Ермак

Часть первая

Шел один из тех поганых дней, перед которым обычно предшествуют еще десять таких же. Погода находилась на пике своей мерзости. Серое небо окутало все окружение. Мелкий дождь моросил с самого утра.

Ермак всем своим нутром чувствовал одиночество, не отпускающее и вечно преследующее его. Лошадь, на которой он ехал, собеседником была скверным и тупа даже для лошади.

Пальцы практически перестали слушаться от постоянно нагнетающего холода. Кое-как держа узду придурочной лошади, которую все время кренило в право, Ермак проклинал себя, за то что не взял перчатки, и продолжал ехать по тропе вдоль диких лугов. На душе было скверно: «Жить ради того, чтобы жить – такой же веский аргумент как просто сдохнуть», – подумал Ермак.

Лошадь остановилась и уставилась в глубокую лужу.

– Задумалась о высоком, Покша? – сказал Ермак лошади и несильно ударил ее.

Лошадь пошла дальше. Ермак сплюнул.

Короче, он хотел выпить.

До деревни Аговеть Ермак доехал к ночи.

«Без частокола, без патрулей – завоевывай не хочу».

К несчастью, ничего похожего на таверну или гостиницу здесь тоже не наблюдалось. Немного проехавшись вдоль деревянных домишек Ермак остановился возле самого большого, откуда доносились звуки пьянства и гуляний.

Тусклый желтоватый свет освещал закоптившийся потолок, просторный зал и собравшихся здесь людей.

Мужики пили и разговаривали о своих мужских делах. Обычно любые мужские разговоры начинаются с рода занятий: кузнецы разговаривают о кузне, хлебопашцы о хлебе, плотники о дереве – это первый этап. На втором этапе, каким бы не было твое ремесло, все говорили о бабах, либо о том как они напивались, или как они завалили баб после того, как напивались. Третий этап звучал как: «Ты мне кто? Друг. Брат. Враг» – обычное выяснение отношений.

Когда в дом вошел незнакомец, половина мужиков находилась в стадии разговора о бабах и выпивке, вторая о «друг, брат, враг».

С хлопком двери галдеж, шум, звон и похабные рассказы в мгновение прекратились. Все смотрели на незнакомца, чье лицо скрывал большой капюшон, одет он был по-нездешнему, скорее по столичному, ростом высок, чуть выше среднего, немного худощав, но сложен бодро, оружия при нем не было.

– Ты кто такой? – выкрикнул здоровенный бородатый кузнец.

Незнакомец снял капюшон: желтоватый свет открыл его темные короткие волосы и недельную щетину. Если бы в помещении присутствовали женщины, они бы нашли его весьма привлекательным.

– Ермак сын Радигоста, – представился чужак.

– И откуда ты, Ермак? – спросил одноглазый сапожник.

– Из Тураха.

К Ермаку подошел крепкий седой мужчина, он осмотрел странника с ног до головы и протянул ему свою крепкую руку – Ермак пожал ее, не отпуская руки мужчина сказал:

– Меня зовут Яромир. Я знал твоего отца. Он по-прежнему держит гостиницу?

– Прошлой зимой он умер, – ответил Ермак.

– Хороший был мужик, – вздохнул Яромир. – Что тебя привело к нам, Ермак?

– Мне нужен кров и работа.

– Лошадь есть?

– Да.

– На драконов охотился?

Ермак кивнул.

– Тогда будь гостем, через три дня пара лишних рук нам не помешает.

Яромир приказал одному из мужиков позаботиться о лошади странника и жестом пригласил Ермака к столу.

Ермак сел между здоровым мужиком, чье лицо разрезали уродливые шрамы и тощим паромщиком.

Пожилая женщина поднесла ему тарелку ухи и кружку драконьей настойки.

– Это Мирослва, – сказал тощий паромщик. – Жена Яромира, он у нас тут старший.

Ермак кивнул, давая понять, что слушает. Обмороженные пальцы с трудом схватили кружку и Ермак отхлебнул – пойло оказалось средней паршивости.

– Ну как? – спросил тощий паромщик.

– Недурно, – Ермак сделал еще глоток.

– Последние запасы, – изъяснил тощий паромщик. – Через три дня отправимся на охоту и пополним их, а больше мы тут ничем и не занимаемся.

Мужчина в шрамах громко рассказывал своему соседу о войне.

