Эпизод IV: Новая Надежда

И вот один из племени тускенов счел, что настал тот самый момент, когда неустойчивое равновесие изменилось в его пользу, и решил сполна воспользоваться свои преимуществом — и поднял свою винтовку, выцеливая флаер. Но его спутник схватил оружие за ствол и пригнул к земле, не давая выстрелить. Между ними вспыхнул яростный спор, и, пока каждый отстаивал свою правоту на языке, в котором было очень много согласных, флаер продолжал свой путь.

То ли потому что флаер оказался слишком далеко для их оружия, то ли второму тускену удалось убедить первого, но песчаные люди перестали спорить. Они спустились по обратному склону высокого кряжа в ложбину. Неподалеку тяжело зашлепали шаги, послышалось сопение — приближавшихся седоков почуяли два банты. Каждый банта, хоть и стоя на коленях, был ростом с небольшой дом, покрыт длинной густой шерстью, головы их с яркими и необычно умными глазами украшали массивные закрученные рога. Беспокойно шипя на хозяев, они терпеливо ждали, пока те залезали в седла.

Повинуясь хозяйским пинкам, банты поднялись. Медленно, огромными шагами, два громадных мохнатых существа двинулись вдоль неровного обрыва, подгоняемые своими встревоженными и в той же мере сердитыми всадниками.

— Это он, точно, — заявил Люк, еще не очень уверенный, что же он чувствует — гнев или удовлетворение, когда, на дне громадного каньона, показалась маленькая трехногая фигурка.

Флаер накренился и устремился вдоль обрывов из песчаника. Люк достал из-за сиденья энергетическое ружье.

— Обойди его, ЗПО, и зайди спереди, — распорядился он.

— Как вам угодно, масса Люк.

Р2Д2, очевидно, видел погоню, но убежать не пытался — флаера ему все равно не обогнать. Он просто застыл на месте. Флаер заложил перед ним плавный вираж, и Ц-ЗПО резко затормозил, взметнув справа от маленького робота тучу песка. Затем, когда Ц-ЗПО перевел флаер на стояночный режим, свист двигателя сменился низким гудением. Последний выдох движка, и флаер замер.

Настороженно оглядев каньон, Люк с ружьем в руках вылез из машины и впереди своего спутника направился к Р2Д2.

— И куда же это ты собрался? — — сердито поинтересовался он.

Непослушный бродяга издал короткий виноватый свист, но тут вдруг бурно заговорил Ц-ЗПО.

— Мастер Люк теперь твой законный хозяин, Р2Д2. Как ты только посмел сбежать от него? Теперь он нашел тебя, и все — больше никакой чепухи вроде «Обиван Кеноби». Не знаю, где ты этого набрался! Не говоря уж о том, откуда ты скачал ту мелодраматическую голограмму.

Р2Д2 принялся протестующе бибикать, но возмущению протокольного робота не было предела, и никаких оправданий он слушать не желал.

— И не тверди мне о своем задании. Что за чушь! Тебе повезло, что хозяин не разобрал тебя на миллион кусочков и микрочипов.

— Ну, это вряд ли, — открестился Люк, слегка ошеломленный обвинительным тоном и взрывом эмоций у Ц-ЗПО. — Ладно, идем, уже поздно. — Он бросил взгляд на быстро встающие солнца. — Надеюсь, мы вернемся раньше, чем уйдет дядя Оуэн.

— Если позволите, масса Люк… — По-видимому, Ц-ЗПО не хотел, чтобы Р2Д2 так легко отделался. -

Я думаю, лучше вам отключить маленького беглеца, пока вы не вернетесь домой.

— Нет. Он больше не будет. — Люк строго посмотрел на тихо бибикающего дроида. — Он усвоил урок, и ни к чему…

Вдруг, без всякого предупреждения, Р2Д2 подпрыгнул — настоящий подвиг для пружинных механизмов его трех толстых ног. Робот, лихорадочно завертев полусферой «головы» на коротком цилиндрическом корпусе, разразился панической симфонией свистов, гудков и других электронных восклицаний.

Усталый Люк даже не встревожился.

— Что такое? Теперь-то с ним что? — Он начал понимать, почему у Ц-ЗПО лопнуло терпение.

Ему. самому уже надоел этот маленький и упрямый дроид.

Несомненно, голографическая запись с девушкой оказалась у Р2Д2 случайно, потом он использовал ее, чтобы вынудить Люка снять с него блок-ограничитель. Вероятно, Ц-ЗПО рассердился не просто так. Тем не менее, если заново настроить роботу логические цепи и вычистить память, из астродроида получится превосходный, работоспособный фермерский робот. Только… если сейчас у маленького робота опять сбой, то почему Ц-ЗПО с такой тревогой оглядывается по сторонам?

— О, хозяин! Р2Д2 утверждает, что с юго-востока приближаются несколько существ неизвестного вида.

Возможно, это очередная попытка Р2Д2 отвлечь внимание, но Люк решил, что лучше перестраховаться. Он сразу же активировал энергетическую обойму и взял ружье на изготовку. Юноша внимательно обследовал горизонт в указанном направлении. Ничего. Но вообще-то песчаные люди — в маскировке знают толк и могут подобраться незамеченными.

Вдруг Люк сообразил, в какую даль он забрался с Ц-ЗПО — ведь искать сбежавшего робота они вылетели на рассвете.

— Мы очень далеко от фермы. Я раньше в этих местах не бывал, — сообщил он дроидам. — Здесь живут странные существа. О многих просто нет сведений в базах данных. Лучше считать их опасными, пока точно не выяснится обратное. Конечно, если это нечто совсем новенькое…

Любопытство взяло верх. Да и скорей всего, это еще один трюк Р2Д2.

— Ну-ка, взглянем, — решил Люк.

Держа оружие наготове, он осторожно пошел впереди Ц-ЗПО к ближайшей высокой скале. В то же время юноша старался не выпускать из виду Р2Д2.

Добравшись до гребня, он отложил ружье и взялся за бинокль. Внизу перед ними извивался другой каньон, уходя к выветренной стене цвета ржавчины и охры. Медленно ведя биноклем по дну каньона, он нежданно увидел двух стреноженных животных. Банты — и без всадников!

— Вы что-то сказали, масса Люк? — пропыхтел позади Люка Ц-ЗПО, с трудом одолевая каменистый склон.

Сервомоторы протестующе ныли.

— Знаете, масса Люк, как говорилось в одной древней аудиозаписи, все-таки не приспособлены мы, дроиды, для лазанья.

— Все верно, банты, — прошептал Люк через плечо, в волнении и не подумав, отличит ли Ц-ЗПО банту от песчанки.

Он приложил к глазам окуляры, чуть подправил фокусировку.

— Погоди… Точно, песчаные люди. Одного я вижу. Вдруг у Люка перед глазами возникло что-то темное. На миг ему показалось, что с места стронулась сама скала. Нетерпеливо он потянулся отодвинуть помеху, и рука его нащупала нечто, похожее на мягкий металл.

Это оказалась замотанная в полосы ткани нога, толщиной в две ноги Люка. Потрясенный, он скользил взглядом все выше и выше. Существо, будто выросшее изпод песка, яростно смотрело на человека сверху вниз. И это был вовсе не йава.

Ц-ЗПО ошеломленно шагнул назад, и нога его не нашла опоры. Гироскопы заверещали, и высокий робот, опрокинувшись навзничь, покатился по крутому склону. Будто примерзший, Люк слышал, как с грохотом бьется по камням металлический корпус.

Мгновение человек и тускен смотрели друг на друга, а потом абориген пустыни, испустив ужасающий рык, в котором смешались ярость и радость, обрушил на юношу свой тяжелый гадерффай. Топор с двумя лезвиями на длинной ручке наверняка раскроил бы Люку череп, если бы тот — движимый скорее инстинктом, чем разумом — не вскинул навстречу ему свое ружье. Оружие отвело удар, но не более того. Топор, сделанный из куска обшивки рассроченного грузового корабля, с легкостью перерубил ствол надвое, рассыпав вокруг конфетти электронной начинки.

Люка кинуло наземь, он еле увернулся от второго удара, быстро отполз назад и обнаружил у себя за спиной отвесный обрыв. Тускенский разбойник медленно зашагал к человеку, поднимая свое оружие. Голова его была замотана в тряпки, глаза скрывались за странного вида защитными очками. Тускен издал мрачный отрывистый смешок — еще более нечеловеческим потому, что все звуки искажал сетчатый фильтр.

Люк попытался взглянуть на ситуацию объективно, как его учили в школе выживания. Да вот незадача — во рту пересохло, пальцы тряслись, а его самого парализовал страх. Перед ним — безжалостный тускенский разбойник, позади — обрыв, прыжок с которого — почти верная смерть. И подсознание взяло верх, выбрав наименее болезненный вариант. Люк просто потерял сознание.

Никто из тускенов не заметил Р2Д2 — маленький робот затаился в скальной нише возле флаера. Один из песчаных людей принес бесчувственное тело Люка и небрежно сбросил его возле флаера, затем он присоединился к своим товарищам, уже обступившим открытую машину.

Во все стороны полетели припасы и запчасти. Иногда среди грабителей вспыхивали споры и потасовки, когда во флаере обнаруживалось нечто особо ценное. Неожиданно дележ добычи прекратился, и тускенские разбойники застыли на месте, превратившись в часть пустынного пейзажа и настороженно глядя вокруг.

Заплутавший ветерок бесцельно пролетел по каньону. Вдалеке на западе раздался жуткий вой. Чудовищный аккорд, зловещим эхом отражаясь от скал, прокатился по каньону.

Песчаные люди стояли еще несколько мгновений. Потом они разразились громкими рыками и испуганными стонами и бросились врассыпную от заметного издалека флаера.

Вновь раздался вибрирующий вой, на сей раз ближе. Песчаные люди уже одолели полпути к своим бантам, которые испуганно рвались из пут.

Хотя Р2Д2 не знал, чем грозит этот вой, маленький дроид попытался закатиться в нишу поглубже. Рокочущий вой приближался. Судя по испугу песчаных людей, вслед за этим грохочущим кличем заявится нечто невообразимо чудовищное. И это неизвестное нечто может не иметь разума, и оно может не заметить разницы между съедобной органикой и несъедобной машиной.

После бегства тускенов уже улеглась пыль, и ничто не указывало на то, что всего несколько минут назад они потрошили флаер. Шорох слышался все явственнее, и Р2Д2 отключил все свои функции, кроме жизненно важных, стараясь вообще не издавать шума.

Направляясь к флаеру, над гребнем ближайшей дюны показалась странное существо.

Он был высок, но на чудовище не похож. Он был похож на пожилого человека в старом рваном плаще. Р2Д2 задумался. Пришелец тем временем положил сильную сухую ладонь на лоб лежащего юноши, что-то обдумал, убрал руку. Потом стряхнул капюшон с головы. Р2 чуть-чуть пододвинулся, чтобы лучше видеть. Звук откатившихся камешков был едва различим даже для его чутких сенсоров, но пришелец повернул к нему голову. — Привет, — с веселым удивлением окликнул он астродроида, прятавшегося в тени скал. — Иди сюда, мой маленький друг. Не нужно бояться.

Р2Д2 решил, что ему приятно слушать этот голос. Он знал этот голос. В любом случае, маленькому роботу в большой незнакомой пустыне очень нужен какой-нибудь друг. Р2 выбрался из своего укрытия и, посвистывая, покатил туда, где возле флаера без сознания лежал Люк. Там он внимательно изучил неподвижное тело и встре-воженно зачирикал.

— Не волнуйся, — успокоил его новый друг. — С ним все будет хорошо.

В подтверждение его слов Люк заморгал и спросил:

— Что случилось?

— Не так шустро, — посоветовал незнакомец, когда Люк сделал попытку подняться. У тебя выдался тяжелый день.

Он улыбнулся, и улыбка неожиданно оказалась почти детской.

— Тебе повезло, что твоя голова еще держится на плечах…

Люк смотрел еще мутным взглядом. Но вот он всмотрелся в лицо сидящего перед ним.

— Бен… — облегченно выдохнул он. — Бен Кеноби, как я рад тебя видеть!

И испуганно огляделся в поисках страшных монстров, которые так напугали Р2. Не нашел и медленно сел. Р2Д2 недоверчиво и. монотонно бибикал. Кажется, он нашел нужного человека, но не был уверен, что следует говорить с ним в присутствии Люка. Старик тоже окинул взглядом окрестности, задумчиво ковыряя в песке носком сапога.

— По пустошам Юндланда путешествовать нелегко. Не стоит попусту искушать тускенов, — он опять посмотрел на Люка. — Скажи мне, молодой человек, что завело тебя в нашу неизведанность?

Люк покрутил головой, проверяя целостность шеи. И заметил Р2.

— Этот маленький дроид, — пояснил он. — Сначала я думал, что он сошел с ума, когда он заявил, что ищет своего прежнего хозяина.

Р2 возмущенно пискнул. Еще неизвестно, кто здесь сумасшедший.

— Теперь я так не думаю, — поспешил успокоить его молодой человек. — Никогда не видел у дроидов подобную преданность. Кажется, его ничто не остановит. Он даже рискнул соврать мне.

Люк убедился, что и шея, и голова, в общем, на месте, хотя первая болела, а вторая кружилась.

— Он заявил, что он собственность некоего Оби-Вана Кеноби, — Люк не сводил взгляда со старика, но тот никак не отреагировал. — Это твой родственник? Дядя сказал, что Оби-Ван существует на самом деле, он не выдумка.

Старый Бен хмурил брови. Потом почесал, в бороде.

— Оби-Ван Кеноби, — с выражением произнес он. Сделал паузу и добавил куда менее возвышенно. — Оби-Ван… давненько мне не приходилось слышать это имя. Очень давно. Забавно.

— Дядя сказал, что он умер, — пробормотал Люк.

Старик покачал головой.

— О нет, он не умер, — непонятная улыбка скользнула у него по губам и исчезла. — Пока еще нет.

Мальчишка мгновенно забыл о тускенских бандитах и о больной голове. Он даже сделал попытку вскочить:

— Так ты его знаешь?

Философский вопрос, решил про себя старый Бен. Знаю ли я Оби-Вана Кеноби?

— Конечно, я его знаю, — морщинистое лицо вновь прорезала детская улыбка. — Это я. Хотя и перестал пользоваться этим именем задолго до твоего рождения, юный Люк.

— Значит, это твой дроид, — Люк вновь показал на Р2Д2.

Астродроид радостно мяукнул и даже немного попрыгал на месте.

Кеноби загадочно улыбнулся.

