Эпсилион. Нажать Enter

Глава 2. Пройти апгрейд

Было около девяти вечера, когда Алекс, сияя, вернулся с двумя пакетами в руках.

– Как тут наши дела? Больше никого не покусали? – довольный своей шуткой, он поставил пакеты на стол.

– Я тебя сейчас покусаю от голода, – огрызнулся Ден. – Принёс поесть?

Только блондин успел раскрыть пакет, я сразу же ощутила приятный запах картошки фри и бургеров, отчего рот мгновенно наполнился слюной. Моя мама такой ужин точно бы не одобрила, но я только сейчас поняла, что не ела с самого утра, поэтому с огромным удовольствием набросилась на неполезные продукты питания.

– Как всё прошло с советом директоров? – с набитым ртом спросил Ден.

– Сносно. Конечно, сначала Логинов не поверил в нашу сказку, но когда служба безопасности опросила официанта, который вспомнил, как мы тащили Нику через запасной вход, нашли кровь на заднем дворе кафетерия и просмотрели данные видеокамер, откорректированные тобой, всё пошло так, как надо.

– Отлично, а что Михаил Сергеевич сказал про убийство?

– Самое интересное, отец совершенно не удивился, когда узнал, что это именно ты убил девчонку. Он сказал, что от тебя можно ещё и не такого ждать.

– Хмм, не знаю воспринимать это как комплимент или как оскорбление, – нахмурился Ден, ему явно не понравилась данная характеристика, и он быстро сменил тему разговора. – А что насчёт диска?

– С диском сложнее, но в конечном итоге мне удалось убедить совет, что нам с тобой не имеет смысла обманывать компанию. Потом отец приказал, чтобы мы помалкивали о случившемся и забрал диск.

– А в офисе про взлом базы что говорят?

– Представь себе – ничего. Руководство Системволд решило умолчать о том, что кто-то положил наш сервер и вытащил инфу.

– Ну, этого следовало ожидать, – Ден нисколько не удивился такому повороту событий. – Кто же признается, что фирму, занимающуюся обеспечением подключения пользователей к Эпсилиону, гарантирующую стопроцентную сохранность и конфиденциальность персональных данных, хакнули.

– Да, возможно, ты и прав. Обидно просто, что о нашем подвиге никто не узнает, – разочарованно заключил Алекс.

– Может, оно и к лучшему. Изначально глупая была идея с кражей информации, зря я поддался на твои уговоры, – задумчиво произнёс Ден. – А что по поводу Дикого?

– Силой я тебя не тащил, – буркнул в ответ Алекс. – Диким, конечно, отец заинтересовался сразу, только я не понимаю, как именно это нам поможет? С таким сильным прогером будет трудно справиться.

– Я уже решил этот вопрос, – доедая свою порцию картошки, пренебрежительно бросил Ден.

– Как решил? – новость ошеломила Алекса. – Он же профи! Он мог тебя запросто вырубить, а потом мне бы пришлось выносить за тобой судно и подтирать слюни.

– Что, правда бы выносил? – ехидно спросил Ден. – Не знаю насчёт профи, Дикий оказался обычным парнем, только каким-то несговорчивым. Пришлось решать проблему кардинально, надеюсь, у него тоже есть друзья, готовые вытирать ему слюни.

– Отец прав – ты сумасшедший. От тебя можно ожидать что угодно. Но как мы подменим Дикого Никой? Во-первых, она девчонка, а во-вторых – не знает даже основ работы в Эпсилионе!

– Во-первых, никто раньше Дикого в глаза не видел и ничто не мешает под данным ником скрываться девчонке, – в тон другу начал отвечать Ден. – Во-вторых, я забрал файлы Дикого, так что вначале попробуем выехать на его данных. А с завтрашнего дня мы займёмся Никой вплотную.

Что значит «займёмся вплотную» ребята уточнять не стали, решив, что на сегодня с меня хватит потрясений. И после окончания ужина сразу же уехали, оставив меня в полном одиночестве. Так как мой телефон был выброшен (потом я узнала, что по сотовому можно отследить местонахождение абонента), Алексу пришлось отдать мне свой новенький айфон для связи на всякий случай. Не успела я обрадоваться такому ценному приобретению, как Ден строго-настрого запретил кому-нибудь звонить, входить в социальные сети или общаться в чате.

– Не забывай, что для всех ты умерла. А мёртвые не гуляют по Сети, – сказал на прощание хакер, в очередной раз кольнув меня холодным взглядом изумрудных глаз.

Всю ночь я не могла уснуть, в памяти неизменно всплывали кошмарные воспоминания о мотоциклистах со светящимися буквами SW, о мужиках в чёрных костюмах, что я встретила при выходе из подъезда своего дома. Следом моё безудержное воображение в красках разрисовало жуткую картину, как хакеры толкают меня на бордюр и как кровь начинает сочиться из моей головы, заливая задний двор кафетерия. Неимоверным усилием воли я старалась отогнать от себя столь страшные наваждения, но избавиться от неприятного ощущения, что взгляд зелёных глаз Дена беспрепятственно проникает в моё сознание, буквально читая мысли, я никак не могла.

Из раза в раз, открывая глаза, я надеялась увидеть свою комнату и услышать голос мамы, зовущий на завтрак, ведь произошедшее накануне не может быть правдой. Но мой взгляд упирался в огромный монитор на стене, и вместо маминого голоса я слышала, как шумит компьютер с запущенной Деном программой для декодирования украденной информации. Я подумала, что мои друзья сейчас готовятся к сдаче экзамена, их ждёт выпускной, поступление в институт и много интересного впереди. А что ждёт меня? С нарастающей силой стало накатывать чувство тоски, глаза снова защипало от слёз. Как могло случиться, что в один миг я потеряла близких и любимых людей, лишилась собственной жизни, а впереди только пугающая неопределённость. От безрадостных мыслей меня отвлёк телефонный звонок.

– Привет, проснулась? – услышала в трубке я голос Дена. – Через пятнадцать минут будь готова.

Я не успела спросить, к чему именно необходимо подготовиться, как он отключился. Ещё долго вертя в руках айфон, я боролась с желанием позвонить домой, услышать голос родителей, попросить папу приехать и забрать меня из этого кошмара. Но я не имею права так поступить, если я вернусь домой, то поставлю под угрозу всю семью. Я должна быть сильной, я должна сама справиться с проблемой.

Ровно через четверть часа, услышав за дверью шум подъехавшей машины, я вышла на улицу. Солнце ярким лучом ударило в глаза, а лёгкий июньский ветерок ласково подул в лицо. Алекс в щегольском костюме с голубой оторочкой в тон его глаз ждал возле белой Ауди.

– Как спалось, красавица? – он галантно открыл передо мной дверцу автомобиля.

– Не очень хорошо, – честно призналась я. – А куда мы едем?

– Ден посчитал, что тебе нужно прокатиться до салона красоты.

Машина плавно тронулась с места; манера вождения у Алекса оказалась спокойнее, чем у друга. Увидев мои удивлённые глаза, он с улыбкой добавил:

– Не переживай, тебе понравится. Да, возьми с заднего сидения кофе с булочкой, ты, наверное, голодная.

