На следующее утро караван двинулся в горы, которые когда-то принадлежали королевству Делантрия. Но сейчас вдоль горной части Королевской дороги стояли многочисленные знаки ее принадлежности империи Талдар с указанием нового названия «Талдарский тракт», и тракт этот был ухабист и покрыт многочисленными выбоинами. С тех пор как империя взяла горы под свой контроль, ремонтом дорог никто не занимался. Но они хотя бы не закрыли его для путешественников и не поставили часовых, чтобы им не могли пользоваться граждане других стран.
По обеим сторонам дороги высились вечнозеленые деревья. Ветви иногда простирались над дорогой, заслоняя солнце, и Алдари едва не пропустила знак, извещавший о развилке впереди. Одна из дорог уходила в горы и дальше через перевал, где за горами, на юго-востоке, лежало сердце империи Талдар. Караван же шел на юго-запад, по дороге, ведущей в королевство Орат. Она сначала удивилась, прочитав название третьего пункта назначения: река Вечного Тумана и эльфийский континент Серт.
В любой момент они могли пересечь Делантрийский полуостров, направиться на восток и добраться до этой широкой реки, но в королевстве не было дорог, которые бы вели к ней. Опасности, которые подстерегали путников в реке и эльфийских землях, были хорошо известны. Алдари удивилась, что здесь есть дорога, и задалась вопросом, не по этой ли дороге пришли наемники.
– Я видела пуму, наблюдающую за нами со скалы, – сказала Тели, прижавшись носом к окну, – но никаких воргов, драджкаров, стай лютоволков или кого-то еще, кто мог бы напасть на караван.
– Возможно, мы в безопасности до наступления темноты.
К сожалению, им придется разбить лагерь в тени высоких пиков. Как бы быстро они ни шли, караван не сможет преодолеть горы за один день.
– Возможно, те фермеры тоже так думали, – мрачно сказала Тели.
Серьезное выражение ее лица заставило Алдари задуматься, не видела ли она мельком некоторые тела. Человеческие тела. Они не задернули занавески, когда проезжали мимо фермы, и видели, как солдаты уволакивали трупы воргов с дороги. Жители этой области сжигали их на костре, но Алдари заметила несколько трупов двуногих мохнатых и рогатых существ. Они были крупнее и сильнее медведей гризли. Говорили, что они живут стаями, но она была потрясена тем, как много воргов спустилось с гор на ферму. И она еще раз спросила себя, не мог ли кто-нибудь спровоцировать их на нападение.
На ум пришли старые сказки о ведьмах, чародеях и магии, хотя Алдари никогда не видела доказательств, что у людей есть способности к древним тайным наукам. Даже эльфы, которые якобы изготовили все магическое оружие и существовавшие в мире артефакты, разучились это делать.
Хотя с магией еще можно было столкнуться в странных и иногда гибельных диких местах, ее культивирование превратилось в забытое ремесло прошлых веков. Если воргов и вынудили напасть на ферму, то, скорее всего, с помощью стрел или, возможно, взрывчатки. Всем известно, что талдарцы совершенствуют ручное оружие, используя черный порох, чтобы оно могло конкурировать с пушками на военных кораблях.
– Расскажи мне сказку про смерть и беду, – тихо пропела Тели, – тогда я останусь и в тень не уйду.
Слова показались Алдари незнакомыми, и она уже собиралась спросить, когда Тели их сочинила, но тут до ее ушей донесся топот копыт. Нахмурившись, она закрыла книгу, которую читала, не особо вникая, и прильнула к окну.
В дверь ударили кулаком, испугав Алдари, она вскочила на ноги и ударилась головой о потолок. Тели присела на корточки, схватив в руки булаву.
– Впереди враги, – крикнул всадник в форме. – Оставайтесь внутри!
И умчался прочь. За ним последовали другие конные воины, а также несколько пеших эльфов. Появился капитан Хок, взглянув на них через окно, и на мгновение заколебался, подстраиваясь под шаг кареты, раздумывая, нужно ли ему остаться, чтобы защитить Алдари.
– Вперед, – призвала она. – У меня есть Тели. И книга размером с журнальный столик.
Тели бросила на нее раздраженный взгляд:
– Достань кинжал, ваше высочество. На всякий случай.
