Эмиссар подземного мира

Глава 17. Чем дальше в лес

Мы выдвинулись в путь едва лучи солнца показались из-за горизонта, чтобы за сегодня успеть не только отвести бывших пленников к деревне, но и добраться до лагеря орды. Очень скоро Джордок поведет своих гоблинов на Гниловодье, и чем быстрее мы разберемся с источником его силы, чем лучше.

Крестьяне вели себя смирно. Несмотря на многочисленные раны от пут и ударов гоблинов, ни один из них, даже имеющиеся здесь дети, не стал ныть о своей судьбе. В отличие от Шея, который первым же делом высказал, как ему тяжко рано утром после бессонной ночи и дрянной выпивки. Рипер снисходительно хмыкнул и протянул валрасийцу сушеный корень. Проглотив его почти целиком, проклятый спутник успокоился и перестал бухтеть.

Выбравшись из заброшенной деревни, мы направились прямо на восток. Бадарн вызвался быть нашим проводником и вместе со мной шагал самым первым. Если не считать Тейю, которая заставила его рассказать о пути и растворилась в зарослях почти сразу же, проверяя, что впереди нет никаких следов ловушек, засад или жилищ опасных тварей.

— Дед рассказывал, что мы потеряли связь с королевством сразу после появления тумана, — хмуро рассказывал высокорослый крестьянин. — Места в округе стали слишком опасными, по тропам не пройти, а реки оказались наводнены утопленника, речными девами и водяными. Барон тогда принял решение не пытаться пробиваться к короне, а выживать как есть. Самим.

— Так у вас и барон свой есть? — Я пытался вытянуть из Бадарна всё, что можно об этих местах. Есть у меня на них планы. На тот случай, если Изис начнёт упрямиться и вредить культу Эрешкигаль.

— Был, — без каких-либо эмоций в голосе сказал крестьянин. — Я ещё успел его застать, а потом Приозерье выкосила странная болезнь.

— Приозерье? — Я задумался. — Это как Гниловодье, но на другом берегу озера?

Бадарн мотнул головой.

— Ты говоришь, что пришел с юга, а приозерье находится на севере.

— На старых картах выше по течению было какое-то озеро, — сказал идущий чуть позади нас Шей. — Борус как-то пытался до него добраться, но чем всё закончилось мне так и не рассказали. Нужно спросить у Тейи.

Ага, которая так вовремя слиняла и сейчас болтается где-то впереди, вырезая редких монстров, остатки которых попадались у нас на пути. То огромный паук, то какая-то мутировавшая псина. Один раз был рогатый кабан и мне едва удалось удержать усмешку из-за нелепости этого зрелища.

— Если у вас нет барона, то кто вами командует? — Продолжил расспрашивать я.

Крестьянин хмуро свёл брови.

— Сейчас гоблины, — пробухтел он. — До них иногда появлялись самозванные бароны, но никто из них долго не продержался, а после прихода орды желающих оспаривать её власть не нашлось. — Бадарн остановился, повернулся ко мне и с нажимом произнёс. — Поэтому если ты пришёл от короны, то сначала разберись с длинноухими. Пока этого не случилось, никто из нас не присягнёт вашего королю.

— Королю?

— Они не знают, господин Кормак, — смущенно произнесла Сесилия. — Сюда слишком долго не было нормальных дорог и им никто не сообщил о том, что королевства больше нет.

Королевства, на месте которого сейчас находятся свободные баронства и другие мелкие государства. Собственно, местные правители никогда особо не подчинялись короне и были чем-то наподобие колоний. Могли делать у себя, что захотят, главное вовремя платить налоги, а в обмен король защищал их от внешних врагов. Так было до прихода тумана. После него местные правители стали сами по себе, а спустя несколько десятков лет не стало и королевства.

Это если верить голове настоящего Астура, который до сих пор иногда делился со мной мелкой информацией.

— Так вы и сами без короля? — Бадарн мрачно усмехнулся. — И как вы тогда собираетесь разобраться с гоблинами?

Силами одного небольшого отряда из недопаладина, барда, разбойника, лекаря и непонятной нечисти-талисмана. Всё по законам партийных ролевых игр.

