Эпицентр

24 ДЕНЬ ВАМПИРОВ: Эпицентр - Главы 78/79/80/81

78. Визуальное наблюдение

Люди. Много людей: десятки, сотни, возможно, тысячи человек. Колонна растянулась на всю длину полуразрушенной улицы. Люди медленно идут по разделительной линии, подгоняемые гневными окриками, ударами прикладов и одиночными выстрелами. Мужчины и женщины, старики и совсем ещё дети, бедные и богатые — самые разные люди со всех концов огромного города медленно и неровно шагают в неизвестное под падающими с горящего неба хлопьями серого радиоактивного пепла.

Капралу Иванову кажется, что он уже видел где-то подобную картину, что-то из далёкого прошлого. Вспомнил: чёрно-белая хроника, марш немецких военнопленных в Москве, лето тысяча девятьсот сорок четвёртого года. Но там пленные шли ровнее, всё-таки то была недавно разбитая армия, и неудавшиеся оккупанты пытались держать строй. Здесь же без всякого порядка плетутся обычные гражданские, парализованные страхом и оглушённые непониманием происходящего. Их привычный мир и старая жизнь рухнули за несколько часов и догорают теперь пожарищами, а к новому миру и своей роли в нём они ещё не готовы.

— Вторая машина с пулемётом, по правой стороне у магазина. Рядом мотоциклисты.

— Вижу…

Рядом с огромной колонной пленных Антону хорошо видно совсем других людей, непохожих на остальных. Это тоже в большинстве своём бывшие гражданские, молодые и старые, белые и чёрные, богатые и бедные. Многие из них были недавно серьёзно ранены, кровь пропитала их одежду, но идут они совсем по-другому: не плетутся еле-еле, а вышагивают гордо и уверенно, с силой печатая следы в сером пепле.

Это хозяева положения в рухнувшем мире, его новоявленные самозваные властители, гонящие в плен свою добычу. В охране колонны и мужчины, и женщины с разным огнестрельным оружием в руках идут пешком или едут на мотоциклах и автомобилях, неустанно подгоняя добычу и периодически вталкивая в колонну новых пленников, которых привозят команды охотников. Один из охранников избивает упавшую женщину телескопической дубинкой, заставляя встать и продолжить движение, в голове колонны кого-то расстреливают.

— Капрал, Хименес здесь.

— Хорошо. Офицер, сюда.

Виктория поднимается по приставной лестнице на чердак, который стал временным наблюдательным пунктом их сводного отряда.

— Офицер, аккуратно гляньте наружу и скажите, что думаете. Вы больше всех из нас знаете про этих гадов, объясните, с чего вдруг вампиры стали брать людей в плен сотнями, а не сразу убивать. Я такого раньше не видел.

Танкист передаёт патрульной бинокль, та осторожно смотрит в грязное окно на колонну внизу.

— Кровь.

— Что?

— Им нужна кровь, вампиры без неё сходят с ума меньше чем за сутки, а потом сдыхают. А взять кровь они могут только у живого незаражённого человека. Вот для чего им нужны все эти люди — забирать у них кровь. Это те самые агнцы, про которых говорили по радио. Те, кого надо сгонять и охранять. Вот они и сгоняют из центра куда-то на окраины. Без этих людей вампиры сдохнут, просто и без затей сдохнут с голода.

— Так вот оно что, неприкосновенный запас… Ложись!

Выстрелы, много выстрелов, работают сразу из нескольких стволов. Стучат пистолеты, хлопают дробовики, включаются пулемёты. Бойцы Иванова хватаются за оружие, но скоро становится ясно, что в этом нет необходимости: напали не на них, стреляют внизу, на улице. С наблюдательного пункта видно, как со стороны разрушенного квартала к колонне бросаются люди, вооружённые в основном бейсбольными битами, обломками труб и кухонными ножами, поддержанные двумя или тремя стрелками.

Нападающие пытаются прорваться сквозь охрану к пленным в колонне, а охранники стараются всеми силами им помешать, ведя огонь на поражение. Пленные валятся на асфальт, спасаясь от перекрёстного огня, кто-то пытается воспользоваться моментом и сбежать, а первая волна атакующих уже совсем близко.

Перевес в огневой мощи на стороне конвоя, нападающие валятся на асфальт один за другим, но всё же некоторым из них удаётся прорваться к колонне, повалив нескольких пленников. Исход боя решает белый седан, из открытого люка на крыше которого торчит бандит с ручным пулемётом: он уничтожает последних нападающих, убив и ранив в процессе несколько человек в колонне. Стрельба прекращается, противник уничтожен. Подошедшая женщина в полицейской форме одиночными выстрелами добивает раненых вампиров и пленных, тех, до кого добрались атакующие. Порядок восстановлен, можно продолжать движение.

