Эльфийка для викинга

ГЛАВА 18

— Познакомить? С кем?

Повелитель загадочно улыбнулся, подошел ко мне и (о, ужас!) обнял. Почти по-семейному, чем окончательно убедил в том, что намечается нечто из ряда вон. Особенно, учитывая, что всю последнюю неделю дедушка общался со мной сухо и лишь тогда, когда в том была необходимость.

— Увидишь, — сказал он с покровительственной лаской. — И, надеюсь, тебе это понравится.

— Не сомневаюсь, — мрачно ответила я.

Кэлэрдайн рассмеялся и потрепал меня по щеке. Да что здесь вообще происходит?!

— Не хмурься. У тебя слишком красивое личико для этого.

Как только он ушел, из-за ширмы вынырнула Игрэйн.

— Можешь объяснить, что это значит? — спросила я, уперев руки в бока.

— Увы, нет, Ваше Высочество, — эльфийка пожала худыми плечами.

— Врешь, — беззлобно констатировала я, но, поняв, что ничего не добьюсь, оставила девушку в покое.

Так или иначе, через несколько часов все узнаю. И вряд ли мне это понравится.

Стоит ли говорить, что оставшееся до ужина время, я не могла занять мысли ничем другим? Отгоняла смутные догадки, надеясь, что ошибаюсь, но, когда вечером Игрэйн, с таинственной улыбкой предложила надеть лучший наряд, только утвердилась в них.

— Не слишком ли?

— Особенное платье для особенного вечера, — она подошла и приложила ко мне светлое платье без рукавов, расшитое хрустальной крошкой.

Камни переливались в тусклом свете, мягкий шелк струился, как расплавленное серебро. Чего уж греха таить — на несколько секунд я залюбовалась, разглядывая собственное отражение в зеркале.

— Как думаешь, что он скажет, если я приду в тренировочном костюме?

— Кто именно?

— Ага! — я крутанулась, разворачиваясь к Игрейн. — Попалась! Так и знала, что тебе все известно.

— Я… мне… — эльфийка прикусила губу, осознав, что угодила в ловушку. — Я ничего не знаю.

Пытать ее дальше не было смысла. Она уже раскололась.

— Ладно. Платье и впрямь красивое. — Я забрала у нее вешалку. — Но украшения подберу сама.

— Ну, вот, а говоришь, не принцесса, — взгляд карих глаз пробежался по мне от витиеватого серебряного обруча надо лбом до мысков шелковых туфель в тон платью.

— Может, и тебе не помешает иногда вспоминать о своем происхождении?

В ответ Килиан беззлобно усмехнулся. Он был в своей привычной одежде, быть, может, чуть более нарядной.

— Должен же хоть кто-то шокировать местную достопочтенную публику. Кстати, — он приподнял бровь, — что за повод?

— Настроение такое, — я с деланной беспечностью пожала плечами, решив пока не рассказывать ему о разговоре с королем. К тому же мне самой еще толком не было ничего известно. А догадки не в счет. — Идем, — я взяла его под руку, и мы направились вдоль по коридору.

Всю дорогу я сохраняла спокойствие, но когда за очередным поворотом показались резные двери обеденного зала, сердце ускорило ритм. Это не было тревогой, скорее… волнительным предвкушением. И все же я нервничала, что не укрылось от Килиана.

— Хочешь проткнуть мне руку? — спросил он, когда мои ногти впились в его предплечье. — Да что с тобой такое?

— Вот сейчас и узнаем, — ответила я, обращаясь то ли к нему, то ли к себе самой.

Дежурившие стражники распахнули двери.

Король по обыкновению сидел во главе стола. Вместо повседневного камзола на нем был парадный — жемчужно-серый, расшитый серебристой вязью. За спиной ниспадал на пол алый плащ.

По левую руку сидела Шиенна. Вместо скучного платья с глухим воротом, вроде тех, которые носят старые девы, она явилась к ужину в элегантном темно-синем наряде, открывающим шею и плечи. И, надо сказать, выглядела в нем гораздо лучше.

В следующий миг мой взгляд упал на гостя, что расположился напротив. Слева от повелителя сидел молодой мужчина. Как только мы с Килианом ступили на порог, он повернулся. Эльф. Светловолосый, с высокими скулами и тонкими, правильными чертами лица он был восхитительно красив. Впрочем, страшненьких остроухих я здесь и не встречала. Интересно, это у них генетическая особенность?