— Не помню, чтобы когда-нибудь был хозяином астродроида, — сказал он и положил ладонь на полусферическую голову робота.

Р2Д2 доверчиво потерся о его ногу.

— Забавно.

Что-то за гребнем ближайших скал привлекло внимание старика. Люк посмотрел туда же — ничего не увидел.

— Нам лучше воспользоваться твоим флае-ром, — сказал старый Бен. — Тускенов легко отпугнуть, но потом они возвращаются, и большим числом. Твоя машина — неплохая приманка для них. Хотя, пожалуй, стоит заставить их еще немножко побегать.

Он поднес ладонь ко рту, сделал глубокий вдох, и по пустыне вновь прокатился заунывный громкий вой. Мальчишка подпрыгнул от неожиданности.

— Ух ты! — восхищенно выдохнул он. — Крик крайт-дракона. Как это ты сделал?

Он попробовал несколько раз самостоятельно повторить пугающий вой и закашлялся. Бен следил за ним, пряча улыбку в усы.

— Как-нибудь покажу, — сказал он. — Это не трудно. Нужна лишь верная частота, луженая глотка и как можно больше воздуха. Ну что ж, — он посмотрел на Люка.

Молодой Скайуокер слушал, открыв рот. Кого-то он мне ох как напоминает, подумал Кеноби и поморщился от воспоминания.

— Если бы ты был имперским бюрократом, полагаю, мы начали бы урок прямо сейчас. К счастью, ты им не являешься.

Он вновь оглядел скалы и добавил:

— И, к тому же, сейчас не время и не место.

— Не буду спорить, — согласился Люк с абсолютно несогласным выражением на лице и потер ушибленную голову.

Маленький астродроид решил, что именно сейчас стоит заполнить паузу, и устроил подлинный концерт. Он так чирикал, бибикал, щебетал и свистел, из чего конечно никто ничего не понял.

Бен Кеноби только руками развел. Говорили дураку: учи языки, вздохнул он про себя.

И тут Люка осенило:

— ЗПО! — обеспокоенно крикнул он и завертелся на месте.

Астродроид быстро покатился прочь от флае-ра, Люк с воплем: «Идем, Бен!» бросился за ним, так что не осталось другого выбора, как пойти следом. Робот отыскался на самом дне глубокой ямы. Он был основательно засыпан песком и, вообще пребывал в плачевном состоянии. Одна рука его была мало того что сломана, она вообще лежала в сторонке.

— Ц-ЗПО! — окликнул его Люк. Робот не двигался.

Скайуокер кубарем скатился вниз по осыпающемуся склону. Бен не рискнул. Он сверху смотрел, как Люк трясет робота.

Рядом с Беном печально чирикал Р2Д2. Бен подмигнул ему.

Люк встряхнул робота, тот не отозвался. Тогда юноша снял грудную пластину Ц-ЗПО, пощелкал рычажками. Внутри дроида что-то пронзительно зажужжало, перестало, зажужжало опять и в конце концов загудело нормально.

С помощью оставшейся руки Ц-ЗПО сел. Осмотрелся.

— Простите, масса Люк, — забормотал он, протерев фоторецепторы и увидев перед собой взволнованную физиономию Скайуокера. — Должно быть, я оступился.

— Тебе повезло, что центральный процессор еще работает, — ободрил его Люк.

Он посмотрел наверх. На фоне неба застыли темные силуэты старого Бена и астродроида.

— Можешь встать? Нам надо убираться отсюда, пока не вернулись тускены.

Робот попытался развести руками… нет рукой. Сервомоторы протестующе заныли.

— Не думаю, что у меня получится, — сообщил робот. — Идите без меня, масса Люк. Нет смысла рисковать собой из-за меня. Мне конец.

— Не сказал бы, — через отверстие в грудной клетке робота Люк пытался рассмотреть, что делается внутри; все было в порядке на первый взгляд, просто песок набился. — Как-то странно ты разговариваешь…

— Логически, — с удовлетворением проинформировал его робот.

Люк покачал головой:

— Капитулянт.

К ним спустился Бен, и с его помощью Люк поставил Ц-ЗПО относительно прямо. Маленький Р2 ездил по краю ямы и озабоченно гудел. Когда они тащили покалеченного робота наверх, Бен вдруг остановился, с подозрением понюхал воздух и сказал:

— Давай поторопимся, сынок. Тускены повернули обратно.

Обстановка в жилище Кеноби не пришлась бы по вкусу даже жителям Татуина, привыкшим к не — достатку комфорта. Пока они пробирались ко входу в пещеру, Люк — по совету старого Бена — оставил след такой запутанный, что даже йавы с их острым нюхом не смогли бы выследить их. Теперь Люк сидел в углу, оборудованном не хуже любой мастерской космопорта, и, стараясь не обращать внимания на искушающие его любознательность детали интерьера, трудился над сломанной рукой Ц-ЗПО. Рядом Кеноби склонился над открытой панелью малыша-астродроида.

— Что ж, — наконец, сказал он. — Давай-ка посмотрим, мой маленький друг, что ты такое и с чем пришел.

Возиться с металлическими сочленениями руки Ц-ЗПО Люку уже давно надоело, и фразы старого Бена было достаточно, чтобы он бросил паяльник.

— Я видел часть послания, — сообщил молодой человек. — Только я…

Бен закрыл панель робота. И Люк опять зачарованно стал смотреть на девушку, возникшую из ничего. Только теперь изображение было четче, не рябило и не расплывалось. Пришлось честно признать, что Бен Кеноби в вопросах ремонта оказался искуснее даже мусорщиков пустыни.

— Генерал Оби-Ван Кеноби, — сказал нежный голос. — Я говорю от имени моей родной планеты и всего Альянса за восстановление республики. Я нарушила твое уединение по просьбе моего отца Бэйла Органы, наместника системы Алдераан.

Старый Бен выслушал все это спокойно, в то время как Люк пытался как-нибудь справиться с собственными глазами — те все время стремились вылезти из орбит.

— Годы назад, генерал, — продолжал тот же голос, — ты служил Старой республике. Ты сражался в Войне клонов. Сейчас мой отец вновь обращается к тебе с мольбой о помощи в час отчаянья. Он просит тебя встретиться с ним на Алдераане. Ты должен увидеть его. Сожалею, что не могу лично передать просьбу отца. Я не смогла и вынуждена таким способом связаться с тобой. Скоро меня захватят агенты Империи, но от меня они ничего не узнают. В память астро-дроида Р2Д2 заложена информация жизненно важная для Альянса. Отец знает, как извлечь ее. УМОЛЯЮ, доставь астродроида на Алдераан. Помоги мне, Оби-Ван Кеноби. Ты — моя единственная надежда.

Изображение погасло. Р2 чирикнул и вопросительно боднул ногу старого Бена.

Мысли Люка, если бы их можно было Попробовать на вкус, походили бы на стакан чистой воды вперемешку с машинной смазкой. Чтобы успокоиться, он начал смотреть на неподвижную фигуру Бена Кеноби.

Старик. Сумасшедший колдун. Отшельник, живущий в пустыне. Бродяга. Дядя Оуэн и все вокруг знали его так долго, что Люк даже вспомнить не мог, когда он появился в здешних краях. Ему начинало казаться, что старый Бен живет в своей пещере ровно столько, сколько существует пустыня. Может быть, даже дольше.

Если послание незнакомой красавицы как-нибудь и взволновало Кеноби, то он не озаботился это продемонстрировать. Вместо этого, он оперся спиной о скалу и вынул странного вида изогнутую трубку, набил ее порошком из кисета и закурил.

Люк вновь вызвал в памяти изображение: симпатичное ясное лицо девушки с тревожными глазами.

— Она такая… такая… — Он смутился; в его лексиконе не нашлось нужных слов. Он попытался придумать их, но вместо этого вспомнил послание. — Генерал Кеноби, — повторил он слова. — Бен, ты участвовал в Войне клонов? Но… это было так давно.

— Ну да, — согласился Кеноби так, как будто обсуждался рецепт воскресного супа. — Полагаю, с тех пор прошло не очень много времени. Когда-то я был рыцарем Ордена джедаев. Как, впрочем, и твой отец.

— Рыцарем, — эхом откликнулся Люк. Недоверчиво усмехнулся, покачав головой.

Слова странно повисли в холодном воздухе пещеры. Люк поежился.

— Но мой отец не сражался на Войне Кло-нов. Он не был рыцарем… он был навигатором. На грузовом корабле.

Старый Бен усмехнулся:

— Или так сказал тебе дядя.

Он отвернулся. Казалось, он смотрел в никуда. Люк проследил его взгляд: на старое крестьянское пончо, небрежно брошенное на сундук, стоящий в углу.

— Оуэн Ларс никогда не соглашался с… твоим отцом, — вновь заговорил старый Бен. — С его мыслями, с мнением, с самой философией жизни. Он считал, что… твоему отцу надо было сидеть дома и не высовываться, — он вновь почти безразлично пожал плечами. — Ну, он думал, что так для всех будет лучше.

Люк ничего не сказал. История его жизни была известна ему по кускам, и, то, что говорил ему дядя, теперь не сходилось с тем, что сказал ему Бен.

— Оуэн вечно боялся, что страсть твоего отца к приключениям заразит и тебя, — Бен медленно покачал головой, расстроенный воспоминаниями. — Боюсь только, что из твоего отца вышел бы никудышный крестьянин.

Люк закусил губу. Он не хотел больше слушать. Он взялся вычитать песок из внутренностей Ц-ЗПО. Бросил тряпку.

— Я хотел бы хоть раз увидеть его, — еле слышно прошептал он.

Бен услышал.

— Он был лучшим пилотом из всех, кого я когда-либо знал, — сказал Бен Кеноби, — и прекрасным бойцом. Сила… он был очень талантлив. А еще…

Он вдруг замолчал, глядя в стену. Сейчас он, действительно, выглядел древним старцем.

— А еше, — с усилием продолжал он. — Твой отец был хорошим другом.

Он улыбнулся, прогоняя печальные мысли.

— Я так понимаю, ты и сам хороший пилот, — в углах его глаз появились озорные морщинки. — Хотя талант к летному делу по наследству не передается. Зато множество других вещей — да. И их ты мог унаследовать. И все же, даже утку надо учить плавать.

— Что такое «утка»? — — изумился Люк.

— Неважно, — отмахнулся Кеноби.

— А что такое «плавать»?

— Знаешь, — старый Бен как будто не слышал вопросов. — Ты очень похож на отца. С тех пор, как я видел тебя в последний раз, ты заметно подрос.

Бессовестно-нарочитый оценивающий взгляд старого Бена смущал Люка и заставлял нервничать. Юноша чувствовал себя дроидом, выставленным на продажу. К тому же, он не совсем представлял, как именно он обязан отвечать. Поэтому он решил подождать, а тем временем Бен погрузился в глубокие размышления.

Спустя какое-то время — Люк даже забеспокоился, не наладился ли старикан подремать на досуге — Кеноби пошевелился, кивнул своим мыслям.

— Все это напомнило мне… — сказал он и опять замолчал.

Опять кивнул сам себе.

— У меня кое-что есть для тебя.

Он встал и снял старое пончо с пузатого сундука, такого же древнего, как и он сам. Откинул крышку и принялся копаться в своем барахле. На белый свет появилось множество интересных вешей; некоторые Люк даже сумел распознать.

— Твой отец просил меня передать тебе кое-что, — говорил старый Бен, — когда ты достаточно подрастешь… если я, конечно, смогу когда-нибудь раздобыть подзарядное устройство. Я хотел отдать тебе раньше, но твой дядя не разрешил. Испугался, что у тебя немедленно появятся разные безумные идеи, а закончится все это тем, что ты последуешь за стариком Оби-Ваном в крестовый поход.

Он опять зачем-то посмотрел на старое пончо.

— Видишь ли, Люк, вот в этом твой отец и… твой дядя не соглашались. Оуэн Ларе — не тот человек, который позволит романтике вмешиваться в его бизнес, тогда как твой отец вообще не считал нужным обсуждать подобный вопрос. В таких делах он принимал решения — как летал. Инстинктивно.

Люк кивнул. Он взял со стола последнюю оставшуюся панель и бездумно приладил в недра Ц-ЗПО. Робот следил за ним круглешами фоторецепторов. Люк поймал себя на том, что уже какое-то время сидит и внимательно смотрит в металлопластиковые «глаза». Тогда он торопливо приладил обратно грудную пластину Ц-ЗПО. Дроид молчал.

Позади раздалось довольное хрюканье. Люк обернулся: Кеноби протягивал ему незнакомую вещь.

Люк осторожно принял ее: короткая ребристая палочка из металла с кнопками и пере-клю-чателями. Рукоять… рукоять — чего? Он повертел необычную штуковину, В одном из торцов обнаружилось отверстие; похоже, рукоять была полой. Тогда почему она такая увесистая?

Люк сделал попытку заглянуть внутрь — там что-то поблескивало, но старый Бен вдруг сильно ударил его по руке, так что Люк чуть было не выронил странный предмет. Вообще-то штуковина выглядела на редкость новой. Похоже, Кеноби хранил ее очень бережно. Только едва заметные царапины говорили о том, что вещью пользовались очень долго.

— Масса Люк? — скрипнул знакомый голос, — Что?

— Если я вам не нужен, — объявил Ц-ЗПО, — то я считаю, мне лучше на некоторое время отключиться. Это поможет срастись и успокоиться моим стальным нервам.

— Да, конечно, валяй, — не задумываясь, отозвался Люк, возвращаясь к изучению штуковины, которую он все еще держал в руке.

Ц-ЗПО затих, фоторецепторы погасли. Люк заметил, что Бен Кеноби с интересом наблюдает за ним.

— Что это? — спросил он, протягивая серебристую рукоять обратно.

— Лазерный меч твоего отца, — сказал старый Бен. — Когда-то это оружие узнавали с первого взгляда.

Он не сделал и попытки забрать его. Тогда Люк еще раз осмотрел рукоять. Если это меч, то где же клинок? Небольшая, ярко окрашенная кнопка так и призывала: «нажми меня». Люк решил не сопротивляться. Он едва успел отвести руку — из отверстия в торце рукояти появился луч светло-голубого света. Забавно, подумал Люк. Он впервые видел, чтобы свет обрывался в пространстве без какой бы то ни было преграды. Луч был яркий, он слепил глаза, так что наворачивались слезы, но жара не чувствовалось.