Алдари совсем не хотелось шлепнуться в карете, когда колесо попадет в выбоину, и случайно поранить Тели, но все же она вытащила оружие. Вдали в голове каравана раздавался лязг стальных клинков, и руки у нее задрожали, когда она поняла, что на них действительно напали. И вовсе не ворги – у воргов не бывает мечей, – а люди. Солдаты империи? Грабители? Или наемники, подосланные помешать ее свадьбе и союзу с Оратом?
Карета накренилась и поехала быстрее, и Алдари плюхнулась назад на сиденье. Лошади тревожно ржали, взбрыкивая, и кучер ругался, пытаясь их успокоить. Сидя внутри, Алдари его не видела, но без труда представила, как он изо всех сил пытается удержать испуганных животных.
Посреди лязга раздался гул. Пороховое оружие, о котором она недавно размышляла? Если так, то нападавшие почти наверняка были имперцами.
– Надо было отправляться морем, – сказала Тели.
– У Ората нет выхода к морю, – напомнила Алдари, опускаясь на пол кареты, чтобы удержаться на ногах.
Карета теперь катилась еще быстрее, без конца попадая в выбоины и подпрыгивая на ухабах.
– У них есть река.
– С устьем в пустыне, расположенной в другом королевстве. Кроме того, к тому времени, когда бы мы обогнули мыс и прошли через Штормовые отмели, прошло бы несколько недель, а не дней. Да и пиратов в этих водах предостаточно.
– Почему бы тебе просто не проткнуть мне сердце своей логикой и не убить прямо здесь?
– Я просто в восторге от тебя! Или я уже говорила? Ты всегда умудряешься вовлечь меня в фантазии о твоем умерщвлении!
– Это для того, чтобы ты прочувствовала свою вину и хорошо себя вела. – Тели уперлась свободной рукой в дверной косяк и выглянула в окно, пока карета неслась, качаясь на ходу. – Поскольку телохранителям запрещено шлепать принцесс.
– Ха-ха. Очень смешно.
Что-то щелкнуло, и карету так сильно тряхнуло, что их обоих отбросило к задней стенке. Одно из колес сломалось.
Раздался голос взбешенного кучера, приказывавшего лошадям остановиться, но упряжка продолжала тянуть карету, которая яростно раскачивалась, швыряя Алдари и Тели из стороны в сторону. Алдари выругалась и попыталась вложить кинжал в ножны, опасаясь, что поранит себя или Тели, и тут ее резко подкинуло и бросило на пол. Она ударилась головой и плечом о стены, и боль пронзила ее со всех сторон.
– Нам нужно выбираться отсюда! – закричала она, подползая к двери.
Если Хок все еще там, возможно, он сможет защитить их, когда они выпрыгнут.
Тели схватила ее за руку.
– Там они нас легко достанут. Не думай, что тебя оставят в живых.
Нет, Алдари так не думала. Если империя не хотела допустить свадьбы, то ее убийство вполне решит этот вопрос.
– Здесь мы тоже убьемся.
Едва она произнесла эти слова, как снова раздался громкий треск, прозвучавший в замкнутом пространстве, словно гром. Повозка накренилась, скатилась с дороги и кубарем понеслась вниз по склону, Алдари не смогла удержаться и завизжала, потому что пол и потолок быстро менялись местами. Она взлетела в воздух и врезалась в Тели, а затем ударилась о скамейку. Вместе с Тели они с размаху ударились о стену, а потом Тели приземлилась на нее.
В окно дверцы воткнулась толстая ветка, пробив стекло. Через мгновение карета врезалась в дерево и так резко остановилась, что Алдари приложилась головой и прикусила язык. Она задохнулась от боли, а рот наполнился кровью.
Тели попыталась соскочить с нее и рухнула на пол. Нет, на потолок. Пол нависал над ними сверху, а стенки кареты были вмяты внутрь. В воздухе витал аромат хвои, а ветка, пробившая стекло, занимала половину кареты.
По дороге, которая теперь шла в гору от них, простучали копыта промчавшейся мимо лошади. Лязг мечей теперь звучал намного ближе.
Хотя боль пронзала все тело Алдари, она попыталась выглянуть, надеясь хоть что-то увидеть сквозь разбитое окно. Кто побеждал? Живы ли лейтенант Сабор и эльфы?
По лбу у нее стекало что-то теплое. Кровь.
