцах.

— Запретный роман.

— Едва ли…

Он был ее пациентом. Кора знала, что ее объективность была скомпрометирована. Она всегда, казалось, находилась под ударом, особенно по сравнению с другими врачами на Базе, но не осознавала насколько сильно, пока не ушла. Пока не оказалась здесь, рыдая в подушку по ночам снова и снова, думая о том, что он мертв.

Нита смотрела на нее с неким восхищением.

— Так ты даже не была с ним тогда?

— Я была его врачом. И он был… — Махаи. Неприкасаемый, мелькнула мысль. — Однажды он пришел с рваной раной, которую зашил сам себе. Согласно медицинскому регламенту, я обязана была снять швы, вскрыть рану и вылечить ее сама. Я отказалась, потому что прошло уже несколько дней, и ранение начало заживать. Процедура была бы невыносимо болезненной для него…

Девушки внимательно слушали, молча и неподвижно, ожидая продолжения истории.

— Он хотел, чтобы я сделала это в любом случае, и не оттого, что был приверженцем соблюдения протокола. У меня возникло ощущение, что он не хотел, чтобы у меня были из-за него неприятности, и это было… неожиданно. — Ново и запутанно, и волнующе. — Я знала, что мечтала о нем слишком долго. Но это был первый раз, когда я стала считать, что он тоже может думать обо мне.

— Знала ли ты тогда? — тихо спросила Нита. — Что любила его?

— Нет, до меня медленно доходит. — Koрa проглотила смешок. — Я, наконец, поняла это прошлой ночью.

— Святые!.. — Марисела хлопнула ее по плечу. — Если что, я этого не говорила, но я думаю, ты жирафа.

Смех рассыпался серебряным колокольчиком, и Нита присоединилась, вернув все внимание к забытой чаше.

— Можно подумать мы бы догадались о любви, оказавшись в такой ситуации. Но даже здесь, в Секторе 1, где сердце — это все, большинство из нас не может понять, где начинается любовь, и что это значит.

Они немного успокоились, когда звук шагов эхом отразился от плитки. Через мгновение Эшвин и Ивэн появились в проеме и вошли во внутренний двор, сердце Коры забилось в горле.

Это не имело никакого смысла. Она видела его сотни, тысячи раз, и в гораздо более интимной обстановке, чем сейчас. Но сейчас Кора испытывала трепет, словно это была их первая встреча.

Его волосы казались длиннее, чем обычно. Несколько прядей закрывало высокий лоб, и ее пальцы сразу зачесались в предвкушении, при мысли о том, как она откинет их, пригладив. Эшвин казался… спокойней, чем раньше. Немного небрежно одет и даже выглядел более раскованным.

Потом она увидела его разбитую губу, капелька крови запеклась в уголке рта.

Кора забыла о глине, покрывавшей руки, и бросилась к нему:

— Что случилось?

Он моргнул, затем непроизвольно поднял руку к губам, как будто забыл.

— Ерунда. Ана. Я обучал ее, как приблизиться к более высокому сопернику, и она удивила меня.

— О!.. — Внезапно узел в ее животе ослаб. — Ты занимался спаррингом.

— Да. — Эшвин перехватил ее за запястье и изучил заляпанные глиной пальцы.

— Ты… занималась лепкой?

— Неудачно. — Кора пыталась не покраснеть от смущения, но когда у нее что-нибудь срабатывало так, как хотелось? — Я думаю, что мои художественные способности начинаются изаканчиваются, когда я наслаждаюсь творениями других людей.

Малхотра провел большим пальцем по подсохшим крошкам глины, прилипшим к ее ладони, казалось бы, совершенно не обращая внимания на любопытных зрителей. Кора откашлялась, вытащила кисть, и окунула обе руки в ведро с холодной водой, стоящее на ее рабочем месте.

Эшвин мгновение смотрел, прежде чем следом погрузить свои пальцы в воду. Его большой палец коснулся тыльной стороны ладони, стирая медленными круговыми движениями кусочки глины с нежной кожи. Контакт был волнующим, ее ответная реакция — болезненно острой, заставив стянуться узлом низ живота. Кора мгновенно забыла и о подозрительном взгляде Ивэна, и о беззастенчиво зачарованной Мариселе, и даже о немного завидующей Ните.

