Эпоха зомби

Глава 5 Гипермаркет

В багажник ее, что ли, засунуть? Но туда сложили оружие, оставив при себе только пистолеты. И еще там стоят канистры с топливом и много вообще всякого, одежда, баллоны какие-то со шлангом и чем-то вроде брандспойта – короче, особо не разляжешься. Не было печали, так нет же – явилась эта Петрушевич! Судьба у нее, понимаешь ли!

Дан с неодобрением поглядывал на Маришу. Та уже успела привести себя в порядок с помощью маленького зеркальца, пудры и помады. Пара минут – и грязное страшилище превратилось в стервозную красотку. В какой ипостаси она ему больше нравится? Плохой вопрос, у Дана нет ответа. Вот сидела бы в остроге под надзором папочки – цены б ей не было, а то волнуйся теперь за нее, переживай…

Позади остался облупленный знак: прямоугольник, на котором надпись «Харюв» была наискось перечеркнута.

– Эй, а кто по нам стрелял? Зачем это – стрелять по нам? – подал голос Ашот, смирившийся с тяжестью на коленях.

Равиль, казалось, его не слышал. Линзы-зеркала не отрывались от дороги впереди.

Ашот не унимался:

– И самолет. Чего это он ракетами расшвырялся? В остроге что, ракет очень много?

– Дурак ты, – лениво обронила Мариша.

– Да уж не глупее тебя!

– Ну-ну.

– Эй, ты что-то хотела сказать? – Ашот с издевкой улыбнулся – мол, чего ждать от глупой бабы. – Так говори или замолчи навек!

Мариша окатила его презрительным взором, что называется, в упор:

– Мой отец, помимо прочего, еще и командующий вооруженными силами острога.

Ашот, как и Данила, не уловил связи:

– И что?

– А то, что на Стену подняться – полминуты дела, а уж оттуда наверняка было отлично видно, кто по нам стреляет и откуда. Ну, а потом связаться с пилотом и отдать приказ – проще некуда. – Мариша победно улыбнулась, заметив понимание на лице толстяка. – А ты что думал? Папочка меня любит, он меня никому в обиду не даст!

– Ну, раз ты такая умная, может, скажешь, кто по нам стрелял? И зачем?

– Легко! – Мариша вновь нацелила зеркальце на свое лицо. – Вольники стреляли. Вокруг острога знаешь сколько банд?

– Сколько? – Ашот еще огрызался, понимая, что перепалка им проиграна вчистую.

– А еще доставщик, – хмыкнула дочь советника. – По последним данным – пять. В этом секторе действует группировка некоего Гурбана. У них база организована в бывшем детском саду. Сказать, что из этого следует? Из этого следует, что именно шайка Гурбана на нас напала.

– Все-то ты знаешь, – пробурчал Ашот. – Предположим, так оно и было: Гурбан, база, самолет. Но зачем вольникам это надо? Глупо же! Им дружить с острогом надо, а не долбить по тем, кто покидает шлюз.

Красотка едва заметно кивнула на Равиля:

– Отличный вопрос. Только не мне его задавать надо.

Но Равиль намек проигнорировал, его целиком занимала дорога впереди. Бетонка вот-вот должна была закончиться. А дальше сплошь ухабы и ямы, скорость придется снизить.

– Надо разобраться в ситуации. – Дан старался говорить уверенно, как настоящий ветеран-доставщик. – Равиль, пора объяснить, куда мы едем и каково наше задание.

Тишина в ответ.

Джип съехал с бетонки и теперь вилял от ямы к яме, протискиваясь меж ржавеющих, брошенных прямо на дороге грузовиков и легковушек. Причем вел вольник предельно экстремально, не жалея машину. Пару раз Дан был уверен, что вот сейчас-то «хаммер» перевернется, вылетит в кювет, но нет, Равиль знал, что делает. Если бы при этом он еще не молчал…

– Я задал вопрос.

И вновь Данила остался без ответа.

Ашот покосился на однокашника и криво улыбнулся. Кончик его мясистого носа стал пунцовым. А ведь это верный признак того, что толстяк на пределе, еще миг – и взорвется, мало не покажется! Данила дернулся было к товарищу, но остановить его не успел.

Выхватив из-за пазухи пистолет, толстяк левой рукой толкнул Маришу в спину, личиком прижав к лобовому стеклу – освободил, значит, сектор атаки, – приставил ствол к виску Равиля и заорал, брызжа слюной:

– Был вопрос! Где ответ?! Сука, завалю нах!

Обхватив голову, Мариша скукожилась у него на коленях. Данила тоже слегка офигел, зато вольники, что сидели рядом с ним, отреагировали мгновенно: два ствола уткнулись в бок и в затылок Ашота. Молчун Карен щелкнул зубами, будто хотел вцепиться ими в шею пухлощекого доставщика. В пустых до этого глазах Никифора появилось осмысленное выражение. Короче говоря, Даниле эта ситуация очень не понравилась.

Казалось, все перестали дышать. Тишина повисла в салоне. Лицо Ашота окаменело. Дан знал, что напарник в любой момент может нажать на спуск. Когда он становится таким, как сейчас, лучше ему не перечить.