— Что это было?

— Это был Голод. Новоявленных вампиров стало слишком много, крови для всех уже не хватает, за кровь приходится драться. Вот эти, организованные, в колонне, защищают свою добычу от конкурентов, отстреливая других заражённых.

— Значит, кровососы уже друг друга бьют? Хорошо!

На чердак поднимается патрульный Бентрал.

— Танкист, тут твои коллеги из вооружённых сил подошли, хотят говорить с командиром.

79. Военный совет

— Капрал Иванов, танковые войска.

— Лейтенант Томпсон, спецназ ВМС.

С лейтенантом ещё трое бойцов, все в камуфлированных гидрокостюмах с короткоствольными автоматами в руках.

— Как вы оказались здесь, лейтенант? Кто вас послал?

— Наша задача — разведка и сбор данных, мы уточняем на месте последствия ядерного удара. Нам сказали перед отправкой сюда, что в городе не осталось организованного сопротивления вампирам, что тут вообще не осталось людей.

Антон усмехается, указав на свой небольшой отряд:

— Как видите, мы ещё остались, мы люди и вполне себе организованно сопротивляемся кровососущим уродцам. У нас танк, четыре автомобиля и сорок два человека пехоты.

— Капрал, больше половины твоих людей гражданские.

— Лейтенант, они были гражданскими сегодня утром, целую вечность назад. А за прошедший день у них появился изрядный боевой опыт, и теперь они солдаты, готовые идти в бой. Мы уже воевали вместе и знаем, что чем больше вооружённого народа, тем легче отбиваться от этих гадов. Что происходит снаружи?

— Ситуация крайне напряжённая. Кордоны в пригородах прорваны, вся Калифорния объявлена зоной боевых действий. Многочисленные попытки прорыва границы, во всех приграничных штатах идут тяжёлые бои, но всё же легче, чем здесь. Мы уже знаем, с чем имеем дело. Несколько вспышек в глубине страны, тяжёлые бои во Фриско и особенно в Сан-Диего. Вампиры регулярно ходят штурмовать нашу базу, мы бьём им морды, и потом всё повторяется. В стране чрезвычайное положение, мир в панике. Вот то, что мне положено знать.

Капрал бросает долгий взгляд на силуэт эсминца далеко в океане. Здесь нужен не эсминец, тут нужен авианосец или этот, как его, десантный транспорт.

— Лейтенант, как вы собираетесь нас отсюда забрать?

— У нас нет пока такой возможности. Вам предстоит пробиваться своим ходом по суше, мы не можем послать за вами вертолёты, их быстро сбивают.

— А как насчёт прикрыть огнем с воздуха или с моря? Если мы найдём ещё машины и двинем отсюда все вместе вооружённой колонной под прикрытием танка, наша авиация и артиллерия нам помогут?

— Думаю, да. Я сообщу о вашем плане моему командованию. С нашей поддержкой вампиры не смогут вас остановить, своих ВВС у них пока нет.

— Это хорошо. И самое главное, что теперь делать с ними? — Иванов кивает на огромную колонну пленных, что продолжает своё мрачное шествие по разрушенным кварталам. Томпсон не сразу находит, что ответить, нервно переглянувшись со своими людьми.

— У меня нет приказа на этот счёт, мы не спасатели. Я вообще не думал здесь встретить людей. Они что, их в плен ведут? Вампиры берут пленных?!

— Ещё как. Именно в плен, не убивают и не превращают в вампиров, эти люди им нужны живыми и незаражёнными, чтобы кровь брать. И вы должны их вытащить.

— Мы не можем.

— Можете! — губы Хименес дрожат от ярости, но голос спокоен и убедителен. — Лейтенант, послушайте меня. Вы новый человек в нашем городке, а я знакома с вампирами с самого утра, и мне есть, что про них рассказать. Эти люди внизу нужны им живыми, чтобы брать у них кровь, без которой вампиры дохнут меньше чем за сутки. Поэтому они гонят их куда-то, спасают свой важнейший ресурс, что важнее нефти и продовольствия. Именно поэтому армия и флот должны спасти этих людей — просто для того, чтобы лишить врага ресурса. Чем меньше будет у вампиров пленных, тем меньше будет у нас врагов: они просто передохнут с голода. Кровососы на грани истощения, они уже дерутся между собой за каждую каплю чистой крови, ещё немного, и они повсеместно начнут сходить с ума. Осталось лишь немного подтолкнуть, и у наших врагов всё рухнет! Вот почему вы должны спасти этих людей — чтобы победить, победить прямо здесь и сейчас! Передайте мои слова своим командирам.

