Эльфийская книга

Глава 13

В послеполуденные часы зной усилился небывало. Четыре солнца прошли над головами и теперь пекли спины. На берегу в эту пору люди укладываются обычно в тени, разморенные жарой. Медленно повторяя изгибы реки, движутся плоты. Все пассажиры попрятались в укрытия, только лошади стоят, погрузившись в сон, или лениво жуют сено. Впрочем, и в этом случае рачительные хозяева не поленились прикрыть своих подопечных от палящих лучей. На многих плотах, где имеются животные, выросли навесы из тентов, или за не имением таковых, веток и листьев деревьев. Уже два месяца караван переселенцев движется на юг, преодолевая необозримые пространства незнакомого мира. Сейчас после впадения быстротечной Яры в реку, называемую на местном наречии Марой, разительно поменялся пейзаж. Река раздалась настолько, что увидеть происходящее на её берегах, стало возможным лишь с помощью бинокля. Течение стало медленно тягучим, как это и бывает на равнинных реках. Вода разделилась на две части: левую, чистую, результат впадения Яры, и буро–грязную, правую, текущую с пустынных верховий Мары. Теперь ещё долго они не смешаются.

По берегам вместо скальных порогов и дремучих лесов севера или необъятных степей нижнего течения Яры, новая река дарила холмистую местность, где по вершинам нет–нет да и попадались поселения земледельцев. Много встречалось брошенных деревень, заросших одичавшими садами. Порой частый в этих краях восточный ветер поднимал на безлюдных, голых полях пыльную бурю, затруднявшую дыхание и забивавшую глаза усталым путникам.

— Непорядок в датском королевстве, — как бы сам себе проговорил Олег, прикрывая лицо влажным платком и спасаясь от всепроникающей пыли.

Расслышав невнятное бормотание командира, вторил Шестопёр:

— Пройдёт сто лет, и здесь останется один песок, конечно, если люди не перестанут относиться к земле, как сейчас.

Он неуклюже уложил раненную руку на перекинутую через шею повязку.

— Что, болит? — обеспокоено поинтересовался Олег.

— Есть ещё! За две недели никак не успокоится.

Он оказался ранен в последней стычке, и довольно тяжело. Олегу тоже досталось, но легче, и за те дни, что прошли, он достаточно окреп. Впрочем, не одни они оказались тогда ранены, многим не посчастливилось.

— С кормовых плотов подают знак! — сообщил один из лучников команды.

В последнее время, а особенно после нападения, люди стали осторожны и исключительно подозрительны.

— О чём сигналят? — недовольно переспросил Шестопёр.

— Далеко, не видно, — отвечал заметивший сигнал лучник, — наверное, кто‑нибудь из местных рыбаков опасно приблизился.

Олег достал из кучи вещей, лежавших прямо на плоту, бинокль, прильнул к окулярам.

— Внимание! Смотрите там! — закричали с идущего позади плота.

Далеко позади двигалось, действительно, нечто подозрительное. На широкой глади темнело какое‑то странное пятно, похожее на плывущий куст. Такие кусты и ветвистые деревья, с корнем вырванные из берега, река несла в своих водах, но этот отдельный куст вел себя странно: он не плыл по течению, а, казалось, медленно двигался поперек по направлению к плотам. И действительно, то был не куст, а небольшая лодка, сплошь утыканная ветвями, в чём Олег без труда убедился, взглянув в бинокль.

Приблизившись к концевым плотам, лодка попыталась обогнать, при этом с неё стали активно сбрасывать в воду маскировку, оставаясь на пределе дальности полета стрелы.

Когда половина веток оказалась за бортом, среди людей Олега послышались возгласы.

— Эльфы!!! Эльфы!!! — они заметили характерную одежду дикарей.

— Какого х… им здесь надо, — возмутился командир, вновь хватая бинокль.

— Нет, не эльфы! — поспешил сообщить Шестопёр, держа свой у глаз, — а похоже наши, те, которых мы уже не ждали.

— Действительно, — согласился Олег, глядя в окуляры. — Не может быть! Да, это Ярослав!!! Машет курткой! Они боятся приблизиться и подают нам сигналы, — необычно возбуждённо кричал Олег. — Немедленно все покажите, что мы их узнали! — и сам замахал в ответ.

Его поддержало всё окружение, радостно крича и размахивая чем придётся. Через несколько минут можно было убедиться, что это действительно их товарищи, о которых все стали думать, как о пропавших без вести.

Сблизившись, лодка ударила носом о бревна плота, и обнаженный по пояс Ярослав ловко перепрыгнул на борт.

— Как далеко вы заплыли, — не успев очутиться на плоту, выпалил он, — насилу догнали!

— Не было причин останавливаться, — ответил ему Олег, усмехаясь.

— Ах ты, старый мошенник! — деланно возмутился Ярослав, — так то ты заботишься о своих людях и подождать не находишь времени!

Товарищи обнялись.

— На самом деле я очень рад твоему возвращению, — поспешил оправдаться тот, — до конца верил: сможешь выпутаться. Рассказывай, где пропадал?

— Расскажу, всё расскажу, — обещал тот, помогая своим спутницам выбраться на плот и привязать лодку, — пожрать бы что‑нибудь, а то мы в последний раз ели дня три назад.

Тут Олег увидел, что все трое ранены. Анна с трудом перебралась на плот, левая нога забинтована обрывками одежды. У Юли замотано предплечье, а у Ярослава — левая рука.

— Вижу, вам досталось, — посочувствовал Олег и закричал, — Ольга, скорей сюда, работа появилась.

— А…а, ерунда, — отшутился Ярослав, — нам ещё крепко повезло.

Ольга Николаевна спустилась из повозки, подошла к раненым. Шестопёр, до сих пор сидевший молча, протянул руку:

— Рад за вас! Можно сказать, с того света вернулись!

— Вижу вам тоже досталось? — пожимая протянутую ладонь, сочувствовал Ярослав.

— Было маленько, — грустно согласился Шестопёр. — Вы то как?

— Выкрутились, — отмахнулся Ярослав.

— Эльфы встретили нас после порогов, — начал рассказ Олег, когда мы потеряли десяток плотов. В результате сорок человек убито и больше сотни ранено, а лошадей покалечили без счёта.

— Что с моими? — немедленно обеспокоился Ярослав, садясь к костру, на котором люди Олега уже грели для вновь прибывших уху. Юля последовала за командиром, а Анной занималась врач вместе с помощницами, не обращая внимания на окружение. Вокруг костра собрались все, кто находился на плоту, земляне и аборигены, примкнувшие к группе Олега. Все ждали увлекательного рассказа. Немного помедлив, начальник экспедиции удовлетворил любопытство Ярослава.

— С твоими всё в порядке, сейчас плывут километрах в десяти ниже по течению. Им посчастливилось больше, чем остальным, в момент нападения оказались дальше всех от берега. Убит один из аборигенов и, по–моему, пятеро раненых.

— Пострадали по большей части те, кто причалил вплотную к берегу, — поддержал своего хозяина Шестопёр, — а это, в основном, местные. Их плоты пострадали на порогах больше других, потому пытались как можно быстрее отремонтировать. Тут эльфы и взяли нас тёпленькими. Вот даже Олегу досталось.

— Ты ранен? — выразил беспокойство Ярослав.

— Ерунда! За две недели заросло. Вы то, как смогли выбраться с территории эльфов? Вижу, одежда на вас не наша. Того гляди, подстрелит нетерпеливый модон.

— Своя частично ушла на перевязки, а в чужой на вражеской земле удобнее, — беззаботно отмахнулся Ярослав.

— Наверно с мёртвяков поснимал, — ехидно предположил Шестопёр.

— Как раз наоборот, — не удержалась Юля, — с живых.

— Ну вы даете, — удивился наёмник, и его дружным смехом поддержали окружавшие товарищи, — Как было дело, колитесь? Где вас самих подстрелили?

— О том, что у вас была стычка с энолами, а пресловутых эльфов зовут именно так, мы узнали только сейчас. От порогов спокойно плыли на захваченной лодке до границ «Древнего леса», но уже на нейтральной земле попали в засаду. Как видите, счастливо отделались, но не без ранений.

— Откуда узнали, что эльфов энолами звать? — прицепился к слову Олег.

— Энолы — самоназвание, — с готовностью пояснил Ярослав, — и с мифическим эльфами не имеют никакой связи.

— Да не может быть! — притворно удивился Олег, — так они тебе и сказали. Энолы, мол, мы.

— Наверное, пленных пытали! — предположил кто‑то из окружающих. Все залились хохотом.

— Это ещё что, — Не утерпела Юля, девчонку начинало прорывать. — Вы покатитесь со смеху, когда узнаете, что наш Ярослав среди энолов завел подружку.

После этих слов все разразились дружным смехом.

— Не может быть! — смеялся Олег, — как тебя угораздило?

— Юля преувеличивает, — оправдывался смущенный Ярослав, прожевывая очередной кусок мяса — Миэле вовсе не подружка, и у нас ничего не было.

— Миэле?! — смеялся Шестопёр, — уже Миэле?! Да, далеко зашли! Говори, как было дело?

Хочешь не хочешь, а пришлось рассказать историю путешествия по «Древнему лесу». Повествование оказалось довольно продолжительным. В конце концов Ольга Николаевна частично прервала его, когда народ покатывался со смеху над сидевшими в дупле Ярославом и девушками на его плечах. Она закончила с перевязками Анны и Юли и теперь бралась за Ярослава.

— Я рада, что вы вернулись, — учтиво сказала врач.

— Спасибо, Ольга Николаевна, — от души поблагодарил тот.

— Показывай свою руку.

Ярослав сел поудобнее, подставляя левую руку для перевязки.

— Будет лучше, если Анна останется на нашем плоту под моим присмотром, — деловито предложила Ольга.

— Это ваше право, — решительно согласился Ярослав.

— Нет! — неожиданно категорично отказалась Анна, — я лучше со своими! В последнее время она сильно привязалась к спутникам.

— Хорошо, — согласилась врач, — но перевязки должны проводиться ежедневно.

Закончив рассказ, плотно закусив и отдохнув, Ярослав засобирался в путь догонять свою группу. Олег не стал задерживать:

— Люди будут просто счастливы вашему возвращению. В твое отсутствие Станислав прекрасно справлялся с обязанностями, и я бы на твоем месте дал ему больше самостоятельности.

— Что ты имеешь ввиду? — не совсем понял Ярослав слова Олега.

— Не торопись, но подумай. Станиславу следует выделить собственную группу. Он способен на большее, чем оставаться твоим помощником.

— Я подумаю, — скрепя сердце согласился Ярослав, но желания отпускать от себя близкого товарища не испытывал.

— Теперь рассказывай, о чём перед всеми умолчал?

— В связи с предыдущими событиями, как‑то: нападение вуоксов за «Срединными горами» и ловушка, в которую попали в крепости — вырисовывается неприятная картина.

— В чём неприятность? Путь по реке Яре никогда не был безопасен, можно сказать рядовое явление.

— Настолько, что на нас нападают непрерывно в течение месяца сначала вуоксы, затем неожиданно энолы, которым мы ничего не сделали. Всё это слишком подозрительно, — возмущенно подвел неутешительный итог Ярослав.

— Это твои домыслы или есть факты? — беспокойство прорезалось в тоне Олега.

— Пока в основном анализ событий, но есть и непроверенная информация о том, что нас преследует некая религиозная секта. Причины не ясны.

— Источник надежен? — тревожно уточнил командир.

— Нет.

— Кто он? — Олег настойчиво интересовался откуда сведения.

— Я не могу раскрыть, слишком опасно. Даже упоминание наедине может привести к его гибели, — жестко отрезал Ярослав.

— Понимаю, — смиренно согласился Олег, — но неужели всё так серьезно?

— Судить рано, но лучше перестраховаться и быть начеку: среди аборигенов возможен соглядатай.

— Если его задача только следить за нами, в этом нет ничего предосудительного, — успокоил друга Олег.

— К большому сожалению, точно выяснить замыслы наших врагов не удалось, но случившиеся события подталкивают на неприятные предчувствия.

— Ты считаешь, что нападения инспирированы?

— В крепости считаю да, но это предположение. Стычка с энолами может быть случайной. У них сейчас явно не всё в порядке; похоже в лесах идёт война.

— С теми войо, что рассказал?

— Именно.

— А мы что, под горячую руку попали?

— Возможно.

— Неужели от этих, как ты назвал? — недоверчиво переспросил командир.

— Энолов.

— Да! От энолов ты получил такие сведения? — Олег сделал последнюю попытку расколоть товарища.

— Даже намека на источник информации от меня не получишь, — жестко отрезал Ярослав.

Примерно через час лодка с Ярославом догнала свои плоты. Старые товарищи радостно встретили без вести пропавших.

— Не чаяли увидеть, — говорил Станислав, горестно качая головой, — честно говоря, без тебя наши дела пошли значительно хуже. Наверно, слышал, как аборигены засаду устроили?

— Слышал, но Олег и его люди неохотно делятся воспоминаниями.

— После того, как вы покинули нас, — рассказал Станислав, — работать веслами стало намного труднее. Мы с сыном и вуоксами смогли действовать только двумя из четырёх, но справились. Самым трудным оказалось пройти один высокий порог в самом конце пути. Нам повезло: по стечению обстоятельств, плот вынесло на него носом, а не бортом. В противном случае могло перевернуть. Удача не оставила нас, чего не скажешь об остальных. Шедший первым, плот Жигана пострадал основательно.

— Что и говорить, — сокрушался, присутствующий здесь Сергей, — при преодолении порогов у нас разбило о скалы оба защитных бревна. Еще один удар, и крепления могли не выдержать, а плот рассыпаться на отдельные бревна. Бакены кончились, указывать опасность стало нечем. Хорошо, что Станислав нас догнал и ставил свои.

— А как наши аборигены? — Ярослав проявлял беспокойство.

— Как можно видеть, все в наличии и не подкачали, — ответил Станислав, — но избежать столкновений не удалось. Больше других пострадал, шедший последним плот Банулы Наростяшно, тот вообще сел на камни, и люди долго не могли снять его с мели. В результате, как только пороги закончились, мы с Жиганом выбрали место на реке и встали на расстоянии около двух километров, ниже по течению. Бросили в воду камни, плоты остановились. Затем вбили колья, что бы не снесло.

— К берегу подойти не решились? — переспросил Ярослав.

— Почему не решились, подходили, — отвечал Станислав, — камни для якорей подобрали, колья, бревна вырубили и на середину протоки вернулись. Там, понимаешь, ни одного мало–мальски острова не оказалось. Река и заросшие лесом берега, больше ничего. А наши спутники из других групп не были столь осторожны, весь берег покрыли плотами. Кто отдыхал, кто занимался ремонтом, нападения не ждали, но осуждать Олега за непредусмотрительность не следует. Многие плоты пришли в самом жалком состоянии. Три из них рассыпались прямо на реке, а утопающих вылавливали ниже по течению. Ничего удивительного, что люди, никого не спрашивая, правили прямо к берегу: оставаться на воде не было сил. Надо отдать должное распорядительности Олега: сумел быстро наладить ремонт, и только благодаря этому переселенцы к моменту атаки были в состоянии двигаться.

— Как произошло, что охрана прохлопала энолов, — взволнованно уточнил Ярослав.

Ему ответил Жиган, раздосадованный упеком командира:

— Охрана ничего не прохлопала. Как только дикари стали накапливаться в береговых зарослях, мы сразу о том сообщили. Однако события развивались быстро. Олег приказал тем из плотов, что могут, отчаливать. Наши готовились прикрывать отход. Я с разведчиками был на берегу, поддерживая лучников и мечников, но решающее значение оказали арбалеты Станислава.

— Ты несколько преувеличиваешь, лучники Олега неплохо защищались, не подпуская дикарей к плотам, — уточнил Станислав, — не их вина, что потери оказались значительны, действовали они отменно, не хуже хорхо.

— Как было дело? — не унимался увлеченный Ярослав.

— Когда полетели стрелы, — продолжал Жиган, — Олег, как я уже говорил, приказал всем, кто может, отчаливать. А мы, отстреливаясь, засели за фургонами. Аборигены стреляют исключительно метко, потому, кто не был укрыт или защищен броней, понес большие потери. В это момент нас хорошо прикрыли арбалетчики Станислава. Находясь на удалении от берега, они стали безнаказанно отстреливать дикарей.

— Да! — поддержал Станислав, — мы находились далеко от места стоянки, но дальность полета болтов больше, а точность на таком расстоянии хорошая. Укрывшись в фургонах и открыв бойницы, мы стреляли в любого, кто появлялся на опушке, а не появляться они не могли: стрелять мешали деревья. Поэтому дикари становились хорошими мишенями. Наши женщины совместно с модонами быстро заряжали арбалеты, а мы с парнями непрерывно обстреливали врагов. Получалось лихо. Противники, занятые боем на берегу, мало уделяли внимание плотам на реке, а зря.

— Станислав с нашими людьми сумел подавить огонь дикарей, — увлеченно поддержал Жиган. — Те не рисковали высовываться на открытое место, стреляя наугад из‑за деревьев. Это обстоятельство позволило нам подготовить плоты и разом отплыть от берега. Когда все оказались далеко, аборигены прекратили обстрел.

— Что дальше? — заинтересованно настаивал Ярослав.

— Медленно плыли по Яре два дня, пока не покинули территорию хорхо. Затем уже причалили к одному острову, выставили надежную охрану и приступили к основательному ремонту. Закончили через два дня, и с тех пор плывем вниз по Яре и Маре почти без остановок. О тебе и девушках вспоминали часто и надеялись, что выкрутитесь. Впрочем, в свете последних событий знали, что ваши шансы невелики.

— Как раз наоборот, мы понятия не имели о разыгравшемся на реке бое. В лесах у энолов хватало своих проблем, но лично для нас обстановка сложилась относительно спокойная.

— Как вас ранили? — спросил Антон, — обеспокоенный свалившимся на друзей несчастьем.

— В самом конце пути, когда мы выбрались на волю и прошли границы энолов, нас обстрелял патруль охраны. Отделались легким испугом, потому как нас не стали преследовать, ограничившись десятком стрел.

— Но все же они вас достали? — заключил Молчун.

— Не сильно. Лишь две стрелы у меня и Юли пробили плетеные щиты, которые вы и сейчас можете увидеть в лодке, поранив державшие их руки. В остальном стычка с энолами закончилась благополучно.

— А Анна? — не утерпел Бомба, — она тоже ранена и тяжело.

— Это совсем другая история, и случилась она не далее, как полтора дня назад, — горестно уточнил Ярослав.

— Значит, неподалеку от сюда, где мы уже проплывали? — взволнованный Бомба проявлял нетерпение, к девушкам все относились с чуткостью.

— Да мы сделали глупость. Село там небольшое, местность пустынная, а еды у нас ноль. Раз такое дело, решили с девчонками поменять что‑нибудь из имущества на продукты. Понимаешь, надоела рыба, да и время жаль тратить на ловлю. Чувствовали, скоро нагоним своих. Только торговли не вышло. Мы предлагали к обмену трофейное оружие и просили совсем недорого. Изготовленное энолами, стоит много дороже. На ярмарке наши копья можно продать за цену большую раза в четыре, чем мы просили, но аборигены, видно, решили взять всё силой. Хорошо, что мы не ушли от реки и лодки. Когда на нас напало сразу четверо мужиков, мы сумели отбиться и уйти от берега, но, к сожалению, в этой заварухе Анна пострадала.

— Я сама виновата, — укорила себя девушка, — отвлеклась в самый неподходящий момент. Ярослав учил: ни на кого не надеяться и быть всегда начеку. А тут не то, что расслабилась, а отвлеклась. Аборигены намеренно с нами торговались очень горячо, а потом, когда почувствовали, что мы расслабились, неожиданно напали. Один выхватил из‑под одежды нож и бросился на меня. Я не успела ничего сообразить, как Ярослав ударил его в бок, и тот упал. Нож поранил ногу.

Далее продолжил Ярослав:

— Я почувствовал неладное, когда местные молодые парни обступили нас у воды и не захотели уступать в цене, при этом настаивая на обмене. Когда я наотрез отказался продавать энольские копья дёшево, они попытались их отнять, но тут вышел облом. Анна растерялась, но Юля не подвела: она сумела оказать сопротивление трем вооружённым мужчинам, пока я защищал Анюту. Когда неожиданно бросившийся на нее разбойник поплатился жизнью, остальные поняли, с кем имеют дело, и живо ретировались. В свою очередь мы спешно покинули негостеприимный берег и постарались вас нагнать.

За разговорами время проходит незаметно. Вскоре усталых, но счастливых путников сморил сон. Ярослав, наконец, обрел относительный покой в кругу своих товарищей.

Глава 14

В течение четырёх суток после того, как Ярослав догнал караван, плоты переселенцев двигались на восток по Маре. Гладь реки отличало оживлённое движение. Это радовало. Постоянно попадались рыбаки, а иногда и целые артели из десятков челноков и множеством людей. Порой проходили крупные лодки, гружённые товаром, в основном корзинами с зерном. Торговля по берегам великой реки процветала. В низовья везли по большей части плоды труда местных крестьян, а в противоположном — ремесленные изделия или привезённые из‑за моря ткани и иную разнообразную утварь. Часто торговцы пытались пришвартовываться прямо к плывущим плотам в надежде на выгодный обмен. Ярослав категорически препятствовал подобным попыткам.

В низовьях Мары чаще попадались крупные селенья и деревни, вокруг которых колосились поля и зеленели сады, но многие участки оставались невозделанные, а на вершинах холмов зияли пустыми глазницами полуразрушенные и брошенные поселки.

К исходу пятого дня показались горы. Вначале, как некое марево подёрнуло горизонт, а к вечеру можно было различить на самом пределе зрения снеговые шапки вершин. Находившийся в это время рядом Банула Наростяшно сообщил, что это — «Белые зубы дракона», горы, окаймлявшие долину реки Мары с юга и питавшие её своими ледниками.

— Сколько дней пути до них? — поинтересовался Ярослав у Банулы, человека расторопного и хорошо знающего местные условия.

— От Старого Агерона два дня пути до предгорий, — сообщил он.

Надо ли говорить, с каким чувством всматривался Ярослав в эти вершины, рассчитывая там найти конец своим бедам. Он уповал на то, что, оказавшись в новом мире, вдали от своего прошлого сможет легко обрести ранее недоступное счастье.

Солнце клонилось к западу, когда на плотах аборигенов поднялся радостный переполох. Все знали, что конец пути близок, но неожиданно из‑за поворота реки в синей дымке, далеко вперёди на берегу вырисовались очертания высокой горы и селений у её подножья.

— Старый Агерон, — раздались радостные голоса людей с соседних плотов.

К Ярославу подошли те из модонов, что находились в тот момент на плоту землян. Лица их выражали радость и счастье, отчего у него невольно возникло чувство горечи от предчувствия, что эти простые и открытые люди, вернувшись домой, покинут их.

— Оуна наватаро, — обратился к нему Банула, — мы приближаемся к нашему родному Агерону.