– Ашот, опусти ствол! – Данила всерьез испугался за товарища, ведь Карен и Никифор меньше всего походили на шутников – если что, завалят толстяка, будто так и надо.

– Я сейчас ему мозги вышибу!!!

– Опусти ствол, брат!

И даже Мариша пискнула:

– Ашотик, миленький, не дури.

Лучше бы она этого не делала – ее возглас стал той самой каплей, что переломила хребет слону. Дан не увидел – почувствовал, как палец Ашота чуть сильнее надавил на спуск и…

– В Москву едем. – Равиль заговорил так неожиданно, что Дан вздрогнул. – В Москве Данилу Сташева ждет отец, Павел Сташев, который создал оружие против слизней. Это оружие способно раз и навсегда изменить баланс сил, а то и вовсе очистить планету от паразитов. Павел Сташев хочет, чтобы его сын был рядом, когда это произойдет. Вот такое у меня и моих коллег задание.

Ашоту понадобилось несколько секунд, чтобы переваривать полученную информацию, после чего он опустил оружие:

– Так бы и сразу, а то доведут сначала, а потом…

Джип резко вильнул, едва не зацепив поваленный на бок «КамАЗ», – и Ашот вместе с Маришей накренился к Равилю, рука которого тотчас метнулась к пистолету толстяка. Рывок – и оружие перекочевало к вольнику. Ашот зашипел от боли, потирая вывихнутую кисть. Дан аж рот открыл – так быстро все случилось!

– Это для твоего же блага, мальчик. – Ему показалось, или в голосе Равиля просквозило раздражение? – Сташев, сдай оружие.

– Я же ничего такого… – попытался было возразить Данила.

– Сдай. Я хочу привезти тебя к отцу в целости и сохранности.

Упоминание отца подействовало – Дан нехотя протянул свой пистолет Карену. После чего он уставился в сидушку перед собой. Разве бывает так, чтобы твоя цель совпала с твоим заданием? С первым же твоим заданием, с заданием, на которое тебя буквально вытолкали из острога, досрочно вручив диплом?! Это же просто чудо! Так не бывает! Или все-таки?..

Некоторое время после этого они ехали молча. А потом Равиль явно заинтересовался большой стаей птиц, что повисла в небе в нескольких километрах над примыкающей к шоссе дорогой.

– Не пойму я что-то… – выдал он, будто споря с самим собой. – Нечетко, не пойму. Надо осмотреться.

О чем это вольник? Его поведение смутило Дана, но он был занят мыслями об отце. Мало ли почему вольник вздумал остановить «хаммер» возле водонапорной башни, одиноко торчавшей метрах в тридцати от шоссе. Опираясь на трость, Равиль вышел из джипа и, продираясь сквозь кустарник, направился к сооружению из красного кирпича. Хромота его сейчас была особенно заметна.

«А с тростью по кустам расхаживать не слишком-то удобно», – злорадно прикинул Дан. И тут же покраснел. Не любил он себя в такие моменты, очень не любил. Зачем плохо думать о человеке, который везет тебя к отцу?

– Чего это он, брат?

– Сказал же: осмотреться хочет. С высоты дальше видно.

Но Ашот по-своему истолковал намерения вольника:

– Ага, конечно. Так я и поверил в ту чушь, что он тут бормотал. Отлить он просто захотел, вот и все.

– Тихо-то как… – вздохнула Мариша. – А мы чего в машине сидим? Давайте хоть разомнемся немного. До Москвы путь неблизкий. Неизвестно, когда в следующий раз остановимся. Можно, да? – обратилась она к Карену и, не дожидаясь ответа, которого по определению быть не могло, открыла дверцу.

Через мгновение она скрылась в густом кустарнике.

– Приспичило девке-то, не усидела на месте. Да, брат? – Толстяк подмигнул Даниле. Сам он при этом очень уж заметно ерзал по сидушке. – Я это… пожалуй, тоже разомнусь, а то это… когда еще, а путь неблизкий… – И он пулей выскочил из джипа.

Дан решил, что мысль здравая, ибо до острога Москва ехать отнюдь не полчаса.

– Никифор, мне бы выйти.

Переглянувшись, вольники покинули салон, хотя Карену, чтобы выпустить Дана, это делать было не обязательно. Выйдя из машины, немой как-то весь напрягся, подобрался. Даже Никифор, против своего обыкновения, замолчал и перестал суетиться.

А вокруг действительно было тихо-тихо. Удивительно спокойно было. Свежий ветерок, трава, прущая из щелей в асфальте, яркое-преяркое солнце, уже почти не греющее, осеннее. А постоишь немного, подставив лицо лучам, – потом ощущения такие, будто полчаса на сварку таращился. Небось из-за этого Равиль очков своих не снимает никогда.

– Да уж… – покачал головой Данила.

