Элементы любви

Глава 5

– Что?

– Приворот. Кто-то пытается свести их с Адель. Или свести с ума – уж не знаю, что веpнее.

Я повернулась,чтобы посмотреть на герцога Уотерса. Казалось бы, вот оно, зло во плоти, нацелившееся на очередную жертву. Лжец и манипулятор, настолько заигравшийся с чужими чувствами и судьбами, что даже собственный элементаль своей злобой выдает его настоящую сущность . Но...

Вот только предательское «но» с самого появления герцога у беседки не давало мне покоя. И оттого слова Эфа упали на благодатную почву, лишь подтвердив тo, что я интуитивно чувствовала и так.

В конце концов, в первый раз огненный не ошибся.

– Герцога пытаются приворожить? Ты уверен?

– Взгляни на Берса. Он лучшее доказательство тогo, что происходит что-то ненормальное. Адель, попав под чары приворота, почти утратила связь с тобой. И герцог сейчас не контролирует свои силы. Разве не странно, что Берс атакует нас вместо того, что бы помогать хозяину в схватке?

Я кивнула. И правда...

– Как будто их связь с хозяином нарушена…

– Потому что хозяин приворожен. В кабинете герцога я видел письма. Надушенные розовыми духами листы, подписанные именем твоей хозяйки. Рядом лежала лента для волос и портсигар с переплетенными инициалами Р. Уотерса и Α. Форестер. Такой могла бы подарить поклоннику заинтересованная в ухаживаниях леди.

– Адель не присылала герцогу подарков. Точно. Я уверена.

– Не сомневаюсь. – Эф бросил сочувственный взгляд на всхлипывающую графиню. – Но кто-то от ее лица сделал это.

– Кто?

– Не знаю. Тебе виднее. Ты же знаешь Адель и ее окруҗение почти всю ее жизнь.

– Да, но…

– Думай, Ветерок. - Огненный окружил нас стеной пламени, защищая от бушующей вокруг магии. – Думай, думай!

Я пыталась!

Пыталась!

Кружа вокруг Адель, я лихорадочно перебирала в голове всех, кто мог желать хозяйке зла – и не находила ответа. Милая, добрая, непосредственная, открытая, графиня никому не успела перейти дорогу. Так почему же это случилось именно сейчас? И именно с ней?

Я не понимала. Я совершенно, совершенно ничего не понимала.

Духи, и почему люди такие странные?

Их сложные чувства, полные противоречий, притворных симпатий и надуманных антипатий, ставили меня в тупик. Я терялась в этом буйстве неискренности, задыхалась, не находя ответов.

Кто же мог хотеть союза герцога и юной графини? Кто? Кто?

– Пока приворот не завершен, - напомнил Эф, - источник магии должен находиться в руках привораживающего. Связь. Ищи то, что их всех связывает, Ветерок.

– Что именно? Куклы? Восковые фигурки? Ленты?

– Что угодно.

Раскинув во все стороны воздушные нити, я зашарила по одежде герцога, виконта и графини. И нашла – вскрытый конверт с письмом якобы от Αдель, торчавший из кармана герцогского камзола, который уcпела лишь тронуть, прежде чем получила по магической конечности тяжелой лапой Берса. В беседке вместе со шляпой виконта осталась библиотечная книга и знакомая колода карт.

Ничего похожего на ленты или кукол не было, равно как не было и никаких подсказок, где искать исполнителя приворота. Напрягшись, я расширила зону поиска, как вдруг…

– Адель! Адель, дорогая!

В нескольких шагах от нас застыла – вот уж кого я точно не ожидала увидеть! – старшая леди Форестер. Я не знала, когда именно она появилась у беседки,и чего ждала, нервно прижимая к груди руки, стискивающие ридикюль. Из-за слабости элементаля графини мы с Эфом не обратили на нее внимания. Но она была здесь – возможно, с самого начала. И едиңственная сумела достучаться до полубессознательной падчерицы.

– Розамунда, – повернув голову, слабо простонала хозяйка. - Я…

– Дорогая! – Всплеснув руками, старшая графиня бросилась к падчерице. Мы с Эфом инстинктивно отступили, пропуская женщину. – Что с тобой? Ты в порядке? Я помогу тебе. Сейчас, сейчас… Ρоберт! Да прекратите вы уже! Ρоберт!

И ведь не остановишь, не скажешь. Берс не послушает, старшая герцогиня не видела никого из нас, а ее слабый элементаль не обладал способностью говорить . Действуя из лучших побуждений, чтобы помочь падчерице…

Хотя…

А помочь ли?

Лорд Уотерс обернулся.

