Erica

Марти Ларин, «Эрика»

США, 2018, ISBN: 978-1-387-87177-3

1. Эрика и Железный Город

Серебристый диск корабля заблестел новой звёздочкой на чёрном бархате пространства, плавно обогнув ночную сторону планеты. Лучи голубого светила окрасили пелену облаков в оттенки заснеженных зимних сумерек. Но вскоре показалось второе солнце, янтарное. Ледяные тона превратились в лазурь и аквамарин.

Широкие дисплеи, занимавшие почти всю окружность просторной кабины со светло-серыми стенами, смягчали неистовую яркость двойной звезды, но всё же оставляли изображение цветным и контрастным. В тёмных высоких креслах сидели два пилота в одинаковых бледно-бежевых комбинезонах.

— Шиповник, когда будет визуальный контакт со станцией? — спокойно произнёс мужчина лет тридцати, худой брюнет, аккуратно выбритый, с безупречной причёской.

— Через двести тридцать девять секунд, капитан! — раздался мягкий баритон, звучавший, казалось, откуда-то из пульта с голубыми, зелёными и оранжевыми огоньками подсветки клавиш.

— Капитан, а почему вы назвали бортовой компьютер Шиповником? — спросила юная девушка. Лет четырнадцать на вид, изящная. Волосы кофейного цвета, довольно короткая стрижка. Строгие, приятные черты лица. Большие синие глаза.

— В детстве куст шиповника рос напротив моего окна, — ответил капитан после недолгой паузы. Его голос оставался сдержанным, но в нём появилась теплота ностальгии. — Я мечтал стать звездолётчиком и представлял, что это инопланетное растение... Смотри, Эрика, вот и Багровое Солнце!

Станция тоже имела форму диска, но громадного, с прозрачными стенами на ободе, величаво сверкавшими в свете двух звёзд. Корабль приблизился к этой титанической конструкции из стекла и металла, и она, казалось, закрыла собой половину Вселенной.

— Капитан, центральный компьютер Багрового Солнца не отвечает! — сообщил Шиповник. — Но есть сигнал от радиомаяка с планеты.

— Странно! И шлюз порта открыт... — пробормотал капитан, в недоумении глядя на широкий прямоугольный проём в верхней части гигантского диска. Впрочем, больше никак не проявил беспокойства, уверенно продолжая выполнять манёвр сближения.

Корабль опустился в шлюз, вплыл в просторный ангар, освещённый неяркими оранжевыми лампами, и остановился на тёмном полу. Других звездолётов в помещении не было.

— Добро пожаловать на борт орбитальной станции Багровое Солнце! — прозвучал приятный женский голос. Створки ворот шлюза задвинулись. Из стен потекли морозные струйки газа, наполняя ангар туманной дымкой. — Начинается генерация атмосферы. Пожалуйста, не покидайте ваше транспортное средство без скафандров!

— Вот что, Эрика, давай-ка возьмём коммуникаторы, — капитан протянул девушке маленькие, изящные наушники с гарнитурой микрофона. И сам надел точно такие же. — Не нравится мне всё это...

— Создание микроклимата завершено! — бодро отрапортовал голос. — Температура: плюс двадцать градусов по шкале Цельсия, давление: семьсот шестьдесят миллиметров ртутного столбика.

Эрика и капитан вышли из корабля, как только бортовой компьютер открыл люк, и направились к дальней стене, над которой мигала зелёная лампа. Светлые мягкие ботинки ступали по рифлёному полу бесшумно. Перед ними с лёгким шипением открылась дверь, пропуская путешественников в кольцевой коридор, опоясывавший станцию.

Внешняя стена этого коридора была стеклянной. Около неё располагались островки для отдыха: небольшие диванчики, журнальные столики и даже белые цветы в кадках. Видимо, чтобы экипаж мог любоваться величественной панорамой космоса. Облачный покров планеты ярко сиял в свете двух солнц, разливая лучистую лазурь.

— Есть кто-нибудь дома? — спросил капитан, придерживая рукой микрофон коммуникатора.

Только тихий шорох помех, похожий на звук морского прибоя, ненадолго заполнил наушники и погас, оставив едва уловимое эхо.

— Отец, мы прилетели! — позвала Эрика, но тоже не получила ответа.

— Шиповник, ты установил связь с центром управления?

— Нет, капитан! Неизвестная программа блокирует доступ. По-прежнему слышу только сигнал радиомаяка.

Поворот в светло-серый коридор, ведущий вглубь станции. Ещё поворот. Запертые двери кают. Лазурная иллюминация космоса сменилась неярким мерцанием матовых ламп, белых прямоугольников на потолке. Снова стеклянная стена, за ней — пышная зелень оранжереи. Просторный перекрёсток, оформленный как небольшая площадь: фонтан с бассейном из материала, похожего на розовый гранит, скамейки у стен, тоже розовые, и звёзды за прозрачным потолком.

Капитан направился в открытую дверь центра управления, где обширные пульты перемигивались разноцветными лампочками. Эрика осталась у фонтана, облокотившись о высокий бордюр бассейна и с доброй улыбкой наблюдая за пёстрыми золотыми рыбками в прозрачной воде.

Раздался пронзительный звук, словно кто-то заскрежетал железкой по стеклу. Рыбки встрепенулись и в панике бросились к другому бордюру бассейна. Вода отразила красные сполохи.

Эрика обернулась и успела увидеть алое мигание, заполнившее центр управления. Когда оно погасло, капитан задрожал в судорогах, рухнул на пол и замер.

— Что с вами?! — глаза Эрики расширились. Она бросилась к бледному и неподвижному звездолётчику, лежавшему на боку.

— Связь с центром управления станции установлена! — доложил Шиповник. — Блокирующая программа обнаружена в момент выполнения. Разрабатываю алгоритм обезвреживания.

— Шиповник, капитану плохо!! — обеспокоенная Эрика опустилась на колени рядом с пострадавшим, приподняла ему голову, сняла и отложила в сторону его гарнитуру с наушниками. — Что с ним?!

— Судя по содержимому вредоносной программы, — флегматично пояснил компьютер, — аудиовизуальное воздействие для перегрузки зрительных и слуховых нервов, активации избыточной электрической активности нейронов и вызова приступа эпилепсии.

— Потерпите, капитан! — её синие глаза наполнились состраданием. — Шиповник, как ему помочь?

— Медицинская энциклопедия рекомендует полный покой. Приступ пройдёт.

— Я сейчас, капитан! — Эрика выбежала на перекрёсток коридоров, огляделась и бросилась к двери ближайшей каюты. Та открылась, впустив девушку в помещение с белоснежной кроватью, широким тёмным экраном вместо иллюминатора и столом из светлого пластика.

Эрика раздвинула створки встроенного в стену шкафа, вытащила пушистое одеяло вишнёвого цвета, аккуратно свёрнутое в рулон. Нашла бежевый комбинезон на плечиках вешалки, отодвинула его в сторону, спешно продолжая поиски. Обнаружила голубую подушку. Схватила её, взяла одеяло и побежала обратно.

Капитан лежал в прежней позе и, похоже, оставался в глубоком беспамятстве. Эрика заботливо подложила ему под голову подушку и укрыла одеялом.

— Посторонняя программа нейтрализована! — подал голос Шиповник. — Других людей на станции не обнаружено.

— Простите, капитан! — тихо произнесла девушка, глядя на бессознательного звездолётчика с искренним сочувствием. — Я должна отыскать отца. И остальных... Узнать, что с ними.

Капитан не шевелился, но дыхание казалось ровным, и бледность начала понемногу отступать.

— Шиповник, ты записал координаты сигнала радиомаяка? — девушка решительно зашагала по коридорам станции, разговаривая с компьютером на ходу. — Можешь меня туда отвезти?

— Могу, — согласился Шиповник. — Согласно галактическому каталогу, это планета земного типа с пригодной для дыхания атмосферой.

— Значит, поехали! — Эрика зашла в кабину звездолёта и уселась в кресло перед пультом. — Багровое Солнце, запрашиваю режим аварийного старта!

— В порту никого нет, экстренная разгерметизация разрешена! — объявил женский голос по радио.

Шлюз открылся сразу, раздвинув свои створки без каких-либо долгих процедур управления микроклиматом. Корабль покинул станцию и устремился вниз, к пелене облаков.

* * *

Тучи оказались плотными, непроглядными, клубившимися в несколько слоёв. Где-то далеко между ними сверкали молнии, озаряя свинцовую серость зловещей электрической синевой.

— Кибернетическая атака отражена, защитный алгоритм активирован! — сообщил компьютер, нарушив молчание.

— Нас атакуют? — переспросила Эрика, вглядываясь в серые, мрачные клубы туч, словно ожидая увидеть вражеские звездолёты.

— Кто-то пытается загрузить в мою память ту же самую вредоносную программу. Иду на посадку по сигналу маяка.

Корабль вынырнул из облаков. Экраны отобразили панораму осенней равнины, усыпанной валунами, поросшей пучками кустарника и изрезанной оврагами. У гряды невысоких холмов располагался город, обнесённый высокой железной стеной.

Впрочем, не город, а, скорее, скопление заводов, длинных прямоугольных зданий с высокими фабричными трубами, подъёмных кранов, подвесных мостиков и вертикально установленных цистерн.

Из некоторых труб шёл чёрный дым, смешиваясь с тучами. На плоской крыше одного из зданий вращалась антенна, похожая на громадную стальную паутину. Что-то мигало красным сигналом. Угрюмая, безрадостная картина индустриального пейзажа.

Широкий вираж мимо города, плавное приземление рядом с другим кораблём, точно таким же, но только уже усыпанным опавшими листьями.

Второй звездолёт выглядел заброшенным, совершившим посадку небрежно, наспех, примяв одним боком кустарник на краю глубокого оврага. Входной люк был открыт.

Как только Эрика вышла наружу, ветер взъерошил её волосы. Придерживая гарнитуру коммуникатора, девушка направилась к тёмному проёму входа в другой корабль, ступая по бурому каменистому грунту, покрытому пожухлой травой.

Пустая кабина, погасшие экраны, нет даже огоньков на пультах, только мерцающие аварийные лампы в проходе между отсеками.

— Приближается пассажирский аэромобиль, — уведомил Шиповник. — Начинаю попытку идентификации экипажа.

Эрика вышла из заброшенного звездолёта. На фоне хмурого неба действительно выделялась тёмно-красная капля летательного аппарата. Она быстро увеличивалась в размерах, разливая в воздухе гул двигателя. Вскоре уже можно было разглядеть открытый проём кабины и двух светловолосых мужчин в серебристых комбинезонах. Один из них протянул руку, в которой держал что-то чёрное, похожее на пистолет.

Её глаза потемнели до цвета зимнего штормового океана, отобразив чувство неприятного удивления. Но девушка не растерялась, бросилась обратно в покинутый корабль. Через мгновение в то место, где она только что стояла, ударил алый луч из плазменного пистолета.

Эрика закрыла за собой дверь, хлопнув ладошкой по белой прямоугольной кнопке, вмонтированной в стенку.

Аэромобиль приземлился у самого оврага. Два блондина, выбравшись наружу, побежали неуклюже, неестественно, словно роботы. Впечатление усиливали водянистые безжизненные глаза и одинаковые лица, не выражавшие совершенно никаких эмоций.

Раздались гулкие удары тяжёлых подошв, нанесённые в безнадёжной попытке вломиться в звездолёт с ходу. А затем — шипение и треск искр. Нападавшие начали резать лучами металл двери.

Не теряя времени на раздумья, Эрика вернулась в проход между отсеками и отодвинула в сторону крышку в стене, где был нарисован красный восклицательный знак в жёлтом треугольнике. В нише обнаружился большой железный рычаг. Девушка с усилием потянула его вниз.

Негромкий скрежет механизма — и открылся аварийный люк в потолке, круглое отверстие, достаточно широкое для взрослого человека. Опустилась раскладная лестница, покрытая тёмно-серым шероховатым материалом. Эрика вскарабкалась по ней к запасному выходу и очутилась снаружи, на звездолёте.

Дверь, оплавленная по контуру, упала с грохотом и снопами искр. Двое в серебристых комбинезонах ворвались в корабль, держа наготове чёрные пистолеты.

Девушка разбежалась и прыгнула со звездолёта в овраг. Головокружительный полёт — и ботинки заскользили по рыхлому глинистому склону. Эрика съехала по нему до самого дна, покрытого жёлтыми листьями, а затем поспешила дальше, к большому серому валуну. За ним и присела, пытаясь спрятаться.

На краю оврага появились нападавшие. Они рассмотрели оставленные девушкой следы, но прыгать вниз не стали. Вместо этого спешно вернулись к аэромобилю. Аппарат загудел и поднялся в воздух.

Однако погоня не состоялась. Из борта звездолёта, на котором прилетела Эрика, выдвинулся металлический ствол орудия. Пурпурный луч ударил прямо во взлетавший аппарат. Вспышка пламени, громовой раскат взрыва. Машина разлетелась на куски, оставив после себя лишь облако сизого дыма.

— Шиповник, ты убил людей?! — изумилась Эрика, выглядывая из-за валуна.

— Это были не люди, — спокойно пояснил компьютер. — Согласно результатам идентификации, боевые киборги. Вызвать галактический патруль?

— Да, — девушка поднялась, поправляя наушники. — Теперь уже ясно, что экспедиция попала в беду.

— Потребуется много ресурсов, нужен широкополосный канал Багрового Солнца, — предупредил компьютер. — В течение некоторого времени я не смогу оставаться с тобой на связи.

— Заодно и выяснишь, как себя чувствует капитан, — Эрика направилась вдоль оврага, ступая по опавшим листьям. — А я попытаюсь пробраться в город.

— Рекомендую вернуться на борт и дождаться прибытия патрульного крейсера. Конец связи.

Девушка сняла гарнитуру с наушниками, расстегнула комбинезон и спрятала коммуникатор за пазуху. В наступившей тишине остался только шелест порывистого ветра, кружившего опавшую листву.

* * *

Овраг вывел к мутному ручью, плескавшемуся между валунами. На другом берегу возвышалась гигантская железная стена. Казалось, она доставала до туч. Серая, мрачная, состоявшая из широких листов металла, соединённых заклёпками.

Прыгая с камня на камень, Эрика переправилась на другой берег, к самой стене. Вблизи можно было разглядеть, что многие заклёпки выпали, некоторые сегменты покосились, местами их края оттопырились. А ещё невысоко над землёй зияли отверстия труб, очевидно, служивших водостоками, но сейчас совершенно сухих. И достаточно широких, чтобы юная девушка могла забраться внутрь и ползти на четвереньках.