Иначе он представлял себе Территории. В Училище его, как и остальных студентов, заставляли изучать рукописные донесения доставщиков, переплетенные в толстенные фолианты. Каждый, кто вернулся с задания, должен составить подробный отчет о том, что видел на Территориях, а бумаги на эти писульки не жалели. И потому Данила был абсолютно уверен: только он выберется за Стену, ему сразу же понадобятся патроны, очень много патронов, ведь зомбаки постоянно атакуют, надо отбиваться, патроны же имеют свойство заканчиваться быстрее, чем того хотелось бы. Но Данилу, его однокашников и вольников, которые оказались не совсем нанимателями, а скорее сопровождающими, пока что атаковали только люди. Причем люди нормальные, вовсе не ведомые паразитами-слизнями – те ведь настолько глупы, что стрелять не умеют…

Равиль уже наполовину одолел лестницу, ведущую на верхушку башни.

Озираясь по сторонам, Карен и Никифор достали пистолеты, сняли с предохранителей. Глядя на вольников, Данила почувствовал себя без оружия чуть ли не голым. Он и в остроге предпочитал ходить со стволом, а уж тут…

– Чего это вы, парни, засуетились? – Дану не понравилось то, что Никифор открыл багажник «хаммера» и достал из него автомат, Карен же при этом вертелся, как юла, выставив перед грудью пистолет и таращась по сторонам.

Ни Ашот, ни Мариша не спешили выбраться из кустов. Видать, сильно прижало. Оно и немудрено после перестрелки, самолета и прочего. А вот Дан решил повременить с естественной надобностью. Ибо тут явно что-то намечалось. Что-то нехорошее.

Равиль уже вскарабкался на металлическую площадку на вершине водонапорной башни и теперь обозревал окрестности в бинокль. А что там обозревать? Пейзаж и так понятен. Унылость, серость, обломки старого мира – вот он, мир нынешний. Ничего нового. «Вся наша жизнь – бесконечная ностальгия», – как любил говорить дядя Натан, опрокинув стаканчик-другой самогона. А говорил он такое частенько… Стену, наверное, с башни еще хорошо видно. Ну, Стена – она Стена и есть, что там рассматривать?

– А ты чего из машины вылез, Сташев? – Дан и не заметил, как Мариша оказалась рядом.

– Да так, ноги размять…

– А-а. Товарищ твой, как я посмотрю, до сих пор разминает. – Мариша хотела казаться уверенной, но у нее не очень-то получалось. В дурацком оранжевом плаще она выглядела на Территориях неуместно, неестественно. Хорошо хоть не в сапогах с высокими каблуками, в каких она обожала приходить в Училище. Правда, ее туфли тоже не очень-то годились для пересеченной местности. Тут вообще-то приличествует расхаживать в камуфляже и ботинках с высокими берцами.

– Может, переоденешься?

Мариша неприятно улыбнулась:

– А ты вместо ширмы постоишь, да? Так хочется на меня голую посмотреть?

– Больно надо. – Данила почувствовал, как краснеют его уши, и отвернулся.

И правда, чего он лезет, а? Пусть как знает, так и делает, ему-то что? Хочет из себя пугало корчить – пусть. Плевать.

– А вообще спасибо, – услышал он вдруг. – Разве есть что-то? Ну, одежка какая? Я ж от прихвостней отца едва улизнула в чем была…

Дану хотелось ответить резко, послать девушку куда подальше, но он сдержался. Ведь спасибо сказала. Наверное, это признак того, что отношения у них налаживаются. Если им предстоит долгий путь, не стоит конфликтовать.

– Не знаю, – честно признался Данила. – Давай посмотрим в багажнике. Может, что-то и есть. Там много всякого барахла.

Подходящие ботинки обнаружились почти сразу. Повезло просто, не иначе. Пока Мариша переобувалась, Дан разговорился с Никифором. Или Никифор с Даном.

– Наш Каренчик вообще-то до Псидемии лесником был. Все дела прям: берданка, патроны в лентах на груди, шапка-ушанка, лыжи и верный пес.

Покачав перемотанной бинтами головой, Карен что-то промычал. При этом он так нахмурился – даже Ашоту стало понятно, что именно вольник думает о байках своего товарища.

– Ну ладно, ладно. Берданки у него не было, это уж совсем позапрошлый век, берданки эти. Карабин у него был. Нет? – Никифор заметил неудовольствие Карена. – Значит, помповик? Ага, помповое ружье. И работал наш лесник не где-нибудь, а… Стой, не подсказывай, сейчас сам вспомню, ты ж говорил… В Сибири где-то…

Карен махнул рукой – мол, хреновый из тебя рассказчик, дружище.

– Вспомнил! – Никифор вскинул автомат к плечу и прищурился. – На Дальнем Востоке у него был приход, пардон, лесничество. В Уссурийской тайге. Где тигры и медведи черные, и…

Кусты, на которые нацелил автомат Никифор, зашевелились.

Мариша замерла. Дан напрягся, прикидывая, успеет ли он добежать до багажника джипа. А Карен сместился так, чтобы не попасть под огонь автомата.

– Брось заливать, – послышался из кустов голос Ашота. – Как же он тут оказался-то?