— Трудом упорным, — сказал я первое разумное, что попалось на ум, и попытался выдавить из себя беззаботную улыбку, но получилась лишь неуверенная гримаса. Бадарн пробурчал что-то непонятное себе под нос и покачал головой.

— Гоблинский вожак держит в кулаке кланы, — неожиданно подал голос Рипер. — Но стоит от него избавиться, и орда развалится. Расправиться с остатками не составит проблем.

— Не составит проблем? — Через плечо бросил я. — Может тогда сам и займешься этим?

Рипер не ответил. Я попытался вытянуть из Бадарна новую информацию об этой территории; о безопасных тропах и возможных местах добычи руды, но крестьянин не смог ответить ничего полезного. Он и знал-то всего ничего. Лишь очень краткую историю баронства, которое было здесь лет тридцать назад; как добраться до деревни; какие «сельхоз культуры» здесь можно вырастить и где лучше всего охотиться. В общем знает только то, что нужно для выживания маленькому обществу.

Благодаря Тейи наш отряд продвигался вперёд относительно спокойно. Иногда нам приходилось останавливаться и отбиваться от редких тварей, сумевших избежать клинков упырицы и решивших всё-таки напасть на нас из тумана, но ничего серьезного они из себя не представляли. Лишь небольшая помеха, которая задержала нас на пару минут и больше раздражала, чем создавала ощущение опасности. Как те самые случайные стычки на карте, частенько встречающиеся в партийных РПГ, когда ты больше тратишь время на загрузку карты, чем на сам бой.

— Долго ещё? — Недовольно проворчал Шей, когда деревья неожиданно начали редеть.

Бадарн мотнул головой.

— Нет. — Он повернулся к остальным крестьянам, осмотрел их оценивающим взглядом и полушепотом добавил. — Я знал этих людей всю жизнь, и большая их часть никогда не заходила в лес. Рад, что они не кричат, не упираются и не задерживают нас. Думал, будет хуже.

— Подожди немного. — Я нашел глазами Ирку и Сесилию, которые сейчас забавлялись с детьми, чтобы успокоить их и направить молодую энергию на то, чтобы поскорее добраться домой. — Они ещё не до конца отошли от шока.

Крестьянин просто пожал плечами. Подозреваю, что он и понятия не имеет, что такое шок, но вида не подаёт.

— Я благодарен вам, господин Кормак, — сказал он спустя полминуты тишины. — Если бы не ваша помощь, нам пришлось бы стать ужином гоблинов.

«Ещё не вечер», — чуть было не ляпнул, но сумел сдержаться. Уж эта глупая штука точно будет неуместна и ничуть не успокоит и без того настрадавшихся людей.

— Ты мой должник, Бадарн, — с нажимом сказал я, словно диалог происходил в каком-нибудь глупом боевике. — После того, как разберемся с гоблинами, я намерен привести эти места в порядок и мне нужна будет твоя поддержка. Хочу, чтобы остальные деревни не упрямились, когда это время придёт.

Крестьянин задумчиво почесал массивный лоб.

— Не думаю, что моя помощь будет тебе нужна. Гоблины многих забрали в своё логово. Если спасёшь их, то они сами пойдут за тобой.

Согласен, и это будет целью номер три, которую непременно нужно попытаться выполнить в логове орды. И возможность укрепить своё положение в этом мире здесь не причем. Я просто не могу бросить людей на растерзание гоблинам.

Солнце уже подходило к зениту, когда мы вышли из леса и оказались на большом поле у берега мелкой речушки. Неподалёку находилась крохотная деревня из дюжины домов, через которую проходила старая уже заросшая дорога. Судя по её направлению, дальше на севере должно быть ещё одно поселение или хотя бы его остатки.

— Вот и всё, — Бадарн повернулся к нам и протянул ладонь. — Дальше мы сами.

— Будь осторожен, — я пожал руку и бросил взгляд на деревню. — Не задерживайтесь там. Гоблины будут вас искать.

— Нам всё равно некуда идти.

— Как это…

— Спасибо вам, милостивый господин, — внезапно прервала меня девушка лет двадцати и низко поклонилась. — Если бы не вы…

— Да-да! — Крикнул бородатый мужик. — Если бы не вы, мы бы уже пошли на корм ушастым скотинам.