Всегда находился такой человек, который рассказывал о войне и армии, естественно по его мнению, никто другой кроме него жизни не знал.

– Вот ты служил? – обратился он к Ермаку.

– Да.

Военный одобрительно похлопал Ермака по плечу.

– Когда есть только ты и враг – это страшно, – снова вернулся военный к своему соседу. – Руки и ноги летели в разные стороны и бывали случаи, когда мы стояли в ряду, а по нам стреляли с катапульт и пораков или требушетов, как их называли командиры. И что бы вы сделали? – обратился он ко всем.

«Риторический вопрос», – подумал Ермак и улыбнулся. – «Ведь рассказ о тебе, ты тут главный герой».

– Отпрыгнул, – сказанул кто-то из толпы.

– Ты хоть представляешь, что такое катапульта? – возмутился бывший военный. – Мы срались и не было в этом ничего зазорного.

Ермак доел уху и, выпив драконью настойку, пересел, чтобы взять добавки и избавиться от разговоров о войне.

На этот раз попался тот самый человек, который везде был и все знал, и всюду было хорошо: на западе, на морях, но не здесь.

«А что же ты делаешь тут?» – спросил себя Ермак и налил еще выпить, когда к нему подсел Яромир.

– Неплохая настойка? – утвердительно спросил он.

– Да, – улыбнулся Ермак.

– Хорошо, что ты имел дело с драконами, а то пошел я как-то по молодости на дракона неогнедышащего. Убить – убил, но как же расстроился, когда узнал, что у него пузыря нет.

Ермак рассмеялся, давая понять собеседнику, что разбирается в анатомии этих тварей.

Оно было и неудивительно, в столице находилась одна из самых известных академий, чьим основным профилем являлись драконы, хотя сам Ермак считал ее учителей глупцами, которые выучились у хитрецов, которые не найдя в столице драконов решили продавать свои знания для глупцов, но кое-что из академии он подчерпнул.

Яромир об этом не знал и продолжал, Ермак его не останавливал:

– Никогда не задумывался для чего драконам пузырь? На сомом деле, когда они огонь пускают он же у них не из живота берется и непросто они его из пасти выбрасывают. Дело в том, что драконы выплевывают эту жидкость, у нас драконьей водой именуемой, из пузыря, – Яромир отхлебнул драконьей настойки и продолжил. – А уж она то потом и воспламеняется на выходе. Из-за этого пузыря они часто в полете огнем плюются, чтоб давление с массой сбросить. Я не сильно умно рассказываю?

– Отнюдь, – улыбнулся Ермак.

– С пузырем у нас своя наука придумана, мы его раньше на дерево подвешивали да дырочку ножом прорезали и ждали, пока стекало, но пузыри рвутся часто и по нескольким тарам не удобно разливать, да и с кровью получается. Как там в свете называется, когда с кровью?

– Кровавый дракон, – не задумываясь ответил Ермак.

– Да, да именно, но чистая драконья вода куда лучше, поэтому мы другой способ нашли, но об этом уже ближе к делу расскажу. А драконья вода у нас лучшая, – подытожил Яромир.

Тут Ермак сильно сомневался, о драконьей воде конечно рассказывали и в академии, но о ней он знал не понаслышке. Особо ценилась драконья вода с юга, а уж если дракон был молодой или совсем маленький, когда их драконья вода имеет приятный пряный вкус, цены росли в разы. Самой вкусной считалась заморская драконья вода из единственного вида травоядных небольших драконов, за одну такую бутылку из молодого дракона ценители отдавали целые замки. Самой крепкой же драконьей водой считалась вода с севера. Но все как всегда зависело от вида дракона и кучи других факторов, про которые Ермак не собирался читать лекции, отчасти потому, что его язык уже заплетался.

В общем, незнакомец всем пришелся по душе, вел он себя прилично, поддерживал любой разговор и как будто не имея своего мнения понимал и принимал чужое, но на это внимание никто не обратил. Главное, что он слушал и много улыбался. Пока не напился до беспамятства.

Ермак с трудом открыл правый глаз. На полу спалось неуютно, поэтому все тело болело, как будто его избивали пол ночи. Превозмогая боль затекшего тела Ермак отлепил свою голову от пола.

Тут он был не один, по всему дому, во всех местах валялись сопящие, храпящие и пердящие мужики. Второй глаз по прежнему не хотел открываться.

