Елена – оружие возрождения

Глава 3. Ловчие

Максим резко повернул рулевое колесо вправо, и внедорожник, подняв клубы песчаной пыли с заносом свернул в колею, ведущую в Ауткаст.

– Эй, полегче! – возмутился сидящий рядом Дэн, ковыряясь щеткой в стволе дробовика. – Я тут вообще-то ружье чистить пытаюсь!

– На кой оно тебе сейчас сдалось? – усмехнулся Томас, развалившийся в одиночестве на заднем сидении. – До следующей экспедиции далеко еще. Успеешь почистить.

– Отпуск не означает, что нужно забыть про свою малышку! – гордо заявил Дэн и бережно погладил дробовик по деревянному прикладу.

Впереди на фоне лазурно-голубого неба замаячили одинокие силуэты многоэтажек города. Макс вдавил педаль газа сильнее, и внедорожник, взревев, стал набирать скорость.

– Может, женишься на ней? – Томас прыснул, явно намереваясь подколоть друга пожестче. – От Марты из команды Гвоздя ты же отказался! А она так хотела тебя…

– Фу! – Дэн скривился в гримасе отвращения. – Не напоминай лучше. А то сейчас стошнит.

Максим, который всю дорогу молча слушал перепалки товарищей, наконец, не сдержался и тоже расхохотался:

– Да ладно тебе, Дэн! Мутанты на тебя и прежде нападали! Правда, не такие пьяные…

Утробный рев двигателя утонул в дружном хохоте. Дэн угрожающе посмотрел на своих заливающихся смехом друзей и сердито заявил:

– Смейтесь, смейтесь! Когда в следующий раз пойдем в трактир, я скажу Варьке из бригады Джонса, что вы оба от нее без ума!

– Не смей! – в один голос рявкнули Максим с Томасом. Улыбки сползли с их лиц, сменившись предельной серьезностью. Но всего на пару секунд, после чего в голос засмеялись все трое.

Почти два месяца минуло с того дня, когда ребята вернулись из экспедиции со странной девушкой, по имени Елена. Не смотря на множество реальных проблем, которыми грозила сложившаяся ситуация, все обошлось вполне удачно. Елену тайно отвезли в Ауткаст. Пришлось какое-то время уверять Аггай, что девчонка действительно из древнего бункера, а не чья-то ворованная подружка из Варруса. Само собой, в рассказ ребят было трудно поверить, учитывая, что прежде живых представителей погибшей цивилизации никто никогда не откапывал. Однако Аггай доверяла парням, и, в конце концов, ее удалось убедить.

С Вензелем все обошлось значительно проще. Услышав историю ребят о древней девушке, он с восторгом захлопал в ладоши и, достав из-под стола большой бутыль какой-то местной бодяги, под грозным взглядом жены радостно объявил: «Ведите! Будем знакомиться!». Пришлось остаться дольше, чем планировалось.

Первые двое суток Елена выглядела вяло и периодически погружалась в сон прямо на ходу. Аггай, как опытный лекарь, регулярно осматривала ее, но никаких отклонений не нашла. Сама Елена утверждала, что ее организм полностью здоров, просто в нем идут какие-то процессы восстановления, суть которых никто не понимал.

После первой ночи девушка стала понемногу адаптироваться к окружающей обстановке. Современный язык она понимала очень хорошо и сама разговаривала без каких-либо проблем. Ела общую еду с аппетитом, пила воду, на самочувствие не жаловалась. Да и вообще, никаких особенных физиологических отличий поначалу никто не заметил. Если бы не ее экзотическая для здешних мест внешность, можно было бы и не заподозрить, что она чужая. А уж, что чужая минимум на пятьсот лет, так и вообще никому бы в голову не пришло.

Но во вторую ночь случился инцидент, который поверг всех в шок. На девчонку напал мутант, забравшийся во двор в поисках еды. По рассказам Вензеля, это был взрослый шакал, весом килограммов в шестьдесят, голодный и свирепый. Такие твари обитали в Пустых Землях, но иногда захаживали в города, если не могли раздобыть еду в пустыне. Отогнать их можно было только с помощью хорошего заряда дроби, и горе тому несчастному, кто встречал шакала один на один без оружия. В общем, у хрупкой Елены шансы остаться в живых практически отсутствовали. Но, вопреки всем ожиданиям, она не просто выжила, а едва не свернула свирепому зверю шею. Если бы эту историю Максиму рассказал кто-то малознакомый, он ни за что бы не поверил.

Однако в ту ночь произошло еще кое-что более странное. Шакал успел укусить девчонку. Аггай уверяла, что укус оказался крайне серьезным. Она даже не была уверена, что сможет сама его заштопать. Но когда на следующий день Максим с ребятами приехали навестить свою подопечную, на ее руке красовались лишь несколько свежих затянувшихся шрамов. Объяснить это происшествие не смог никто, а Елена продолжала утверждать, что ничего о себе не помнит.

Эти события заставили Максима быстрее решать вопрос о снаряжении новой экспедиции для возвращения в древний бункер. Парни запланировали ее еще в тот вечер, когда привезли Елену к Аггай. Они надеялись найти ответы о происхождении странной девушки и единственное место, где таковые могли быть, это тот самый спрятанный в недрах пустыни зал с саркофагом.

Первым делом Максим отправился в Совет Гильдии клянчить грузовик с подъемником. Придуманная история о том, что потерянный внедорожник накрыло оползнем, прошла на ура, и уже спустя пару дней парни впятером тайно выдвинулась к месту обнаружения бункера. Сначала в планах было взять с собой Елену, но Максим решил перестраховаться и предварительно провести разведку без нее. Все же угроза, что их кто-то может заметить, например конкуренты, которые часто следили за маршрутами других копателей, сохранялась.

Однако по ту сторону каньона ребят ждало огромное разочарование. Ямы, в которую провалился внедорожник, больше не было. На ее месте красовалась картина массивного обвала грунта, разгрести который представлялось возможным только с помощью специальной техники. В Дэнгере такой не было. А получить ее в Варрусе разрешалось исключительно при условии, что город заберет половину от найденного. Поэтому, к разочарованию всех, включая Елену, пришлось забыть о бункере до более благоприятных времен.

Сразу после возвращения Максима Совет Гильдии потребовал официальных объяснений, почему в очередной раз его команда потратила топливо впустую. Несколько дней ушло на разбирательства, комиссии и прочую бюрократическую ерунду, в ходе которой молодой лидер потратил кучу нервов, но все же сохранил рейтинг своих ребят на приемлемом уровне. Когда Гильдия успокоилась, Максим решил плюнуть на дела и отправил команду в отпуск.