— Прекрасно, мой друг, правим к нему, — заявил Ярослав в ответ на эмоциональное сообщение модонов и сразу продолжал, стараясь побороть свои сомнения, — Банула, — торжественно произнёс он, — модоны наши братья, мы вместе проделали долгий путь по реке, вместе сражались на стенах вашей крепости и защищали свои жизни от подлых хорхо. Потому прошу вас останьтесь с нами. Вы великие воины и добрые хозяева. Для вас всегда найдётся место у нашего очага, а в поле кусок плодородной земли.

— Сердечно благодарю за даруемое нам гостеприимство, — ответил честный модон, поощряемый сородичами, — ты наш господин, и мы любим тебя. Ты, великий воин своего народа, побеждал в схватках с вуоксами, сумел вернуться из «Древнего леса». Тебе мы обязаны благополучной дорогой. Можешь всегда рассчитывать на нас, и мы сделаем всё, что ты просишь. Тем более, что в старом Агероне нам не будут рады.

— Почему? — искренне удивился Ярослав, — это ваша родина!

— В прошлом, — просветил Банкула, — я был одним из тех, кто призывал братьев к переселению на Яру, а теперь возвращаюсь ни с чем.

Акрополь Агерона переселенцы увидели, когда до него было ещё несколько часов медленного движения по реке. После долгих дней скитаний по бескрайним просторам Трона плавание, наконец, приблизилось к своему концу, плоты подошли к подножью горы, на которой стояли город и крепость. К этому времени гребень небесного дракона Кар уже исчез из виду. Сгущались сумерки. Постепенно один за другим плоты причаливали к берегу прямо в пределах городской черты. Из соседних строений выходили охранники, с опаской приближались к неизвестным, но, узнав, что это их братья, успокаивались, на всякий случай послав гонцов к дхоу.

Минут через двадцать на берегу появился отряд вооружённых людей, по их словам, призванный для охраны спокойствия граждан. Стражи не разрешали покидать плоты до утра, мотивируя это сохранением покоя в городе.

Впрочем, люди привыкли к походной жизни. Привольно расположившись группами, вполголоса переговаривались, порой прямо у костров впадая в дрему или сон. Примерно через полчаса — час стал приближаться основной караван, а вскоре весь берег покрылся десятками стоящих на воде плотов и суетящихся вокруг людей.

Немедленно пришел приказ от Олега:

— На берег никого не пускать, плоты не разгружать, выставить охрану.

Исполнив всё необходимое, Ярослав сидел рядом со Станиславом, Анной, Банулой и стариком Хвербекусом. Командиру хотелось знать больше о местах, с которыми придётся столкнуться, он расспрашивал о том своих спутников, и те охотно отвечали.

— У модонов семь городов–поселков и только четыре из них имеют укрепления, подобные Агерону.

— Наверное, это большие селения?

— Есть и большие, есть и поменьше, например, в Агероне живет тридцать тысяч человек, а в котором жил я, — рассказывал Банула, — не будет и десяти.

— И это всё племя модонов? — удивился Ярослав, — Сколько же вас всего? Я думал, больше.

— Ты прав, модонов действительно больше, но их племена раскиданы на большие расстояния вдоль реки Мары, а всего модонов очень много.

— А почему модоны ушли на Яру, покинув родные места? — Ярославу все было любопытно.

— Тому много причин. Последнее время боги разгневались на народ модонов и посылают засухи и суховеи, земля скудеет, престает родить зерно. Число ртов в семьях растет, а пригодной земли для посевов становится меньше. Даже деревья, которых вдоль берегов реки в прошлом было много, погибают, уступая место бесплодной почве. Все чаще семьи посещает такое неизвестное в прошлом горе, как голод. Примерно лет пять назад между племенами произошёл раскол, началась война за земли. Одержавшие победу, семьи Эрескибо и Гилеи жестко притесняли своих проигравших братьев. Потому многие из модонов собрали свои пожитки, погрузили в лодки и в поисках новой земли отправились на север вдоль реки Яры. Искать пришлось долго, и труден был путь. Мешали враждебные вуоксы и племена степей, но в конце концов большинство модонов осело на реке Модоге, где распахали новые поля. Их соседи, лесные жители вуоксы, никогда не питали к людям теплых чувств, но последнее нападение, плоды которого сейчас пожинаем, оказалось чрезмерно жестоким. Впрочем, — ободрился Банула, — борьба на севере ещё не закончена. Мы же выбрали путь на юг, дабы не погибнуть зря и без славы.

— Банула, — спросил Ярослав, — ты говорил, что призывал модонов к походу на север. Ты был вождем?

— Нет, каждый из поселков имеет своего вождя и несколько глав семей или родов, я был одним из предводителей рода.

— А главного вождя у модонов нет?

— Нет. Иногда выбирают главного вождя военного похода, но и его власть ограничена.

— Кто же пользуется у вас максимальной властью?

— Вождь поселка или деревни, но и он подчиняется воле семей и общего совета, в котором участвуют все мужчины.

Вскоре из‑за туч появилась первая луна, осветив берег реки. Белые стены крепости на фоне темного неба приобрели отчетливый контраст. Заросли на склонах причудливо извивались, играя в лучах необычными красками ночи. Переселенцы ждали утра.

Едва рассвело, берег оживился многоголосным гомоном. Аборигены, ни у кого не спрашивая разрешения, выгружали свой скарб на берег. Ревели быки. Суетились многочисленные женщины, стайки детей, своих и городских, вертелись у всех под ногами. Из поселка пришли торговцы предлагать свой товар: печеную рыбу и свежий хлеб. Пришел и тот, кто предлагал за один медяк крепчайшую фруктовую брагу. Многим из переселенцев пришелся по вкусу этот напиток. Затем из крепости спустился отряд охраны. Вместе с теми, что дежурил здесь всю ночь, стражников собралось человек семьдесят. Причем все хорошо вооружены, особенно последняя группа.

— Ты посмотри, Ярослав, — удивился обычно не разговорчивый Молчун, — такого мы ещё не видали.

Действительно, все обратили внимание на прекрасное (по местным меркам) вооружение войнов. Тридцать человек были в горящих на солнце бронзовых шлемах и чешуйчатой броне ниже колен. В руках копья, на спинах лёгкие продолговатые щиты, на поясах мечи или топорики. Даже Станислав удивился чуду:

— Крепкий будет орешек, если схватимся, — качнул головой он, указывая на строй модонских воинов.

— Да! — Согласился Ярослав, сразу реагируя на вызов. — Жиган, Молчун, Лопата, все ко мне! — командовал он. Люди поспешно собирались, — никому не расходиться. От плотов ни на шаг. В разговоры не вступать, на наглость не реагировать. Всем незаметно надеть броню и обязательно поверх глухие актеоны, чтобы железо наружу не торчало. Всем быть при оружии и не расслабляться. Одетых в подобную броню противников мы ещё не встречали, потому предупреждаю сразу и заранее. Если дойдет до дела, рубить бесполезно, хотя топором можно. Наилучшая тактика в бою — колоть мечом снизу вверх, приподнимая острием чешуйки и протыкая матерчатую основу брони. На этом всё. Пока не покинем город, не расслабляться, спиртного не пить. Всем все понятно? Тогда разойдись.

Постепенно берег начал оживать, за стражниками пришли зеваки, заинтересовавшись прибытием переселенцев. Многие из модонов нашли в городе родственников. Вскоре на берегу собралась огромная толпа встречающих, высыпавшая из вольготно раскинувшихся усадеб города. Учитывая переполох, поднятый прибывшими, набережную почтил своим присутствием сам Дхоу Агерона. Его колесница подошла вплотную к плотам Олега. Отдав необходимые распоряжения, Ярослав поспешил к самому интересному месту. Земляне во главе с Олегом одаривали вождя подарками. Толпа вокруг собралась огромная, наверное, тысячи три–четыре. Чтобы оказаться в первых рядах, пришлось Ярославу поработать локтями, расталкивая зевак, но дело того стоило. Он увидел всю церемонию встречи. В ней оказалась задействована вся группа Олега. Лучники в ярких нарядах и мечники, в отличие от его людей, не скрывавшие броню. Сама церемония оказалась проста и, в то же время насыщена модонским славословием.

Дхоу в вежливой форме поинтересовался, кто они и куда плывут. Затем, получив, дорогие подарки, в основном рулоны шелковой материи, атласа и бархата. Оружие отсутствовало. Вождь горячо благодарил новых друзей и высокомерно разрешил следовать в желаемом направлении. В ответ, одарив переселенцев по местному обычаю зерном и скотом, милостиво разрешил торговать на территории Агерона и поставить лагерь вне застроенной земли.

Так как город не имел внешних стен, и было трудно определить, где он заканчивается и где начинаются пригороды, или ближайшие деревни. Олег попросил разрешение поставить лагерь в нескольких километрах к югу от крепости на обширном пустыре. Не особо обременяя себя раздумьями, Дхоу соизволил разрешить и немедленно удалился с захваченными подарками.

Постепенно зеваки схлынули, их место заняли торговцы. Изначально берег являлся одним из мест торга, сюда приходили лодки с грузом, иногда для погрузки зерна причаливали морские корабли. Стало свободнее, и Ярослав подошёл к командиру получить распоряжения.

— Официоз закончился? — спросил, усмехаясь.

— Это неотъемлемая часть обычаев, — ответил Олег, — нечто вроде узаконенного отката за беспокойство, или вроде наших чаевых. Большинство купцов прибывающих в город, одаривают местную знать.

Разгрузка плотов Ярослава оказалась делом муторным, в отличие от повозок Тышима и Банулы, которые быстро сошли на берег, стоило сбить скобы креплений. Оба груженых фургона вначале пришлось поднимать домкратами, крепить торсионы колёс, и лишь затем, с помощью лошадей спускать на берег. В результате подготовились к движению последними, из всего каравана. Но, что поделаешь, за технический прогресс приходилось платить. Зато в опущенном состоянии повозка была значительно более устойчива, что на валких плотах немаловажно.

Закончив мучения, люди Ярослава погрузили в фургоны имущество, ранее использовавшееся во время движения по реке и до этого момента в живописном беспорядке разбросанное по плоту. Тем временем их никто не собирался ждать. Если люди Олега ещё, какое то время задержались на берегу, то аборигены уходили немедленно по разгрузке. Их путь лежал в родные деревни и, с чужаками–землянами более ничто не связывало. Всё же некоторые отважились остаться рядом с бывшими спутниками, это те, кто не мог рассчитывать на гостеприимство. В здешних краях у них отсутствовала родня, или же просто некуда идти. Большинство оказались одиночки, не имевшие семьи не только в Агероне и его окрестностях, но и в составе самого каравана переселенцев. Вожди оплатили их путь до Мары, а далее те могли рассчитывать только на собственные силы. Несчастные были готовы идти за любым, кто их накормит. Самым печальным в этой ситуации оказалось, что среди изгоев оказалось много детей сирот, потерявших родителей. Большую их часть, особенно младенцев, разобрали в свои семьи сердобольные соплеменники, но старшего возраста остались не удел, и идти им было просто некуда. Группа аборигенов человек сто, из которых около тридцати подростков и детей, терпеливо ожидала решения своей судьбы. Бросят их земляне или нет. Когда, наконец, двинулись подводы, вся толпа последовала следом, их никто не принуждал.

В хвосте плелись фургоны Ярослава, его группа оказалась самой дисциплинированной, никто из аборигенов не сбежал (чего не без основания опасались) и не отстал. Медленно караван полз по широким, поросшим мелкой травой улицам Агерона. Как обратил внимание Ярослав, город представлял собой группу поселений, в прошлом существовавших отдельно, а теперь столь разросшихся, что всё пространство вокруг горы акрополя покрывали усадьбы горожан. Они привольно раскинулись на покатых холмах, среди небольших садов и огородов. Строения мало, чем отличались от построек виденных ранее, те же соломенные крыши и белёные глинобитные стены. Но имелись и отличия. В первую очередь капитальность построек, местные жители явно были зажиточными крестьянами. Во вторых своей обширностью, в одной усадьбе часто заключались два три жилых дома, не считая множества хозяйственных построек: сараев, хлевов, амбаров. Всё это богатство окружали цветущие яблоневые и грушевые сады. Порой попадались постройки из камня, крытые как соломой, так и редкой в этих краях черепицей, что указывало на развитое гончарное производство. Ярослав поинтересовался их назначением у шагавшего рядом Тымиша Хвербекуса:

— Для чего применяются каменные дома?

— Те, что ближе к реке, это склады купцов, в них хранят товары: зерно, муку, медь и олово, так же находятся лавки и сидят приказчики. Торговцы строят каменные дома, опасаясь частых в Агероне пожаров и воров, которые с лёгкостью разбирают глинобитные стены. На торгу стоят каменные лавки предназначенные для приезжих, в них продают заморские товары: ткани, украшения из золота и серебра, инструменты, оружие. Рядом кузницы, у нас их запрещено крыть деревом и соломой из‑за частых возгораний, потому и строят то же из камня и кроют черепицей. А ещё за последнее время построили много каменных трактиров, это уже сами хозяева стараются, друг перед другом кто богаче, ну и народ охотнее идёт.

В этот момент они как раз проходили мимо такой постройки.

— Вот, гляди, мой господин, — удивлялся Тымиш, — какой отгрохали, раньше не было.

Среди обычных, крестьянских хат, красовалась новенькая каменная постройка, по местной традиции аккуратно белёная известью и крытая ярко красной черепицей. Возле высокого крыльца дремали посетители, уже хлебнувшие сегодня лишнего. Над высокими дверями вывеска в виде дощатого щита, с изображением петуха, намалёванная яркими, сочными красками и ни каких надписей. Среди поголовно не грамотного населения в них не было необходимости.

Проходя улицами Агерона, Ярослав заметил, что многочисленные торжища в основе своей занимают низины между холмов, по которым и двигались переселенцы, стараясь добраться до места, где будет поставлен лагерь. При этом торговля на рынках уже с утра велась довольно бойко, продавали самый разнообразный товар: от глиняных горшков и деревянных колыбелей, до дорогих тканей, мебели и колесниц. При этом была некоторая специализация, на одном по большей части торговали продуктами, на другом вся площадь оказалась заставлена гончарными изделиями: горшками, кувшинами, крынками, чашами, кратерами, и даже ложками из керамики. На небольшом удалении от гончаров стояли лавки оружейников и кузнецов. Тымиш с гордостью уточнил:

— Здесь продают не только привозное оружие, но и выкованное нашими умельцами.

Кузнецы предлагали не только оружие, но и множество изделий из металла: плуги, бороны. При этом, судя по всему не было жесткой специализации, одновременно мастер делал как гвозди, так и мечи.

— А где продают лошадей? — поинтересовался Ярослав, — уже давно идём среди торжищ, ни одной скотины не видел?

— О! На это есть специальный бычий рынок, — проинформировал Тымиш, — он далеко на окраине, а скот в город не пускают, чтоб не гадил, даже зажиточным модонам приходится содержать свои стада в пригородах.

— Ну а мы идём с лошадьми и быками, это что?

— Мы исключение, — объяснил Хвербекус, — от пристани приезжим можно пройти через город, а вот назад уже не пустят.

— Вижу порядки у вас строгие? — заметил Ярослав.

— Что вы хотите, Агерон самый большой город на Маре, и торжище у нас огромное, то, что видите: это утро, а вот днём не протолкнуться. Съедутся крестьяне с окрестных селений, придут караваны купцов, ладьи с зерном от верховий реки. Тысячи людей, и всем надо быстрее продать, быстрее купить. Тогда настанет черёд настоящего торга. Сейчас середина лета, а вот через месяц, когда соберут все хлеба на полях, придут корабли из‑за моря, тогда начнётся период больших ярмарок. Людей станет ещё больше, все рынки, все окрестные поля будут заняты торгующим людом.

— А на вершинах холмов, что за постройки? — поинтересовался любопытный Ярослав.

— Это храмы богов и усадьбы семей, — с удовольствием продолжал свой рассказ старик Тышим, — мы поклоняемся ларам: нашим предкам, поэтому у каждой семьи свои боги, которым приносят жертвы. Богатые семья строят храмы, бедные делают жертвенники в своих домах, и увозят с собой, если переселяются на новое место.

Старик достал из‑за пазухи тряпицу, развернул и показал фигурки, вырезанные из нефрита.

— Это мои предки: мать, отец, ну и другие, — душевно пояснил он, — богатые семьи строят большие храмы, всего их девять. Именно их господин видит на вершинах холмов, вокруг которых селятся родственники. Все семьи враждуют между собой и стремятся всячески испортить друг другу жизнь, порой доходит до прямых столкновений и поножовщины. Сейчас верховодят семьи Гилеи, их родовой храм стоит по правую руку от крепости на ближайшем холме, он самый большой, и построен совсем недавно.

— Откуда средства на каменные постройки? — интересовался Ярослав, — они не купцы.

— Все торговцы платят Гилеям за защиту и порядок в городе. Дхоу Олег ещё на берегу Мара заплатил Дхоу Нацису, главе всех Гилеев, за пребывание его людей в Агароне. На эти средства и строят богачи свои храмы. Впрочем другие семьи ни чуть не лучше Гилеев. Возле каждого холма рынки, где торговцы платят мзду хозяевам. Только гильдии кузнецов и гончаров настолько сильны, что не уступают по силе знатным семьям, по этому никому ничего не платят, а имеют собственную казну и вносят в неё ежегодный взнос.

— А к какой семье относишься ты, Тымиш?

Старик, как это за ним водилось, замялся, с неохотой отвечал:

— Не все в Агероне процветают! Есть обедневшие семьи. Мой род Сгурос не имеет ни собственного храма, ни обычного семейного холма с рынком, где бы было можно собирать мзду с купцов. Мой старший брат живёт в пригороде и существует за счёт содержания трактира и постояльцев во время ярмарок.

— Ну, а земля?

— Большую часть наших земель отняли семьи Гилеи и Апаки. Холм последних господин видит по левую руку на востоке. То, что осталось в руках Сгурос — жалкие крохи, на которых не сможет прокормиться и половина наших людей. Именно по этому мне пять лет назад пришлось стать переселенцем, а вот теперь ни с чем возвращаться назад.

— Не заливай мне, Тымиш, что ты беден и ничего у тебя нет, не зря тебя зовут Хвербекусом (пройдохой) чай мошна ломится от золотых монет.

— Господин Ярослав как всегда шутит над стариком, откуда у меня золото, только то, что вы мне дали и больше ни чего, уверяю вас со всею честностью.

— Не верю! — не отставал Ярослав.

— Уверяю господин, у меня ничего нет, — Внешне совершенно искренне оправдывался Тымиш, — да и если было золото, в нём здесь мало проку, без земли в Агероне ты не человек, всё исчисляется в югерах плодородной земли, и власть и богатства и уважение. Даже если меня и моих близких приютит брат, жизнь наша не станет легче. Потому господин, я надеюсь, не прогонит своих несчастных слуг и возьмёт с собой?

— У нас с тобой, Тымиш, договор, и я не собираюсь его нарушать, — твердо заверил старика Ярослав.

— Благодарствую, господин!

Тем временем переселенцы миновали несколько рынков у подножия холмов и обогнули крепостную гору, направляясь к окраинам города. Само укрепление представляло собой стену, сложенную из крупных, плохо обработанных камней, опоясывающую собой вершину высокой, горбатой возвышенности. Расположение укрепления, как впрочем, и всего города, на стрелке слияния двух рек, было исключительно выгодным. Город и крепость контролировали торговые пути сразу во множестве направлений: как‑то, по Маре, её притоку Оноре, сухопутных дорог правобережья и что самое главное, переправу через необъятную великую реку. То, что в этом месте возник город, ничуть не удивляло Ярослава. Где ещё он может возникнуть?

Укрепление не представляло для Ярослава интереса, обычная лента стен с воротами и фланкирующей их башней. Подобные фортификационные сооружения использовались на земле в глубокой древности, и никогда не отличалось оригинальностью. Из‑за стен выглядывали черепичные крыши, вероятно склады с припасами.

В отличие от посредственной крепости, его интерес и внимание привлекло нечто совершенно необычное, что он не чаял встретить. На выходе с обширной площади, заставленной лабазами с зерном и навесами для кувшинов с маслом, Ярослав заметил скромную лавку торговца — бумагой! Худющий, как доска, пожилой модон сидел на приземистом табурете и, что то писал на разложенных перед ним листах, при этом он низко склонился над работой, не замечая окружающих. На стеллажах вокруг лежали кипы чистых листов, ожидавшие покупателей.

Ярослава как током ударило. В обществе поголовной неграмотности случайно встретить человека, умеющего писать и читать, большая редкость, а пройти мимо и не перекинуться парой слов просто грех. Он огляделся, никто из его людей не реагировал так бурно. Возможно, что просто никто кроме него не заметил лавку, уж очень она не приметна. Ярослав ткнул в бок Хвербекуса, кивком головы указал на торговца.

— А…а! — протянул Тымиш, — это старый Урогонт, содержит лавку пергаментов.

— Зачем их применяют? — как будто ничего не понимая, удивился Ярослав.

Старик посмотрел на него, как на идиота.

— Прокладки делают для кувшинов с маслом, если хотят плотно закупоривать, ножны мечей оборачивают, да много всего разного, можно рыбу заворачивать, чтобы руки не марать.

От таких объяснений Ярослав выпал в осадок, но виду не подал.

— А что это Урогонт делает сейчас?

— Наверно добро своё считает, грамотей! А может, какой из храмов заказал служебную записать. Вот он и трудится, буквицы малюет.

— А много у вас в Агароне, кто буквицы малевать умеет? — сгорая от любопытства не унимался Ярослав.

— Да наберётся! Почитай каждый приказчик обязан уметь добро хозяйское блюсти, опять же храмы службы правят, тоже умение малевать нужно. Так что человек сто маляров будет. А те из торговцев, что не умеют, Урогонта зовут или какого другого маляра, считать добро. Тем маляры и живут, по Водоносной улице их лавки находятся, а мзду платят Апакам.

Отряд сильно отстал от основной группы переселенцев, требовалось поторопиться и догнать своих. Потому Ярослав не решился немедленно исполнить своё желание перекинуться парой слов с местным, как выразился Тымиш, грамотеям. «Ничего», — сдержал он себя, — «как будет свободное время обязательно схожу, проверю бумажную лавку».

— Банула, Тымиш, — скомандовал он, — подгоняйте своих быков, плетутся как сонные мухи.

Подгоняемая ударами палок скотина, вяло ускорила шаг.

Глава 15

Через не продолжительное время отряд покинул город и вышел на обширный пустырь, расположенный между центральной застройкой и ближайшим пригородом. Дорога, на краю которой он располагался, вела на юг, как раз в том направлении, куда должны были двигаться переселенцы. На лугу их уже поджидали выстроившиеся в полукруг повозки других групп. Люди Ярослава заняли отведённые для них места, встроив фургоны в общий периметр. Занялись обычными в этом случае походными делами. Не успели распрячь лошадей, Олег через посыльного созвал командиров:

— Думаю, все понимают, мы сюда в Агарон добирались два месяца не прохлаждаться, — строго уточнил начальник экспедиции, — конечно, самая трудная часть пути пройдена, но расслабляться рано. Кое кто, наверно, считает, раз до цели осталось три–четыре дня, можно отдохнуть, тем более, что местная «цивилизация» предоставляет такие возможности, но ещё рано праздновать завершение похода. Преодолеть горы не просто, поэтому всем надо подготовиться.