Догадавшись, что сейчас все два десятка человек бросятся нас благодарить, я поднял руки, призывая к молчанию.

— Прошу вас, не стоит тратить время на благодарности. Лучше поспешите собрать вещи и отправляйтесь на юго-восток. Там есть люди, которые смогут вас защитить.

Крестьяне ещё раз поблагодарили и направились к деревне. Все, кроме Бадарна. Мужик хмуро оглядел меня и сказал:

— Мы не дойдём, и ты сам знаешь почему. Лучше остаться здесь и умереть на родной земле.

— Лучше? — Я едва не вскрикнул от удивления. Он издевается? А зачем мы тогда потратили столько времени на их сопровождение, если по итогу они не собираются никуда бежать.

— Астур Кормак, — холодно сказал Рипер, и от его тона, что у меня по спине пробежал целый рой мурашек. — Мне незачем идти к логову орды. Я останусь и сопровожу этих людей к Гниловодью.

Алхимик не спрашивал. Он утверждал. Заявлял, что не собирается идти дальше, и оспорить это решение я не мог. В конце концов все эти люди идут со мной добровольно и у меня нет никаких полномочий заставлять их ползти в самое логово врага, где наши шансы на выживание практически равны нулю.

— Хорошо, — я кивнул. — Справишься?

— Ты до сих пор во мне сомневаешься?

Я предпочел не отвечать и перевёл тему в другое русло. Спросил есть ли у него зелья, которые могут успокоить Шея на случай внезапного припадка. Алхимик мрачно заметил, что клинок в таких случаях будет самым лучшим решением, но после бурной реакции валрасийца всё-таки передал мне несколько странных кореньев. На этом мы попрощались с Рипером и отправились на северо-запад.

По пути Сесилия и Ирка обсуждали спасенных нами крестьян. Фея заявляла, что их стоит непременно обратить в веру Эреш, а бард настаивала, что мы должны вернуться и помочь им добраться до безопасного места. Ко мне она с этим предложением не лезла. Понимает, что мы не можем себе этого позволить, потому что подставим под удар вообще всех, если вовремя не выполним свою задачу по устранению проклятого храма.

В это время Шей старался не выдавать своё состояние, и у него это неплохо получалось. Вот только чем ближе мы подходили к цели, чем было более заметным то, что ему становилось хуже. Об этом говорили нервные подёргивания головой и кистями рук, бессвязные фразы, брошенные невпопад, слишком частые оглядывания по сторонам и постоянные попытки притронуться к уже опустевшей фляге. Тейя тоже это увидела и теперь незаметно для остальных подавала недвусмысленные знаки, что валрасийца не стоит брать с собой. Мне бы стоило с ней согласиться, однако слова Ирки о том, что в храме Нергала мы сможем помочь ему, не позволяли оставить Шея, когда до цели оставалось всего ничего.

— Мы уже пришли? — Устало протянула Ирка, когда наш отряд выбрался из леса и наткнулся на очередные развалины. Древние каменные стены обвалились во многих местах, но всё же в поле зрения ещё попадались места, где они устремлялись ввысь на два этажа и даже выше.

— Ты устала? — Улыбнулась Сесилия и протянула к фее руку.

— Когда успела? — Фыркнул я, усаживаясь на торчащий из земли камень. — В отличие от нас тебе не приходилось топать и двигать ножками!

— Эй!

— Не эйкай! Я почти уверен, что мы уже обсуждали твою «усталость».

Ирка показала язык, обиженно отвернулась и уселась на плечо барда. Шей снисходительно улыбнулся, глядя на нас, и направился к Тейе.

— Каков план, подруга? — Беззаботно спросил он, всматриваясь в туман. Где-то там, скрытый белой пеленой находился лагерь орды. Из-за монстров они не стали занимать всю территорию древнего города и решили осесть ближе к реке у холма, окруженного пересохшим рвом. Об этом рассказал старый шаман, который попытался во всех подробностях поведать об устройстве лагеря.

Упырица чуть прищурилась, поправила упавшие на глаза фиолетовые волосы и повернулась ко мне.

— Идём сейчас или дождемся утра?