В первые два дня парни ушли в конкретный загул и почти не вылезали из трактира их давнего приятеля Ахмеда. В прочем, это заведение было единственным злачным местом в Дэнгере, где разрешалось отпустить себя во все тяжкие. Поэтому выбирать не приходилось. И хотя Максим не очень-то уважал такое времяпрепровождение, в первый день напился так, что проснулся в курятнике какой-то незнакомой бабы и долго не мог понять, как там оказался. Учитывая, что хозяйка очень даже правдоподобно испугалась, когда обнаружила в своем сарае нагло храпящего копателя.

На третий день, прекратив пьянство, ребята разделились. Роджер с Андреем отправились в Варрус решать какие-то свои личные вопросы, а Максим, Дэн и Томас стали почти каждый день наведываться в Ауткаст, чтобы проведать Елену. Девушке понравилось жить у Аггай и Вензеля, но она очень хотела посмотреть другие города. Максим прекрасно понимал, что рано или поздно ее придется вывезти в люди, потому что жить безвылазно в Ауткасте – то еще уныние. Тем не менее, парни решили подождать какое-то время. Следовало убедиться, что Елена не преподнесет новых неожиданных сюрпризов, которые, даже случайно, могут раскрыть ее истинное происхождение. Они придумали ей легенду для конспирации, согласно которой девушка была недавно осиротевшей дочерью четы изгоев и устроилась на работу к Аггай за крышу над головой. Численность населения Ауткаста никто не контролировал, поэтому можно было даже не объяснять, кем были вымышленные родители Елены и где жили.

С каждым днем девушка становилась более общительной и невероятно любопытной. Она хорошо сдружилась с парнями и даже стала понимать шутки Дэна. Аггай и Вензель, у которых собственных детей не было, тоже радовались присутствию в их доме юной гостьи, возясь с ней, будто с родной дочерью. Елена же, в свою очередь, постепенно освоилась в быту и добровольно вызвалась помогать супругам по хозяйству. Днем она работала, а вечером парни забирали ее кататься на внедорожнике по Пустым Землям. В первой же поездке ребята заметили, что с виду скромная Елена – настоящий авантюрист. Она совершенно не боялась скорости и даже визжала от восторга, когда Максим выделывал рискованные дрифты на крутых поворотах.

Как-то раз, в очередной поездке, Елена попросила научить ее управлять внедорожником. Дэн и Томас, конечно, не упустили случая напомнить, что им и одного сумасшедшего за рулем хватает, но возражать не стали. Максим поменялся с девчонкой местами и принялся объяснять азы управления машиной. Елена какое-то время слушала, а затем неожиданно для всех включила передачу и вдавила педаль газа в пол.

– Эй, ты чего творишь! – завопил Дэн, припечатанный инерцией к спинке сидения.

– Елена, осторожнее! – вторил ему Максим.

– АААА! – просто заорал Томас.

Но Елена словно была в каком-то трансе. Она переключала передачи и вела внедорожник с абсолютной уверенностью, будто профессиональный гонщик Варруса. Через несколько мгновений она резко повернула руль в сторону и ушла в крутой дрифт, рискуя перевернуть машину, и когда парни уже были уверены, что выжить в этой поездке им не удастся, молниеносно выровняла колеса и рванула вперед. Позади осталось огромное облако поднятого в воздух песка, а прямо по курсу возвышался довольно крутой холм. Максим стал кричать, чтобы Елена тормозила, но девчонка с безрассудной храбростью направила внедорожник прямо на возвышенность.

– Дураааааа!!! Мы же разобьемсяяяяя!!! – орал, что было мочи, Дэн, а в следующую секунду тяжелая машина взлетела, оторвавшись от земли всеми четырьмя колесами.

Максим зажмурился, инстинктивно закрывая голову руками, мысленно кляня самого себя за то, что несколько минут назад согласился посадить эту сумасшедшую за руль. Через мгновение внедорожник ударился о землю так, что всех подбросило на полметра, и, уйдя в крутой занос, остановился, окутанный клубами пыли.

Максим открыл глаза, озираясь по сторонам. Сидящие позади Дэн и Томас были белыми, как мел, и дружно кашляли, пытаясь руками разогнать пыль. Только Елена сидела с беспредельно счастливой улыбкой на лице.

– С ума сошла?! – заорал Максим. – Ты же могла всех нас убить!

Вместо ответа, Елена неожиданно бросилась ему на шею и, крепко обняв, восторженно вскрикнула:

– Да! Я знала, что у меня получится!

– Чокнутая! – ругнулся Дэн, протирая глаза. – Я больше с ней никуда не поеду.

Елена отпустила Максима и поспешила покинуть водительское кресло.

– Где ты научилась так водить? – спросил парень, когда уже пересел за руль и направил внедорожник в обратную сторону.

– Я научилась, наблюдая за тобой, – с полной серьезностью пояснила девчонка. – Просто смотрела, как ты это делаешь, и запомнила.

– Это невозможно, – констатировал Томас. – Без реальной практики научиться водить нельзя.

– Но у меня же получилось! – возразила Елена.

– Это как сказать, – Дэн продолжал недовольно посматривать на девушку. – Если у меня не оторвалась башка, это еще не значит, что все прошло, как надо!

– Да ладно! – в бездонно-голубых глазах девчонки появился огонек азарта. – Давай попробуем, кто лучше?

– НЕТ!!! – вскричали все парни хором.

Через десять минут Максим привез всех к небольшому озеру, на берегу которого парни часто отдыхали после экспедиций. Увидев водоем, Елена снова восторженно заулыбалась и сразу хотела ринуться в воду, но парни ее остановили.

– Ты в чем плавать собралась? – спросил Томас. – У тебя сменной одежды нет!

– Я могу ее снять, и тогда она не промокнет, – с абсолютно невинным видом объявила девушка.

Максим поперхнулся на полуслове и уставился на свою новую подругу ошеломленным взглядом. Ему пришлось прокашляться, чтобы снова заговорить.

– Вот давай только без этого! Искупаешься в другой раз.

– Почему? – Елена искренне нахмурилась. – Вы ведь уже видели меня без одежды и не проявили характерного мужского интереса. Значит, вас женщины не интересуют.

– Что?! – возмутились все трое.

– Еще как интересуют! – воскликнул Дэн.

– Мы просто проявили понимание к твоей ситуации! – начал оправдываться Максим.

– Да! Ты же была в этом, как его… – продолжил Томас.

– Анабиозе! – подсказал Дэн.

– То есть, в ином случае, я могла вас заинтересовать? – На лице девчонки сияла широченная улыбка.

– Да… То есть нет… – Максим запутался в объяснениях. – То есть да, но…

– Я шучу, – вдруг объявила Елена и расхохоталась.

Парни потеряли дар речи и какое-то время смотрели на нее в недоумении.

– Нельзя так шутить! – наконец, воскликнул Дэн, насупившись.

– Разве? – Елена явно была довольна собой. – А про печень мутанта в супе можно? Между прочим, у тебя научилась!

