Эликсир. Новое рождение

Глава 1

Замысловатый лабиринт лестниц и труб, казалось, никогда не закончится. Долгий путь был платой за вход в укромное место — технический узел где-то глубоко под ложей для Директората и их друзей. Мало кто про него знал. Труба наконец-то закончилась, и я, устало потянувшись, уселся на пол рядом с лучшим другом. Места было немного: три метра в ширину и полтора в высоту. Во весь рост не встанешь, но зато вместо части стены зияла широкая дыра, открывавшая вид на просторы Арены.

— Ну что там, когда? — нетерпеливо спросил Макс. Закатав рукав, я достал ручной статометр и подключил проводок к гнезду на плече. На экране высветились цифры обратного отсчёта.

— Ещё минута.

Молча, я считал секунды до своего лвл-апа. Тишину нарушали периодические боевые кличи, доносящиеся с арены и стоны боли тех, кому не повезло. Не то, чтобы я считал повышение своего уровня значимым событием, но это двадцатый. Совершеннолетие! Как же долго я ждал возможности самостоятельно принимать решения…

— Всё! — объявил я, услышав характерный писк статометра.

— С лвл-апом тебя, Андрюха! — Макс, дружески хлопнув меня по плечу, стал доставать поклажу из сумки.

Он раскладывал пластиковые тарелки, стаканчики и, с довольной лыбой, водрузил на пол между нами миску, наполненную зелёными и красными кубиками.

— Это твой сюрприз? — спросил я, спрятав статометр и заинтригованно понюхав содержимое. Пахло замечательно.

— Не весь, — хихикнул Макс.

Вооружившись вилкой, я запихал в рот красный кусочек.

— Кислый!

— А то! Самое главное, что настоящий. Натуральный помидор.

— Да ты шутишь?

— И огурец. Наслаждайся, — сказал Макс, вальяжно взмахнув рукой и присоединился к трапезе.

— Послушай, это же так дорого, мы могли просто перекусить синтпайком…

— Брось, у тебя лвл-ап, остальное не важно, ешь давай, — раздражённо отмахнулся он. Искушение быстро победило смущение.

Есть на полу было неудобно, но неудобства того стоили. Не зря Директорат облюбовал именно эту сторону: вид на Арену открывался потрясающий. Большая часть стычек проводилась прямо перед нами, и смотреть бои вживую было здорово — чувствуешь себя причастным к происходящему.

Медленно жуя, я наблюдал за началом нового поединка. Четверо бойцов сражались возле небольшой, в два человеческих роста, пирамиды с плоской вершиной. Трое верзил явно уповали на силу — они были почти в два раза шире четвёртого претендента, что избегал драк, лишь кружил вокруг. Этот модификатор назывался «Царь горы» и победителем становился тот, кто в одиночестве продержится на вершине пирамиды больше пяти секунд.

Запихнув ещё немного вкуснятины в рот, я достал планшет и включил живую камеру с Арены. Нажав пальцем поочерёдно на троих верзил, я убедился в своей догадке — много силы, прочности и немного выносливости. С такими статами им было не место на этом модификаторе, но кто же остановит дуболома, решившего сейчас же кого-нибудь отделать? Открыв статы четвёртого бойца, я удивлённо вскинул брови: поровну реакции, гибкости и концентрации. Совсем нет силы. Прямо как у меня. У этого парня явно был план. Макс тоже наблюдал за схваткой.

— Что думаешь? — спросил я.

— Тощий победит, но ставить на него я бы не стал.

— Почему, — заинтересовался я.

— Это слишком просто, все кто более-менее смыслят в Арене поставили на него, поэтому коэффициент крошечный.

— Так очевидно?

— Ага. Смотри:

Ловкий паренёк, выгадав момент, взлетел на вершину пирамиды, топнул пару раз и разлил что-то себе под ноги. Верзилы, сообразив что теряют победу, гурьбой бросились наверх, чтобы сбросить выскочку, но едва первый из них запрыгнул на плоскую вершину, как тут же рухнул, поскользнувшись.

— Масло! — одобрительно воскликнув, я заметил, что Макс даже не удивился. Ну ещё бы. Уже два года он играет на тотализаторе. На такие вещи у него глаз намётан.