Павел Петрович, вам надлежит заняться заготовкой необходимых продуктов и вещей, для нужд экспедиции в целом. Остальным подразделениям и группам не следует оставаться в стороне, приобретайте всё необходимое сейчас. Запомните, что сельское хозяйство основа любой новой колонии. После пересечения гор, связь с Агероном будет затруднена, потому лучше потратится и купить всё сейчас, чем потом кусать локти, не имея необходимого. Особое внимание прошу обратить на посадочный материал и сельхоз–инструмент. Если второе ещё можно изготовить на месте, то без первого вам грозит голодная смерть, потому постарайтесь быть запасливее. У кого есть наличные средства, а я знаю, что многие располагают, лучше их потратить здесь и сейчас на необходимые вещи и инструмент, потому что там, за перевалом, золото и серебро перестанут иметь цену. Помощь в приобретении всего необходимого я окажу лично, или решайте этот вопрос сами, только знайте, местные торговцы большие пройдохи.

На этом основная часть распоряжений закончилась, а дальнейшие раздавались индивидуально. После получения приказов люди расходились для их выполнения. Уже в конце Олег заметил Ярослава:

— Тебе хочу поручить охрану наших бывших плотов. В здешних безлесных краях четыреста кубометров леса представляют определённую ценность, потому выдели людей для охраны и постарайся найти покупателя. Полученные в результате средства поделим по справедливости между людьми, участвовавшими в их строительстве. И вот ещё что! Большая часть аборигенов нас покинула, конечно, некоторые остались, но их недостаточно. Расстарайся, через своих спутников навербуй ещё людей, может кто клюнет.

— Я постараюсь, — с готовностью согласился Ярослав, направляясь выполнять приказы.

Вначале, он подобно Олегу собрал людей.

— Тымиш, — обратился он к старику Хвербекусу. — на тебя, как человека разумного, опытного, и к тому же местного, я хочу положиться в вопросе покупки необходимых нам товаров.

— Благодарю господин, я не подведу, — обещал модон.

— Во–первых, нам необходимо несколько упряжек с быками и повозками. От твоей расторопности, Тымиш, зависит, чтобы быки оказались здоровыми, а повозки прочными. Станислав! Твоё мнение, сколько потребуется зерна для посевов?

— Местные сорта пшеницы, — низкоурожайны, лично я бы предпочел использовал только наш материал тот, что мы привезли с собой, но его исключительно мало. Пройдёт несколько лет, прежде чем наши высокоурожайные сорта зерновых можно будет использовать в широких масштабах, а пока потребуется купить сто центнеров пшеницы, пятьдесят ячменя и пятьдесят овса. Считаю, этого будет достаточно для первой посевной. Кроме того, требуется купить запас корнеплодов местных сортов, они хорошо растут, не болеют и дают неплохой урожаи.

— В таком случае, Тымиш, нам потребуется дополнительно к имеющимся ещё четыре упряжки быков с повозками. Озаботься этим, и вместе со Станиславом найдите всё необходимое.

— Ярослав, — прервал его речь Станислав, — у нас имеется один плуг, но сейчас этого не достаточно, необходимо больше инвентаря, да и запас железа не помешает.

— Ты считаешь, требуется ещё повозка под дополнительные грузы?

— Да, — уверенно подтвердил тот.

— Хорошо. Тымиш, подгони нам пять упряжек, думаю, у нас хватит на них серебра, и вот ещё что, необходимо, где‑то раздобыть запас прочных канатов и верёвок, мы с вами идём в горы, и они там могут пригодиться. Ответственность за все покупки ложится на тебя, Тымиш. Станислав! На тебе весь металл и запасы. Пусть модоны покажут, где выгоднее купить. Теперь Банула.

— Я здесь, — решительно ответил модон, выйдя вперёд,

— Со своими людьми обеспечь охрану наших плотов на реке и найди покупателей на лес. Молчун и Бомба, командуете охранением и обеспечением связи со мной. Понятно?

— Понятно, — ответили парни.

— Приступить к выполнению. Житан! — позвал он Сергея.

— Я! — ответил замешкавшийся товарищ.

— На тебе и твоих людях охрана фургонов, и транспортировка всех запасов.

Закончив, Ярослав попытался покинуть свою группу, у него было много дел во взводе копейщиков, но Тымиш остановил:

— Оуна наватаро, — обратился он, — мой брат приглашает тебя к себе на обед уважения, и всех твоих друзей.

— Да! — удивился Ярослав, — когда успел сообщить родным?

— Ещё на берегу реки мы повстречали племянника, теперь нас ждут.

— Хорошо Тымиш, как закончу здесь, сразу двинем к твоим, — с готовностью пообещал Ярослав.

Через пару минут он уже беседовал с капитаном Петровичем.

— Павел Петрович, Олег свалил на тебя все заботы о пополнении запасов экспедиции, чем я и мои люди могут тебе помочь?

— На самом деле их не так много, как может показаться на первый взгляд. Четвёртый взвод и является основным потребителем этих самых запасов экспедиции, остальные группы используют их отчасти. Так что заботы об экспедиции, это одновременно и забота о моей группе.

— Однако Олег не упоминал о многих позарез необходимых вещах, в которых у вас наиболее острая нужда.

— Ты имеешь в виду тягловых животных? — несколько смущенно уточнил капитан.

— Да! В вашем взводе не хватает именно их, и дело не в том, что людям приходится идти пешком, до цели нашего путешествия остаётся совсем малый путь, как‑нибудь доберёмся. А вот на месте животные будут очень нужны, придётся корчевать лес, возить брёвна, строить жильё, пахать землю, работы хоть отбавляй.

— Если вы окажите помощь в покупке животных, она будет кстати, — живо заинтересовался обретающий надежду Петрович, — своими аборигенами мы не сумели обзавестись, не до этого было, потому связи с местным рынком отсутствуют.

— Какова потребность?

— Я считаю две повозки как минимум, — сообщил о скромных потребностях капитан.

— Считаю двух упряжек не достаточно, — уверенно поправил Ярослав, — во взводе двадцать пять мужчин, не считая аборигенов, которые в любом случае будут причислены в помощь.

— Тогда три, — согласился скромный капитан.

— Мало, на пятерых мужчин требуется одна упряжка, тогда любые работы станут намного эффективнее. Итак, пять, а точнее четыре пары быков и одну лошадей. Местная порода лошадей не пригодна для тяжелых работ, таких, как вспашка и корчевание, их следует заменить быками. Серебро у вас есть?

— А сколько нужно? — нерешительно поинтересовался Петрович.

— По словам моих дикарей, грамм по десять — пятнадцать за быка и золотой за пару лошадей, между прочим, в здешних краях лошади дешевле, и если покупать, то только здесь.

— Это грамм сто серебра? — присвистнул капитан.

— Примерно так, — согласился Ярослав, чувствуя, что у друга нет денег.

— Не набрать, у женщин есть немного украшений, но не знаю хватит или нет.

— Жаль. Вам что, Олег не говорил? Баксы здесь не в ходу, меняйте на серебро! — огорченно шутил Ярослав.

— Предупреждал, но… если нету этих баксов, то и менять нечего.

— Прости, Петрович, я помогу тебе, и выделю из своих запасов.

— Мы отдадим, — пообещал опечаленный соратник.

— Ничего, можешь не торопиться, — Ярослав достал из‑за пояса три золотых империала царской чеканки и отдал Павлу Петровичу, — думаю, этого хватит на всё.

— Я верну при первой возможности, — заверил его капитан.

— Не думаю, что она появится скоро. Хозяйство в здешних краях, по большей части натуральное, и золото заработать сложно, но ты, Петрович, не заморачивайся если сможешь, отдашь, а если нет, не беда, как‑нибудь сочтемся.

На этом Ярослав покинул четвёртый взвод и направился к Тымишу, который в сопровождении Жигана и Лимона, больших любителей халявы, поджидали у повозок.

— Друзья! — весело воскликнул он, — похоже, нас ждёт трактир Хвербекусов!

— Не плохо отметить прибытие! — с энтузиазмом подхватил Лимон.

— Цель посещения трактира совсем иная, так что, пить в меру! — урезонил друзей Ярослав, подрезая счастливые крылья, — Необходимо наладить связь с местными торговцами и желательно не самыми влиятельными.

Они перешли через пустырь, углубившись на территорию города. Постройки окраин мало, чем отличались от типично деревенских: плетёные ограды, за редким исключением, перемежались с глинобитными или каменными. За которыми буйно цвели сады, распространяя дурманящий аромат фруктовых деревьев. Улицы города, лишенные привычной городской грязи, зеленели придорожной травой.

Повстречали пост городской охраны. Четверо стражников, вооружённых копьями и щитами, праздно загорали на широкой скамье под старой грушей. Их тёмные загорелые лица, казалось, выражали полную апатию ко всему, происходящему вокруг. Тонкая жердь, лежащая поперёк дороги, определяла границу города и служила чем‑то вроде шлагбаума. На входящих в город иноземцев стражники не обращали внимания, чем разожгли любопытство Ярослава. По идее, при въезде в город, должна находиться таможня и взимать налог за пересечение его границы, но, похоже, охрана служила для других целей. Ярослав не замедлил спросить у Тымиша:

— Что охраняют стражники? По нашим представлениям они слишком вольно себя ведут?

— Они поддерживают порядок, не допускают лишние повозки в город, особенно пустые, не позволяют прогон скота по улицам и езду на колесницах. А то, что они на первый взгляд кажутся расслабленными, то это обманчиво. Стоит увидеть нарушителя или вора — преображаются. Пусть господин Ярослав попробует въехать в город на своём сером в яблоках коне, у стражников сразу появится прыть.

— Было бы неплохо посмотреть, как пешие будут гоняться за конным, — усмехаясь заметил Ярослав, — ну да ладно. А почему за вход в город и провоз товара не взимается плата? В наших краях это обычное дело.

Тымиш выразил недоумение:

— Господин Ярослав, как можно брать мзду за ходьбу по городу?!

— Понял!! — согласился Ярослав, — ещё вопрос, судя по лицам — стражники не модоны?

— Да господин, они наёмники народа Зензилс, и это наша беда!

— Почему? — удивленно насторожился командир.

— Дело в том, что семьи предпочитают для своей охраны нанимать чужаков, не имеющих родни в городе. Такие люди сильно зависят от своих хозяев и жестоко обходятся с теми, на кого укажут господа. Все службы, собирающие мзду с торговцев, вся городская стража, состоят из наёмников. Вожди семей боятся народа, потому уже лет десять как содержат постоянные отряды, воины которых набираются из иных народов.

— Похоже, так было не всегда?

— Да господин. Ещё на моей памяти всё было иначе. Семьи справедливо управляли народом. Я ещё помню вождя Бедику, который не притеснял торговцев и не отнимал землю у слабых семей. После его смерти к власти пришли Гилеи и началась война. Брат убивал брата, изгонял с земли и разрушал его дом. Именно наёмники решили исход той борьбы, малочисленные богачи не могли в одиночку победить многолюдные семьи, восставшие против них. Чужаки залили кровью улицы и стены Агерона. С тех пор они чувствуют свою силу и ведут себя как хозяева, семьи постоянно повышают мзду за торговлю на рынках, щедро оплачивая отряды бандитов. В последнее время даже открылась особая мода. Многие мало–мальски богатые землевладельцы заводят себе телохранителей и ходят в их сопровождении, потому что после поражения в войне осталось много не отомщенных, чьи родственники совершают нападения на убийц, или за деньги нанимают тех, кто сможет убить кровного врага. Поэтому ночные улицы Агерона не безопасны.

— Да! — грустно закончил Тымиш, — многое изменилось на моей жизни, много свершилось несправедливости.

За разговорами не заметили, как пришли к трактиру Хвербекусов. Каменное здание размещалось на небольшой рыночной площади, которую занимали крохотные лавки зеленщиков. Пожилые модонки торговали здесь луком, свежими цветами, растениями подобными капусте и ещё многим, что дают грядки их огородов.

— Похоже, твой братец процветает! — высказался пораженный Ярослав, обращаясь к старику, — такие хоромы отгрохал.

— Господин Ярослав изволят шутить, мы бедны, как магуза.

— Не прибедняйся Тымиш, не прибедняйся, говорил трактир ваш в пригороде, а тут почитай в центре, да ещё и каменный.

Над входом красовалась вывеска: гроздья винограда, увивающие амфору.

— Как называется? — спросил Жиган, глядя на это затейливое произведение живописи.

— «Хмельной кувшин», — гордо поведал Тымиш, — чудная малярня, правда?!

— Сейчас проверим, — хитро подмигнул Лимон, решительно шагая внутрь.

Глава 16

Гости оказались в обширном помещении, заполненном лёгкими столами и лавками. Прочные дубовые колонны поддерживали крышу, снабжённую широкими вентиляционными отверстиями. Меж ними натянуты полотнища парусины, смоченные водой, отчего в помещении стоит прохлада. В противоположных концах зала четыре кухни, снабжённые просто огромными дымоходами. Очаги разложены прямо на земле, в каждой по три–четыре и дым поднимается прямо к потолку кухонь, а затем уходит в единый канал. Все стены побелены известью, и везде опрятно и довольно чисто. Над очагами стоят медные треножники, на которых повара готовят снедь в больших котлах. Здесь же, на вертелах печётся мясо, а служки поливают его маслом. Дверей кухни не имеют, потому всё, что делается. и как готовится еда хорошо видно из зала.

В разгар торгового дня публика занимала большую половину столов. Многочисленная прислуга не успевала разносить заказанное. На лавках и скамьях преобладали в основном, как заметил Ярослав, приезжие торговцы, но среди них попадались и землевладельцы из окрестных посёлков, которых легко отличить по небелёным крестьянским рубахам, или зажиточные путешественники, проездом оказавшиеся в Агароне, обедающие в стороне, в окружении своих слуг и попутчиков. Находились здесь и стражники, шумной толпой оккупировавшие несколько столов.

Едва вошли, к ним покачиваясь на коротких ногах, подскочил тучный дедок, с распростёртыми руками. Ярослав сразу узнал в толстячке брата Тымиша, настолько оказались схожи их физиономии, а вот в остальном прямая противоположность. Тут, похоже, свой отпечаток наложили издержки профессии и любовь к дегустации готовящихся блюд. Толстяк весело приветствовал гостей:

— Сакора Мирана Дхоу наватара! — произнёс он, показывая чистые руки, и мелко кланяясь.

— Мирана Сакора! — степенно ответил Ярослав, повторяя жест приветствия.

— Мирана Сакора, брат! — приветствовал Тымиш, обнимая родственника, которого не видел многие годы.

— Уважаемый Дхоу Ярослав, хочу представить тебе моего брата Апия, из семьи Сгурос, о котором я упоминал ранее, — Хвербекус с поклоном представил родственника.

— Прошу, оуна наватаро, к столу! — широким жестом пригласил Апий, — все давно ждут.

Подобное заявление относилось к многочисленным родственникам, занимавшим почти два стола, а это человек двадцать. Здесь присутствовало большинство семьи Тымиша: жена, дочери, сыновья, так и лица, ранее не знакомые Ярославу, но вероятно принадлежащие к многочисленному роду Хвербекусов.

Земляне уселись на лавку в окружении жужжащей толпы, все бурно выражали радость по поводу встречи семьёй, не забывая при этом оказывать уважение знатным господам. Подали огромные медные блюда с телятиной и вино в глиняных кувшинах. Ярослав впервые на Троне попробовал виноградное вино, хорошего вкуса, но кисловатое и исключительно лёгкое. Не зря аборигены предпочитают фруктовую настойку, которая на этом столе, в отличие от вина, похоже, специально поданного для Дхоу Ярослава, занимала почётное первое место. Жиган с Лимоном предпочли местную брагу, и теперь старательно пытались усугубить. Ярослав предупредил:

— Не увлекайтесь!

— Мы ничего, — дружно ответили те будто ни чего не происходит, — норму знаем.

— Во–во, именно знайте, не то вступите, как Георгии, в общество трезвенников, я давно подумываю расширить его ряды.

— Да что ты, Ярослав, — успокоил Лимон, — мы только по стаканчику и ни, ни больше.

По приходу землян праздник вступил в свой разгар, большинство присутствующих уже навеселе, но хлебосольный хозяин продолжал подчевать гостей.

— Пейте, ешьте, уважаемые господа, — призывал он гостей, — сегодня редкий день, я встречаю своего брата, в компании великих вождей, подобная честь до сих пор никогда не оказывалась моей семье.

На первый взгляд Апий казался добросердечным стариком, умелым и опытным трактирщиком, способным поднять настроение посетителей.

— Сейчас, Дхоу наватаро, мои внучки спляшут для тебя? — утвердительно, толи спросил, толи констатировал Апий, — Ласана, Макуша, выходите в круг, порадуйте наших уважаемых гостей.

На середину между столами, как горные козочки, выбежали две девушки, лет тринадцати от роду, в расшитых яркими цветами, белых, льняных платьях. Они на секунду задержались, как профессиональные танцовщицы встали в позицию, затем резко ударили в бубны и закружились в быстром танце, выделывая головокружительные па, техника которых поражала своей виртуозностью. В глаза бросалось то, что девчушки проделывают свои пируэты ногами и руками не в первый раз, вероятно отточенные движения им приходится повторять ежедневно на потеху завсегдатаев трактира. Несмотря на юный возраст и смазливые мордашки, внучки танцевали настолько изящно, что могли составить конкуренцию любой театральной танцовщице Земли. При этом они ещё и пели незамысловатую народную песенку. Их нежные голоса в сочетании с умело поставленным танцем производили замечательное впечатление. Невольно залюбовавшись девушками, Ярослав краем глаза заметил человека за дальним столом, одетого в чёрную хламиду. Он степенно поглощал пищу в окружении слуг. Если все окружающие живо заинтересовались развлечением, бесплатно предоставленном хозяином таверны, то человек в чёрном не обратил на него ни малейшего внимания.

«Где-то я видел подобный наряд» — мелькнуло в голове Ярослава. «Белые иероглифы вышивок на черном» — но память отказывала в информации, — «впрочем, он смотрится нелепо на фоне домотканых рубах модонов» Ярослав, как бы между прочим спросил Апия:

— Что за человек в странном наряде, не похожем на ваши?

Апий из‑за шума склонился к самому уху Ярослава, непрерывно отбивая такт ладонями:

— Приезжий академик. Господин не видел таких ранее? — с готовностью услужить растолковал Апий.

— Нет. А чем он занимается? — любопытствовал Ярослав.

— Колдун! Его наряд говорит о поклонении силам ночи, а среди них много хороших лекарей и знахарей. Зовут его Ольверо из Цитая, едет в услужение к деспоту Бурути. Тот нанял его на самом Ринале, и по рассказам слуг, колдун окончил академию.

— Невероятно! — удивился Ярослав, — а что за люди его окружают?

— Это как раз сопровождение, присланное деспотом, те двое, что с оружием простые воины наёмники, а третий — сам Каири, командир стражи Бурути.

Ярослав оценил людей местного царька как профессионалов, воины были вооружены короткими копьями, которые в данный момент они прислонили к стене рядом со столом, одноручными мечами, с лезвием длиною в ярд и засунутыми за широкие пояса топориками, внешне подобными францискам. Такой топорик удобно метать, два его лезвия позволяют более гибкую тактику броска. Особенно бросалось в глаза наличие брони. Небольшие, чешуйчатые панцири из мелких стальных пластин, нашитых на льняную основу, давали хорошую защиту груди и спине. Вместо шлемов имелись меховые шапки, которые сейчас лежали на лавках. Наёмники увлеченно поедали предложенную снедь, не обращая внимания на происходящее вокруг.

Их командир, мало отличавшийся от своих подчиненных по вооружению, не считая золочёных чешуек на груди панциря, надо сказать от времени изрядно поблекших и потёртых. Талию опоясывал дорогой боевой пояс, служивший для ношения на нем оружия и одновременно дополнительной защитой. Лицо его загорелое, рассеченное шрамом выдавало старого рубаку, с которым не стоило связываться. Он бурно жестикулируя что‑то доказывал колдуну.

— Колдун Ольверо прибыл в Агерон морем, на корабле, — услужливо пояснил Апий, — и был вынужден ожидать людей Бурути в течение недели, теперь Каири оправдывается за опоздание, прибыл он только что.

— Кто такой Бурути? — продолжил расспрашивать Ярослав, — слово деспот на вашем языке означает захватчик или узурпатор, но большинство модонов живут в народоправстве, как могло такое случиться, что кто‑то власть захватил единолично.

Апий пояснил:

— В долинах гор свои порядки. Деревни там отрезаны от мира, живут по правилам, что установлены самими их хозяевами. В таких местах подчас закон копья и силы превыше установлений предков. У Бурути сильная семья и он диктует свою волю всем обитателям окрестных гор, но власть его не распростерта далее одной долины. В других местах: поселках и ущельях живут по–своему, не принимая в расчет соседей, но много развелось подобных: деспотов.

Ласана с Макушей закончили свой номер, но многочисленные зрители не желали отпускать понравившихся танцовщиц. Они громкими возгласами требовали продолжения увлекательного зрелища. Большинство посетителей трактира сейчас непринужденно глазели на девушек, забыв на время о еде и о том, зачем сюда пришли. Возгласы стали настойчивей, и Апий кивнул головой в знак согласия, ожидавшим его разрешения внучкам. Юные грации вновь закружились в танце, теперь уже другом, не похожем на предыдущий.

— Обратите внимание, уважаемый господин, — заговорщически привлек внимание Апий, — ещё один из наших проходимцев — землевладелец Бурхард.

В таверну ввалилась толпа уже хмельных молодых людей, их сопровождали двое абсолютно трезвых и вооружённых телохранителя. Сопляки направились к ближнему столу, по пути расталкивая попавших под руку крестьян.

— Порядки горцев заразительны, — уточнил Апий, — теперь и наши стараются казаться деспотами, любой, кто владеет большим куском земли мнит себя занявшим возвышение вождя и окружает стражей или, как этот, свитой прихлебателей.

В этот момент в таверну вошли: Труба, Бомба, Юля и Лопата в сопровождении незнакомого модона. Ярославу на миг показалось, что они столкнутся с пьяными молокососами из местной знати. Пацанчик лет шестнадцати не удержался на ногах, его качнуло в сторону, он повалился прямо на оказавшуюся в тот момент на пути Юлию. Пытаясь не упасть, поймался за камуфляжный актеон, завязки лопнули, обнажая под материей броню. Зловеще сверкнули отблески солнца на стали хауберка. Бомба поймал юнца за шиворот, поставил на ноги. Тот не поняв случившегося, последовал за собутыльниками продолжать развлекаться, но телохранители немедленно прореагировали, стараясь не допустить малейшего неудовольствия в отношении их господ. Оба стражника обернулись к вошедшим землянам, положив правые руки на рукоятки мечей, готовые к любому развитию конфликта.