– Оставайся на месте, – прохрипела Тели.
Но Алдари, даже если бы захотела, не смогла бы открыть дверь и выйти, потому что ветка заблокировала их внутри.
– Я просто хочу посмотреть, что происходит снаружи.
– А я просто хочу умереть, – простонала Тели, прижимая руку к ребрам.
Под сиденьем кучера лежали разные снадобья, но добраться до них будет непросто. Алдари не знала, был ли еще там кучер, да и лошади, если уж на то пошло.
Они приземлились так, что Алдари было видно склон, поднимавшийся к дороге, а еще она видела Хока и Сетвика, которые стояли, прижавшись друг к другу спинами, и сражались с окружившими их шестью воинами. Рядом лежали два солдата в синей форме, их оружие уже выпало из рук, глаза были открыты, но остекленело смотрели вверх. Одним из них был лейтенант Сабор, и Алдари боялась, что он мертв.
Крупные косматые и бородатые мужчины в кольчужных жилетах размахивали огромными двуручными мечами и тяжелыми топорами, явно предназначенными не для рубки деревьев, а для отсечения голов. Талдарские горцы. Они нападали с ревом, и их темные глаза пылали жаждой битвы.
Когда эльфов окружили, Алдари не понимала, как они могут победить, но их движения были стремительны, а удары несли смерть – все, как писали в историях об эльфах. Их ноги, руки и клинки двигались так быстро, что Алдари удавалось отслеживать ход битвы только по реакции их противников. Один из шестерых отшатнулся, выронив меч. За ним последовал еще один, и в рядах врагов, окруживших двух эльфов, образовалась брешь.
Алдари начала склоняться к мысли, что верх одержат Хок и Сетвик, но тут со стороны дороги выстрелило одно из этих пороховых орудий. Снаряд попал в плечо Сетвику, отбросив его назад.
На него напрыгнули два воина, подняв оружие и попытавшись воспользоваться преимуществом. Но каким-то образом Хоку удалось заблокировать обоих, а потом он пнул третьего и парировал удар меча, направленный ему в голову.
Алдари изумленно покачала головой. Хок так быстр! Но она опасалась, что этого будет недостаточно.
Кто-то должен остановить стрелка, иначе тот прикончит эльфов.
Она потянулась к дверной ручке, но та деформировалась и не поддавалась. Алдари с трудом повернула ее и толкнула дверь плечом, закрывшись руками от полетевших ей в лицо сосновых иголок.
Возможно, ей удастся просунуть кинжал в щель, и дверь откроется.
– Алдари, – предупредила Тели, – не…
Металл скрипнул, на разбитое окно упала тень, и кто-то сорвал дверь с петель. Огромный, медведеподобный человек зарычал, появившись в проеме. Глаза у него загорелись, когда он заметил Алдари, и воин поднял свой боевой топор над головой.
Алдари среагировала инстинктивно. Ее кинжал все еще был поднят, и она вонзила его в живот врагу, в прореху в кольчуге. Как только оружие вошло в его плоть, она выпустила кинжал из рук и откинулась назад.
Топор упал, вонзившись в ветку и сломанный каркас кареты. Он пролетел всего лишь в нескольких дюймах от Алдари. Тели схватила ее за плечо, затягивая внутрь.
Мужчина взревел, и в этом реве слышались боль и ярость. Он выдернул кинжал, неглубоко пронзивший его плоть, бросил на землю, а затем попытался попасть топором в окно кареты. Ему мешала ветка, но он продолжал наносить по ней удары, пытаясь пробиться внутрь.
Когда Алдари втянула живот и прижалась спиной к деформированной стенке кареты, Тели рванулась вперед, держа перед собой булаву. Она увернулась от летевшего на нее лезвия и ударила своим оружием по запястью мужчины. Он снова взревел, дернувшись назад, но топор, к сожалению, не выронил. Зная, что он продолжит попытки расправиться с ними, Алдари схватила свою тяжелую книгу, чтобы использовать ее в качестве щита или, может быть, дубинки.
Внезапно рев мужчины прекратился, и он застыл, выгнув спину. Только когда из его безвольных пальцев выпал топор, Алдари поняла, что произошло. Человекоподобный монстр повалился набок, а за ним обнаружился Хок с мечом и кинжалом в руках.