Она резко вздохнула, пытаясь втянуть достаточное количество воздуха в легкие, и содрогнулась. Пальцы Эшвина провокационно скользнули по мягкой ладошке под водой. Он был невинен и эротичен одновременно, и двусмысленность происходящего заставила ее голову закружиться.

Эшвин ничего не говорил, только прикасался к ее рукам, пока глина не исчезла, затем просто гладил их. Нежно. Сознательно. Не совсем невинно. Его дерзкий палец скользнул между ее указательным и большим, уговаривая их раздвинуться шире, что должно было быть преднамеренным эхом или обещанием более интимного контакта.

Внутренний трепет превратился в крупную дрожь. Кожа порозовела, соски напряглись, а пальцы судорожно затряслись под водой. Это заставило бы ее почувствовать себя уязвимой, чересчур открытой, если бы она единственная испытывала эти чувства. Но Эшвин пристально на нее смотрел, его зрачки расширились, дыхание было быстрое и неглубокое, а соблазн слишком велик, чтобы игнорировать ощущения захватившие их. Кора опустила глаза вниз, взгляд неумолимо притягивало к паху, обтянутому джинсами…

Марисела откашлялась.

Koрa выдернула руки из воды и поспешно обтерла о свою рубашку.

— Я просто…

Кашель Ниты подозрительно напоминал смех, когда она использовала провод, чтобы снять готовую чашу с гончарного круга и перенести ее на деревянную доску.

— Ивэн, иди и сделай что-нибудь полезное. Мне нужно донести это до моей печи.

Взгляд Ивэна метнулся к Мариселе.

— Да, — простонала Нита, вставая. — Она тоже идет. Разве не так, Марисела? А Ивэн защитит тебя, если кто-нибудь выскочит из-за деревьев и попытается нас убить.

Марисела с издевкой ухмыльнулась.

— Это легкое задание для него. Вот улыбаться трудно, верно Ивэн?

Крепко сжатые губы даже не дернулись, когда он принял доску из рук Ниты.

— Я слышал, улыбка может убить, мисс Риос, — сухо обронил он Мариселе.

— Только действительно хорошая, — не осталась та в долгу.

Нита закатила глаза и замахала руками, призывая их идти вперед. Проходя мимо, она подмигнула Koре.

Та подавила вздох.

— Я думаю, мы должны привыкать к этому.

— Хм-м? — Эшвин потянулся к ее щеке и провел пальцем, нежно поглаживая. — Как глина оказалась у тебя на щеке?

— Искусство — грязное дело. — Кора прижалась к его ладони. — Особенно, когда не получается.

— Ты наслаждаешься этим?

— Очень. В основном, временем, проведенным с Нитой и Мариселой. — Она с беспокойством покосилась на его раненую губу. — Как насчет тебя?

Малхотра снова потер щеку, на этот раз успокаивая.

— Я всегда был хорош в обучении людей. Я нахожу это… удовлетворяющим. Думаю, я смогу помочь Всадникам стать лучшими бойцами.

И они в свою очередь, могли помочь ему узнать, на что это похоже — стать частью сообщества.

— Хорошо.

— Гидеон сказал — тебе нужен эскорт, чтобы отправиться в Сектор 4 во второй половине дня. Я сказал ему, что мог бы сопровождать тебя.

— Четвертый — о, Боже мой! — Она совсем забыла об этом. — Это правда, я дала слово.

У Эшвина между бровями пролегла обеспокоенная морщина.

— Что-то не так?

— Не совсем. — Казалось, прошла вечность, как она обещала Рейчел, что вернется через месяц для обследования близнецов. Жизнь Коры словно оказалась аккуратно разделена на «до» и «после» появления Эшвина. Давней историей казалось все, что произошло раньше. Имело смысл лишь то, что было в настоящем.

— Тебе понравится этот визит. Ты сможешь встретиться со старым другом.

Глава 17

Эшвину не хватило духу сказать Коре, что в последний раз, когда он встречался с Лоренцо Крузом, тот стрелял в него.