Вся троица здоровяков совершили ещё несколько попыток, но паренёк, чем-то прилепившийся к поверхности, ловко уворачивался, не давая соперникам даже прикоснуться к себе. Прозвучал гонг. Паренька признали победителем. Я радовался вместе с ним. Бойцы, побеждавшие хитростью, всегда больше мне импонировали. Я и сам побеждал бы хитростью. Если бы мог… Ну, теперь я совершеннолетний и смогу наконец распоряжаться своей судьбой.

— Что, не передумал? — Макс словно прочитал мои мысли.

— Нет, я совершу этот забег, — решительно заявил я, — не то отец придумает что-нибудь ещё, чтобы закрыть мне доступ на Арену.

— Может разумнее дождаться боя попроще? — осторожно спросил он.

— Ты что, лучшего момента не придумаешь! На Бойню Скорби стянутся все лучшие бойцы, участие бесплатное, качественного лута будет завались!

— Ты сам сказал. Лучшие бойцы. Они же тебя в кашу превратят.

— Если я буду настолько глуп, что попадусь им.

— Ты явно себя переоцениваешь, — скривился Макс, — а другие падальщики? Думаешь ты один такой умный?

— Мы же это уже обсуждали, я справлюсь, — решительно взглянув на друга, я прочитал на его лице сомнение. Это уязвляло. Спрашивать поставил ли бы он на меня думаю не стоит.

— Я просто беспокоюсь, — он виновато пожал плечами.

— Всё будет в порядке. Это правда лучший шанс. Директора, знаешь ли, не каждый день умирают. Говорят, даже его сыновья примут участие в Бойне.

— Послушай, — Макс пожевал губу, — даже если ты достигнешь успеха, что потом? Ты знаешь как велик процент смерти падальщиков? — я лишь пожал плечами, — у тебя есть накопления, ты мог бы стать моим партнёром. Я бы обучил тебя анализу поединков, мы бы вместе зарабатывали, и такой стол, — Макс обвёл руками их трапезу, — мы могли бы себе позволять не только по праздникам.

— Я не хочу всю жизнь питаться объедками! — в сердцах рявкнул я и, тут же опомнившись, поправился, — извини, я вовсе не имел ввиду, что…

— Да понял я. Грезишь своей койкой в небоскрёбе, а? — улыбнулся Макс.

Он был прав. Именно к этому я и стремился. Хотел стремиться. В тот вечер, когда я нашёл пластину с нагрудника одного из сыновей Директора, весь мой мир перевернулся. Я хотел её продать, но отец… Он приказал вернуть пропажу владельцу. И я пошёл. Что я мог? Несовершеннолетние не имеют прав. Пришёл к порогу самого роскошного небоскрёба и хотел бросить эту пластину в первого же попавшегося служаку. Каково же было моё удивление, когда меня пригласили наверх. Наверх! Я даже не запомнил какой этаж. Сотый? Двухсотый? Лифт поднялся так быстро, что из воспоминаний осталась лишь тяжесть внизу живота. А потом, словно издеваясь, меня провели по шикарным коридорам, пропитанным ароматом жаркого и пьянящих ноток дорогого вина. И там, посреди этого великолепия, неземной красоты девушка приняла у меня эту пластину двумя пальчиками так, словно это была грязная тряпка. Она дала чаевых, но их хватило лишь на то, чтобы залить вечером своё отчаяние.

— Я смогу туда попасть. Попасть по праву! — я говорил с горячей убеждённостью, но на друга это не произвело впечатления. Он был реалистом и делал те деньги, которые мог. Макс наверняка фантазировал, что когда-нибудь сможет позволить себе люкс, но вряд ли строил свою финансовую стратегию исходя из этого.

— Тебе придётся очень много трудится, — сочувственно сказал он, — с твоими то статами. Как кстати отец? Что подарит, как обычно?

— Ага, ещё один стат выносливости. Ровно двадцать. Два десятка бесполезной чепухи! Глупый старик так бездарно растратил мой потенциал… — сгорбившись от отчаяния, я снова достал статометр и, раздражённо затолкав щуп в гнездо, включил раздел статов:

Сила — 1

Выносливость — 19

Концентрация — 1

Гибкость — 1

Прочность — 1

Реакция — 1

Смотреть на это было бы смешно, если бы не было так больно.

— Не будь жесток, он же заботится о тебе, — покачал головой друг.

— Ага. Его бы воля — я всю жизнь бы с ним прибирался на Арене после сражений настоящих бойцов.

— Зато живой, — резюмировал Макс.