– Спасибо, ужасно голодная.

Я охотно взяла предложенный завтрак. Горячий кофе приятно согрел ладонь, но не успела я откусить и кусочка сладкой булочки, как Алекс предупредил:

– Только не накроши здесь, это машина Дена, он мне голову за неё оторвёт. Мой автомобиль вчера забрала служба безопасности. Там, в багажнике, пятна твоей крови остались.

– А где сам Ден? – спросила я, убирая булочку обратно, после такого предупреждения аппетит сразу же пропал.

– Он работает над файлами Дикого для достоверности твоей легенды. Необходимо просчитать сотни деталей, чтобы у службы безопасности не возникло вопросов.

– У него получится обойти службу безопасности? – недоверчиво спросила я.

– У кого, у Дена? – улыбнулся Алекс, моя неуверенность в способностях хакера его позабавила. – Да раз плюнуть, этот паршивец и не такие делишки проворачивал. Он лучший из тех, кого я знаю, и мне несказанно повезло.

– Дружить с паршивцем? – уточнила я.

– Работать с ним, – поправил Алекс. – Не будь он сотрудником Системволд, мне пришлось бы приложить массу усилий, чтобы поймать или уничтожить этого несносного хорька.

– Зачем? – изумилась я.

– Сильные хакеры слишком опасны, они неизменно становятся мишенью для служб безопасности, которые занимаются их ликвидацией. Поэтому многие талантливые кибервзломщики работают на крупные компании, обеспечивающие им защиту и от федеральных агентов Государственного отдела кибербезопасности, и от своих конкурентов. Мне повезло, что у Системволд рабочий контракт с Деном, столкнуться с ним в Сети, да ещё по разные стороны баррикад, я бы не хотел.

Машина остановилась у трёхэтажного расписанного граффити здания, и разговор наш о напарнике Алекса неожиданно прервался. Я не сразу поняла, что мы приехали, над дверью в салон даже вывески не было, но парень уверенно прошёл внутрь. Пройдя тёмный коридор, мы попали в тускло освещённый холл, за стойкой регистрации нас встретила девушка с бритой головой и пирсингом на лице.

– Привет, Алекс, – флегматично поприветствовала она, – проходите, Ким ждёт.

Блондин толкнул меня в полуоткрытую дверь, и мы оказались в небольшом кабинете с приглушённым светом, едва пробивающимся сквозь тяжёлые бархатные занавески. В центре кабинета стоял неимоверно большой кожаный диван, а во всю стену тянулся телевизионный монитор. Внутренний голос подсказывал, что это заведение отнюдь не салон красоты, – больше похоже на дешёвый притон. Я с ужасом взглянула на Алекса, но парень был совершенно спокоен. Довольно скоро, из маленькой потайной двери, нам навстречу вышла женщина лет тридцати, восточной наружности. В глаза бросились её руки оплетённые замысловатой вязью непонятных рисунков.

– Алекс, сладкий мой, как же давно мы не виделись. Рада, что ты наконец-то вспомнил о старой подруге.

Я ощутила стойкую неприязнь к хозяйке салона, особенно после того, как она обняла Алекса и, кокетливо улыбаясь, предложила парню выпить бокал виски.

– Ким, я сегодня по делу, – кивнув в мою сторону, ответил Липатов.

– Да, Ден звонил с просьбой о помощи, но я не ожидала, что проблема настолько большая. Что ты хочешь, чтобы я с этим сделала?

– Я хочу, чтобы после твоей работы её и родная мать не узнала.

– Сахарный мой, это невозможно, – презрительно глядя на меня, ответила Ким.

– Для тебя нет ничего невозможного, я же знаю, – обнимая женщину за талию, елейным голосом сказал Алекс и достал из кармана маленькую флеш-карту. – Это тебе за труды, а если недостаточно, Ден компенсирует затраты внеурочной работой на твоё усмотрение.

По лицу Ким я заметила, что предложение внеурочной работы Дена её весьма заинтересовало.

– Постараюсь сделать всё, что в моих силах, – Ким забрала флешку, спрятав её в едва заметный карман обтягивающего великолепное тело женщины кимоно, и внимательно начала меня разглядывать. – Приезжай часиков через восемь. Дену передай, что я на него в обиде, он давненько к нам не заглядывал.

– Доверься ей, – прошептал мне на прощание Алекс, подталкивая ближе к странной женщине.

Неловкая пауза длилась больше минуты, и всё это время Ким продолжала меня нагло рассматривать. Под сканирующим взглядом женщины я чувствовала себя совершенно беспомощной, хотелось закричать и убежать отсюда, но я прекрасно понимала, что это бесполезно, меня ничто уже не спасёт.

– Будет немного больно, но я сделаю из тебя человека, – наконец заключила женщина.

Словно во сне, я послушно проследовала за ней. Ким завела меня в ярко освещённое помещение, предложив лечь на кушетку. Комната напоминала операционную, холодный свет лился на множество стоек с различным непонятным оборудованием и одиноко стоящую кушетку в центре. Не знаю почему, но я выполняла все её указания. Следующие несколько часов прошли в невероятной пытке: мне что-то кололи в лицо, губы и веки, прокалывали нос и уши, затем мои волосы подстригли и покрасили и вдобавок сделали татуировку на задней поверхности шеи. Я не понимала, зачем нужны эти издевательства, но покорно терпела. По окончании проделанных процедур я перестала ощущать своё лицо, а когда Ким открыла зеркало, стон непроизвольно вырвался у меня из горла. Из зеркала смотрело чудовище с ярко-рыжими короткими волосами. Лицо было похоже на шарик, губы и глаза опухли, нос раздулся из-за пирсинга, а шею саднило.

– Не переживай, отёк через два дня сойдёт, – успокоила Ким, она поднесла ещё одно зеркало, и я увидела на своей шее татуировку. – Узор выбрал Ден, он сказал, тебе должно понравиться.

В отражении виднелся рисунок женского силуэта, головы у неё не было, а вместо рук вверх взмывали крылья. Это была Ника, древнегреческая богиня победы. Я осторожно провела пальцами по коже, рисунок оказался выпуклый и немного шершавый. Мне действительно понравилось.

Когда пришло время уезжать, я долго не решалась выйти Алексу навстречу, боясь предстать перед ним в обновлённом образе. Но, увидев меня, блондин улыбнулся:

– Новая жизнь – новая внешность.

На улице смеркалось, когда мы вернулись на хакерскую базу. Ден ждал нас внутри, проверяя работу компьютера по декодированию украденных файлов. Он скользнул по мне оценивающим взглядом и удовлетворённо кивнул:

– На журнальном столике возьми обезболивающие таблетки и мазь от отёков, следы от инъекций скоро пройдут. Надеюсь, своим новым имиджем ты осталась довольна.

– Если честно, я в шоке, – призналась я.

– Выполненные процедуры единственно доступные нам сейчас, на более радикальные изменения просто нет времени, – пожал плечами Ден. – Конечно, я удалил все твои фотографии из Сети, но без этих преображений тебя могли бы узнать. Измени человеку причёску, толщину губ, откорректируй привычные мимические реакции, блокируя нервы ботулотоксином, накрась поярче – и восприятие его окружающими меняется. Не переживай, через год действие введённых препаратов закончится и ты снова обретёшь своё лицо, этого времени хватит, чтобы о тебе все забыли.