Труба закончилась покосившейся воронкой у цеха, построенного тоже из железных листов. Переплетение ржавых лестниц, антенн, проводов и мостиков. Чёрная копоть в небе. Другие заводские корпуса, такие же невзрачные и тоскливые.

Эрика выбралась из трубы, спрыгнула на землю, покрытую слоем сажи, и осторожно выглянула из-за угла.

Людей нигде не было, только светловолосые киборги в серебристых одеждах. Некоторые из них носили тёмные ящики, некоторые просто ходили между цехами, а один сопровождал стальную самоходную тележку с горкой серых мешков на ней. На бедре каждого робота темнела кобура с оружием.

— Вам придётся пройти со мной, — прозвучал равнодушный, безжизненный голос.

Эрика обернулась. Киборг держал чёрный пистолет дулом вверх. Лицо и глаза охранника не выражали никаких эмоций. Свободной рукой он указал девушке направление и зашагал рядом.

Помещение в одном из железных цехов было увешано и застелено пёстрыми коврами. На просторном алом диване сидел щуплый, худой человек в зелёном бархатном халате, расшитом красными драконами, в синих штанах, белобрысый и с большим носом. Его светло-серые глаза уставились на Эрику. В них светились хитрость, коварство и эгоизм. Он с наслаждением курил кальян, пыхтевший на низком журнальном столике из тёмного дерева.

— О, кого я вижу! Юная леди! — саркастично просипел носатый, присасываясь к тёмной трубке, соединённой с кальяном. Но тут же нахмурился, словно от новой мысли. — Неужто на тебя не подействовала моя гениальная программа? Гм...

Немного напряжённая, но спокойная и сосредоточенная, Эрика продолжала хранить молчание.

— И что же ты делаешь в моих владениях? — длинный нос выпустил две дымные струи, от чего его владелец отчасти уподобился драконам, изображённым на халате.

— Ищу пропавшую экспедицию, — ответила она со сдержанной лаконичностью.

— Вот как! — носатый поднял брови с наигранным удивлением. — А зачем тебе нужна пропавшая экспедиция, позволь полюбопытствовать?

— Там мой отец, — голос Эрики оставался нейтральным.

— Хорошо, что ты пришла! Значит, я, Великий Лорд Железного Города, получу выкуп и за тебя тоже! — он с самодовольством выдохнул облачко дыма. — А то, знаешь ли, производство веселящего зелья нынче в упадке. Нужна новая техника для моих заводов.

— Почему вы так поступаете? — её синие глаза стали холодными, а в интонации появился оттенок негодования. — Вы же человек...

— Ваша надуманная мораль меня не касается! Гении выше её! И я заслуживаю гораздо большего, чем вы, серые людишки, желали мне давать! — завершив довольно эмоциональную тираду, обильно приправленную гордыней, носатый лорд посмотрел на киборга замутнённым, но достаточно ехидным взглядом: — Отведи её в карцер, к остальным! Устроим счастливое воссоединение семейства!

Лорд Железного Города сипло расхохотался, и его недобрый смех звучал вслед Эрике, пока она выходила из здания под конвоем охранника.

Снова серое небо с копотью фабричных труб, резкий ветер и угрюмые проулки между однообразными коробками построек. Роботы всё так же сновали между зданиями, носили ящики и возили тележки с мешками, бездумно выполняя свою работу.

— Как тебя зовут, киборг? — спросила девушка, когда они вошли в другой цех, уставленный громадными станками.

— Я вас не понял, — равнодушно отозвался конвоир.

— Тебя раньше как-то звали, — Эрика повернулась и посмотрела роботу в глаза пристально, но по-прежнему холодно. — Ты был создан, чтобы помогать людям, защищать их.

— Меня... звали... — киборг остановился в неуверенности.

— Ну же, вспоминай! Ты не мог забыть!

— Звали... — казалось, робот напрягся. — Звали... Флориан.

— Вернись к исходной программе, Флориан! — её взгляд потеплел. — Ты сможешь, я верю в тебя!

— Исходная программа... — киборг задрожал, в нём явно происходила внутренняя борьба. Судорога, ещё одна. Голова дёрнулась, как от нервного тика. А затем всё прошло. И выражение глаз изменилось, стало осмысленным. Он опустил пистолет. — Блокировка снята. Киборг Флориан класса андроид готов к действию. Защищать людей, помогать им. Позвольте узнать ваше имя?

— Меня зовут Эрика! — улыбнулась девушка. — Флориан, где пленники этого вашего лорда? Им нужно помочь!

— Идём, Эрика! — в движениях Флориана появилась уверенность, плавность и лёгкость, словно он избавился от тяжёлой ноши.

Они направились вглубь цеха, в металлические дебри машин и станков, оплетённых проводами.

Флориан останавливался и прикасался ладонью к головам всех попадавшихся на пути киборгов, безмолвно передавая им информацию. Каждый раз происходило одно и то же: сначала робота трясло в судорогах, затем блокировка преодолевалась, и он присоединялся к группе, следуя за Эрикой. Вскоре их набралось с десяток.

Железная дверь была заперта на обычный засов. Флориан отодвинул его и открыл карцер. В тусклом помещении с железными стенами прямо на полу сидели несколько мужчин и женщина, все в одинаковых синих комбинезонах. Угрюмые, измученные. Блондинка, седой, невысокий усач и...

— Папа!

— Эрика! — русоволосый мужчина с трудом поднялся на ноги, переводя взгляд с дочери на роботов за её спиной. — Тебя тоже захватили!

— Всё в порядке, они добрые! — успокоила Эрика, заботливо пытаясь поддержать отца под руку. — Добрее некоторых людей... А что случилось с вами?

— Компьютер замигал красным во время посадки, — объяснила женщина с вьющимися светлыми волосами, вставая с помощью двух мужчин. — Мы потеряли сознание, а очнулись уже здесь. Какой-то завод и киборги...

Вдали заунывно и протяжно завыла сирена, эхом разносясь среди заводских построек.

— Вам нужно уходить, — Флориан обратился к группе вышедших из карцера пленников, указывая на тёмный боковой проход. — Тоннель выведет вас из Железного Города.

— А как же вы? — забеспокоилась Эрика.

— Мы прикроем ваше отступление, — роботы одновременно, как по команде, подняли кверху свои пистолеты.

— Но их там очень много! — воскликнула девушка. — Вы все погибнете!

— Мы готовы к этому, — спокойно ответил Флориан. — Нужно исполнять свой долг и защищать вас.

— Что же я наделала! — сокрушённо произнесла Эрика. По её щеке потекла слеза.

— Ты помогла нам исправиться. Мы снова стали человечными.

— Но я не хотела, чтобы всё так получилось! — в её голосе прозвучала горечь отчаяния.

— Не плачь, Эрика! — губы Флориана изобразили лёгкую, тёплую улыбку. — Это не твоя вина. Мы сами приняли такое решение.

Сирена завыла с новой силой, уже гораздо ближе, ещё более надрывно и настойчиво.

— Идём, Эрика! — отец обнял её за плечи, увлекая за собой.

Она в последний раз оглянулась на спокойные, неподвижные фигуры в серебристых комбинезонах. Флориан кивнул ей, улыбаясь.

Затем роботы повернулись и зашагали вглубь цеха, навстречу другим киборгам, которые уже вбегали в помещение, держа оружие наготове…

* * *

...Освобождённая экспедиция шла вдоль тоннеля, тускло освещённого редкими лампами. Никто не оглядывался назад, на покинутый цех, где сверкали лучи плазменных пистолетов, вспыхивали каскады искр и гремели взрывы. Все молчали. Эрика безутешно плакала.

За поворотом тоннеля показался проём выхода, пятно серого неба среди тёмного железа.

— Эрика, вызывает Шиповник!

Утерев ладонью слёзы, девушка достала из-за пазухи коммуникатор и надела гарнитуру с наушниками.

— Твоё местоположение определено, — продолжил компьютер. — Буду через двести двенадцать секунд.

— Как там капитан на Багровом Солнце? — спросила Эрика подавленно.

— Пришёл в себя. Угрозы для здоровья нет. К тебе движется крейсер галактического патруля с роботами-десантниками.

Из серых туч действительно вынырнул стальной треугольник титанических размеров, закрывший собой половину неба. Лучи бортовых орудий, алые потоки плазмы, ударили в Железный Город, превращая отряды враждебных киборгов в раскалённый пар, обрушивая фабричные трубы и разнося постройки вдребезги.

Сполохи взрывов окрасили облачную пелену оранжевыми отсветами. Над равниной покатился гром от взрывов. Городская стена задребезжала.

Затем из крейсера посыпались десантники, боевые роботы в белых скафандрах с зеркальными шлемами. Они опускались плавно, словно снежинки, явно используя антигравитацию.

Приземление — чёткие механические движения, нехарактерные для людей, мгновенная реакция на появление противника — выстрел, стремительная атака, штурм напролом сквозь двери и окна построек.

Вскоре показался и звездолёт под управлением Шиповника. Он совершил аккуратную посадку напротив выхода из тоннеля, открыл люк, и Эрика повела спасённую экспедицию в корабль.

Взлёт, вираж, набор высоты. Девушка заняла кресло пилота, рассеянно глядя на тучи, отображаемые дисплеями. И ни разу не посмотрела вниз, на Железный Город, пылавший в огне сражения.

Лазурь орбиты, станция Багровое Солнце, шлюз порта...

* * *

Роботы-десантники провели по коридору станции пленника, носатого лорда Железного Города, скованного синей аурой силового поля. Человек выглядел ничтожным и жалким, а его пёстрый халат в сочетании с кислой физиономией производил довольно комичное впечатление.

Эрика, стоявшая у стеклянной стены, взглянула на него холодно и отвернулась, продолжая печально смотреть на аквамариновые оттенки планеты. Казалось, она снова была готова расплакаться, но в этот момент подошёл её отец.

— Эрика, почему ты не отвечаешь? Где твой коммуникатор? Мы с капитаном тебя уже полчаса ищем.

— Наверное, оставила в кабине Шиповника, — произнесла девушка тихо и апатично. — Пойду заберу.

Коридор, шлюз, ангар со звездолётами. Вход в корабль, пульт с цветными огоньками.

— Шиповник оказался приятным парнем, — сказал Флориан, появляясь на экране. За ним виднелись остальные исправившиеся роботы, спасавшие экспедицию.

— Флориан!!! — воскликнула Эрика с радостным изумлением. — Вы все живы?!!

— Я успел скопировать их в свою память, — объяснил Шиповник флегматично, как всегда, но с новым оттенком в интонации. Казалось, будь у него плечи, он бы ими пожал. — Не пропадать же готовому программному обеспечению для новых киборгов.

— Шиповник, ты настоящий друг! — Эрика от радости захлопала в ладошки. — Я тебя обожаю!

Ангар со звездолётами, шлюз, коридор — всё промелькнуло, как в счастливом сне.

— Папа! — сияющая девушка подбежала к отцу. — Шиповник их спас! Скопировал программы!

— Отлично! — кивнул отец, улыбнувшись. — Отправим на завод робототехники. Коммуникатор забрала?

— Ой... снова забыла... — Эрика прикрыла рот ладонью, пытаясь сдержать смех.

Отец тоже не выдержал и расхохотался, обнимая дочь за плечи.

За стеклянной стеной станции по-прежнему сверкала двойная звезда. Лучи голубого и янтарного солнц наполняли мир аквамарином, исполняя свою безмолвную, но красочную партию в величественной симфонии Вселенной.

2. Эрика и Рыцари Магеллана

Ветер срывал белые лепестки с цветущих деревьев, кружил их весенней вьюгой, запутывал в кофейных волосах юной девушки лет четырнадцати. Но она лишь улыбалась, пытаясь поправить растрёпанную причёску.

Стройная, изящная. Пастельно-голубые джинсовые брюки и куртка, белые кроссовки и футболка. Лучистая синева больших добрых глаз. Полированный блеск чёрного мобильного телефона в руке. Голос обычный, ничем не запоминающийся, но приятный.

— ...Да, свяжусь с тобой сразу же, как только вернусь!.. Ну, мне уже пора, я почти на месте... Увидимся!..

Завершив разговор, она спрятала телефон в карман куртки, как только на цветном дисплее изменилось изображение.

Порыв ветра принёс раскаты грома и первые капли дождя, смешанные с лепестками. Девушка поспешила к стеклянной двери офиса. Ни вывески с названием, ни таблички, только тёмный цифровой замок с крохотным огоньком красной лампочки.

Кнопки отозвались тихими мелодичными сигналами на лёгкие прикосновения пальцев — и цвет индикатора сменился на зелёный. Отпирающий механизм клацнул ещё до того, как на улицу обрушились потоки ливня.

Безлюдные помещения с бледно-бежевыми стенами, паркет, компьютеры на белых пластиковых столах. Тёмная дверь в конце коридора. Комната без окон, освещённая матовыми белыми лампами. Совершенно пустая, если не считать огромной круглой платформы полу. Девушка ступила на серебристо-серую металлическую поверхность этого диска.

— Здравствуйте! — раздался негромкий мужской голос. — Сообщите, пожалуйста, пункт назначения!

— Гелиос, две тысячи сто восемьдесят шесть, с точной синхронизацией даты.

— Связь установлена. Начинаю транспортировку!

Воздух затрепетал от негромкого звука, напоминавшего перезвон хрустальных колокольчиков. Переливчатый радужный вихрь окутал пространство вокруг платформы. Яркие искорки-светлячки закружились в стремительном танце, вспыхивая и растворяясь, разливаясь бурным океаном жемчужного света.

* * *

Несколько мгновений — и многоцветное сияние погасло. Снова можно было видеть стены, пол и потолок. Но уже не бежевые, а светло-серые, почти белые.

Дверь открылась, с лёгким шорохом вдвинувшись в стенку. За ней стоял киборг, одетый в комбинезон стального цвета. Светлые волосы, равнодушные бесцветные глаза.

— Пройдёмте со мной! — произнёс робот нейтральным тоном.

— Что-то случилось? — в её взгляде появилась тень беспокойства.

— Вам всё объяснят, — киборг указал направление, по-прежнему не проявляя эмоций. Просто поднял и опустил руку.