— Даже если так, он то себе не только выносливость качал, и силу поднял и концентрацию…

— Ему это нужно для работы.

— А мне?

— Слушай, мой старик тоже в основном концентрацию мне повышал, и без неё я не продержался бы в ставках и месяца!

— К чему это ты клонишь?

— Любому билду можно найти применение.

— Ага, из меня выйдет первоклассный курьер. Могу сутками таскать ваши пожитки, если только они не очень тяжелые, — Макс засмеялся, и я несмело улыбнулся в ответ. Тема вроде себя исчерпала и Макс, воспользовавшись паузой, снова зарылся в сумку и достал какой-то кулёк. Он протянул его мне.

— Что это?

— Твой подарок. Лвл-ап же, забыл?

— Я думал это… — взглянув на опустевшую миску, я взял в руки кулёк, — Макс, я…

— Ну же, открывай, — довольный собой, Макс привалился к стене и наблюдал.

Вскрыв упаковку, я достал на свет пару ботинок. Подержанные, сразу видно, но… нащупав бирку на внутренней стороне ботинка, я прочитал: Скорость +3.

— Макс! — восхищённо воскликнул я.

— И ещё вот, держи, — он бросил мне какой-то металлический баллончик. Надпись гласила: «Бафф «крепость кожи» время действия — 6 часов», — раз уж ты не откажешься от своей затеи, я, как могу, добавлю тебе шансов, — торжественно объявил он.

— Спасибо дружище, это очень к месту! Я думал взять бафф сам, но…

— Денег впритык, я знаю. Эскейп то хоть оплатил?

— Конечно, я же не самоубийца, — не задумываясь соврал я.

Это было почти правдой. Я не собирался умирать, но выбирая между экипировкой и эскейпом, я решил, что первое даст мне больше шансов. Эскейп позволял вызвать бригаду спасателей, эвакуировать с поля Арены, практически незаменимая вещь, если хочешь остаться в живых. Но занимать денег у друга я больше не мог. Стыдно. Я и так должен был ему целое состояние. Без эскейпа будет тяжело, как-никак быстрый выход из Бойни, но я взял по дешёвке обрезок маскировочной ткани. Пережду, не страшно.

— А что с добычей делать будешь уже решил?

— Первым делом расплачусь по долгам, потом возьму экипировку получше. Придётся очень много компенсировать… может пистолет с экспансивными пулями взять?

— Он то тебе на кой? Ты же вроде по холодному оружию?

— Не знаю. С моими статами лучше держаться на расстоянии от врага, — неуверенно протянул я.

— Брось ты это. Столько времени учиться владеть мечом и все похерить из-за страха?

— Да нет, просто… слушай, забудь, глупость сказал.

— Я же видел тебя на учебной схватке, ты неплохо держишься.

— Особенно если бы силы хватало на нормальные удары, — буркнул я.

— Ладно дружище, мне пора делать ставки. Увидимся после Бойни.

— Да, увидимся, — решительно кивнул я.

Выбравшись тем же путём, я вышел на улицу. Солнце едва освещало улицы сквозь пелену серых туч. Казалось, от рекламных вывесок было больше света. Сколько я себя помнил, небо всегда скрывали тучи. Неужели везде так? Или, всё же, где-то в бесплодных землях солнце шествует по небосводу без сопровождения кучерявых стражей?

Достав планшет, я проверил «Пейджап». Непрочитанное сообщение от отца. «Ровно в два у распределительного центра». Времени было в обрез, так что я прибавил шагу. Чем ближе я приближался к центру города, тем выше казались небоскрёбы. Гигантские башни в окружении приземистых домишек выглядели особенно внушительно. Лишь бесконечная стена, маячившая на заднем фоне, внушала большее уважение. До красивого здания распределительного центра оставалось пара шагов. Красивое, словно целиком созданное из стекла — здание потрясало воображение. На подъездной дорожке я заметил отца. Вовремя, как всегда.

— Сын! С лвл апом тебя! — по-отечески обняв, он хлопнул меня по плечу, — уже проверил?

— Ага, стат доступен для повышения.

— Отлично! — неловко отведя взгляд, он спросил: — ну как, чувствуешь себя совершеннолетним?

— Пока ещё нет. Сколько там, час прошёл? Я всё ещё ребёнок.

— Не говори так, сын, ты уже давно взрослый. Целых два года работаешь наравне со мной!

— Но я всё ещё не могу принимать решения самостоятельно, — я обречённо вздохнул. Отец не стал развивать тему.