Умом я понимала, что он прав, но на душе было скверно. Я окончательно осознала, что обратного пути нет, а впереди пугающая неизвестность.

– Времени на подготовку у нас невероятно мало, – повторил Ден, – поэтому начнём прямо сейчас. Алекс проведёт для тебя ознакомительную экскурсию по Эпсилиону. Я хочу посмотреть, как ты будешь взаимодействовать с программой двойного подключения.

Странное название у приложения для входа в Сеть, подумала я, но не стала уточнять, боясь показаться полной невеждой перед ребятами. Мы с Алексом сели в кресла, и на моих запястьях сжались пластиковые кольца, над головой в бешеном темпе побежала кривая кардиограммы. И пускай я тысячу раз пользовалась виртуальной реальностью во время онлайн-игр, сейчас, со всеми этими датчиками, мне было не по себе.

– Ника, расслабься, а то сердце выскочит из груди, – наблюдая за моим кардиомонитором, мягко сказал Ден. – На экране компьютера я буду видеть, что с вами происходит в городе, а монитор над головой будет следить за твоими функциональными показателями. Доверься мне, я обещаю обязательно вытащить тебя из Сети, если что-то пойдёт не так. Через используемое нами подключение напрямую твоей жизни ничего не угрожает. За время существования Эпсилиона было только несколько смертельных случаев.

– Как это – смертельных случаев? – ещё больше напряглась я.

– Я тебе уже говорил, что в виртуальном городе происходящее воспринимается в высшей степени реалистично: ты будешь ощущать физическую боль при ударах или падениях, запах цветов или тепло от лампочек, но всё это лишь реакция головного мозга. Например, ты знаешь, что когда порежешь руку, то будет больно и побежит кровь. Так и в программе: если с тобой что-то происходит, мозг получает сигнал и возникают настоящие чувства. На эти ощущения организм начинает активно реагировать, глаза двигаются быстрее, учащаются дыхание и сердцебиение, повышается давление, могут сокращаться мышцы. Иногда реакция бывает чрезмерно сильной, сердце не выдерживает и останавливается. Но современные кресла оборудованы электрошокером, и если возникнет остановка сердца – происходит удар током, следом подаётся сигнал в службу спасения. Волноваться совершенно не о чем. Единственное, голову береги, здесь никакой шокер не поможет, будешь лежать «овощем» и мочиться в подгузник.

Ликбез Дена о работе приложения меня почему-то нисколько не успокоил. Я знаю, что высококвалифицированные инженеры и прогеры разработали полноценную защиту человека во время его нахождения в Сети, но я боялась не этого. Я боялась не справиться, вдруг я не смогу работать в данной программе, а отступать мне попросту некуда.

Собравшись с духом, я откинулась на кресло, пластиковый обруч мгновенно прижал голову к мягкому подголовнику. Вспышка перед глазами – и вот мы с Алексом стоим перед небольшой дверью.

– Готова? – лучезарно улыбнулся он, распахнув дверь. – Сегодня мы будем гулять по городу.

Я боязливо переступила порог и оказалась на пустой ярко освещённой улице, вокруг однообразные серые здания с тёмными глазницами окон.

– Где это мы? – спросила я Алекса.

– Это один из северных районов Эпсилиона, – пояснил блондин, – каждый компьютер имеет собственный выход и адрес в городе. Чтобы не сильно светиться, мы с Деном выбрали место подальше от центральных улиц.

– То есть это ваше логово, – уточнила я, рассматривая трёхэтажный особняк, из которого мы только что вышли.

– Ага, оно самое. Хочешь помахать Дену рукой?

Подняв руку вверх, я помахала, ведь Ден должен видеть нас на мониторе компьютера, но Алекс засмеялся:

– Я не это имел в виду. Пошли за мной.

Мы снова вернулись в здание, но зашли через другую дверь. В прихожей нас встретили четыре здоровенных охранника в тёмных костюмах. Как только мы вошли, они живо поднялись с места, держа наготове оружие. Я инстинктивно спряталась за своего проводника.

– Не бойся, это наши защитные боты, – успокоил Алекс, затем обратился к охранникам. – Девушка со мной.

После слов хозяина мужчины сразу же потеряли к нам интерес. Мы прошли ещё несколько комнат, в каждой из которых нас встречали такие же охранники, поднялись по лестнице и вошли в большой зал. По размерам он был схож с помещением склада, по бокам стояло множество стеллажей, заваленных всевозможными папками, картами памяти вперемешку с разнообразными видами огнестрельного оружия. Посредине одиноко возвышался стол с компьютером, а на стене висел внушительных размеров монитор. На экране отображалось всё, происходящее в реальности: я видела, как мы с Алексом неподвижно сидим в креслах, как над нашими головами прыгают остроконечные кривые сердечных ритмов, видела недовольное выражение лица Дена, наблюдающего за нашей экскурсией в Сети. Это словно смотреть в окно, только как-то странно видеть себя со стороны. Через секунду я услышала звук пришедшего на компьютер сообщения. Мы с Алексом пошли ближе к столу, он нажал на информационное окошко, и всплыло сообщение:

«Хватит на меня глазеть. Идите в город немедленно».

Алекс развернулся к монитору и показал неприличный жест, Ден не остался в долгу. Какие же они ещё мальчишки.

– Что это за помещение? – спросила я Алекса, в очередной раз осматриваясь вокруг.

– Эта комната – наше хранилище, – блондин подошёл к одному из стеллажей, достал пистолет и передал мне, – здесь мы храним необходимые нам драйвера для работы и инфу.

– Извини, я не понимаю, – смущённо сказала я.

– Это визуальная проекция памяти нашего компьютера, святая святых. Если с компьютером что-то случится, он сломается или его украдут, то мы ничего не теряем, на самом деле вся база хранится здесь, в Эпсилионе. Но если сюда проникнет посторонний, то сможет получить любую нашу информацию. Я хотел тебе первым делом показать именно это, так как работа инфосефт связана с проникновением вот в такие места. И, как ты видела, эти помещения чрезвычайно хорошо охраняются, мы прошли несколько степеней защиты, прежде чем войти.

– А нам обязательно убивать людей? – с опаской посмотрела я на пистолет.

– Людей лучше не убивать, но если очень хочется, то можно, – заговорщицким тоном ответил Алекс. – А вообще, пистолеты стреляют специальными вирусами для нарушения работы тех или иных систем. Если стрелять по ботам, то ты выводишь их из строя либо на время, либо насовсем, это зависит от типа используемого оружия. Если стрелять по людям, то тем самым ты замедляешь работу их процессора, при попадании в голову происходит резкий выброс пользователя из Сети, а что будет дальше, ты уже знаешь.

– Да, теперь я начинаю понимать.

Мы опять вышли из здания на маленькую улицу отдалённого района Эпсилиона, где в основной массе располагались небольшие дома обычных пользователей. Алекс предложил для начала прогуляться пешком до центра. Я растерянно оглядывалась по сторонам. Если бы не мой новый знакомый, я бы заблудилась здесь через минуту. Довольно сложно понять, где ты находишься, когда нет никаких указателей.