— Традиционное оружие рыцарей-джедаев, — задумчиво проговорил Бен Кеноби. — Не такое неразборчивое, как, скажем, бластер или ружье тускенов. Чтобы им пользоваться, нужно не только хорошее зрение, — он вдруг усмехнулся: своим мыслям; усмешка была невеселой. — Элегантное оружие. Не для средних умов. Символ. Каждый может таскать с собой бластер или фузионный резак. Но умение грамотно пользоваться мечом отмечает того, кто вознесен над обыденностью.

Бен вышагивал по пещере.

— Более тысячи поколений, — говорил он, — Орден был самой могущественной, самой уважаемой силой в галактике. Джедаи были хранителями мира и справедливости в Старой Республике.

Люк не стал спрашивать, что же с ними случилось. Он смотрел в пустоту над ярко-голубым клинком, все еще вырывающимся из зажатой в ладони рукояти меча. Он часто впадал в такой ступор, и, как правило, ему всегда доставалось от дяди. Кеноби поступил иначе. Он не стал бранить молодого человека, он просто подождал, когда тишина станет невыносимой.

— Как? — медленно спросил Люк Скайуо-кер и деактивировал меч. — Как умер мой отец?

Бен ответил не сразу. Люк в упор посмотрел на него и увидел, что старый Кеноби не имеет ни малейшего желания продолжать разговор.

— Он был убит, — ровным голосом сказал Бен. — Молодой джедай по имени Дарт Бейдер предал и убил его.

На Люка старый Кеноби теперь не смотрел.

— Мальчик, мой подопечный… самый яркий мой ученик. И самый горький провал в моей жизни.

Бен вновь принялся мерить шагами пространство пещеры.

— Вейдер воспользовался своей… силой и знаниями, полученными от меня, во зло. Джедаи были разобщены, дезорганизованы или мертвы, и некому было противостоять ему. Орден угас, не осталось даже воспоминаний. Джедаи слишком верили в свою непогрешимость, свою неприкосновенность. Они так верили в стабильность, что забыли, что тело может оставаться здоровым, когда голова уже больна. Хотелось бы мне раньше понять намерения Вейдера. Иногда у меня появляется чувство, будто он тянет время, готовясь к чему-то. Такова судьба тех, кто владеет Силой — мы не видим темной ее стороны.

— Сила? — в смятении переспросил Люк. — Ты в третий раз упоминаешь какую-то «силу».

Бен кивнул.

— Иногда я забываю, что болтаю в чьем-то присутствии. Скажем так: сила есть нечто, с чем имеет дело джедай. Поскольку до сих пор этот феномен не объяснен должным образом, согласились считать, что Сила — это некоторым образом энергетическое поле, вырабатываемое живыми организмами. О ее существовании догадались довольно давно, но прошли тысячелетия, прежде чем ею научились пользоваться. Не каждый может распознать Силу. Какие только ярлыки не навешивались на таких людей: шарлатаны, фальсификаторы, мистики… называли и похуже. Тех же, кто может не только увидеть, но и использовать Силу, еще меньше. Для остальных Сила находится вне пределов их восприятия. Она слишком мощна для них.

Бен Кеноби сделал широкий жест обеими руками, словно собирался обнять целый мир.

— Сила окружает нас, всех и каждого, — сказал он; голубые глаза его возбужденно блестели. — Некоторые верят, будто Сила управляет нашими действиями, и нет обходного пути. Знание Силы, умение пользоваться ею — вот, что давало джедаям особую власть.

Люк неуклюже поежился под его взглядом. Когда Бен вновь заговорил, его голос прозвучал так бодро и молодо, что Люк вздрогнул.

— Ты должен научиться управлять Силой, Люк… если собираешься лететь со мной на Алдераан.

— Алдераан! — присвистнул Люк. — Но я не собираюсь на Алдераан. Я даже не знаю, где он находится.

Влагоуловители, старые дроиды, урожаи, подсчеты, закупки на будущий год — как-то сразу все, что раньше казалось обыденным и приевшимся, стало близким и милым сердцу. Полет в неизвестность пугал… Люк завертел головой, пытаясь избежать прямого пристального взгляда Кеноби… старого Бена… безумного Бена.. . генерала Оби-Вана Кеноби.

— Мне нужно домой, — торопливо пробормотал Люк, пряча взгляд. — Уже поздно.

Он махнул рукой в сторону астродроида.

— Можешь оставить его себе. Кажется, он хочет жить у тебя. Я придумаю, что сказать дяде… Наверное.

— Мне нужна твоя помощь, — Бен как будто не слышал его возражений. — Одному мне не справиться. Теперь я уже не так уверен в себе, как было раньше.

— Но… я не могу во все это ввязываться, — беспомощно запротестовал Люк. — У меня есть работа, я должен ее делать. Урожай на подходе… конечно, дядя всегда может нанять помощников. Ну, может быть, одного. Но я-то чем могу тебе помочь? Нет, не сейчас. Кроме того, Алдераан так далеко отсюда… И вообще — не мое это дело!

Свет в глазах старого Бена медленно гас.

— Я слышу голос твоего дядюшки, — негромко произнес он, присел возле сундука и стал складывать разбросанные по полу веши обратно.

Последней он положил отобранную у Люка рукоять лазерного меча: предварительно аккуратно завернув ее в кусок ткани.

— Дядя Оуэн! — вспомнил Люк, обрадовавшись возможности сменить тему. — Он мне голову оторвет!

Бен пожал плечами. Взял старое пончо, накрыл им сундук. Оби-Ван Кеноби не верил в предначертание, только в Силу. И немного — в наследственность.

— Запомни, Люк, — не оборачиваясь, сказал он. — Страдания одного — это страдания многих. Когда речь идет о несправедливости, неуместно говорить о том, что все это происходит вдали от нас. Если зло не остановить, со временем его тень накроет каждого. И будет неважно, сражался ты с ним или трусливо прятался в своей норе, делая вид, будто ничего не замечаешь.

Люк начал краснеть. Краснел он быстро и очень заметно, несмотря на загар.

— Я доставлю тебя в Анкорхад, — сказал он, слегка заикаясь. — Там ты найдешь транспорт до Мос Айсли… или туда, куда захочешь.

— Хорошо, — безмятежно согласился Бен Кеноби. — С этого и начнем. А затем ты поступишь так, чтобы все было хорошо по твоим понятиям.

— Хорошо, — эхом повторил Люк. — Только сейчас я понимаю, что мне нехорошо.

В камере было практически темно. Света хватало только на то, чтобы разглядеть мрачные стены и теряющийся высоко над головой потолок. Империя не считала нужным тратить лишнюю энергию на заключенных, зато не скупилась на средства, чтобы создать помещение, в котором пленник чувствовал бы себя абсолютно беспомощным. И у них неплохо получилось. Настолько, что единственная обитательница камеры нервно вздрогнула, услышав, как лязгнул замок. Откатилась в сторону дверь — толщиной в обхват талии пленницы. Как будто боялись, что она голыми руками сможет проломить что-нибудь менее массивное. Девушка горько покачала головой.

Она попыталась разглядеть, что происходит снаружи: несколько вооруженных до зубов имперских солдат. Лейя Органа вновь оперлась спиной о холодную металлическую стену.

Охранники расступились. Сначала Лейе показалось, что дверь вновь закрылась. Потом — что в камере стало заметно холоднее. И гораздо темнее. И часть этой тьмы двигалась к ней. Лейя всхлипнула.

Дарт Вейдер махнул затянутой в черное рукой кому-то, находящемуся снаружи. Охранник вкатил в камеру непонятный агрегат и сразу же вышел. Лейя думала, что ее сложно будет напугать больше, чем она уже боится. Но она смотрела на металлическую массивную сферу, из которой тянулись к ней суставчатые руки, оборудованные различными жуткими инструментами, и понимала, как ошибалась. Она слышала слухи о подобных машинах, но никогда не верила в их существование. И вот теперь перед ней стояло механическое чудовище, и в ее бездушную память были заложены подробнейшие сведения о всех жестокостях, всех подробностях пыток, известных всем человеческим расам и нескольким негуманоидным.

К ним присоединился еще один человек в униформе. Он встал рядом с Повелителем Тьмы. Так они и стояли — Таркин молчал, а из-за маски Дар-та Вейдера раздавалось лишь мощное хриплое дыхание — стояли, предоставив Лейе разглядывать нависший над ней воплощенный в реальность кошмар. У Таркина был кислый вид, впрочем, как и всегда. Он не думал, что один только вид пыточной машины заставит принцессу заговорить. Он любил получать сведения, не торопясь, по кусочкам, а принцесса Органа представляла из себя интересный объект для исследований.

— Ну что же, сенатор, — произнес Таркин, — ваше высочество, сейчас мы обсудим расположение базы повстанцев.

Лейя посмотрела на Дарта Вейдера. Повелитель Тьмы равнодушно созерцал металлическую стену камеры.

Машина загудела и покатилась к принцессе, Шипастая сфера все придвигалась, заполняя пространство, заслоняя Вейдера, Таркина, камеру, свет…

Неприятные приглушенные звуки проникали за стены и толстую дверь, катились по коридору, стихали. В переходах за опечатанным входом в запретную зону уже ничто не нарушало мир и покой. Но солдаты придумывали себе различные поводы, чтобы оказаться подальше — на таком расстоянии, где невнятные звуки им были совсем не слышны.

Смотри, Люк! — — указал Кеноби на юго-запад. Флаер продолжал нестись над рыжими волнами пустыни.

— По-моему, это дым. Люк взглянул, куда было сказано.

— Ничего не вижу.

— Все равно давай сделаем крюк. Может, кому-то нужна помощь.

Люк повернул флаер. Прошло совсем немного времени, и показались жидкие перышки дыма, которые Кеноби — непонятно, как — ухитрился заметить.

Одолев легкий подъем, флаер соскользнул по пологому склону в широкий глубокий каньон. На дне каньона там и тут лежали скрюченные фигурки в бурой одежде, пахло обугленным мясом, окалиной и сгоревшим пластиком. Посреди бойни, похожий на выброшенного на песчаный берег мертвого банту, застыл недвижимо курившийся дымом песчаный краулер йавов — разбитый, с пробоинами в бортах и разорванными гусеницами.

Люк остановил флаер и выпрыгнул на песок. Кеноби вылез из машины вслед за ним. Их взорам предстала сцена чудовищной резни.

Внимание Люка привлекли неясные следы. Торопливо он подошел поближе к ним, всмотрелся, а потом обернулся к Кеноби.

— Похоже, тут побывали тускенские разбойники. Это следы их бант… — Люк заметил блеснувшую металлическую деталь, полузасыпанную песком. — Л эта железка — от их большого двойного топора. — Он в замешательстве покачал головой. — Но я никогда не слыхал, чтобы песчаные люди нападали на что-то такое большое. — Запрокинув голову, юноша обвел взглядом высящуюся рядом громаду обгорелого остова краулера.

Кеноби прошел мимо него, рассматривая неясно отпечатавшиеся на песке следы.

— А это и не они, — заключил старик как бы между прочим, — но кому-то очень хотелось, чтобы мы — или любой натолкнувшийся на это — именно так и подумали бы.

Люк зашагал рядом с ним.

— Что-то я не понимаю.

— Приглядись к этим следам, — посоветовал ему старый Бен, указывая на ближайший, а затем на другие. — Ничего необычного не замечаешь?

Люк покачал головой.

— Тот, кто здесь был, ехал на бантах в два ряда. А песчаные люди всегда ездят друг за другом, цепочкой, след в след, чтобы никто не догадался, сколько их было.

Люк изумленно уставился на ряды следов и захлопал глазами, а Кеноби, присмотревшись к краулеру, указал юноше на места, где одиночными выстрелами были сорваны люки, выбиты звенья гусениц и покорежены опорные катки.

— Взгляни, какая точность и каким мощным оружием это сделано. Обычно Песчаные люди не бывают столь аккуратны. На Татуине вообще никому такое не под силу. — Повернувшись, старик обвел взглядом горизонт.

За каким-то из этих утесов таится опасность — и угроза.

— Только имперские солдаты способны атаковать песчаный краулер с такой аккуратностью и с такой холодной безжалостностью.

Люк шагнул к одному из маленьких скорчившихся тел и ногой перевернул его на спину. И — его передернуло от отвращения.

— Это те самые йавы, которые продали нам с дядей Оуэном Р2Д2 и Ц-ЗПО. Мне кажется… да, я узнал его… по плащу. А зачем имперским солдатам вдруг понадобилось убивать йавов? И песчаных людей? Наверняка они убили кого-то из тускенов, иначе откуда у них банты?

Мозг Люка лихорадочно работал. И юноша оглянулся на флаер.

— Но… если они проследили дроидов, — напряженно сказал Люк, — значит, они первым делом узнали, кому йавы их продали. Тогда они придут к… Мне надо домой!

И, точно обезумев, Люк рванулся к флаеру.

— Стой, Люк! Стой! — — крикнул ему вслед Кеноби. — Это слишком опасно! Ты не…

Люк не слышал ничего, лишь кровь гулко стучала в ушах, не чувствовал ничего, кроме пожара в сердце. Он запрыгнул во флаер и с ходу врубил форсаж. Взметнув тучу песка и мелких камешков, флаер с ревом унесся прочь, а Кеноби и два робота остались среди сожженных тел, возле дымящихся останков песчаного краулера.

Первое, что он увидел еще на подлете к ферме, был дым. Но темные клубы отличались от тех, что курились над краулером йавов. Люк почти машинально заглушил двигатель и, откинув колпак, выскочил из кокпита. Черный густой дым поднимался от когда-то белых, а теперь почерневших куполов, над срезом внутреннего дворика.

Здесь был его дом, единственный дом — другого он не знал. Теперь же он превратился в жерло небольшого вулкана. Юноша напряженно высматривал за чадной пеленой дверные проемы, ведущие в подземный комплекс, потом попытался подойти ближе, но его не подпустил рванувшийся ему навстречу из дыма обжигающий кулак гудящего пламени. Он попытался еще раз, и вновь нестихающий жар отогнал его прочь.

Кашляя и задыхаясь, Люк отошел в сторону, где было поменьше дыма; глаза его слезились, но не дым был тому виной. Полуослепший, он проковылял к выходу из гаража. Там неистовствовало пламя. Но, может, им удалось спастись на втором флаере?

— Тетя Беру… Дядя Оуэн! — Через жалящую глаза пелену было трудно рассмотреть хоть что-нибудь. Сквозь слезы и дым внизу туннеля он еле разглядел два неподвижных черных силуэта. Они очень походили на… Люк крепко зажмурился, яростно вытирая глаза. — Нет. Нет!

Потом он резко развернулся и рухнул ничком, зарывшись в песок лицом, потому что больше ничего не хотел видеть.