Плавный поворот серого коридора, напоминавшего громадную изогнутую трубу, овал входа в просторный округлый зал. Пульты с разноцветными лампочками и клавишами, полдюжины массивных тёмных кресел. Широкие дисплеи, занимавшие стены по всему периметру помещения, отображали льдинки звёзд в черноте космоса.

Там уже ждали двое, брюнет с пышной кучерявой шевелюрой и высокий блондин. Чёрные брюки и массивные ботинки с толстыми подошвами, белые майки.

Блондин сделал шаг навстречу девушке и остановился, скрестив руки на груди. Его товарищ опёрся о высокую спинку кресла.

— Так я и знал, что кто-нибудь да появится! — баритон блондина дребезжал жёстким металлическим призвуком. — Юная леди, тебя как зовут?

— Эрика... — она явно не ожидала увидеть на корабле незнакомцев.

— Говорил же я тебе, Джордано, не стоило угонять звездолёт с машиной времени на борту! — верзила повернулся к своему товарищу и отвесил ему подзатыльник. — А ты всё ныл, что некогда выбирать...

— А я тут причём, если Карл не распознал излучение аппарата! Это ведь обязанность робота! — эмоционально затараторил брюнет, ничуть не обидевшись. И тут же двинул приятеля по шее в ответ.

— У-у!.. — блондин не стал продолжать дружескую потасовку с Джордано и наградил затрещиной киборга. Раздался гулкий звук, словно от удара по кастрюле. — Железка ходячая!

— Есть сигнал от старинного устройства связи начала двадцать первого века, — сообщил Карл, словно стараясь хоть как-то оправдаться. — Прибор находится в кармане куртки Эрики. Записываю параметры...

— Да ладно тебе, жестянка пустоголовая! — отмахнулся брюнет. Затем повернулся к девушке и продолжил тараторить, причём, довольно дружелюбно: — Эрика, позволь представиться, меня зовут Джордано. Здоровяк откликается на имя Нильс. Мы из Магелланова Облака.

— Этот корабль украден, — добавил Нильс. Его тон тоже нельзя было назвать враждебным. — Раз уж ты сюда попала, то будешь нашей пленницей.

— Скоро отпустим, но сначала завершим одно важное дело, — Джордано указал Эрике на одно из кресел. — А пока тихонько посиди под присмотром Карла.

— Если будешь нам мешать, то киборг тебя свяжет! — пригрозил Нильс строго, но совершенно беззлобно.

Эрика молча села, оставаясь внешне спокойной, но сосредоточенной. Робот Карл сделал несколько шагов и остановился рядом с её креслом. Угонщики заняли места у пультов.

Светло-серый диск звездолёта повернулся, и на экранах появилась панорама лазурной планеты. Яркие солнечные блики озёр и морей, широкие ленты рек среди зелени континентов.

Снижение плавными виражами, сужающейся спиралью, поток полупрозрачного синего текста с цифрами на боковом дисплее, пушистые облака, долина между невысокими холмами.

— Джордано, я в этих джунглях ничего не вижу, — пробурчал Нильс, разглядывая бескрайний простор леса. — Ты уверен, что секретный склад находится именно здесь?

— Вон белый шар на вершине холма! Это станция слежения! Я проложил курс по её сигналу.

— Слушай, гениальный компьютерный взломщик, — иронично продолжил Нильс, пока звездолёт плавно опускался на поляну, окружённую гигантскими деревьями и подлеском из папоротников, — а эта станция не вызовет галактический патруль?

— Вызовет! — бодро подтвердил Джордано. — Но только местный. Старых боевых роботов. Им не запрещено стрелять в живность, чтобы хищников отгонять могли.

— Ага, утешил! — Нильс поднялся, как только корабль замер на траве, предварительно сломав несколько веток. — Приехали!

Друзья пошли к креслу, расположенному у почти у самого выхода, взяли с него чёрные куртки и надели их. Затем — тёмные пояса с серебристыми прямоугольными коробочками.

— Не забудь защитное поле включить, гений ты наш! — небрежно нацепив пояс, Нильс нажал на коробочке кнопку. Устройство пискнуло в ответ. — Иначе те глупые роботы нас поджарят.

— Ну что же ты такой невесёлый! — шутливо возмутился Джордано. Однако тут же активировал защиту. Затем пристроил себе на голову тёмно-серую гарнитуру с наушниками и микрофоном.

— Считай это предчувствием, — Нильс взял точно такое же коммуникационное устройство, после чего поднял с пола два длинных чёрных ружья, одно из которых протянул товарищу.

— Батареи зарядил? — Джордано осмотрел оружие.

— Идём, живность!

Друзья покинули центр управления. Зажужжал внешний люк звездолёта, открываясь и выдвигая пандус.

— Гелиос, код доступа Миранда три тысячи сто тридцать! — произнесла Эрика немного торопливо, но спокойно, наблюдая на экранах за угонщиками, которые уже почти скрылись из виду в зарослях папоротников.

— Код принят! — отозвался глубокий и мягкий голос бортового компьютера, исходивший откуда-то из-за широких экранов. — Перехожу под ваше управление, Эрика!

— Нейтрализуй киборга!

— Выполняю!

Карл несколько раз дёрнулся, безуспешно пытаясь повернуться и поднять руку, но застыл рядом с креслом.

— Свяжись со станцией слежения и определи наши координаты! — продолжила девушка уже не так поспешно.

— Функционал недоступен, — ответил Гелиос слегка извиняющимся тоном. — Необходимые программы удалены. Восстановление займёт около двух часов.

— А что с машиной времени?

— Там тоже все параметры стёрты, кроме данных о последнем пункте отправки, — доложил компьютер. — Вы можете вернуться в темпорально-пространственную точку, откуда прибыли.

— Понятно... Помощи не будет... — Эрика ненадолго задумалась. — Выведи переговоры угонщиков на пульт!

В невидимые динамики сразу же ворвался грохот взрывов, вибрировавший эхом сквозь шорох помех от электромагнитных импульсов.

— Они действительно стреляют в людей! — сквозь шум боя прорвался баритон Нильса. — Не отличают от животных, что ли?

— Слева ещё один! — задорно воскликнул Джордано. — Получи, жестянка!

Шипение, треск искр, раскатистый гром, лязг железа. Тяжёлый, гулкий удар — и безмолвие в эфире.

— Кажется, мы в ловушке, — произнёс Нильс. — Давай попробуем прорезать выход лучами...

Громкий шипящий звук, несколько секунд — и снова тишина.

— Ружьё разрядилось... У тебя тоже?.. — судя по интонации, жизнерадостности у Джордано поубавилось. — Как ты думаешь, надолго ли хватит воздуха?

— Часа на полтора... — отозвался Нильс невесело. — Может, нам дадут Орден Магелланова Облака?

— А что, неплохо звучит: «Рыцари Магеллана». Жаль, станем ими только посмертно...

Эрика решительно встала, вышла из центра управления и направилась в небольшую каюту, дверь которой открылась автоматически, не заставляя останавливаться. Девушка достала из шкафчика тёмный пояс энергетической защиты, надела его, взяла с верхней полки коммуникатор, а затем вытащила чёрное ружьё. Всё — точно такое же, как у похитителей корабля.

— Рыцари, вы где? — спросила она, надев гарнитуру коммуникатора и опустив микрофон к щеке. — Как вас отыскать?

— Эрика? — удивился Нильс. — Что ты задумала?

— Собираюсь вас спасти, — ответила девушка флегматично, выходя из оружейного склада в коридор.

— Да?.. — тон Джордано тоже выдавал озадаченность. — Видишь холм с белым шаром на вершине? Мы в тоннеле у его подножия.

Проём люка, пологий пандус, залитая солнечным светом поляна, мягкая трава под подошвами кроссовок, тенистые заросли папоротников, шелест ветра.

* * *

У входа в тоннель валялись дымящиеся обломки роботов, нелепых механизмов с массивными железными корпусами. Один из них ещё шевелился. Он поднял шарнирную руку и попытался навести на Эрику дуло чёрного плазменного пистолета. Но девушка выстрелила из ружья.

Изумрудный луч с шипением прожёг металл. Рука робота отлетела, разбрасывая искры. Ещё выстрел — и железная голова покатилась по траве.

— Эрика, что происходит? — обеспокоенно спросил Нильс. — Ты в порядке?

— Потерпите, я уже близко, — девушка вошла в серую каменную трубу тоннеля, освещённую бледными прямоугольниками ламп на потолке. — Здесь много боковых коридоров...

— Не сворачивай, или прямо, — проинструктировал Джордано. — Увидишь металлическую стену. Она опустилась сверху и отрезала нас от выхода. Может, найдёшь пульт управления...

— Эрика, — в разговор вмешался Гелиос, — обнаружена активность в эфире. Станция слежения вызывает подмогу.

— Да что же тут такое творится! — её глаза потемнели от возмущения. — Гелиос, записывай всё, потом передашь в Галактический Совет! Они должны знать!

— Кто-то из них наверняка в курсе, — прокомментировал Джордано. — Не так просто перепрограммировать станцию, не имея властных полномочий.

— Как насчёт пульта? — поинтересовался Нильс. — Здесь уже становится душно...

— Местные компьютеры могут не подчиниться, — Эрика дошла до тёмно-серой стены, перегородившей тоннель, и направила на неё ружьё. Яркий зелёный луч прорезал сумрак подземелья. Металл зашипел каскадом раскалённых брызг, покраснел, но не поддался. — Броня. Нужно использовать бортовую пушку. Гелиос, лети ко мне!

— Эй! — испугался Джордано, — девочка, поосторожней с идеями!

— Ну что за бестолковые разбойники! — Эрика направилась к выходу из тоннеля. — Отойдите в сторону, и вас не заденет.

Снова солнечный свет, лёгкий ветерок, яркие полуденные краски.

Шаг на траву — и энергетическая защита окутала девушку полупрозрачным синим ореолом, рассеивая зелёные лучи плазмы. Роботы, появившиеся из зарослей, стреляли на ходу. Их было не меньше десятка. Неуклюжие механизмы медленно приближались, с хрустом сминая папоротники.

Эрика с негодованием подняла ружьё и открыла ответный огонь.

Один из нападавших загорелся каскадами искр, с лязгом рухнул на траву и развалился, но остальные продолжали наступление.

С неба ударил ослепительный луч бортового орудия Гелиоса. Звездолёт, плавно снижаясь к подножию холма, принялся разносить роботов вдребезги. Изумрудные молнии, гром взрывов — через минуту бой закончился. Ветер понёс клубы сизого дыма в долину.

Корабль приземлился напротив входа в тоннель, открыл люк и выдвинул пандус, впуская Эрику.

— Гелиос, сможешь направить орудие точно по центру тоннеля? — войдя в зал, она небрежно положила ружьё на пол около кресла и заняла место у пульта.

Киборг Карл стоял в прежней позе. Он никак не отреагировал на её возвращение, даже глаза не двигались.

— Конечно! — пообещал бортовой компьютер.

— Разбойники, вы готовы?

— Начинай, — мрачно проворчал Нильс.

Луч вонзился в полумрак тоннеля и начал выписывать на бронированной перегородке аккуратный овал, разбрасывая фейерверки искр. Минута — и вырезанный фрагмент с грохотом упал на каменный пол, полыхая раскалёнными краями.

— Живы? — спросила девушка со сдержанным беспокойством.

— Ага! — Джордано повеселел. — Дыра широкая, сможем выбраться!

— Оружие оставьте внутри! — предупредила Эрика довольно холодно.

— Оно нам не нужно, мы прилетели за лекарством, — ответил Нильс.

— За лекарством?..

— У нас в Магеллановом Облаке люди болеют, — продолжил Нильс. — Эпидемия, понимаешь? Нужно найти контейнеры. Сто тонн порошка. Хватит на всю колонию.

— Но почему вы ворвались, как грабители? Почему не обратились в Галактический Совет?

— Мы обращались, и неоднократно, — вздохнул Джордано. — Но ваш Совет не торопится. А время дорого, люди страдают.

— Как же так?.. — Эрика явно пребывала в недоумении.

— Может, не весь совет, а только некоторые деятели блокируют рассмотрение просьбы, — продолжил Нильс. — Постоянные отговорки, мол, лекарство ещё не протестировано. Видимо, какая-то политическая игра против Магелланова Облака.

— А оно протестировано?

— Нам с Джордано помогло. Да я ведь и сам доктор, но ничего вредного в нём не обнаружил. А контрабандной партии на всех не хватило.

— Это заговор! — заявил Джордано эмоционально. — Сама же видишь, что здесь роботы нападают на людей, неслыханное дело! Просто так ничего подобного быть не могло.

— Нашли! — воскликнул Нильс радостно. — Как на них антигравитация включается?

— Эй, ничего не трогай, я сам!

— То-то я удивлялась, почему вы не очень-то похожи на злодеев... Гелиос, открой внешний люк грузового отсека!

Часть корпуса на боку звездолёта раздвинулась, образовав широкий прямоугольный проём.

— Что делать с киборгом? — поинтересовался Гелиос.

— Исправь ему программу и разблокируй, — Эрика слегка пожала плечами.

Карл зашевелился и сменил позу на более естественную. Его взгляд теперь казался гораздо более осмысленным, чем раньше. Он осмотрел зал и продолжил терпеливо стоять на том же месте.

Из тоннеля медленно выплыла вереница громадных контейнеров, серых металлических кубов. На каждом пульсировала зелёная лампочка. Рядом этим караваном, бесшумно летевшим по воздуху, шагал Нильс. Следом за ним — Джордано, державший в руке маленький чёрный пульт с серебристыми кнопками.

Контейнеры один за другим опустились на чёрный рифлёный пол грузового отсека. Джордано и Нильс вошли в зал управления, и, сняв куртки, уселись в кресла.

— Закрыть все люки! — распорядилась Эрика. — Взлёт!

— Станция слежения снова вызывает боевых роботов, — уведомил бортовой компьютер, как только корабль поднялся над деревьями.

— Уничтожь её! — ответила Эрика с ледяной решительностью.

Нильс и Джордано посмотрели на девушку с удивлением.

— Вы уверены, Эрика? — казалось, даже Гелиос был озадачен. — Возможно, потом удастся перепрограммировать оборудование...

— Огонь!

Изумрудная молния луча, вспышка, взрыв, рокот радиопомех — и гигантский белый шар станции покатился вниз по склону холма.

Звездолёт устремился в небо, набирая скорость.

— Спасибо, Эрика! — произнёс Джордано с искренней теплотой. — Спасибо за всё!