На виске у него виднелся свежий порез, из которого капала кровь, а растрепанные светлые волосы были покрыты алыми пятнами. Он выглядел как мстительный повелитель ситхов из мифов, прибывший забрать их в Реку Смерти, но вместо этого он спас им жизнь. Звуки битвы стихли, и вокруг в горах стало очень тихо – умолкли даже птицы.
Алдари откинулась назад, уронив с колен книгу. Они выжили.
Но сколько людей погибло? Она подумала о пустых глазах Сабора и сглотнула, во рту у нее пересохло, а горло сдавило. Из глаз были готовы выкатиться слезы, но она их сморгнула. Ей нельзя раскисать.
– Спасибо, капитан Хок, – сумела произнести она, когда он опустил оружие.
Он внимательно осмотрел Алдари и задержался взглядом на ране, из которой кровь текла ей в глаза.
– Можете доложить, что произошло? – спросила она, вытирая лоб.
– На нас напали около сорока дикарей, горных бандитов – по крайней мере, так они выглядели, – сказал Хок. – Несколько человек выкрикивали друг другу приказы, используя звания. Поэтому, возможно, они и были так одеты, чтобы сойти за разношерстную банду, а на самом деле это, скорее всего, военные. Они были хорошо обучены и сражались как единое целое.
– Вероятно, их направила империя.
– Или кто-то еще, кто против вашей поездки. Или ее конечной цели? – приподнял брови Хок.
– Свадьба должна укрепить союз между нашим королевством и Оратом. Моему отцу обещали, что, как только я выйду замуж за принца Зерика, Орат отправит войска, чтобы помочь нам сохранить независимость Делантрии. Мы подозревали, что те, кто хочет заполучить наше королевство, предпочли бы, чтобы мы оставались слабыми и не могли защититься от превосходящих сил империи. – Она едва сдерживала горечь в голосе.
Подошел Сетвик, держась за раненое плечо рукой, сквозь пальцы сочилась кровь. Он заговорил с Хоком на своем языке, и в его голосе тоже звучала горечь, а может, отвращение.
Хок указал на горную дорогу, превратившуюся в поле битвы, усеянную телами, и что-то резко ответил лейтенанту. Сетвик начал спорить. Голос Хока стал еще резче. Сетвик сердито посмотрел на него, не двигаясь. Хок тихо спросил его о чем-то, глядя тому прямо в глаза.
Алдари очень хотелось понять, о чем они говорят.
Сетвик, наконец, отвел взгляд и отдал приказ своим наемникам.
– Не уверен, выжил ли кто-нибудь из ваших солдат, оставшихся здесь, – сказал Хок Алдари, и его голос и лицо снова стали спокойными.
Что он хотел этим сказать? Что часть войск отца бежала? Алдари нахмурилась при мысли о том, что они отказались выполнять свой долг.
– Мои люди сейчас проверяют, – добавил Хок, – некоторые были ранены.
– Мне очень жаль. – Алдари посмотрела через плечо на Тели, чувствуя себя еще более счастливой, что они выжили. – Не уверена, что могу говорить от имени своего будущего мужа, но точно знаю, что мой отец вознаградит ваших людей за то, что они остались с нами.
Хок грустно улыбнулся.
– Боюсь, не вознаградит.
– Почему?
Сетвик скрестил руки на груди.
– Потому что в королевство Орат ведет вот этот путь.
Хок указал на дорогу, уходящую вправо от расположенной впереди развилки. Все было именно так, как и предсказывал знак, на котором были изображены две расходящиеся дороги. Каждая из них уходила все дальше в горы, но вели они к разным перевалам и в разные пункты назначения. Вторая дорога выглядела немногим лучше заросшей звериной тропы. Извиваясь, она уходила влево, следуя вдоль гор, а не пересекая их.
– Да… – Алдари не смогла сдержать недоумения, прозвучавшего в голосе. – Я прочитала на знаке и видела карты.
– Так вот, мы повезем вас этой дорогой, – и Хок указал на звериную тропу.
– Но почему?
Ведь для них будет более безопасно продолжать двигаться к перевалу. Неужели он думал по-другому? Или существовал еще один путь через горы, где они с меньшей вероятностью столкнутся с солдатами империи?
– Мы похищаем тебя, принцесса, – холодно улыбнулся Сетвик в ответ.