– Ах ты… – притворно разозлился Дэн и попытался схватить Елену за руку. Та ловко вывернулась и, весело хохоча, бросилась наутек.

Немного подурачившись, ребята расположились на песке возле внедорожника, чтобы перекусить. Аггай каждый день собирала им с собой поесть на случай, если прогулка затянется. Когда с едой было покончено, Дэн с Томасом отлучились на поиски декоративных камней, а у Максима с Еленой состоялся разговор, который парень хорошо запомнил.

– Почему вы так живете? – спросила девушка, задумчиво разглядывая водную гладь.

Максим не понял, о чем речь и уточнил:

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, весь ваш мир. Он ведь такой… нелепый… – Елена виновато улыбнулась. – Ты извини, я не хотела никого обижать. Просто многое из того, что вы рассказываете, мне не понятно. Вам дана удивительная жизнь! Пусть даже после войны. Но ваш мир еще жив! Вы еще живы! Это прекрасный дар! Почему вместо того, чтобы сплотиться и просто развивать новую цивилизацию, вы создали какую-то странную систему полярностей, своих и чужих, в которой никто никому не доверяет, все борются за власть и ресурсы, а огромная толпа обделенных лишь пеняет на тяготы судьбы. Что в этом прогрессивного?

Максим на некоторое время опешил. Елена, разумеется, и прежде интересовалась жизнью городов. Но то были вопросы простой любопытной девчонки, ничего не знающей об окружающей действительности. Он привык воспринимать ее такой. А теперь перед ним была совсем другая Елена – вовсе не наивная, и далеко не глупая. Какое-то время парень молчал, пытаясь одновременно осмыслить заданный вопрос и подобрать подходящее объяснение.

А действительно, почему они так живут? Максим и сам не знал. Видимо, такова человеческая природа. Древние ведь тоже когда-то уничтожили свою цивилизацию в жерновах войны…

– Я не знаю, Елена, – наконец, произнес он. – Для нас такой уклад нормален, другого мы не знаем. Все адаптировались выживать, как умеют… Разве есть варианты?

– Варианты всегда есть, если захотеть их найти, – туманно проговорила девчонка. – Например, захотеть не только выживать, но и жить… Разве ты и твои друзья этого не достойны? – Она повернула голову и пристально посмотрела Максиму в глаза. Тот окончательно впал в ступор. Слова Елены тронули что-то очень глубокое в его сердце, но он никак не мог нащупать, что именно. Словно какая-то истина, которую он неосознанно искал всю жизнь, была совсем рядом, однако осознать ее не получалось.

– Прости, если сказала что-то не то, – добавила девушка и отвернулась, будто потеряла интерес к теме.

В этот момент вернулись весело галдящие парни и принялись хвастаться находками. Елена сразу переключилась на красивые камушки, с восхищением рассматривая каждый экземпляр. Разговор остался незаконченным. Однако Максим хорошо запомнил тот ее взгляд. Глубокий и невероятно… взрослый. Будто за этими юными голубыми глазами скрывалась тайна далекой мудрости, понять которую сейчас, ему было не дано…

Спустя несколько дней парни собрались ехать на Независимый Рынок – автономное от власти городов торговое пространство, в котором можно было продать хлам, найденный в Пустых Землях, не вошедший в объем поставок по заказам. На обратном пути планировалось заскочить в Варрус. Ребятам нужно было забрать их давнюю мечту – станковый пулемет на внедорожник, который команде Максима обещали отдать в качестве платы за последнюю поставку. После недолгих колебаний Максим решил взять Елену с собой. Именно за ней они сейчас и ехали.

– Как думаете, она обрадуется? – спросил Томас, закончив подкалывать Дэна по поводу его похождений в трактире.

– Само собой, – ответил Максим. – Ни дня не было, чтобы не клянчила показать ей города. Я думаю, будет в восторге.

– Главное, за руль ее не сади, – попросил Дэн. – А то я пешком пойду.

– Если она сядет за руль, я сам пешком пойду. – Максим усмехнулся, останавливая внедорожник возле дома Аггай.

Елена, как всегда, выбежала встречать их первой, и сразу бросилась ко всем обниматься.

– Ну и где вы были?! Я вас два дня ждала!

– Мы тоже соскучились, – улыбнулся Максим. – И у нас есть для тебя сюрприз!

Глаза Елены мгновенно расширились в радостном предвкушении:

– Какой?! Говори скорее!

– Мы сегодня берем тебя с собой. Сначала на Рынок, затем в Варрус.

– Что?! Правда?! – Елена радостно взвизгнула и мигом унеслась в дом, откуда до парней донесся восторженный вопль. – Я еду в город!!!

Максим с самодовольной улыбкой повернулся к парням:

– Я же говорил.

Спустя полчаса довольная Елена сидела в кабине внедорожника, рассматривая уходящую за горизонт пустыню светящимися от счастья глазами. Дорога к Независимому Рынку пролегала практически через всю обжитую людьми территорию в сторону противоположной границы Пустых Земель. Первым на пути располагался Хиллвиль. И хотя ребята в сам город не сворачивали, проезжая по возвышенным окрестностям, можно было хорошо разглядеть его особенную архитектуру. Центр целительства, охраняемый профессиональными лазутчиками, выглядел внушительно. Даже у Максима, который видел этот город не раз, захватывало дух. Высокие башни, похожие на замки из черного камня, соединялись крепостными стенами в огромный лабиринт, пролегающий вглубь города на несколько километров по всему периметру. А центр представлял собой ровное открытое пространство с большим количеством мелких построек, наоборот – из белого материала, и высоким куполообразным зданием посередине.

– Как красиво! – воскликнула Елена, зачаровано разглядывая город.

– Да, Хиллвиль – очень оригинальное место, – согласился Максим. – У них особенное мировосприятие. Они считают свои целительские знания и технологии древней сакральной истиной и ревностно их охраняют. Лабиринт, кстати, это оборонительное сооружение. В Хиллвиле нет мощной военной техники или оружия, но их преимущество – это идеально обученные диверсанты. В случае нападения на город агрессору придется пройти весь лабиринт. Он неудобен для громоздких войск, но прекрасно подходит для лазутчиков.

– А что в центре? – поинтересовалась Елена.

– Центр города состоит в основном из специализированных лабораторий и пансионатов, а вон в том куполообразном строении находится Комитет Правления. Что любопытно, его Президент, Герцог Слэйн, к целительству не имеет никакого отношения. Он – главнокомандующий войсками.

Елена продолжала изучать детали хиллвильской архитектуры почти немигающим восторженным взглядом.

– Почему их называют убийцами, если у них такие нравственные ценности? – спросила она, не оборачиваясь.

Максим пожал плечами:

– Многие думают, что боевые кланы Хиллвиля зарабатывают заказными убийствами. Никто этого еще ни разу не доказал, но слухов и подозрений ходит много. В Хиллвиле на обвинения обычно отвечают, что воин не станет отнимать священную жизнь без достаточных на то причин. Хотя, лично я считаю, что слухи на пустом месте не рождаются. Просто их бойцов практически невозможно выследить, вот и доказательств нет.