«Вокруг столько народу, а я чувствую себя одиноким. Я как будто не с ними. Впрочем, такое со мной всегда. Интересно, кто-нибудь из них испытывает такие же эмоции в той же мере что и я? И чем бы заполнить эту пустоту?» – прогнал свои мысли Ермак и взял бутылку драконьей настойки, чтобы избавиться от головной боли.

К вечеру все продолжили пить, уже считая Ермака старым товарищем.

Желтоватый свет тепло освещал лица в большом зале, где мужики пили, ели и гуляли от столика к столику.

– Тебе нужно здесь остаться, – сказал однорукий рыбак, наливая себе и Ермаку драконьей настойки.

– Где? – переспросил Ермак.

– У нас в Аговете, тут бабка Фроника может тебя пристроить.

– Дурак что ли? – возразил тощий паромщик, который просто проходил мимо. – Там же ведьма!

– Сам ты дурак! – огрызнулся однорукий рыбак. – Фроника хоть и карга, но не ведьма.

– Да не бабка, а та приезжая девка, – объяснил тощий паромщик.

– Вы о той девке? – заинтересовался вопросом бородатый кузнец, проходивший мимо.

– Ну да, – ответили тощий паромщик и однорукий рыбак в один голос.

– Ууу, – протянул кузнец. – Она точно ведьма.

– А я про что тебе, говорил, – упрекнул тощий паромщик однорукого рыбака. – Ведьма она, окаянная.

– Кто? Девка та? – спросил только что подошедший одноглазый сапожник.

– Ага, – ответили все трое в один голос.

– С ведьмами лучше не связываться, – сказал тощий паромщик.

– Точно, – согласился кузнец. – Слышал я, что связался один мужик с такой, так у него через несколько дней член отвалился.

– Да не ведьма она, – сказал одноглазый сапожник.

– А кто ж тогда? – спросил кузнец.

– Ведьма, – заявил тощий паромщик.

– Ну, не знаю, – сказал однорукий рыбак.

– А как же член?! – доказал кузнец.

– Да простая девка, – предположил одноглазый сапожник.

– Вы о ведьме? – спросил, специально подошедший военный с расписанным шрамами лицом.

– Ага, – ответили все, кто был уверен, что она ведьма.

– Вот, смотри, – обратился военный к сапожнику. – Стала бы обычная девка одна путешествовать?

– Точно, – согласились тощий паромщик, кузнец и однорукий рыбак.

– Может быть, поверья у нее какие… – начал одноглазый сапожник.

– Да вот же, Никола, – выкрикнул кузнец. – Никола, Никола, – повторял кузнец пока к ним не подошел парень по имени Никола.

– Чего? – неохотно произнес тот.

– Это у его брата член отвалился, – представил кузнец Николу.

– Вы о девке той разговариваете, что ли?

– Ага, – ответили все.

– Она ведьма, – провозгласил Никола.

– Да нет, – возмутился кузнец. – Ты лучше про брата своего расскажи.

Никола провел рукой перед лицами слушателей, нагнетая занавесу таинства, и начал:

– Брат мой Истома всегда хорош собой был. По молодости он по всем деревенским девкам прошелся, не раз от соседских мужиков за это получал, а с него все как с гуся вода. Но в конце концов матушке с отцом надоели его гуляния и поженили они его на девке одной, не помню, как звали, но страшная до жути была. Как он не хотел этого, а с волей отца смириться пришлось. Родились у них с этой страшной пару деток, да только семейным он так и не стал, только повод дай, так он от своей сразу к другой бабе бежал, но худо-бедно и это ему с рук сходило, но лишь до весны прошлой, потому что на тот кон к нам в деревню вояки заезжали.

– Это правда, – подтвердил кузнец.

– Так вот, – продолжил Никола. – Вояки как вояки, хлеба да выпивки им подавай, только вот платить им нечем было, кроме как девкой, которую они с собой с самого похода волокли. А деваха, ну красивая была, забитая малость, но таких красивых я еще не видал. Братец мой и попользовался ей, да только вояки не сказали ему, что девка та ведьмою была, а ведьма ни слова не говоря, прокляла его. И с той самой ночи начал член его отмирать, да кровью с гноем течь, а потом и вовсе отвалился.

– Чертовщина настоящая, – подытожил однорукий рыбак.

Ермак разлил всем драконьей настойки.

И все выпили.

– Но титьки у нашей ведьмы видные, – сказал тощий паромщик.

– Ага, – согласились все.