Бомба и Лопата шагнули вперёд, возмущенные оскорблением нанесенным доверенной им женщине, но Труба сдержал их. Поднял руку, предотвращая ссору и обращаясь на модонском:

— Будьте осторожны, наватары.

— Наши хозяева всегда осторожны, — высокомерно ответил старший из телохранителей.

— Не стоит с ними связываться, — примирительно посоветовал Труба своим спутникам, используя русский.

Затем, четверка землян медленно развернулась и прошла к своим столам. Конфликт оказался исчерпан, но произошедшее не ускользнуло от внимания собравшихся. Все присутствующие за столами затаили дыхание, наблюдая за событиями. Ярослав даже успел подготовиться и наметить план действий, в случае неблагоприятного исхода.

— Такое бывает, когда молодежь забывает законы предков, поддавшись веяниям моды и проповедям шарлатанов! — до глубины души возмущённый Апий сверлил глазами нежеланных посетителей.

— Откуда взялась эта толпа упившихся детей? — в след хозяину язвительно усмехнулся Ярослав.

— Наверное, из трактира «Яблочный сироп», что на Винном рынке, — объяснял Апий, обычно там бедокурят эти сопляки.

— Куда смотрят их отцы, — продолжил Ярослав, — снося подобный позор.

— Эк вы хватили, наватаро, не шибко чтит законы предков нынешняя молодежь. У молодого Гуго Бурхарда отец скончался, когда тому стукнуло лишь пятнадцать лет, с тех пор успешно накопленное пропивает и безобразничает в меру сил. Жрецы его семьи пытались в прошлом, на путь спасения направить, но потерпели поражение. Упрямый парень не прислушался к нравоучениям умудренных старцев, и, чтобы легче было бедокурить, переметнулся к последователям Асмаила, что завели свой храм на берегу реки. Эти шарлатаны подогревают своеволие молодых людей, в своих речах зовут к свободе от власти предков и призывают любить себя, а не других и делать то, что хочется сейчас.

— И чем оправдывают такие речи? — спросил удивленный Ярослав, поняв, что речь идет и о его врагах.

— Правом стремления к свободе!

— Эк хватили, — повторил изречение Апия, Ярослав.

— Воистину, мой господин. Наслушавшись речей угодных слуху несмышленых, юнцы пустились с новой силой вытворять такое, что в прошлом было недоступно их сверстникам.

— Чего–ж такого натворили, что не помыслить было в прошлом? — любопытству Ярослава не было предела.

Апий вновь придвинулся к самому уху Ярослава и оглядываясь, сообщил как величайшую тайну:

— За деньги покупают женщин и безобразья творят!

— О…о!!! — притворно удивился Ярослав, — не может быть такого?!

— Истинная правда, мой господин!!

— А что за слуги Асмаила? Кто они такие? — Ярослав надеялся, что словоохотливый Апий сообщит нечто новое.

— Кто их знает. Богов на свете много, — сразу сникнув, не охотно ответил трактирщик, — появились в городе с десяток лет назад, завели храм, купцам деньги ссужают.

Затем Апий вновь приблизился к самому уху Ярослава и заговорщицки произнёс:

— Да только проповеди их не честивы. Поговаривают, что смерть вождя Бедики их рук дело. И будто на их золото Гилеи нанимают воинов, и что давно бы правили Агероном, да боятся бунта. Конечно, это сплетни, но только, народ не будет врать!

Слова трактирщика застали Ярослава врасплох. Информация, данная бесплотным духом, подтверждалась из независимого источника. Само слово: «Асмаил» чисто земного происхождения, слышанного Ярославом ещё в юности и не со слов матери, знахарки, а из общедоступных, даже для школьника, источников резало ухо своей очевидностью. Некто из прошлого окопался на Троне и постепенно подминал под себя власть среди аборигенов.

— Ярослав, — обратился Бомба к ничего не замечавшему вокруг командиру. — Ярослав?!

— Что случилось? — опомнился тот. — Почему не на посту? Я поручил вам охрану плотов.

— На них нашелся покупатель! — неуверенно оправдывался ослушник.

— А…а! — согласился все ещё поглощенный своими размышлениями Ярослав. — Тымиш! — легонько задел сидящего рядом Хвебекуса, разберись с продажей плотов, но не продешеви.

Старик охотно согласился помочь, избавляя от назойливых просителей.

«По утверждениям духа именно эти люди организовали вуоксов для преследования землян, а возможно и энолов подбили напасть, что не имеет подтверждений» — размышлял Ярослав, — «очевидно, они имеют связь с Землей и могут проходить через врата в обоих направлениях. Подобные люди не будут смотреть сквозь пальцы на конкурентов, появившихся на их земле, и постараются сжить со свету любым доступным способом. Утверждения духа о стремлении возродить в теле своё божество говорит о мистических основах противостоящей организации и фанатизме адептов. Борьба с пустившей глубокие корни среди местных аборигенов структурой требует больших затрат времени и сил, которыми переселенцы не обладают. Отсюда следует вывод: предложения демона наиболее рациональны. Необходимо прекратить подпитку секты извне, поставив врата под контроль или, в крайнем случае, уничтожив, а затем планомерно ликвидировать конкурентов одного за другим. Возможно, на это уйдут годы, но иного выбора нет, или мы или они. Надеяться, что враги смилуются и оставят в покое, нет шансов».

Внучки Апия закончили танец, народ пытался вновь требовать продолжения зрелища, но дед на этот раз был непреклонен:

— Они ещё юны для долгих представлений, — решительно отказал публике Апий, — пусть отдохнут, затем продолжат снова.

Тымиш Хвербекус, покончив торговаться с покупателем, деловито обратился к Ярославу:

— Оуна наватаро, — торговец лесом по три медяка дает за ствол, хорошая цена, клянусь богами, надо продавать.

— Раз дал выгодную цену чего же ждать: продавайте, а серебро по счету примет Станислав. Труба проконтролируй, пусть деньги принесут в лагерь.

И только Ярослав хотел погрузиться в свои сомненья, как Тымиш вновь прервал его:

— Оуна наваторо, нам надо поговорить наедине.

— Зачем? — удивился Ярослав, — или у нас от людей секреты?

Тымиш утвердительно опустил глаза, чуть качнув головой.

— Ты меня пугаешь!

— О нашем с вами договоре, — настаивал Тымиш.

— Ну, если так, идём, — согласился Ярослав, вставая со скамьи.

Жиган, заметя действия друзей, беспокойно предупредил:

— Куда?!

— Надо покалякать, о делах наших…

— Может сопроводить?

— Не бойся, не убьют, — успокоил друга Ярослав.

— Ну, как знаешь, — умыл руки тот.

Ярослав вышел из‑за стола, и в сопровождении Хвердекусов, проследовал к задней двери помещения. Трактирщик, услужливо открыл перед ним створку.

— Оуна наватаро, прошу сюда.

За дверью оказалось большое помещение, вероятно, предназначенное для отдыха поваров и слуг. Посередине стоял дубовый стол с придвинутыми лавками, за которыми сидели трое работников, увлеченно беседовавших. Апий грубо взмахнул рукой, приказывая немедленно удалиться. Двое, послушавшись приказа, покинули комнату, но один остался. Тымиш жестом указал на лавку, приглашая Ярослава присесть. Тот сел:

— В чём дело, говорите, к чему такая секретность? — Ярослав начинал проявлять нетерпение.

Оба брата сели напротив, смущенно переглядываясь, не решались начать разговор. Третий присутствующий остался сидеть на своем месте в стороне, так же ожидая начала беседы. Как обычно замявшись и смущаясь, издалека начал Тымиш, давно знавший Ярослава. Остальные смотрели ему в рот:

— Это наш двоюродный племянник Ибирин, он нужен для разговора.

— Хорошо, — решительно согласился Ярослав, — говорите, не стесняйтесь, я не кусаюсь.

Тымиш вновь запнулся, не решаясь начать и заговорщически глядя на родственников.

— Давай, говори! — подбодрил его Апий.

— Начинай, — пробасил племянник. Это был загорелый крупный мужик с кряжистой фигурой и натруженными руками. Его крестьянская рубаха зияла прорехами.

— У нас договор сопровождать Дхоу Ярослава в дороге, до места, где он остановиться и служить ему в течение года. Мы не отказываемся от обязательств, но наватаро должен знать, ни каких безлюдных долин в четырёх днях пути к югу от Агерона — нет! Все мы местные жители и хорошо знаем окрестности нашего города.

Ярослав оказался немало удивлен подобным заявлением. Он ожидал, что Хверберкусы откажутся идти далее, или вернут долг, или вообще, постараются как‑то обмануть и выкрутиться из зависимого положения, в которое попали, но то, что услышал, озадачило.

— Может быть вы что‑нибудь путаете или в горах есть неизвестный перевал?

— Насчет перевала не скажу, — уверенно продолжал Апимй, — но безлюдных долин нет!

— А что есть? — уточнил Ярослав, ища зацепку в словах аборигенов, и стараясь не потерять надежду.

— В трех днях пути к востоку перевал в долину, где властвует деспот Бурути, место богатое землей и обжитое с давних пор. На западе в долине реки Оноры, череда из мелких ущелий, которые скудны землей, а люди прозябают в нищете. И больше ничего, лишь скалы, вершины, да снег на пиках гор. Есть обжитые места, дальше на запад, в неделе и более пути, но пустующих долин нет нигде.

— Быть может Дхоу хочет силой захватить Бурути? — Апий хитро сверкнул ожиревшими глазками, — в предприятии таком он может найти среди модонов немало союзников, но только сейчас к ним приехал колдун Ольверо и нападение может провалиться.

— Мы не помышляем о нападении, — ошарашено открестился Ярослав.

— Тогда пусть Дхоу уточнит, — настойчиво требовал Тымиш, — где та долина?!

— Расположение является секретом, о том всем переселенцам известно, — Ярослав незнал, что и ответить.

— Тогда пусть Дхоу скажет, что возможно? — решительно настаивал Тымиш.

— Долина та обширна, — поведал Ярослав, — густо поросла лесами и лежит в четырёх днях пути от старого Агерона к югу. Есть выход к морю и перевал в горах, к которому идем, а большего и сам не знаю, секрет не мой: Олега, нашего вождя.

Неожиданно вмешался племянник:

— Точно она, — горячо воскликнул Ибирин, — «Проклятая долина»!!

— О чём вы? — вскинул брови Ярослав.

— О том, — успокоил Апий, — что единственно пустующая долина в здешних краях — это «Проклятая долина» и в ней никто не живет, потому что никто оттуда не возвращается.

Ярослав обескуражено задумался. «Олег всегда умалчивал о точном местоположении, по его утверждениям, безопасной для проживания области. Подобная скрытность была свойственна его характеру и с учетом обстоятельств, сопутствующих экспедиции, воспринималась спутниками терпимо. Однако, сознательно, ставить своих людей, и дело всей жизни под удар он не станет. В тоже время, Олег не создает впечатления человека, не отдающего отчет в своих действиях. До сих пор, в руководстве похода проскальзывали промахи, что, в общем, не удивительно, всякое новое дело не может обойтись без ошибок. В то же время земляне в тяжелейшем походе практически не понесли потерь, благодаря расчетливости Олега вырвались из подготовленной вуоксами ловушки, и теперь настойчиво шли вперёд к конечной цели».

«Что‑то здесь не вяжется», — сомневался Ярослав, — «Олег не из тех, кто не знает, что делает. Вероятно, есть нечто, чего боятся аборигены, а наш командир нет».

— Олег утверждал, что посещал долину, и, как видите, остался жив, — несколько более уверенно перечил Ярослав, — и, если из долины не возвращаются ушедшие туда люди, это не значит, что они погибли! Вы видели трупы?

— Не видели! — качнул головой Ибирин, — но я видел призраков, которые гнались за ними.

— На что они были похожи и как все происходило? — поинтересовался Ярослав.

Ибирин начал короткий рассказ:

— Корабли часто стоят в устье реки Катави, делящей долину на две части. Туда их загоняют противные ветра и штормы, но, зная гадкий нрав долины, корабельщики никогда не сходят на берег и не удаляются в заросли.

— Суда стоят в устье, или подымаются вверх по реке? — настойчиво требовал подробностей Ярослав.

— Это неважно, — отмахнулся Ибирин, — на воде безопасно, но страх перед демонами заставляет корабли держаться ближе к морю.

— Что заставило людей пойти в леса? — Ярослав не отставал от моряка.

— Я старый корабельщик и не раз мне и нашему кораблю приходилось ждать попутного ветра в устье Катави, но стоянка затянулась, штормило, а припасы подошли к концу. Капитан решил послать двоих с луками и копьями настрелять в лесах дичи, которой края изобилуют. Люди не хотели рисковать жизнями в «Проклятой долине», но согласились, есть было нечего. Ушли. Их долго ждали, хотя те намеревались вернуться быстро. Спустился вечер, охотники пропали и тогда над пальмами поднялись тени. Огромные, внушающие ужас призраки летели на крыльях ветра. Из леса послышались душераздирающие вопли, демоны спустились средь вершин деревьев и исчезли, затем и крики прекратились. Все мы, объятые ужасом, пустили корабль проч, предпочитая погибнуть в чреве бушующего моря, чем быть растерзанными демонами.

— Твоим рассказом Ибирин впору пугать детей, а не воинов, — резко возразил Ярослав, — призраки более похожи на крупных птиц, что все мы видели в степи не раз. Подобные вполне могут селиться в глухомани и нападать на все живое, но против них у нас есть арбалеты и копья, а потребуется, изведем другим путем.

— Нет наватаро, — решительно не согласился Ибирин, — я видел вот этими глазами, не птицы это, а призраки людские души выпивают.

В разговор вмешался Апий.

— Наватаро! Послушайте! Долина не вечно пустовала, в прошлом там жили люди, но они бежали оттуда в страхе перед силою неведаной. С тех пор потомки беглецов живут в устье Мары на островах и желания возвращаться не проявляют. Их рассказы соответствуют тому, что говорит Ибирин.

— А много их погибло при этом бегстве? — уточнил Ярослав, теряясь в догадках относительно чудес долины.

Модоны переглянулись.

— Мы не знаем, — смутился Апий, — история стародавняя, но можем спросить у них самих, в соседнем доме живет старик Колтук, башмачник, любитель древних сказок.

— В таком случае пригласите, — посоветовал Ярослав, — послушаем, что скажет, а пока не вижу смысла в панике. Цели похода не отменяются, а ваши обязательства остаются в силе.

Ярослав поднялся, собираясь уходить.

— Я поговорю с Олегом, думаю, он развеет сомнения, — и вышел прочь.

Спутники отстали, продолжая обсуждение разговора, а Ярослав остался в одиночестве. Идя проходом меж рядами столов, за которыми в обеденное время собралось немало торговцев, приезжих землевладельцев и крестьян, обратил внимание, что колдун Ольверо, закончив есть, сидит один, а слуги и охрана отсутствуют. Поняв, что лучшего момента подойти не будет, решился вступить в контакт с аборигеном. Жестом дал понять Жигану, что все в порядке и подошёл к столу, где отдыхал волшебник. На тот момент одет был Ярослав по местным меркам, хорошо, как надлежит зажиточному землевладельцу или вождю. Яркий актеон, не прятал броню под складками одежды и по местной моде считался верхом богатства и знатности. Меч в золочёных ножнах любого мог ввести в припадок зависти. Уверенный в себе, степенно, он приветствовал чужестранца по–модонски:

— Сакора мирана оуна наватаро, — Ярослав показал руки и вежливо склонился в полупоклоне.

От неожиданности колдун растерялся и, поднявшись с места, неуклюже приветствовал незнакомого человека:

— Мирана сакора, — без акцента произнёс он, повторяя жест, — мы не знакомы.

— Дхоу Ярослав народа индлингов, мы идем на поселение в горные долины. В моем народе чтят волшебников и уважают, а потому решился я, как честный человек и вождь, приветствовать вас уважаемый Ольверо. Узнав от местных горожан, сколь знатный человек здесь пребывает, не мог не выразить глубокого почтения.

— Благодарю тебя Дхоу за лестные слова в мой адрес, — ответил колдун, жестом приглашая за свой стол. — Я простой волшебник и не достоин подобных восхвалений.

— Уверен, — заметил Ярослав, — что если обыватель ещё не отдает вам должного почтения, то в будущем узнает, о славе вашей милости и станет слагать легенды о мудрости волшебника Ольверо.

Чужеземец загадочно улыбнулся и оба сели. Образовалась пауза. Ярослав немедленно, жестом, пригласил трактирного слугу.

— Может быть, вина? — предложил он.

— О нет, я только пообедал, — попытался отказаться колдун, — но разве, что немного.

— Ты слышал? — строго обратился Ярослав к прислуге, — пусть хозяин подаст амфору лучшего вина.

Слуга немедленно исчез.

— Может быть, не надо? — предупредил Ольверо. — Вино здесь дорого.

— Мне не жаль денег для столь уважаемого и знатного человека. Ведь по словам вы окончили академию в городе Ринале и теперь едете на службу к деспоту Бурути.

— Да, мне посчастливилось учиться волшебству под сводами самой замечательной академии мира.

— Уверен, — продолжал Ярослав, — что у вас были самые лучшие учителя, и ваша школа станет гордиться славой своего ученика.

— Я надеюсь, что будет именно так, как вы мне пророчите, — согласился Ольверо, — но, честно говоря, Бурути не самое завидное место в мире, но что мы все обо мне.

Ярослав как бы не заметил скепсиса в словах колдуна. Подошёл слуга и выставил на стол кувшин с вином, аромат которого немедля задел обоняние обоих, двое слуг принесли амфору, литров на двадцать, поставив на пол рядом со столом.

— Какой букет! — воскликнул Ольверо, — не думал, что увижу в глуши подобную роскошь. Вино с острова Рох.

— Чувствуется благородный аромат, — согласился Ярослав, — сколько за всю амфору?

— Золотой, — с сочувствием вздохнул слуга.

«Оба–на! Налетел!» — огорченно подумал Ярослав, но делать нечего, полез за золотом. Достал империал и бросил его на стол перед слугой. Монета, описав дугу в воздухе, с нежным звоном упала на столешницу, а взгляды обоих аборигенов проделали путь схожий с траекторией ее падения.

Радостный слуга уже было хотел сграбастать добычу, как из‑за спины послышался голос Апия, который вовремя оказался в нужном месте:

— Не надо денег наватары, это вино станет подарком господам. Надеюсь, пребывание в трактире было приятным и в будущем знатные господа не обойдут стороной мое скромное заведение.

Гости поблагодарили хозяина и неспешно отпили из своих чаш заранее налитых слугой. Молчание нарушил волшебник.

— Странная монета, право слово, — обратил внимание Ольверо на золотой, все ещё лежащий на столе, — Никогда не видел ничего похожего.

Ярослав не имел желания объяснять аборигену, откуда взялись подобные деньги и одновременно стараясь выйти на нужную тему разговора, ради которой сел за стол к волшебнику.

— Монета взята в качестве трофея у вуоксов — лесных жителей. В ходе нашего пути по Яре переселенцы подвергались нападениям дикарей и многие погибли со всех сторон. В пылу сражения погиб шаман вуоксов и с тела сняли немало ценностей.

Волшебник оказался немало удивлён:

— Вы смогли убить шамана лесных жителей? Невероятно!

— Однако, не я убил его, хотя, признаюсь, мы обошлись с вуоксами не самым честным образом и, потому не стану лишнего болтать, а ценностей взяли изрядно, в том числе, мешок с монетам, вот этот меч и жезл золотой шамана.

Колдун насторожился:

— Вы говорите, жезл золотой? — переспросил Ольверо, отхлебывая непомерный глоток из чаши и чуть не подавившись.

Неадекватное поведение не ускользнуло от взора Ярослава. Волшебник явно не ожидал услышать подобное, и на его лице выразилось заинтересованность.

— Как он выглядит? — спросил колдун.

— Как все подобные вещицы, — равнодушно сообщил Ярослав, — кусок белой кости, покрытый золотом, камнями: зелёными и красными, а на конце закреплён белый, величиной с орех.

— Он сейчас у вас? Быть может, вы покажете? Я волшебник и разбираюсь в артефактах. И если не смогу купить, то могу посоветовать, к кому обратиться, — Ольверо прямо излучал любопытство и заинтересованность.

— Я с радостью продам вещицу, — удовлетворенно сообщил Ярослав, намереваясь беззастенчиво врать, — и покажу при случае, но не сегодня, а дня через два, когда прибудет караван плотов по Маре, а до той поры хочется узнать о ценности предмета, его возможностях, найти покупателя, и не продешевить при этом.

— К сожалению, я завтра уезжаю, — сознался Ольверо, — и задержаться не смогу, потому, как уже неделю торчу в Агароне, и город мне успел изрядно надоесть.

— Когда придут плоты с переселенцами не знаю, возможно завтра, а может через неделю или две, но знайте, друг Ольверо, при продаже рассчитываю на вас. Быть может, раз такое дело, вы можете мне на словах рассказать о стоимости и возможностях таких вещей.

Волшебник, опростав вторую чашу, слегка захмелел и бодро согласился удовлетворить любопытство Ярослава:

— Подобные предметы изготавливались в прошлом, — начал вещать академическим языком Ольверо, — и изготавливаются сейчас лишь в двух местах, у двух народов. Во–первых, народы древних Эму и в наше время редки и стоят при продаже очень дорого. В то же время их свойства значительно превосходят все остальные аретфакты. В империи Эрин есть колдуны, способные создать предметы, похожие на древние по свойствам, но качеством намного хуже. А что касается возможностей данного предмета, то необходимо не только видеть его воочию, но и проводить испытания, что затруднительно долго. Я посоветовать могу, когда артефакт окажется в руках, прибыть в Бурути, где мы подробно рассмотрим предмет, и возможно сойдемся в цене. Со своей стороны обещаю не обманывать при оценке артефакта.

— Какими возможностями обладает жезл и как им пользуются, — поинтересовался Ярослав.

Ольверо, отхлебнув из чаши, раздраженно продолжил:

— Я уже говорил, не держа в руках, не узнаем, но каков внешний вид?

— Кость длиною в локоть и толщиной в два пальца, виноградная лозы из изумрудов овивают ее, а рубины изображают гроздья, навершие массивное, держатель четырёхчастный, а в нем алмаз с орех, граненый, чистейшей воды.

— Все ясно, — удовлетворенно согласился Ольверо. — Это жезл власти. Вообще белые алмазы устанавливают на скипетры и жезлы королей, а также правящих волшебников и ректоров академий, то есть жезл связан с принуждением и подчинением владетелю. Вероятнее всего, он может помогать повелевать стихией света и нагнетать энергию в сосуды вместилища.

— Дхоу Ярослав, ты чувствовал тепло, когда касался жезла? — подозрительно спросил волшебник.

Ярослав понял подвох вопроса, если он скажет, что чувствует тепло, то Ольверо заподозрит в магических способностях, но смысл скрывать каков? Волшебник из него одно название, и он решился выдать тайну.

— Тепло? — неуверенно переспросил, — да, возможно, какое‑то тепло и было, но я не знаю, какой в нем смысл.