– А почему лабиринт черный, а в центре все здания белые? – Разумеется, Елена не могла не заметить этот жесткий контраст.

– Потому что белый цвет для них символизирует чистоту и добродетель. А черный – несокрушимость и стойкость. У них и флаг такой: черное полотно с белым цветком в середине.

Через некоторое время город стал теряться позади, но Елена еще долго с восхищением оглядывалась назад. Следующим на пути стоял Криетрон, однако в тот момент ребята уже спустились с возвышенности, и увидеть удалось лишь окраину города. Пытаясь разглядеть издалека вереницу расположенных в ряд теплиц и загонов, Елена вылезла всем туловищем из кузова и едва не выпала за борт на крутом повороте. Через некоторое время с другой стороны показались огромные стены Великого Оазиса.

– Ого! А это что? – словно завороженная спросила девушка.

– Великий Оазис, само собой, – усмехнулся Томас, не скрывая презрения. – Только внутри ты его не увидишь. Стены слишком высокие.

Елена непонимающе нахмурилась.

– Зачем они их построили?

– Чтобы все самое лучшее доставалось им! – Томас неприязненно скривился. – У Неприкосновенных там шикарная природа, ресурсы, вода, технологии… В общем, все, что нужно для роскошной жизни! Не то, что у нас…

– Но почему они не пускают к себе остальных? Или не обучают своим достижениям? Это ведь было бы разумно – сплотить цивилизацию!

Томас снисходительно хмыкнул:

– А зачем им лишние рты? Им и так хорошо – больше самим достанется. То, что тут народ выживает, как может, им абсолютно все равно! Хорошо, хоть питьевую воду направляют нам по подземным коммуникациям…

– Говорят, пару столетий назад стены Оазиса были открыты, – перебил друга Максим. Тема Неприкосновенных для Томаса всегда становилась пусковым механизмом агрессии. Он их ненавидел, считая виновниками во всех бедах человечества. Поэтому Макс решил прекратить его гневную тираду раньше, чем он наговорит лишнего. – В те времена Неприкосновенные разрешали посещение города. Но потом что-то произошло, и стены закрыли. Сейчас они сами редко показываются здесь. Даже Полигон для Турнира Гладиаторов построили в Оазисе, и сами туда транспортируют участников.

– Неприкосновенные построили Полигон для Турнира? – удивилась Елена.

– А кто ж еще, – Максим усмехнулся. – У других городов таких технологий нет. Оазис не только строил Полигон, но, как ты знаешь, учредил всю эту резню. Говорят, Неприкосновенные хотели таким образом создать законный метод борьбы за власть, вместо открытой войны… Что ж… получилось кровожадно и жестоко, но получилось.

Девушка какое-то время молчала, словно обдумывала услышанное, затем спросила:

– А что вообще представляет собой Турнир?

Максим выдохнул, понимая, что ответ на вопрос Елены может растянуться на целый час.

– Коротко это будет сложно объяснить. Проще увидеть. Следующий как раз начинается через месяц. – Он резко свернул в колею налево, и впереди показались далекие силуэты шатров Независимого Рынка.

– И все же, – Елена оказалась настойчивее. – Расскажи в общих чертах?

Парень секунду поразмышлял и, с неохотой поморщившись, согласился.

– Ладно. Слушай. Традиционно Турнир открывается торжественной регистрацией участников, которая проводится Комитетом Надзирателей. Это коллегиальный орган, в который входят по одному независимому представителю от каждого города-участника. Лишь Надзиратели имеют прямые контакты с Неприкосновенными. Зарегистрировать свою команду Гладиаторов имеет право любой город. Максимально допустимая численность команды – двадцать человек. Обычно столько и выставляют, потому что дожить до финала удается далеко не всем. Каждый город вправе использовать в состязаниях свои собственные технологии, за исключением тяжелого снарядного оружия. Сам Турнир состоит из трех состязаний. Они проводятся один раз в три дня на Полигоне Оазиса. Это неизвестная технология, которая может менять собственный ландшафт, обстановку, климат… да вообще все! Он может имитировать пустыню, лес, большой водоем, город… Он же создает различные опасности, будь то естественные препятствия или всякая мерзкая агрессивная живность. Всегда что-то новое. – Максим брезгливо поморщился, перевел дыхание и продолжил: – Участники заранее не знают, что их ждет на состязаниях, но задач всегда несколько. Во-первых, убить как можно больше соперников, если те встретятся на пути, во-вторых, выжить в агрессивных условиях и, в-третьих – выполнить задания, которые всегда уникальны и объявляются командам, когда те выходят на стартовые позиции. Примерно как-то так.

– И по каким же критериям в итоге определяют победителя? – спросила Елена.

– Для победы в Турнире нужно захватить и удержать Факел Власти. Это символ, держатель которого имеет право управлять и распоряжаться источниками ресурсов. Битва за Факел Власти – это третье, финальное состязание. При этом действующие держатели Факела имеют преимущество. Они его обороняют. Задачей остальных является отбить его и остаться единственной командой на поле боя. То есть перебить всех соперников или заставить их сдаться. Финальное состязание – единственное, в котором всегда одни и те же условия победы.

– Но зачем тогда первые два? – не поняла Елена. – Не проще ли сразу устроить бойню за Факел, если победитель в итоге все равно один?

– Ну, во-первых, Турнир Гладиаторов – это еще и развлекуха для народа, – пояснил Максим. – Все состязания транслируются в Фанхаусе. Это огромное строение с трибунами и гигантским экраном, на который выводится трансляция. Зрители делают ставки, болеют за свои команды… В общем, развлекаются. В первых двух состязаниях всегда есть свои условия победы. Это может быть набор очков, выполнение задания или еще что-нибудь… Команда победителей обычно получает какое-нибудь преимущество. Добавить бойца в команду, получить подсказку для следующего состязания и так далее.

Елена задумчиво посмотрела вдаль:

– Вот теперь я вообще не понимаю вас. Сильнейшие убивают друг друга ради власти своих правителей. Но вместо того, чтобы найти способы это предотвратить, вы еще и развлечение из этого сделали. Тут вообще разумные люди живут?

– Это не мы! – тотчас вскинулся Томас. – Неприкосновенные придумали этот Турнир! Им удобно стравливать нас здесь, лишь бы не пускать в Оазис! Для этого все сделано!

– Согласен, – подхватил Дэн. – Они просто боятся, что города объединятся и выступят против них!

Максим усмехнулся. Его парни обычно были сообразительными ребятами, но когда дело доходило до обсуждения политики городов, они превращались в двух брюзжащих стариков, клянущих Оазис, Эвилиса, Турнир и все до чего мог дотянуться их абсолютно бесполезный праведный гнев.