Хотя, может, и стоило…

Потому что, когда Круз открыл дверь и увидел их, то напряженно застыл, и Эшвин мог только надеяться, что Koрa не заметит этого напряжения — напряжения солдата, пытающегося сдержаться и не выхватить спрятанного оружия.

— Koрa, — мягко сказал Круз, не сводя пристального взгляда с Эшвина. — Приятно видеть вас снова. Я знаю, Рейчел будет рада вашему визиту. Исаак очень сильно беспокоит нас своим кашлем.

— Малыши частенько шумят, — легко сказала она. — Я уверена, что ничего страшного, но я тщательно осмотрю его.

— Это Koрa? — раздался еще один голос.

Круз отпустил дверь, когда второй мужчина распахнул ее шире. Эйс Сантана был худее своего любовника, с более длинными волосами, греховным блеском в глазах и без малейшей толики самообладания Круза.

— Святое дерьмо, это тот чокнутый ублюдок!

Лицо Коры окаменело.

— Эйс, — Круз улыбнулся. — Почему бы тебе не проводить Кору к ребенку, чтобы она могла успокоить нервы Рейчел? А Эшвин и я вас догоним.

Малхотра коснулся талии Коры:

— Все нормально. Я буду рядом, в коридоре, если понадоблюсь.

— Могу сказать то же самое, — пробормотала она, а затем последовала за Эйсом, держа в ​​руке медицинскую сумку.

Когда она ушла, Круз вышел в коридор, оттесняя Эшвина достаточно далеко, чтобы он мог закрыть дверь. Даже зная, что Круз сделал это, чтобы защитить двух своих любовников и новорожденных, Эшвин почувствовал инстинкт собственника знакомым покалыванием вдоль позвоночника.

Ему не нравилось, что Кора находится по другую сторону закрытой двери.

— Итак, — сказал Круз, его голос по-прежнему оставался мягким. — Ты нашел ее…

Однажды во время войны, в самый тяжелый момент, Эшвин отправился к Крузу. Воспоминание было неприятно ярким, хотя наплыв отчаянных, неконтролируемых эмоций, охвативших его тогда, имел туманный налет сновидений. Малхотра мучился от всепоглощающей боли, и инстинкты погнали его к единственному человеку, который, он был уверен, мог помочь ему прийти в себя.

Но Круз, спрятав Кору по его просьбе, пообещал Эшвину, что не скажет ему, где она. И когда Малхотра вернулся, готовый выбить из Круза всю правду, тот спокойно выстрелил ему в ногу.

Так что были все шансы, что он сделает это снова, если Эшвин не успокоит его. И как ни парадоксально, но именно по этой причине Малхотра доверял ему так сильно.

Когда Круз обещал кого-то защитить, то не отступал от своего слова.

— Мы пересеклись, — наконец, ответил Эшвин. — Недавно. После войны я вернулся на Базу, чтобы пройти повторную рекалибровку.

На этот раз Круз изучал его чуть дольше, как будто что-то ища.

— Ты не выглядишь рекалиброванным. Твоя поза слишком расслаблена. Ты прикасался к Коре. Ты кажешься…

Его голос затих, но Эшвин знал, о чем он думает. Круз тоже вырос на Базе. Не как солдат Махаи, но один из самых элитных. Он был наблюдателен и умен. Но недостаточно жесток, чтобы обидеть словом.

Тогда Эшвин закончил за него:

— Человеком. Я кажусь человеком.

— Да. — Круз медленно выдохнул, затем нахмурился. Протянул руку, приподнимая рукав и оголяя плечо Эшвина. Его брови взлетели вверх, когда под рукавом обнаружилась новая татуировка.

— Эшвин…

— Меня послала База, — проговорил Эшвин, прежде чем Круз смог спросить. — Гидеон знает об этом. Как и Koрa.

— База хотела, чтобы ты присоединился к Всадникам?

— Да.

— Ты знаешь, зачем?

Может, Эшвин, наконец, развил чувство юмора, потому что вопрос заставил его улыбнуться.

— А мы когда-нибудь знали?

— Нет, — признался Круз. — Нет, пока они не свалятся на нас сверху, как тонна кирпичей. Иногда, я жду, что они вернутся и спросят меня, почему я не доложился, чтобы мне дали новую миссию.