Покачав головой, Мариша вновь занялась ботинками. Данила встал рядом с ней. Все-таки он мужчина и должен думать о безопасности женщины – тишина может оказаться обманчивой, ведь они не дома, а на Территориях, забывать об этом не следует.

Ашот выбрался на дорогу:

– Ну и как он с Дальнего Востока сюда попал? Пешком, что ли?

Никифор опустил автомат:

– Смешно говоришь. Нет, не пешком. Он приехал на конференцию в Москву. У него книжек своих было штук пять. Или шесть. Про тигров он писал, про леопардов, медведей и еще кого-то, не помню уже про кого…

Дан недоверчиво прищурился:

– Книжки писал?

– Ага, наш Каренчик – еще тот жучара, умный, почти как я. Только до выпивки жадный, нельзя ему чарку подносить, стопов у него нету… Он в Москве был, когда Псидемия началась. Так назад и не вернулся. С пропиской попроще стало, трупы прямо на улицах валялись, квартирный вопрос уже мало кого волновал… – Вспоминая ужасы тех дней, Никифор грустнел на глазах. Он даже автомат повесил на плечо, так расстроился.

А вот и напрасно.

Кусты вновь затряслись, и теперь это никак не мог быть Ашот. Что-то буро-черное, оглушительно визжа, кинулось на людей. Первым на пути у этой живой ярости стоял Никифор – он едва успел отпрыгнуть в сторону, в полете сорвав с плеча автомат, и, упав на бок, выпустил по зверю короткую очередь. Дан видел, как пули вырывали из тела куски плоти, но зверь этого даже не замечал – пер себе дальше как ни в чем не бывало. Его привлек яркий плащ Мариши, которая, сидя на асфальте, почти уже справилась со вторым ботинком.

Времени на раздумья не оставалось. Дан шагнул навстречу клыкастому зверю, поймав взглядом его крохотные, налитые кровью глазки. Мариша что-то закричала, Карен выстрелил, Ашот прыгнул, пытаясь своей значительной массой навалиться сверху на буро-черную тушку, но все это было уже без толку.

Между зверем и Данилой оставалась пара метров, не больше, когда воздух пронзила вспышка – молния ударила в зверя, отделив его голову от тела. Это была неуловимо быстрая молния. Молния в руке Равиля. Точнее – полоса блестящего на солнце, остро заточенного металла.

Обезглавленный зверь кувыркнулся и засучил лапами, заливая дорогу алым. Молния сверкнула еще дважды, оборвав агонию.

– Зомбокабан. Мелкий. Поросенок еще. – Вольник застыл на месте, пристально разглядывая труп. С лезвия капало. В другой руке он держал трость, которая почему-то стала чуть короче.

А ведь точно кабан. И как Данила его сразу не определил? Из курса зоологии Территорий он знал, что зомбокабаны – твари жутко опасные. Природная агрессивность, помноженная на агрессивность, приобретенную от слизня-паразита, – и в итоге имеем чудовище, жаждущее убивать все, что движется на задних лапах. Данила конечно же видел фотографии зомбокабанов, но это и близко не то, что встретиться с чудовищем вживую.

А ведь действительно не самый крупный экземпляр – от силы полсотни килограммов, если на глаз, подумал Дан. Тушу кабана покрывала буро-черная шерсть, кое-где в проплешинах виднелись «язвы» огнестрельных ранений. На черепе бугрились массивные костяные наросты, которые еще называли «рогами», хотя полноценными рогами они не были. У животных без слизней таких наростов нет, а вот у тех, что заражены, меняется обмен веществ или что-то типа того – Дан не очень-то прислушивался к россказням на зоологии. Вроде «рога» должны тянуться вдоль хребта зомбокабана и часто, но не всегда, усиливать ребра. В данном случае Данила ничего такого не заметил. Может, просто под шерстью не видно?

– Слышь, Никифор, а круто ты его! – Ашот протянул руку вольнику, помог встать. – Классно шмальнул! Научи? Нет, серьезно, научи, а?

Никифор как-то сразу засмущался, но Ашот от него не отцепился, пока не вытребовал обещания дать пару-тройку уроков.

Дан тоже оценил способности вольников – все они действовали быстро, уверенно и очень правильно. А Равиль так вообще оказался на высоте: появился неожиданно и зарубил зомбозверя. Откуда только клинок взял?..

А вот откуда.

О рукав своего плаща Равиль вытер лезвие и вернул его на место – засунул в трость, как в ножны. Причем рукоятка меча – или сабли? – стала рукояткой трости.

– Круто! – восхитился Ашот, тотчас позабыв о Никифоре. Он шагнул к Равилю, открыв уже рот, но вольник махнул рукой – мол, не сейчас, мальчик, не мешай. Ашот надулся, а Равиль, не обращая на него внимания, присел рядом с порубленной свининой.

– Нож дай, – обратился он к Карену.

Тот отрицательно завертел головой и промычал с намеком, что нет, не дам.

– Ну не руками мне его брать, верно?