— В виде тепла отображается энергетический канал между артефактом и человеком, — уточнил Ольверо, — именно это свойство позволяет частицам магической материи преобразование из одного вида энергии в другую. К примеру, — разошелся академик, — некто хочет утихомирить бурю, при этом требуются силы, заключенные в стихии, преобразовывать в иное состояние. Вывести их из разыгравшегося смерча, на периферию, где они не смогут концентрироваться в одной спиральной зоне, а растекутся по пространству, не нанося вреда. Для этого волшебник и создает поток магических частиц, источником, которых является он сам.

— Очень интересно, — в монолог влез Ярослав, — каким способом волшебник их создает?

— Если упрощенно, то это похоже на вибрацию, что создают, к примеру, кошки, но только на значительной более высокой скорости урчанья. И скорость та настолько велика, что ни сам волшебник, ни окружающие не в состоянии почувствовать происходящее. При этом тело излучает поток магических частиц, которые ещё иначе называют материей тьмы.

И вот, когда волшебник направляет ее поток в эпицентр бури, создается канал, всасывающий в себя не воздух, несущийся с огромной скоростью, а саму силу, что его толкает. И эта сила, преобразуясь в поток магических частиц, уходит в пространство, не связанное с точкой захвата…

— В таком случае, получиться? — усомнился Ярослав, — что если в одном месте буря утихнет, то в другом неожиданно разыграется?

— Вы схватываете суть прямо на лету. Именно так и поступают неумелые самоучки, но в академии постигают способы отводить потоки не только в сторону не обжитых районов, но и вообще за пределы нашего мира, потому как для магических частиц нет преград и нет расстояний.

— Но Ольверо наваторо, — продолжил расспрашивать Ярослав, — силу нельзя безнаказанно черпать в одном месте и столь же безнаказанно сливать в другое. Это может привести к катастрофе. К примеру, если черпать из одного колодца и сливать в другой, то первый опустеет, а второй переполниться.

— Вижу, ваши слова не лишены логики, но наши успехи в магии не настолько велики, чтобы повлиять на баланс энергии мира, да что мира, даже одной области. Это то же самое, что черпать воду океана наперстком.

— А жезл? — не унимался Ярослав.

— Особенно хорош для новичков, которые ещё не научились править большими объемами потоков. Жезл служит связующим звеном, помогает человеку устойчивей держать канал и четче направлять преобразование материй.

Для опытного мага подобный жезл менее ценен, чем для новичка, или самоучки, но может, пригодится, когда требуется сложное преобразование, особенно при переходе из одной формы материи в другую. Такие ситуации часто возникают при лечении пациентов. Конечно, вам решать избавиться от предмета или нет. Однако должен предупредить, — остерег Ольверо, — артефакты подобного рода опасны для своего носителя, который может в один прекрасный момент стать их заложником. Жезл может вызвать необъяснимую привязанность к себе, до такой степени, что вам не захочется жить без него.

— С этим я уже столкнулся и как видите, посчитал за благо держать подальше от себя.

— Правильное решение. Вам, человеку, не лишенному магических задатков, следует с особой осторожностью относиться к артефакту, но в то же время, он может помочь вам с освоением ремесла. Воздействие подобных предметов может ускорить процесс становления волшебника, но, главное, следует его вести под присмотром толковых учителей. Вы Дхоу Ярослав, ещё молодой человек, и у вас вперёди целая жизнь, возможно, вы решите ее посвятить столь благородному делу?

— Я не задумывался о подобном, — слегка удивился Ярослав, — никогда не представлял себя в роли волшебника, к тому же на меня возложена большая ответственность за людей. Не знаю, едва ли соглашусь на столь кардинальное изменение в жизни.

— Дело ваше, Дхоу Ярослав, но я могу помочь, став учителем.

— Лестное предложение, Ольверо наваторо, но я не готов, — категорично отказался Ярослав.

— В таком случае, раз нет жезла, то покажите хотя бы меч, — предложил ни чуть не огорченный отказом Ольверо.

Ярослав опомнился, извинился и достав клинок, положил на стол перед волшебником.

— Простите, оуна наватаро, мне надо было раньше подумать о мече.

— Нет, нет, не беспокойся уважаемый Ярослав, как раз здесь все ясно с первого взгляда. Меч — современная поделка и предназначена для борьбы с таким явлением, как кровопийцы, я даже замечаю следы крови на металле, причём, совсем недавние, — хитро заметил маг.

Ярослав не стал скрывать:

— Действительно, мечом убили парочку придурков, что неожиданно напали на переселенцев. Их лица мало походили на людские и кровь жидка как сок.

— Они самые, — прервал Ольверо, — кровопийцы. Вам повезло, что меч оказался в руках и в нужном месте, иначе, убить их трудно.

— Кто они такие? В краях, где мы живем, нет ничего подобного, — играя максимальное удивление спросил Ярослав.

— Действительно, на севере мало знают о людях, посвятивших себя божеству ночи и смерти, долгие суровые зимы не позволяют им освоится в таких условиях. Напротив, на юге и островах океана подобное явление распространено.

— В чём их особенность? Столкнувшись с ними, я заметил, что кровь их чернеет при попадании на воздух.

— Не от соприкосновения с воздухом она чернеет и свёртывается, — добродушно поправил волшебник, — а от реакции с серебром. Посмотри всё лезвие твоего меча покрыто серебряной паутиной, именно она вызвала у кровопийцы шок и немедленную гибель.

— Зачем люди делают подобное с собой? — искренне не понимал Ярослав.

— Хотят вечной жизни, — пояснил самодовольный Ольверо, — добавив в кровь алхимический состав, преобразуют организм, который как бы умирая, мумифицируется. Ты знаешь, что это такое?

— Да, Ольверо, — ответил с дуру Ярослав и сразу пожалел.

Волшебник удивился, но постарался не подать виду.

— При этом прекращается кроветворение, но кровь расходуется, а значит, кровопийце ее необходимо время от времени обновлять, в противном случае, монстр впадает в состояние спячки, но умереть не может.

Неожиданно разговор прервался, в трактир зашел Каири в сопровождении телохранителей и Ярослав решил за благо удалиться. Во след ему Ольверо отказался от продолжения разговора, считая неуместным диалог при посторонних. Они вежливо расстались, в конце волшебник заметил:

— Я надеюсь, мы не прощаемся! Рассчитываю на продолженье разговора, в лучшей обстановке и если выпадет судьба, мой дом к вашим услугам Дхоу Ярослав.

— Скорей всего завтра переселенцы покинут город, — учтиво предупредил Ярослав, — и я осмелюсь предложить, стать попутчиками на первые два дня.

— Я рад такой компании, — с готовностью согласился Ольверо.

Ярослав отошёл к своим столам, где располагались его товарищи. За разговором время пробежало незаметно, обед закончился, пора заняться делом. Видя, что ожидают лишь его, махнул рукой.

— Пошли, — и вышел на улицу. Его сопровождали немного хватившие лишку Жиган с Лимоном и целая толпа семейства Хвербекусов. Последние несли немалое количество поклажи, которая предназначалась для родственников–переселенцев.

На очереди стоял бычий рынок. Животных требовалось много, и Ярослав, вернувшись в лагерь, взял с собой часть трофейного золота и много лома серебра, а в сопровождение, кроме Тымиша и его сына; ещё Жигана со всем отрядом разведчиков.

По местным законам торговать скотом разрешалось только за пределами города на обширном поле. В самое бойкое послеполуденное время здесь собралось много народа, продавцов и покупателей, причём, рынок был поделен на ряды, в которых предлагали отдельные виды животных. Проходя среди многочисленных стойл и загонов, Ярослав заметил множество пород, предлагаемых к продаже. В первую очередь, всех заинтересовали лошади, впрочем, возле их ряда толкалось больше всего зевак. К продаже предлагалось около полутора–двух сотен лошадей разных видов и назначений. Торговцы яростно зазывали покупателей, но праздно шатающаяся публика не спешила расстаться со своими деньгами. Действительно, местные породы лошадей не отличались ни ростом, ни силой и годились по большей части для использования в качестве упряжных, при колесницах и легких повозках. Судя по рассказам аборигенов, верхом их использовали крайне редко и по большей части в западных степных районах. Причиной такого пренебрежения являлась, судя по всему, конкуренция со стороны хумму: небольших верховых слонов, и малая выносливость самих лошадей. Так, проходя вдоль рядов торговцев, Ярослав не заметил их ростом в холке выше полутора метров, что для лошадей земли маловато. Конечно, это не были пони, но и полноценными лошадьми для верховой езды и боя тоже. Пройдя весь ряд и узнав цены, Ярослав понял, что относительная дешевизна и большое предложение обманчива. Да, действительно, за тридцать–сорок граммов серебра можно купить здоровую молодую лошадь, но качества их оставались очень скромными. В то же время лучшие стоили дорого, причём кобылы дороже. Максимума цен не было. За самых красивых коней, предназначенных для колесниц вождей, торговцы просили пять–шесть золотых. Для Ярослава такая цена являлась неприемлемой. И он постарался уйти прочь. Однако его задержали.

На рынке появился Павел Петрович и ему требовалось помочь с выбором животных, хотя он сам не был профаном и разбирался в скотине, но напрочь не понимал язык аборигенов.

Ярослав немедленно прикомандировал к нему Трубу, как уже хорошо понимавшего по–модонски и Тымиша с сыном, чтобы те помогли купить. Подходящая пара нашлась сразу, торговец назвавшийся Гольбейном, землевладельцем из деревни Хурита в четырёх днях пути вверх по Маре, предлагал двух парных лошадей для повозки по цене золотой с довеском. Ради довеска и начался спор.

Предоставив торговаться людям опытным, Ярослав отошёл от толпы спутников, которых от двух взводов собралось человек пятнадцать. Видя, что дело идет к продаже, соседние торговцы на перебой пытались отбить клиентов (торговать по понятиям здесь ещё не научились), предлагая свои, по их мнению, более выгодные сделки. Здесь он заметил пару кобыл прекрасной лошадиной стати и довольно рослых. Изначально не собираясь покупать, он вошёл в стойла и осмотрел животных. Торговец лет сорока сопровождал. Назвавшись Вайваши из Канаима, цену предложил в два золотых за каждую. Понимая, что цена не приемлема, Ярослав сознавал, что в их группе преобладают кони, а кобылиц нехватка.

— Давно торгуем? — спросил купца.

— Две недели, — ответил тот.

— Что? Не берут?

— Не парные, — сознался Вайваши, — все предпочитают брать в упряжку коня и кобылицу, а у меня остались только лошади.

— В колеснице идти обучены? — поинтересовался Ярослав.

— Да, наваторо, и кнута и рога слушают и под седлом послушны.

— Быть может, дорого берёшь?

— Немного да, но лошадки того стоят.

— Сомневаюсь, — закончил Ярослав, — не самые красивые: сознайся! В кости широковаты, а ноги коротки. Прекрасные лошадки для телеги. Я дам за них по золотому.

— Милостивые боги, наватаро, — возмутился продавец, — они научены ходить за дышлом, а не в ярме. На ногу скоры, а посмотри, какие мышцы, а как выносливы в беге, и не проси, не уступлю больше, чем ползолотого.

— Ну что–ж, я подожду, — согласился Ярослав, — когда вам надоест здесь ожидать, а серебро своё вы спустите в трактире, но тогда цена станет меньше, чем сегодня.

Ярослав распрощался с торговцем, возвращаясь к своим людям, которые при помощи Тымиша сумели найти приемлемую цену. Двое москвичей под уздцы увели покупки в лагерь, а земляне проследовали в ряд загонов, где продавали упряжных быков. Этих животных продавалось по крайней мере сотен пять на двух десятках огороженных загонов. Здесь дело пошло быстрее, появился Апий, весело и удовлетворенно сообщил:

— Все готово, наватаро. Я обо всем договорился с одним торговцем, который уступит упряжных быков по минимальной стоимости. Моя же мзда составит незначительную сумму лишь на покрытие трудов.

Ярослав не поверил на слово старшему Хвербекуму и лично осмотрел всех животных, не доверяя никому столь серьезное дело. В прошлом его родители содержали на своей усадьбе коров и телят, а ухаживать и заботиться о них приходилось всем, в том числе и ему. Потому считал себя человеком сведущим в крупном рогатом скоте, во всяком случае, не хуже других. Потратив уйму времени, почти всю оставшуюся половину дня, не обнаружил у большинства ни изъянов, ни серьезных заболеваний. Однако, из партии в восемнадцать штук забраковал четверых из‑за недостаточного роста, и веса. Две пары пришлось выбирать отдельно, ещё потратив время.

Одновременно, покупали повозки, которые в больших количествах продавались неподалеку от загонов. Их приобретением занимался Станислав, как человек на порядок лучше разбиравшийся в технике, чем местные. На поверку вопрос оказался сложным, так как Тимофеич находил изъяны в таких местах, где даже сами изготовители повозок и продавцы не представляли. Ярославу даже пришлось охлаждать его пыл, потому что дай волю, не купили бы ни одной. Не смотря на большое количество недостатков в местном транспорте, пришлось купить десять возов, из которых половина были двухколесными арбами, легкими и широкими, а остальные четырёх, тяжелыми, неуклюжими, но вместительными. Предпочтение не отдали ни одному из типов, по причине серьезных конструктивных недостатков как у тех, так и у других, а также сложности с определением цели использования. Вместе с повозками покупали упряжь. Прямо на рынке запрягали бычков, и новоприобретенное имущество своим ходом следовало в лагерь.

Занятые торговой суетой, не заметили, как наступил вечер. Большинство покупателей расходилось с рынков, торговый день заканчивался. За ними потянулись продавцы, сворачивая лотки и увозя тележки с товарами. Закрывались лавки, чьи хозяева проживали в пригородах, но жизнь не замирала. Круглосуточно работали кузницы, изготавливая любой инвентарь, потребный в хозяйстве. Гончары допоздна не оставляли свои круги, вынося для просушки под навесы свежевыделанные сосуды. Даже ткачи продолжали работать, когда большинство покупателей уже покинуло площади. Их станки, установленные прямо на улице, продолжали мерно постукивать челноками.

Город Агерон был одним большим рынком, где все продавалось и покупалось, а торговля была и целью, и смыслом его существования и самой жизнью.

Глава 17

Возвратясь в лагерь, спутники разошлись кто куда по своим делам, а Ярослав завалился к Олегу в палатку. Посторонних не оказалось, и он устало развалился в кресле. Олег, не интересуясь целью визита (Ярослав не появлялся в святая святых командира без веских причин) спросил:

— Как прошёл день? — и опустился в соседнее кресло.

— Купили десяток упряжек с возами, потратив уйму серебра и если так пойдет далее, мы останемся без средств.

— Не жалей, — успокоил Олег, — купленное сейчас пригодится.

— Я не жалею, но вернуть назад потраченное будет сложно.

— Придётся приложить усилия.

— Опора на сельское хозяйство не надежна, — предположил Ярослав, — плоды крестьянского труда в Агероне стоят сущие гроши. Все рынки завалены зерном, скотом и овощами с фруктами. Кризис перепроизводства на лицо.

— Причем угроза голода висит над всеми, — поправил Олег, — придёт зима, крестьяне до последней крошки подчистят закрома, а весною семена пойдут по весу золота. В то же время уповать лишь на плоды земли, я думаю, не будем, построим кузницы, начнем производить колесные плуги, слесарный, кузнечный инструмент, множество иных изделий из металла, которые в новинку здесь, и сбыт найдут хороший. Хотя бы, те же скобы, блоки, гвозди. Еще, большим подспорьем станет лен и производство тканей. Ты видел местные станки?

— Примитивны!

— У нас найдутся люди, что смогут ткать на более производительных станках, которые построим.

— А как нераспространение технологий?

— А ничего распространять не нужно, — уточнял Олег, — лишь усовершенствуем существующие, разделим техпроцесс на стадии, и в выигрыш получим прирост производства, хоть и не большой, но сможем продавать дешевле, на равных, конкурируя с соседями.

— Не получится, наши люди обречены на активные контакты с соседями. Переселенцев будет слишком много и все хотят хорошей жизни.

— Согласен, в отдаленном будущем, но на первых порах мы обречены на изоляцию, к тому ведет само географическое положение, в закрытой уединенной долине. Даже контакты с соседями будут затруднительны, Так, что хочешь или нет, но иначе не получиться. Со временем удобные связи могут наладиться только морем, но даже в этом случае они длительное время будут иметь вид одиночных экспедиций. Уединенность долины трудно преодолеть, как бы этого ни хотелось. И это на первых порах хорошо.

В конце концов, большинство знали куда идут и что их ждет, а те кто нет, их труд и на Земле стоил гроши — привыкли, не впервой.

— А если начнут разбегаться?

— Если начнут, сделают большую глупость и окончат свой век в каменоломнях Риналя.

— А войны?

— Кому они нужны? Без семей и родни они никто. Если и станут наёмниками, то на самом низшем уровне, на положении изгоев. Возможно они и смогут дать нечто лучшее, чем есть у местных, но взамен не получат ни чего. Разве гроши и кусок чёрствого хлеба, если не нож в спину или колодки раба, если не сможешь за себя постоять, а это опять без семьи непросто.

— Есть одно обстоятельство, которое сильно ограничивает наши связи, — заметил Ярослав, — это перевалы, думаю, будет сложно через горы переправлять сырье.

— Да есть проблема, но и ее решим. Достаточно организовать на перевале базу по перегрузке товаров или нечто в этом роде.

— А ты уверен в этом?

— Что ты имеешь в виду?

— Сегодня обратились ко мне аборигены, утверждая, что мы идем, сами не знаем куда и, что долины пригодной для жизни в горах не существует. Я не поверил на слово, модоны могут заблуждаться, или не владеть всей информацией, но сомневаюсь, что они не компетентны. С детства здесь проживая, уверен, неплохо знают горы. Завтра я вынужден давать ответ, и считаю, ты обязан развеять возникшие сомнения и неясности в вопросе с местоположением. В противном случае, мы потеряем доверие, местные решат покинуть нас и дальше не пойдут.

— Они настроены решительно? — спросил Олег, весьма недовольный вопросом, — я намеревался скрывать расположение долины до конца, чтобы не оставлять следов. Ушли переселенцы в горы, и о них более никто не слышал: такой была моя идея.

— Они скорей желают почувствовать уверенность, что их не обманули и к черту на рога не заведут. Хвербекусы утверждают и привели свидетеля, что есть у моря место, зовущееся «Проклятой долиной» и спрашивают: не туда ли ведет их Дхоу Ярослав? Я понимаю ты, Олег, по своей природе скрытный, но в данном случае обязан просветить. Не могут люди оставаться в неведении, особенно в свете нападений, которые пережили, вдруг ты вынашиваешь планы всех погубить?

— Да разве стал бы я людей, что мне доверились умышленно ставить под удар? — возмутился Олег.

— Наши доверяют тебе безоговорочно и даже самые непредсказуемые понимают и не выказывают недовольства тайной, покрывающей конец пути, но Хвербекусы не из таких, кто слепо идет за вождем. Даже человечка нашли, что был в долине и сам лично видел, как люди погибают в ней. Какой ответ я должен дать?

— Скажи, что перевалы существуют, и только я знаю проходы в горах. Предупреди, переход будет тяжелым, пусть готовятся к трудностям. Место, куда мы все идем не «Проклятая долина» и безопасно для жизни, находится севернее ее. Обе долины разделяет высокий горный хребет, чем и обеспечивается безопасность. Выход к морю дает узкий фьорд, незаметный со стороны океана, с севера она граничит с Бурути, но горы на данном участке не проходимы. С запада соединяется с ущельями реки Оноры, поднявшись по которым мы выйдем к перевалу, не известному даже местным жителям. Объясни своим друзьям, что Олег не из тех, кто может предать доверившихся ему людей и завести в ловушку. Упомяни, что долина со всех сторон окаймлена горами и с моря не видна.

— Понятно! — согласился Ярослав, — все сказанное, — для аборигенов. А для меня, что должен знать я, но ты скрываешь до сих пор, не верится, что нет подвоха, любые плодородные земли не пустуют просто так, на это есть свои причины. Впрочем, я и раньше подозревал, что дело здесь не чисто, давай, выкладывай все начистоту.

— Извини, Ярослав, я ничего не врал, что говорю, все есть на самом деле, но позволь решить вопросы самому.

— Быть может, потребуется помощь?

— В какой‑то мере, да.

— Не томи, рассказывай, в чём подвох? Никто о тайне не узнает.

— Ну как хочешь, — сдался Олег. — «Проклятая долина» и то место, куда идем одно и тоже, но я не лукавил, говоря ранее. Просто она состоит из двух долин, и внутренняя относительно безопасна. Проблема заключается в древнем некрополе, который расположен в горах. От него исходит излучение, которое влияет на нервную систему человека, вызывая страх и галлюцинации. Его действия похожи на то, что ты испытал, столкнувшись с красным колдуном. Когда я впервые побывал в долине, то заметил, что люди по–разному реагируют, находясь в ее пределах. Все зависит от восприимчивости человека. К примеру, находившиеся в моем экипаже северяне легче переносили соседство с источником воздействия, южане: модоны и ринальцы, просто бесились, испытывая невыносимые муки и страх. Им постоянно мерещились привидения и невероятные чудовища. При этом люди покрывались потом, как это бывает при белой горячке. Подобные симптомы натолкнули на мысль, что существует источник, вызывающий у людей такую реакцию.

— А ты сам? — поинтересовался Ярослав.

— Конечно, я испытал серьезный дискомфорт, но в значительно меньшей степени, чем остальные. И я уверен, что наши спутники, в подавляющем большинстве северяне, справятся со своими эмоциями, тем более что мы со своей стороны должны устранить причину всех проблем.

— Что мы должны сделать? — заинтересованно спросил Ярослав.

— Я уверен причина: разорённые гробницы некрополя. Проживавшие здесь в прошлом люди долгое время не касались их печатей. Жрецы и вожди понимали, что ограбление могильников может вызвать ответную реакцию. На Троне многие саркофаги охраняются могущественными заклятиями и могут вызвать гибель непрошенных гостей. Но время шло. Древние пророчества забылись, а золото гробниц манило алчных проходимцев. Возможно, не подозревая, чем грозят такие действия, люди сорвали видимые печати, взломали двери катакомб и выпустили спрятанного джина. Мы с тобой должны восстановить печати!

— Как их восстановить?

— Знающие люди посоветовали осветить катакомбы солнечным светом — это первый этап работ, и это должно ослабить воздействие некрополя. Затем, мы должны найти закладку, то есть то, что вызывает эффект страха.

— Что это может быть?

— Всё что угодно. Но вероятней всего, предмет и не слишком ценный, например, кувшин или саркофаг, в общем, то, что повреждено и стало работать после вскрытия могил.

— Хорошо, найдём и что с этим делать?

— Зависит от того, что это будет, если сосуд, то можно просто разбить, если нечто иное и не перестанет действовать, то придётся уносить подальше от долины.

— Много времени потребуется?

— Думаю, за один день должны управиться.