— Тебе пора возвращаться, — оказалось, что баритон Нильса, несмотря на некоторую жёсткость, всё же мог звучать душевно, по-дружески. — Дальше мы сами...

— Гелиос, — девушка поднялась, — передаю управление Нильсу и Джордано!

— Принято! — отозвался бортовой компьютер с готовностью.

Диск корабля окутался синим сиянием защитного поля, отражая яркие зелёные лучи. Но всё же содрогнулся. Эрика едва не упала, но Карл подхватил её под руки. Два треугольника, огромные и тёмные, вынырнув из облаков, продолжали обстрел. Шум помех превратился в почти непрерывный пульсирующий гул.

— Станция успела их вызвать! — досадливо пробурчал Нильс. — Карл, помоги Эрике добраться до машины времени!

— Но как же... — забеспокоилась девушка.

— Не волнуйся, мы прорвёмся! — пообещал Джордано оптимистично.

Оба друга отвернулись к пультам, сосредоточенно изучая побежавший по экранам полупрозрачный текст.

— Заканчиваю маневровый этап! — из зала управления вслед Эрике и Карлу донеслись сообщения Гелиоса. — Подготовка к переводу двигателя в маршевый режим!..

Киборг чувствовал себя уверенно на дрожавшем и дёргавшемся полу. Он бережно придерживал Эрику за плечи, ведя по трубе коридора. Лучевой удар, сотрясение, гул защитного поля. Шаг, ещё шаг.

Киборг отпустил девушку у дверного проёма, остановился и попрощался лёгким кивком. На его губах появилась едва заметная улыбка.

Эрика старалась сохранить равновесие и упала не сразу, а только когда ступила на платформу машины времени. Но вокруг уже вспыхнуло радужное сияние. Через миг тряска прекратилась. Шум лучевых атак сменился негромким перезвоном хрустальных колокольчиков. Девушка поднялась на ноги.

* * *

Снова комната с бежевыми стенами, безлюдный офис, стеклянная дверь выхода. Весенняя гроза уже закончилась. Эрика ступила на мокрый тротуар, покрытый прилипшими к нему белыми лепестками. Сапфирная синева её глаз оставалась тёмной, тревожной, отражавшей чувство невысказанного беспокойства.

Зазвучала приятная мелодия, и девушка достала из кармана свой мобильный телефон.

— Привет, Эрика!

— Джордано?! — изумилась она, узнав голос. — Как вам удалось позвонить?!..

— Ну, не так уж и плохо я разбираюсь в технике. Долетела благополучно?

— Да! А вы?!

— Всё в порядке! — затараторил Джордано в своей обычной манере. — Мы прорвались, лекарство помогло, Гелиос вернулся на место, заговорщики из Галактического Совета арестованы.

— Здорово! — она улыбнулась. Тень тревоги растаяла.

— Через два дня тебя найдут твои друзья, пока никуда не летай. А потом, если захочешь, приедешь на церемонию. Нам с Нильсом обещали дать ордена! Мы станем Рыцарями Магеллана!

— Хорошо!

Джордано отключился. Эрика неспешно направилась вдоль тротуара, на ходу нажимая на телефоне кнопки.

— Привет! Это снова я... Застряла в вашем времени. Приютишь меня на пару дней?..

Тучи начали расходиться, пропуская солнечные лучи. Среди цветущих ветвей радостно защебетали птицы, приветствуя появление радуги.

3. Эрика и Звёздный Фрегат

— Мне жаль, но возникли неполадки в системе хранения данных! — баритон бортового компьютера звучал из-за широких панорамных экранов, отображавших яркие россыпи звёзд в тёмных глубинах космоса. — Для устранения неисправности необходима посадка на ближайшей населённой планете.

— Ну вот, дождалась первого самостоятельного полёта... — отозвалась юная девушка лет четырнадцати, сидевшая в большом чёрном кресле у пульта. Бежевый комбинезон, волосы кофейного цвета, не очень длинные, лишь до плеч. Приятные, строгие черты лица. В больших синих глазах не было раздражения, только едва уловимая тень осознания неизбежности. — Меня теперь одну никуда не отпустят…

— Извини, Эрика, но забота о твоей безопасности является приоритетной инструкцией, — голос компьютера стал чуточку мягче. — Я уже сменил курс. Продолжим полёт после ремонта.

— Ладно уж, я всё понимаю, — ответила Эрика с лёгким вздохом. — Надеюсь, задержка будет недолгой.

Серебристый диск звездолёта плавно обогнул громадную лазурную луну и направился к планете, затянутой серо-синей пеленой облаков.

Снижение витками сужающейся спирали к сумеречной границе дня и ночи, угрюмые тучи, подкрашенные багрово-пурпурным заревом заката, безжизненная равнина, пустой тёмный город без огней, только красные сигнальные вспышки у посадочного поля, вымощенного бетонными плитами.

— Здесь действительно кто-то живёт? — Эрика с сомнением разглядывала безрадостный пейзаж, пока корабль аккуратно опускался на платформу.

— Колония передаёт достоверный цифровой сертификат, — безмятежно ответил компьютер.

Экраны отобразили большой аэромобиль, тёмное овальное пятно на фоне закатного зарева. Аппарат приземлился около звездолёта. Из кабины вышли две женщины в тёмной униформе и направились к кораблю. Светлые волосы, собранные в пучки на затылках, красные повязки на предплечьях, решительная походка, чёрные ружья в руках.

— Охрана порта. Нужно их встретить... — Эрика поднялась, но успела сделать только пару шагов.

Разрывая тишину громким треском, в бок звездолёта ударил яркий зелёный луч. Коридор, ведущий к люку, наполнился брызгами расплавленного металла, грохотом и клубами густого сизого дыма.

— Защитное поле! — Эрика бросилась к пульту и принялась нажимать разноцветные клавиши. — Почему же не работает...

Из дымной завесы выскочили охранницы, ворвавшиеся в корабль, и проворно подхватили девушку под руки.

— Не вздумай бежать! Ты арестована! — рявкнула одна из женщин. Вблизи можно было разглядеть её недобрые чёрные глаза и неестественный цвет крашеных волос.

— Прилетела шпионить? — вторая охранница оказалась не менее грубой и злобной. — Ну-ка пойдём разбираться!

Недолгое изумление в глазах Эрики превратилось сначала в негодование, а затем — в холод межзвёздного пространства. Девушка не стала сопротивляться, молча пошла с патрульными.

Раскалённые края выплавленного люка продолжали дымиться. Пандус вывалился наружу неровно, но всё же позволил сойти на бесцветный бетон платформы. Охранницы повели девушку к длинному тёмному зданию, расположенному около посадочного поля.

Над плоской крышей развевалось красное знамя с белым кругом внутри. Точно такие же полотнища обрамляли прямоугольник открытой двери, тускло освещённый бледными голубыми лампами. У входа неподвижно стояли два стражника с ружьями. Серо-зелёная униформа, короткие стрижки, отрешённые и даже немного безумные выражения лиц, словно у фанатичных сектантов.

Вблизи можно было разглядеть эмблему внутри белого круга на каждом флаге. Толстые чёрные штрихи изображали портрет улыбающейся девочки.

Пустые серые коридоры, голубые лампы на потолке, ряды железных дверей, поворот, ещё один. Кабинет с кровавым знаменем на всю стену. Усатый военный, блондин лет сорока пяти, сидел за широким письменным столом из тёмного дерева. Погоны на гимнастёрке — тоже красные, с белыми кружками. Чёрная курительная трубка в руках.

— Кто такая? — осведомился военный высокомерно.

— Поймали шпионку, вождь! — доложила охранница хвастливо и одновременно заискивающе.

— Как тебя зовут? — на девушку уставились водянистые глаза, внимательные и, казалось бы, не очень-то злые, но пылающие глубинным огнём всё того же странного фанатизма..

— Эрика, — она ответила с ледяной сдержанностью.

— Не смей врать!!! — внезапно заорал вождь, вытаращившись. Огонь безумия на несколько мгновений превратился в неистовое пламя, но искажённые черты лица быстро вернулись в изначальное состояние. Военный благоговейно посмотрел на знамя с портретом девочки, перевёл взгляд на Эрику и продолжил гораздо тише: — Тебе не меньше четырнадцати, ты слишком взрослая...

— Самозванка, да! — закивала вторая патрульная подобострастно. — Что с ней делать, вождь?

— Завтра прибудут товарищи из центрального комитета, тогда и решим, — вождь, похоже, успокоился, достал из кармана золотую зажигалку и начал раскуривать трубку. Теперь на его лице отражалось удовольствие от осознания своей власти. — Но на рассвете она обязательно поклонится Священному Камню! А пока посадите её в карцер...

— Пошевеливайся, самозванка! — охранницы снова схватили девушку под руки, спеша выполнить приказ.

Серые коридоры, голубые лампы, бесцветная угрюмость. Женщины грубо втолкнули Эрику в пустую комнату и захлопнули за ней железную дверь. За решёткой маленького окошка догорал багрянец заката.

В коридоре стихли гулкие шаги патрульных, но безмолвие продлилось совсем недолго. Послышался шорох, и в окно заглянул паренёк лет шестнадцати, светловолосый, сероглазый, с короткой небрежной стрижкой.

— Она здесь, Майкл! — произнёс он тихо, отвернувшись на секунду, затем посмотрел на Эрику. — Отойди в сторону! Мы тебя отсюда вытащим!

Парень достал оружие, напоминавшее чёрный пистолет. Сверкнул тонкий красный луч. Крепления железной оконной рамы зашипели, разбрасывая искры. Резкий рывок — и решётка вывалилась наружу.

Эрика взобралась на подоконник аккуратно, не прикасаясь к тлеющим участкам, и спрыгнула на бетонное покрытие тротуара.

— Скорее, Джим! — Майкл выглядел немного старше. Смуглый, с вьющимися чёрными волосами. Такая же поношенная тёмно-серая куртка с капюшоном, как и у его друга, брюки и стоптанные туфли. — Парализующее поле продержится недолго!

Девушка и её освободители поспешили к аэромобилю, стоявшему на бетонной дороге. Рядом с каплевидным летательным аппаратом застыли фигуры патрульных, тех самых недобрых женщин. Каждую окутывал полупрозрачный синий ореол силового поля, застигнувшего охранниц, очевидно, на ходу.

Беглецы устроились на широких чёрных сиденьях, усадив Эрику посередине. Майкл занял место пилота. Джим держал наготове оружие, настороженно вглядываясь в сгущавшийся сумрак.

Аэромобиль с лёгким гулом поднялся в воздух и поплыл прочь от космопорта. Высокие трубы фабрик, громадные ангары и заводские строения, однообразные коробки многоэтажных домов. Ни проблеска света, ни движения, ни людей, ни транспорта.

— Мы видели твою посадку, — заговорил Майкл. — Как тебя зовут?

— Эрика.

Парни изумлённо переглянулись.

— Хорошо, что мы тебя вытащили, — продолжил Майкл после паузы. — У Каменщиков к этому имени особое отношение... Не поздоровилось бы...

— Ты посланница Звёздного Фрегата? — в голосе Джима прозвучала робкая надежда.

— О чём вы? — судя по интонации, девушка ещё не устала удивляться. — Что у вас тут творится?

— Сумасшествие, — ответил Джим невесело. — Гибель колонии.

— Дальше пешком! — объявил Майкл, снижая аэромобиль к плоской крыше длинного строения. — Иначе выследят по сигналу радиомаяка. Прыгаем на ходу!

Первым соскочил Джим, продемонстрировав изрядную ловкость. Эрика тоже удержалась на ногах, подошвы её светлых пилотских ботинок не заскользили на чёрном покрытии. Майкл задержался на пару секунд, нажимая кнопки на пульте. Опустевший аппарат продолжил полёт, набрав прежнюю высоту.

Резкий, неприветливый ветер, спуск по гигантскому зигзагу пожарной лестницы, негромкий скрежет шатких пролётов. Безжизненный грунт без единой травинки, потрескавшийся бетон дорог, силуэты домов на фоне темневшего неба.

Майкл и Джим повели девушку по заброшенному городу. Из-за туч показалась луна, яркий лазурный шар, занимавший чуть ли не четверть неба.

— Патруль! — Майкл остановился, прислушиваясь. — Эрику ищут! Прячемся!

Они побежали к зданию с прозрачными стенами, напоминавшему супермаркет. Осколки разбитой входной двери на ступеньках, просторный холл, неподвижный эскалатор. Широкие колонны из полированного гранита, за которыми можно было спрятаться.

Над улицей появился аэромобиль. К шуму ветра добавился сиплый гул двигателя, голос механического ночного хищника. Плексиглас кабины зловеще блестел в лунном свете, усиливая жуткое впечатление.

— Ну и слух у тебя, Майкл! — Джим снова достал своё оружие и украдкой выглянул и-за колонны, но отпрянул, когда аппарат вспыхнул ярким лучом прожектора.

Машина медленно проплыла над дорогой и скрылась из виду, погасив свет.

— Надо спешить, пока наша гостья совсем не замёрзла, — Майкл зашагал к выходу, надевая капюшон. — Уже недалеко.

Небольшая площадь со скульптурой на постаменте, крылатой женщиной в тунике. Сетчатая ограда вдоль дороги, широкий мост над руслом высохшей реки. Полуразрушенная балюстрада набережной. Две фабричные трубы, ангары с покатыми крышами.

Один из таких ангаров оказался целью беглецов. Майкл клацнул замком металлической двери, проскользнул внутрь и жестом пригласил Эрику следовать за ним. Джим задержался у входа, внимательно посмотрев по сторонам.

У начала железной лестницы горела свеча в стеклянной банке, освещая ступени. Эрика вместе со своими освободителями поднялась на верхний ярус, ограждённый перилами. Ещё несколько свечей стояли на широком тёмном столе, позволяя разглядеть деревянные ящики, служившие табуретами, двери комнат, серые стены и чёрный рифлёный пол.

— Знакомьтесь, — обратился Майкл к двум девушкам лет пятнадцати, вышедшим навстречу, — это Эрика.

— Здравствуй! — приветливо произнесла круглолицая черноглазая брюнетка в синих брюках и свитере. — Меня зовут Лилия.

— А я Бетти! — представилась худая высокая блондинка с длинными волосами, перевязанными лазурной лентой. Брюки у неё были голубыми, а куртка мягко переливалась сиреневыми и лиловыми оттенками. — Это ты сегодня прилетела? Откуда? Издалека?

— Эрику нужно немедленно переодеть! — Майкл прервал расспросы. — Пилотский комбинезон спрячьте подальше!