– Чего им бояться с такими технологиями? – Макс скептически поморщился. – Нет, друзья, я думаю, здесь все гораздо тоньше. Тем более, все мы знаем о реальной возможности избежать состязаний.

– Что? – Задумчивая Елена тут же вернулась в реальность. – То есть, все-таки можно обойтись без кровопролития?

– Можно, – вздохнул Максим. – Только такого еще в истории не было. Традиционно каждую команду Гладиаторов курирует представитель города из эшелона власти. Их называют Кураторами. Перед каждым состязанием они садятся за стол переговоров, что, кстати, тоже транслируется на всеобщее обозрение в Фанхаусе. На первой встрече Кураторы заявляют притязания своих городов. Не все желают абсолютной власти – кто-то хочет получить какие-то конкретные ресурсы, кто-то особые права… В общем, если с притязаниями одного города готовы согласиться остальные, то он может не участвовать в Турнире, так как получает свое без необходимости сражаться. В таком случае его Куратор подписывает соглашение со всеми, кого касаются его притязания, в том числе с городом-держателем Факела. Последний добровольно отказывается от части своей власти. В дальнейшем сражение идет с учетом подписанного соглашения. То есть, если победителем вдруг оказывается другой город, он не вправе отменить договор, и вынужден с ним считаться до следующего Турнира. Таким образом, в теории, все Кураторы могут договориться между собой. И тогда Турнира не будет.

– Так в чем же проблема? – Елена откровенно недоумевала. На ее лице застыло такое выражение, словно она не могла разгадать дурацкий детский ребус. – Разве не в их интересах идти друг другу на уступки? Ведь они могут сохранить жизни своим людям!

– Проблема в том, что они ни разу так и не смогли договориться, – горько ухмыльнулся Максим. – Если Хиллвиль и Криетрон еще готовы к компромиссам, то Варрус и Гарфурд всегда претендуют на все. Делиться с кем-либо не в их идеологии. Причем после каждого состязания Кураторы снова садятся за стол переговоров, и каждый раз у них есть шанс договориться. Но Турнир еще ни разу не заканчивался без финала.

Девушка демонстративно закатила глаза.

– А просто жить в согласии друг с другом никому не кажется более разумным?

– Ты это Владыке Эвилису скажи, – от души засмеялся Дэн. – Под ним сейчас все рудники, топливные заводы и масса других ресурсных источников. Со всех городов он имеет доход! Идти на уступки не в его интересах!

– А если все признают его право владеть Факелом Власти и откажутся участвовать в Турнире? – Елена, судя по всему, не собиралась униматься. – Тогда кровопролития не будет?

– Да ты что! Такого никогда не произойдет. – В голосе Томаса снова прозвучали нотки снисхождения. – Были бы у Дэнгера военные технологии, даже мы бы участвовали в Турнире. Правда, Макс?

– Вообще-то да, – согласился Максим. – Варрус ведет очень жесткую тиранскую политику. Причем с каждым готом она становится все наглее. Эвилис открыто заявляет, что его цель – вынудить все города отказаться от собственной автономии и присоединиться к Варрусу. Турнир – это единственное место, где правители Хиллвиля, Криетрона и Гарфурда доказывают, что не собираются сдаваться. Дэнгер бы тоже пошел, если бы были шансы на победу…

– Ладно, – наконец согласилась Елена. Она замолкла и, отвернувшись от всех, принялась изучать приближающийся пейзаж Независимого Рынка.

Через десять минут ребята прибыли к месту назначения. Максим остановил внедорожник на большой стоянке, где располагались в ряд другие машины разных классов – от самодельных трехколесников до огромных рудокопов. Когда Елена выбралась из кузова, ее небесно-голубые глаза снова засияли восхищенным взглядом любопытного ребенка. Максим велел ей надеть капюшон на всякий случай, чтобы не привлекать внимание своей необычной внешностью. Дэн и Томас выгрузили из багажного отсека тележку с древним металлоломом, и вся компания направилась к одному из проходов между шатрами.

Рынок как всегда кишел разномастным народом. Торгаши наперебой звучно зазывали к себе покупателей, вокруг периодически что-то шумело, трещало, взрывалось – шла демонстрация товара. Дэн толкал тележку вперед, крича толпе: «Дорогу!», едва протискиваясь в узких проемах на поворотах. Остальные ребята шли за ним, периодически уклоняясь от столкновений с встречным людским потоком. Через некоторое время они вышли к центральной части Рынка, где пролегала широкая дорога, и Дэн остановил тележку у одного из шатров. Максим доверял вести переговоры с торговцами только ему, уж очень хорошо у парня был подвешен язык, поэтому сам остался стоять в стороне.

– Кто это? – спросила Елена, удивленно разглядывая снующий мимо народ.

– Кто именно? – не понял Максим.

– Да все! – воскликнула девушка. – Они все такие… разные!

– Хм… Ну, вон те, например, ребята из Варруса. – Парень указал на троих мужчин с металлическими конечностями и защищенными микрочипами в затылках. – На них нейрокибернетические усилители, а в головы вживлены специальные управляющие процессоры. Вообще все, у кого вместо частей тела металл – это граждане Варруса. Вот эти дамы, – Максим кивнул в сторону проходящего мимо отряда вооруженных боевыми топорами женщин с огромными совсем не женскими мускулами, – однозначно из Гарфурда. Каждая из них может голыми руками опрокинуть наш внедорожник без всяких киберусилителей, представляешь? А вон туда глянь! – Максим указал на двух крепких мужчин, полностью облаченных в черные одеяния с такими же черными масками до глаз. – Это лазутчики Хиллвиля. Они тут, кстати, редко появляются. Опасные парни. Могут превратить в смертоносное оружие почти любой подручный предмет.

– Ух ты! А это кто?! – Глаза Елены ошеломленно расширились, смотря в конец центрального переулка.

К ребятам приближались три всадника Криетрона на гигантских боевых скорпионах. Черные, как смоль, твари хищно клацали огромными клешнями и издавали мерзкий стрекот.

– О, это лучше нам отойти подальше! – Максим взял Елену за руку, и отвел ближе к шатру. – Это всадники Криетрона на своих боевых мутантах. Новый выведенный вид. Говорят, на таких они будут сражаться в этом году в Турнире Гладиаторов.

– Круто! – восхищенно проговорила Елена, а Максим брезгливо поежился – не любил он всю эту живность. В прошлом году были гигантские пауки, в этом скорпионы… Как будто ничего менее противного не могут придумать!