— Почему ты не сделал этого раньше, до прихода переселенцев? Можно было организовать специальную группу для подготовки долины к приходу людей.

— Да, можно, но ты не учитываешь некоторых обстоятельств. После уничтожения закладки и падения завесы, мы должны оказаться в долине первыми. В противном случае, здесь уже кто‑нибудь поселиться. Необходимо совместить экспедицию и уничтожение закладки.

— Логично, — удовлетворенно согласился Ярослав, переходя ко второму пункту затеянного разговора.

Немного помедлив, неожиданно спросил на взгляд Олега о постороннем:

— Ты в прошлом встречал последователей новых богов?

— Да, такие существуют, — утвердительно ответил Олег, ещё не понимая куда клонит друг.

— Что ты о них знаешь?

— Культ в основном распространен в городах восточного побережья Срединного моря, — начал рассказ Олег, так и не спросив зачем Ярославу какие то последователи, — в таких городах, как Лифид и Семнан. Его последователи проповедуют единобожие, но на Троне, где сильно распространено почитание семьи и предков, не находят много сторонников. К примеру, проповедь христианства здесь окажется мало успешной по причине общества, остающегося в своей культурной основе первобытным. Причина тому — магия. И чудеса наших святых здесь никого не впечатлят. Множество шаманов, магов, колдунов объективно способствуют распространению среди людей язычества, различных суеверий и совершенно невероятных культов. Однако, ещё при моем нахождении на Ринале, а это лет пять назад, они организовали там первые святилища. За время моего отсутствия у них должны были быть успехи, но почему ты спрашиваешь?

— Ты когда‑нибудь в прошлом встречал имя Асмаил? — продолжал гнуть свою линию Ярослав.

— Да! Это их божество! — уверенно подтвердил Олег.

— Я не имею в виду Трон, спрашиваю, в своем земном прошлом слышал?

— Не… припоминаю. А разве оно земного происхождения? — Олег до сих пор не понимал смысла вопросов.

— Не совсем, скорее общевселенского, многие книги по черной магии и хиромантии используют подобные образы. Даже Пушкин упоминал его! Правда, Кабала преподносит одного из князей тьмы под другим именем, но это ничего не меняет. Во время сеансов спиритизма медиумы обращаются к его духу — порой прямо по имени. Само понятие чисто земного происхождения и должно насторожить любого, кто знает наши имена. Ас — означает — против, в отличие от Аз — я. Ил — значит бог. Получается — против бога, или борющийся против бога. И вот эту сущность последователи новых богов хотят воплотить. Вывод напрашивается сам. Раз в своём мире не удается провести пришествие демона, не пригоден она для этого, почему не попытаться на Троне, раз получили доступ?

— Мы‑то тут при чем? — возмутился Олег. — Какое до нас им дело?

— Не знаю! — сокрушался Ярослав, — но стоит выяснить, тем более, что их капище есть в Агероне. Быть может стоит потрясти?

— Не надо торопиться, лучше объясни, если можешь, кто стоит за новыми богами?

— Раз мы сумели попасть в мир Трона, почему это не могут сделать другие и не только подобные нам с Земли, но и с других совершенно незнакомых нам миров.

— Да, — согласился Олег, качая головой, — без сомненья, наши противники — не официальная организация, их методы слишком грубы. Такие спецслужбы, как ГРУ, или ЦРУ, обычно действуют намного тоньше, не используя в открытую аборигенов и не привлекая внимания. Они бы действовали традиционно, через агентов влияния и подставных лиц. Об их деятельности никто бы, ничего, не подозревал.

— То, что нет информации о спецслужбах, ещё не означает их отсутствие, — уточнил Ярослав.

— На сегодня мы ничего не можем противопоставить уже внедренной на Трон агентуре, реальных разведок. За исключением, профилактики.

— Не стоит заморачиваться, — предложил Ярослав, — спецслужбам мы не противники, даже если предположить, что такие здесь есть. Им нет до нас дела. Проскочили там какие‑то на жительство, ну и обитайте на здоровье, а вот секте, да ещё с тараканами в голове — поперек горла. Чувствуя свою ущербность, слабость, и шаткое положение, постараются устранить конкурентов.

— Зачем им аборигены?! Зачем создавать культ, строить капища? — Олег пытался понять намерения врагов.

— Объяснение напрашивается само собой, — растолковывал Ярослав, — наши противники, вероятней всего, группа мистического толка, им как воздух для своих целей нужны последователи и власть на местах, хотя бы номинальная, как здесь в Агероне.

— Ты считаешь, что нападение в северных лесах и ловушка в крепости модонов их рук дело?

— Вполне возможно среди вуоксов есть их агентура, а ловушка на Модоге захлопнулась уж слишком во время, но четкой уверенности нет.

— Быть может, — задумчиво предположил Олег, — отслеживают зону аномалий. Хотя, врата и возникают хаотично, и временные рамки их различны, но тяготеют к определенной местности. На земле их называют — аномальными зонами, где происходят непонятные явления. Мы проходили как раз через такую точку и вполне возможно, за нами кто‑то наблюдал. А я такого не учел. Теперь придётся изменять порядок действий, и путь для новой партии переселенцев искать иной.

— Не думаешь, что пора брать под контроль врата, а не использовать по старинке? — Ярослав жаждал действий.

— Это абсолютно невозможно, придётся всюду выставлять посты охраны, потребуются тысячи людей, — Олег пытался сдержать пыл друга.

— Разве, нет другой возможности? Быть может подавить магически или нарушить работу? — тот не унимался в своем стремлении кардинально решить дело.

— Тогда и сами пройти не сможем! — приводил доводы Олег.

— Лично для меня обратный путь не нужен, — решительно заявил Ярослав, — А, проведя два–три каравана с переселенцами, и ты на Земле не сможешь появиться без страха быть схваченным или убитым, не думаю, что спецслужбы дремлют. Однако, я не о том. Быть может, отключать врата на время, затем опять снять блокировку и пользоваться по желанию.

— Я занимался этим и таких способов не знаю, но намеки есть. Хотя бы Эму в прошлом могли открывать порталы и это всем известно. Хотя секрет перемещения утерян.

— Но все же есть, — Ярослав бил в одну точку.

— Скорей всего да, но пока нам не до этого, надо решать вопросы сегодняшнего дня, — Олег устал объяснять и теперь просто использовал власть, — и потому, храм новых богов приказываю не трогать. Пока не стоит ворошить осиный рой, пусть думают — мы ничего не знаем. Слежку организуешь силами своих аборигенов, хотя бы на два дня, пока мы здесь.

— Разреши идти? — смирился с приказом друг.

— Ступай, но я тебя знаю! Ярослав, будь сдержан и не устрой резни.

— Постараюсь, — неуверенно ответил тот и вышел из палатки.

Глава 18

Едва придя в расположение своих людей, поймал за шиворот внука Хвербекуса, пробегавшего мимо с толпой таких же оборванцев–сорванцов. Грозно спросил извивающегося в руке мальчишку:

— Где дед? Не вижу его в лагере!

— Не бейте, наватаро!

— Не буду, если скажешь!

— В трактире Апия, все взрослые собрались. Спорят: идти или остаться здесь.

— Хорошо, — и отпустил мальчишку, — Труба! Жиган! Ко мне! — возьмите разведчиков и следуйте за мной.

Через непродолжительное время толпа хорошо вооружённых людей Ярослава ввалилась в трактир «Хмельной кувшин».

В вечернее время публика сократилась количественно и изменилась качественно, больше стало завсегдатаев. Почти все присутствующие навеселе. Приличное заведение днем, к вечеру превратилось в тоже приличный, но уже кабак.

Ярослав, не задерживаясь, проследовал в служебное помещение. Оставив у дверей охрану, один вошёл внутрь. Вся верхушка рода Хвербекусов присутствовала за столом на месте, их взгляды устремились на неожиданно появившегося Ярослава. Стремясь ошеломить, распорядился:

— Апий, лишних за двери, позже все узнают.

Когда толпа покидала зал, остановил племянника:

— Ибирин, останься, — корабельщик охотно вернулся за стол, — Тымиш, вы обещали привести человека, что много знает о долине? Не вижу.

— Колтук–башмачник, здесь, в трактире, — с готовностью ответил Апий, — ждет ваших приказов, господин.

— Отлично. Пригласим немного позже, — решительно распорядился Ярослав, стараясь не упустить инициативы. Сейчас от его слов зависело, как поступит семья Хвербекусов, — как и предполагалось, сомненья ваши наватары: беспочвенны. Несмотря на то, что все вы местные, горы знаете отчасти. Дхоу Олег развеял наши с вами сомненья. Цель переселенцев, однозначно, не «Проклятая долина». В горах между Бурути и выше упомянутой находится другая: безопасная для жизни.

— Наватар говорил о выходе к морю? — неожиданно требовательно прервал его Ибирин, — не вяжется.

Самоуверенно усмехнувшись, Ярослав успокоил:

— Ибирин, выход в море есть, уверяю тебя, но его место не укажу, секрет. Если хочешь знать, вступай в наши ряды и увидишь своими глазами.

— Великие боги! — воскликнул Ибирин, — я знаю побережье, как лоно своей жены, и будь я проклят, если не пойду с вами узнать правду.

— Я рад смелому спутнику. Ибирин, нас ждет тяжелая горная дорога и самый сложный перевал, сильные руки нужны позарез. Если у тебя есть надежные люди, в долине найдётся надел земли для каждого.

— Если действительно есть выход к морю, среди рыбаков наватар найдёт много верных слуг.

— Не сомневайся, Ибирин, он существует и вы десятки раз проходили мимо, не замечая.

— Будь я проклят! — крикнул корабельщик, всплеснув руками, — такая удача проходила мимо.

— Апий, мне требуется помощь твоей семьи. У вас в городе трактир и, в отличие от Тымиша, ты остаёшься в Агероне.

— Чем я могу помочь, господин?

— Необходимо установить наблюдение за всеми жрецами, входящими и выходящими из храма Асмаила. Кто они, с кем общаются, где живут, кто приезжает, что за люди и чего стоят? Лучше всего найти человека среди слуг, который в курсе дел и может много знать. Особенно о чём жрецы говорят между собой. Понимаешь, о чём я говорю?

— Да! Наватаро хочет знать о них все?!

— Правильно, Апий! Постарайся узнать, как можно больше, через два месяца я пришлю человека к тебе. Он будет из вашей семьи, с ним передашь все, что узнаешь.

— Апий и Тымиш, сейчас позовите старика–башмачника и оставьте нас, я хочу поговорить наедине.

Хвербекусы, шумно гремя лавками, встали, и бурно обсуждая беседу, покинули поварскую. Ярослав остался один. Противоречивые чувства боролись в его душе, с одной стороны, он обманывает спутников, идя на поводу у Олега. С другой, правда могла оттолкнуть суеверных людей от экспедиции, тем самым, осложнив выполнение планов землян. Чем изначально больше придёт людей в долину, тем надежней и устойчивей станет развиваться колония, и здесь не имеет значения, сколько местных и пришлых, заправлять все едино станут земляне, в силу более высокого интеллекта и образования.

Тихонько скрипнула дверь и в нее проник маленький сухощавый старичок со всклокоченной бороденкой. Замызганный хитон висел на худых плечах, как штора на вешалке. Башмачник поклонился:

— Сакора Мирана, оуна наватаро, — произнёс моложавый голос с оттенком хрипотцы.

Ярослав учтиво встал, вежливо поклонился:

— Мирана Сакора наваторо Колтук, присаживайтесь к столу.

В это время дверь приоткрылась и в щель просунулась физиономия молодого парня лет семнадцати. Башмачник, услышав скрип двери, обернулся, грозно махнул рукой на подростка, мордашка исчезла.

— Присаживайтесь, наваторо, — повторил Ярослав, — у меня к вам несколько вопросов.

— Благослови вас боги Дхоу, спрашивайте.

Глаза старика смотрели удивленно, вежливый прием произвел впечатление. Принадлежащему к самым низам общества, народу Ласу, трудно рассчитывать на уважение, не имея ни собственной земли, ни родовых храмов. Большинство из них жили в плавнях устья Мары, пробавляясь охотой на птиц, рыбной ловлей и поденной работой на полях.

— О вас говорят, уважаемый, как о человеке хорошо знающем древние легенды? В них упоминается «Проклятая долина». Именно о ней я хочу вас расспросить?

Башмачник снисходительно улыбнулся:

— Эти легенды стары как мир и вымысла в них больше, чем правды, зачем такому человеку, как уважаемый Дхоу, старые сказки всеми призираемого народа ласу?

Ярослав не стал ходить вокруг да около, ответив прямо в лоб, посчитав такой путь наиболее целесообразным:

— Один из наших людей нашел способ снять проклятие с долины, и если вы нам поможете советом, то наша благодарность не будет иметь границ.

Старик замер, челюсть отвисла от неожиданности, но он быстро справился с удивлением, черты лица заострились, возле губ и глаз легли жесткие морщины, мышцы напряглись.

— Мечта народа ласу вернутся домой…

— Действенная помощь будет вознаграждена, — немедленно перебил старика Ярослав, — ваши семьи обретут свой дом рядом с нами, вместе с защитой и покровительством.

Башмачник напряжённо молчал, обдумывая сказанное, его желваки ходили от напряжения, а блуждающий взгляд, казалось, ничего перед собой не видел. Ярослав терпеливо ждал.

Наконец, старик решился:

— Это было двести тринадцать лет назад. Банда пиратов проникла в город мёртвых, похитив сокровища, они напали на охрану, убив десять человек, вероятно, вскрыли гробницы, выпустив запертых в них стражей: духов. Теперь любой, кто проникнет в долину, умрет. Народ ласу в страхе бежал из долины, многих людей потеряв на пути.

— Ближе к теме, уважаемый Колтук. Что вы можете сказать о защите некрополя?

Старик ответил, почти не мешкая:

— Всё, но осуществить задуманное невозможно. Только боги могут выдержать взгляд стражей первого круга. Это самая первая и самая сильная защита. Второй круг внешняя, живая стража, она боится меча. Затем зеркало Нимроди — здесь надо провести обряд и стража первого круга замрет. После ритуала — внутренняя мёртвая стража, и все, можно запечатывать могилы.

— Из перечисленного, в чём вы можете помочь? — настаивал Ярослав.

— Мы первый круг не можем, иначе давно запечатали сами.

— Второй круг — нужно целое войско победить живую стражу!

— Нас сто человек! — уточнил Ярослав. — Этого хватит?

— Да! Думаю, да! Во всяком случае, успеете провести обряд с зеркалом.

— Какой обряд? — уточнил Ярослав. — В чём он заключается?

— С зеркалом справимся, — отмахнулся Колтук, — я пошлю с вами сына, — он многозначительно указал рукой на дверь. «Вероятно», — подумал Ярослав, — «физиономия в дверях принадлежала ему».

— Способный мальчик. Сам‑то я уже стар для таких дел, но вот с мёртвой стражей, — старик развел руками.

— Не знаете или не можете, — уточнил Ярослав.

— Ее просто требуется уничтожить…, затем Богами — мой сын, запечатает склепы.

— Понятно, — согласился Ярослав, заканчивая разговор, — вы, уважаемый Колтук, поедете снами или пошлёте только сына?

— Наватаро обещал за помощь землю в долине, — лицо старика исказили сомнения.

— Если окажете действенную помощь: дам, обещаю. Можете идти, уважаемый Колтук, будьте готовы присоединится к нам. Завтра с утра жду в лагере, и постарайтесь не говорить лишнего, держите в тайне наш разговор.

Старик, поклонившись, вышел. Комната вновь наполнилась терпеливо ожидавшими Хвербекусами.

— Завтра к полудню всем быть готовым в дорогу, Колтук поедет с нами, помогите человеку, чем сможете. Все наши с вами планы и мои обещания остаются в силе, Лаосу подтвердили слова Дхоу Олега. У нас будет новый дом, положитесь на меня!

Глава 19

Утро выдалось мрачным. Моросил мелкий дождь, покрыв проселочные дороги тонким слоем склизкой грязи. Небо заволокли серые тучи. Лето, перевалив через середину, готовилось к периоду осенних дождей. На полях вокруг Агерона заканчивали собирать урожай, развозя не обмолоченное зерно по амбарам и складам. На рынках города, не смотря на мокрую погоду, оживленно — лавочники бойко торгуются с покупателями-землевладельцами, продавцы заморских товаров важно сидят под навесами возле выставленных на показ диковинок.

Ярослав с Тимофеичем, ещё с рани посетив бычий рынок и купив для своих людей целое стадо крупного и мелкого скота, сейчас в сопровождении Трубы, Юли и Молчуна направляются к оружейным и кузнечным рядам. А точнее заниматься нуждами по части металла будет Тимофеич, а Ярослав лишь на минуту заглянет и поспешит по другому, не менее интересному делу. Все основные закупки оказались сделаны ещё вчера и за исключением мелочей. Вторая рота готова выступить уже сегодня. Пользуясь свободным временем, друзья решили посетить мастеров, к ремеслу которых сами имели непосредственное отношение. Так называемые кузнечные ряды представляли собой район с расположенными там мастерскими. Здесь не было привычного рыночного гвалта, лишь из дверей кузниц слышались размеренные удары молотов. Работа не останавливалась ни на минуту. Младшие подмастерья предлагали готовый товар, развешанный прямо на фасадах построек. Из кузнечных труб в небо вздымались редкие клубы черного дыма. Пахло жженым углем и паленым металлом. Дважды пройдя вдоль рядов и осмотрев выставленный к продаже товар, товарищи зашли в мастерскую, по их мнению предлагавшую наиболее разнообразный и совершенный товар.

Посетителей встретил подмастерье в кожаном фартуке и закопченными русыми волосами.

— Сакоро Мирана, чем могу служить наватары?

— Кричной металл, дорогой, — поспешил, не церемонясь, уточнить Станислав.

— Вам сильно повезло, обратившись к нам, — бойко отвечал продавец, по интонациям и замашкам похожий на заправского продавца настолько, что Ярослав смекнул: конкуренция между мастерскими не шуточная, раз самостоятельно додумались до подобных методов.

— Только в нашей кузнице вы сможете прибрести отличные крицы из рудников «Снежного Дракона». Они выкованы из лучшего металла, какой только можно найти в Агероне по самой низкой цене, всего один серебряный за фунт.

— Показывай, — отрезал Станислав, не довольный словоблудием торговца.

Пока парень бегал за образцами, осмотрели притвор кузни. На стенах висело такое разнообразие изделий, что в глазах рябило. Здесь было абсолютно все, что можно изготовить из металла и требуется человеку, начиная с орудий труда крестьян, таких как косы и бороны, кончая оружием и слесарным инструментом. Особенно заинтересовали Станислава пилы по металлу, которые он не постеснялся немедленно испытать. Оказались совсем не плохи, в отличие принесенных подмастерьем криц.

— Сырой металл, — в лицо высказался прямодушный Тимофеич, вызвав у продавца нервный ступор. Как–же, наватаро, самой лучшей ковки.

Вертя в руках кусок металла с кислой миной Станислав, продолжил:

— Бьюсь об заклад, нагревали только дважды, а говоришь лучший в городе металл. Посмотри, — сунул под нос торговцу, — поры не сошли. Ковать и нагревать необходимо не меньше, чем пять раз.

Парень среагировал быстро:

— Сию секунду, наватары, — метнулся вновь в кузницу и буквально через секунду вернулся с другими крицами:

— Вижу, наватары хорошо разбираются в металле, — оцените эти. Совсем не давно прибыли от Моросеев.

Станислав, осмотрев, грустно заметил:

— Ну…у, вроде лучше, но тоже…

— Вам, наватары, не угодиш, возмутился торговец, — самый лучший металл.

— Не бреши! — одёрнул Тимофеич, — чем лучше?

Дальше пошёл спор о достоинтсвах и недостатках, завышенных ценах и прочей лабуде, всегда сопровождающей рыночную покупку. Если Ярослав хотел окунуться в эти дебри, то мог потратить на них весь день без остатка. Заранее зная неуступчивую натуру друга, решил не тратить время зря. Станислав оказался в своей стихии и на него можно положиться. Одобрительно похлопав по плечу друга, Ярослав со словами:

— Давай, разворачивайся, — покинул кузницу.

Ждала другая цель, а покупками есть, кому заняться. В сопровождении осталась только Юля, Труба и Молчун остались в помощь Станиславу. Пользуясь редкой минутой, когда никого не было рядом, девушка взяла Ярослава под руку, загадочно и самодовольно улыбаясь.

Бумажная лавка старика Урогонта находится в самом начале улицы Пекарной при выходе из хлебного рынка, почти у самого подножия горы акрополя. Во всякий день здесь многолюдно: грузчики снашивают корзины с зерном на корабли, что стоят у пристаней. Множество повозок прибывших, как из пригородов, так и дальних сел, разгружают уже проданное зерно в лабазы перекупщиков. Другие из землевладельцев ещё ждут своей очереди, отчаянно торгуясь с купцами за каждую корзину. Вся площадь рынка занята складами с зерном, навесами и множеством селян, предлагающих к продаже плоды своего труда. В таком многолюдстве для старика–писаря всегда находится работа, одним подсчитай, другим опиши, глядишь и заработаешь на кусок хлеба и кувшин вина.

Ярослав подошёл к ларьку, как бы, между прочим, прогуливаясь и прицениваясь, спросил:

— Сакора Мироно, наватаро, какую цену, уважаемый, даете за свой товар?

— Мирана Сакора, господин, — приветствовал маляр, оторвав взгляд от своей работы, — медяк за лист бумаги и серебряный за пару пергаментов.

Ярослав, действительно убедился, что здесь продается настоящая бумага, а не только пергамент или выделанная кожа. Лавка представляла по местным меркам не плохой выбор товаров, на Земле зовущихся канцелярскими, а здесь малярней. На множестве полок стояли горшки с красителями, лаками, минеральными маслами. Лежали листы бумаги и костяные перья, кисти и другие всевозможные приспособления для рисования.

Ярослав заметил и взял в руки листы из приглянувшейся пачки бумаги и, хотя пока не нуждался в дорогостоящем товаре, предлагаемом Урогонтом, все же решил на будущее купить некоторое количество, тем более бумага оказалась совсем неплохого качества, не обрезанная по краям пачка листов тянула на десяток серебряных монет.

— Сотню листов бумаги и три десятка лучшего пергамента, — потребовал он. Заставив торговца встрепенуться от скучающего забытья. Похоже, столь массовые продажи не часто удавались старику, он подскочил, как будто за шиворот льнули холодной воды, и постарался со всем вниманием отнестись к покупателю. Хромая, он проковылял в подсобное помещение, откуда принес свежие пачки, после чего нудно считал каждый листочек, откладывая в сторону не понравившееся и заменяя, на его взгляд, более качественными.

— Может быть, господину требуются принадлежности, могу предложить не дорогие и хорошо выделанные гусиные перья, а также краску и чернила?

Ярослав как‑то заранее об этом не подумал и сейчас усиленно размышлял: «Зачем ему гусиные перья?». Наконец, решив:

— А лучше, чем перья гуся?