Одну стену громадного зала полностью, от пола до потолка, занимал трехмерный экран, на котором сверкали светлячками огни миллиона звездных систем. Они составляли незначительную часть галактики, но подобное зрелище, тем не менее, производило сильное впечатление.

У нижнего края экрана виднелся рослый силуэт Дарта Вейдера, с одной стороны от него стоял Гранд Мофф Таркин, с другой — адмирал Мотти с генералом Тагге, в эту торжественную минуту забывшие на время о взаимной неприязни, временами переходящей практически во вражду.

— Последняя проверка завершена, — сообщил Мотти. — Все системы полностью готовы.

Он повернулся к остальным.

— Какие будут указания относительно курса? Казалось, Вейдер не слышит его.

— Она поразительно владеет собой, — тихо сказал он, почти сам себе. — И упорно сопротивляется сканированию.

Дарт Вейдер обратил взгляд на Таркина.

— Нужно время, чтобы получить от нее какую-либо полезную информацию.

— Я всегда полагал, Вейдер, что предлагаемые вами методы чересчур оригинальны, — светски откликнулся Таркин.

— Зато действенны, — негромко возразил Повелитель Тьмы. — Тем не менее, результат нам нужен как можно скорее, я готов выслушать ваши предложения.

Таркин задумался.

— Может быть, на Сенатора подействует альтернативная форма убеждения, — в конце концов сказал он.

— Что вы имеете в виду?

— Только то, что пора продемонстрировать подлинную мощь этой станции. И этой демонстрацией мы вполне можем поразить две цели.

Повернувшись к Мотти, он сказал адмиралу:

— Прикажите взять курс на систему Алдераана.

Прежняя гордость не помешала Кеноби замотать рот и нос старым шарфом, чтобы хоть немного приглушить вонь от костра. Ц-ЗПО, хотя и обладавший высокочувствительным обонятельным аппаратом, не нуждался в подобной защите (но не переставал жаловаться) — при необходимости он мог перенастраивать свои рецепторы. А для Р2Д2 подобной проблемы и вовсе не возникало.

Два дроида помогали Кеноби в скорбном деле. Они бросили последние тела убитых йавов в жарко горящий погребальный костер, затем, отступив, наблюдали, как пламя пожирает их. Конечно, пустынные падальщики с тем же успехом избавили бы сожженный краулер от мертвых тел, но Кеноби придерживался взглядов, которые немалое число его современников сочло бы устаревшими. Он никого не хотел оставлять на милость трупоедов или песчаных червей, пусть это будет даже йава.

Кеноби, стоявший возле догорающего костра, оглянулся на гул двигателя. Флаер приближался, двигаясь со скоростью намного меньшей, чем та, с какой он умчался. Аппарат замедлил ход и остановился на дюне невдалеке.

Жестом велев двум роботам заканчивать работу, Бен двинулся к машине. Колпак откинулся, в пилотском кресле без движения сидел осунувшийся Люк. Одного того, что юноша не посмотрел на него, для Кеноби было достаточно, чтобы понять, что случилось. Они долго молчали. Потом:

— Я делю с тобой твою скорбь, Люк, — сказал Бен Кеноби. — Ты ничего не смог бы сделать. Тебя тоже убили бы, а дроиды попали бы в руки имперцев. Даже Сила не…

— Будь проклята ваша сила! — с неожиданной яростью взорвался Люк.

Теперь он повернулся к Кеноби и устремил на него горящий гневом взгляд. Горестно сжатые губы сделали его лицо намного старше.

— Бен, я отвезу тебя в космопорт Мос Айсли. Я хочу отправиться с тобой… на Алдераан. Здесь меня больше ничто не держит. — Юноша перевел взор на пустыню, глядя на что-то далекое-далекое и не видя ни песка, ни скал, ни каньонов. — Я хочу стать джедаем, как мой отец. Я хочу…

Он замолчал — слова застряли в горле. Кеноби скользнул в кабину, мягко положил ладонь на плечо юноши.

— Люк, я сделаю все, что в моих силах. Ты получишь то, чего хочешь. А теперь — едем в Мос Айсли.

Люк кивнул. Бен подвинулся, пропустив внутрь двух роботов. Колпак кабины закрылся. Флаер устремился на юго-восток, оставив позади по-прежнему дымящийся песчаный краулер, погребальный костер йавов и ту единственную жизнь, которую знал Люк.

— Приехали, — Бен Кеноби с удовольствием огляделся. — Один мой хороший знакомый сказал, что Мос Айсли — идеальное место для тех, кто желает затеряться в толпе.

Он задумчиво почесал бороду.

— Правда, — признал он через пару минут, — он говорил про другой город. Тебе приходилось бывать в Мос Эспа?

Люк покачал головой. Шок у мальчишки уже проходил, но разговаривать он все равно пока не хотел.

— А тебе? — с усилием спросил Люк. Старый Бен усмехнулся.

— Н-ну… — сказал он. — Я был совсем рядом.

Город был больше, чем им показалось с вершины дюны, на которой они устроили небольшой привал, прежде чем спуститься в долину. Гроздья глинобитных домов лепились друг к другу. Космопорт был изрыт следами многочисленных взлетов и посадок небольших кораблей всех типов и видов. Вдалеке торчали, как грязные пальцы, трубы энергостанции.

— Будь начеку, — предупредил Бен юного спутника. — Нас ищет Империя.

Люк как-то странно посмотрел на него.

— Я готов ко всему, Оби-Ван.

Настала пора Кеноби качать головой. Он вовсе не был уверен, что мальчик представляет себе, во что вляпался. Оби-Ван почувствовал себя почти что обманщиком. Он украдкой вздохнул. До сих пор, сказал он себе. До сих пор он не перестает ждать подсказки учителя.

И подсказка пришла.

На путь учения, мой юный падаван, заманивают силой или обманом, вспомнил он. Учитель был верен себе.

Кеноби опустил на лицо капюшон, отгораживаясь от остального мира. До Мос Айсли было еще ехать и ехать. Можно и подремать. Бен прикрыл глаза и увидел мальчишку, встревоженного, упрямого, с тонкой прядью волос, заплетенной в косичку. Почему, учитель? — спросил мальчишка, глядя снизу вверх на кого-то, кто стоял рядом. Почему силой? Ты хотел спросить: почему обманом, поправил учитель. Нет, сказал он. То есть, да. Учитель задумчиво смотрел в никуда. Со временем сам поймешь, сказал он,

Главное отличие Мос Айсли от Анкорхада заключалось, пожалуй, в том, что на улицах было полно народа, несмотря на жаркий и душный полдень. Прожаренный двумя солнцами песок ощущался даже сквозь днище флаера, тем более, что нельзя было прокатиться по привычке «с ветерком». Люк, следуя указаниям время от времени выныривающего из дремы Кеноби, выбирал улицы потише, и тем не менее, вырулив на проспект тут же был остановлен имперским постом. Один из солдат — со значками сержанта, как потом понял Люк, — поднял руку. Выбора не оставалось, пришлось тормозить. Сержант осмотрел флаер, водителя, пассажиров. Бен его не заинтересовал. Впрочем, и Люк привлек его внимание только потому, что на заднем сидении флаера устроились Ц-ЗПО и Р2Д2.

— Сколько времени вы владеете этими дрои-дами? — спросил сержант.

— Три… нет, даже четыре сезона, — выдавил Люк.

— Мы везем их на продажу, — встрял старый Бен, приоткрыв глаза, — Не хотите купить? Торг уместен.

Сержанта не вдохновило щедрое предложение.

— Вы приехали с юга? — спросил он.

— Нет, — быстро откликнулся Люк. Слиш -* ком быстро. — Нет, мы с запада. Наша ферма возле Бестина.

— Бестин? — удивился сержант, опять обошел флаер.

Вот зараза, подумал Люк, стараясь не следить за ним взглядом, а делать вид, что безумно интересуется вывеской ближайшей лавки. Сейчас потребует документы, там все написано, и адрес, и имена ближайших родственников, и…

На его плечо вновь легла ладонь старого Бена. Люк затравленно оглянулся. Бен Кеноби дружелюбно разглядывал имперских солдат; даже, кажется, улыбался.

— Вам не нужны его документы, — промурлыкал Кеноби.

Люку очень хотелось зажмуриться, чтобы не видеть, что сейчас произойдет. На протяжении всей своей жизни — пусть недолгой и очень скучной — он впервые встретил кого-то, кто осмелился заговорить с имперцами таким тоном. К его изумлению, сержант ответил спокойно, без эмоций, и даже обращался не к Бену, а к своим сотоварищам, что было вдвойне удивительнее.

— Нам не нужны его документы, — сказал сержант.

— Это не те дроиды, которых вы ищете, — продолжал старый Бен все тем же приветливым мягким голосом.

— Это не те дроиды, которых мы ищем, — послушно повторил за ним имперский сержант.

Его подчиненные разом кивнули белыми шлемами в знак согласия.

— Он может отправляться восвояси…

— Ты можешь отправляться… Люк с готовностью завел флаер.

— Поезжай, — шепнул Бен.

— Поезжай! — скомандовал сержант, взмахом руки отпуская компанию.

Люк так и не понял, должен ли он отсалютовать, кивнуть или просто поблагодарить — имперца, похоже, это вовсе не волновало — поэтому он просто увел флайер из круга солдат. Заворачивая за угол, Люк все же рискнул оглянуться: сержант ожесточенно спорил с солдатами. Тогда Люк повернулся к Кеноби. Старый Бен молча качнул головой. Не сейчас. Пришлось отложить любопытство и сосредоточиться на управлении: улицы были полны народа. Бен Кеноби, по всему видно, знал., куда они держат путь. Но он улыбался своим мыслям, полуприкрыв глаза, и не собирался делиться с Люком соображениями.

Вот уж неизвестно: то ли ему благодарить Андерсона (или Лукаса? Или Фостера… вот проклятье, он забыл имя), то ли — наоборот. Особенно в свете последовавших событий. Впрочем, в тот злополучный день он ничего не знал о последствиях. И не хотел знать. Собственно, сейчас он отчаянно желал только денег, а, следовательно, ему нужен хороший фрахт. Плохой тоже подойдет, лишь бы заплатили. Поэтому они с Чуй и сидели в кантине у Бухера, в самом темном углу — чтобы не слишком бросаться в глаза. Конечно, некоторые все равно посмотрели на них, как на сумасшедших. Пусть смотрят. Да, неразумно, наверное, приходить в любимое заведение Джаббы… говорят, он как-то раз пригрозил сбивать каждый день по кораблю, если Вухер не расширит входной проем настолько, чтобы могла пролезать туша Джаббы… Ладно, запасных выходов здесь несколько, а, кроме того Хэн Соло всегда придерживался мнения: чему быть, того уж точно не миновать.

Сидел он довольно долго, так долго, что уже стало понятно — Андерсон-ЛукасФостер не придет вообще. Досадно. Если такое слово уместно в создавшейся ситуации.

В другом углу за сдвинутыми столами веселились его соотечественники. Хэн помахал им рукой, но присоединяться не стал. Хотел было, но заметил среди них БоШека и передумал. Иначе опять пойдут разговоры о Кесселе и о том, кому же всетаки принадлежит рекорд, и БоШек опять растопырит пальцы и будет надувать щеки и станет доказывать, что… и так далее.

Знакомых сегодня было на редкость много. Хэн кивнул арконе Кал Нкаю по прозвищу «Золотой глаз». Темно-коричневая рептилия ответила на приветствие вяло: Нкай успел нализаться. Аркона давно пристрастился к соли и ходил к Вухеру в надежде урвать хоть крупинку.

Долговязый игрок Брангус Гли с Дор Намет-та предложил перекинуться в сабакк. Хэн отрицательно помотал головой. Играть он сейчас мог разве что на свои собственные штаны. Чтобы хоть как-то развлечься, Хэн рассказал Чуй свежий анекдот про ночного ползуна. Анекдот был смешной, и результат получился, что надо, только совсем не тот, которого Хэн ожидал. Чуй крупно задрожал и попытался спрятаться под стол. Слишком поздно Хэн вспомнил, что для вуки ночной ползун вовсе не местное безобидное насекомое, а жуткая тварь, живущая в нижних, зарослях на Кашиийке, сосущая кровь по ночам и вообще жуткое чудище. Пришлось извиняться. Чуй посмотрел на него укоризненно и пошел к стойке, взять себе еще выпивки и продемонстрировать, что он обиделся.

Хэн продолжал разглядывать публику. Низкорослого адвошши с черными крупными глазами и раздутым черепом, из которого торчал короткий толстый рог, он не знал, но слышал, что тот контрабандист, поэтому поздоровался с со-братом по профессии. Они немного поболтали о. ценах на спайс, но тема была слишком болезненна, а адвошши был настроен слишком пессимистично, и Хэн закруглился. Адвошши не возражал.

Ближе к вечеру подтянулся Фигрин Д'ан, Огненный Фигрин со своими ребятами. Битхи, традиционно затянутые в темные костюмы, расчехлили инструменты и для пробы сыграли собственный вариант «Госпожи удачи». Стало заметно веселее. Хэн выпил вместе с шиставаненом Лаком Сивраком и узнал, что тот прячется от имперцев. Хэн решил, что не стоит глупо хихикать. Спрятаться шиставанену с его красными горящими глазками и клыкастой слюнявой мордой было не легче, чем иторианину, чья лысая башка качалась над толпой на тонкой длинной шее.

Хэн заметил, что Чуй о чем-то оживленно беседует с БоШеком — очевидно, чтобы позлить его. Решил сделать вид, что не заметил. В общем, день сложился неплохо. Вухер пока еще отпускал в кредит. Вышибала Нузук пока еще не косился. А когда за столик подсела Иилу, Хэн решил, что на сегодня жизнь удалась.

Люк остановил флаер там, где указал Кеноби возле здания, очень похожего на древний, времен первых поселенцев пакгауз космопорта. Теперь здесь была кантина, и, судя по всему, ее посетители свой транспорт парковали рядом с ней. И каких только средств передвижения тут не было! Даже какое-то странное верховое животное водило массивной башкой из стороны в сторону, меланхолично двигая челюстями. Некоторые машины Люк узнал, о других только слухи слышал. Сама же кантина, как он понял по облику здания, была частично углублена в землю — обычная манера строить дома в этой части планеты.

Когда припорошенный мелкой песчаной пылью флаер затормозил, будто из ниоткуда возник йава и принялся алчно поглаживать металлические борта. Неужели он не видит, что это не рухлядь какая-то, а машина в отличном состоянии? Подумаешь, грязная! В конце концов, он не хатт какой-нибудь, чтобы выбрасывать бешеные средства на воду. Кстати, даже хатты не слишком-то чистоплотны в отношении своих машин.