— Издеваешься?! — Я поморщился из-за разболевшихся от долгого и быстрого перехода ног. — Да, мы устали, но у нас нет времени на отдых! Джордок может в любой момент повести орду на Гниловодье!

— Вот именно! — Тейя упёрла руки в бока и стала походить на учительницу, которая собирается отчитывать нерадивого ученика. — Лагерь будет пустым, и мы можем…

— Можем оставить людей на съедение этим тварям?! — Я на эмоциях вскочил с камня, не обратив внимания на отозвавшиеся болью ноги. — Ты сдурела?

Глаз Тейи нервно дрогнул.

— Я не понимаю, какое тебе до них дело! Это просто кучка незнакомых и бесполезных смертных!

— Я согласна с господином Кормаком. Мы не можем…

— Тебя забыли сбросить, тайвиантка, — последние слова упырица сказала так, словно сплюнула. В обычно добрых глазах Сесилии на мгновение появилась жгучая ненависть, но бард сумела быстро спрятать её за простой обидой.

— Если ты всего лишь глупый оживший мертвец, это не даёт тебе права плевать на другие жизни, — тихо, словно смущаясь, сказала бард, опустив взгляд к земле.

— Глупый? — Тейя усмехнулась. — Да я…

— Господа! — Я повысил голос, заставляя всех замолчать. — Понимаю, что вы устали и настроение ни к черту, но давайте отложим споры. Не хватало ещё, чтобы мы перегрызли друг другу глотки на пороге вражеского дома.

— Вот это правильно, — сказал Шей с улыбкой на лице. Он пытался спрятать своё состояние, однако побелевшие костяшки пальцев на той руке, которая сейчас стиснула рукоятку топора, прекрасно выдавали его. — Давайте поторопимся и вломим гоблинам, а уже потом будем пытаться убить друг друга.

— Ты можешь провести нас? — Спросил я, глядя на упырицу.

Тейя нахмурилась, посмотрела вглубь тумана и спустя несколько секунд кивнула.

— Если старик не соврал и в лагерь действительно можно попасть не через ворота, — сказала она и взмахом руки приказала следовать за ней.

Я пропустил вперёд Шея и Сесилию, чтобы приглядывать сразу за обоими, и зашагал в самом конце нашего небольшого отряда.

Сначала Тейя повела нас строго на восток. Мы двигались по самой окраине руин, чтобы остатки каменных строений и груды булыжников находились по левую руку. Так продолжалось примерно полкилометра, но потом упырица свернула на небольшую тропу между торчащими, как старые кости, остатками стен и направилась на север, вглубь разрушенного города.

С каждым пройденным метром туман казался плотнее и более осязаемым. Словно мы двигались сквозь густое и липкое молоко, которое пыталось всячески помешать нам приблизиться к лагерю.

— Вы уверены, что источник этого тумана находится в центре озера? — Прошептал я, аккуратно перешагивая через старую кость, торчащую из-под камней. — Выглядит так, как будто мы приближаемся именно к нему.

— Если верить… местным, — с трудом сказал Шей, прижимая правую руку к рёбрам. — Они говорят… что…

— Молчи, — шикнула Тейя и бросила на него обеспокоенный взгляд. — Побереги силы.

Валрасиец кивнул, снял с пояса флягу, открыл её и попробовал вытряхнуть остатки пойла. Пара капель упала ему на язык, но я не думаю, что это успокоит больную голову Шея.

— И всё же, — я провёл перед собой рукой, с интересом наблюдая, как туман завивается вокруг пальцев. — Было бы хорошо разобраться ещё и с этой проблемой.

— Не всё сразу, господин Кормак, — произнесла Сесилия. Ирка до сих пор сидела на её плече и демонстративно игнорировала моё существование. — Если верить местным преданиям, туман пришел с юго-востока и это случилось задолго до появления гоблинов.

— Нужно будет найти способ избавиться от него, пока…

— Тихо! — Шикнула Тейя и резко рванулась в сторону. К обломку стены, который когда-то был углом дома. Сесилия и Шей бросились за ней, но для меня там уже не было места. Грязно выругавшись, я бросился к невысокой каменной куче на другой стороне небольшой тропы, бывшей лет пятьсот назад обычным проулком. Буквально рухнул на сухую, лишенную травы, землю, прижался спиной к укрытию и, стараясь не дышать, стал ждать.