– Подними голову и посмотри вверх, – видя моё замешательство, предложил Липатов, – всегда ищи взглядом башни корпораций. Они выше остальных зданий в Эпсилионе и постоянно ярко горят огнями. Весь город разделён на зоны, как пицца. У каждой страны свой район, свои серверы. В центре Российской зоны расположены небоскрёбы Системволд и КоСекюрити, от них лучами отходят крупные автомагистрали, градус отклонения как в циферблате часов. Внутри секторов все дороги идут либо параллельно автомагистралям, и, двигаясь по ним, ты попадаешь прямо к башням, либо перпендикулярно, тогда небоскрёбы у тебя сбоку. Крупные компании, банки и правительственные организации находятся в центре. У каждого здания в городе есть свой цифровой адрес, в зависимости от удалённости до центра и сектора расположения. Но сильно не напрягайся, тебе необязательно их запоминать, вводишь необходимый адрес на компьютере, и он проложит курс.

Алекс постепенно прибавлял ход, я старалась от него не отставать и в то же время смотреть по сторонам. Мы виляли по улицам, переходя из квартала в квартал. В массе своей дома были похожи друг на друга, серые и невзрачные, но иногда встречались фасады, ярко расписанные граффити или горящие сотнями неоновых огней, порой попадались дома, построенные в стиле девятнадцатого века. Алекс объяснил, что в таких домах размещены офисы небольших компаний, которые пытаются подобным образом привлечь клиентов. В столь поздний час по идеально ровным дорогам проезжали немногочисленные машины, в основном минивэны технических служб Эпсилиона. Периодически нам встречались люди, и Алекс объяснил, как отличить программу от человека.

– Боты имеют определённую последовательность действий. Если внимательно присмотреться, ты всегда можешь рассчитать их следующий шаг, а человек действует самопроизвольно, порой даже алогично. Программа нацелена только на выполнение своей функции, а человек помимо основной задачи может параллельно заниматься ещё чем-нибудь. Вот ты человек, это сразу заметно, потому-то ты не просто идёшь по своим делам, а постоянно крутишь головой и разглядываешь всё вокруг.

– Ну, мы же гуляем, – оправдывалась я.

– И это тоже говорит, что ты человек, боты просто так не гуляют. И не делают ничего спонтанно, – с этими словами блондин взял меня за талию и быстро притянул к себе, в его глазах заплясали озорные огоньки, доля секунды – и я едва успела увернуться от поцелуя. Я совсем не ожидала такого спонтанного действия и не знала, как на это реагировать, поэтому, быстро высвободившись из объятий Алекса, стремительно начала двигаться по улице вперёд. Я почувствовала, как щёки мои запылали огнём и представила, как сейчас на кардиомониторе пляшет пульс.

– Ника, постой, это просто шутка, – окликнул Алекс. Кажется, что я шла не так быстро, но Липатову пришлось бежать, чтобы догнать меня. Я с удивлением остановилась, давая ему возможность поравняться со мной.

– Ну, ты и стартанула! Еле догнал, – тяжело выдохнул он, кинув взгляд на экран смарт-часов, издающих противный пиликающий звук. – Это Ден, приказывает срочно возвращаться.

Обратно мы дошли намного быстрее, я усиленно смотрела себе под ноги, стараясь не оглядываться по сторонам, чтобы случайно не встретиться взглядом с Липатовым, чувствуя неловкость из-за случившегося и из-за своей бурной реакции. Алекс же смотрел на меня с нескрываемым интересом, словно видел впервые. Он объяснил, что выходить из системы лучше через ту же дверь, в которую заходил, чтобы не потерять случайно часть файлов, открытых за время работы в Эпсилионе, как если выключаешь компьютер, предварительно не закрыв все окна. Есть, конечно, места экстренного выхода, доступные для пользователей, но их мало, и они в основном концентрируются в центральной части города.

Яркая вспышка света – и перед глазами помещение склада с большим экраном на стене. Пластиковые обручи отпустили мою голову и руки, я приподнялась с кресла и встретилась глазами со сканирующим взглядом Дена.

– Ты это видел? – соскочив со своего места, возбуждённо спросил мой экскурсовод.

– Видел, – с озадаченным видом отозвался напарник, – ещё немного – и она ушла бы за десятку.

– Вот это круто! – вскрикнул Алекс. Парни внимательно меня разглядывали, а я не понимала, о чём они говорят. От такого интереса к моей персоне сразу же стало неуютно.

– Да, круто было смотреть, как ты за ней бегаешь по улицам, – жёстко ответил Ден. – Я же просил тебя спокойно показать город, а не приставать к девчонке. Это хорошо ещё, что Ника сама остановилась, судя по всему, десятка для неё не предел. Искали бы потом её пол ночи по разным серверам.

– Что за десятка, – несмело вклинилась я в их разговор.

– Это скорость работы твоего сознания в программе, – пояснил Алекс. – У каждого человека она своя и обычно не превышает пяти единиц. Постепенно развивая способности мозга, можно дойти до семи или восьми. Через годы тренировок десятки достигают только сильные хакеры, но чтобы человек с первого раза вышел на столь высокую скорость, немыслимо. Насколько мне известно, за всю историю Эпсилиона такой результат был только у одного человека.

Вместо того чтобы обрадоваться сообщению о своей уникальности, я почему-то почувствовала себя какой-то неправильной, ущербной. Раз никто не может с первого раза работать на такой скорости, а я могу, значит, со мной явно что-то не так.

– А тот другой человек, кем он был? – мне казалось, сейчас Алекс расскажет ужасную правду, что обладатель схожих способностей был какой-нибудь сумасшедший маньяк-убийца.

– Такой результат был у меня, – с видимым равнодушием ответил Ден. – И это говорит только о твоём потенциале, без соответствующего обучения, даже обладая высокой скоростью, тебя запросто поймают. Хотя я действительно удивлён, впервые я видел, как девушка убегает от Алекса, да ещё и с ускорением.

– Это от избытка чувств, где она ещё найдёт такого красавца? – самодовольно улыбнулся в ответ Алекс. – Просто не поверила своему счастью.

– Вообще-то, у меня есть молодой человек, – заливаясь краской, возразила я. Брови Алекса удивлённо поднялись, самодовольная улыбка исчезла с его губ.

– Лев Кулл, если я не ошибаюсь, – уточнил Ден.

– Откуда ты знаешь? – поразилась я его осведомленности.

– Когда удалял твои данные, обратил внимание на статус в социальной сети: «Влюблена во Льва». Из любопытства зашёл на его страничку. Да, это занимательный экземпляр: ловелас соцсетей, гений фотошопа. Ты с ним хоть раз в жизни встречалась?

– Ну, почти, – смущённо ответила я, – мы договорились о свидании, но он заболел.

От моего признания Алекс мгновенно залился смехом. Ден, надо отдать ему должное, с трудом, но улыбку сдержал.

– Что в этом смешного? – негодовала я. – Он классный парень. Мы с ним полгода переписывались каждый день.