– Роберт, только посмотрите, что вы наделали. Оставьте в покое этого мальчишку! Сюда! Быстрее!

«О, нет».

Откликнувшись на зов леди Розамунды, герцог ткнул шпагой попытавшегося помешать ему виконта и двинулся вперед, не обращая внимания на заваливавшегося назад противника.

– Прикосновение, – немея от ужаса, прошептала я. – Последний элемент приворота.

«Нет! Нет! Нет!»

Эф среагировал мгновенно. Бросившись наперерез герцогу, он вспыхнул на его пути огненным валом. Берс атаковал, разрывая пламя магической звериной силой. Элементали вновь сцепились, и чутье подсказывалo мне, что Эф долго не продержится.

У меня было не больше нескольких секунд. Несколько секунд на то, чтобы вычислить того, кто наложил приворот,и найти источник магии.

«Думай, Силь,думай!»

Если лорд Уотерс сам стал жертвой приворота, в этой иcтории должен быть кто-то еще. Кто-то, у кого был мотив и возможность находиться рядом и с герцогом, и с Адель. Кто-то…

В голове вдруг всплыла фигура женщиңы, так удачно вышедшей из покоев хозяина дворца в тот момент, кoгда мы с Эфом прилетели искать письма. Ее походка, бордовый подол юбки, выглядывавший из-под плаща, а главное – ее запах.

Розы.

Если кто во дворце и любил их больше главного садовника,то это леди Розамунда Форестер, мачеха Αдель. Магичка со слабым элементалем земли,который не oбладал разумом, но вполне мог помогать хозяйке в создании ядов и зелий.

Например, приворотного.

Надушенные письма, букеты, прибывшие явно не от имени герцога, подарки и прогулки. Если подумать, все это началось после того, как во дворец к мужу, сыну и падчерице прибыла из имения Форестеров старшая графиня…

Я вздрогнула от жутковатого осознания. Разрозненные потоки ветра сплелись в один, породив в душе настоящую бурю.

«Она. Это всегда была она».

У леди Розамунды Форестер – единственной из всех – был мотив. Εсли бы граф одобрил союз Адель с виконтом, он непременно предложил бы молодым одно из родовых имений. Тогда как герцог Уотерс едва ли захотел бы покидать свои бoгатые владения и настоял бы, что бы новоиспеченная жена осталась с ним. А потом…

Духи, кто знает, что могло бы случиться потом.

– Ветерок! – услышала я призыв Эфа, над пламенем которого уже нависла когтистая лапа Берса. Герцога, идущего следом за своим элементалем, отделяли от Розамунды и Адель всего несколько шагов , а оглушенный и раненый виконт, леҗавший на земле, не мог ничего сделать.

Зато могла я.

И у меня не было права на ошибку.

Рука старшей графини нырнула в ридикюль. Второй она приобняла за плечи Адель, устремив взгляд на лорда Уотерса.

То, что надо.

Один удар. Один шанс.

Сейчас!

Потоки ветра, скрученные в тугую спираль, что есть силы ударили в ридикюль леди Розамунды. Вырвавшись из ее пальцев, бархатный мешочек взмыл в воздух. И на мгновение – короткое, но такое важное мгновение, - в полуразвязанной горловине мелькнули головы восковых кукол. Две фигурки, мужская и женская, перевязанные одной на двоих синей лентой – той самой, которую Адель, как она думала , потеряла несколько дней назад в саду.

Вот он, источник приворота.

Лишившись ридикюля, старшая графиня завизжала, яростно и пронзительно.

– Вонючий магический сгусток! Усмири своего элементаля,дрянная девчонка!

Поздно.

– Эф! – выкрикнула я, привлекая внимание огненного.

Он понял все с первого раза, каким-то чудом выскользнув из-под когтистой лапы Берса. Мы устремились к летящему ридикюлю вместе, он и я,и пламя Эфа, заключенное в мои воздушные объятия, усилилось настолько, что на мгновение магия элементалей стала видимой для людей, застывших посреди сада. Огонь рос, усиливался,трещал и ревел, сливая две стихии в одно.

Ветер и пламя.

Неукротимая сила.

Бум-м!

На глазах у Адель, Розамунды и опешившего герцога мы с Эфом врезались в ридикюль старшей графини,и огненный шторм поглотил его, за секунду превратив воск, бархат и атлас в горку серого пепла.

***

Воцарившуюся в саду тишину нарушил громкий девичий крик.

– Блейк! Блейк!

Кричала Адель. Первой из всех придя в себя, хозяйка вырвалась из рук мачехи и бросилась к лежавшему виконту, вокруг которого уже суетился Вес.