Секунды складывались в минуты, но ничего так и не происходило. Я начал сомневаться в действиях Тейи и уже хотел высунуть голову из укрытия, однако внезапно раздавшиеся грубые голоса заставили меня запереть.

— Что мы здесь забыли? — Голос казался глубоким, рычащим и чересчур громким, словно его порождала огромная глотка. Следующий же был наоборот слишком писклявым и как будто принадлежал тем самым гоблинам, к которым мы все привыкли. Мелким, похожим на грибы, хитрым и жадным.

— Джордок сказал…

— Что мы должны охранять подходы к лагерю, — прорычал ещё один здоровый гоблин. — Да кто вообще к нам полезет?!

— Ты знаешь кто, — внезапно раздался новый голос совсем рядом со мной. Я задержал дыхание, зажал рот руками и начал молиться всем известным богам, чтобы меня не заметили. Всем кроме Нергалу, слуги которого находились на расстоянии меньше метра и в любой момент могли увидеть торчащие из укрытия ноги, которые скрывал лишь туман.

— Люди сюда не полезут, — прорычал первый гоблин. — Они слишком слабы и трусливы, чтобы…

— Чтобы что?! — Вновь пропищал тот слабый голос и отчего-то мне показалось, что его хозяин сейчас усиленно машет крохотными руками. — Брат Джордока тоже недооценивал людей, и где… аргх!

— Заткнись! — Раздался звук, как будто что-то лопнуло и через несколько мгновений в полуметре от меня рухнул мелкий гоблин. Череп его был сдавлен так, что мозг превратился в кашу и вытекал наружу из трещин, а глаза торчали из орбит как в глупом мультике. Умирающий слуга Нергала приподнял руку, пытаясь указать на меня, но тут же уронил её обратно и испустил похожий на шипение последний вздох.

Несколько гоблинов рассмеялось и направились дальше по дороге, а я же… я ещё около минуты смотрел немигающим взглядом на это тело. Сердце бешено колотилось, пытаясь вырваться из груди, мозг словно отключился, и тело чувствовало себя так, словно налилось свинцом. Ещё бы немного и меня заметили. Случись это, и наша миссия оказалась бы провалена. Враг поднял бы тревогу, и если с этим отрядом мы бы справились, то пришедшие им на помощь монстры без проблем разобрались бы с нами.

— Астур! — Раздалось у моего уха и в плечо что-то несколько раз ударило. — Господин Кормак! Что с вами?!

— Эй, смертный! — Перед глазами появилась крохотная фигурка Ирки. — Очнись! Не забывай, что ты не можешь умирать, пока не исполнил долг перед госпожой!

Я с трудом сфокусировал взгляд на фее и, словно ушибленный, произнес:

— Долг? — Чувствуя, как шок проходит и к телу возвращается былая подвижность, я глупо улыбнулся и сказал. — Всё, что я должен написано в налоговом кодексе. Сомневаюсь, что у Эреш такой есть.

Ирка фыркнула и отвернулась.

— Всё с ним в порядке, — пробурчала она, возвращаясь на плечо барда.

— Отлично, — сказала Тейя и указала на север. — Нам осталось недолго. Через сотню шагов мы должны наткнуться на частокол.

— Вставай, командир, — Шей протянул мне слегка дрожащую руку. Посмотрев на неё с сомнением, я всё-таки принял помощь валрасийца и поднялся на ноги. Тейя оценочно осмотрела нас, словно проверяла готовы ли мы продолжить путь, затем развернулась и повела отряд вглубь тумана.

Через минуту мы были уже у деревянного грубого частокола из массивных брёвен, который был выставлен между старых стен. Потратили ещё около четверти часа на поиск нужного места, где шаман сделал для нас лазейку, затем прошли лёгкую проверку броска кубика на «подвижность», чтобы не нашуметь при попытке перелезть, и оказались внутри лагеря орды.

Теперь дело за малым: пройти в самое сердце вражеского логова, обрубить связь гоблинов с силой Нергала, спасти заложников и вернуться живым. Легкотня, если не считать последнего пункта…