– И лицо красивое, – сказал одноглазый сапожник.

– Да что лицо, – возразил военный. – Я ее в брюках видал – статная задница.

– Да, – сказал кузнец. – Не будь она ведьмой я бы ее на первый стог завалил.

– Хороша чертовка, – подтвердил одноглазый сапожник.

– Вот только член дороже, – закончил мысль кузнец. – И не гоже когда баба в брюках ходит.

– Да, некрасиво это, – кивнул Никола.

– А моему глазу любо, – сказал военный. – По мне, так лучше бы она и без них была.

Все заржали.

– Хороша чертовка, – повторил одноглазый сапожник сквозь смех.

И все снова согласились и снова выпили.

– Но как быть-то с ней? А вдруг посмотришь на нее не так? И бах у тебя члена нет, – взорвался кузнец.

– Такое может быть, – подтвердил Никола.

– Да сжечь ее, гадину! – выкрикнул кто-то проходивший мимо.

– Точно! – гаркнул кузнец. – А то баб наших бородавками наградит, что мы на них смотреть не сможем, а с нами, – кузнец показал руками что-то, отрывающееся от чего-то.

– А что если сначала поиграться с ней, а потом убить. Проклятие и спадет, коли ведьма мертва будет, – предложил тощий паромщик.

– Может, ты и прав, – задумался военный.

– Тогда ее точно сжечь нужно, – догадался кузнец.

– Но давайте сначала выпьем, – предложил Ермак.

Все согласились.

– А хороший ты мужик, Ермак, – сказал кузнец. – И поговорить с тобой есть о чем. За Ермака!

Все выпили.

– Все-таки хороша девка, – в очередной раз повторил одноглазый сапожник и все снова согласились и снова выпили.

Ермак проснулся на полу.

Открыв глаза он выругался и пошел прочь из этого ужаса. Третий день подряд просыпаться на голых досках не хотелось.

Первый же встречный мальчуган, рассказал ему, как добраться до дома бабки Фроники.

Быстро отыскав конюшню по запаху конского навоза, Ермак вошел внутрь.

Покша, его лошадь была жива-здорова и выглядела хорошо.

Поприветствовав пьяного конюха, Ермак закинул седло на лошадь и услышал за своей спиной, знакомый голос:

– Какие люди и без свиты? – произнес голос.

Ермак обернулся – перед ним стоял крепкий парень среднего роста, в серой меховой шапке и красными глазами.

– Добрый день, Велибор, – Ермак пожал ему руку и похлопал по плечу.

– Выглядишь погано, – сказал Велибор, осмотрев опухшее лицо Ермака.

– Ты тоже паршиво смотришься, – ответил Ермак, посмотрев в красные глаза Велибора. – Когда в последний раз спал?

– Дня три назад или около того, но об этом позже. Ты где остановился?

– Собираюсь к бабке Фронике, – сказал Ермак.

– Я тоже туда направляюсь, – оговорил свой план Велибор.

– Вы бы держались оттуда подальше, – дал совет пьяный конюх.

– Чего ж так? – уточнил Велибор.

– Там ведьма, – почти шепотом произнес пьяный конюх.

Ермак и Велибор посмотрели друг на друга и улыбнулись.

– Бабка ваша что ли ведьма? – заинтересовался Велибор.

– Да нет же! – возмутился пьяный конюх. – Девка, что к ней поселилась.

– Так, так, так, продолжай, – попросил Велибор.

– Был такой малый у нас на окраине, – начал пьяный конюх. – Истомой звали, так вот, ему одна ведьма, наколдовала…

Ермак забрался на лошадь, не слушая пьяного конюха, и маякнул Велибору, что тот не стоит их времени.

Ермак выехал первый, Велибор нагнал его чуть погодя. До бабки Фроники ехали молча.

Двухэтажный крепкий домик, выгодно отличался от остальных домишек своими размерами и основательностью.

– Ты Фроника? – спросил Велибор у бабки, подметающей крыльцо.

– Ну я, – ответила бабка, не отвлекаясь от дел.

– Можно у тебя переночевать?

– Семь клипе комната.

– Дороговато, – заметил Велибор.

– А похороны ты мне что ли оплатишь? – возмутилась бабка.

– Нам бы две комнаты, – сказал Ермак.

– Не, – шепнул ему Велибор. – Давай одну. Я так или иначе с утра уеду.

– Будь по-твоему, – согласился Ермак.