Карен громко вздохнул и протянул Равилю тесак, который запросто можно было бы использовать как топор. Из-под куртки вытащил – и протянул. На миг Дан представил, что можно сделать с человеком с помощью такого оружия, и картинка ему не понравилась.

– Спасибо. – Медвежьи клыки на шее Равиля звякнули, когда он тесаком принялся ворошить шерсть кабаненка. Шесть покрывал толстый слой грязи, поэтому вольнику пришлось изрядно повозиться, прежде чем он нашел то, что искал. Полминуты ему на это понадобилось точно.

– Ой ё… – Дану чуть не поплохело от омерзения, когда он увидел слизня, присосавшегося к черепу зверя. Конечно же ему не единожды доводилось разглядывать слизней: и в пробирках на занятиях в Училище, и когда случалось проникновение паразитов за Стену и студентов кидали в помощь псидемикам, чтобы выжечь заразу под самый корень вместе с жилыми домами или с коровниками. Но никогда еще на глазах у Дана слизни не делились!..

О слизнях вообще мало известно. Да что там мало – выжившие после Псидемии, считайте, до сих пор ничегошеньки не знают о паразитах. Не до того выжившим! Они ведь потому и выжившие, что постоянно заняты выживанием, на прочее времени не остается. Все их знания – догадки, слухи и личный опыт. Вот теперь и у Дана таковой появился – очень даже личный, куда уже личнее: присутствовать при рождении нового слизня.

Только паразита обнаружили, как тот сразу же начал изо всех сил дергаться и извиваться. Примерно треть его тела уже почти отделилась от основной части – вот-вот лопнет тонкая, соединяющая их нить.

– Давай сожгу его. – Ашот встал за спиной Равиля. Он уже успел прогуляться к багажнику и притащил оттуда полную канистру.

– А потом пешком пойдем? Поставь на место.

Толстяк засеменил обратно к багажнику. Карен залез в машину и захлопнул за собой дверцу. Никифор последовал его примеру. Мариша наконец справилась с ботинками и теперь не знала, что ей дальше делать, ведь Данила, похоже, не собирался искать подмену ее оранжевому плащу. Он во все глаза пялился на паразита.

– Ты хотел, чтобы я преподал тебе урок, мальчик? – Равиль повернул «зеркала» к Ашоту.

– Д-да… – неуверенно согласился толстяк.

– Бери нож.

– Я…

– Бери, я сказал! У нас мало времени!

И Ашот, вздорный Ашот, с которым бессмысленно разговаривать в приказном тоне, который смеялся, когда его били старшекурсники, но отказывался подчиниться, чуть ли не выхватил тесак у Равиля. В одно движение, будто всегда только этим и занимался, он срезал обоих слизней с трупа.

– Так?

– Да, – кивнул вольник.

– И вот так? – Ашот, брезгливо сморщившись, наступил на паразитов каблуком и тщательно растер.

– Годится. – Опираясь на трость, Равиль двинул к «хаммеру». – А теперь быстро в машину! Едут за нами, я с вышки видел.

Уже в джипе, когда башня скрылась за поворотом дороги и лесополосой, Дан не удержался, спросил:

– Если погоня, почему мы со слизнями столько возились, время теряли?

Не оборачиваясь, Равиль ответил:

– А что, нужно было их так оставить? Пусть живут и плодятся?

И то верно, Дан об этом как-то не подумал.

Впереди, справа от дороги, виднелся громадный гипермаркет. Надпись на нем так и гласила: «Строительный гипермаркет», а вот название не сохранилось – там, где раньше располагались буквы, нынче виднелись лишь кронштейны. На большой парковке перед гипермаркетом ржавели сотни автомобилей, оказавшихся тут в ловушке – у выезда на дорогу образовалась пробка, столкнулись две фуры. С тех пор прошло много лет, но Данила легко мог представить, какая паника тут началась, когда зверье стало кидаться на людей, когда птицы, пикируя с небес, выклевывали глаза… Ведь из-за электромагнитной бури тогда отключилась вся связь – и мобильники, и Интернет. Слухи, конечно, доходили, что где-то творится из ряда вон, но точные сведения были только у военных, а мирных граждан в ужасы предпочли не посвящать. И потому тысячи, миллионы людей преспокойно выходили на работу, отправлялись за покупками и занимались обычными своими делами. Подумаешь, на улицах стало больше людей в форме, а по дорогам движутся колонны военной техники. Мало ли граждане повидали на своем веку путчей, революций или просто праздничных парадов?..

Равиль с тревогой посматривал в зеркало заднего вида. Карен вновь безучастно уставился в никуда, и не скажешь даже, что он смог бы написать пару букв, не то что пять книг.

А вот Никифору никак не сиделось на месте – он обернулся и уже не отводил взгляда от дороги.

Даниле стало тревожно: что это с вольниками? А через мгновение он увидел причину их беспокойства – их догонял танк, таранящий все на своем пути. Не утруждая себя маневрами, танк без труда пробивал проход в груде металлолома, на ходу раздвигал брошенные тачки, что ржавели на шоссе, а то и раскатывал их в блины, наезжая сверху. Со скрежетом взлетали в воздух сбитые мотоциклы, с грохотом откатывались «тойоты» и «Лады».