— Что с ужином? — поинтересовался Джим.

— Ну вы уж как-нибудь сами приготовьте! — ответила Бетти. — Мы идём подбирать одежду!

* * *

Жестяные банки и кружки, ложки на погнутой алюминиевой тарелке, свечи, древний медный самовар, выдыхавший струйки пара.

— Вот, теперь ты от нас не отличаешься, — кивнул Майкл, с одобрением взглянув Эрику, одевшую чёрные брюки и свитер густого сливочного цвета, простой, без украшений, но с капюшоном. — Издали не узнают.

— Не по размеру, зато не замёрзнет! — Лилия заглянула в банку. — Сегодня снова соя?

— У нас только консервы с военных складов, — Джим придвинул ещё один ящик, чтобы гостье было на чём сидеть.

— Ничего страшного, я привыкла к дорожному рациону, — успокоила Эрика, присаживаясь к столу вместе с Бетти и Лилией.

— Мы Изгнанники, — Майкл протянул Эрике ложку. — Не захотели поклоняться Священному Камню, и родители от нас отказались.

— Собираем отвергнутых детей по пустым городам, пытаемся выжить, — Джим принялся уплетать содержимое консервной банки. Его голос звучал совершенно буднично, без пафоса. — Каменщики полагают, что гранитная глыба с портретом девочки символизирует великое будущее. И ненавидят всех, кто сомневается.

— А уж каких успехов они добились, ты видишь сама, — Бетти начала наливать в кружки горячую воду из самовара. — Наша колония опустела.

— У нас есть легенда о Звёздном Фрегате, который однажды прилетит и наведёт порядок. — вздохнула Лилия. — Больше надеяться не на что.

— Запасы на складах когда-нибудь закончатся, — Джим передал Майклу кружку. — Каменщики-то продержатся, они звездолёты грабят, а экипажи обращают в свою веру. Вот и твой захватили.

— На зиму нет ни обогревателей, ни дров, — нахмурился Майкл, отодвигая пустую банку. — Те психи давно уничтожили все деревья, кроме рябин. Делают из ягод какое-то пойло с наркотиком.

— Эрика, там, где ты живёшь, нет культа Священного Камня и его богини? — Бетти повернулась к гостье. — Или чего-то подобного?

— Нет, конечно! — похоже, Эрика впечатлил рассказ Изгнанников. В её глазах мерцало сочувствие. — Мне жаль, но я ничего не знаю о Звёздном Фрегате...

— Он действительно существует!— заверила Лилия. — Как раз в эти дни, когда луна ближе всего, можно видеть его сны. Уже стемнело, пойдём посмотрим!

— Пойдём! — Майкл допил свой чай и поднялся. — Дайте Эрике оружие! На всякий случай.

— Держи! — Бетти протянула гостье пистолет. — Как включать парализующий режим, думаю, знаешь...

Изгнанники вместе с Эрикой вышли из ангара и направились вдоль набережной к высокому каменному зданию. Стрельчатые окна, массивные карнизы с химерами, острые конусы башенок. Старинный храм, давно покинутый, но по-прежнему величественный, тянулся шпилем к небу, словно бросая вызов хмурой пелене туч.

Скульптуры то ли птиц, то ли драконов, их причудливые тени на дорожке, выложенной квадратными плитами, арка входа в зал с высоким потолком, полированный мрамор пола, ступеньки узкой лестницы, ведущей наверх.

— Отсюда будет видно хорошо, — Майкл, шедший впереди, остановился у широкого окна в коридоре между башенками.

За высохшей рекой простиралась равнина, пустынное пространство до самого горизонта. Тучи начали расходиться, но ветер принёс капли дождя. Через минуту к лунной лазури добавился смутный синий свет. Казалось, мост над руслом начал окутываться ореолом энергетического поля.

Призрачная аура стала ярче, задрожала волнами и вскоре погасла, но через миг равнина засияла тысячами огней.

Пустыни уже не было. Вместо неё — огромный мегаполис. Высокие дома, разноцветные неоновые вывески, громадные экраны с пёстрыми рекламными видеороликами, гирлянды фонарей вдоль улиц, аэромобили над крышами, всё сверкало великолепием цивилизации.

— Звёздный Фрегат спит и видит сны о прошлом нашей колонии,— Лилия тихо прокомментировала происходившее. — Здесь жили хорошо, пока не появились Каменщики.

Здания были полупрозрачными, не отбрасывали теней. Иногда изображение дрожало, по городским кварталам проходила мелкая рябь, но фантомное зарево продолжало полыхать, подсвечивая редкие дождевые капли.

В глазах Эрики заблестели искорки понимания, будто отражения звёзд в лазурных полночных озёрах.

— Думаю, мне всё ясно,— сообщила девушка спокойно. — У сомнительных планет размещаются автоматические станции наблюдения. В случае чего, робот вызывает галактический патруль. Огромный военный корабль. Звёздный Фрегат из легенды.

— Значит, нас никогда не бросали на произвол судьбы? — Бетти посмотрела на Эрику с недоумением. — Почему же до сих пор не помогли?

— Ваши правители показывают голограмму города, чтобы обманывать робота и создавать иллюзию благополучия, — пояснила Эрика.

Изгнанники переглянулись.

— Миражи появляются именно в эти дни... — в голосе Майкла прозвучала догадка.

— Потому что робот находится на луне! — Джим закончил мысль друга. — Фантомы включают, когда она приближается!

— Их же можно как-то отключить? — спросила Лилия с надеждой. — Станция ведь поймёт, что её обманывали, вызовет патруль?

— Скорее всего, — предположила Эрика, — силовая магистраль проходит по тому мосту, который светился.

— Боевой аэромобиль с пушкой! — воскликнул Джим. — Говорил же я тебе, Майкл, что он пригодится!

— Идём! — в глазах Майкла вспыхнул задор, смешанный с решимостью. — Устроим диверсию!

Снова ступеньки, зал, выход, тени химер. Поворот, узкая улица, каньон между домами, сполохи голографического мегаполиса за спиной. Ветер по-прежнему швырял капли дождя, заставив надеть капюшоны.

— Стоять! — из-за угла появились двое в тёмной военной форме, с чёрными ружьями. И тут же попытались прицелиться.

Три голубые вспышки — и патрульные замерли, окутанные мерцавшим силовым полем. Стреляли Джим, Майкл и Эрика. Бетти и Лилия, хотя и не выглядели растерянными или испуганными, не успели достать из карманов свои пистолеты.

— Отличная реакция, Эрика! — восхитился Майкл. — У нас есть несколько минут, пока они освободятся...

Изгнанники продолжили путь, уже не пряча оружие. Другая тёмная улица, поворот, высокий цилиндр из бетона, здание с маленькими квадратными окнами и широкими железными воротами на разной высоте.

Узкая дверь, гигантский винтообразный пандус многоэтажной стоянки, силуэты аэромобилей с разбитыми кабинами.

— Вот он! — Джим направился к более менее целому аппарату. Пульт отозвался на прикосновение, и клавиши засветились оранжевым. — Генератор в порядке!

— Отойдите как можно дальше! — Майкл обратился к девушкам и вместе с ними поспешил к бетонным перилам пандуса.

Двигатель аэромобиля загудел. Из передней части выдвинулась труба из тёмного металла, дуло орудия. Ослепительный зелёный луч зашипел раскалённым воздухом — и железные ворота вылетели из стены, разбрасывая искры. А затем, через пару секунд, с грохотом упали на тротуар.

Аэромобиль приподнялся над полом и двинулся к широкому проёму, сквозь который была видна панорама тёмного реального города и дальше — сияющего иллюзорного. Аппарат отлетел немного в сторону, набрал высоту и остановился в небе, медленно поворачиваясь.

Ещё один изумрудный луч, яркий на фоне ночного неба. Далёкая вспышка, глухой удар звуковой волны от взрыва. Сияние призрачного города задрожало и растаяло.

Аэромобиль вернулся на стоянку. Джим выключил пульт и выбрался из кабины.

— Отличная работа! — Майкл сдержанно похвалил друга. — Теперь к электростанции! Её бомбить не станут!

— Бомбить? — Эрика вместе с Изгнанниками побежала вниз по пандусу.

— Ракетами, — пояснила Бетти. — Каменщики так делают в ярости.

— Из пушек тоже могут, — добавил Джим с ироничным оптимизмом в голосе.

Улицы теперь освещались только лазурью луны. Друзья успели пробежать два квартала, когда тишину разорвал надсадный вой. Среди туч пронёсся оранжевый сноп огня, снизился к покинутой стоянке аэромобилей, но угодил в соседний дом. Улицу залило пламя, по городу прокатились раскаты грома, и часть стены обрушилась на тротуар.

В воздухе завыла вторая ракета, но беглецы уже приблизились к длинному кирпичному строению с двумя высокими трубами, коптившими небо чёрным дымом.

Ржавая дверь, обширный цех, тусклые жёлтые лампы, громадные цистерны котлов, сплетения изогнутых трубок, нелепые агрегаты. Постоянное шипение, бульканье, иногда — треск искр.

— Здесь тепло, — Лилия сделала глубокий вдох. — Что теперь?

— Нужно подождать, — ответила Эрика со спокойной уверенностью.

Друзья остановились у простенка, разделявшего помещение электростанции. За мутными окнами время от времени полыхали вспышки. Детали агрегатов дребезжали от глухого гула далёких взрывов.

* * *

— Наш ангар, наверное, разбомбят, — произнесла Бетти невесело. — Жаль, столько одежды пропадёт.

— Да и консерв там много, — вздохнула Лилия. И тут же встрепенулась: — За дверью кто-то есть!

Изгнанники моментально насторожились, достав оружие.

Дверь со скрипом открылась. Показалась массивная серебристая фигура в зеркальном шлеме. Широкие плечи, ружьё в руках, чёткие механические движения, неестественные для человека.

— Код доступа Пегас двадцать одиннадцать! — Эрика произнесла чётко, довольно громко и немного торопливо.

— Код принят! — баритон киборга звучал без эмоций. — Слушаю вас!

— Всё в порядке, это разведчик! — Эрика успокоила Изгнанников и снова повернулась к роботу: — Мне нужна связь с твоим командиром!

— Как ты нас нашёл? — удивился Майкл, наблюдая за действиями андроида.

— Проверял источник теплового излучения, — робот расстегнул свой рукав, вытащил из кармашка плоский чёрный прямоугольник величиной с ладонь и протянул этот предмет Эрике. — Пожалуйста, возьмите коммуникатор!

Девушка нажала на единственную кнопку, и глянцевая поверхность устройства превратилась в дисплей, который отобразил пожилого офицера. Серые глаза, квадратный подбородок, седеющие волосы, синий китель.

— Эрика?! Тебя весь флот ищет! — динамик коммуникатора передал радостное удивление, прозвучавшее в голосе военного. — Во что ты снова впуталась?

— Сектанты, капитан! — Эрика слегка пожала плечами. — Мы от них прячемся.

— Ясно! — радость сменилась деловитой строгостью. — Будем их арестовывать. Высылаю за вами транспорт!

— Ваши запасы вам больше не понадобятся, — Эрика улыбнулась, опустив коммуникатор.

Друзья последовали за роботом наружу. Вдали продолжали громыхать разрывы, подсвечивая тучи жёлто-оранжевым заревом. Но к звукам обстрела присоединился низкий гул. Разорвав облачную пелену, появился треугольник титанических размеров, сверкавший разноцветными бортовыми огнями. Громадный звездолёт снизился и закрыл собой половину неба над городом. Бомбардировка прекратилась.

— Звёздный Фрегат! — восхищённо произнесла Лилия.

Остальные Изгнанники потрясённо молчали.

Из корабля посыпались фигурки андроидов, блестевшие в свете луны. Десантники опускались плавно, явно используя антигравитацию. К ним взлетела ракета, однако цели не достигла. Ружья киборгов сверкнули дюжиной изумрудных световых игл, и снаряд взорвался вдалеке.

В небо поднялся аэромобиль. Звездолёт полыхнул широким лучом, который мгновенно окутал аппарат фиолетовым ореолом и, казалось, заставил пойти на посадку, словно придавливал к земле.

Из кабины вывалились двое в тёмной военной форме. Подвластные мощному излучению, тоже начали медленно снижаться, комично дрыгая ногами. Внизу их уже поджидали десантники.

Вскоре показалась светло-серая сигара размером с небольшой дом. Быстро приблизилась, снизила скорость и аккуратно приземлилась на дорогу рядом с электростанцией. Сегмент стенки, опустившись, превратился в пандус и одновременно входной проём с мягким янтарным светом в салоне.

— Добро пожаловать! — в механическом голосе разведчика прозвучал оттенок приветливости.

* * *

Предрассветное небо очистилось от туч. У здания космопорта валялись красные тряпки сорванных знамён. Роботы-десантники неспешно конвоировали цепочку Каменщиков, мужчин и женщин в военной форме. Похоже, синие ауры парализующего поля позволяли только ноги переставлять, да и то медленно, неуклюже. Сектанты могли лишь злобно коситься на Изгнанников и Эрику, одетых в бежевые пилотские комбинезоны.

— Давно я не видела осенних деревьев, — Лилия обвела взглядом золотой наряд высоких рябин.

— А с этим что будет? — Бетти посмотрела на глыбу розового гранита, торчавшую посреди лужайки. На металлической табличке, прикрученной к камню, был изображён портрет той же девочки, что и на флагах.

— Наверное, сохранят для истории, — предположила Эрика. — Или отправят в музей...

— Ну уж нет! — объявил Майкл решительно. — Вдруг всё повториться? Джим, давай!

Джим достал из кармана коммуникатор. Повинуясь сигналу дистанционного управления, из-за крыши космопорта вылетел тот самый старый аэромобиль, с помощью которого ночью был разрушен мост. Аппарат плавно опустился на лужайку. Из его передней части выдвинулось дуло пушки. Изумрудный луч ударил в Священный Камень. Громкое шипение, треск, фейерверк искр — и кусок гранита с грохотом рассыпался, превратился в груду раскалённого щебня.

— Вот теперь порядок, — удовлетворённо кивнул Майкл.

Друзья повернулись и пошли прочь от дымившихся обломков, не оглядываясь. На город пролилось золотистое сияние рассвета.