— А ну брысь отсюда! — напустился на йаву высунувшийся из машины Люк.

Испуганный недомерок бросился наутек.

— Терпеть ненавижу йавов, — пробормотал Ц-ЗПО с надменным презрением. — Отвратительные создания!

Люк пропустил мимо ушей замечание робота. Его больше занимало их чудесное спасение, а не совершенно не политкорректные заявления андроида. Зато Р2Д2 — занимали. Маленький астродроид немедленно начал диспут. Правда, как выяснилось из ответов его оппонента, речь шла скорее о филологических пристрастиях и грамотности переводчика.

— Никак не пойму, как нам удалось пройти мимо тех вояк. Я уж думал, мы погибли.

— Сила находится здесь, юный Люк, — Бен выразительно постучал пальцем по лбу, — и иногда с ее помощью возможно влиять на других. Причем легче — на недалекие умы. Сила — могущественный союзник, но когда ты узнаешь ее, то поймешь, что в этом кроется и опасность.

Кивнув, хотя и не вполне уяснив загадочную сентенцию, Люк указал на запущенную, хотя и явно пользующуюся популярностью кантину.

— Ты уверены, что здесь мы найдем пилота, который отвезет нас на Алдераан?

Кеноби вылез из флаера, размял ноги.

— Сюда захаживают многие действительно хорошие пилоты с независимых торговых кораблей, хотя им по средствам заведения подороже. Но тут они могут говорить свободно, ничего не опасаясь. Пора бы тебе не судить о способностях по внешности.

Люк вновь обратил внимание на потрепанное одеяние старика, и ему стало стыдно.

— Но будь осторожен, — как ни в чем не бывало сказал старый Бен. — Это еще то местечко.

Войдя в кантину, Люк прищурился. Ему не слишком-то понравилось, что внутри было темнее, чем того хотелось. Возможно, постоянные посетители заведения не любят дневной свет или не желают, чтобы их отчетливо видели. Люку не пришло в голову, что сидящие в сумраке канти-ны увидят любого, кто шагнет с яркого сияния снаружи, раньше, чем тот разглядит их.

Потом — когда глаза попривыкли — его поразила разношерстная публика, расположившаяся в баре. Причем разношерстная как в прямом, так и в переносном смысле. Здесь были инопланетяне разных цветов кожи, меха, волосяного покрова, были существа одноглазые и тысячеглазые. В одном углу сидели создания, затянутые в чешую, а в другом — существа, напоминавшие меховые колобки с коротенькими лапками. За одним столиком сидело двое оживленно беседующих чужаков, кожа которых, явно в зависимости от их чувств в данный момент, то собиралась в складки, то истончалась так, что виднелись мышечные волокна. Неподалеку отчаянно миловалась парочка, у которой на двоих было двенадцать глаз и четыре роговых нароста. Рядом с ними деловито посасывало трубку существо, похожее на варана в красном берете. В глубине трио музыкантов вовсю наяривало на духовых инструментах легкомысленную Л мелодийку.

Над стойкой нависал высокорослый инсекто-ид, казавшийся Люку грозной тенью. В смешан-ной компании веселящихся напропалую гуманоидов и инопланетян взгляд Люка привлекли две женщины — таких высоких ему еще не доводи-лось видеть. Щупальца, когти, руки обхватывали емкости для питья всевозможных форм и размеров. В баре стоял несмолкаемый гул разговоров на человеческих и чужих языках.

Наклонившись, Кеноби указал Люку на дальний конец бара. Там расположилась группа гуманоидов самого разбитного вида, они пили, смеялись, рассказывали друг другу какие-то истории, судя по реакции слушателей, малоправдоподобные. Хохотали и пили ребята до упаду — буквально.

— Кореллиане, — сказал старый Бен. — Пираты, скорее всего.

— Мне казалось, мы ищем капитана вольного торговца, — прошептал в ответ Люк.

— Именно так, юный Люк, — согласился Кеноби. — Именно так. И в той компании обязательно отыщутся подходящие для нас пилоты. Просто кореллианская терминология не всегда позволяет строго определить, кому же принадлежит груз, и порой некоторые понятия смешиваются. Подожди здесь.

Кивнув, Люк смотрел, как Кеноби пробирается через толчею к кореллианам. Те замолчали и настороженно рассматривали его, но их подозрительность мигом улетучилась, как только старик заговорил.

Что-то схватило Люка за плечо и развернуло:

— Эй ты!

Люк оглянулся. На него уставился громадный, неряшливый гуманоид. Судя по одежде, тот был если не хозяином кантины, то уж точно барменом.

— Мы таких вот не обслуживаем! — прорычал гуманоид, облив его сердитым взглядом.

— Что? — — недоуменно переспросил Люк.

Он еше не пришел в себя, внезапно окунувшись в культуры нескольких десятков рас. Это все слишком отличалось от бильярдной за энергостанцией Анкорхада.

— Твои дроиды! — — нетерпеливо объяснил бармен, ткнув толстым пальцем в сторону. Люк глянул в указанном направлении и увидел стоявших у входа Ц-ЗПО и Р2Д2. — — Пусть обождут на улице. Таких мы не обслуживаем. У нас тут приличный бар для органических существ, а не заправочная станция для механизмов, — договорил он с кислой миной.

Идея вытолкать взашей Ц-ЗПО и Р2Д2 Люку пришлась совсем не по вкусу, но он не знал, как еше поступить. Бармена, судя по его мрачному лицу, здравыми доводами не убедишь, а Бен… Люк оглянулся на Бена и увидел, что тот поглощен серьезной беседой с одним из корел-лиан. Перепалку между Люком и барменом услышали несколько случившихся поблизости мо-. лодчиков особо жуткого вида. Все воззрились на Люка и двух дроидов — причем недружелюбно.

— Да, конечно, — сказал Люк, понимая, что сейчас не место и не время отстаивать права роботов. — Прошу прошения.

Он оглянулся на Ц-ЗПО и сказал:

— Вам лучше остаться у флаера. Не нужно напрашиваться на неприятности.

— Совершенно с вами согласен, — сказал Ц-ЗПО, скользнув взглядом по крайне сумрачным физиономиям посетителей у стойки бара. — Все равно сейчас мне смазка не нужна.

И высокий робот, следом за которым катился Р2Д2, поспешил к выходу.

Разногласия с барменом на этом были улажены, но Люк оказался в центре нежеланного внимания. Он вдруг почувствовал себя одиноким и брошенным и физически ошушал, как по нему скользит взор то одного, то другого завсегдатая бара, и ему казалось, как у него за спиной посмеиваются и язвят в его адрес гуманоиды и прочий инопланетный люд.

Напустив на себя спокойный вид и стараясь сохранить его, юноша вновь посмотрел на Бена и вздрогнул, увидев, с кем теперь беседует старик. Кореллианин куда-то исчез вместе со всей своей развеселой компанией. Сейчас Кеноби говорил с очень высоким антропоидом. Тот улыбался, обнажая уйму зубов. Очень острых. В ходе разговора старик указал на Люка. Один раз огромный антропоид посмотрел прямо на юношу и издал громовой смех, от которого в жилах стыла кровь.

Не испытывая особого удовольствия от роли, которую ему отвели в разговоре, Люк отвернулся и решил больше их не замечать. Возможно, он и ошибался, но всетаки сомневался, что смех той твари, от которого по спине мороз пробегает, означал дружелюбие или симпатию. Как Люк ни пытался, он никак не мог понять, чего Бен добивается от чудовища и зачем он тратит время на болтовню. Почему старик не договорился с тем, теперь исчезнувшим, кореллианином?

Так что юноша сидел молча и потягивал заказанное пойло, изредка обегая взглядом толпу, надеясь встретить ответный взор, в котором не прочитает враждебности или неприязни.

Внезапно что-то грубо пихнуло его сзади, да так, что он едва не слетел с сиденья. Он сердито повернулся, но на смену гневу мигом пришло потрясение. Он оказался нос к носу с крупным и широкоплечим представителем семейства многоглазых уродцев, мерзкого обличья и неопределенного происхождения.

— Иегола девагхи воолдуггер? — с вызовом пробулькало явление.

Ничего похожего Люк раньше в жизни не видывал; он не знал ни этого вида и не понимал его языка. Булькание могло оказаться приглашением выйти разобраться, или просьбой поделиться выпивкой, а то и брачным предложением. Вопреки своему невежеству, Люк все же мог сказать, что данное создание нетвердо держалось на своих нижних придатках — вне всяких сомнений, эта тварь приняла изрядную дозу того, что считается у его сородичей надлежащим опьяняющим напитком.

Люк не знал, как быть, а потому, сделав вид, что ничего не произошло, повернулся к своему стакану. Но сразу же на стойку бара запрыгнула странная тварь — помесь копибары и вомпы-песчанки — и встала (или уселась) рядом с пошатывающимся многоглазом. Знать бы, что это за фрукт — еще один желающий перемолвиться словечком с новичком или чья-то ручная зверушка? Третьим был низкорослый неопрятный гуманоид, панибратски приобнявший гундящую что-то тушу. Постучав юношу по плечу грязным узловатым пальцем, на удивление глубоким голосом он сообщил Люку:

— Ты ему не нравишься.

Кажется, он имел в виду многоглазого.

— Очень жаль, — заметил Люк, всей душой желая очутиться где-нибудь подальше отсюда.

— И мне ты тоже не нравишься, — с откровенной наглостью продолжил щерящийся во всю пасть коротышка.

— Я же сказал: мне очень жаль.

То ли от переизбытка выпитого, то ли от разговора с грызуноподобным существом, обитель своевольных глазных яблок явно перевозбудился. Чужак наклонился к Люку, едва не навалившись на него, и вывалил на юношу поток невесть чего значащей белиберды. Люк тотчас же вновь оказался в центре всеобщего внимания, и ему враз стало очень неуютно.

— «Очень жаль», — насмешливо передразнил гуманоид, который и сам явно был навеселе. — Ты что, оскорбить нас хочешь? Лучше о себе позаботься. Мы, — он указал на своих поддатых сотоварищей, — все в розыске. Лично у меня смертный приговор в двенадцати системах.

— Я учту, — пробормотал Люк. Коротышка еще шире расплылся в ухмылке.

— Ты будешь мертв.

В этот миг грызуноид издал громкий хрюк. Это оказался то ли сигнал, то ли предупреждение, поскольку все люди и прочий инопланетный народ, слонявшийся по бару, немедленно попятились, оставив вокруг Люка и его противников свободное пространство.

Стараясь как-то выпутаться из ситуации, в которую ненароком вляпался, Люк вымученно улыбнулся.

— Этот малыш не стоит таких беспокойств, — произнес спокойный негромкий голос.

Люк обернулся. Он не слышал, как к ним подошел старый Бен.

— Позвольте мне поставить вам выпивку… В ответ многоглазый монстр проревел уже явное оскорбление и махнул тяжелой лапой.

Кулак попал мелкому прямо в висок, и парнишка покатился по полу, зашибая столы, табуреты и даже кого-то из посетителей. Как ему тут же не настал конец, просто удивительно… Но как красиво он летел! И достойный финал: большой кувшин густой желтой жидкости был опрокинут на бездыханное тело. Иилу захихикала Хэну прямо в ухо. Соло отодвинулся, чтобы лучше видеть продолжение. Малец его практически не интересовал. А вот дедок при нем — очень даже. На месте Понда Бабы Хэн залез бы под стол и поджал хвост в надежде, что его не заметят. В отличие от Хэна, хвост у Понда Бабы был, а вот мозгов и интуиции не было.

Тут очнулся задремавший было бармен Вухер и внес свою лепту в общий переполох, с воплем: «Никаких бластеров в моем заведении!» устремившись под стойку.

Все мгновенно уставились на Понда Бабу и его приятелей, стараясь вычислить то мгновение, когда они возьмутся пялить в белый свет, как в монетку. Хэн тоже пересадил Иилу на другое колено — подальше от кобуры. Тви'лекка вновь захихикала. Очень смешливая девочка попалась. И тут Понда Баба завизжал. Хэн восхитился. Он никогда не слышал, чтобы аккуалуш так орал. Правда, раньше с Понда Бабой никто так не поступал. Да и с доктором Эвазаном тоже.

Рука старца нырнула под плащ и вновь появилась на свет, сжимая серебристый продолговатый предмет. Хэн затаил дыхание. Что-то будет, подумал он. Сейчас тут такое будет, что…

Он не успел додумать. Понда Баба не успел довизжать. Коротышка Эвазан не успел выстрелить. Из торца «волшебной палочки» в руках старика вырвался узкий луч света. Нет, не света, лучи не могут обрываться без видимой причины; этот же был примерно в руку длиной, может, чуть больше. Мама дорогая, ахнул про себя Хэн, неужели это все происходит здесь и сейчас?

Понда Бабе не было суждено закончить свой феноменальный вопль. Все завершилось в один миг. Когда миг закончился, многоглазый аккуалуш корчился на полу, тупо пялясь на обрубок руки. Эвазан мгновенно куда-то исчез, будто и не было его здесь. Зато воришка Свилла Кори все-таки наплевал на запрет и выстрелил; бластер был слишком тяжел для его мелких лапок, поэтому заряд выжег в стойке дыру, но другого вреда не принес. А затем сверкающий клинок разрезал стрелка на две части, и деактивированное оружие вернулось на пояс старика безобидной игрушкой.

И мгновенно разорвалась тишина, царившая в зале. Разговоры, перемещения, возня в темных углах, смех, стук кружек, музыка — как будто включили звук. Бармен вылез из-под стойки и кивнул вышибалам, те вытащили труп, а пострадавший прихватил свою руку и без единого слова исчез в толпе, считая, что удача ему улыбнулась сегодня достаточно широко.

Все вернулось на круги своя, за одним исключением: вокруг старого Бена Кеноби мгновенно образовалось пустое пространство. Люк хлопал ресницами, все еше потрясенный скоростью и способностями сумасшедшего Бена. Вокруг говорили о драке и чистоте исполнения.

— Ты ранен, Люк, — сообщил ему Бен.

Люк осторожно дотронулся до саднящего виска. Покрутил головой. Вроде в порядке. И тут ему захотелось полежать на полу вторично. За спиной Бена высилось нечто такое… нечто… вот то самое — с острыми зубами. Оно было волосатое от макушки до пяток. У него были длинные когтистые лапы, острые зубы и пуговкой нос. Из-под длинной косматой челки весело и плотоядно блестели темные глазки.

— Ррруу гр-грх, — приветливо сообщило Волосатое Нечто утробным басом.