– А разве это не смешно? – беря себя в руки, спросил Ден. – Раскрою тебе страшную тайну, его настоящее имя Паша Кульков, и он переписывался ещё с шестью девчонками, кстати, используя те же слащавые фразочки о любви. Ты считаешь своим молодым человеком парня, которого никогда не видела, чьего имени даже не знаешь. Ты смотришь на фотографии красавца, который на самом деле выделяется лишь тем, что неплохо освоил программу фотошопа. Разве не смешно переписываться с человеком, чьи ответы невероятно пафосные, с намёком на глубокий смысл, а на деле являются лишь неуместно выдернутыми цитатами из интернета. Не обижайся, но это вряд ли можно назвать серьёзными отношениями.

– Кто тебе дал право читать мою переписку? – возмутилась я таким нахальным вторжением в мою частную жизнь.

– Да я особо и не вчитывался в этот бред, так, полистал немного. Издержки профессии, не злись, – примирительно ответил Ден.

– И вообще, сейчас все так общаются, – я хотела оставить последнее слово за собой.

– В этом-то и есть беда нашего поколения, – в голосе Дена слышалось неподдельное сожаление. – Постоянно находясь в интернете, люди постепенно забывают, кто они есть на самом деле. Да, в чатах, блогах и социальных сетях разговаривать гораздо проще, мы там сильные и умные и не страшимся высказывать своё мнение. Все мы в Сети львы да милые кошечки, ведь всегда можно спрятаться за аватарку или за сильного героя в игре. А в реальной жизни мы друг другу слово боимся сказать, боимся по-настоящему привязаться к другому человеку, боимся быть не понятыми, отвергнутыми. Вот и сидим за компьютерами днями и ночами, забывая, что жизнь на самом деле проходит мимо.

Пламенная речь Дена меня просто ошеломила, услышать такое от человека, чья жизнь связана с виртуальной реальностью, показалось странным. Его зелёные глаза смотрели с непонятной грустью, и где-то в глубине души я начала понимать, что он прав. За два последних дня, когда события стали развиваться столь стремительно, я ни разу не вспомнила о Кулле. Ведь всё, что я думала об этом человеке, было лишь плодом моего воображения. Вся наша переписка, оказалось, была ложью, и на самом деле я его совершенно не знала.

– Не грусти, Ника, теперь у тебя есть я, – Липатов подошёл ближе, намереваясь обнять меня за плечи. Я напряглась как струна, но не стала сопротивляться его натиску.

– Алекс, притормози, ей ещё нет восемнадцати, – с неприкрытым раздражением в голосе остановил напарника Ден. – Нам нужно много работать, не будем отвлекаться.

Блондин демонстративно поднял руки вверх, мол, нет так нет, и шутливо подмигнул мне. Я облегчённо выдохнула и смущённо улыбнулась ему в ответ.

– Время уже позднее, – заключил Ден, – завтра начнём твоё обучение с самого утра.

Когда ребята уехали, я поняла, как сильно устала за день, несмотря на принятые таблетки, лицо продолжало болеть от уколов, желудок сводило от голода. Я открыла холодильник и обомлела, все полки были забиты едой, парни позаботились, чтобы я не осталась голодной. Но я ограничилась лишь йогуртом, остальное просто невозможно было бы откусить из-за распухших губ. И как только моя голова коснулась подушки, мгновенно уснула.

Ещё не было и восьми часов, как сквозь сон я услышала голос Дена:

– Давай буди, наконец, эту спящую красавицу.

С трудом разлепив глаза, я увидела Алекса, сидящего около моих ног и читающего новостную ленту в смартфоне. Мне едва удалось подавить стон, готовый вырваться из груди: я опять проснулась на базе хакеров, и предыдущие два кошмарных дня мне всё-таки не приснились. На столе стояли горячий кофе и бутерброды, а Ден, как обычно, загружал что-то на компьютер.

– И давно вы приехали? – растерянно спросила я.

– Около получаса, – Алекс протянул мне кружку с кофе, – у тебя крепкий сон.

– Приложение загружено, – развернувшись к нам, сообщил Ден, – поэтому быстро вставай, чисть зубы, ешь свой завтрак и давай работать.

Было неимоверно неловко подниматься, мои джинсы лежали слишком далеко, а предстать перед ребятами в полуобнажённом виде совсем не хотелось. Попытавшись встать с дивана, прикрываясь одеялом, я случайно наступила на его угол, отчего потеряла равновесие, зацепилась за стол и, прежде чем приземлиться попой на пол, опрокинула его содержимое на себя. Хакеры с изумлением наблюдали за моим падением.

– Похоже, с завтраком ты уже закончила, – с лёгкой улыбкой в уголках губ заключил Ден. Он встал и принёс мне джинсы. – Если не хочешь, чтобы тебя видели раздетой, постарайся просыпаться раньше.

Быстро натянув злосчастные джинсы, проклиная себя за неловкость, я сконфуженно поплелась за ширму умываться. Увидев своё новое отражение, я не поверила глазам. Отёк почти прошёл; конечно, если присмотреться, то ещё заметны маленькие красные точки от уколов, но лицо уже успело приобрести нормальный вид. Из зеркала смотрела девица лет за двадцать, с пухлыми губами и выступающими скулами, а идущая вдоль линии ресниц тёмная стрелка делала её глаза более выразительными. Я хотела скривить рожицу незнакомке, но некоторые части лица категорически отказались слушаться. Видимо, это и имел в виду Ден, когда говорил, что моя мимика изменится. С неприятным чувством я возвратилась обратно.

– Не переживай ты так, – видя моё расстроенное лицо, посочувствовал Алекс, – хочешь, я ещё сгоняю за кофе?

– Нет, спасибо. И вообще, я предпочитаю чай.

– Хорошо, завтра будет тебе чай, – строго сказал Ден, – а сейчас бутерброд в зубы и садись в рабочее кресло.

После того как я без аппетита проглотила пару бутербродов, мы с Алексом вновь подключились к Эпсилиону. Несмотря на его самодовольство и недвусмысленные шутки, я была рада, что со мной пошёл именно Липатов, Дена я побаивалась. Вспышка света перед глазами – и вот мы снова в виртуальном городе.

– Как у тебя с вождением? – поинтересовался Алекс, как только мы оказались в их секретном логове.

– В смысле, умею ли я водить машину? – переспросила я. – Нет, ведь сейчас большинство автомобилей снабжены функцией автопилота, и навыки вождения стали совершенно бесполезными.

– Навыки вождения бесполезны для законопослушных граждан и тех, кто готов тащиться в общем потоке. Мы же управляем автомобилем вручную, это и позволяет нам быстро уходить от преследования, – пояснил Алекс. – Ну, хотя бы на компьютере в гонки ты играла?

– О, это да!

– Тогда ты точно справишься, – подмигнул мой наставник.

У выхода нас ожидал роскошный Бентли, на котором Алекс начал учить меня экстремальному вождению. Я быстро освоилась за рулём, и мы на бешеной скорости рассекали по улицам Эпсилиона. Это напоминало детскую виртуальную игру «СуперГонки», но адреналина гораздо больше. Затем Алекс предложил прокатиться по центру, где он провёл экскурсию, показывая мне расположение различных банков, компаний и других важных объектов, сопровождая свой рассказ смешными комментариями. Вторым пунктом программы была ознакомительная поездка на серверы других стран, соединённые между собой огромными вантовыми мостами.