Круз был ценным ресурсом, а База ненавидела терять таких солдат. Но генералы были неглупыми людьми и не отличались недальновидностью. Они могли бы отправить Круза назад и попытаться сделать из него наглядный пример другим. Но у них никогда не будет доступа к его навыкам снова. Хуже того, они разозлят Далласа О'Кейна, который уже доказал, что способен победить проигравших мятежников вопреки огромным разногласиям.

— Я не думаю, что они сделают это, — сказал он Крузу. — Ты более ценен для них здесь. Даже если они когда-нибудь придут, то только чтобы напомнить тебе, как они были щедры, позволив тебе уйти со своего поста… и намекнуть на твое влияние на Далласа.

— Я уверен, ему это понравится. — Круз вздохнул и усталым движением запустил пальцы в короткие волосы. — Значит ли это, что мой долг перед тобой погашен?

На первый взгляд, эти слова были просьбой освободить Круза от его обязательства, но реальное значение было как раз противоположным. Круз предлагал ему одобрение. Признание. Заверение в том, что Эшвин, стоящий перед ним сейчас, был не тем сумасшедшим ублюдком, который яростно прорывался через зону боевых действий, чтобы причинить Коре вред.

Ответ стоил усилий, и осознание того, что все в прошлом, сняло невидимую тяжесть с плеч Эшвина.

— Считай, что мы квиты.

Круз дружески протянул руку. Малхотра колебался лишь мгновение, прежде чем пожать ее. У него до сих пор было мало опыта в рукопожатиях. Он сжал слишком сильно и знал об этом, но не испытывал чувства, что провалил испытание. Круз легко рассмеялся и повернулся, настежь распахивая перед ним дверь.

— Давай. Мы должны спасти Кору. Иначе Эйс сведет ее с ума вопросами.

Малхотра последовал за Крузом через спальню и ванную комнату. За дверью обнаружилась детская. Кора держала в руках младенца, низко склонившись над свертком из одеял.

Она фырканьем щекотала животик, малыш размахивал ручками и гулил. Эйс стоял рядом, сияя лучезарной улыбкой, как будто гуление и мельтешащие ладошки были явным предзнаменованием будущих исключительных способностей ребенка.

— Видите? Розалия пинается и уже лепечет. Для трехмесячной это невероятно!

Второго ребенка держала на руках снисходительно смотрящая на них Рейчел.

— Все дети развиваются с разной скоростью, — сказала она с улыбкой. — Ты же читал в той книжке…

— Прикуси свой язык, — прикрикнул Эйс с негодованием. — Наша дочь проклятый гений.

— Эйс, — Рокот Круза был ласковым и раздраженным одновременно. — В этом случае, ее первые слова будут чертов гений.

— И? Она должна знать об этом и понимать.

— Вы оба правы, — прервала их Koрa с усмешкой, передавая ребенка обратно Эйсу. — Она прекрасно развивается.

Эйс уложил свою дочь в изгиб руки, но торжествующая улыбка увяла, когда ребенок на руках у Рейчел закашлял.

— Давайте осмотрим его. — Koрa взяла малыша на руки и начала внимательно изучать, часто останавливаясь, чтобы поворковать или скорчить забавную гримасу. Даже Эшвин мог ощутить тоску в каждом ее вздохе, и странное чувство возникло в глубине его груди. Это абсолютно рациональное и безумно неуправляемое страстное желание было элементарным инстинктом выживания.

Его ДНК. Ее. Даже Эйс считал, что его дитя было гением. Тогда существовала определенная вероятность, что любой ребенок, рожденный у Эшвина с Koрой, с учетом их усовершенствованных генов, сможет читать мысли Зика.

Малхотра испытывал настойчивое желание рассказать об этом Коре, прежде чем уступит своей первобытной, управляемой инстинктом фантазии и заберет ее в свой безопасный дом, где займется с ней сексом без контрацептивов.

Наконец, она сняла кислородный датчик с ножки ребенка и покрутила его в руках.

— С дыханием все нормально. Легкие в порядке. Все замечательно. Он просто куксится, потому что простудился.