— Хорошо, я передам. Но ничего не обещаю!

80. Контрудар – I

— Твою мать! Она-то откуда здесь взялась?!

— В чём дело, рядовой?

Хименес и Тигр вместе наблюдают за колонной пленных. Там сейчас никакого движения, конвойные восстанавливают порядок, отразив очередное провальное нападение обезумевших голодных.

— Человека знакомого увидел, — зло бросает Тигр, всматриваясь в фигуру молоденькой продавщицы из разгромленного магазина, у которой покупал бутылку безалкогольного пива. Закрыв голову от пепла куском газеты, девушка плетётся в центре колонны, испуганно озираясь на вооружённых вампиров, одиночными выстрелами добивающих своих собратьев.

— Где ты её видишь, в конвое?

— Нет, в толпе. Я же говорил ей сматываться…

— Значит, не успела. Не переживай, она в колонне среди пленных — значит человек. Мы вытащим её, вытащим их всех!

— Хорошо бы. Хименес, слушай, ты говорила, что вампиры могут учуять человека по запаху крови. Если так, почему охрана ещё нас не заметила?

— Думаю, их сбивает с толку запах такой огромной колонны пленных, поэтому нашего запаха на их фоне они просто не различают. Вот почему тут нет голодных — они все оставили эти дома и сбежались туда, к колонне, где их расстреливает конвой. Правильно мне сказали: Голод одновременно и сила, и слабость вампира.

— Так, наши идут.

На наблюдательный пост поднимаются Бентрал и Эл Джей.

— Что видели?

— В конвое на улице сейчас от тридцати до сорока боевиков, идут пешком. Ещё машины с пулемётами, четыре или пять, они периодически куда-то уезжают, кажется, на охоту. Несколько мотоциклистов. Вооружены автоматами и дробовиками, есть пулемёты. На паре машин видели гранатомёты и зенитную ракету, которой стреляют с плеча.

— Эй, вон она!

— Кто?

— Да та баба в полицейской форме, которая руководила штурмом Башен, — Джей тычет пальцем в уже виденную Хименес женщину с радиостанцией. — Точно она, я запомнил. Видимо, командир.

— Ясно. Слушайте внимательно. К Томпсону подошло подкрепление, несколько снайперов, но нам работа тоже будет. Выбирайте себе мишени, в первую очередь вампиров в чёрной форме, это офицеры. Начинаем ровно в девять вечера, через пять минут. У нас будет пара вертолётов, а потом в дело включатся корректировщики из отряда Томпсона и нас поддержат с корабля.

— Только не так, как они поддержали нас днём…

— Спокойно, солдат, сейчас мы им вдарим. Сегодня с самого утра нападали только вампиры, а мы всё время оборонялись, пришло время дать сдачи.

Вспомнив нечто очень важное, Виктория останавливает коллегу:

— Бентрал, скажи там танкистам, чтобы были осторожны и не передавили людей на улице!

— Спокойно, подруга, здесь мы работает одни, только ручным инструментом. Музыкального Ящика пока не будет, он понадобится нам потом. В округе повсюду рыскают вампирские банды, выискивают людей. Если мы перебьём конвой, они нагрянут сюда за пленными, кроме того, к этим, организованным, может подойти подкрепление, вот тогда танковая пушка будет нужнее всего. Всё, начинаем!

Полицейский и бандит уходят, Хименес и Тигр готовят своё оружие к бою.

— Целься в пулемётчика на грузовике, а я возьму суку в форме, — говорит Хименес. — Не позволю всякой сволочи носить этот мундир!

Последняя атака голодных получается яростной, но совершенно неорганизованной. По всей видимости, они ещё ни разу не пробовали крови, и от этого за много часов голодания повредились разумом, просто бросившись на колонну из руин без всякой подготовки. Способных использовать огнестрельное оружие среди них больше не осталось, командиров или вожаков нет, голодные просто бегут вперёд, истошно вопя что-то невнятное и намертво сжав в бледных руках бейсбольные биты, кухонные ножи и обломки кирпичей.

— Держать строй! Экономить патроны! Огонь!

Собранный ею конвой уже получил боевой опыт и отражает очередное нападение без потерь со стороны пленных, эффективно сокращая поголовье голодных конкурентов автоматными очередями.

— Отставить огонь, отставить! Продолжить движение! — убедившись, что работа сделана, Номер Третий снова берётся за рацию.