Когда экскурсионный тур был окончен, Алекс решил отключиться и пообедать, и я с радостью поддержала его предложение. Однако выход из виртуальности омрачило хмурое выражение лица Дена.

– Что, всё закончили? – недовольно спросил он.

– Всё не всё, но отдыхать тоже надо, – небрежно бросил Алекс.

– И кто же из вас перетрудился, катаясь на машинке, ты или она? – язвительно уточнил напарник.

– Я подумал, что не стоит Нику напрягать сильно в первый же день, а то вдруг перегорит.

– А ты не подумал, что у нас времени в обрез? – разозлился Ден.

– Да не кипятись ты, – отмахнулся от друга Липатов. – Сейчас пообедаем и продолжим. Пиццу привезли?

– На столе стоит, – жестом указал Ден, уткнувшись в экран компьютера.

– Холодная, – констатировала я, взяв кусочек остывшей пиццы в руки.

– Мог бы и позвать, когда доставили заказ, – предъявил претензии напарнику Алекс.

– И так съедите, – фыркнул парень, не отрывая взгляда от компьютера, где он что-то сосредоточенно печатал.

От эпитетов, которыми тут же обменялись мои новые знакомые в адрес друг друга, у меня, как у приличной девушки, уши «свернулись в трубочку».

– Извини, – видя моё смущение, с набитым ртом произнёс Алекс. – Постараемся при тебе больше не выражаться.

– И меньше тоже, – усмехнулся Ден. – Так, чего зависли-то, быстрее шевелите челюстями, программа почти готова.

Наскоро проглотив свой обед, я вновь была направлена в кресло для подключения к Эпсилиону, теперь со мной в Сеть пошёл Ден, что меня несколько напрягло.

Снова вспышка света перед глазами, и мы оказались в просторном помещении, напоминающем заброшенный заводской склад, повсюду валялось множество арматуры, железных балок, сломанного оборудования и техники. В рамах разбитых окон свободно гулял ветер, через полуразрушенную кровлю проникал неестественно яркий свет.

– Не думала, что в виртуальности есть заброшенные здания. Зачем мы здесь? – недоумевая, спросила я хакера.

– Это симуляционная программа, построенная специально, чтобы обучить действиям в боевых условиях.

Он подвёл меня к большому столу в углу склада, где я увидела с десяток видов оружия различного типа, начиная от огнемёта, заканчивая миниатюрным пистолетом.

– Выбирай, – предложил Ден, – но имей в виду, чем больше и мощнее оружие, выбранное тобой, тем меньше скорость. Оружие лишь визуальная проекция вирусной программы, чем сильнее вирус, тем эффективнее, но он занимает слишком много памяти, тормозя твои действия.

Моя рука потянулась к пулемёту Браунинга, в виртуальных играх я часто использовала его. Подняв оружие вверх, я ощутила всю его тяжесть. Да, Ден прав, с таким не побегаешь. Отложив пулемёт, перевожу взгляд с одного вида автомата на другой, всё не то, слишком тяжёлые для меня. В конце концов я остановила свой выбор на Глок 18, он довольно мощный, но в то же время лёгкий. На лице Дена я увидела одобрение, он взял автомат Kriss и выдал мне несколько гранат.

– Ну, готова? – уточнил Ден.

Я неуверенно кивнула, и через мгновение в дверь на противоположной стороне ворвался автомобиль, поливая нас очередью из пулемёта. От неожиданности я замерла на месте.

– Пригнись! – Ден с силой потянул меня вниз, показывая в сторону сломанного погрузчика. Мы побежали в единственное возможное укрытие. Уши заложило от автоматных выстрелов, пули пролетали где-то совсем близко и рикошетили о стены. Когда мы оказались спрятанными от огня за скелетом погрузчика, из машины вышли крупные мужчины в защитных костюмах, в руках у них было мощное оружие. В ту же секунду сердце испуганно забило в ребра, руки оледенели и затряслись, ещё немного – и у меня начнётся паника.

– Ника, посмотри на меня, – Ден дёрнул мою руку, – это только симуляция, успокойся. Вдохни глубже и соберись.

Хакер был совершенно спокоен, словно ничего страшного не происходило, и это придало мне уверенности. Я попыталась нормализовать дыхание, сделав несколько глубоких вдохов, паника постепенно стала отступать.

– Хорошо, – удовлетворённо кивнул хакер. – Твоя задача – уничтожить противника, помни, это только боты. Ты можешь просчитать их действия, используй своё преимущество в скорости и неожиданности. Я буду рядом и, если нужно, подстрахую. Твоей жизни ничего не угрожает, только голову береги.

Я тысячи раз играла в онлайн-игры, где нужно бегать и убивать соперника, но сидеть за экраном монитора, даже с использованием очков визуализации, это абсолютно иное. В онлайн-игре я чётко понимала, что всё происходит понарошку, не со мной, а с вымышленным героем. А здесь мои ощущения были настолько яркие и сильные, что убедить себя в их нереальности казалось невозможным. Я попыталась собраться с силами, это только игра, невероятно реалистичная, но только игра. Что там говорил Ден? Необходимо просчитать эти программы, предугадать их действия.

Выглянув из нашего укрытия, я увидела, что трое мужчин стоят около автомобиля, готовые в любой момент продолжить стрельбу. Похоже, активно нападать они не намеревались. Я заметила слева лестницу, ведущую на обрушенный второй этаж, она ржавая, но железные перекрытия на месте, и если я успею подняться наверх, то смогу перебраться по ним в тыл противника. Чтобы отвлечь внимание атаковавших, я достала гранату и кинула её в сторону автомобиля. Расстояние было слишком большое, чтобы причинить вред неприятелю, но резкий звук взрыва заставил всех троих упасть на землю, этого мгновения мне хватило, чтобы в два прыжка оказаться рядом с лестницей и подняться по ней. Один из нападающих, заметив меня, начал стрелять. Ширина перекрытия, была чуть больше метра, этого оказалось достаточно, чтобы я смогла на него лечь. Пули пролетали мимо, и я ползком стала двигаться вперёд, видимо, боты были привязаны к машине, потому что, стоило одному из них отойти на несколько шагов, и он спокойно смог бы меня подстрелить. Но все трое стояли на своих местах и лихорадочно палили вверх. Я ползла максимально быстро и через пару секунд оказалась прямо над автомобилем; достав вторую гранату, я кинула её чётко в открытый люк. Резкий хлопок – и меня чуть не снесло ударной волной, я едва успела ухватиться рукой за края перекрытия. Когда я, придя в себя после взрыва, посмотрела вниз, то увидела лишь раскуроченную машину, пылающую огнём.

– Ника, спускайся, – Ден стоял у погрузчика с озадаченным видом. – Под уничтожением противника я подразумевал только ликвидацию защиты. Не могу отрицать, твой метод оказался эффективным, но обычно мы забираем то, что охраняют программы, а не уничтожаем всё подряд.

– Ты не сказал, что в автомобиле есть что-то важное, – бросила я с вызовом, осторожно спускаясь по шатающейся лестнице.