— Есть, господин, костяные, бронзовые и даже стальные, — Урогонт обернулся, доставая из кувшина принадлежности.

— Это ближе к теме, — заинтересованно согласился Ярослав, — показывай уважаемый, и наверно, потребуется чернильница, как и все остальное.

— В таком случае, есть прекрасные походные малярни, — старик замер с пучками стилусов в руках и глядя растерянными глазами на необычного покупателя.

— Покажите, уважаемый, самые лучшие.

Оставив товар на прилавке, старик вновь удалился, чтобы через минуту вернуться с плетеным коробом, из которого извлек шкатулки, разложив перед покупателем.

Походных малярен оказалось около полутора десятков всевозможных размеров и форм. Выбрав самую большую, Ярослав осмотрел содержимое. Соответствуя размеру набор отличался разнообразием, не считая комплекта письменных принадлежностей, здесь присутствовали палитра сухих красителей, кисти, скребки и стеклянные сосуды с растворами и лаками, каждый предмет находился в отдельных плотных ячейках и не мог разбиться или случайно испачкать соседа. В сундучке нашлось место для пачки пергаментов, а количество предметов перевалило за сотню.

«Просто высший класс», — подумал Ярослав, — «Качество достойное зависти».

— Беру! — не задумываясь о цене, сообщил, как громом пораженному торговцу.

Сегодня удача не покидала старика, чужеземный покупатель не остановился. Осмотрев все малярни, Ярослав выбрал на его взгляд самую подходящую из малых наборов. Совсем небольшая шкатулка черного дерева с отделкой перламутра содержала в себе кроме стального стилуса два крохотных серебряных сосуда с чернилами и краской, в секрет шкатулки помещались два свернутых в трубочку листа бумаги. Видя чудеса изобретательности, Ярослав решил, что возьмет и этот набор.

Сделав удовлетворенный кивок, дал понять, что берет, и перешел к делу, собственно из‑за которого пришел:

— Уважаемый, вы продаете стилусы, бумагу, краску, лак, но я не вижу малеваний? Книг?

— Не пользуются спросом, господин. Книги, в просторечие малеванья, заказывают по необходимости, мне, или другим писарям, но чаще этим занимаются храмовые служки. Господин хочет заказать книгу?

— Не совсем, — не согласился Ярослав, — но не откажусь, если найдётся хороший текст, к примеру, летопись или магические ритуалы. Мне нужен человек, что сможет прочесть текст резайте эрбиль.

Урогонт задумался.

— В храме семьи Эскерибо есть служка, что интересуется историей эрбиль, но я не могу с уверенностью сказать, сможет прочесть или нет. Текст у вас с собой?

— Да, уважаемый! Вот, посмотрите, — Ярослав обратился к Юле, — достань книгу.

Девушка вынула свёрток из‑под актеона, развернув и положив на прилавок.

Реакция старика удивила обоих землян. Вначале глаза торговца излучали искренне любопытство, а затем окаменели. Несколько секунд он был недвижим, а, осознав увиденное, резко схватил лежавшее неподалеку покрывало и бросил на развернутую книгу, укрывая от взоров.

— Где вы это взяли? — был вопрос старика.

Ярослав с Юлей переглянулись, не понимая происходящее.

— В северных лесах эрбиль, — неуверенно промолвил Ярослав. — А в чём собственно дело?

— Не Эрбиль! — шепнул старик, заговорщически глядя по сторонам.

Ярослав с Юлей вновь переглянулись, дружно ничего не понимая.

— Это не текст резайте эрбиль, уточнил Урогонт, — это руны мёртвых.

— Каких мёртвых? — попытался уточнить Ярослав.

— Известно каких, — в свою очередь удивился торговец, — тех, что были до нас, и в чтение может вам помочь только один человек — старец из храма Эскерибо.

Урогонт продолжал удерживать покрывалом книгу, как будто она может сбежать.

— Уважаемый вы можете устроить нам встречу с этим самым старцем? — вкрадчиво произнёс Ярослав, достав из‑за пазухи мошну с золотом и, взвешивая в руке. Старик опешил:

— Вы хотели…?

— Я оплачу покупки, — опередил Ярослав, выбирая среди золотых слитков уже не немногочисленные серебряные, — а ваш подмастерье пусть позже доставит покупки в лагерь переселенцев у Бычьего рынка, выложил на стол увесистую гору серебра.

— Как пожелаете, господин, — согласился Урогонт, сгребая кучу монет в руку. Многочисленные слитки металла не помещались в его ладонях, падали на землю, старик нагибался, подымая, — Я понимаю, вы торопитесь?

— Торопимся! — согласился Ярослав, — наш караван, возможно, уйдет из Агерона уже сегодня.

— Пате, — позвал старик. Из‑за занавески выглянул кудрявый парень с мокрыми руками, — Пате, не отлучайся, я схожу с благородными господами в храм Эскерибо.

Подмастерье кивнул.

Храм семьи Эскерибо стоял на одном из самых высоких холмов города. Второй по значимости и первый по богатству род создал для поклонения предкам лучшую постройку в Агероне. На подиуме из гранита возвышались резные колонны, поддерживающие богато декорированную крышу. Для Ярослава, искушенного в земной истории, напоминал смесь египетских храмовых колонн, с замысловатыми китайскими кровлями.

Посетители поднялись в храм по широкой мраморной лестнице и сразу свернули в сторону от центрального нефа, петляя между рядами массивных колонн и многочисленных светильников. Минуя несколько тяжелых портьер, делящих храм на части, старик привел Ярослава с Юлей к маленькой двери в дальнем, самом безлюдном конце храма. Тихо скрипнули старые медные петли. Урогонт без стука ввел людей в келью.

На встречу гостям с раскладного стула встал седой старик, сухощавый как большинство модонов с живыми любопытными глазами. Перед ним лежала раскрытая книга и письменный прибор, вероятно, старец только что писал. Луч солнечного света падал на страницы из окна под потолком. В углу легкая кровать, на которой старец обитал.

— Сакора Мирана оуна наватора, — приветствовал хозяина Урогонт.

— Сакора Мирана, — неуверенно поддержали вошедшие Ярослав с Юлей.

— Мирана Сакоро наваторо, — ответил бодрый голос старца, в глазах блеснули искры, — Чем могу служить, уважаемый Урогонт и вы, господа?

— Чужеземцы принесли книгу, — высказал затруднения, с которыми пришли гости, — просили прочесть, но мне сии письмена не известны. Быть может, вас заинтересует текст.

Лицо старика озарила снисходительная улыбка, он закрыл писаную книгу, отложил в сторону:

— Покажите, возможно, смогу помочь.

Юля вновь достала свёрток, разложила на столе в лучах солнца. Глядя на текст, лицо старика мрачнело.

— Откуда у вас сия книга? — вкрадчиво и спокойно спросил старец.

— Взяли в лесах эрбиль, — откашлявшись, прохрипел Ярослав, уже не уверенный в правоте своих действий.

— Советую вернуть туда, где взяли, — огорошил ответом храмовый служитель.

— Что это за книга? — в смятении промолвил Ярослав.

— Одно могу сказать, не знаю сии письмена и помочь с прочтением не смогу, но эта книга из цикла: «Восстание мёртвых», они повествуют о прошлых днях, об истории, когда мир был молод. Часть книг цикла известна, переведена на современный язык и находится в храме богов города Риналь, но другие остаются в безвестности. Вам досталась одна из самых старых запретных книг, скрываемых эрбиль. Такие руны даже я не разбираю. Повторюсь, избавьтесь от нее. Сожгите, верните или продайте. Последователи новых богов дают хорошие деньги за подобные кодексы, но честному, верящему в могущество предков, они не нужны.

— Спасибо, уважаемый, — согласился Ярослав, — мы так и поступим.

— Продадите?! — неожиданно резко воскликнул служка, вскидывая брови.

— Вернем!.. Когда прочтем! — уверенно поправил Ярослав.

Глаза старца вновь заблестели веселым огнем, ответ пришелся по душе.

— Вы упрямы, — наватаро! Похвально для молодого человека, интересующегося судьбой своей земли. Ответ вы можете найти только в городах Риналь, или Лифид, гнездилище новых богов, но с последними не советую связываться.

— Почему? — изобразил удивление Ярослав.

— Слишком скользкие.

Закончив аудиенцию, троица вышла из храма под вновь моросящий мелкий дождь. Прощаясь с писарем, Ярослав предложил:

— В Агероне найдутся книги, которые возможно прочесть или переписать?

— Писания редкость, но есть, — заинтересованно подтвердил старик.

— Я с удовольствием куплю любую стоящую книгу или закажу для переписки, а если нет возможности ни для того, ни для другого, арендую для прочтения.

— С последним легче, и времени уйдет немного.

— Все за достойную оплату, — серьезно дополнил Ярослав, — знайте, в моем лице вы обрели нового надежного покупателя.

— Вы переселенцы? — выразил сомненье писарь, — где вас найти?

— Мои представители: семья трактирщика Апия, что содержат заведение «Хмельной кувшин» на рынке зеленщиков. Если будут предложения, обращайтесь.

— Хорошо, господин, — согласился Урогонт, — будет товар, предложу.

Расставшись с маляром, Ярослав с Юлей направились в лагерь, но как бы невзначай отклонились от маршрута, сделав приличный крюк, для осмотра капища новых богов. Пройдя несколько кривых улиц и пару кварталов, они оказались в прибрежном районе бедноты, где на холме стояло сооружение. Прочный каменный забор опоясывал вершину холма, возле ворот охрана. На первый взгляд, храм походил на маленькую крепость или замок. Стены высотой семь — восемь метров, массивной кладки и завидной прочности, могли выдержать осаду даже без наличия башен. В центре огороженной территории находился собственно храм в виде широкого массивного каменного цилиндра. Ни окон, ни колонн или крыши, с улицы не видно, только над срезом вершины вьется дымок, не смотря на мелкий дождь. В воздухе чувствуется легкий аромат паленой шерсти.

Юля скривила носик:

— Запах какой‑то непонятный.

— Вероятно, на алтаре сжигают жертву, — уточнил Ярослав, — Странное сооружение. Интересно, что внутри.

— Можно зайти, если хочешь.

Действительно, широкие ворота в стене открыты и в них проходят люди.

— Не стоит соваться в это пекло, посмотрим со стороны.

— Что это за люди? — не понимала Юля, — почему ты их боишься?

— Они не дружелюбны к нам.

— Да что ты говоришь? Мы в первый раз их видим!

Потащив Юлю за локоть, Ярослав свернул в сторону.

— Не стоит больше здесь светиться, за нами наблюдают.

— С чего ты взял? — удивилась слабо сопротивляющаяся девушка, — все же порой ведёшь себя странно.

Они прошли через рыбный рынок, где артельщики продавали свежий улов. Ярослав размышлял над увиденным: «Действительно, странное сооружение, сквозь открытые ворота стен и храма виднеются ряды ступеней и подобие арены с провалом в середине. Что это: Колизей, арена цирка, они проводят ритуалы поединков? Тогда зачем в центре яма? И вроде как дымок, алтарь на дне провала? Зачем? Нигде и никогда не видел подобных храмов, как будто врытый в землю конус. Ступени понятно: на них во время службы амфитеатром располагаются адепты и видят действо как в цирке. Но цель подобной формы. Рупор? Раструб? Антенна? Быть может, происходит передача какой‑то силы или волны с определенной частотой, а люди — передатчик. Не попав на службу, не поймешь».

Глава 20

Возвращение заняло минут двадцать и пролегло через рынок зеленщиков и трактир «Хмельной кувшин», где Ярослав с Юлей встретили большую часть своих людей. Дождь прекратился сквозь хмурые облака, выглянули палящие солнца. Потянуло удушливой испариной. Перед заведением встретили Олега с группой лучников и Тимофеича.

— Как покупки, — спросил у Станислава.

Тот отвечал с довольной ухмылкой:

— Потратил много наших денег! Быкам придётся тяжко!

— Ну, ты и развернулся!

— Сам виноват! Не надо было разрешать!

Вошли в трактир, оставив на улице своих людей. Широкие проёмы вентиляции не справлялись с духотой. Зал полон, но для них накрыт широкий стол и Апий с улыбкой до ушей встречает гостя с широким жестом:

— Оуна навтаро, прошу к столу, вас ждут давно.

Олег, Тимофеич и Ярослав садятся к столу, а слуги подают блюда с яствами и кувшины с вином.

— Быть может, тронемся сегодня в путь? — промолвил Ярослав, обращаясь к Олегу. — Мои люди готовы.

— На ночь глядя? — перечит Станислав.

В трактир вбегает лучник из людей Олега, с круглыми глазами как тарелки и обращаясь к командирам, поспешно и взволнованно орет:

— Стража схватила Молчуна!

Все вопросительно уставились на парня, не понимая, что случилось.

— За что?! — ошарашено воскликнул Олег.

— Без понятия, — ответил лучник, делая непонимающую гримасу.

Уронив скамью и чуть не перевернув стол, командиры бросились к выходу.

Действительно, на рынке толпилась группа вооружённых людей десятка на два. Вокруг них как осы кружились переселенцы, в основном, люди Ярослава и Олега из группы лучников. Драки ещё не было, но все возбуждены. Олег первым делом устремился к командиру стражи разбираться в произошедшем. В свою очередь, Ярослав, ещё не поняв ситуации, на ходу раздавал приказания.

— Станислав, построй людей, чего они суетятся. Юля, бегом в лагерь, сообщи о произошедшем, пусть высылают подмогу, — схватил Антона за рукав, — постарайся привести сюда лошадей и доставить недостающие арбалеты. И быстрее! Быстрее!

Растолкав толпу из зевак, пробился к месту событий. Сходу понять, что происходит, не смог. Пара тяжело вооружённых воинов удерживала его человека, а Жиган с Трубой пытались вырвать его из цепких рук стражников. Вокруг этой четверки сгруппировались противники, крича и, толкая друг друга, но до поножовщины ещё не дошло. Лимон и Лопата зло задирали аборигенов, яростно ругаясь матом и, пытаясь напугать. Непонимающие стражники казались, обескуражены напором землян, в нерешительности толпясь и глядя на своего командира. Станислав уже строил людей, не обращая внимания на принадлежность к разным подразделениям. Под его начало попали все разведчики Жигана, часть арбалетчиков и лучники Олега, всего человек двенадцать. В эпицентре столкновения услышал объяснения командира стражи, за что задержан Молчун:

— Ваш человек пойман на месте преступления, когда хотел украсть вещи вот этого наватара, — десятник указал на присутствующего здесь человека в дорогой богатой одежде, расшитой на мотив лесных энолов. Внешне он не походил на модона: чернявый с проседью, прямоносое обветренное лицо, открытый взгляд. Облик не типичный для здешних лиц, наполненных торговцами или селянами. Скорее, он походил на богатого землевладельца из провинции. Это подтверждали две телохранительницы, женщины, стоящие за его спиной.

— Стражник, вы лично видели похищение? — сделал попытку разобраться Олег.

На лице десятника отразилась натужная работа мысли. Поняв, что от него хотят, честно произнёс:

— Не видел, но поспешил на место преступления, ваш человек ещё был жив и мы не допустили убийства, теперь он должен предстать в суде.

— Послушай, десятник, — клонил своё Олег, — быть может, наватар ошибся и наш человек не вор, здесь недоразумение, а не преступление.

Стражник вновь задумался, на что незнакомец резко возразил на ломаном модонском:

— Мы застали его с краденым в руках, какие могут быть сомненья, таких воров убиваем на месте и вы не в праве нам мешать.

В этот момент подал голос Молчун, через свою молодую жену модонку, хорошо освоивший язык.

— Я не крал, меня пожилая женщина попросила донести вещи на рынок, а эти налетели.

— Вот, видите, десятник, — подхватил мысль Олег, — воровка женщина, а наш человек, — потерпевший от хитрости старухи. Быть может, — наватаро возьмет с нас отступного и разойдемся миром.

Вероятно, командиру стражи понравилась мысль, он вопросительно взглянул на чужака. Гордо подбоченись, тот заявил:

— Не можно терпеть обиду. Вор должен быть наказан и наказание — смерть.

— Наш человек не вор, старуха обманула его и вас, — наседал Олег.

Незнакомец вспыхнул:

— Как смеете обвинять, что я обманут.

— Берите отступного, — настаивал Олег, — пару золотых.

Оппонент рассмеялся в лицо:

— В суде потребую уплату мзды: имущество твое и всех людей рабами.

От таких слов Ярослав не выдержал, кровь ударила в голову, он яростно набросился на человека со словами:

— Быть может, хочешь получить раба, с мечём в руке?

На что уверенный в себе чужак ответил, показывая на телохранителей:

— У меня есть, кому к повиновению принудить непокорных.

Олег немедленно остановил начинавшего заводиться Ярослава, схватив за актеон и оттаскивая в сторону.

— Не лезь в бутылку! — сдерживал Олег, — Наватаро, не будьте так жестоки. У этого человека жена и трое детей, не предъявляйте чрезмерных требований. Уважаемый десятник, до суда отпустите нашего человека, он не сбежит, ручаюсь.

Десятник выразил сомнение:

— Отпустить не могу, преступники содержатся в зиндане.

— Наш человек не преступник, его обманули и можно отпустить.

К этому времени, переселенцев значительно прибавилось, подоспели люди Ярослава, часть «Мечников», все при оружии. Антон с повозкой доставил арбалеты, их раздавали людям, звеня металлом. Кто‑то уже взводил тетивы, передавали щиты и копья. Видя готовность людей, Ярослав решился потревожить:

— Олег, довольно церемоний, пора наехать, мы готовы.

Видя бесплодность уговоров, командир согласился, грустно качая головой.

— Приступайте, только осторожней, не устройте побоища.

Ярослав развел руками, мол, как получится. Выступив вперёд, громко обратился к стражникам:

— Отпустите моего человека, и я вам дам пять золотых.

Понимая, что им дают взятку, стражники попятились, отрицательно мотая головами и не желая рисковать собственной карьерой и шеей. Возмущенный наглостью незнакомец возмутился:

— Я буду жаловаться Дхоу, такая дерзость неслыханна.

— В противном случае, — громко и четко, выделяя слова, внушал Ярослав, — мы немедленно вас перережем. Не лазя в долгий ящик, он поднял руку, командуя:

— К бою! — прикрывавшие линию бойцов, лучники отступили в стороны, открыв фронт, полностью готовых воинов. Поднялись щиты, опустились копья, затрещали взводимые арбалеты.

Когда все стихло:

— Десятник?! Ваше слово?!

Видя себя в окружении и не готовыми к смерти, стражники не на шутку опешили. Пытавшийся покинуть неудобное место чернявый землевладелец был остановлен и вынужден присоединиться к стражникам. Дамы — телохранители, вынув из‑за спин парные сабли–хельме, прикрыли его собой. Медленно осознав нависшую реальную угрозу, десятник вынул из ножен меч, бросил под ноги Ярославу:

— Подчиняюсь, наватаро, только суда вам все равно не избежать.

Мы от суда не отказываемся, лишь бы был справедливым, — успокоил его Олег.

Стражники выпустили Молчуна, который с радостью и резвостью оленя перебежал к свом.

— Убрать оружие, — скомандовал Ярослав, люди подняли копья, опустили щиты на землю, арбалетчики закинули свои механизмы на плечи.

— Десять шагов назад! — продолжал Ярослав, а воины, выполняя команду, попятились.

— Кругом!.. Шагом марш! — строй воинов отступил почти к самому трактиру на краю рынка.

— На месте! Стой!.. Кругом! Вольно!

— Отходим к лагерю, — приказал спешащий за отрядом Олег.

Ярослав последовал приказу:

— Взво…од! — воины встрепенулись. — На ле…е-во! Шаго…ом-арш!

На рынке все ещё толпилось множество зевак и посетителей таверны, в надежде на продолжение представления, но кульминация зрелища в виде драки так и не состоялась. Разочарованные зрители с сожалением покидали действо. В свою очередь отряд землян уходил в лагерь, Ярославу требовалось не отставать. На ходу окликнул хозяина трактира, что из любопытства покинул заведение, оставив посетителей на расторопных слуг.

— Апий! Немедля всех кто идет с нами, гони в лагерь, уходим.

Сообразительный трактирщик быстро понял всю щекотливость положения:

— Оповещу семью и всех, кто идет. Не беспокойтесь, наватаро, мы не подведём.

Лагерь очнулся от беспечной дрёмы, засуетились люди, готовя к выходу упряжки, но не прошло и двадцати минут, как перед закрытыми забралами и щитами повозок явилась группа вооружённых стражников с недвусмысленными намерениями не дать переселенцам покинуть пригород. Отряд со щитами, копьями и луками на расстоянии полета стрелы занял единственный проезд, ведущий прочь из Агерона. Количество воинов не могло служить гарантией нахождения землян в городе, но желание осложнять отношения с властями города отсутствовало. Резни не хотела ни та, ни другая сторона. Потому, десятники наёмников вели себя сдержанно, стараясь по мере сил образумить чужаков. Вначале прибыла делегация из пяти воинов, во главе с архистратигом города и передала предложение мирно рассудить сложившуюся ситуацию. На что Олег резонно ответил:

— Наши действия адекватны, вздорности обвинения (неизвестно, поняли аборигены смысл сказанного?), но при условии справедливого отношения к нашим интересам, возможны любые переговоры.

Договорились вынести спор на суд Дхоу Гилеи, верховного арбитра Агерона. Через своих представителей, уверявшего переселенцев в беспристрастности. Ярослав порывался принять участие в судилище, но Олег категорически отказался:

— Твоя резкость и невоздержанность могут сыграть плохую службу, оставайся в лагере и подготовь людей, пусть в любую минуту будут готовы к походу, — а сам в сопровождении четверых лучников убыл на встречу.

Медленно тянулись часы ожидания. Исполнив приказ, здесь собрались все имевшие отношение к экспедиции, не только земляне, но и те из местных, кто решился присоединиться к переселенцам. Все отлучки в город пресечены, а люди вооружены и подготовлены к любому исходу противостояния. Аборигены, что до сих пор вольно располагались, где придётся как вокруг лагеря, так и в городе, размещены внутри импровизированных стен. Лагерь превратился в маленькую крепость, напряжённо ожидая развития событий. По словам Банулы Наростяшно, поддержанного Хвеберкусами, положение, действительно, сложилось щекотливое. Законы о воровстве в Агероне строги, и поддерживаются властями неумолимо, скидки на иноземное происхождение или привилегии никогда не практиковались. На вопрос Ярослава:

— Суд может потребовать смерти Молчуна?

Банула безоговорочно согласился:

— Если дхоу Олег не убедит, стратеги города, в чьей власти казни, могут потребовать выдачи преступника или потребуют казнить самим.

— Мы откажемся! — жестко возразил позицию Ярослав, — уверен, Олег никогда не пойдет на выдачу своего человека. Как поведут себя Гилеи в этой ситуации?

Вопрос заставил задуматься.

— Гилеи не решаться на нападение, — уверенно определился Тымиш, — наёмников в Агероне немного, а ваши люди, дхоу, хорошо вооружены и во мнении народа непобедимы. Гилеи не решаться! Но и просто так не отступят, это уронит их честь.