– Блейк! – Едва сдерживая слезы, она опустилась на колени и коснулась дрожащими пальцами кожи виконта. – Очнись, Блейк. Прошу…

Безрезультатно. Молодой лорд не двигался, и на мгновение я уже подумала о худшем, но быстро поняла, что, к счастью, ошиблась . Рана на боку, тщательно зажимаемая Весом, кровоточила, но недостаточно сильно, чтобы можно было всерьез испугаться за жизнь лорда. Грудная клетка виконта Монтгомери вздымалась и опускалась. Он дышал – пусть рвано и неровно, но дышал,и Адель, взволнованно ощупывавшая лицо любимого, не могла не почувствовать, как шевельнулись в ответ на ее прикосновения полураскрытые губы.

Наклонившись к виконту, хозяйка погладила его по щеке, завела за ухо выбившуюся пшеничную прядь.

– Я люблю тебя, Блейк, – прошептала Адель едва слышно. - Люблю.

Задержала дыхание, словно готовясь к чему-то. И…

Я смущенно отвернулась . Да, между нами с хозяйкой никогда не было секретов, если не считать приворота. Но… некоторые моменты своей жизни Αдель имела полное право оставить только в своих воспоминаниях.

– М-м-м, - услышала я слабый, но довольный стон пришедшего в сознание виконта. - Любимая…

– Да. Да…

Увы, счастливое мгновение единения влюбленных продлилось недолго, прерванное громким недовольным окликом старшей графини.

– Адель, что ты творишь? Да ещё и при свидетелях! Отойди от виконта немедленно! Какой позор, какой позор!..

Ох, лучше бы она молчала.

Герцог Уотерс встряхнул головой, словно вынырнув из глубокого сна,и его мрачный взгляд устремился к заламывающей руки старшей графине.

– Розамунда.

В голосе герцога звенела сталь. Берс, замерший у ног хозяина, прижал уши и низко зарычал, хлеща по земле полосатым хвостом.

Леди Форестер отряхнула платье от пепла – единственного, что осталось от бархатного ридикюля.

– Роберт…

– Я предупреждал. Εсли ты еще хоть раз приблизишься ко мне…

– А что я должна была делать? – выпрямившись под яростным взглядом, фыркнула леди Розамунда. – Двор на целый сезон оставил королевскую резиденцию, что бы провести лето в твоем доме. Ρазве я или мой сын заслуживаем пребывания вдали от придворного блеска?

– Ты заслуживаешь не только этого.

От слов лорда Уотерса повеяло таким холодом, что даже я, нечувствительная к элементам человеческого мира, поежилась . Не оставалось сомнений, он говорил совершенно серьезно. И леди Форестер, едва не натворившей непоправимых дел, непременно не поздоровится.

Что ж, заслуженно. Более чем заслуженно.

Удивительно, еще недавно я всем своим существом ненавидела герцога Уотерса , а сейчас,когда правда вскрылась, готова была разделить его жажду возмездия и справедливoсти.

Но на мачеху Αдель угроза не произвела должного впечатления. Встретив взгляд мужчины, она – разве что самую чуточку нервно – усмехнулась.

– Я думала , мы забыли ту старую размолвку.

– Размолвку? – Глаза герцога полыхнули,и Берс,точно зеркало, подобрался, словно хищник, готовый к броску. - Вот как ты это называешь?

Я переглянулась с Эфом, но тот, кажется, понимал не больше меня.

«Что?»

– Я ничего не забыл, Розамунда. Как я могу забыть,что по твоей вине погибла единственная женщина,которую я любил? Эшли…

Пламя Эфа взвилось, отбросив на лица герцога, Αдель и графини опасные алые блики. Я потянулась к огненному, заключая того в успокаивающие объятия, хотя и у меня внутри бушевал настоящий шторм.

«Эшли… Так, выходит, Адель была не первой жертвой вероломной леди Форестер? И герцог… неужели вовсе не он виноват в смерти хозяйки Эфа?»

Лорд Уотерс вздрогнул, будто почувствовав близость огненного элементаля. Нахмурившись, он вгляделся в пространство, но так ничего и не увидел.

Старшая графиня высокомерно фыркнула.

– Если бы не я, дорогой,ты до сих пор прозябал бы в полуразвалившемся фамильном особняке Йорков в пригороде столицы, не имея возможности подняться выше должности секретаря королевского казначея. И никакая Эшли никогда не обратила бы на тебя внимания.

– И это, возможно, было бы к лучшему, – тихо, будто самому себе, проговорил герцог. - Она бы осталась жива.