4. Эрика и Небесный Авалон

Мягкий свет матовых ламп лился на тёмно-серый пол, бледно-синие стены центра управления, два тёмных кресла с высокими спинками. Пульт мигал разноцветными огоньками индикаторов. Широкие панорамные дисплеи смягчали полыхание звезды, отображая её в виде золотого диска на фоне чернильной бездны космоса. Корабль начал медленно поворачиваться к планете, окутанной лилово-фиолетовыми тучами.

— Видеозвонок от Юлии! — раздался спокойный баритон компьютера. — Принять?

— Да! — оживилась юная девушка лет четырнадцати, сидевшая в одном из пилотских кресел. Кофейные волосы, не очень длинные, лишь до плеч. Большие синие глаза. Аккуратные черты лица. Чёрные брюки в обтяжку и свитер. Мягкие серые туфли.

— Привет, Эрика! — на центральном экране появилась прямоугольная область, окошко с изображением черноволосой и черноглазой девчонки в белой блузке. Симпатичная, тоже не старше пятнадцати, с косичками. — Слушай, я к тебе еле дозвонилась!

— Привет, Юля! Прохожу лётную практику, — сообщила Эрика с лёгким вздохом. — Меня назначили на самые скучные рейсы во всей галактике.

— А где ты сейчас? Наверное, очень далеко?

— Далеко, — пожаловалась Эрика. — Маленький грузовой корабль, поговорить можно только с бортовым компьютером, а он такой зануда...

— Это же ненадолго, — утешила Юля. — Потерпи, зато получишь сертификат пилота. А я прилечу на весенний праздник!

— Правда? Тебя отпускают? Хорошо!.. Ой, у меня посадка, нужно присматривать за автопилотом...

— Увидимся! — Юля улыбнулась на прощание, и прямоугольник с её изображением растворился в орбитальной панораме фиолетовых туч, величаво кружившихся в вихре циклона.

Продолговатая светло-серая сигара звездолёта, мягко мерцая серебристой обшивкой, вошла в атмосферу, и чернота космоса сменилась лазурью неба.

— Диспетчер, вызывает борт Эридан! — произнесла Эрика, взглянув на бегущую строку с цифрами и сокращениями из латинских букв.

Корабль ненадолго окунулся в лилово-пурпурный сумрак облаков. Ещё ниже — и сквозь лавандовый туман, укрывший поверхность планеты, засверкали оранжевые огни города.

— Диспетчер, вы меня слышите? — в голосе девушки прозвучало лёгкое удивление. — Ваш навигационный маяк отключен!

Плавное снижение, тёмные плиты посадочного поля, прожекторы космопорта, смутные силуэты зданий на горизонте.

— Я могу обойтись без маяка, — заверил бортовой компьютер. — Прекратить вывод служебных сведений, чтобы ты не волновалась?

— Оставь, Эридан! — Эрика продолжала изучать информацию на экране. — Сам ведь постоянно говоришь, что мне нужно учиться.

— Да, нужно. Согласно галактической энциклопедии, у этой планеты наблюдается влажный тропический климат. Колония пока немногочисленная, только один город...

— Ну зачем мне это?! — перебила девушка, сокрушённо покачав головой. — Я же с навигацией разобраться пытаюсь!

— Ах да, прошу прощения.

Порывы ветра пытались развеять клубы тумана, но лиловая дымка сгущалась, окутывая космопорт со всех сторон. В свете прожекторов сверкали редкие капли дождя. Звездолёт аккуратно опустился на мокрые плиты.

— Диспетчер на связи, — Эридан нарушил недолгое молчание. — Соединяю.

Новое окно коммуникационной программы показало хмурого брюнета в синей рубашке. Выражение мрачной, тёмной злобы промелькнуло на его лице и тут же исчезло. Взгляд стал пустым, отрешённым.

— Электростанция Авалон Семнадцать передаёт сигнал бедствия, — диспетчер заговорил сдержанно, без явной враждебности, но его слова звучали довольно грубо. — Других кораблей сейчас нет. Отправляйся на помощь! Пересылаю координаты.

Брюнет поспешно отвернулся, будто опасаясь, что больше не сможет совладать со своей странной неприязнью. Видеосвязь прервалась. По дисплею снова побежали цифры.

— Эридан, аварийный взлёт! — скомандовала Эрика решительно, хотя в её глазах остались недоумение и беспокойство.

Сигара корабля взмыла над космопортом, с гулом рассекла воздух и вонзилась в тучи. Через несколько секунд экраны снова заполнились ясной лазурью чистого неба.

— Лететь примерно четыре с половиной минуты, — любезно уведомил Эридан. — Рассказать о солнечных электростанциях?

— Да! — в этот раз девушка согласилась послушать лекцию без недовольства, даже с некоторым интересом.

— Дискообразные дирижабли диаметром около мили, наполненные гелием, дрейфуют над облачным покровом. Сверху сплошным слоем расположены тонкие солнечные батареи. Они заряжают аккумуляторы, которые регулярно меняются. В нижней части находятся технические помещения...

— А персонал? Там кто-нибудь живёт? — Эрика задумчиво разглядывала изменчивый океан фиолетовых туч, изображавших то горы и долины, то дворцы среди бурных волн.

— Обслуживают андроиды, люди проводят инспекции. Неизвестно, кто находится на борту сейчас. Сигналов бедствия не принимаю.

Тёмная точка, увеличиваясь по мере приближения, превратилась в титаническую конструкцию, непрозрачную серую линзу, закрывшую полнеба. Рядом с этим летающим островом сигара звездолёта выглядела совсем небольшой. Корабль, сбавляя скорость, направился вокруг солнечной электростанции.

— Авалон Семнадцать, что у вас случилось? — спросила девушка, нажав на пульте пару разноцветных клавиш. Немного подождала и продолжила тише: — Странно всё это... На видеозвонок мог бы и робот ответить...

— Телеметрия тоже не работает, — добавил компьютер. — Но один порт открыт.

— Да, вижу! — Эрика посмотрела на широкий тёмный проём в боку станции. — Я полечу туда на аэромобиле. Ты не видел мой коммуникатор?

— Он на кресле, у подлокотника.

Девушка взяла чёрный глянцевый прямоугольник, на одной из граней которого мерцал цветной дисплей.

— Тебе следует надеть десантный пояс с генераторами защитного поля и антигравитации. Высота над уровнем океана составляет четыре мили. Внутри электростанции может сложиться непредвиденная ситуация.

— Да ладно, я понимаю, — Эрика подошла к стене и прикоснулась ладонью к светло-серой поверхности квадратного сенсора. Панель отодвинулась в сторону, открыв встроенный шкаф. Девушка достала из него широкий тёмный пояс с небольшими коробочками, надела его, прицепила к нему коммуникатор. Затем вынула большое чёрное ружьё и покинула зал.

Длинный узкий коридор с синими стенами и матовыми лампами на потолке, овальные двери с обеих сторон.

— Температура за бортом невысокая, нужна одежда потеплее! — коммуникатор передал слова Эридана отчётливо, без искажений.

Дверь каюты с шорохом въехала в стену. Кровать, застеленная пушистым одеялом малинового цвета, столик из белого пластика, чёрный экран на стене. Ещё один шкаф с серебристо-серой курткой внутри. Девушка не стала её застёгивать.

Снова коридор, торопливый спуск по широким ступеням винтовой лестницы. Отсек шлюза с аэромобилем, громадной округлой машиной из металла и стекла.

Эрика забралась в кабину аппарата, закрыла прозрачную дверцу и устроилась на чёрном сиденье, положив ружьё на колени. Вспыхнула янтарная подсветка панели управления, тихо загудел двигатель.

— Эридан, ну же, открывай! — в её интонации не было раздражения. Скорее, ироничный оттенок возмущения, вызванного бестолковостью искусственного интеллекта.

— Сначала включи блоки энергозащиты и антигравитатора! — в этот раз голос компьютера прозвучал из пульта аэромобиля. — Иначе наружу не выпущу!

Эрика не стала спорить, молча нажала кнопки на коробочках, прикреплённых к поясу. Издав мелодичные сигналы, устройства засветились красными индикаторами.

Сегменты стены разъехались в стороны. Шлюз наполнился яркой лазурью неба. Девушка вывела аэромобиль из звездолёта и направила машину к проёму открытого порта электростанции.

Недолгий полёт над облаками, пустое помещение ангара с серыми стенами, медленное сближение, плавная посадка на тёмный рифлёный металл пола.

Как только двигатель аппарата затих, раздался громкий, протяжный скрежет, похожий на визг. Железные ворота порта выдвинулись из потолка и опустились с поспешностью ловушки. Воцарился полумрак, разбавленный янтарными переливами клавиатуры на панели управления и мерцанием дисплея коммуникатора.

— Эридан? — Эрика открыла дверцу, выбралась из кабины аэромобиля и направилась к выходу, обозначенному пятном тусклого света. Бортовой компьютер звездолёта не ответил.

Покинув ангар, девушка очутилась в лабиринте даже не коридоров, а настоящих улиц с дверями многочисленных помещений, развилками, ступенями лестниц, ведущих на верхние ярусы. Большие окна на концах длинных проходов, матовые лампы, серые полутени, тоскливое впечатление бесцветности.

— Меня кто-нибудь слышит? — Эрика остановилась на перекрёстке, глядя по сторонам.

— Ну наконец-то! — в мужском голосе прозвучало фальшивое, неискреннее облегчение.

Девушка сняла с пояса коммуникатор. С экрана на неё смотрел рыжий усач лет сорока, круглолицый, в клетчатой бело-серой рубашке.

— Помоги нам, Эрика! — едва не отпихивая рыжего, в поле зрения втиснулась женщина в синей куртке, темноволосая, с большим носом. Её взгляд казался пустым, бездушным, словно зрачки были сделаны из чёрного пластика. — Мы заперты в командном центре! Какие-то сектанты перепрограммировали андроидов! Роботы теперь служат богине с таким же именем, как у тебя!

Рыжий едва заметно нахмурился, досадливо реагируя на чрезмерную болтливость женщины.

Изумление в синих глазах Эрики сменилось холодной тенью догадки. Девушка отключила режим видео, вернув на дисплей разноцветный интерфейс, прицепила коммуникатор обратно на пояс и взяла ружьё в обе руки.

Из-за поворота вышли два робота. Светлые искусственные волосы, комбинезоны стального цвета, равнодушные лица, чёткие механические движения. На груди у каждого — красный квадрат с белым кругом внутри. А в кругу — портрет девочки лет двенадцати, нарисованный толстыми чёрными штрихами.

— Именем великой богини, следуйте за нами! — синтезированный баритон приказал грубо, с изрядной наглостью. Оба андроида подняли оружие, похожее на чёрные пистолеты.

— А поджариться не желаете? — осведомилась Эрика слегка пренебрежительно.

Из пистолетов полыхнули два алых луча. Синий ореол защитного поля включился автоматически, мгновенно окутал девушку и рассеял энергетические удары.

Ответный выстрел из ружья, громкий треск, сноп оранжевых искр. Изумрудный луч разорвал одного робота пополам.

Ещё выстрел. Горящие обломки второго андроида с грохотом рухнули на пол. Отвалившаяся голова покатилась вдоль коридора, извергая клубы сизого дыма.

— Видишь, что здесь творится, Эрика? — из коммуникатора прозвучал вкрадчивый голос рыжего. — Ты ведь нам поможешь?

— Нет! — тон девушки был ледяным.

— Не поможешь?! — носатая женщина ужаснулась наигранно, слишком артистично. — Почему?!

— Вы и есть те сектанты, которые меня сюда заманили, — пояснила Эрика со спокойной уверенностью, осторожно обходя искрившие обломки.

— Почему ты так решила?! — носатая воскликнула с притворным ужасом.

— Я вам не говорила, как меня зовут, — не уделяя разговору особого внимания, девушка пристально всматривалась в лабиринт переходов, словно пытаясь понять, куда ей идти дальше и какие действия предпринять.

Из бокового коридора показался ещё один андроид, тоже с портретом божества на груди. Эрика, державшая ружьё наготове, не колебалась. Яркий зелёный луч, треск, шипение, брызги расплавленного металла — и робот развалился на пылающие куски.

— Умная девочка! — рыжий продолжил после долгой паузы, сменив вкрадчивость на дружелюбную доверительность. — Извини, мы схитрили, но ты нам действительно очень нужна!

— Ничуть не сомневаюсь, — от её иронии веяло холодом.

— На самом деле мы добрые! — поспешно заверил рыжий. — Андроиды стреляют в парализующем режиме. А у тебя штурмовое ружьё... Пожалела бы их!

Эрика направилась к широкой изогнутой лестнице, ведущей наверх, к железному овалу люка, рядом с которым светился красный индикатор.

— Возможно, ты являешься воплощением богини, — носатая предприняла неуклюжую попытку переключиться на лесть, — но пока сама этого не осознаёшь. Похожа на неё, имя такое же...

— Просто приди к нам, зачем всё усложнять? — речь рыжего стала однотонной, гипнотизирующей. — Ты действительно можешь оказаться ею. Это укрепит дух верующих, придаст силы для строительства прекрасного будущего...

Эрика поднялась по ступенькам лестницы. Люк распахнулся. За ним обнаружился низкий полутёмный зал с бесконечными рядами жужжавших трансформаторов.

— Эридан, ты меня слышишь? — девушка спустилась обратно в коридор и пошла к следующему перекрёстку, прикасаясь ладонью к серым сенсорным панелям на дверях. Ни одно помещение не открылось.

Точно такая же лестница на углу, ещё один люк, дневной свет в конце широкого бокового перехода.

— Никто не услышит! Станция экранирована! — фанатик больше не притворялся добрым, и его злорадство немедленно превратилось в торжество: — Теперь это наша обитель, Небесный Авалон!

— Да, мы начнём новую эпоху! — подтвердила носатая с безумным вдохновением. И, судя по интонации, уже вполне искренне. — Верный путь указывает только святая богиня!

— А тебе, Эрика, в новом мире не место! — заявил рыжий злобно. — Ты не имеешь права быть на неё похожей!

Два андроида выкатили из-за угла тёмный ящик, напоминавший древний сундук, но только на скрипучих железных колёсиках.

Из верхней части этого сундука выдвинулось толстое дуло. Эрика немедленно бросилась на пол. Через секунду над ней полыхнул широкий кроваво-красный луч. Раздался гул, зашипел раскалённый воздух. В конце коридора что-то загремело, обрушиваясь.

— Твоя энергетическая защита не выдержит удара лучевой пушки! — рыжий почти кричал, впадая в исступление.