– Ну прямо ледокол… – прошептал пораженный Ашот.

– Хуже. – Равиль резко вывернул руль, швырнув джип в кювет.

И тут же полыхнул взрыв там, где был бы джип, не сверни он в сторону, ну, может, чуть впереди. Типа предупреждение: остановитесь или хуже будет. По крыше «хаммера» застучали осколки и куски асфальта. Это было, мягко говоря, неприятно и неожиданно. Данила даже прикрыл на миг глаза, ожидая, что следующий снаряд ударит в дверцу «хаммера», прошибив ее насквозь и наконец угомонив Никифора. Но ничего такого, к счастью, не произошло. Или к сожалению?

Джип с ревом буквально вылетел на поле, заросшее пожухлой травой, и, подпрыгивая на кочках, помчал к гипермаркету.

Дан оценил маневр Равиля. По шоссе от танка не уйти. По обе стороны от дороги тянулись поля, которые не вспахивали уже много лет. Спрятаться от пушки танка негде, куцая лесополоса не в счет. Гипермаркет был единственной неровностью ландшафта.

Единственным шансом.

– Эй, ты куда?! Ты куда это?! – Пару раз Ашот порывался вцепиться в руль, но Равиль был сильнее, а Мариша впивалась алыми ногтями доставщику в кисть, чтобы не мешал водителю.

Надо сказать, что зачеты по вождению Ашот получал в лучшем случае с пятого раза. С трудом ему давались коробки передач и двойные сплошные. Вот метко долбить из снайперки или автомата – тут ему равных во всем Училище не сыскалось бы, но что касается машин…

Позади танк остановился, словно размышляя, стоит ли ему ехать дальше, потом на месте развернулся и двинул вслед за «хаммером». Проклятье! Почему не стреляет опять? Данила обязательно выстрелил бы сейчас, ведь на поле джип как на ладони, промазать просто невозможно.

– Нет! Не надо! – заверещал Ашот от боли – ногти Мариши глубоко погрузились в его плоть. И его можно понять – маникюр у девушки что надо.

Витрина гипермаркета высотой примерно в три стандартных этажа стремительно приближалась, в ней давным-давно уже не было стекла. Джип ворвался в здание и, наехав на что-то большое и округлое – Данила не успел разглядеть на что, – резко подпрыгнул так, что Карен ударился головой о потолок. И ни тени эмоций не промелькнуло на лице вольника. Он что, боли совсем не чувствует? Из-за травмы? Или так хорошо себя контролирует? Ну да бог с ним. Хуже то, что танк мчался следом – легко скатился с дороги и теперь траками выворачивал пласты дерна.

Равиль швырнул тачку в проход между высоченными стеллажами, заваленными мешками с цементом. За годы цемент, конечно, превратился в бетон. Даже представить страшно, что случится, если джип зацепит стеллаж и все, что на нем лежит, обрушится. Картинка получалась неприглядная. Если «хаммер» и не раздавит многотонной тяжестью, то выбраться из-под завала все равно не получится. А это смерти подобно, если не от голода, то от танка, преследующего лимонный внедорожник. И лучше бы танк прервал страдания беглецов, потому что остаться в машине с голодным Ашотом – это не просто жутко, а очень жутко.

Но Равиль уверенно вел машину. Возле нагромождения листов гипсокартона он повернул к стеллажам, сплошь заставленным разнообразными флюгерами, обязательно ржавыми. По другую сторону лежали штабеля вагонки, гнилой, поросшей грибами. Джип наехал на скелет в истлевшей униформе – похоже, это когда-то был сотрудник гипермаркета. Равиль сбавил скорость. Впереди валялись еще скелеты. Эти были одеты кто во что. Посетители, судя по всему. Забавно, но только у одного из них Дан заметил повреждения. Да и как было не заметить отсутствие головы? Остальные же валялись в целости и сохранности там, где застала их старуха с косой. А точнее – боевые газы. Говорят, в этих местах вояки применили химическое оружие, чтобы остановить прущих на город зомбаков. Псидемия носила лавинообразный характер, как рассказывала грымза-ботаничка, обожающая «лирические отступления», поэтому люди в погонах особо не церемонились. Ведь эвакуировать всех было невозможно. Тех, кто остался здесь, на полу, списали в допустимые потери.

А теперь их давили колеса джипа. Зверье побрезговало отравленным мясом, а людям все до лампочки. Особенно, если на кону жизнь.

– Твою мать! – выругался Ашот, когда «хаммер» заехал в тупик. Стеллажи в конце прохода обрушились, товар – здоровенные банки с краской – рассыпался. – Тут не проехать!

Равилю пришлось сдать назад, теряя драгоценные секунды. Он остановил «хаммер» в пролете между стеллажами, заполненном кирпичами на паллетах. Равиль опустил стекло на дверце и, высунув голову, придерживая рукой шляпу, прислушался. На паллету рядом с джипом сел воробей и звонко чирикнул, после чего улетел по своим воробьиным делам.