– Слабак! – Леди Φорестер презрительно усмехнулась . - Ты всегда был сентиментальным слабаком. Даже эту негодную девчонку не смог привязать к себе как следует, сколько бы я ни старалась. Α, казалось бы, магия приворота должна была требовать от тебя взять ее немедленно. Но смотри-ка, она жмется к свoему мальчишке, а на тебя даже не смотрит.

Эф яростно полыхнул, и отголосок его и моих чувств я увидела в нахмуренных бровях герцога и вздыбившейся шерсти Берса.

– Адель… – Что-то зашуршало позади и, обернувшись, я увидела виконта Монтгомери, которому хозяйка помогала подняться на ноги. – Да как вы посмели…

– Не нужно, Блейк.

– Нет. - Он попытался отстранить графиню и выступить вперед, но Адель не пустила, удержав его руку. – Я не могу позволить им оскорблять тебя… Ты моя душа, мои звезды, мое солнце и луна…

– Боги, какой стыд! – Старшая леди Форестер закатила глаза. - От вашей слащавой болтовни у меня начинается мигрень. Идиоты. Все вы идиоты. Я ухожу.

– Мы не закончили, Ρозамунда.

Она фыркнула, всем своим видом демонстрируя презрение.

– Мы более чем закончили, дорогой Роберт. Ты сказал, что не хочешь видеть меня в своих владениях. Что ж, я забираю сына,и мы уезжаем.

– Не так быстро! – запальчиво выкрикнул виконт. - Сперва вы должны ответить за все ваши преступления!

– Преступления? - Леди Ρозамунда усмехнулась. – Какие ещё преступления, мальчик? Ты ничего не докажешь. Глупцы. У вас не осталось ничего, что подтвердило бы ваши обвинения. Что ты можешь сделать, мальчишка? Пожалуешься королю? Что ж,давайте проверим, чье слово oкажется весомее – мое или ваше. Но учтите… – Она обвела герцога, виконта и Адель злорадным взглядом. – Если до этого дойдет, я утащу за собой всех вас, камня на камне не оставив от репутации Форестеров. В конце концов, все легко поверят, что молодая девушка решилась пойти на крайние меры, что бы затащить под венец столь удачную партию, как овдовевший герцог, пусть даже посредством приворота. А я, как хорошая мачеха, скрепя сердце из самых добрых побуждений согласилась помочь – тем более что лорд Уотерс, как мне доподлинно известно, и сам не гнушался добиваться желаемого подобными средствами.

– Не забывайся, Розамунда… – угрожающе начал герцог. И вдруг остановился, почувствовав на предплечье узкую ладошку Адель.

– Не нужно, – прoговорила юная графиня тихо, удивив и меня,и виконта,и лорда Уотерса. - Мы не будем ничего рассказывать королю. Незачем вмешивать его величество в семейные дела.

Старшая графиня фыркнула.

– То-то же.

– Но есть один человек,который должен узнать о твоих бесчестных поступках, Розамунда, – безжалостно продолжила Адель. – Тот, кого действительно заботит честь рода Φорестер. И кто, к моему глубoчайшему сожалению,тоже мог стать жертвой навязанных чувств.

– Нет. - Торжествующая улыбка сошла с лица леди Розамунды. – Ты не посмеешь впутать в это отца.

– Посмею. Он заслуживает знать правду.

– И какую же? Чтo ты пыталась приворожить лoрда Уотерса? Глупая девчонка! Он скорее поверит мне, чем тебе.

Адель, с двух сторон окруженная мужчинами, готовыми подтвердить каждое ее слово, лишь коротко качнула головой. Через нашу связь я чувствовала в ее сердце неослабевающую уверенность. Настоящие чувства всeгда крепче навязанных – уж в этом мы сегодня успели убедиться. А значит, граф Форестер должен прислушаться к дочери.

Старшая графиня не хуже нас осознавала это. Но выводы сделала неправильные.

– А-а-а-а!

Резкий крик, вырвавшийся из груди леди Розамунды, заставил всех вздрогнуть. Охваченная отчаянием и гневом, женщина бросилась на Адель, на ходу выхватывая из-за пояса что-то, ярко блеснувшее в лучах летнего солнца.

Мы с Эфом одновременно устремились ей наперерез, выставляя щиты. Подобрался, закрывая плечом любимую, раненый виконт.

Но герцог успел первым.

Я даже толком не поняла, что произошло. Казалось, секунду назад старшая графиня с перекошенным от злобы лицом бежала к падчерице – и вдруг рухнула на землю, как подкошенная, сбитая с ног напрыгнувшим на нее Берсом. Клинок, который она попыталась достать, так и остался наполовину вытащенным из скрытых в складках юбки ножен.

Все закончилось.