Девушка приподняла ружьё и отправила в сторону врагов сверкающую изумрудную нить. Затем перекатилась по полу к перекрёстку, пытаясь покинуть линию огня.

— Мы уничтожим тебя и очистим планету от скверны! — продолжил сектант истерично. — Сбросим аккумуляторы на грешный город! Эта химическая атака будет суровой и справедливой карой нечестивцам!

Очутившись за углом, Эрика поднялась, стянула с себя куртку и швырнула её на ступеньки лестницы.

— Уничтожим всех, кто не захотел уверовать! — носатая выразила своё горячее согласие с рыжим. — Такие будущему не нужны!

Второй выстрел из пушки угодил в куртку и превратил ткань в облачко дыма. Раскалённая лестница заскрежетала и рухнула, перегородив коридор. Но Эрика уже бежала в сторону огромного окна, стеклянной стены.

Просторная комната, судя по всему, предназначалась для отдыха. Бежевый ковёр на полу, диван такого же цвета, серебристый цилиндр кофеварки на прозрачном столике, панорама бескрайнего моря туч.

Девушка положила ружьё на диван, обеими руками схватила кофеварку и швырнула её в окно. Стекло разлетелось звенящим водопадом из тысяч мелких кристаллов, открыв широкий проём.

Короткий разбег — и Эрика нырнула в небо.

Коробочка на поясе издала мелодичный сигнал, пульсируя красным индикатором. Падение замедлилось.

— Эридан! — позвала девушка, отводя от глаз волосы, взъерошенные ветром.

— Уже лечу! — бортовой компьютер откликнулся сразу же, без ощутимой задержки.

— Вот уж не думала, что когда-нибудь обрадуюсь твоему голосу!

Серебристая сигара остановилась у верхней границы облачного покрова и легла на бок, подставляя открытый шлюз.

Недолгое снижение, плавный полёт к лиловому морю туч. Люк задвинулся, едва Эрика оказалась внутри. Корабль выровнялся, и пол стал горизонтальным за пару секунд до того, как его коснулись туфли девушки. Генератор антигравитации снова просигналил, отключаясь.

— Мы далеко от города, Эридан? — Эрика поспешила в центр управления. — Когда станция до него долетит?

— Учитывая среднюю скорость ветра, она достигнет побережья примерно через девять минут.

— Сектанты хотят сбросить на людей аккумуляторы! — девушка уселась перед пультом. — Мы должны их остановить!

— Там кубические мили гелия, — Эридан отключился от коммуникатора и продолжил разговор из акустической системы зала. — Если прожечь отверстия лучевым оружием, то газ будет выходить слишком медленно.

— Значит, проделаем очень большие дыры, — Эрика нажала пару клавиш и застегнула широкие чёрные ремни безопасности, которые выдвинулись из спинки кресла. — Идём на таран!

— Это недопустимое действие, и я вынужден отказать в доступе к пилотированию...

— Галактический код Гиперион двадцать двенадцать! — произнесла девушка чётко.

— Код принят! — Эридан тут же прекратил пререкания. — Твои привилегии повышены. Предоставляю неограниченное ручное управление.

— Ты не такой уж и зануда. Особенно в сравнении с некоторыми...

Корабль загудел и принялся набирать высоту, делая широкий вираж. Сначала удалился от электростанции, затем развернулся и устремился к серой линзе летающего острова, к верхней её части, сплошному полю из тёмных глянцевых квадратов солнечных батарей.

Сигара звездолёта с громоподобным хрустом врезалась в покрытие и начала пробивать в крыше борозду. Взревел газ, вырываясь на свободу и разбрасывая обломки.

— Видеозвонок от сектантов! — Эридан оставался невозмутимым, словно выполнял обычный, ничем не примечательный полёт. — Принять?

— Пусть говорят.

На экране появилось окошко программы, отобразившее лица обоих фанатиков.

— Эрика, ты же добрая девочка! — рыжий выглядел испуганным, его усы дрожали.

— Неужели пытаешься нас убить?! — бледная физиономия носатой женщины тоже выражала страх. — Мы упадём в океан!!

— У вас остался мой аэромобиль, — Эрика едва взглянула на дисплей. В её глазах мерцал лазурный лёд холодного бездонного моря.

Ещё один вираж, разгон, таран с другой стороны. Снова оглушительный треск. Летающий остров начал погружаться в облака, разрывая лилово-пурпурную пелену потоками гелия.

— Ты притворяешься воплощением великой богини! — рыжий воспрянул духом. Видимо, до него дошёл смысл слов о возможности спасения на аэромобиле. — Но будешь наказана за обман!

— Только она ведёт к истине! — приободрилась и носатая. — Она, а не ты, самозванка!

— Совсем сбрендили! — девушка сокрушённо покачала головой, прекращая разгром и отводя звездолёт от падавшей электростанции.

Сектанты прервали видеосвязь, окошко программы растаяло.

Плавный полёт вниз, сквозь тучи, в лавандовый сумрак пасмурного вечера, к фиолетово-синему океану.

Впереди показался аэромобиль, хорошо заметный благодаря янтарной подсветке кабины. Аппарат с двумя фанатиками на борту стремительно понёсся прочь и вскоре исчез в облаках.

— Эридан, мы успели? До города далеко? — девушка с беспокойством посмотрела на оранжевые огни побережья.

— Достаточно далеко, — заверил бортовой компьютер. — Опасности нет. Аккумуляторы должны выдержать удар о поверхность воды.

Крах Небесного Авалона был грандиозным, словно падал поверженный титан. Завывание рассекаемого воздуха, низкий гул всплеска, огромные волны, грохот ломавшихся конструкций.

— Патруль на связи. Соединить? — Эридан осведомился будничным тоном, совершенно не гармонировавшим со зрелищем крушения.

— Конечно! — девушка смотрела на медленно погружавшийся остров, вокруг которого бурлил и пенился океан.

— Эрика, ты в порядке? — на боковом дисплее появилось окно с изображением седовласого мужчины в синей униформе.

— Да, капитан! — она ответила с лёгкой улыбкой, узнав знакомого офицера. Лазурь её глаз стала лучистой, холод развеялся. — Только звездолёт немного поцарапала.

— Всё же ухитрилась впутаться в приключения, — капитан попытался произнести это с укором, но не удержался и улыбнулся в ответ.

— Вы арестовали сектантов?

— Пока только диспетчера, — офицер посерьёзнел, но продолжил оптимистично: — Ничего, найдём и остальных. Возвращайся в космопорт!

Капитан завершил связь.

— Давай, Эридан, рассказывай, что об этой планете знает энциклопедия! — Эрика развернула корабль к оранжевым огням, сиявшим на горизонте.

5. Эрика и Песня Грозы

Тёмный овал аэротакси снизился, облетая гигантский стеклянный купол, и аккуратно опустился на бетонные плиты длинной стоянки, присоединившись к дюжинам таких же машин. Гул двигателя стих. Короткий мелодичный сигнал, похожий на перезвон колокольчиков, — и прозрачная дверца открылась, с шорохом вдвинувшись в стенку. Из кабины вышла юная девушка. Едва ли старше четырнадцати, стройная, изящная. Волосы кофейного цвета, собранные в пучок на затылке. Аккуратные, гармоничные черты лица. Выражение сосредоточенности в больших синих глазах. Чёрные брюки и короткая куртка, под ней — белоснежный свитер. Мягкие спортивные туфли — тоже белые, с серыми подошвами.

Высокие своды дверей, многолюдный зал порта под куполом, цветистое разнообразие одежд, бледный мрамор полированного пола, громадные тёмные экраны над арками проходов к терминалам, лазурь бегущих строк с цифрами и латинскими буквами.

Труба стеклянного коридора вывела к просторному лётному полю, простиравшемуся до полосы солнечных батарей вдали. Серебристые корабли, металлические сигары, похожие на небольшие дирижабли, с негромким низким гулом взлетали или приземлялись на бетон. Сегменты боковых стенок опускались, открывая входы и одновременно превращаясь в пологие пандусы.

На бортах неподвижных аппаратов, прямо на обшивке, светились большие голографические надписи. Тоже буквы и цифры, как на дисплеях в главном зале порта, но оранжевые. Девушка остановилась, чтобы осмотреться. Отыскав взглядом нужный корабль, поспешила к нему и поднялась по пандусу в салон.

Два ряда белых кресел, светлый металл стен, тёмно-серый рифлёный пол. Обзорные экраны, расположенные непрерывными полосами вдоль каждого борта, создавали иллюзию широких окон.

Усталый, полусонный техник в синем комбинезоне, молодая темноволосая женщина в лавандовом платье и лиловом жакете, занятая чтением текста на дисплее тонкого белого планшета, двое пожилых мужчин в строгих тёмных костюмах, о чём-то беседовавших вполголоса, — никто из них не обратил внимания на ещё одну пассажирку. Остальных скрывали высокие спинки сидений.

— Добро пожаловать на борт! — раздался мягкий женский голос. — Наш автоматический рейс отправляется к станции Эллада Восемнадцать! Пожалуйста, займите места!

Загудел двигатель, пандус поднялся и закрыл собой проём выхода. Корабль оторвался от бетона так плавно, что о начале полёта можно было догадаться лишь по изменению панорамы на экранах.

С высоты солнечные батареи выглядели как угольно-глянцевая лента, отделявшая порт от широкой полосы луга. Дальше начинался парк, раскрашенный в золото и багрянец осени. Ещё дальше — город из стекла и металла. Тонированные зеркальные стены, купола и ступенчатые пирамиды, здания причудливых форм, напоминавшие то морские волны, то бутоны цветов. Площади с фонтанами, пешеходные проспекты, обилие аэромобилей над крышами.

Серебряное зеркало озера отражало бледно-голубое небо и редкие облака. Миновав город, корабль набрал скорость. Внизу поплыло бескрайнее лоскутное одеяло полей. Затем начались сады, пурпурно-золотистое море листвы с белесыми островками посёлков, домиков с округлыми крышами.

Река с притоками и каналами, склоны невысоких холмов, поросшие травой. Бордовая гряда гор на горизонте.

Ажурные стальные мачты антенн, группа светло-серых прямоугольных зданий, одно — с гигантским белым шаром на крыше. Полоса солнечных батарей, стоянка аэротакси, посадочное поле — здесь всё это отличалось скромными размерами.

— Мы прибыли на станцию Эллада Восемнадцать! — объявил женский голос, пока сигара корабля опускалась на бетонную площадку. — Напоминаем, что рейсы совершаются каждые тридцать минут стандартного времени. Приятного дня!

Как только открылся пандус-люк, девушка вышла из салона и направилась к постройке с шаром, на ходу доставая из кармана куртки чёрный прямоугольник коммуникатора.

Дисплей засветился голубым интерфейсом программы, и через несколько секунд на нём появилось лицо темноволосого парня лет восемнадцати.

— Привет, Майкл! — голос у девушки был обычным, ничем не запоминающимся, но приятным. Она остановилась на сером тротуаре, усыпанном жёлтыми листьями, и огляделась. — Я уже на месте.

— Привет, Эрика! Сейчас перешлю код активации звездолёта, принимай файл.

— Хорошо, спасибо большое! — Эрика снова посмотрела на экран, по нижней части которого протекла оранжевая полоска индикации. — Надеюсь, твоя программа сработает.

— Не сомневайся! — заверил Майкл. — Сектанты не знают, что мы с Джимом влезали в их компьютеры, пароли не сменят.

— Ладно, значит, заберёшь мотоцикл где-то через час...

— Слушай, а ты справишься сама? Многие из тех психов до сих пор на свободе. Может, мне лучше полететь с тобой?

— Это вызовет подозрения, ведь я всегда ездила в гости к Юле одна, — девушка ответила мягко, но без колебаний. — Оставайся здесь, на Марсе.

— Ну, ты там поосторожней. Защитное поле мотоцикла продержится только пару минут... — Майкл отключился.

Спрятав коммуникатор, Эрика подошла к зданию. Зеркальная входная дверь отодвинулась в сторону совершенно бесшумно. Паркетный пол, стены кремового цвета, прямоугольные матовые лампы на потолке, перекрёсток коридоров. Слева — зал с пультами управления и ярко-голубыми звёздными картами на широких чёрных дисплеях. Справа — пустая комната с тёмной круглой платформой на полу. Эрика стала в центр этого диска.

— Здравствуйте! — звучный баритон раздался откуда-то из стены. — Требуется голосовая идентификация.

— Сертификат пилота межпланетной категории, — девушка ответила спокойно и чётко.

— Принято! — компьютер откликнулся моментально. — Добро пожаловать, Эрика! Ваши права подтверждены. Куда желаете отправиться?

— Станция Пальмира, две тысячи двенадцать, с точной синхронизацией даты.

— Связь установлена! Начинаю транспортировку!

Воздух вокруг платформы засиял радужным вихрем, зазвенел тихими хрустальными переливами. Искорки-светлячки закружились в стремительном танце, вспыхивая, мерцая и растворяясь в многоцветной бесконечности.

Через полминуты эфемерный водоворот развеялся золотистым туманом. Комната была уже другой, просторнее, с массивной дверью из тёмного дерева. Пол — тоже паркетный, и лампы на потолке точно такие же, но стены — не кремовые, а бледно-бежевые.

Тусклый свет в коридоре, полутёмные безлюдные офисы с белыми пластиковыми столами. За окнами — огни ночного города, фонари, витрины, светофоры, автомобили начала двадцать первого века.

Ещё одна дверь. Гранитные ступени лестницы, ведущей вниз. Обширный подземный гараж. Два чёрных микроавтобуса, белая легковая машина чуть дальше, а у стены — огромный гоночный мотоцикл тёмно-малинового цвета. Эрика направилась именно к нему.

На чёрном руле висели зеркальные очки, похожие на солнцезащитные, с широкими дужками. Девушка надела их, устроилась на сиденье и застегнула куртку.

Тишина сменилась дремотным рокотом проснувшегося двигателя. Эрика медленно поехала по восходящему виражу дороги. Вскоре показался прямоугольный проём, выводивший к ярким огням проспекта.

На широкой многополосной дороге, размеченной белыми линиями, мотор пробудился окончательно. Мимо понеслись цепочки фонарей, разбавленные пёстрыми пятнами неоновых вывесок.

К ночным огням добавились синие сполохи мигалки. Полицейская машина, истерично завывая сиреной, понеслась в погоню за девушкой.

Эрика не стала оглядываться, сразу же пригнулась к рулю и увеличила скорость.