Бабка взяла с них плату и впустила в дом.

– Комната на втором этаже справа. Подниматься не буду, спина больная. На лестнице свежая доска лежит, на нее не наступайте – не прибита. Девок сюда на водить. Мордобои не устраивать…

– Понял-понял, – остановил ее Велибор и двинулся к лестнице, зовя за собой Ермака.

Велибор бросил несколько толченых кореньев прытника-угрюма в ступку и начал разогревать их над небольшой печкой.

Ермак закрыл дверь их комнаты на засов и хлебнул крепленого вина из фляги, которую вручил ему Велибор. Помимо Ермака и Велибора в комнате находились: небольшая печка, массивный шкаф, пара табуретов, да жесткая кровать.

– Так откуда ты едешь? – спросил Ермак, старого друга и по совместительству алхимика при дворе князя.

– Из Ариньи, – ответил Велибор, полностью погруженный в процесс разогревания корений.

– И как там ситуация?

– Стабильно. Народ не бунтует, живет своей жизнью. Жалуется на все, но это в порядке вещей – они слишком глупы и неорганизованны, чтобы что-то предпринять.

Из ступки повалил едкий зеленый дым, Велибор достал из внутреннего кармана своей куртки небольшую деревянную трубочку и начал вдыхать через нее ядовитые пары.

Ермак подошел к окну, сделал большой глоток из фляги и посмотрел вдаль: две лесистые сопки возвышались над деревней, с одной из них сползала извилистая дорога, затем она упиралась в деревушку и растекалась вдоль кривых домишек и завалившихся заборов.

– Отличная отрава, – сказал Велибор, втянув в себя весь дым.

– Из Ариньи? – поинтересовался Ермак просто чтобы поинтересоваться.

– Из нее, – ответил Велибор.

– Прямиком для продажи в столице? – спросил Ермак.

– Ты даже не представляешь, какой на нее спрос, все богатенькие молокососы сидят на этой дряни. Но сначала я заеду в монастырь, что за сопками в полудне пути отсюда, там прекрасные лекаря, хочу купить у них еще кореньев, ну а потом уже в столицу. Кстати, ты будешь?

Ермак отхлебнул из фляги:

– Ты же знаешь, меня после нее охватывает печаль безграничная.

– Ну да, ну да, – согласился Велибор, но все равно бросил на кровать Ермака небольшой кулек.

– Так, на всякий случай.

Ермак поблагодарил его кивком.

– А ты все так же и шпионишь для князя?

– Ага, – подтвердил Ермак.

– И что, думаешь делать с этой деревней?

Княжество, в котором жил Ермак, долгие годы было ввязано в войну с западом и за последние годы сильно обнищало. Заключив шаткий мир с западными соседями перед правителем открылись новые горизонты – восток, где не было никаких сильных княжеств. В этом и состояла работа Ермака. Он разведывал обстановку соседних провинций и пользуясь простой формулой, где подсчитывал сколько денег придется вложить и насколько выгодно будет это вложение, давал князю письменный отчет, указывая самый прибыльный вариант о судьбе провинции: первый вариант, вырезать поселение – весьма затратное предприятие, но при определенных условиях, например, наличие золотого рудника – это прибыльный ход, вариант второй, захватить поселение – также затратно, но при обложении местных жителей налогами прибыльно в перспективе, третий вариант, наладить торговлю – самое сложное, но при обилии редких товаров, вариант также имеет место быть, и четвертый вариант – не трогать поселение вовсе, что означает, никакой прибыли от поселения получить не удастся.

– Так что думаешь делать с этой деревней: вырезать, захватывать, торговать или не трогать? – переспросил Велибор, снова закидывая толченые коренья в ступку.

– Склоняюсь между третьим и четвертым вариантом. Нужно узнать, как и в каком количестве местные добывают драконью воду. В общем, узнаю обо всем завтра на охоте и уже смогу работать с цифрами.

– Наверное, любишь свою работу? – спросил Велибор, втягивая в себя зеленый дым.

– Ненавижу, – ответил Ермак.

Ермак проснулся на кровати с недопитой флягой вина. Велибор не спал, из-за своих кореньев он в принципе редко спал.

В дверь тихонько постучали.

– Открой, – попросил Велибор, разрыхляя коренья. – Я занят.

Ермак неохотно встал с кровати, подошел к двери и остановился, чтобы прислушаться. Несильный стук повторился. Судя по месту ударов, человек…