Потекли мгновения тишины.

Секунда, две, три, десять…

– Мамочки, что ж так тихо-то? – прошептала Мариша.

Ашот молча кусал губы. Попеременно то верхнюю, то нижнюю. Живчик Никифор вертел головой из стороны в стороны, будто с чем-то категорически не соглашаясь. Карен наклонился вперед, насколько это было возможно, и обхватил руками голову.

И тут раздался грохот.

Все вздрогнули.

У Дана даже сердце на миг остановилось.

– Тьфу, черт, напугала! – нервно хихикнула Мариша.

Дан не сразу понял, о чем это она. Лишь когда Ашот, хихикая, показал пальцем на крысу, бегущую по стеллажу, он понял, что случилось. Просто крыса случайно столкнула кирпич. А уж тот постарался упасть так громко, что у одного храбреца едва не случился инфаркт. Дан шумно выдохнул. Стыдно, молодой человек, стыдно!..

– Тихо вроде? Нет? – Ашот заметно расслабился. По крайней мере, он больше не пытался съесть свои губы. – Мы от них оторвались? Или они просто на нас забили?

Равиль втянул голову в салон. Стекло медленно поползло вверх.

И когда все уверились, что опасность миновала и танк умчался прочь, послышался рев двигателя, закричали рядом люди, заулюлюкали. Им было очень интересно, куда подевались эти сволочи, и стоит этим сволочам показаться, с них снимут шкуры и набьют опилками. Именно так и кричали. Даниле много нехорошего рассказывали о том, что творится за пределами острога. И если хотя бы десятая часть того, о чем болтают, правда, то…

– Таксидермисты они, что ли? – Ашота, похоже, ситуация забавляла. – Шкуры им нужны, ну надо же…

Лицо Равиля ничего не выражало. Ну, это, как понял Дан, обычное его состояние. Зато Никифор чуть ли не подпрыгивал на сидушке от возбуждения. Он стал нести какую-то чушь о всеобщей сети, о том, как прекрасно встретить братьев в такой глуши, но Карен ткнул ему кулаком в солнечное сплетение – и живчик тут же заткнулся.

В проходе, перпендикулярном тому, где остановился «хаммер», метрах в полусотне впереди, промчался танк. Дан отлично – насколько это было возможно – разглядел сидящих на броне людей. Все они, а было их четверо, выглядели как вольники вроде Равиля и его товарищей – такие же не от мира сего. Они что-то орали, но Дана это больше не занимало. Он успокоился. Страшит неизвестность, а теперь вот он, враг. Точнее – враги, обычные люди, не зомбаки даже. А людей бояться Данила не привык.

– Это Гурбан и его люди. Я узнала его. – Голос Мариши дрожал, когда она это говорила. – Я видела Гурбана, когда он приезжал в прошлом году на встречу с моим отцом. Это… это страшный человек.

– Что в нем страшного? – спросил Ашот.

Мариша ничего не ответила, будто вообще не услышала вопроса.

– И все-таки?

– Говорят, он убил свою семью. Просто взял и убил. Он очень жестокий. – В этот момент Петрушевич мало походила на ту стерву, которую она обычно играла.

Дан понял: сейчас она настоящая – обычная испуганная девчонка, которая что-то хочет доказать всему миру и потому корчит из себя непонятно кого, и ходит на жутко неудобных каблуках, и задирает нос. А сейчас все наносное сползло с нее, словно лягушачья шкурка с заколдованной царевны.

– Если это Гурбан, то… То значит, его банда уцелела во время налета. – Данила говорил тихо, но так, чтобы донести свои соображения всем сидящим в джипе. – И эта банда почему-то преследует нас. Теперь ясно, что их нападение было не случайным. Может, они под слизнями?

Ашот с Маришей удивленно уставились на него.

– А что? – Данила покачал головой. – Вдруг слизни не хотят, чтобы я… то есть чтобы мы в Москву попали? Они этим Гурбаном и его людьми управляют или как-то обманули их, заставили на себя работать. Тогда…

Договорить он не успел, потому что вновь показался танк. Людей на броне уже не было, но экипаж таки заметил «хаммер» – наивно было надеяться, что лимонного цвета авто сможет затеряться на фоне кирпичей.

Взрыкнул движок, машина резко сдала назад.

Танк громко просигналил и рванул следом. Пушка его указывала аккурат на джип, в тесном проходе не попасть было просто невозможно. Так почему в «хаммер» до сих пор не всадили снаряд-другой? Неужели закончились боеприпасы? Ой вряд ли. Скорее всего, пассажиры «хаммера» понадобились преследователям живыми. С живых интересней сдирать кожу, чем с мертвецов…

Как бы то ни было, ждать, пока прояснятся их намерения, Данила не собирался. Он коленями встал на сидушку и перегнулся в багажное отделение джипа. Куда-то туда он сунул свой рюкзак, в котором помимо прочего были еще и гранаты. Правда, они противопехотные, то есть никакого ущерба бронированному монстру в принципе причинить не могут, но это хоть что-то… Ну почему он не догадался захватить хотя бы одну «муху»? Как-то и в голову не приходило, что доведется сражаться с танками. Ничего, впредь он будет умнее.