— Имею честь представить вам мою внучку, — король улыбнулся и вытянул руку. — Ее Высочество принцесса Кира.

Голубые глаза незнакомца встретились с моими. Он улыбнулся и вроде бы даже искренне.

— Кира, — продолжил владыка, — позволь представить тебе Его Высочество принца Ардрета старшего сына брата владыки Элландора.

Король произнес это быстро, и пока я мысленно пыталась разобраться, кто чей сын, брат и так далее, гость заговорил.

— Счастлив познакомиться, Ваше Высочество, — он встал из-за стола.

— Я тоже, — и зачем-то сделала неуклюжий реверанс.

— Имею честь представить также Килиана, сына Илмуда, — в голосе короля слышалась едва уловимая насмешка. — Младшего брата конунга Хардейна.

Стараясь не разглядывать гостя слишком уж пристально, я прошла за стол и села рядом с Шиенной.

— Его Величество рассказал историю вашего спасения, — Ардрет посмотрел на меня. — Настоящее чудо. В Элландоре вашу мать знают и любят.

— Счастлива это слышать, Ваше Высочество, — ответила я, ловя его взгляд, и невольно улыбнулась. — Хотя, должна признаться, что к своему стыду не знаю, где находится место, которое вы назвали.

— Не стоит извиняться, — он непринужденно рассмеялся. — Элландор, лежит в ста лигах к югу от Арлиндейла. И, пожалуйста, не зовите меня Ваше Высочество. Я, к счастью, не наследник престола.

— Но вы носите титул принца, — заметила я. — Стало быть, звание вам положено.

Теперь, когда между нами завязалась беседа, у меня появилась возможность рассмотреть его получше. Принц Ардрет глядел дружелюбно и открыто, но, узнав кое-что об эльфийском нраве, я не спешила делать выводы на его счет. Хоть и не отрицала, что пока он располагал к себе.

Краем глаза взглянула на сидящего рядом Килиана. Серьезен, сосредоточен и хмур. Неожиданно в голову закралась шальная мыслишка. А что если… Поджала губы, чтобы сдержать довольную улыбку.

— Но раз вам так угодно, не буду настаивать. Скажите, как вы хотите, чтобы я вас называла?

— Просто Ардрет, — пожал он плечами.

Взмахнув ресницами, кивнула.

— Хорошо, Ардрет, — ласково проворковала я, — но… тогда и вы зовите меня просто Кира. Ведь совсем недавно я была простой девушкой из простой семьи.

Сбоку раздался недовольный вздох. Неужели, кто-то ревнует?

— Кира, — повторил гость. — Договорились.

— Что привело вас в Арлиндейл?

Ардрет мельком посмотрел на короля.

— Я здесь по приглашению Его Величества.

Вот тебе, Кира и ответ на все вопросы. Дедуля строит матримониальные планы. Теперь ясно, почему он против моего возвращения в родной мир. Отличный ход — укрепить связи, породнившись с монаршей семьей соседнего государства. Замуж я не собиралась, но стоило дать королю иллюзию покорности. Изобразить заинтересованность, усыпить бдительность. Ну и повеселиться немного.

— Его Величество и мой дорогой дедушка, — сказала я голосом покорной овечки, и посмотрела на Кэлэрдайна, — очень добр и гостеприимен. Перед сном я каждый вечер благодарю Создателей за то, что они позволили нам воссоединиться.

Король с подозрением покосился в мою сторону, но я лишь невинно улыбнулась.

— Расскажите мне про Элландор. Я ведь совсем ничего не знаю о здешнем мире. А так хочется узнать больше!

Последнее заявление было правдой. Судя по всему, мне предстояло задержаться здесь надолго, а раз так — неплохо узнать, как тут все устроено. Кроме того, принц Ардрет вполне мог знать что-то и о порталах. Разумеется, я не собиралась спрашивать об этом прямо сейчас, но в перспективе, если смогу завоевать его симпатию и доверие… Главное, соблюдать осторожность.

До конца ужина Ардрет успел посвятить меня не только в тонкости быта Элландора, но и в общих чертах рассказать о мире, в который я имела счастье провалиться. Кое-что мне уже было известно от Килиана и Бехатара, однако, в свете последних событий, когда сперва приходилось выживать, а потом адаптироваться, времени на подробные расспросы не оставалось. Теперь же я имела хотя бы небольшое представление о том месте, где нахожусь.