Тем временем Дэн уговорил торговца купить весь товар вместе с телегой, и ребята решили немного прогуляться по рынку, присмотреть что-нибудь себе. Максим украдкой наблюдал за Еленой. Она выглядела вполне уверенной, и если бы не это смешное детское любопытство в глазах, в своем капюшоне она могла бы запросто сойти за местную. Максима забавляло ее искреннее восхищение вещами, которые для всех были обыденностью. А вообще-то, если честно, девушка ему нравилась. И не только потому, что была очень красивой. К ее безупречной внешности, которая заворожила его еще тогда, в подземном бункере, парень привык. Однако впервые за всю свою жизнь Максим чувствовал странное желание заботиться и оберегать. Его влекло в Елене что-то живое и непосредственное, необъяснимое логикой, но ощущаемое сердцем. Она всегда открыто выражала свои чувства и эмоции, словно ребенок, умела от души веселиться и не боялась называть вещи своими именами. Ну и еще она чуть не свернула шею мутанту. Разве не идеал?..

Из размышлений Максима вывели раздавшиеся неподалеку ругательства. Парень обернулся и увидел, как возле одного из шатров четверо бандитов преградили путь пожилой женщине с мальчишкой лет шестнадцати. Преступники явно были из Варруса, хотя на первый взгляд ни один из них не имел киберусилителей частей тела – обычные мужики одетые, как оборванцы, и вооруженные короткими дубинками. Но Максим знал этот наглый взгляд уверенных в своей полной безнаказанность негодяев. Только в Варрусе преступность чувствовала себя вальяжно и даже управляла некоторыми районами. Женщина с парнем, в свою очередь, были типичными изгоями из Ауткаста. Затравленный взгляд, застиранная мешковатая одежда серого цвета, оба очень худые.

– А ну гони деньги, мамаша! – орал на женщину один из бандитов – самый крепкий, с лысиной во всю макушку и характерной жестикуляцией главного. – Твой выродок вчера у меня деньги стащил! Или ты сама отдашь, или мы сейчас из вас обоих выбьем в двойном размере! – Он угрожающе поиграл дубинкой.

– Но, я ничего у вас не крал! – опустив взгляд, отвечал мальчишка. – Меня даже не было вчера на Рынке!

– Это правда! – подтвердила его мать. – Он вчера весь день был дома!

– Не ври мне! – Бандит схватил парня за ворот рубахи и ткнул его дубинкой под дых. Тот согнулся пополам и закашлялся.

– Не надо, прошу вас! – вскрикнула женщина, бросаясь к сыну.

Ребята остановились и стали наблюдать за происходящей потасовкой. Любопытный взгляд Елены в мгновение стал обеспокоенным, и она спросила:

– Что происходит? Что они делают?

– Грабят, что ж еще, – недобро усмехнулся Дэн. – Обычная схема. Обвинить бедолаг, будто те что-то украли, и отобрать последние деньги.

Лицо Елены вдруг окрасилось неподдельным возмущением:

– И что, никто не заступится?

– Никому не нужно иметь проблемы с бандитами Варруса. У них там целое преступное государство на окраинах. Мало ли, кто хозяин этих уродов…

– Но так нельзя! – Елена, судя по всему, пропустила мимо ушей предостережение Дэна и сделала уверенный шаг в сторону разыгравшейся сцены.

– Стой! – Максим схватил ее за руку. – Куда собралась? Хочешь, чтобы тебя тоже дубинками обходили?

– Ну и пусть! – Девушка с вызовом посмотрела парню в глаза. – А вам будет стыдно, что вы такие трусы и не заступились за слабых!

– Да погоди ты! – вернул ее на место Макс и обратился к парням. – Ну что? Может, вспомним старое, да проучим негодяев?

Дэн заговорщицки заулыбался. Любовь к подобным авантюрам была у него еще с глубокой юности.

– Почему бы и нет. Томас, ты как?

– С вами! – Парень поднял с земли валяющуюся неподалеку палку.

Максим немного поиграл плечами, разминаясь, затем обратился к Елене:

– Мы разберемся, а ты спрячь голову в капюшон! И чтобы даже не высовывалась! Ясно?

Девушка согласно кивнула. Парни ненавязчиво шагнули в сторону бандитов. Были времена, когда Максим со своей командой нагоняли страху вот на таких мелких грабителей. Раньше ребят забавляло устраивать с ними драки – наверное, сказывалась склонность к риску, которую каждый копатель приобретал в течение первых лет работы. Но потом преступники Варруса начали объединяться в союзы, и подобные стычки стали опасными.

И, тем не менее, ребята свою излюбленную тактику еще хорошо помнили. Дэн с Томасом направились в обход, чтобы зайти негодяям в тыл, а Максим пошел отвлекать внимание на себя.

– Гони деньги, я тебе сказал! – кричал бандит, оттаскивая женщину за шиворот от парнишки. – Или тебе тоже врезать, для скорости?! – Он занес дубинку над головой жертвы.

– Эй! – окликнул его Макс, подходя на дистанцию удара. – Что тут происходит? Решили изгоев обобрать?

Главарь на мгновение опешил, озираясь по сторонам. Он явно не ожидал, что кто-то осмелится вступиться за бедолаг. Заметив приближающегося Максима, он отпустил женщину и вперился в молодого копателя злобным взглядом.

– Ты кто такой, соплячок? Лучше не мешай нам восстанавливать справедливость! Этот щенок украл у меня деньги!

– Ой, да ладно! – нарочито нагло возразил парень. – А то я не знаю вашу тупую схему! На изгоев же всегда можно повесить любые преступления, так?

Бандит ехидно осклабился и шагнул навстречу Максу:

– А ты защитник, значит? Ну, так сейчас и заплатишь за них!

Он вскинул дубинку для удара, даже не поняв, что это оказалось сигналом. В тот же миг Дэн с Томасом, пользуясь эффектом внезапности, атаковали. Один из бандитов получил палкой по затылку и сразу упал без чувств. Второму Дэн надел на голову какую-то плетеную корзину, взятую с ближайшего прилавка, и, крича ругательства на весь Рынок, принялся избивать негодяя кулаками. Максим мысленно ругнулся на своего недотепу-товарища, ныряя под летящую в лицо дубину. Главаря повело по инерции вслед за оружием, и парень, поймав удачный момент, подставил ему подножку. С грохотом бандит рухнул на прилавок с криетронскими фруктами, но быстро поднявшись на ноги, снова ринулся в атаку. Томас, тем временем, обезвредил еще одного негодяя и теперь помогал Дэну справиться с его разъяренным противником, который таки снял с головы корзину и всеми конечностями яростно отбивался от парней. Максим занес кулак, чтобы встретить главаря хорошим ударом в челюсть, но тот оказался проворнее и сбил парня с ног. Дубинку бандит потерял где-то во фруктах, однако крепкое телосложение давало ему определенную фору. Он навалился на Максима сверху, пытаясь придавить к земле, но тот каким-то чудом вывернулся и, схватив попавшийся под руку продуктовый ящик, огрел им бандита по голове. Главарь застонал, хватаясь руками за затылок, а Макс, не теряя времени, бросился помогать друзьям, которые до сих пор не могли одолеть необычайно резвого грабителя.