— Это вуки Чубакка, — объяснил Бен Кеноби. — Первый помощник на корабле, который подходит для наших целей. Он отведет нас к капитану.

— Грр, — согласился Чубакка. — Агх. Гр. Люк слышал о вуки, но не предполагал, что когда-нибудь увидит хоть одного даже издали. Что ж говорить о том, чтобы встретиться носом к носу. Несмотря на комичную, подвижную морду вуки, смеяться над ним не хотелось. Массивное туловище целиком покрывала мягкая густая желтовато-коричневая шерсть. Куда менее обаятельно выглядела пара висевших на манер перевязи хромированных патронташей с зарядами к оружию, незнакомого Люку типа. Не считая этой «одежды», вуки больше, как правило, ничего не носили.

Насколько знал Люк, мало кто рискнул бы посмеяться над подобной манерой одеваться. Он видел, что прочие посетители бара бочком обходили рослую фигуру, стремясь не особенно приближаться к ней. Рядом с ним стоял только Бен — Бен, который говорил с вуки на языке его родной планеты, поругиваясь, ворча и порыкивая, точь-в-точь как его собеседник.

Пробираясь следом за Беном сквозь толпу, Люк присвоил чей-то стакан с подноса проскочившей мимо них официантки. Голова у него слегка кружилась — то ли от удара, то ли от ощущения, что он пребывает под божественным покровительством. Конечно, он помнил, что безопасность, понятие относительное, но тем не менее был уверен, что никто не позволит себе никакой выходки в его адрес, ни слова, ни взгляда… пока рядом с ним старый Бен и гигант вуки.

Дальний стол занимал молодой парень, может, пятью годами старше Люка (а, может, и на целую дюжину, подумал Люк, приглядевшись; сказать наверняка было сложно). Загорелое лицо, крупные черты, вихрастые рыжеватые волосы, смеющиеся глаза; вид у него был человека, то ли абсолютно уверенного, то ли до безумия беспечного. На коленях у парня ерзала девица-тви'лекка и что-то жарко шептала ему на ухо. Парень криво ухмылялся в ответ.

Увидев клиентов, Хэн Соло ссадил Иилу с колен и шлепнул по упругой попке: беги, мол, у папы наклевываются дела. Тви'лекка захихикала и удалилась, предварительно выклянчив клятвенное обещание, что сегодня вечером он непременно зайдет.

— Знаешь, дядя, ты лихо управляешься с мечом, — сообщил Хэн старику.

Тот кивнул, оценив комплимент.

— Нечасто теперь увидишь в этой части Империи бой на этом оружии.

Он хлебнул из кружки изрядную порцию того, что там было. И придушил желание найти тви'лекку, не дожидаясь вечера, и убедительно попросить, чтобы она ему этой гадости больше не наливала. Никогда.

Клиенты молчали, явно, ожидая, что первый ход в игре сделает он. Ладно, уважим ребят. Сопливец не в счет, спрятался за спину папаши и радуется жизни. А вот с дедом лучше не спорить. Учитывая обстоятельства.

— Меня зовут Хэн Соло, — деловито сообщил он. — Я капитан грузовика марки «сокол», носящего имя «Тысячелетие». Чуй сказал, что вам надо в систему Алдераана.

— Верно, сынок, — отозвался дед. — Если твой корабль достаточно быстрый.

От изумления Хэн даже проглотил «сынка» в свой адрес. Дядя, а дядя, ты изпод какого бархана выбрался на белый свет?

— Достаточно быстрый? — переспросил он. — Ты хочешь сказать, что ни разу не слышал о «Тысячелетнем соколе»?

Дед, кажется, развеселился.

— А должен был? — с юмором спросил он. Хэн медленно перевел взгляд на младшего; тот крутил головой во все стороны и вид имел бестолковый. Так же медленно Соло вновь повернулся к деду. Значит так, дядя, даю справку, и если не проймет с первого раза, то лучше запиши, потом нигде не отыщешь.

— Этот корабль, — чуть ли не по слогам сообщил им Хэн Соло, — сократил Дугу Кесселя до двенадцати парсеков. Кое-кто, конечно, утверждает, что рекорд принадлежит ему, но я шел с полной загрузкой, а он — нет. Я обгонял имперские корабли и кореллианские корветы. Я думаю, дядя, мой корабль достаточно быстрый для тебя. Какой груз?

Дед покачал головой:

— Только пассажиры. Я, этот мальчик, два дроида. И — никаких вопросов.

— Никаких вопросов, — Хэн взял в руки кружку.

Интересно, получится ли скандал, если он просто выльет содержимое на пол или лучше сделать это незаметно? Хэн поднял голову.

— Местные неприятности?

— Скажем так: мы хотим избежать столкновения с имперскими солдатами, — спокойно ответил старик.

Чуй рыкнул сквозь зубы. Хэн кивнул: слышу, друг. Годится. Сейчас подсчитаем.

— За три дня добраться сложно, — сказал он, прикидывая расход топлива, — но можно. Все про все получается десять тысяч. Вперед, разумеется, — он гостеприимно улыбнулся. — И никаких вопросов.

Мальчик возмутился.

— Десять тысяч! — вскинулся он. — Да за такие деньги мы купим новый корабль!

Какие мы горячие. Просто оба местных светила в одном лице. Хэн прищурился.

— Может, купите, а, может, и нет. В любом случае, кто поведет его? — ехидно поинтересовался он у сопливца. — Ты?

Сопливец вскочил на ноги. Он всерьез собрался меня бить, с радостным изумлением понял Хэн. Лады, разомнемся. Если дед и Чуй не вмешаются, выйдет неплохо.

— Спорим, что я! — парень сорвался в фальцет. — Я хороший пилот, я не…

Дед все же вмешался, крепко взяв младшего за руку и усадив обратно за стол. Аггрр-рх, прокомментировал Чуй. Хэн дернул плечом.

— Такой суммы у нас при себе сейчас нет, — негромко сказал старик. — Мы можем заплатить две тысячи вперед и еще пятнадцать, когда доберемся до Алдераана.

Хэн сначала не поверил собственным ушам.

— Итого семнадцать? — — переспросил он. — А у вас столько есть?

— Не у нас, — отмахнулся старик. — У правительства Алдераана. В худшем случае, заработаешь две тысячи.

Хэн кивнул. Без проблем, ребята. Полетели. Он улыбнулся еще радушнее, чем в прошлый раз. За семнадцать кусков он был готов даже расцеловать деда вместе с сопливцем.

— Идет, — сказал он. — А что касается замо-рочек с Империей, то лучше линяйте отсюда, иначе ни я, ни «Сокол» вам не помогут, — он кивнул на вход в бар и быстро добавил: — Док девяносто четыре, завтра раненько утром. Перед восходом второго прожектора.

Четыре имперских солдата, облитые белой броней, вошли в бар. Народ тут же затих, но не совсем. То и дело за спиной у патрульных кто-нибудь бубнил сквозь зубы все, что он думает на их счет. Но когда любой из солдат поворачивался на звук, тишина наступала с поразительной быстротой.

Офицер подошел к стойке задать бармену пару вопросов. Толстяк на мгновение замялся, чувствуя» себя неуютно в центре пристального внимания. Потом неохотно кивнул на стол возле черного входа.

Но там было пусто.

Если корабль этого парня такой же быст рый, как и его язык, то все будет в порядке, — заметил Бен с удовольствием. — Но две тысячи! — выдохнул Люк. — И еще пятнадцать потом.

— Пятнадцать меня не беспокоят, — пожал плечами Кеноби. — Вот первые две… Я боюсь, что тебе придется продать твой флаер.

Люк посмотрел на машину, пытаясь вспомнить ощущение возбуждения, охватывавшего его при одном лишь прикосновении ладони к горячей поцарапанной обшивке. Но и это чувство пропало — вместе с прочими, привязывавшими его к Татуину.

— Все в порядке, — заверил он старика. — Думаю, флаер мне больше не понадобится.

Хорошо, что они пересели за столик, откуда прекрасно были видны оба выхода. Осторожность никогда не бывает излишней, особенно если твою голову жаждут видеть на блюде: во-первых, имперская таможня, во-вторых, некто Джабба Десилийик Тиуре. Если честно, то поначалу он решил, что «куколки» явились по его душу. Тем более, что двое из патруля жадно уставились на него. Хэн изобразил обликом саму чистоту и невинность. Чубакка на всякий слу-чай сказал свое веское «р-рр». Солдатики заторопились к своим.

Бармен Вухер открыл было рот, чтобы что-то сказать, но наткнулся на строгий взгляд корелли-анина. Попробуй только, говорил этот взгляд. Вухер быстро захлопнул пасть. Уж ему-то было известно, что если Хэн Соло возьмется стрелять, то не станет тратить заряды на дырки в стойке бара.

— Чуй, — Хэн восторженно стукнул приятеля по косматому загривку. — Этот фрахт спасет наши шеи. Семнадцать кусков, э!

— Гырхх, — сказал вуки.

— Эти ребята, кажется, влипли накрепко. Интересно, за что их разыскивают?

— А-гырх, — сказал вуки. — Вуф! Соло беспечно махнул рукой:

— Помню, помню, никаких вопросов! Они достаточно много платят, чтобы сдержать слово.

Но сам себе-то он может задавать любые вопросы! Хэн покосился на Чубакку и прикусил язык. Вуки — народ щепетильный. И если твой друг на две головы с лишним выше тебя ростом, а его лапы оснащены острыми когтями, да и вообще он принадлежит к расе, считающейся в галактике самой сильной физически, едва ли разумно дискутировать с ним на скользкие темы.

— Ладно, вали отсюда, — сказал он. — «Сокол» сам собой к взлету не приготовится.

Сам он решил ненадолго задержаться. Не стоит мчаться через весь город с радостной мордой, как будто ты только что выиграл крупную ставку на гонках. Семнадцать штук маячили перед глазами сладостным миражом и не давали успокоиться. Хоть бы кто-нибудь настроение испортил, что ли?

Долго ждать не пришлось. Он уже начал вставать, чтобы выбраться из-за стола, как вдруг:

— Куда собрался, Соло?

Голоса он не узнал. И никто не узнал бы. У этих электронных систем голоса одинаковые. Хэн шлепнулся обратно на табурет. Потом аккуратно, не делая лишних телодвижений, поднял взгляд. Для начала он увидел небольшой, но достаточно мощный бластер. И дуло смотрело прямо ему в лицо. Здорово, решил Соло. Если ктото захотел испортить ему настроение, то он круто взялся за дело.

Рукоять бластера сжимала зеленая ручка. Поздравляю, сказал сам себе Хэн. Напился до маленьких зелененьких человечков. Но бластер выглядел до неприятного настоящим. Расслабься. Не торопясь, откинься на спинку стула. На табурете сидишь? У тебя стена за спиной, вот на: нее и откинься. А теперь медленно и печально протяни руку под столом к кобуре. И не спеши, ради Галактики. Торопыги здесь долго не живут.

— Вообще-то, — равнодушно сообщил он, — я как раз шел к твоему хозяину. Можешь передать ему, что я нашел деньги, чтобы выплатить ему долг.

— Ты это вчера говорил, — прогудел бесстрастный электронный голос. — И на прошлой неделе. Слишком поздно, Соло. Я не пойду к Джаббе с очередной твоей байкой. К тому же он уже назначил цену за твою голову. Такую большую, что за тобой собрались гоняться все охотники Гильдии. Мне повезло, я нашел тебя первым.

Ну, если честно, то первым следовало считать Джеррико, древний анцати давно уже сидел в баре.

— Но на этот раз у меня, правда, есть деньги.

— Великолепно. Сейчас я возьму их, если ты не против.

До кобуры оставалось всего ничего…

— Они у меня не с собой. Скажи Джаббе… Ну еще совсем чуть-чуть… Хэн не вовремя вспомнил, как зовут этого родианца — Гридо. Недавно вступил в гильдию «охотников за головами». Новичок. Даже общегалактического не выучил…

— Сам скажи это Джаббе. Может быть, он предпочтет забрать твой корабль.

— Только через мой труп, — холодно отрезал Хэн Соло.

Охотник не понял. Или — наоборот. Разницы никакой.

— Если ты так настаиваешь. Как предпочитаешь: здесь или выйдем наружу?

— Народ не оценит, — ухмыльнулся Соло.

— Они даже не заметят. Вставай, Соло. Я так долго этого ждал.

— Это уж точно, — хмыкнул кореллианин. Пришлось признать: Гридо был хорошим стрелком. Даже вовремя отреагировал на едва заметное движение его руки. Почти вовремя.

Грохот двойного выстрела. Немного дыма. Коротко и истошно провизжала певичка и поперхнулась. Потом дым рассеялся. Единственным, что напоминало о родианце с вкрадчивым электронным голосом, было маслянистое пятно на полу.

Хэн с каменным лицом спрятал бластер в кобуру и поднялся. Возражающих не нашлось. Несколько посетителей проводили его ошеломленными взглядами. Знатоки переглянулись с понимающими ухмылками. Если хочешь поймать Хэна Соло, не давай ему ни малейшей возможности убрать руки из виду.

Соло с неудовольствием посмотрел на пятно на полу. Покачал головой. Будь Джабба хоть немного щедрее, когда дело доходит до найма стрелков, он, Хэн Соло, давно целовался бы с Создателем.

Хэн кинул на стойку пригоршню мелких монет.

— Прости, — криво улыбнулся он бармену, — я тут намусорил.

По улицам Мос Айсли сквозь толпу шагали имперские гвардейцы. Никто не оглядывался на них. Никто не кричал им вслед оскорблений. Никто не ворчал… Все делали вед, будто спокойно продолжают заниматься своими повседнев-ными делами. Солдаты шли с уверенностью хозяев, чувствуя за спиной Империю. К белым дос-пехам не прилипал песок.

Жаркий ветер нес вниз по улице мусор и пыль. Солдаты перестроились.

Отработанные до машинной точности движения: один останавливается у двери, двое прикрывают с флангов, остальные держат под прицелом вмиг опустевшую улицу. И все это только для того, чтобы выяснить; дверь заперта, а порой еще и подперта чем-нибудь изнутри.

За солдатами на расстоянии тащился некто в пыльном темном плаще, раздираемый между осторожностью и желанием обратить на себя внимание сержанта.

Еще одна дверь. Заперто.

Еще одна.

Сержант оглянулся на коротышку в плаще. Пожал плечами и повел отряд дальше. Когда они скрылись за поворотом, одна из дверей приоткрылась, и в темном проеме мелькнуло металлическое «лицо».

— Лучше бы я пошел с масса Люком, — сообщил его обладатель, — чем нянчиться здесь с тобой.