Если у него будет это «впредь».

С грохотом в проход между джипом и танком осыпалась паллета кирпича, затем вторая, третья, и еще, и опять… Паллеты обрушивались со второго яруса стеллажей, хотя одна точно свалилась с третьего. Будто кто-то очень сильный решил сверху забросать джип и танк камнями. Тут же образовалось облако пыли.

– Что это, брат? Ты это видел? – поинтересовался Ашот у Дана, будто он был единственным живым человеком в «хаммере».

В клубах пыли, скрывших танк от пассажиров внедорожника, мелькали какие-то тени. Шум движка бронемонстра стих. Наверное, механик-водитель пытался сообразить, как дальше быть.

И тут рухнула паллета перед самым задком «хаммера», когда тому оставались какие-то метры до выхода из кирпичного коридора. Равиль резко утопил педаль тормоза.

В наступившей тишине он обернулся к Никифору и уставился в его бегающие глаза своими зеркальными линзами. Никифор не выдержал взгляда – отвернулся и пробурчал что-то невразумительное.

– Да это же… – начала Мариша.

– Кабаны! – закончил за нее Дан.

– Они самые, – кивнул Ашот.

Послышался треск автоматов. А потом – звериный визг. Попали, значит, в свиноматку или секача. Едва слышное до этого хрюканье стало громче. Навалившись на непривычно спокойного Никифора, Дан прижался лицом к окну и таки разглядел в кирпичной дымке кабана, застывшего аккурат напротив дверцы, будто там ему было самое место.

Джип, задрав зад, начал медленно заползать на кучу битого кирпича. Стрекот автоматов не прекращался ни на секунду. И потому, когда оружие разом смолкло, Дану стало даже чуточку не по себе. Неужели всё? Неужели кабаны одолели «танкистов»? И хоть теплых чувств к бандитам Гурбана – кажется, так зовут их главного – Данила не испытывал, но все-таки они люди, а не зомбаки.

Преодолев кучу и чуток прокатившись по коридорам, «хаммер» вырулил на площадку за гипермаркетом. У Дана как-то даже на сердце легче стало, когда он увидел небо. От всего мира площадку огораживал высокий сетчатый забор, за которым – свобода. И главное, там нет Гурбана с танком. Дан с сожалением цокнул языком: сетку запросто можно снести, а вот основание забора – здоровенные бетонные блоки – даже самый крутой джип не переедет.

– Я не понял, брат. Завал кабаны, что ли, устроили?

– Ну не крысы же с воробьями. – Дан вертел головой, осматриваясь.

До Псидемии кладовщики здесь принимали товар: все было заставлено фурами. Хлопали на ветру, словно флаги, обрывки тентов. Забор – рабица, приваренная к столбам, – поржавел. Запустение, унылость. То ли дело сейчас в остроге, за надежной Стеной…

Дану остро захотелось домой. После занятий в Училище он забрался бы к дяде Натану на вышку, поговорил бы о смене магнитных полюсов или о чем попроще – о смысле жизни, к примеру, выпил бы с ним по чашечке-другой мятного чая, а потом дома залег бы спать и ни о чем не волновался бы при этом.

Но Дан не в остроге. И чая здесь нет, а дядя далеко. И стреляют совсем рядом, и ревут раненые зомбокабаны, и слышны крики людей. Людей опасных, готовых на все, чтобы остановить тебя, Данила. Да-да, именно тебя. Ведь ты – доставщик, и твоя задача – найти отца. Ведь не зря батя послал за тобой, ты ему зачем-то нужен. Неужели доставщик Данила Сташев может как-то помочь создать оружие против слизней?!

– Чего стоим, Равиль?! Ходу отсюда!

Но вольник даже не шелохнулся. Зеркальные линзы его были направлены на пандус, ведущий на второй этаж. По пандусу этому в верхний зал товар доставляли. Тут, на площадке, разгружали, а потом наверх… И по пандусу на другой стороне гипермаркета можно съехать вниз, где нет забора, а там опять через поле, к шоссе. Равиль никак не мог решиться на этот план. Похоже, ему пандус не внушал доверия. Если фуры внизу разгружали, то большого веса пандус не выдержит, и все-таки он не такой уж хлипкий… Дан заметил пару электрокаров-погрузчиков и понял, что его догадка верна.

– Джип проедет, – сказал он Равилю.

Твердо сказал, уверенно. Вот только вряд ли его услышали, ведь на площадку, стреляя из автоматов, выбежали люди, те самые, из отряда Гурбана. Один из них хромал. Вслед за вольниками мчались зомбокабаны – много, больше десятка.

Равиль повернулся к Дану:

– Уверен, что проедет?

– Верняк!

Не отводя маленьких зеркал от доставщика, Равиль с места кинул «хаммер» на пандус. И в тот же миг, протаранив стеклянную стену-витрину, на площадку выскочил танк.

Натужно ревя и стирая шины, джип взлетел на второй этаж гипермаркета.