Рейчел смущенно улыбнулась:

— Именно это и сказал Дилан.

— Ты же знаешь, он хороший доктор, — успокоила ее Кора.

— Мы знаем, — сказал Круз. — И мы ему верим…

— Но наши дети получат все самое лучшее, — твердо произнес Эйс. — А ты лучше всех.

С этим утверждением Эшвин и Круз могли лишь согласиться.

«««§» ««

У Эшвина появились новые шрамы.

Koрa намылила руки и стала тереть мощную спину, от затылка вниз, где татуировка Махаи исчезала в мыльной воде. Она остановилась, пытаясь убедить себя, что обратила внимание на шрамы только потому, что это когда-то было ее работой. Это могло бы объяснить определенный уровень профессиональной досады, но не эту странную смесь беспокойства и гнева. Нежности и ярости.

Нежность выиграла, в основном лишь по той причине, что если Эшвин поймет, как она расстроена, то вытащит ее из ванны быстрее, чем она успеет закончить свои исследования.

Мужчина нагнул голову вперед в очевидном приглашении, вздыхая от удовольствия, когда Кора опустила руки обратно ему на шею.

— Я начинаю понимать, почему люди тратят столько воды на ванну.

— Она не потрачена впустую. — Девушка пощекотала мочку его уха. — Вода лечит и используется для орошения.

— Ну конечно! — Он фыркнул, звук прозвучал подозрительно похожим на смех. — Все в этом доме обманчиво. Вещи, которые кажутся скромными и обычными, являются выражением богатства, а вещи, производящие впечатление легкомысленной роскоши — безжалостно практичны.

— Добро пожаловать в Сектор 1!

Ванна, как и все остальное в ее апартаментах, была экстравагантно огромной. Ей было стыдно признаться, что она не заметила этого раньше. Она привыкла к роскоши в городе, так что единственная разница для нее заключалась в стиле. Гигантская кровать была просто местом для сна, в ванной она чистила зубы и смывала стресс трудового дня. Изысканный, ручного изготовления, стол служил местом для работы.

— Я уверена, Гидеон ненавидит этот дом, но он не может построить новый только потому, что унаследованный от своего деда его не устраивает. Кроме того, люди ожидают, что он должен жить во дворце. Так что он меняет все незаметно.

Малхотра оглянулся, недоверчиво выгнув бровь.

— Думаешь, он ненавидит это?

— Экстравагантность? Да. Он просто… — было трудно объяснить двойственность человека, который чувствовал, что заслужил власть, но не атрибуты богатства, которые часто шли в комплекте вместе с ней. — Если бы он следовал своему внутреннему убеждению, я думаю, он бы жил в казарме вместе с остальными.

Эшвин, казалось, обдумал эти слова, когда повернулся лицом к Коре.

— Его трудно прочитать. Понимание людей никогда не было моим особо сильным навыком, хотя я способен распознать общие закономерности поведения. Гидеона практически невозможно предугадать.

Раздражение Эшвина было довольно ощутимым, и Koрa рассмеялась, когда снова потянулась за мылом.

— Я думаю, он сочтет это комплиментом.

— Несомненно. — Эшвин ухватил девушку за запястье и выдернул мыло из пальцев. Он начал намыливать руки медленными, соблазнительными движениями, но это было ничто по сравнению с тем, когда он обхватил хрупкие плечи и заскользил по ним мыльными ладонями.

— Я привык думать, что могу предугадать тебя.

— М-м-м, определенно, комплимент.

Один из шрамов, который она нашла, рассекал надвое его левую ключицу — на вид, едва заметный, если не прикасаться пальцами.

— Еще один новый.

— Финальная битва на войне. — Эшвин провел руками вверх по ее плечам и скользнул по бокам. — Это от разбитой бутылки. Я недооценил своего врага, а он нет.

«Все кончено, — напомнила она себе, — прошлое нельзя стереть или изменить»

— Хотела бы я знать, через что ты прошел?.. — затем добавила, не сдержав вопрос: — Почему ты мне не сказал?

Его взгляд сосредоточился где-то справа от нее, пальцы неуверенно сжались на гладком бедре.

— Я… — Эшвин резко втянул воздух. Прерывисто выдохнул. — Я никогда не был рациональным с тобой.