Из темноты раздалось язвительное чириканье.

— Не знаю, с чего такая суета, но уверен, что это твоя вина.

Негодующий писк.

— И следи за выражениями.

Торг был жаркий. Причем старый Бен, не оправдав ожиданий, в нем участия не принимал. Вместо этою он бродил между подержанными машинами, разглядывал их, трогал. Люк тем временем вел словесную схватку с хозяином этой свалки, упитанным инсектоидом удивительно синего цвета. Когда в качестве доводов в ход пошли упоминания о позапрошлогоднем неурожае, ставках на вчерашних заездах и прогноз на будущий год, инсектоид пошел на попятный. Люк украдкой перевел дух.

— Хозяин сказал, что больше он дать не может, — сообщил он Бену Кеноби, с трудом удерживаясь от искушения наподдать коротышке в пыльном плаще, что увязался за ними. — С тех пор, как модель ИксП-38 вышла в тираж, на нее нет спроса.

— Не отчаивайся, — проворчал старый Бен. — Этих денег достаточно. Я добавлю.

Коротышка по-прежнему шел за ними, бурно споря сам с собой и размахивая руками.

Люк оглянулся: ему еще раз захотелось взглянуть на оставленный, теперь навсегда, старый флаер. Последняя вещь, не сгоревшая в погребальном костре. А потом времени оглядываться уже не было.

Какие гости в нашем захолустье! Полдюжины людей и нелюдей, из которых самым выдающимся был их предводитель. По крайней мере, самым упитанным. Язык как-то не поворачивался назвать его склизнем, хотя именно к этому виду он и принадлежал (сами себя они предпочитали называть хаттами, как и те, кто не хотел с ними связываться). Монументальная яйцеобразная туша изрядных размеров с лысой башкой и полным отсутствием шеи занимала центральное место композиции.

Все-таки разыскал нас, хмуро подумал Хэн Соло. Быстро же он сообразил, где легче всего спрятаться. Или же — подсказал кто?

— Соло! — трубила туша в распахнутый люк корабля. — Соло, выходи!

Внутрь, правда, никто не совался. Всем известно, как нервно относятся кореллиане к покушению на их собственность без их спроса и ведома. Могут и ловушки расставить. Никому из непрошеных гостей не хотелось вляпаться.

— Соло! Мы все равно тебя не выпустим без разговора!

— Если так, — раздался спокойный ответ, — то ты не в ту сторону кричишь.

Туша подпрыгнула от неожиданности: зрелище само по себе примечательное. Остальная банда прыгать не стала, зато выставила перед собой стволы бластеров и нехорошо посмотрела на Хэна. Соло отлепился от стенки дока, которую уже значительное время подпирал, лицезрея спектакль.

— А я ждал тебя, Джабба, — сказал он. Жизнь, в обших чертах, была прекрасной, но станет еще лучше, если получиться оказаться внутри корабля.

— Еще бы, — согласился хатт подозрительно разглядывая Хэна Соло.

Судя по выражению на его плоском сером «лице», он никак не мог утвердиться, нравится ли ему тот факт, что кореллианин не хватается за оружие или должен обеспокоить. Еще меньше ему нравилось отсутствие за спиной Соло Чубакки (это могло означать, что вуки сидит внутри корабля, и не исключено, что на месте стрелка).

— Да я как-то не привык бегать, — сказал ему Хэн, чтобы отвлечь собеседника от сомнений.

— Бегать! Кто бы говорил!!! — фыркнул Джабба.

И вновь с кислым видом оглядел кореллиани-на. Явное отсутствие оружия всетаки тревожило больше, чем он собирался признавать. Ничего, пусть помучается еще немного, постановил Соло и с самым беспечным видом сунул обе руки в; карманы. Пока Джабба судорожно соображает, что же он упустил из виду, он воздержится от поспешных решений. Например, не заорет: «пли!»

— Хэн, — ласково начал свою речь Джабба Хатт. — Хэн, мальчик мой, временами ты крайне огорчаешь меня. Мне очень хотелось бы знать, почему ты не платишь? Давно следовало бы…

Соло виновато поковырял песок носком сапога. Года два по местному времени, прикинул он. Кто угодно рассердился бы, даже не такой жадный, как Джабба.

— — А еще я хочу знать, зачем тебе понадобилось поджаривать бедняжку Гридо? В конце концов, мы же столько пережили с тобой на пару.

Хэн хмыкнул.

— Джабба, не пудри мне мозги. В твоем теле нет ни капли сострадания. Ты даже осиротевшую бактерию не обогреешь. А что касается Гридо, так ты послал его убить меня.

— Но зачем, Хэн? Зачем мне это было нужно? Ты — лучший в своем деле. Ты слишком ценный работник, чтобы поджаривать тебя. Гридо должен был донести до тебя мое беспокойство постоянными отсрочками. Он не собирался убивать тебя.

— По-моему, он считал иначе, — Хэн улыбнулся откровенно миролюбиво. Джабба всполошился. — В следующий раз не посылай пострелят, э? Хочешь что-то сказать мне, приходи, по-: говорим.

Джабба покачал головой: величественное зрелище, все его многочисленные складки и подбородки заколыхались, словно желе.

— Хэн, Хэн, — скорбно вострубил он. — Ах, если бы тебе не пришлось бросить тот груз! Ты же понимаешь… Я не могу делать исключений. Где я окажусь, если каждый мой доблестный контрабандист примется бросать груз, едва заметив вдали имперский корабль? А когда я начну требовать компенсацию, просто продемонстрирует свои пустые карманы! Это плохой бизнес. Я могу быть великодушен и щедр, Я могу все понять и простить. Но не на грани банкротства!

— Знаешь, Джабба, — задумчиво проговорил Соло. — Даже меня можно взять на абордаж. Ты что, решил, будто я бросил спайс, только потому что мне надоел его запах? Я хотел доставить его ничуть не меньше, чем ты — получить. У меня просто не было выбора.

Все в той же благородной задумчивости он обошел Джаббу кругом; идти пришлось долго, но дело стоило того. Оказавшись у хатта за спиной, Соло тщательно прицелился и с особым старанием наступил на его толстый короткий хвостик. Джабба заорал. Его мальчики перевозбудились. Появившийся в проеме люка Чубакка приготовился рвать, метать и кусать. Хэн, наслаждаясь произведенным эффектом, спокойно продолжал:

— Ты сам сказал: я слишком дорого стою, чтобы жарит меня задаром. Но сейчас мне подвернулся один чартер, и я смогу заплатить тебе долг плюс что-нибудь сверху. Мне просто нужно немного времени. Я отдам тебе тысячу сразу, остальное — через три недели.

Джабба погрузился в размышления. Потом махнул пухлой ручкой своим лакеям.

— Уберите пушки… Хэн, мальчик мой, — он изловчился и цепко обнял Соло за талию. — Я иду тебе навстречу, исключительно потому что ты — лучший, и когданибудь можешь мне понадобиться еще раз. Итак, благодари мое нежное сердце и доб-рую душу, — он покрепче прижал Соло к себе; Хэн сцепил зубы, решив, что если его сейчас вывернет наизнанку, это будет далеко не та благодарность, которую от него ждут. — Процентов, скажем, за… двадцать я дам тебе три недели. Но это — в последний раз. Если ты позволишь себе вновь разочаровать меня, если мне донесут, что ты рискнул посмеяться над моим великодушием, я назначу такую цену за твою голову, что за всю оставшуюся очень короткую жизнь ты не осмелишься близко подойти к любой из населенных планет, потому что на каждой из них твое имя и твое лицо станут известны любому, кто с радостью выпустит тебе внутренности за одну двадцатую того, что я им пообещаю.

Хэн солнечно улыбнулся.

— Я рад, что мы оба так близко к сердцу принимаем мои интересы, — сказал он, аккуратно освобождаясь от объятий хатта. — Не волнуйся так, Джабба, я заплачу. Но не потому что ты так здорово умеешь угрожать. Я заплачу потому… скажем, мне это доставит удовольствие.

— Начали обыскивать помещения космопор-та Мос Айсли, — доложил командор; ему было не слишком хорошо, но он пытался успокоить себя тем, что чувство дискомфорта происходит из-за того, что ему то и дело приходится сбиваться на нелепый бег вприпрыжку, лишь бы не отстать от размашисто и широко шагающего Дарта Вейдера.

Погруженный в свои мысли Повелитель Тьмы, сопровождаемый несколькими офицерами, быстро шел по коридору боевой станции.

— Уже начали поступать рапорты, — продолжал командор, воспользовавшись краткой паузой (Вейдер остановился на пару секунд, возжелав повернуть закрытое маской лицо к группе замешкавшихся техников), чтобы перевести дыхание. — Дроиды вскоре будут в ваших руках. Это лишь вопрос времени.

Ситх пошел дальше, не заинтересовавшись паникой, возникшей среди техников.

— Пошлите еще людей, — прогудел он на ходу. — Не обращайте внимания на протесты. Мне нужны эти дроиды.

— Док девяносто четыре, вот он, — сказал Люк старому Бену и вновь присоединившимся к ним роботам, — и там Чубакка. Кажется, он чем то взволнован.

И в самом деле, здоровенный вуки, возвы шавшийся над толпой, махал им и что-то кричал. Никто из ускорившей шаг четверки не заметил маленькое, закутанное в широкие темные одежды существо, которое неотрывно следило за ними от транспортной стоянки.

Создание юркнуло в тень дверного проема и, порывшись в многочисленных складках своего одеяния, выудило из поясного кошеля крохотный передатчик. Коммуникатор с виду казался новым и в лапах столь потертого представителя грабительского отребья выглядел странно, однако владелец передатчика обращался с ним умело и в микрофон бубнил с привычной уверенностью.

Как: заметил Люк, док номер девяносто четыре ничем особенным не отличался от подавляющего большинства других претенциозно поименованных стартовых блоков и посадочных площадок; разбросанных по всему Мос Айсли. Он представлял собой попросту выбитую в скале громадную яму, в которую вела входная рампа. Из этих скальных чащ — своеобразных зон разгона — все космические корабли взлетали только на антигравитационных двигателях, а затем уходили из пределов поля тяготения планеты.

Принципы космического полета были вполне понятны Люку. Антигравы применимы только там, где есть достаточная гравитация — как у планеты, — в то время как сверхсветовое путешествие возможно только там, где на корабль не действует такое мощное тяготение. Таким образом, любой корабль, предназначенный для полетов за пределы звездной системы, должен оснащаться двигателями двух типов. В зависимости от класса корабля, то есть его массы, или точнее — пространствоизмещения, возможной удельной мощности гипердрайва и эффективности антигравитационного экрана возможна разрисовка схем восьми классических гиперзвездолетов… Люк улыбнулся — все же не зря столько зубрил учебники… Если бы дядя только позволил, экзамены в Академию он сдал бы в два счета.

Док номер девяносто четыре имел столь же запущенный вид, как и большинство сооружении в Мос Айсли. Грубо высеченные, наклонные стены крошились, хотя им положено было быть гладкими, как на более населенных и не таких захолустных мирах. Увидев, куда их привел Чубакка, Люк подумал, что в таком обшарпанном доке этому космическому кораблю самое место.

Этот сплющенный эллипсоид, который звездолетом можно было бы назвать лишь с большой натяжкой, похоже, был собран космическим старьевщиком по методике «с планеты по гайке»: явно принадлежащие кораблям разных типов секции и модули, кажется, были подобраны чуть ли не на свалке, куда их выбросили за ненадобностью. Чу-до еще, мелькнуло в голове у Люка, как этот, с позволения сказать, космолет не рассыпается.

Попытавшись представить себе это чудо техники в космосе, он едва не закатился истеричес-. ким смешком — не будь положение столь серьезным. Но отправиться на Адлераан на этой жалкой посудине…

— Да это кусок металлолома! — наконец пробормотал Люк, не в силах больше скрывать своих чувств.

Рядом с Кеноби он шагал к открытому грузовому люку.

— Это корыто даже в гиперпространство вряд ли выйти сумеет.

Кеноби ничего не ответил, лишь коротко махнул рукой в сторону корабельного люка, откуда навстречу шагнула фигура.

— Дай моей птичке волю, она век бы не выходила из гиперпространства, — то ли Соло от природы имел необычайно острый слух, то ли привык уже к тому, какое неизгладимое впечатление производит на будущих пассажиров «Тысячелетний сокол». — Вид у нее, конечно, еще тот, зато оборудована всем, что причитается. Ну, и мы с Чуй внесли кое-какие модификации. Я не только пилот, я еше и паять люблю.

Люк почесал в затылке, стараясь в свете прозвучавших заявлений пересмотреть свою оценку корабля. Либо лжеца похлеще кореллианина по эту сторону от центра галактики не сыщешь, либо в этом невзрачном суденышке кроется нечто такое, чего навскидку и не углядишь. Люк дал себе зарок не забывать совета старого Бена и никогда не полагаться на поверхностное впечатление, а потому и решил приберечь окончательное суждение о корабле и о пилоте на будущее, пока не увидит в деле обоих.

Чубакка, задержавшийся у входных ворот дока, шерстяным вихрем взбежал по трапу и что-то возбужденно затараторил. Пилот бесстрастно смотрел на него, время от времени кивая, потом что-то коротко пролаял в ответ. Вуки ворвался в корабль, отрывистым рыком и взмахом руки подгоняя остальных.

— Мы тут вроде как спешим, — загадочно объяснил Соло свой разговор с помощником. — Так что прошу всех на борт.

На языке у Люка вертелось несколько вопросов, но Кеноби уже подталкивал его вверх по трапу. Дроиды топали следом.

Оказавшись на корабле, Люк слегка удивился, увидев, как массивный Чубакка втискивается в пилотское кресло, которое, вопреки явным переделкам, для него было по-прежнему маловато. Еще юношу поразило, как пальцы Буки, казавшиеся чересчур толстыми для такой задачи, быстро перещелкнули несколько крохотных тумблеров. Его огромные лапы двигались над пультом с поразительной ловкостью.

Где-то в недрах корабля что-то загудело, палуба и переборки еле заметно завибрировали — заработали корабельные двигатели. В главном пассажирском салоне Люк и Бен уселись в свободные кресла и принялись пристегиваться ремнями.

Неподалеку от дока номер девяносто четыре стояло невысокое существо в темных одеждах. Из темных складок низко надвинутого капюшона высунулось внушительное кожистое рыло, сверкнули внимательные оранжевые глаза. Когда в коридор, расталкивая прохожих, ворвалось отделение из восьми имперских солдат, существо обернулось к ним. Наверное, неудивительно, что от прямиком направились к загадочной фигуре. Существо в темной одежде, указав на ворота дока, что-то прошептало командиру, у которого на белой броне ярко выделялся оранжевый наплечник.