Втроем им все-таки удалось его уложить. Ребята уже начали с победными улыбками подниматься на ноги. У Дэна кровоточила губа, Томас, морщась, держался за плечо, но оба были безгранично довольными. Именно в этот момент, когда все решили, что схватка завершена, Максим краем глаза увидел сбоку от себя разъяренного главаря.

Бандит тяжело дышал, в его руках снова была дубинка. Парни не успели отреагировать, да и никто уже не успел бы. Негодяй замахнулся своим примитивным оружием, метя Максиму в голову, и тот уже приготовился принять неминуемый удар, как вдруг рядом возникла Елена.

Не сразу поверив своим глазам, Максим увидел, как одной рукой она оттолкнула главаря в сторону, да так, что крепкий мужик отлетел на метра два и впечатался в стену. Сообразив, что его атаковала хрупкая девчонка, бандит слегка опешил, но в следующую секунду, яростно ревя, бросился на нее. Максим перепугался, ожидая, что главарь сейчас прихлопнет Елену одним ударом, однако случилось то, чего вряд ли кто-то вообще ожидал.

Девчонка с невероятной скоростью сместилась в сторону, уходя от атаки, и одновременно, поймав бандита за шиворот одной рукой, перевернула его через себя, воткнув лысой макушкой в землю. Тот мгновенно затих и больше не вставал.

Парни отряхнулись, глядя полным изумления взглядом то на Елену, то на лежащего без чувств главаря. Вокруг собралась целая толпа зевак, которые тоже тыкали пальцами в сторону девушки и восхищенно перешептывались. Женщины с парнем, за которых вступились ребята, уже в поле зрения не было.

– Надо уходить, – сказал Максим. – Нам лишнее внимание ни к чему.

Едва он это произнес, как неподалеку из-за угла вышли еще пятеро бандитов. Максим сразу понял, что это подмога, потому как тот, что шагал впереди – еще один главарь, показывал пальцем на ребят и что-то злобно кричал своим соратникам. Все бы ничего, но эти головорезы уже были не с дубинками, а с мощными киберусилителями конечностей. Драться с такими равнялось самоубийству.

– А вот это уже плохо! – испуганно воскликнул Дэн и бросился наутек прямо по прилавкам. – Валим отсюда!

Ребята, не сговариваясь, дружно последовали его примеру. Удирая со всех ног, Максим поглядывал за бегущей рядом Еленой, чтобы та не отставала. Изумлению парня не было предела, когда он увидел на лице девушки счастливую улыбку – такую же, как после ее первого опыта за рулем внедорожника. Эта девчонка точно чокнутая! За ними гонится пятеро обвешанных металлом головорезов, а она радуется!

– В обход! – скомандовал Дэн, который ориентировался на Рынке лучше всех, и нырнул в узенький проем между шатрами. Максим схватил Елену за руку и потянул следом. Томас бежал замыкающим, разбрасывая с прилавков все, что успевал схватить, чтобы осложнить бандитам погоню.

Через несколько резких поворотов Дэн вывел ребят к выходу. Не сбавляя скорости, все дружно ринулись к внедорожнику и запрыгнули в него прямо через борта. Максим рванул с места так резво, что всех припечатало к спинкам сидений, а стоянка погрузилось в огромное пылевое облако.

– Кажется, оторвались, – сообщил Томас, через некоторое время.

– Ух, братва, мы с вами реально везунчики! – возбужденно воскликнул Дэн. – А видели, как Елена того громилу уделала?! Да она реально боец! Кийааа!!! – Он попытался изобразить движения девушки, но случайно задел Томаса по уху и, получив затрещину в ответ, обиженно замолк.

– Елена, ты зачем в драку полезла? – серьезно спросил Максим. – Я же тебе сказал – не высовываться!

Девушка невинно пожала плечами:

– А что мне оставалось делать? Смотреть, как тебе голову проломят? По-моему, я вмешалась весьма кстати! – Улыбка все еще красовалась на ее лице.

– Ты что, радуешься?! – искренне возмутился парень.

– А что? Все же хорошо прошло! – Девчонка непонимающе хлопала глазами. – Мы помогли тем несчастным, наказали негодяев, благополучно удрали… Что не так?

Максим демонстративно закатил зрачки к небу и промолчал. Вместо него заговорил Дэн:

– Елена, ты где так научилась? Как у тебя вообще силы хватило поднять этого лысого?

– Не знаю. – Девчонка пожала плечами и, увидев недоверчивый взгляд Дэна, добавила: – Честно не знаю.

Дальше ребятам предстояла дорога в Варрус, который располагался по другую сторону периметра Великого Оазиса, как раз на пути обратно в Ауткаст. Максим сначала подумывал отменить поездку, чтобы случайно не нарваться на тех же разъяренных бандитов или их сообщников, но в итоге решил, что такая вероятность минимальна. При въезде в Варрус ребят остановили на контрольно-пропускном пункте бойцы в массивных экзоскелетах с крупнокалиберными пулеметами.

– Куда направляетесь? – грубо, неестественно низким голосом робота, спросил командир.

– В девятый сектор, – деловито ответил Макс.

Боец внимательным тяжелым взглядом, в котором отчетливо читалась предупредительная угроза, осмотрел пассажиров. Когда его глаза остановились на Елене, он грубо потребовал:

– Эй ты! Сними капюшон!

Девушка послушалась. Взгляд командира стал еще подозрительнее:

– Она тоже копатель? Что-то не похожа!

Максим догадывался, что подобного разговора не удастся избежать. Елена была не похожа не только на копателей. Своей внешностью она вообще выбивалась из общей картины социума семи городов. Разумеется, солдафон обратил на это внимание.

– Я из Ауткаста, – вдруг уверенно заявила девчонка, даже не подумав дождаться, пока Максим самостоятельно уладит ситуацию. – Я изгой. Мы дружим и всегда вместе ездим.

Солдат прищурился, с недоверием вглядываясь в лицо Елены, затем неприязненно скривился и хохотнул:

– Изгой… Ха-ха! Не видел раньше, чтобы копатели ошивались с отребьем из Ауткаста.

Максим напряженно сжал кулаки. Ему хотелось врезать этому бугаю с пулеметами за откровенное оскорбление, но парень даже не вымолвил ни слова. Для головорезов Варруса ничего не стоило расстрелять ребят прямо здесь и сейчас.

– Проезжайте, – вдруг небрежно бросил командир, посмеиваясь, и, потеряв интерес к внедорожнику, направился прочь.