Его слова той первой ночью у костра мелькнули в голове, кожа покрылась мурашками, как будто он шептал ей их на ухо прямо сейчас. Ты знаешь, что происходит с солдатом Махаи, который позволяет себе испытывать чувства…

— Ты думаешь, что мог зациклиться на мне.

— Я был зациклен на тебе. — Его горящий взгляд встретился с ее. — Я и зациклен на тебе сейчас.

— Мне не нравится это слово. — Психологи на Базе навсегда привили неприязнь к этому термину, применяя его к любой эмоции, вместо описания действительно опасной фиксации. — Я не думаю, что оно точно.

— Нет? — Малхотра схватил девушку за подбородок, удерживая на месте, когда наклонился ниже. — Я следил за тобой, Кора. Годами. Наблюдал каждый раз, когда ты проходила мимо камер безопасности. Каждую операцию, которую ты блестяще проводила, каждый чертов день, когда ты ходила на свидания. Все! Какое бы слово ты использовала?

— Я… не знаю. — Но, возможно, все могло быть иначе, если бы они не держали его в такой маленькой клетке. Если бы ему было позволено принять свои чувства, вместо того, чтобы подавлять их, скрывая как что-то запретное, то, возможно, наблюдение превратилось бы в нечто большое и прекрасное.

— Если бы они позволили, ты мог бы полюбить меня.

— Любовь — понятие субъективное. — Эшвин скользнул пальцами вниз, пока мужская рука не легла у основания хрупкого горла, кончиками пальцев ощущая ее пульс. — Я знаю, что лгал ради тебя. Я не подчинился прямым приказам, убив людей, которые пытались причинить тебе боль. Я совершил предательство во имя тебя. И я бы умер за тебя.

Ее грудь стянуло так сильно, что стало трудно сделать вдох, кровь ревела в ушах.

— Я делаю тебя счастливым?

— Ты сбиваешь меня с толку. Ты делаешь меня безумным. Подавленным и раздраженным, и иногда из-за тебя я чувствую, что все, что я когда-нибудь знал об устройстве мира, переворачивается с ног на голову. Ты заставляешь чувствовать себя уязвимым. — Он нагнулся, пока его лоб не уперся в ее. — И я сожалею о каждой минуте, проведенной вдали от тебя. Потому что, когда ты прикасаешься ко мне, я просто чувствую тебя.

Все остальное исчезло — вода, комната. Мир. Кора обняла его и притянула ближе в этом новом тайном пространстве, где существовали только они двое.

— Поздравляю, — пробормотала она, слова чуть слышно выскользнули из ее рта и проникли между его губ. — Я думаю, ты меня любишь.

Эшвин поцеловал ее, и его собственнический поцелуй показал ей все.

Действие превалирует над словами — это объективная истина.

Мужчина целовал ее глубоко и долго, не торопясь, поддразнивая ее губы, уговаривая ее язык сплетаться с его языком.

Только когда она стала задыхаться, мужские руки начали медленные движения. Ее руки. Ее бедра. Ее попка. Ее грудь. Вода делала все плавным и скользящим, каждое прикосновение вызывало рябь, которая возвращалась, лаская ее чувствительную кожу.

Кора опустила руку под воду, но мужчина покачал головой и развернул ее так, чтобы спиной прижать к своей груди, удерживая ее руки между ними. Вода плеснулась, когда Эшвин устроился на кафельном сиденье с одной стороны ванной, тяжелая эрекция прижалась к ее ягодицам.

Каждое движение было решительным, осторожным, но уверенным. Эшвин опустил руки вниз к бедрам и мягко оттолкнул их друг от друга. Настойчивый палец коснулся клитора, достаточно сильно, чтобы вызвать искры удовольствия вдоль позвоночника, но слишком легко, чтобы удовлетворить боль.

— Это то, что мне нужно, — прошептал он ей на ухо. — Сосредоточиться на тебе. Заставить тебя чувствовать все то, что я не в состоянии. Ты хоть представляешь, насколько ты смелая?