– Важного там ничего не было, но если так пойдёт дальше, ты полностью разломаешь моё симуляционное приложение. Я не рассчитывал на такие деструктивные наклонности с твоей стороны, когда писал код.

– Ну, извини, – развела я руками, – ничего другого мне в голову не пришло. Ставь цели более конкретно.

– Ладно, – Ден несколько секунд размышлял, потом достал планшет из рюкзака и пару минут стучал по экрану. – Значит, цель – достать красный флаг.

– Какой ещё флаг? – не поняла я, и он показал яркую тряпочку, привязанную в дальнем углу на высоте трёх метров к торчащей из стены арматуре. Через долю секунды я опять заметила мужчин в тёмных костюмах с оружием в руках, рассредоточенных по периметру помещения.

– Теперь тебе цель ясна? – уточнил Ден. – И я очень прошу, не взрывай флажок, а то мой процессор полетит к чёрту.

Я огляделась по сторонам, определяя, где именно находится противник и места возможных укрытий от огня. Но защитных ботов было слишком много, их радиус обстрела перекрывал почти всё помещение, а флаг охраняли целых десять человек.

– Цель мне ясна, но задача невыполнима, – сделала заключение я.

– Невыполнимых задач нет, – уверенно ответил Ден. – Да, их больше и оружие у них мощнее, постарайся использовать своё преимущество в скорости.

Мой строгий наставник забрался на погрузчик, чтобы иметь хороший обзор, держа оружие наготове, при необходимости он сможет меня подстраховать. Я спряталась за грудой металлолома и сделала несколько контрольных выстрелов в сторону противника. В ответ раздались только две автоматные очереди, это несколько обнадеживало, значить у каждой защитной программы свой сектор действия. Это несколько облегчало задачу, необходимо было уничтожить их всех поочерёдно. Я набрала в грудь воздуха и резко выскочила из своего укрытия, стреляя в одного из неприятелей. Пуля пробила ему грудь, и за долю секунды, как второй начал стрелять, я успела перебежать в новое укрытие. Сердце стучало в висках, заглушая звуки выстрелов. Ещё одна попытка – и второй противник был повержен. Продвигаясь ближе к намеченной цели, я ощущала прилив энергии, с каждым новым выстрелом, с каждой поражённой мишенью меня охватывала волна ликования. Минута за минутой, и я двигалась всё быстрее, мои руки перестали дрожать, выстрелы становились точнее, я испытывала эйфорию от своих новых возможностей. До флага оставался ещё один кордон защиты, но я уже не пряталась, моя скорость настолько возросла, что боты не успевали отреагировать, и я расстреляла их как в тире. Не сбавляя темпа, подтянувшись на куске арматуры, я победоносно закричала, схватив флаг.

– Я сделала это! Я это сделала!

Спрыгнув вниз и весело размахивая полученным трофеем, я побежала к Дену. Мне хотелось разделить с ним радость победы, насладиться своим триумфом. Но когда я подошла ближе, то увидела лишь непроницаемое выражение лица и не смогла понять, доволен он или нет.

– Что-то не так? – спросила я.

Ден молча спустился с погрузчика и посмотрел на меня оценивающим взглядом. Я поняла, он что-то задумал, и это мне совсем не понравилось.

– Для первого раза ты справилась неплохо, но это только прототипы тех программ, которые встречаются в Сети. Однако наибольшую опасность в Эпсилионе представляют не они.

– А кто же тогда? – моя радость быстро улетучилась.

– Люди, конечно же, люди. Такие, как я, например.

Я не особо понимала, к чему он клонит, но краем глаза заметила, как его рука крепче сжала оружие, палец лёг на спусковой крючок.

– Что ты делаешь, Ден? – начала паниковать я, когда увидела наставленное в мою сторону дуло автомата.

– Считаю до трёх, – спокойным тоном предупредил хакер. – Раз. Два.

До того как он успел сказать три, я рывком отпрыгнула в сторону, раздался выстрел, и пуля, едва не задев меня, пролетела мимо. Я судорожно схватилась за свой пистолет и выстрелила в ответ, но Ден молниеносно отреагировал и скрылся за погрузчиком. Я снова побежала к куче металлолома, пытаясь укрыться от новых выстрелов. Не успела я перевести дыхание, как очередная волна огня полилась с другой стороны. Стреляя наугад, я пыталась найти новое укрытие, но хакер слишком стремительно перемещался в пространстве, и я быстро потеряла способность ориентироваться. Невозможно было определить, где он находится и откуда ждать атаки. Совершенно не понимая, что делать и как спастись, я побежала вдоль полуразрушенных стен, не разбирая дороги. Мой мозг отказывался думать, парализованный страхом. Неожиданный сильный толчок в спину заставил меня остановиться. Я посмотрела на свою окровавленную руку и поняла, что в меня попала пуля. Охваченная липким ужасом, я закричала и упала на землю. Вскоре помещение залилось моими воплями, я ничего больше не видела вокруг, моё сознание переполнилось нестерпимой болью.

– Прекрати орать! У меня уши заложило от твоего визга, – незаметно Ден оказался рядом. – Это всего лишь вирус, тормозящий твою работу в системе, не надо делать из этого трагедию.

– Мне невыносимо больно, – застонала я, пытаясь прижать рану второй рукой.

– Ника, зияющая рана в полплеча это только плод твоего воображения, – Ден присел на корточки рядом со мной и осторожно попытался убрать мою руку с входного отверстия пули. Но сопротивляясь, я крепче зажала рану, отчего кровь засочилась ещё сильнее.

– Мы в виртуальной реальности, здесь не может быть пулевых ранений, – пытался вразумить меня Ден, его голос звучал мягко и сочувственно. – Вспомни, что я тебе рассказывал про работу в Эпсилионе. Боль и кровоточащая рана – это реакция твоего мозга, не более того.

– Реакция мозга, говоришь! – от обиды и боли охваченная волной жуткой ярости, я схватила валявшийся рядом пистолет и, прежде чем успела осознать, что делаю, выстрелила Дену прямо в лицо. Он мгновенно отдёрнул голову в сторону, но пуля по касательной задела его, оставляя алый след у скулы. Хакер смотрел на меня в упор, и я заметила, как расширились его зрачки, оглушающий звук выстрела повис над нами. Постепенно Ден пришёл в себя; тыльной стороной ладони размазав кровь по щеке, он поднялся и, немного шатаясь, направился к выходу из программы. Я посмотрела на свою руку и поняла, что крови больше нет, боль отступила. Именно в этот момент я осознала, что на самом деле произошло. Я побежала за ним, чтобы попросить прощения, но Ден успел выйти из Сети.

Яркая вспышка света – и я снова оказалась в привычной обстановке складского помещения. Алекс, скрестив руки на груди, сидел на компьютерном столе и укоризненно смотрел на меня. Медленно поднявшись с кресла, Ден направился в сторону умывальника. Он открыл кран и подставил голову под ледяную струю воды. Мне хотелось как-то загладить свою вину, но я не смогла найти подходящих слов. В надежде я посмотрела на Алекса, пытаясь найти в нём поддержку, но блондин быстро отвёл взгляд.