Максим скрипнул зубами, затем вдавил педаль газа так, что мощные колеса оставили позади себя густое пылевое облако, и вскоре перед ребятами развернулись улицы Варруса. На окраине город представлял собой довольно серое зрелище, напоминающее Ауткаст. Старые обшарпанные многоэтажки, разбитые дороги, огромные ямы которых приходилось объезжать даже на внедорожнике, нищие, одетые в грязно-серое тряпье… Владыка Эвилис не особо стремился развивать периферию. Для него жители окраин были рабочей силой, обеспечивающей всем необходимым центр, который купался в роскоши, обжорстве, развлечениях и прочих прелестях светской жизни. Ребята проехали мимо нескольких крупных заводов, где каторжным трудом производили детали и механизмы для кибертехники, миновали две химические фабрики и, наконец, оказались в девятом секторе. Это место славилось в Варрусе тем, что когда-то здесь жители устроили бунт. С тех пор власть в девятом секторе принадлежала преступному сообществу, которое держало граждан в страхе и финансировалось самим Эвилисом. Один мелкий главарь банды и был заказчиком команды Максима.

На въезде в девятый сектор тоже располагался пропускной пункт, но здесь дежурили не солдаты, а как попало обвешанные кибертехническим добром бандиты.

– Максим! – расплылся в хитрой улыбке их старший – лысый, уродливый коротышка, с карабином наперевес. – Чем на этот раз нас порадуешь? – Его жадный взгляд переместился на Елену. – Ого! Какая кобылка! Продаешь?

– Здорово, Гарри, – сдержанно поприветствовал Максим, сжав руль так, что пальцы отозвались тупой болью. – Я тебе не работорговка Гарфурда. Девушка с нами, так что выбирай выражения.

– Ладно, ладно, – тут же поднял руки в сдающемся жесте бандит и ехидно добавил: – Извините, миледи, не хотел вас обидеть!

Здесь их пропустили сразу, так как Максим наведывался в девятый сектор довольно часто и пользовался доверием. Вскоре ребята уже стояли на территории старого склада, принадлежащего заказчику, и ожидали свою плату.

– Мне говорили, Варрус – самый сильный город, – завела разговор Елена. – Но я не вижу здесь достойной жизни. Почему?

Максим коротко рассказал девушке о тонкостях политики Варруса, а заодно историю девятого сектора. С каждым словом парня ее лицо становилось мрачнее, а лоб хмурился.

– Почему люди не покинут город? Почему не уедут жить в другие города?

– Другие города не станут с большой охотой принимать беженцев. Никому не нужна нищета и преступность, – пояснил Максим. – Эвилис это знает, поэтому по его законам, любой житель Варруса, решивший уехать из города, приговаривается к пожизненному изгнанию. Владыка не заинтересован в утечке рабочей силы. Да и люди не спешат уезжать. Здесь хотя бы есть работа, а там – либо Ауткаст, либо жизнь копателя, либо смерть в пустыне…

В глазах Елены отразилась грусть, смешанная с сочувствием, но вопросов она больше задавать не стала. Спустя полчаса к ребятам вышли несколько головорезов, двое из которых тащили большой станковый пулемет, остальные – ящики с боеприпасами.

– Оооо! – радостно протянул Максим. – Красавец! Грузите в кузов!

– И зачем вам это? – с легким осуждением поинтересовалась Елена.

– Как зачем? – Дэн принялся открывать задний борт внедорожника. – Это ж лучшее средство против стервятников!

– Против кого?

– Мы так называем банды пустынных дикарей, – объяснил Томас. – Они часто нападают на экспедиции копателей. Сил у них не много, но неприятностей могут доставить.

– То есть жизнь есть не только в городах? – В глазах Елены снова вспыхнуло жадное любопытство.

– Есть, но очень примитивная. Говорят, там даже каннибализм процветает, что не удивительно. Жрать-то в пустыне нечего! Мы и здесь выживаем лишь потому, что Криетрон производит живучие гибриды всего, что можно употреблять в пищу.

Дальнейший разговор Максим не слушал, переключив все внимание на свою новую игрушку. Он едва не взорвался от радости, пока бандиты устанавливали пулемет в кузове внедорожника. С такой штукой его команда теперь станет самой рейтинговой во всем Дэнгере! Можно будет браться за самые сложные заказы, и получать очень хорошую плату! Все-таки Максим не зря кровью и потом трудился в Пустых Землях, зарабатывая собственный опыт и репутацию своей команде. Отец бы точно гордился…

– Ладно, хорош болтать! – скомандовал парень, когда установка пулемета была завершена. – Поехали! Скоро стемнеет.

И правда – ярко-красное солнце уже коснулось линии горизонта, а когда ребята покинули Варрус, вовсе скрылось, оставляя мир в кромешной темноте. Ночью в пустыне ориентироваться было нелегко. Максим ехал на маленькой скорости и, чтобы не сбиться с пути, внимательно вглядывался в колею, освещаемую светом фар. Елена, уставшая от переизбытка впечатлений, сладко дремала, склонив голову набок, от чего выглядела еще более милой. Максим украдкой любовался ее тонкими чертами лица и размышлял о том, кем же эта странная девчонка могла быть в своей прежней жизни. Ей было не занимать отваги и благородства. Ее вопросы иногда казались глупыми, но если подумать, в них присутствовали зерна здравого смысла. А еще у нее были странные, порой пугающие способности, которые она сегодня снова продемонстрировала. Максим хорошо видел, как Елена расправилась с тем грабителем. Так, пожалуй, могла бы сделать какая-нибудь тетка из Гарфурда, но те и выглядят соответствующе – огромные, с горами мускул. Елена же от силы весила килограммов пятьдесят пять, а ростом едва дотягивала до ста семидесяти сантиметров. Кто же она такая на самом деле? Эх, если бы откопать ее бункер…

Внезапно что-то с грохотом ударило в заднюю часть внедорожника. Позади вспыхнули огни прожекторов, а в следующее мгновение машина сильно дернулась и стала терять скорость. Елена тут же проснулась, Дэн и Томас вскочили на ноги, держась за раму кузова.

– Что это?! – крикнул Макс, давя на газ изо всех сил и одновременно пытаясь выровнять курс.

– Ловчие!!! – во все горло закричал Дэн. – Нас зацепили тросом!

– Твою мать! – Максим выругался и переключил передачу. – Томас! Заряжай пулемет! Дэн, попробуй отстрелить трос!

В этот момент что-то еще раз ударило в нижнюю часть кузова, и внедорожник стал буксовать еще сильнее.

– Что происходит? – спросила ничего не понимающая Елена.

– Это ловчие! – объяснил Максим, напряженно пытаясь взять машину под контроль. – Так называют бронемашины со специальными гарпунами! Нас сейчас поймали два таких!

– Кто поймал? Стервятники? – Елена пыталась вглядеться в горящие позади прожектора, которые стремительно приближались.

– Нет! У стервятников нет техники! Я не знаю, кто это! – Максим изо всех сил вертел рулем, пытаясь сбросить гарпуны, но те не поддавались, а внедорожник все меньше слушался. Нападающие тянули его тросами к себе.