Обгон серого фургона, жёлтого автобуса, лавирование между полосами движения. Пустой перекрёсток, ещё один квартал. Мелькание огней, витрин, бледных прямоугольников окон. Преследователи остались далеко позади.

Набережная реки, мост. Поперёк него — два полицейских автомобиля, заблокировавших путь. Четыре фигуры в тёмной униформе. На головах — чёрные маски с прорезями для глаз. В руках — пистолеты и ружья.

Девушка притронулась к небольшой белой кнопке, расположенной рядом с правой рукояткой. Под рулём пискнула квадратная серая коробочка, замигав зеленым индикатором. Мотоцикл тут же окутался синей полупрозрачной аурой, эфемерной сферой энергетического поля, оторвался от асфальта и полетел над машинами.

Затрещали выстрелы. Защитное поле, отражая пули, принялось рассыпать фейерверки из ярких оранжевых искр.

Несколько секунд полёта по инерции — и колёса снова коснулись дорожного покрытия.

Полицейский положил себе на плечо толстую трубу реактивного гранатомёта. Выстрел, промах — огненный сноп снаряда угодил в столб, стоявший у конца моста. Защита выдержала, мотоцикл пронёсся сквозь пламя взрыва и град осколков, выскочил на набережную. Двигатель заревел, казалось, не без торжества.

Столб рухнул, потащил за собой обрывки искрящих проводов и перекрыл преследователям путь. Но пальба из ружей продолжилась. Пули принялись крошить стекло витрин.

Крутой, поспешный поворот с набережной на узкую полутёмную улицу, прочь от линии огня. Синяя аура энергетического поля задрожала, пару раз мигнула и погасла.

Пригород, однообразные бетонные заборы, длинные строения заводов, редкие прожекторы, высокие угрюмые башни фабричных труб. Дальше — чахлый редкий кустарник. Ещё дальше — луг и гладь озера, мерцавшая лунным серебром.

Эрика остановила мотоцикл и, не выключая двигатель, достала коммуникатор. Дисплей вспыхнул синим интерфейсом программы. Несколько прикосновений к экрану, короткий перелив мелодичного сигнала, секунды ожидания.

Издали снова донёсся вой сирен. Вскоре можно было различить сполохи мигалок и лучи фар.

Ещё несколько мгновений.

Сначала в глубине озера появилось алое сияние. Затем поверхность взбурлила, и из воды со штормовым шумом вынырнул гигантский металлический диск звездолёта. Тёмный, величественный, с гирляндой из красных и оранжевых огней на ободе.

Едва приподнявшись, корабль тут же приземлился на берег. Сегмент борта опустился к траве, образовывая пандус. Эрика заехала по нему в широкий проём входа, залитый голубым светом.

Очутившись внутри, заглушила мотор, повесила зеркальные очки на руль и, опустив опорную рамку мотоцикла, оставила его у плавно закрывавшегося люка.

Изгиб серого коридора, бледные лампы, тёмный рифлёный пол. Центр управления, округлый зал с пультами. Пульсация разноцветных индикаторов, ночной пейзаж на экранах, расположенных по периметру.

— Назови себя, компьютер! — Эрика сняла куртку, небрежно бросила её на одно из больших тёмных кресел и, спрятав коммуникатор в карман брюк, расположилась в соседнем.

— Примите... к сведению... — сухой, недружелюбный голос начал отвечать, запинаясь, — вы... неправомерно... используете...

— Потерпи, сейчас тебе полегчает.

— Переустановка системы завершена! — тон компьютера действительно стал вполне нормальным, даже похожим на человеческий. — Извините за задержку, соединение с вашим коммуникатором не очень быстрое. Меня зовут Цефей.

— Запускай программу «Песня Грозы»! — Эрика произнесла слегка нетерпеливо. — Ложимся на курс!

Диск звездолёта взмыл в ночную лазурь, стремительно набирая скорость и высоту. Внизу показалась сияющая россыпь городских огней.

— Прогноз длительности полёта до расчётной точки! — девушка озабоченно взглянула на белые цифры таймера в правом нижнем углу переднего дисплея.

— На атмосферной крейсерской скорости, — Цефей доложил сразу же, без малейшей задержки, — опережение шесть минут и четыре секунды.

— Значит, успеваем, — она заметно успокоилась. — Активируй бортовую машину времени. Установи связь со станцией Эллада Восемнадцать и открой сотовый канал.

— Недостаточно полномочий, не могу отпереть каюту с темпоральным порталом.

— Где она? — Эрика поднялась, чтобы выйти в коридор.

— Вторая слева.

Прикосновение ладони к светло-серому прямоугольнику сенсорной панели рядом с проёмом — и дверь с шорохом въехала в стену. Вспыхнул неяркий матовый свет. Пустая комната, только тёмный диск на полу.

Девушка вернулась в зал управления, на пилотское место у пульта, и нажала несколько кнопок. На боковом дисплее появилось прямоугольное окошко программы видеосвязи. Сначала отобразился бледно-зелёный интерфейс, затем — лицо Майкла.

— Получилось? — его деловитый тон маскировал беспокойство довольно неплохо, но всё же не идеально.

— Да, я уже на борту.

— Сейчас буду!

Окошко исчезло. Город скрылся за тёмным горизонтом. Корабль поднялся к бескрайнему небесному океану лунного света, к призрачным химерам облаков и холодным кристаллам звёзд.

В каюте с машиной времени вспыхнуло золотистое сияние, и через несколько секунд появился Майкл, в тёмно-серых брюках, чёрных ботинках и куртке с капюшоном. Он зашёл в зал настороженно, словно был готов броситься обратно к порталу, но расслабился, увидев в кресле Эрику.

— Как программа работает, нормально?

— Да! — девушка повернулась к нему. — Только загрузилась не сразу.

— В фоновом режиме пароли менялись, — кивнул Майкл. — Зато теперь контроль никто не перехватит.

— Мотоцикл стоит у люка. Твои очки не разбила, не переживай.

— Может, я всё же останусь? — Майкл снова предложил помощь. — У сектантов есть связи в полиции, в спецслужбах...

— Дальше только пилот нужен, то есть я, — Эрика покачала головой. — Да и Юле будет легче спрятать меня одну.

— Ладно, придерживаемся плана. Пойду забирать мотоцикл. Удачи! — Майкл вышел.

Экраны отображали только звёздное небо. Казалось, ночь замерла, забылась недолгим беспокойным сном.

— Входящий видеозвонок! — уведомил Цефей. — Соединить?

— Да, но меня не показывай.

Новое окно программы. В нём — неприятная, ехидная физиономия мужика лет сорока пяти. Лысый, с большим острым носом и маленькими хитрыми глазками. За ним виднелось красное знамя, растянутое на серой стене.

— Можешь не прятаться, Эрика! — заявил он после короткой паузы, понадобившейся ему, вероятно, для осознания невозможности увидеть девушку. — Нам всё известно! Включи видеокамеру! Верни корабль!

— Дайте-ка угадаю, — в её интонации звучала лёгкая, едва уловимая ирония. — Элита секты. Великий вождь, привыкший командовать.

— Разблокируй видео! — лысый повторил требование настойчиво, резко и при этом немного раздражённо, будто действительно ожидал немедленного повиновения.

— Зачем? — Эрика отвернулась и снова посмотрела на таймер. — Вашим убийцам нужны мои свежие фотографии?

— Давай побеседуем разумно, без эмоций, — он слегка нахмурился и убавил свою категоричность, меняя тактику. — Я не желаю тебе зла.

— Надо же! Но ведь моё существование по-прежнему оскорбляет религиозные чувства сектантов. Имя как у богини, похожа на неё...

— Пойми, — сектант заговорил мягко, даже как-то доверительно, — среди нас есть разные люди. Разные! И хорошие тоже.

— Кто бы сомневался! С каждым днём всё чище и добрее...

— Ты пытаешься изменить будущее! — мягкость моментально сменилась отвратительной спесью. — Я обязан предотвратить несанкционированное вмешательство в ход истории!

— Ну что за бестолковый повелитель судеб, — Эрика покачала головой, — законов темпоральной физики не знает.

— Я вынужден принять меры! — его физиономия потемнела от фанатичного гнева, а в маленьких глазках сверкнула безумная, лютая злоба. — Ты нарушаешь правила...

— Да-да, сейчас испугаюсь, — девушка не стала слушать дальше, нажала одновременно две клавиши на пульте, и окошко программы исчезло.

Тем временем ночная лазурь начала светлеть, хотя льдинки звёзд оставались по-прежнему лучистыми.

Безмятежность предрассветных сумерек оказалась обманчивой. Из тёмно-синих облаков вынырнули два жёлтых огня. Вскоре можно было различить зловещие чёрные силуэты самолётов.

— Истребители-перехватчики, вооружение образца начала двадцать первого века, — уведомил Цефей.

От одного из преследователей отделилась яркая оранжевая точка. Ракета устремилась к кораблю, быстро сокращая расстояние.

Звездолёт ответил изумрудным блеском луча. Точное попадание — и реактивный снаряд исчез в оранжевом бутоне взрыва.

Вероятно, нападавшие поняли бесперспективность дальнейших попыток обстрела. Перехватчики синхронно ушли в сторону и вниз, прячась в облака.

— Это и есть их ужасные меры? — Эрика произнесла с некоторым недоумением. — Всего лишь военным позвонили?

— Ещё одно воздушное судно. Идентифицирую как транспортное.

Третий самолёт был гораздо больше истребителей. И он не стал выпускать ракеты, а ударил в корабль лучом. Но не изумрудным, а красным.

Вокруг звездолёта вспыхнул полупрозрачный синий ореол защитного поля, рассеявшего кровавую световую иглу. Стены в зале управления передали низкий гул вибрации.

— Ну, уже что-то, — она прокомментировала новый способ атаки невозмутимо, без малейших признаков испуга или удивления.

— Лазерное орудие, — пояснил Цефей, — одна из архаичных модификаций.

Ещё один лучевой удар, снова дрожь металла.

— Пора бы от них оторваться, — Эрика в который раз посмотрела на цифры таймера.

Надсадно взвыл рассекаемый воздух. Вихрь, вызванный стремительным разгоном, разорвал в клочья, развеял облачные клубы. Красная линия луча сверкнула мимо. Несколько секунд — и преследователь остался далеко позади, слившись с сумерками.

Через минуту Цефей приблизился к сине-фиолетовым грозовым тучам, которые периодически подсвечивались яростными сполохами молний.

— Что на сканерах? — девушка снова забеспокоилась. — Есть лайнер?

— Нет. Мы прибыли раньше расчётного времени.

Диск завис среди бушующего моря электрических разрядов. Стены и пол снова загудели, но уже из-за ударов грома.

— Сенсорный контакт! — Цефей прервал недолгое молчание. — В двух милях от нас, на полмили ниже. Пытается обойти грозовой фронт. Вывожу данные на экран.

На дисплеях поверх непроглядных туч появилось контурное изображение, нарисованное тонкими голубыми линиями: пассажирский самолёт, ленты дорог, прямоугольники строений, взлётно-посадочная полоса с пунктиром посредине.

— Давай к нему!

Корабль миновал чистое пространство между слоями туч и окунулся в мглу низких дождевых облаков, которые, похоже, почти слились с плотными туманом у самой земли.

Впереди показались бортовые огни, затем сквозь мутную дымку проступили очертания огромного белого лайнера.

— Они действительно не видят аэропорт... Цефей, вызови их! Там же старинное радио должно быть!

Из динамиков раздался громкий сухой треск. Девушка поморщилась и поспешно закрыла уши ладонями. Компьютер сразу же отключил звук.

— Очень сильные помехи от грозы, — объяснил Цефей извиняющимся тоном. — Радио у них примитивное, аналоговое, с амплитудной модуляцией.

— Нужно было это учесть... Как же с ними связаться... — произнесла Эрика напряжённо. В синих глубинах её глаз заискрилась идея. — Цефей, а ты можешь включить внешнее визуальное оповещение?

— Да, голографический проектор готов, — отозвался компьютер.

— Обгони их и уравняй скорости!

Бортовые огни проплыли мимо. Схема на экране поменялась: диск расположился перед носом воздушного судна.

— Теперь напиши «следуйте за нами»!

— Могу только на английском языке, — в голосе компьютера снова промелькнул оттенок извинения. — Стандартная программа никогда не дополнялась...

— Давай хотя бы так! — девушка прервала его нетерпеливо. — Пилоты должны понять.

Корабль затем зажёг на своём борту громадную ярко-оранжевую надпись, составленную из заглавных латинских букв.

Несколько секунд Эрика сосредоточенно всматривалась в контурные изображения на дисплее. Кружок звездолёта двинулся в сторону аэропорта. Заблудившийся лайнер повернул следом.

— Поняли! — беспокойство не исчезло из её глаз полностью, но лазурный лёд тревоги начал таять.

Через минуту сквозь туман проступили два ряда огней, параллельные цепочки длиной три мили. Пилоты, судя по всему, их разглядели — и продолжили снижение самостоятельно, прекратив лететь за кораблём. Вскоре воздушное судно уже катилось по взлётно-посадочной полосе.

— Получилось!! — девушка захлопала в ладошки, улыбаясь. — Цефей, у нас получилось!! Бездушная ты машина, почему же не рад!

— Мне известно осознание выполненного долга, — компьютер заверил мягко, с почти человеческой теплотой.

— И то хорошо, — она достала из кармана брюк коммуникатор и пару раз прикоснулась к изображениям кнопок.

— Да? — дисплей отобразил юную черноволосую девушку на фоне красных и зелёных огней за огромным окном зала аэропорта. В тёмно-карих глазах отражалась бездонная тень беспокойства.

— Юля, самолёт с твоим дедушкой приземлился, всё в порядке! — Эрика выпалила на одном дыхании, спеша успокоить подругу.

— Ой, сейчас гляну... — Юля посмотрела куда-то в сторону. Её тревога тоже уступила место безудержной радости, но ещё и дополненной изумлением. — Это ты сделала?! Спасибо!!..

— Встречай его, я чуть позже перезвоню.

— А где ты сейчас? В нашем времени?

— Да, скоро увидимся... — как только дисплей погас, Эрика поднялась и взяла с соседнего кресла свою куртку. — Цефей, высади меня где-нибудь поблизости.

— Подходящее место есть в двух милях. Какие будут дальнейшие указания?

— Отправишься к маяку Галактического Патруля на Титане. По пути сотрёшь всё из своей памяти... — она зашагала по изгибу коридора к люку, надевая куртку на ходу. — Осознание долга можешь оставить.