– С тобой всё в порядке? – Алекс подошёл к другу и опустил руку ему на плечо.

– Бывало и хуже, – напарник ответил не сразу. Не вытирая головы, он вернулся к компьютерному столу, вода ручьём стекала по его футболке. Выведя на большой монитор папку с именем «Дикий», Ден, не оборачиваясь ко мне, сказал:

– К завтрашнему утру вызубри информацию с этого файла. Алекс заедет за тобой в девять.

Не прощаясь, хакер нетвёрдой походкой вышел на улицу, и я услышала шум отъезжающей машины. В комнате воцарилась гнетущая тишина; Липатов, осуждающе качая головой, тоже собрался покинуть базу.

– Алекс, подожди, – взмолилась я. – Это вышло случайно.

– Да, конечно, случайно, – жёлчно огрызнулся он. – В упор стреляют исключительно случайно. Реакции Дена можно только позавидовать, мою голову ты бы точно прострелила.

– Я…я испугалась, – со слезами на глазах, оправдывалась я. – Ден же первый начал. Зачем он стрелял в меня?

– Полностью твоего боя с ботами я не видел, периодически темп движений превышал возможность компьютера воспроизводить чёткую картинку, но то, что я наблюдал, не выдерживает никакой критики, – грубо ответил Алекс. – У тебя нет соответствующей подготовки, твои действия хаотичны и малопродуктивны.

– Но, я же достала флаг, – возмутилась я несправедливой критике.

– Ника, тебе помогла только твоя высокая скорость. Но в Эпсилионе большинство профессиональных хакеров работает на десятой скорости, и с ними ты так просто не справишься. У нас, и правда, нет времени, чтобы хорошо тебя подготовить к настоящим сражениям. Ден говорит, что ты имеешь отличный потенциал и можешь работать ещё быстрее, это единственный твой шанс. Именно поэтому он решил сам вступить с тобой в схватку, чтобы стимулировать выход на новый уровень скорости.

– Можно же было предупредить об этом заранее, – резонно заметила я. – И вообще, лучше бы ты со мной пошёл.

– Я не могу с тобой практиковать технику повышения потенциала, десятая скорость мой потолок. В виртуальном городе не так много людей, способных превышать этот порог, а в нашей компании только Ден обладает такой возможностью. Лишь он может вывести тебя на новый уровень за столь короткий промежуток времени.

Я пыталась переварить полученную информацию. То есть моя маленькая победа в виртуальной битве ничего не значит. С другой стороны, кого я хотела обмануть? Я всего лишь геймер и действительно не имею никаких знаний и навыков по ведению виртуальных схваток. Вспоминая детали боя, я поняла, что Алекс прав. Я достала флаг только потому, что быстро двигалась, боты попросту не успевали вовремя заметить меня. А когда Ден начал стрелять, то уже я не могла среагировать на его молниеносные действия. Я была не готова к такому развитию событий, я элементарно запаниковала, а он воспользовался этим и выстрелил.

– Было безумно больно, когда пуля попала мне в плечо, – попыталась надавить я на жалость.

– Насколько я успел рассмотреть, Ден пытался тебе помочь, до того момента, как ты едва не выкинула его из Сети.

Не найдя, что ответить в своё оправдание, я использовала последний аргумент:

– Он стрелял в меня и чуть не убил!

– Ника, если Ден захочет кого-то убить, поверь на слово, он это сделает. И давай закончим бессмысленную дискуссию.

Я согласно кивнула, пытаясь сосредоточиться на содержимом файла и больше не думать о случившемся. Моё новое имя Кристина Белова, мне двадцать один год, я из Екатеринбурга, заочно окончила Уральский Политехнический Институт по специальности «Компьютерная безопасность», и я сирота.

– А если кто-нибудь захочет проверить эти данные? – я засомневалась, что идея с новой биографией является хорошей.

– Пусть проверяют, что касается личных данных, то они реальные, – заявил Алекс.

– Подожди, как реальные? Ты хочешь сказать, что эта девушка на самом деле существует?

– Конечно, – не понял моего удивления Алекс. – Ден потратил немало времени, чтобы найти подходящую кандидатуру. Не можем же мы личность создать с нуля, служба безопасности корпорации обязательно проверит данные.

– Но это неправильно, словно я украла у несчастной девушки жизнь. Правда в любой момент может всплыть наружу, вдруг Кристина объявится, и что тогда?

– Об этом не беспокойся, Ден о ней позаботился.

– Что он с ней сделал? – от мысли, как Ден мог о ней позаботиться, у меня похолодело внутри.

– За кого ты нас принимаешь? – возмутился Алекс. – Ден сделал ей новый паспорт и оплатил трёхлетнее обучение в Англии с условием, что за это время она ни разу не объявится в Эпсилионе. У девчонки крышу снесло от радости, и я думаю, что она сюда вовсе не вернётся. Ден хороший парень, ты просто его плохо знаешь.

Мне стало весьма неловко за свои подозрения. Может быть, я действительно несправедлива к Дену. Я вспомнила колючие зелёные глаза парня, его непроницаемое выражение лица, его жёсткий голос. Возможно, он только со мной так себя ведёт? И чтобы подтвердить свои умозаключения, решила уточнить у Алекса:

– Знаешь, кажется, он возненавидел меня с самой первой минуты, как увидел.

– Кто, Ден? – удивлённо переспросил блондин. – Ну, после того как ты его укусила, не думаю, чтобы Ден питал к тебе нежные чувства. Но, если помнишь, это он настоял на том, чтобы тебя оставить и попытаться обучить работе инфосефт, сразу разглядев скрытый потенциал. И, конечно, только для человека, которого ненавидишь, можно рискнуть жизнью, вступив в борьбу с одним из сильнейших хакеров, а потом не спать две ночи, чтобы заново создать биографию, внося информацию в официальные базы данных.

Ответить на это мне было нечего. Обдумав слова Алекса, я с ужасом поняла, что дважды чуть не убила Дена. И какого я хочу после этого к себе отношения? Сразу же стало нестерпимо совестно за сегодняшнюю выходку в симуляции. Я начала искать телефон, чтобы спросить, как у него дела и извиниться.

– Не стоит его сейчас беспокоить, – остановил меня Алекс. – Через пару часов он успокоится, тогда и извинишься. Тебе несказанно повезло, что Ден смог сдержаться и не прикончил тебя прямо там, в симуляционной программе. Наш хакер достаточно вспыльчив и бывает крайне резок при работе в Сети, хотя в жизни вполне безобидный парень. А сейчас советую начать учить новые данные своей биографии. Я приеду за тобой завтра утром.

С этими словами Алекс оседлал стоящий в углу мотоцикл, оставляя меня одну со жгучим чувством вины и кучей информации, которую нужно вызубрить до запятой. Весь оставшийся вечер я потратила на зазубривание сведений о моём детстве, обучении в школе и институте, о моих победах в области компьютерных технологий и подвигах на просторах виртуального пространства. Значение многих слов мне пришлось искать в интернете. К ночи я полностью вымоталась, и только собравшись спать, снова мысленно вернулась в тот момент, когда мой палец нажал на спусковой крючок пистолета. Слёзы сами собой хлынули из глаз, я так устала за эти дни.