Должно быть, сообщение чрезвычайно заинтересовало того. Приказав солдатам активировать и взять на изготовку оружие, он устремился ко входу в док, за ним всей кучей, бряцая броней, затопали гвардейцы.

Подозрительность — вещь полезная. Блик на явно металлической, невозможной здесь, среди песчаника, ярко-белой поверхности царапнул уголок глаза. Хэн не стал поворачиваться, чтобы все детально осмотреть. Слишком многие в Моc Ай-сли могли соблазниться легкими деньгами, неважно, кто собирался им заплатить, хатты или Империя. При этом первый вариант теперь исключался сразу. Так зачем же зря тратить время на объяснения с теми, кто едва ли намерен пускаться в длительные переговоры?

Имперские штурмовики заняли боевую позицию и открыли огонь одновременно с его воплем:

— Чуй, ставь дефлекторы! Быстро! Валим отсюда на…

Согласный горловой рык был ему ответом, заглушив окончание фразы, Хэн даже не понял: то ли вуки подтвердил получение приказа, то ли проснулись ионные двигатели корабля. Некогда было разбираться.

Из относительной безопасности корабельного шлюза он успел огрызнуться парой-тройкой выстрелов; несколько «куколок» шлепнулись на песок, остальные, обнаружив, что добыча вовсе не беззащитна, но еще и зубы показывает, бросились в укрытие. Хэн выстрелил бы еще, но Чу-бакка поднял трап вместе с ним. Низкое гудение перешло в тонкий визг, затем в оглушительный вой, и Соло хлопнул ладонью по кнопке аварийного закрытия, и в тот же миг крышка люка с грохотом захлопнулась.

Пришлось вернуть бластер в кобуру и бежать н рубку. Как механику Чуй не было цены, но вот как пилоту… Хотя вуки очень любил поднимать корабль (сажать он его тоже любил, но в этом вопросе Соло, рискуя быть покусанным, проявлял неимоверную твердость).

Грузовик марки «сокол», носящий имя «Тысячелетие» свечой ушел в небо на глазах многочисленных зевак, в том числе и подразделения имперцев, спешивших на помощь. Офицер, обругав солдат, отправился докладывать вышестоящему начальству. Техники космопорта и пара затесавшихся между ними местных бездельников пошли искать спокойное место — обсудить, какая же муха на этот раз укусила сумасшедшего кореллианина.

Некоторое время Хэн пережидал взлет, лежа на палубе — его сбило с ног, когда вуки включил акселераторы — борясь с привычной тошнотой и надеясь, что пассажирам повезло больше. Потом он поднялся. Про компенсаторы Чубакка, разумеется, забыл. Палуба под ногами ходила ходуном, хотя и не помешала Хэну проворно добраться до кабины. Он даже не успел коснуться пилотского кресла, м-м, скажем, штанами, но уже изучил добрую часть показаний приборов. И ничего хорошего там не увидел. В соседнем кресле перегретым двигателем пыхтел и ворчал Чубакка. Потом вуки ткнул длинным крепким пальцем сначала напарнику под ребра, потом — в монитор внешнего наблюдения.

— Вижу, — буркнул Соло, потирая ушибленный бок. — Два… нет, три крейсера. Определенно, кто-то невзлюбил наших пассажиров. Чуй, старик, похоже на этот раз мы крепко влипли.

— Агх, — согласился Чубакка, неприязненно разглядывая монитор.

— Делаем так: ты держишь нас подальше от них, а я считаю прыжок. Согласен?

— Грррхф фраф раф.

— Тогда меняемся, — с ходу предложил Хэн. Из длинной ворчливой фразы следовало, что если некоторые вукиобразные кореллиане не прекратят глупых шуток, то… В пылу спора друзья не заметили, как в кабину пробрался астродроид. Р2Д2 сухо прочирикал пару замечаний. Хэн отмахнулся. На экране лимонный глаз Татуина быстро съеживался в крохотную точку. Только недостаточно быстро, подумал Хэн.

— Чуй, поставь-ка дефлекторы на полную мощность, — сказал он, перестав ухмыляться.

Империя взялась за них всерьез. Соло слышал, как в кабину вошли пассажиры, но у него не было сейчас времени на обмен любезностями. Три ярких огонька на экране плотно висели у него на хвосте — не приближались, но и не удалялись. Оторвавшись от вычислений, Хэн озабоченно поискал других. Не может быть, чтобы их не было. Академию не надо кончать, чтобы сообразить что еще два корабля должны появиться вон оттуда и оттуда, зажимая «Сокол» в классические клеши. Парни, вам уже пора показаться, иначе он успеет набрать достаточную для прыжка скорость. Ага, вот и вы… Пять кораблей. Да, дядя, что же ты такого натворил, чтобы привлечь к себе подобное внимание?

— Не можешь оторваться? — саркастически спросили его. — А я думал, ты говорил, будто у тебя самый быстрый корабль…

О, наш малыш решил подать голос. Видимо, самый умный из здесь присутствующих…

— Последи за звуком, малый, — дружелюбно посоветовал ему Хэн, не поворачивая головы. — Иначе через пару секунд обнаружишь, что добираешься до дома вплавь и без скафандра.

Слишком много желающих спустить с них шкурку, думал он, периодически поторапливая компьютер прицельным ударом кулака по панели. Ладно, дайте только добраться до сверхсветовой скорости, тогда и сыграем в догонялки.

— Хотел бы я раньше знать, что вы так популярны…

— Что тогда? — поинтересовался неуемный сопливец. — Отказался бы от фрахта?

Компьютер, наконец, очнулся от транса и принялся выдавать колонки цифр. Хэн с широчайшей ухмылкой развернулся к младшему.

— Вовсе нет, — любезно сообщил он. — Но плата за проезд подскочила бы вдвое.

Малец уже придумал достойный ответ, когда ему пришлось вскинуть руки к лицу, чтобы защитить глаза от ослепительной алой вспышки, на миг окрасившей пространство снаружи, словно маленькое солнце. Старик тоже прикрыл ладонью глаза. Соло решил не выделяться из общей массы. Даже Чубакка недовольно зажмурился.

— Ка-ак интересно, — промурлыкал Хэн Соло.

— Сколько времени пройдет до того, как мы совершим скачок? — негромко спросил дед.

Голос его был спокоен, как будто его не касалось, что в любое мгновение они могут прекратить существование.

— Мы все еще в зоне притяжения Татуина, — объяснил Хэн; ему все больше и больше нравилось иметь дело со стариком, хотя он и не уставал напоминать себе, что именно из-за деда имперцы прогревали им сейчас седалищные нервы. — Понадобится несколько стандартных минут, чтобы прыжок был абсолютно точен. Я могу начать хоть сейчас, но тогда генератор гипердрайва разнесет в клочья, а я останусь с кучей металлолома на руках, не считая вас четверых.

— Несколько минут, — выпалил сопливец, пялясь на экраны. — Да за это время клочья полетят уже от нас…

— Путешествовать через гиперпространство, парень, это тебе не корешки собирать, — назидательно сказал Хэн, просматривая вычисления. — Когда-нибудь пробовал рассчитать прыжок?

Люк с тихой ненавистью во взоре покачал головой. Что ж, по крайней мере, честно.

— Тогда не отвлекай меня, ладно? — продолжал Хэн. — Или, в противном случае, не сердись, если мы выскочим где-нибудь в центре звезды или другого, не менее дружественного объекта… например, черной дыры. Наше путешествие тогда закончится крайне быстро. Точнее затянется на тысячи поколений. Хочешь попробовать?

Мальчику вновь пришлось покачать головой. То-то же… Хэн покосился на Чубакку. Вуки, скаля острые клыки, творил чудеса с точки зрения пилотажа, но вспышки новых выстрелов по-прежнему расцветали вокруг корабля. На панели тревожно замигала лампочка.

— Это что? — нервно дернулся Люк.

— Потеряли защитное поле, — сказал ем Соло голосом человека, которому выдернули больной зуб. — Шли бы вы, ребята… привязались к креслам. Скоро будем прыгать.

Когда адмирал Мотти вошел в зал для совещаний, там было тихо и полутемно. И пусто, если не считать одного человека, любовавшегося панорамой космоса на обзорном экране. Человек этот был настолько долговяз и тощ, что в офицерском клубе порой заключали пари: не родился ли он на Дор Наметт; серая униформа только подчеркивала его худобу. Адмирал Мотти неохотно нагнул голову в формальном поклоне (человек не ответил) и несмотря на явное подтверждение — небольшую зеленоватую каплю планеты, висящую почти в самом центре экрана, — доложил:

— Мы вошли в систему Алдераана. Ждем ваших приказаний, — и неохотно добавил, — сэр.

У стоящего возле экрана человека нервно дернулась щека. Мотти сделал вид, что не заметил.

— Подождите еще, адмирал, — разжал сухие губы человек у экрана.

Негромко звякнул сигнал у двери. Человек у экрана жестом попросил адмирала замолчать и развернулся к вошедшим — двум вооруженным охранникам, принцессе Органе и гигантской черной фигуре, завершавшей процессию.

— Я… — начал он.

— Я знаю, кто вы такой, Гранд Мофф Тар-кин, — перебила его Лейя Органа, как: будто сплюнула. — Я ожидала, что именно вы будете дергать Вейдера за поводок. Узнала ваше зловоние.

Мотти осторожно покосился на Повелителя Тьмы. Ситх равнодушной статуей застыл в стороне.

— Как всегда очаровательна, — отметил Таркин. — Вы даже не подозреваете, как тяжело у меня было на сердце, когда я подписывал приказ о вашем уничтожении, ваше высочество.

Его хищные острые черты лица сложились в печальную маску.

— Изъяви вы желании сотрудничать с нами, — продолжал Таркин, — события могли сложиться иначе. Но повелитель Вейдер проинформировал меня, что вы сопротивлялись традиционным методам допроса…

— Будьте проще, — предложила Лейя Органа. От того, чтобы расцарапать ногтями ненавистную физиономию, ее удерживали клокочущая боль во всем теле, осознание неуместности этого действия и рука в черной перчатке, крепко взявшая ее за локоть. — Скажите: пытки.

— Не будем спорить о семантике, — миролюбиво улыбнулся Мофф Таркин.

— Удивлена, что в вас нашлась капля храбрости, чтобы самому завизировать приказ.

Таркин негромко вздохнул. Он предпочел бы вести этот обмен любезностями в отсутствие ад-: мирала Мотти, да и Дарта Вейдера, по большому счету, тоже.

— Я — очень занятой человек, ваше высочество, — сказал он. — В моей жизни мне достает-; ся мало удовольствий. Но сегодня я позволю себе маленькую радость. Я хотел бы, чтобы перед казнью вы стали бы участницей одной церемонии, что подтвердит оперативный статус этой боевой станции и одновременно станет началом новой эры превосходства Империи. Наша станция являет собой последнее звено длинной цепи, которой Империя скует воедино миллионы систем галактики. Ваш игрушечный альянс нас больше не волнует. После сегодняшней демонстрации никто не осмелится впредь противостоять указам Императора. Даже Сенат.

Лейя Органа презрительно смерила его взглядом, хотя. для этого ей и пришлось сильно запрокинуть раскалывающуюся болью голову.

— Сила не поможет сохранить Империю, — декларировала она. — Силой вообще ничего нельзя удержать.

На мгновение ей показалось, что за ее спиной кто-то коротко рассмеялся. Она оглянулась, поежилась, увидев нависающую над ней черную блестящую маску и мерно поднимающуюся и опускающуюся в такт дыханию широкую грудь Дарта Вейдера. Нет, едва ли. Смеющийся Повелитель Тьмы?

Она вновь повернулась к Таркину.

— Чем сильнее ваша хватка, тем больше миров выскальзывает у вас между пальцев, — продолжила она свою речь. — Вы — глупый человек, Гранд Мофф. А глупцы часто могут умереть, поперхнувшись собственным смехом.

Гранд Мофф Уиллхуф Таркин лишь улыбнулся в ответ; так мог бы улыбаться череп, обтянутый высохшей кожей.

— Было бы занятно узнать, какой вид смерти придумал для вас повелитель Вейдер. Я уверен, вам понравится. И ему тоже, — он помолчал, заложил руки за спину, точно собирался читать вводный курс лекций молодняку в Академии на тему «управлять с помощью страха». — Но прежде, чем вы покинете нас, мы должны продемонстрировать вам мощь нашей станции. Кстати, вам предоставлена честь выбора объекта демонстрации. Поскольку вы не обнаружили особого желания поведать нам, где расположена база повстанцев, я полагаю уместным в качестве альтернативной цели вашу родную планету Алдераан.

Принцесса заметно побледнела.

— Но Алдераан — мирная планета, — пролепетала она, пытаясь высвободиться из ледяной хватки Дарта Вейдера. — вы не можете… у нас даже нет армии.

Глаза Таркина разгорелись.

— Ваше высочество предпочитает другую цель? Может быть, какой-нибудь воинственно настроенный мир? Мы согласны… назовите си-стему, — тщательно разработанным и отрепетированным движением он пожал плечами. — Мне начинают надоедать подобные игры, принцесса. В последний раз спрашиваю: где находится база повстанцев?

Лейя в отчаянии посмотрела по сторонам: белые маски-близнецы охранников, улыбающийся Таркин, рассматривающий носки своих сапог незнакомый офицер. Дарт Вейдер. Гигант в черных доспехах обратил на нее бесстрастный лик черной маски гигантского насекомого. Палач.

Принцесса улавливала странный интерес, исходивший от него.

Из динамика подтвердили, что Алдераан на-ходится в пределах досягаемости орудий станции. И простая фраза сделала то, что не смогла пыточная машина.

— Дантуин, — прошептала Лейя, падая в ледяную бездну ужаса. — Они на Дантуине.

Таркин с облегчением вздохнул, поверх головы принцессы посмотрел на Вейдера.

— Видите? — спросил он. — Девочка может быть вполне разумной. Чтобы получить правильный ответ, нужно всего лишь верно сформулировать вопрос.

Если Повелитель Тьмы и услышал его, то никак этого не продемонстрировал. Лишь разжал руку, сжимавшую локоть принцессы, и отошел к обзорному экрану.

Таркин посмотрел на адмирала Мотти.

— Вот теперь пришло время приказов, адмирал, — сказал он. — Сначала мы завершим здесь наш маленький тест. А потом направимся к Данту-ину. Продолжайте приготовления, адмирал.