— …будь внимательна, где-то рядом может быть большой отряд людей во главе с военными, у них даже танк есть, они разгромили несколько наших блокпостов на перекрёстках.

— Танк? Они раскатывают у нас в тылах на танке, и вы всё ещё их не обнаружили?

— Все наши беспилотники в этом районе сбило взрывом, сейчас делаем новые. Ищем их с земли, они где-то поблизости, направлялись к побережью. Приём?

Номер Третий не успевает ответить, ибо она видит патрульную Хименес в тот самый момент, когда та спускает курок.

81. Контрудар – II

— Понеслась!

Стреляют с обеих сторон улицы: бойцы Томпсона слева, лучшие стрелки отряда Иванова справа. Двадцать стволов за несколько секунд уничтожают добрую половину конвоя, в первую очередь офицеров, экипажи гантраков и нескольких стрелков-гранатомётчиков.

Свалив женщину в полицейской форме, Хименес переносит огонь в центр колонны, с третьего выстрела накрыв одного из конвоиров, что пытается отстреливаться, прикрываясь женщинами и детьми. Тигр бьёт по пикапу с пулемётом в кузове, сумев поразить водителя через смотровую щель в боковом окне. Потеряв командиров и большую часть своих стрелков, уцелевшие охранники дрогнули, оказавшись неготовыми к бою против хорошо вооружённого и решительного противника, дрогнули и начинают бежать, ища укрытия в развалинах. Только на дальнем конце улицы группа вампиров, поддержанная парой пулемётных броневиков, пытается оказать организованное сопротивление, но здесь исход дела решают ракетные залпы и очереди автоматической пушки внезапно подпрыгнувшего над домами Апача.

— Отставить огонь! Отставить!

— Быстро вниз, сейчас могут голодные появиться!

Выскочив на улицу, Хименес видит там гражданских из отряда Иванова, одиночными выстрелами добивающих раненых конвоиров. Ополченцев не допустили к снайперской атаке, но вот с отражением нападения голодных они могут помочь, сейчас им нужны все способные держать оружие.

— Мы бойцы армии и флота, мы пришли, чтобы вам помочь! Люди, слушайте внимательно! Эвакуируемся к берегу, все к берегу, помогайте тем, кто не может идти! Кто умеет обращаться с оружием, забирайте стволы и патроны у убитых вампиров, нам сейчас важен каждый боец, будем сражаться вместе! Вампиры непременно контратакуют! Скорее!

Справа короткая очередь — один из сослуживцев Тигра успокаивает парочку голодных, выскочивших на улицу из какого-то подвала. Это авангард, сейчас подтянутся ещё.

— Рядовой, где люди Томпсона?

— Не знаю, ещё не видели!

Сзади какое-то движение, Хименес резко оборачивается и видит, что убитая ей женщина в полицейской форме жива.

— Вот сволочь, бронежилет напялила!

Номер Третий медленно поднимает руку:

— Спокойно, офицер, спокойно, сейчас пришло время переговоров. Вам не выбраться из города, так что давай всё обсудим…

— Давай, — отвечает Хименес, дважды выстрелив Номеру Три в лицо.

В глубине квартала громыхают разрывы, ударная волна прокатывается по улице, выбивая немногие уцелевшие стёкла. И только потом с неба приходит протяжный гул тяжёлых снарядов.

— Что там?

— С эсминца бьют! Кажется, вампиры уже перешли в контратаку, хотят отбить колонну.

— Ясно. Народ, шевелись, шире шаг! К берегу, все идём к берегу!

Ещё один залп корабельных пушек, в перерывах между разрывами слышен рёв двигателя Музыкального Ящика, треск его пулемётов и грохот орудия. Стрельба нарастает, разведчики Томпсона и солдаты Иванова сходятся в бою со всё новыми бандами вампиров, идущих из горящего центра Лос-Анджелеса.

— Надо уводить их отсюда!

— Куда уводить?

— Хименес! — Томпсон возникает словно из ниоткуда. — Принимай командование над колонной и веди всех к пирсу за парком развлечений, где стоит грузовой корабль. Вывезем людей на нём.

— На корабле могут быть вампиры!

— Они там были, но мои люди очистили корабль, а потом высадили на борт небольшой экипаж, который ждёт вас, готовы выйти в море. Двигайтесь как можно быстрее, а мы вас прикроем. Всех своих вооружённых гражданских забирайте с собой!

— Есть!

— Офицер! — Тигр подкатывает к ней лёгкий мотоцикл убитого конвойного. — Это вам транспортное средство, он на ходу. Удачи!

— Удачи!