Мы зашли внутрь. Отец молчал пока мы проходили процедуру регистрации. Лишь зайдя в комнату ожидания, он нарушил тишину:

— Ты же понимаешь, почему я это делаю? — уязвлённо спросил он.

— Чтобы обезопасить, — буркнул я.

— Именно. Запомни сынок: малые запросы — малые опасности.

— Ага, — как всегда кивнул я. Отец твердил эту фразу словно мантру. Как будто это могло вернуть маму… В приёмную, наконец, выглянул врач.

— Здравствуй Степан, вам как обычно? — доктор словно издевался, спрашивая это у отца.

— Да, ещё одна выносливость. Надеюсь, не последняя, — он кивнул мне, но я отвёл взгляд.

— Проходите. Присаживайся, Андрей, — он указал мне на кресло.

Стянув рубашку, я плюхнулся в кресло и доктор подключил медицинский щуп к гнезду на моём плече. Как и всегда, я ощутил лишь крошечный укол обезболивающего. Поправив очки, доктор вооружился планшетом, что находился на другом конце щупа. Бегая пальцами по экрану, доктор переключил выносливость в положение +1. Убедившись, что мой биочип принял программу, доктор отключил планшет и подсоединил к щупу маленькую колбу с жёлтой жидкостью. Щелчок тумблера, и жидкость стремительно исчезла, наводнив мои кровеносные сосуды. С сожалением я наблюдал за тем, как бесценный продукт исчезает зря.

Пара минут, и началась обратная реакция. Казалось, что кровь стала течь быстрее. Сердце бешено стучало, а мозг пульсировал так сильно, будто его сейчас разорвёт. Сжав подлокотники кресел, я сдержал крик. Несколько секунд и всё прекратилось. Доктор отсоединил щуп и я поднялся. Никаких изменений в организме не ощущалось. Да и что там, всего +1 выносливости к целой горе, что у меня уже была. Такое сразу не проверишь. Когда я оделся, отец спросил:

— Как себя чувствуешь?

— Обычно, как и всегда.

— Так это… Может тогда посидим вечером? Отметим твой лвл-ап, — видя, что я не горю энтузиазмом, отец сник.

— Пап, но сегодня же Бойня Скорби! — попытался я его образумить.

— Возьму отгул, — скривился он. Сообразив, что отец увидит меня на Арене, я подумал: а не соврать ли ему? Пусть лучше ждёт меня дома, чем грызёт ногти, глядя как я рискую.

— Нет пап, у меня сегодня другие планы.

— Я понимаю, да… может завтра? — без особой надежды спросил он.

— Да, завтра обязательно! — горячо убедил его я. Настроение отца, кажется, поднялось.

— Ладно пап, мне надо домой, я…

— Конечно сын, иди. Мне тоже пора на работу.

Обняв отца напоследок, я двинулся к дому. Мысль о том, что сегодня отец может потерять и меня беспокоила больше, чем сама мысль о возможной смерти. Конечно, он испоганил мне карьеру бойца, но всё же это был мой отец, да и… Я понимал, почему он так боится. Он слишком сильно любил маму. Как знать, что стало бы с нами, если бы она не рискнула показаться на той бойне. Я ведь её толком и не помню, едва четвертый лвл-ап пересёк. Не поступаю ли я также эгоистично, как она? Пожевав эту мысль, я встряхнул головой. Поздно. Я уже принял решение. Если я достигну успеха, отец простит меня. Надеюсь он поймёт…

За мрачными мыслями я и не заметил, как дошёл до дома. Ровный, пятиэтажный прямоугольник покрытый окнами словно пятнами. Ещё на улице я почувствовал мерзкий запах стряпни соседки сверху. Она каждый божий день пыталась придумать из синтетической каши что-нибудь изысканное, но иногда мне казалось, что она просто травит соседей как тараканов. Сорвав с двери подъезда листовку, я пробежался по ней взглядом: «Сопротивляйся, восстань!» гласила она. Скомкав, я бросил её в ведро. В последнее время эта бессмысленная чепуха висела повсюду. Сопротивляться чему? Ответа никто не давал.