Западный Континент, тот, где мы были сейчас, по большей части населяли люди. На севере раскинулось государство под названием Нортум; по соседству с ним Эстиль, занимавший огромную территорию до Малого Океана на юге. Рядом с ним Армар — маленькая, но богатая страна, имеющая выход сразу к двум морям — Лунному и Южному.

На севере, недалеко от Нортума, обосновались викинги; юго-запад испокон веков считался эльфийскими землями, но и здесь были раскиданы маленькие людские деревушки вроде той, в которой мы останавливались по пути в Арлиндейл.

Бóльшая часть Восточного Континента за Малым Океаном принадлежала Сирмиону — воинственной державе, чьи жители поклонялись огненному богу и не гнушались использованием рабского труда.

— Но не бойтесь, — улыбнулся принц. — Угрозы они не представляют. И вряд ли когда-нибудь решатся на вторжение. Им выгодно вести торговлю с жителями Западного Континента.

— Я и не боюсь. А вот орки, скажу честно, меня пугают.

Ардрет вздохнул.

— Увы, эта напасть существует веками. Собственного государства у них нет, да и культуры, как таковой. В основном они обитают в горах, но некоторые обосновались и в степях.

Говорить об орках сейчас не хотелось, несмотря на то, что вопросы у меня еще оставались. Всему свое место и время — нечего портить ужин разговорами о всякой мерзости.

— Благодарю за урок географии, Ардрет.

— Надеюсь, он был не слишком скучным? — спросил он с улыбкой.

— Отнюдь нет. Вы превосходный учитель. Почти такой же, как милорд Килиан. Он учит меня владеть мечом.

Услышав в свой адрес «милорд», парень хмыкнул.

— Полезное умение, — Ардрет согласно кивнул. — Викинги издавна славятся этим искусством.

Еще одно, удивившее меня обстоятельство — за весь вечер я не увидела и нотки неприязни с его стороны по отношению к Килиану. Хотя, возможно, принц умело скрывал его. Килиан в свою очередь не выказывал открытой враждебности, но и в разговор почти не вступал: наблюдал, слушал и изредка отвечал.

— Был очень рад с вами познакомиться, леди Кира, — еще раз сказал Ардрет.

Ужин закончился, и все разошлись. Он вызвался проводить, я согласилась, и теперь с веселым любопытством наблюдала за реакцией Килиана. Не сказать, чтобы он ревновал в открытую, но время от времени бросал на Ардрета угрюмые взгляды.

— Ваши чувства взаимны. Надеюсь, вы еще погостите у нас?

— Если вам будет угодно.

— Хотите сказать, «если королю будет угодно»? — уточнил Килиан. — Он не сказал, зачем пригласил вас в Арлиндейл?

— Вижу, я вам не по душе, — сощурившись, ответил эльф. — Не беспокойтесь, милорд, то же самое я могу сказать и о вас.

От милого и даже немного наивного дружелюбия, которое он демонстрировал за ужином, не осталось следа. Впрочем, и злобой это было не назвать. Златовласый красавец всего лишь показал, что способен на живые эмоции.

— Может, тогда сразу заколете друг друга?

Две пары глаз: карие и голубые уставились на меня.

— Ну а что? — я развела руками. — Сэкономите время.

— Простите, Ваше Высочество, — Ардрет виновато опустил голову.

— Мы договорились, что будем звать друг друга по имени, — мягко напомнила я. — Ваши извинения приняты.

— Я не собираюсь ни с кем драться, — в свою очередь сказал Килиан. — Но вопрос-то в сущности был безобидный, — он посмотрел на Ардрета. — Вы согласны?

— Полагаю, вы знаете ответ, — лицо эльфа немного смягчилось. — Владыка Кэлэрдайн заинтересован в союзе Элландором. Смутные времена, что поделать, — он пожал плечами и, увидев выражение моего лица, улыбнулся. — Удивлены, моей прямотой, леди Кира?

— Честно говоря, да. Насколько я успела понять, здесь не принято называть вещи своими именами.

— Мне показалось, вы из тех, кто предпочитает сразу расставить все по местам.

Он глядел на меня с интересом, улыбался, но не флиртовал и не делал попыток понравиться. Скорее, прощупывал почву. Как и я. Ничего из того, о чем наверняка грезил дедуля не планировала, но мне хотелось узнать Ардрета получше. И немного раззадорить Килиана.

Я не сомневалась, что он с легкой руки записал меня в число своих трофеев, но не хотела становиться еще одной галочкой в списке его побед. Еще посмотрим, кто станет чьим призом.