Она открыла рот, но вопрос растворился в стоне, когда он снова закружил пальцем по чувствительному клитору, затем опустился ниже, толкаясь в нее ленивыми скользящими движениями, медленно наполняя лоно и до сих пор оставляя ее болезненно пустой.

— Впервые я чувствую, что делаю что-то правильное, — продолжал он, не переставая тереться своей ладонью по влажным складочкам. Ощущения вспыхнули фейерверком, но он обхватил ее другой рукой вокруг талии, удерживая на месте. — Возможность заставить тебя кончить…

Мокрые длинные волосы прилипли к их коже, когда они вместе медленно задвигались, и Koрa позволила себе провалиться в удовольствие. В ритм и господство, объединяющее их. В чувственное заклинание, сплетенное его руками и голосом.

В него…

А потом, когда он приподнял бедра так, чтобы мог войти в нее, Кора рухнула ему на грудь.

Они едва двигались. Только его руки, одна скользила по напряженному соску груди, другая снова нашла клитор, настойчиво поглаживая чувствительный бугорок. Эшвин крепко удерживал ее на месте, и все, что ей оставалось делать — это слегка покачиваться в крошечных, судорожных движениях, заставлявших прочувствовать каждый момент медленного восхождения к изумительному освобождению.

Горячие губы нашли ее ухо, его дыхание опаляло:

— Ты — все для меня, Кора. И ты, наконец, моя!

Вода казалась прохладной по сравнению с расплавленным удовольствием. Оно захлестнуло Кору, накатывая волнами, пока не осталось ничего другого в мире. Оно поглотило ее, разбив на мириады крошечных осколков, когда она со стоном кончила. И на этот раз Эшвин не стал сдерживаться. Когда нежное лоно сжалось вокруг него, мужчина мучительно застонал ей на ухо и последовал за ней в ослепляющем экстазе.

Озноб продолжался вечность, и Koрa глубже погрузилась в головокружительное дрожащее небытие. Потом осталось лишь смутное представление о движении, и Эшвин усадил ее на мягкое сиденье рядом с ванной. Он обернул девушку подогретым полотенцем, усиливая мечтательное, невесомое чувство.

Еще одно полотенце коснулось чувствительной кожи, когда он высушил ее, а потом вытерся сам. Эшвин расчесал влажные пряди волос пальцами, выражение его лица было очаровательно серьезным.

— Мне заплести твои волосы для сна?

Было ли что-то, чего он не умел?

— Неужели ты знаешь как?!

— Тренировки на выживание. — Короткие ногти слегка поскребли по коже ее головы, когда Эшвин собрал в хвост волосы. — Ты будешь удивлена, узнав, из какого количества органических материалов можно изготовить самодельную веревку.

Конечно.

— Я обычно оставляю их распущенными.

— Хорошо. — Эшвин провел полотенцем по своим коротким волосам, оставляя их спутанными и торчащими крошечными, хаотичными шипами. Потом подхватил девушку на руки и отнес в постель.

То же чувство покоя, наполнявшее ее, излучалось и им, и Koрa нежилась в этих ощущениях. Он был спокоен и расслаблен. Кора была не уверена, что когда-нибудь раньше видела его в таком состоянии. Полная противоположность его привычной напряженности, которая не отпускала его день за днем, независимо от того, стоял ли он лицом к лицу с врагом или вел ее за руку в свою комнату в казарме.

Кора улыбнулась в подушку, когда Эшвин заправил одеяло вокруг них.

— Давай останемся завтра здесь. Мы никому не нужны.

Эшвин нежно поцеловал ее плечо.

— Я хотел бы, но уже обещал Дикону пойти с ним в Сектор 2. Мы займемся каким-то строительством на общественной кухне, что-то в этом роде.

— Он сможет обойтись без тебя один день, ведь да?

— Возможно. — Мужская рука скользнула по ее бедру ласковым и собственническим движением. — Но я дал слово. Я принес клятвы. Они важны для меня… и мне нужно признание Всадников.

Он был предан ей на каком-то мистическом уровне в течение длительного времени. Теперь ей придется делить его с Всадниками и остальной частью Сектора 1, но Кора не возражала. Он был вынужден так долго держаться отдельно от других, от эмоций, и единственный способ для него вырваться за рамки привычного контроля — разбивать его, снова и снова, проявлять заботу о своих братьях, общине, о своем доме.