Наша двухкомнатная квартирка ничем не отличалась от десятков таких же. Утилитарный дизайн был практичным, но вместо простора я ощущал пустоту. В сравнении с изысканными комнатами в небоскрёбе, наша квартира напоминала простой ящик. Свою же комнату я обустроил по мере сил и даже мог назвать её уютной. Несколько полок были заполнены книгами и парой игрушек — тренажёров для развития внимательности. Не то, чтобы я действительно верил в их эффективность, просто мне нравилось напрягать мозги. В работе уборщика Арены, увы, думать не приходилось.

Рядом с кроватью лежала пара гантелей для поддержания тонуса, а на свободной стене висела большая карта Арены с кучей карандашных заметок и зарисовок. Точной карты Арены ни у кого не было, объекты на ней постоянно изменялись, чтобы никто не мог выработать победную стратегию. Поэтому, мне приходилось отмечать каждую версию, в надежде определить алгоритм. Возможности для изучения у меня была масса. Пока мы с отцом занимались уборкой, я исходил территорию Арены вдоль и поперёк.

Убедившись что отца нет дома, я осторожно снял карту со стены и поддел проволокой дверцу. Мой маленький тайник. Не то, чтобы я всерьёз верил что отец выкинет моё барахло, просто не хотел его искушать. Однажды он уже разбил купленную у дельцов чёрного рынка ампулу с Эликсиром. Сейчас то я понимаю, что от второсортного Эликсира я мог пострадать, но тогда я был вне себя от ярости. Целый год копил, всего один стат силы! Но это в прошлом.

Достав коробку, я аккуратно разложил на кровати экипировку и принялся одеваться:

Сначала броня, на +1 прочности. Дорогая, но необходимая. Её называли бронёй, но это скорее был комбинезон на всё тело, лишь лицо оставалось неприкрытым. Закончив напяливать это трико, мягким касанием активировал чип на бедре и ткань плотно прижалась к телу. Я провёл рукой по плечу — материал потрясающий: на ощупь как металл, но совершенно не стеснял движений. Убедившись, что застёжка для биочипа работает, я достал наплечники на +2 гибкости. Нацепив оба рукава, я поочерёдно активировал их и почувствовал, как острые присоски сразу в нескольких местах прижались к коже. Поморщившись, я подвигал руками, дабы разогнать неприятные ощущения и стал напяливать подаренные Максом сапоги. +3 скорости были серьёзным бонусом, порция силы и гибкости была разбавлена импульсным чипом, что заставлял икроножные мышцы сокращаться быстрее. Активация сапог доставила пару неприятных мгновений — ощущения будто мышцы свело.

Остальная часть брони состояла из металлических щитков, между которыми зияли дыры. Слишком большие дыры, лучше бы не подставляться под пули. Последним я взял шлем на +1 концентрации. Присоединив к вискам две присоски, я нахлобучил его на голову и активировал. Резкий писк где-то в глубине мозга дезориентировал на мгновение, но прекратился также быстро, как и начался. Виски немного жгло, но это пройдёт, я знал. Поднявшись, я попрыгал, покрутился привыкая к экипировке. Затем подошёл к карте сосредотачиваясь на ней. Должно было стать проще осматривать объекты, обдумывать стратегию, ведь у меня теперь в целых два раза больше концентрации, но ощутимого прироста полёта мысли не заметил. Возможно это работает не так. Отстегнув поочерёдно застёжки на нарукавнике и броне, я подключил статометр к гнезду в плече и взглянул на экран:

Сила — 1

Выносливость — 20

Концентрация — 2

Гибкость — 3

Прочность — 2

Реакция — 1

+3 скорости с остальными статами не складывались, всё же весьма узконаправленный буст, но даже если мысленно прибавить ещё пару единиц силы — результат получался плачевный. Не густо!

Покидав в рюкзачок баллончик с баффом, плитку синтпайка и маскировочную ткань, я направился в сторону Арены. Дорога не заняла много времени. Визуально, казалось что территория Арены больше самого города и лишь возвышавшиеся вдалеке стены, по периметру опоясывавшие город, подсказывали что это не так.

У главного вестибюля уже тёрлась многолюдная толпа. Многих я узнал — завсегдатаи Арены. Зрители и игроки. Среди них также стояло несколько бойцов в полной экипировке. Они провожали меня презрительным взглядом всё время, пока я шёл к окошку регистрации. Кивнув девушке, я решительно сказал:

— Участник.

— Внесите взнос, — равнодушно пробурчала она, протягивая провод. Снова расстегнув застёжки на плече, я присоединил провод к биочипу. На окошке терминала высветилась символическая плата — два коина. Обычно, входной пропуск…