«Значит, будут давить на нервы, — думал Ярослав, — пока не сочтут себя в выигрыше».

Вернулся Олег, мрачнее тучи:

— Нашла коса на камень. Не хотят Гилеи отпустить нас с миром, и деньги не берет торгаш, надеясь, верно, получить с нас больше, о чести будто бы хитрец печется, а я уверен, сам подстроил тяжбу.

— Молчун из тех людей, что не возмут копейки, — поддержал Ярослав, — не можем выдать, не потеряв уважение своих людей. Коль выдадим, то не отмоемся до самой смерти, любой прохожий пальцем станет тыкать, вон, мол, идет, который продал Молчуна из трусости перед дикарями.

— Я понимаю, но тягаться с Агероном нам не по силам, триста наёмников только в городе, что разве настаивать на божьем суде.

— И что с того, боишься, проиграем поединок?

— Ты выдел телохранителей?!

Ярослав кивнул:

— Считаешь, нам опасны две бабенки, что ходят с мечами за спиной, как клоуны из балагана.

Олег вздохнул, и грустные глаза его сочувственно взглянули на заносчивого друга.

— Меодийки действительно опасны. Парные хельме разят без промаха, а женская натура не помеха силе. На западе, в монастырях и горных селах воспитывают лучших наёмников Трона. Искусство меча достигло там значительных успехов и возведено в ранг культа. Меодийцы поклоняются Хельме, считают своим божеством и приносят жертвы. Среди наших людей нет способных противостоять телохранителям, кроме троих: тебя, меня и Шестопёра.

— Он ранен!

— Да, Шестопёр серьезно ранен и не может участвовать в схватке, остаемся только мы, но если проиграем, что станет с людьми?

— Станислав, Шестопёр, Петрович, Силыч — справятся!

— Ой, сомневаюсь, — не согласился Олег, — из четверых только Станислав во всех отношениях может заменить нас, остальные лишь отчасти. Шестопёр тот, вообще, наёмник, и все, что происходит вокруг, не его дело. Нам обязательно надо победить, во что бы то ни стало.

Ярослав молчал.

«Отступить — проиграть, и вступить в бой с малой надеждой на победу рискованно вдвойне».

Но Олег ждал немедленного ответа:

— Решай быстрее, пора давать ответ Гилеям.

Выбора не оставалось, отказаться — выступить против Олега и рискнуть всеми людьми в схватке с превосходящим противником. Ярослав верил, в бою против наёмников переселенцы победят и уйдут из Агерона. Но какой ценой? В то же время поединок может обезглавить землян, что чревато непредсказуемыми последствиями. Он не боялся смерти, он боялся гибели доверенных людей, в обоих случаях, при поражении судьба переселенцев будет не завидна. Одни погибнут, других продадут в рабство. Относясь совершенно отрицательно к подобной форме решения судебных споров, вынужден согласиться:

— Хорошо, уговорил!

— Вот и ладно! — Олег заторопился вернуться в город и уже с седла бросил, — готовься к бою, поединок состоится немедленно по решению суда. У тебя есть час–полтора.

Копыта лошадей дробно простучали по утрамбованной красной земле пустыря. Олег в сопровождении эскорта ускакал в сторону ближайших улиц города. Оставив Ярослава наедине со своими сомнениями:

«Годен ли для такого боя? Не смерть страшна, а ответственность! Он не был мастером боя на мечах, а уверенность Олега в способностях наёмниц удручала. Все занятия в клубе исторического фехтования сейчас казались детской игрой, а ключ к победе необходимо искать в своем прошлом. Правда, оставались за плечами несколько лет занятий шпагой, но это другой стиль, да и тренировки велись наряду с другими входящими в пятиборье.

Ярослав видел телохранительниц меодийца на рынке зеленщиков: физически сильные, бесспорно сильнее рядового мужчины, богатый опыт, в том числе убийства. Из вооружения две парных хельме (сабли) в ножнах, носимых за спиной. Защита: короткий чешуйчатый панцирь, без оплечий, поножи, наручи, легкий бронзовый шлем, как горшок. Все легкое, не перегруженное. Отсюда вывод: бой подвижный, скорей всего сродни японскому. Что можно противопоставить, не являясь специалистом в подобном стиле? Только одно — статичность, как тяжелый самнит, против вооружённого трезубцем ротария, и тут могут помочь некоторые приемы, вычитанные из книг Вегеция и Амиана Марцелина, ранее успешно применяемые в потешных боях. Во всяком случае, когда Ярослав уходил в глухую защиту, достать его было невозможно. Оставалась ещё одна надежда, что наёмницы не столь опасны, как кажется, слишком многое в их облике и поведении работало на публику.

Видя замешательство друга, Станислав поинтересовался:

— Дурные вести?

— Гилеи предлагают судебный поединок, а я не уверен в своих силах. Наёмницы опасны!

— Не боись, Славка, — бодро поддержал Станислав, хлопая по плечу, — прорвемся! Главное, побольше железа нацепи. Не достанут. И действуй вплотную, так, чтобы саблями махать не где было, используй силу.

Их обступили спутники, жадно внимая новости, всех волновала сложившаяся ситуация. Ободренный словами поддержки и молчаливой уверенностью товарищей, Ярослав взбодрился, в душе появилось чувство уверенности в победе.

— Если поединок для нас закончится поражением: никому не унывать. Станислав остается за командира, немедленно пробивайтесь из города, пустив вперёд повозки с баками. В заградотряде не дураки, постараются пропустить мимо, тем самым нарушат ряды, чем и следует воспользоваться. Бросая все лишнее, уходите в горы. Я сам бы так поступил, но Олег верит в победу на поединке.

Уходя в палатку, кинул:

— Труба, поможешь вооружиться?

Во–первых они сбросили все, что было из защиты, в том числе — поддоспешник, и прямо на исподнее, одели шосы с хауберком. Лишившись подклада, броня висела свободно, болтаясь при движении. Чтобы исключить неудобное хлябанье, обвили ноги и тело подвязками из тут же нарезанного брезента палатки.

Получилось плотно и не стесняло движений. Поверх одели, обычно используемые для этой цели, широкие шаровары, которые скрыли под собой броню. Глухой камуфляжный актеон с рукавами прикрыл хауберк. Когда все подвязки оказались закреплены, определить, что на Ярославе одета броня было трудно. Просто полноватый малый в широкой одежде. Для усиления обмана поножи и наручи закрепили открыто, а портупею одели поверх актеона. Вооружение завершили шлем арме, позаимствованный от полного доспеха (Ярослав справедливо опасался выходить на бой без забрала) и миланская рукавица на правую руку. Один из мечей, изготовленных на земле Станиславом и отчасти подобный римскому гладиусу был избран основным оружием, кинжал и клевец дополнительным.

Тщательно проверив, хорошо ли сидит броня, не жмет, не мешает, не трет под коленями, Ярослав покинул палатку. Толпа переселенцев ожидала действий, все взоры устремились на Ярослава, земляне, модоны, знакомые и нет, вопросительно глядя, требовали чуда. Никаких разговоров — тишина, муха пролетит — услышишь. Подвели Хитреца. Конь, давно оправившись от ран, бил копытом, чувствуя напряжение, повисшее в воздухе, понимал, что происходит вокруг нехорошее, сознавал страх, разлитый в душах людей и спокойную решимость хозяина.

Ярослав медлил, время шло мучительно долго, и атмосфера как бы сгустилась, повисла над лагерем тягучим туманом. Все ждали.

Неожиданно за забралами повозок отчетливо слышен топот копыт и голос посыльного лучника:

— Где Ярослав? Приказ командира — прибыть на место поединка.

С грохотом откидываются створки импровизированных врат, всадники садятся в сёдла, готовые к скачке. К Ярославу подходят товарищи, желают удачи. Станислав, протянув руку:

— Держись! Не расслабляйся!

Юля, в сопровождении тяжело хромающей Анны, принесли большой щит — скутум.

Подхватив щит, Ярослав спокойно поднялся в седло, воскликнул:

— Труба!.. Знамя!.. Аллюр три креста!

С места всадники пустили коней в карьер, по одному проходя узкие врата и уже на воле выстраиваясь в колонну по два. Подгоняя своих животных нагайками, эскорт из десяти арбалетчиков и мечников сопровождали Ярослава на пути к месту боя. Орлофорное, широкое знамя полыхало и трепетало бело–золотым огнем над головами воинов. Зазевавшиеся прохожие торговцы, как тушканчики, отскакивали в стороны от яростно несущейся и не разбирающей пути кавалькады, но Ярослав, не сбавлял темпа, он хотел, чтобы каждый видел с кем решили связаться глупые сутяжники, и с какой решительностью будет подавляться любая агрессия в отношении его людей. Через каждые сотню метров звучал сигнал горна, оповещая своим голосом прибытие воинов. Из домов выбегали люди, привлеченные звуками и необычным зрелищем, даже завсегдатаи трактиров поспешили узнать, что случилось в городе Агероне.

Ни один стражник не посмел преградить путь, отряду землян, летящих сломя голову по улицам, не взирая ни на какие законы и установления. Как бы открыто заявляя, что писаны они не для них. Ярослав с товарищами верхами прибыли на рынок зеленщиков, где местные уже организовали ристалище. Тысячная толпа зевак стекалась к месту представления, народ шевелился как муравейник. Огороженный легкими жердями квадрат двадцати метров длины и ширины, три десятка тяжело вооружённых наёмников, ограждало одну из сторон. Земляне спешились у противоположной. Подошёл Олег:

— Ты готов? — его плечи отягчала черная шелковая бригандина, голову остроконечный шлем–шишак, за пояс заложены катана и вакидзаки, ни хауберка, ни наручей.

Ярослав ответил кивком согласия.

— Пошли!

Вот и ристалище, воины–земляне вперемешку с самыми любопытными из горожан. Труба расталкивает зевак, освобождая дорогу. За барьером: судья–распорядитель приглашает пройти на площадку. Олег о чем‑то беседует с ним на модонском, но за гомоном толпы не слышно. Вдруг кто‑то дергает Ярослава за рукав.

В этот момент среди повсюду снующих зевак вдруг объявился старичок, худенький, маленький, в поношенном, заляпанном грязью хитоне, какие носят Ласу.

— Сынок, — промолвил он, обращаясь к Ярославу, и указывая дряхлым перстом на чужака, затеявшего свару, — ты на грудь его взгляни. Ярослав взглянул, куда указывал старик. Чернявый поспешно покидал рынок вслед за десятником. На его груди красовался герб. Птица, типа ворона на прямоугольном щите.

— Не понял?

— Где ты видел у модонов герб?

— Но…о — протянул Ярослав, усиленно соображая, — он не модон! Взглянув в глаза старику. Там полыхал огонь, не свойственный простому человеку, зрачки расширены, не реагируют на свет, как будто перед ним мёртвец, иль медиум под действием потусторонних сил. Сообразил:

— Атана, ты?! Ответь союзнику!

Но взгляд уже померк, сквозь пелену безумия прорезался рассудок, пламя истончилось ещё мгновение назад горевшие костром. Пред Ярославом стоял обычный человек с непониманием, отраженным на лице. Окончательно придя в себя, старик в бессилии промямлил:

— Что вы хотели, наватаро?

Поняв, что демон покинул разум человека, Ярослав ответил:

— Ничего, уважаемый, ты свободен, можешь идти.

«Веселенькое дельце, — думал Ярослав, — демон решился предупредить, что на враге знак, не свойственный аборигенам. Что это — покушение, подстроенное под судебный поединок?»

Глава 21

Олег зовет, и Ярослав перемахнул через перила. Навстречу вышли женщины–наёмницы. Спокойны и деловиты. Чешуйчатые панцири играют, переливаясь в отблесках солнца, сотнями всполохов. Ни один мускул не дрогнет на лицах, обрамленных копною русых волос, струящихся из‑под бронзовых шлемов. Руки обнажены до плеч, в жарком приморском климате многие предпочитают туники без рукавов, лишь бедра прикрыты короткой юбкой, отороченной пурпурной каймой. Выражения чувств скрыты под надвинутыми на глаза полуличинами, только блеск спокойной ярости прорывается сквозь узкие прорези. Щит только у Ярослава, все предпочли подвижный стиль, даже Олег, занявший рядом пружинящую стойку. Его можно понять, годы тренировки айкидо диктовали рисунок боя. Ярослав ухватился левой рукой за рукоять по–римски, подымая и далеко вперёд вынося нижний край щита. Медленно стал отходить вправо, увеличивая дистанцию между Олегом. Все ждут. Даже лифидец за барьером напряг смуглое остроносое лицо. Волнуется! Судья–распорядитель, зычно кричит:

— Стороны готовы к бою?

Наёмницы подымают руки, затянутые в кожаные перчатки, сообщая о готовности. Олег с Ярославом следуют примеру.

— Боги предков, — затягивает распорядитель, вздымая руки к небу, — укажите на победителя, как на облеченного вашим покровительством. В присутствии вождей и народа явите божий суд.

— Сходитесь! — простирает ладони к противникам, — боги рассудят вас!

Ярослав вынимает меч из ножен, делает несколько шагов вперёд и замирает в низкой стойке, целиком прикрывшись щитом. Лишь жало меча выглядывает из‑за края.

Наёмница быстрыми шагами огибает медленно разворачивающегося тяжело вооружённого, вздымает хельме над головой в высокой стойке и резко бросается в атаку! Следуют хлесткие удары, сабля оставляет глубокий след в верхнем крае щита, перерубив защитную стальную окантовку и звякнув концом по опущенному забралу. Вторая проникла за край щита скрежета лезвием по миланской рукавице.

Ярослав, резко дёрнул рукой, пытаясь перехватить далеко зашедшую за щит саблю, одновременно делая короткий укол в бедро врага, но не преуспел. Хельме скользнула по гарде, а наёмница отпрыгнула назад, уходя от острия и широко взмахивая руками.

На секунду женщина замерла, будто от удивления и со страшной скоростью обрушила град ударов, в надежде покрошить щит на щепу. Не тут‑то было! Созданная из углеродного волокна и фенидоновой смолы защита выдержала напор стали, с трудом разрушаясь. В свою очередь, каленая окантовка наносит жестокие раны хельме врага, и наёмница вынуждена сбавить напор.

Она вновь нарезает круги как ягуар вокруг дикобраза. При всех своих преимуществах, малой площади и невозможности атаки снизу, низкая стойка Ярослава имеет существенный недостаток — легко уязвимую спину. В какой‑то момент воительница вновь решилась атаковать сверху, пытаясь дотянуться до открытой спины. Резкий удар поразил Ярослава, как будто ударили кнутом по голому телу, но выдержка не покинула. Атаковал, одномоментно (одновременно) сделав глубокий выпад, подобный броску шпажиста, благо опыт имелся. Женщина вскрикнула, пораженная в обнаженное бедро. Отскочила, заливая кровью левую ногу.

Теперь их шансы равны, ещё минута и вражина потеряет силы. Быстро поняв, что затягивать бой опасно, наёмница немедленно бросилась вперёд.

Понимая: женщина более не станет тянуть с развязкой, Ярослав выпрямился во весь рост и в свою очередь устремился на врага. Используя щит, напор и свой немалый вес. Маневр не стал неожиданностью, но отступить наёмница уже не могла, потому, сама неслась на встречу. Обе хельме проникли за преграду но, высекая искры из стали, не нанесли ранений, только боль. В свою очередь, более массивный Ярослав сбил легкую женщину с ног, она упала навзничь, отчаянно вскрикнув... Ярослав обрушился всем весом, придавил ее щитом к земле, а остриё меча подцепило чешуйки на доспехе.

Резкий рывок и лезвие поразило сердце.

Не веря своим глазам, Ярослав подымается с колен. Спина горит огнем, сердце бешено колотится в груди, взглядом ищет нового врага. Олег трижды ранен, кровь заливает открытые части рук и ног, он с трудом парирует жестокий град ударов. Еще немного и его убьют.

Без всяких предрассудков, Ярослав устремляется к последней наёмнице, намереваясь попросту прирезать в спину. Превозмогая боль, немеющее плечё и разливающийся жар в теле, быстро достигает места схватки, но предчувствуя угрозу, противница бросает почти добитую жертву, обращаясь к новому врагу.

Теперь друзья совместно атакуют, но время играет не на них, Олег слабеет. Наёмница испугана, но держится отменно, отбивая все выпады мужчин, при этом не получив ранений. Кружит по площадке, имея преимущество в подвижности, но сколь веревочка не вейся конец один: парни зажимают в угол. Ярослав напирает щитом, а Олег с расстояния наносит несколько ран в открытых частях тела. Обессиленная, несчастная жертва своего жестокого хозяина, падает на песок. Прижав щитом к земле, Ярослав добивает. Другого выбора нет, или ты, или тебя.

Судебный бой закончен, толпа, вокруг площадки возбуждённо шумит и давит с таким напором, что стража с трудом сдерживает натиск. Ярослав мучительно сознает победу, одновременно приходит чувство горечи, за безвинно погубленные жизни. Не вставая с колен, ноги налились свинцовой тяжестью, спина мокрая от горячей крови, сбрасывает миланку. Дрожащими пальцами расстегивает пряжку шлема на груди, и пытается сделать тоже на спине, но хауберк мешает дотянуться. Неожиданно ему приходят на помощь. Перед глазами мелькают: Труба, Саня, Юля, совместными усилиями снимают армэ. Как во сне Ярослав склоняется над убитой, отяжелевшими руками снимает бронзовый шлем, обнажая укрытое забралом девичье лицо. Молода, лет двадцать пять. Нежные черты, искажённые гримасой муки и безысходности. Русые, стриженые волосы, клочками торчат из под подшлемника. Сердце защемило от боли: «за что? Почему так случилось, что меня вынудили? И кто виноват?». К горлу подкатил ком. Он рукой закрыл глаза трупу.

Рядом Олег:

— Брось! Не расстраивайся, ты был вынужден их убить, защищал себя и людей! Ты ни в чём не виновен.

Как бы соглашаясь с другом, Ярослав решительно встает с земли:

— Где он? — задает вопрос, конкретно ни к кому не обращаясь.

Сразу несколько голосов друзей недоуменно откликаются:

— Кто?

— Мерзавец, что затеял свару! Найдите мне его!

— Да он утёк, как только дело стало худо, — уточнил случившийся рядом Жиган.

— Сергей, — серьезно командует Ярослав, тыча пальцем в грудь командира разведчиков, — не медля, возьми всех своих людей: найдите, он не должен уйти. Изловите, во что бы то ни стало! Этот человек опасен и не должен уйти безнаказанно. Труба — соберите трофеи и похороните наёмниц с честью, они ее заслужили!

Олег и Ярослав в сопровождении своих спутников покинули место схватки и не смотря на желание немедленно оставить рыночную площадь, вынужденно задержались. Ранения Олега оказались серьезны, он потерял много крови.

Люди из отряда Мечников раздобыли у местных торговцев двуколку, уложили на пустую платформу раненого, предварительно скинув залитую кровью бригандину. Ольга уже хлопотала, пытаясь остановить кровь, но командир быстро слабел, теряя сознание. С Ярославом осталась только Юля, все остальные оказались заняты. Жиган забрал разведчиков и, выполняя приказ, покинул рынок. Труба о чем‑то спорил с распорядителями поединка. Все покинули его, остались только Юля и Ибирин, даже Апий, чей трактир находился прямо здесь, на рынке, исчез бесследно.

— У тебя вся спина в крови! — возбуждённо вскрикнула Юля, как будто Ярослав не знал, почему так сыро под броней, — скорей снимаем кольчугу!

— Погоди, не торопись, аккуратней, — сдержал энтузиазм девушки Ибирин, помогая стянуть через голову хауберк. Кольца и ремни яростно саднили рану на спине, что Ярослав взвыл от боли. Через пять минут его разоблачили и даже успели не хитро перевязать. Хельме оказались остры, а руки наёмниц искусны, они умудрились прорубить каленую кольчугу в пяти местах, в основном на предплечьях, оставив три раны. Из которых на спине оказалась, наиболее глубокая и болезненная. Синяков вообще не счесть, а от актеона остались лишь резаные лоскутки, так яростно полосовали наёмницы броню. Хауберк спас своего владельца!

Когда Ярослав уже собирался сесть в седло, чтобы покинуть город, неожиданно появился Апий в сопровождении колдуна Ольверо.

— Рад видеть Дхоу Ярослава живым, — широко улыбаясь, приветствовал волшебник. — Это просто чудо! Никто не надеялся на вашу победу, — Ольверо с Апием переглянулись, — позволь осмотреть раны, вас плохо перевязали, а я способный врачеватель.

— Мои раны не опасны, Ольверо наваторо, а вот Дхоу Олегу требуется помощь и, если вы окажете, мы будем благодарны.

— С удовольствием, — ответил колдун, но боюсь вмешиваться в работу вашего...

— Не беспокойся, мой друг, Ольга прекрасный врач и не откажется от предложенной помощи, тем более, если она будет действенна.

Ольверо поспешил к повозке, где Ольга Николаевна накладывала швы на раны. Ярослав с Апием остались почти наедине:

— Апий, мне срочно нужна твоя помощь, затеявший свару Лифидец бежал, необходимо узнать, куда он исчез.

— Уже!

— Что уже?

— Уже известно! Он бежал в храм новых богов и сейчас находиться там. Еще до боя я приказал сыновьям следить за ним. Как только Дхоу Ярослав прикончил первую наёмницу, Лифидец бежал! Сейчас мы следим за храмом, но ни проникнуть внутрь, ни напасть без вашего приказа…

— Никаких нападений, — жестко предупредил Ярослав, — у вас мало людей, а охрана храма многочисленна, только следите! Он все едино покинет укрытие рано или поздно.

— Если ожидание затянется?

— Сомневаюсь! Если наблюдать аккуратно, не привлекая внимания, то уйдет из города сегодня ночью или завтра утром. Ты сообщил Дхоу Жигану место, где спрятался Лифидец?

— Да наватаро.

— Действуйте, Апий, и вот ещё что, присматривать за храмом теперь придётся постоянно. Я хочу знать о нем все: кто служит, сколько охраны, кто, когда и с какой целью приезжает из посторонних.

Не беспокойся, в случае конфликта у тебя есть надежное место спасения — участок земли в нашей долине.

Так и не пришедшего в себя Олега на крестьянской повозке отправили в лагерь. Смущенный Ольверо вернулся к Ярославу и его людям. Волшебник недоумевал:

— Ваш врач совершенно не использует магию при лечении! Она необычайно искусна и конечно обладает поразительным опытом, но…

— Вы остался не у дел, мой друг?

— Наоборот, я провел обряд заживления и очищения ран, но способы лечения, используемые вашим врачевателем несколько необычны: внесение лечебного зелья прямо в тело с помощью иглы??

— Я уверен, вам обоим есть, что перенять друг у друга.

— Не сомневаюсь, — с энтузиазмом подхватил мысль Ольверо, — я следую ко двору деспота Бурути, но если вы разрешите присоединиться к вам, на пути до предгорий…?

— Среди переселенцев подобным правом разрешить, обладает лишь Олег, но думаю, он не станет возражать.