В его душе было достаточно чувств, чтобы сделать это.

— Хорошо. — Девушка тесно прижалась к нему спиной. — Просто не забудь вернуться ко мне.

— Я обещаю, — тихо прошептал Эшвин, и это звучало большим, чем просто заверение или даже обещание.

Это звучало как обет.

Глава 18

Сектору 2 следовало быть пустырем. Чуть меньше года назад Эдем приказал Базе организовать массированный авиаудар беспилотниками, что послужило предупреждением для остальных Секторов: подчиниться или столкнуться с летальными последствиями.

Но вместо того, чтобы бомбить стратегические военные цели, они стерли с лица земли целый район публичных домов, а также учебные заведения, где молодые девушки учились вести свой бизнес. Мирные жители, женщины и дети.

Это решение изменило все — не только в Секторах, которые перешли от кипящего негодования к открытому восстанию, но и на Базе. Эшвин не присутствовал там во время переворота, последовавшего за этим, но он одобрял быстрые и решительные действия, предпринятые для отстранения офицеров, погрязших в коррупции, и разорвавшие их отношения с городом, рушащимся под тяжестью собственной жадности и отбросов.

В последний раз, когда Эшвин видел Сектор 2, там по-прежнему царил хаос из разрушенных зданий и беспорядочно сваленных обломков.

Теперь, всего семь месяцев спустя, Эшвин и Дикон маневрировали на своих мотоциклах по чистым дорогам, по обеим сторонам которых уже начинали возводиться индустриальные здания.

Эшвин предполагал, что новый лидер Сектора 2 имела ряд преимуществ, когда дело доходило до устранения беспорядка в ее Секторе. Мало того, что она была в своем праве, контролируя многие фермерские хозяйства, обеспечивающие продовольствием Сектора и Эдем, но еще и в придачу принадлежала к семье О'Кейна, лидера Сектора 4, и состояла в отношениях с кузеном Гидеона.

Малхотра подозревал, что именно последнее преимущество и привело их сегодня с Диконом в ее Сектор. Гидеон относился к семье серьезно, разделяли они его кровь или нет. Но, как ни заманчиво было бы закончить этим размышления, Эшвину пришлось признать правду, когда он последовал за Диконом на стоянку перед недавно построенным деревянным зданием.

Поступки Гидеона доказывали, что он на самом деле заботился о людях, и не только о тех, кто заплатил ему в казну десятину согласно религии, или тех, кто служил его семье, жертвуя своим временем, навыками или трудом.

Все доказательства, собранные Эшвином, указывали на то, что Гидеон просто… заботился.

Дикон слез со своего мотоцикла, щурясь от утреннего солнца, и начал засучивать рукава.

— Ты знаешь что-нибудь о генераторах?

— Достаточно. — Малхотра поставил шлем на сиденье своего байка. — Я не смогу изготовить его в одиночку, но обычно я их ремонтирую, если у меня есть соответствующие инструменты и запчасти.

— Как насчет приличных инструментов и всех деталей, которые мы можем добыть вместе?

— Я оценю это. — Он склонил голову и с любопытством посмотрел на Дикона. — Есть ли у тебя какие-нибудь моральные возражения против получения запчастей на черном рынке в Эдеме? Я могу найти там то, что нам может понадобиться.

Дикон пробормотал что-то себе под нос, а затем потер ладонью лице.

— Это зависит от многих вещей — кто твой контакт, что они продают и как они это получили. — Он сделал паузу. — Я мог бы продолжить.

Дикон тоже заботился о людях, и не только тогда, когда это было легко.

— Шарлотта — городской падальщик. Она потратила годы, потроша мусорные корзины Эдема, и подкупала слуг, чтобы те передавали ей сломанное оборудование. Я не могу обещать, что она полностью добропорядочный человек, но ее пороки, кажется, ограничиваются потаканием своим племянницам и покупкой красивых вещей для супруги.

— Это приемлемо. — Дикон отцепил мешок инструментов с багажника мотоцикла и закинул ремень через плечо. — Ты знаешь обо всем, что творится в Эдеме, не так ли?