Экзотеррика. Тьмир

Глава 7. Тайна «Чёрного принца»

Как всегда, речь Шапиро звучала веско и безапелляционно, будто он обсуждал со студентами всем известные истины.

– Фаза развития персональных носителей разума в нашей Вселенной, – говорил он в окружении слушателей в кают-компании «Салюта», – заканчивается или уже закончена в большинстве случаев его существования. Именно поэтому мы в течение почти двух столетий с момента создания программ поисков разума не могли поймать сигналы от других цивилизаций. В будущем перспективен лишь коллективный разум типа «стая» или «рой», своеобразная нейросеть из сотен миллионов или миллиардов разумных существ.

– Но человечество существует и развивается, – возразил ему ксеноархеолог Любищев, в отличие от Весенина редко показывающий Всеволоду свою независимость от его суждений. – А оно до сих пор никакая не «стая».

– Ошибаетесь, Мудр, – отмахнулся Шапиро. – В какой-то степени этот процесс и можно назвать развитием, однако не в духовном плане. Только слепой не видит, во что превращается человечество.

– Во что, милостивый сударь?

– В цифровую платформу, в ту же самую систему «роя», потому что уже девяносто процентов населения Земли, по сути, являются потребителями прочищающего их мозги машинного контента и перестали думать. То есть они нынче – клетки мозга, кирпичики единого компьютеризированного сознания, и лишь мы с вами как индивидуалисты в развлечениях и интеллектуальных устремлениях мешаем завершению процесса цифровизации.

– А вам не кажется, что мы изгои? – хмыкнула Вия Аматуни. – Ведь мы чаще проводим время вне Земли, чем на ней.

– Ни в коем разе, – помотал головой Шапиро. – Нас никто в космос не выгонял. Мы болтаемся по Вселенной по своей собственной воле, пытаясь найти в ней смысл жизни.

– Вы настоящий философ, дорогой Всеволод, – с укоризной заметил Тим Весенин, астрофизик, много сделавший для теории суперструн. В заседаниях космолётчиков он обычно молчал, но как только начинал говорить Шапиро, Весенин тут же кидался на него, как бык на тореадора.

– Поневоле станешь философом, – успокаивающе пробурчал Мудр Любищев, оправдывающий своё имя точными формулировками, – глядя на то, как умирает родная цивилизация.

– Почему вы считаете, что наша цивилизация умирает? – удивилась Вия.

– Потому что это факт, не подлежащий сомнению. Наш уважаемый гость из параллельной Вселенной, – Шапиро ухмыльнулся, – прав, утверждая, что человечество переходит в стадию машинно-коллективного интеллекта. Почти девяносто процентов живущих в Сети пользователей – юзеры-неудачники, завистники, подражатели и моральные уроды, которыми легко управлять, чем правительства и пользуются. Именно они, а не люди науки и культуры, создающие великие творения искусства и достижения цивилизации, показывают креативный, интеллектуальный и духовный уровень человечества! Почему ядране не хотят признавать нас как разумную силу? Да потому что мы, несмотря на владение энергиями планетарного масштаба, до сих пор не перешли границу самоуничтожения!

В кают-компании воцарилась тишина. Слушатели переглядывались, пожимали плечами, улыбались, но молчали. Первым заговорил Шапиро:

– Эк вы нас приложили! Не стану спорить с этим утверждением. По моему мнению, действительно до перехода человечества в стадию ульевого состояния осталось не так уж и много времени, но шанс у нас повернуть ещё есть. Особенно если нам помогут высшие силы.

– За-Разум? – усмехнулась Вия скептически.

– Нет, он как раз, хотя и радеет за долгосрочное сохранение жизни, не свободен от аргументов Судного дня. То есть от новой войны и нового передела Вселенной. Должна существовать третья сила, заинтересованная в сохранении множества культур.

– До-Разум? – теперь уже обозначил ещё более скептическую улыбку Весенин.

– До-Разум ушёл, возможно, трансформировался в нечто совсем непонятное для нас. С другой стороны, и он может вмешаться в наши конфликты, если владеет временем.

– Тогда о какой третьей силе вы говорите? О разуме Ланиакеи? Или о ядранах?

– Эти интеллектуальные системы недалеко ушли вперёд, особенно в морально-этическом плане, несмотря на энергетическую независимость. Кто-то ещё сидит в засаде, наблюдая за нами и за событиями. Копун назвал эту силу – моране.

Снова в кают-компании стало тихо.

– Что или кого он имел в виду? – озадаченно спросил Любищев.

– Не знаю, – развёл руками Шапиро. – Могу только догадываться. Мы с ним не успели обсудить эту тему.

– Поделитесь догадками?

Физик с некоторым смущением передёрнул плечами:

– Разрешите не отвечать, дружище? Мне ещё надо самому разобраться в проблеме, прежде чем заявлять о ней во всеуслышание.

Словно дождавшись этого момента, в помещении раздался вежливый голос Калифа:

– Товарищи, капитан приглашает всех занять свои экспедиционные места. Мы начинаем манёвр.

Зашумев, члены экипажа и пассажиры начали расходиться.

Полюбоваться кольцом из одиннадцати звёзд и одной бланеты Вирго 444, на которой был обнаружен «склад» боевых роботов древней цивилизации, никому на борту эскора не удалось. Он вышел из «струны» ВСП-режима аккурат в миллионе километров от цели путешествия, доработал шпугом[14] девять десятых этого расстояния, и компьютер «Салюта» выдал на экран обзора изображение бланеты, синтезированное из десятка сканов разной частоты электромагнитного спектра.

Пока космолётчики разглядывали бланету, эскор искал в её окрестностях крипто-капсулу, выпущенную «Пастухом» перед тем, как исчезнуть в неизвестном направлении. Капсула должна была иметь маяк, отзывающийся на запросы «своих», но пока что космос молчал.

С расстояния в сто тысяч километров бланета производила впечатление массивной каменно-металлической глыбы шарообразной формы, и Дарислав долго не мог отвести от неё взгляда, рассматривая застывшие в момент резкого охлаждения гребни и волны бывшей звезды. Что произошло в те далёкие времена, какая невероятная сила превратила звезду в остывший почти мгновенно шар, можно было только гадать.

Шапиро предположил, что по звезде ударили из «замерзателя», превращавшего любую материю в лёд с температурой межзвёздного пространства, но спорить с физиками экспедиции Романом Ткачуком и Тимом Весениным не стал. Да и они не смогли предложить альтернативу гипотезе Всеволода, опираясь на известные им законы природы.

Эскор запустил дюжину беспилотников, устремившихся к разлому, на дне которого виднелась цепочка кратеров – взорванных камер, внутри которых когда-то содержались моллюскоры. Кратеров было одиннадцать, по числу звёзд, соседей Вирго, что наводило на размышления. Последний в цепочке тюремный (или, может быть, обычный складской) бункер был не взорван, а вскрыт: круглый щит диаметром в два километра, накрывающий прежде бункер, стоял торчком, обнажая глубокую шахту в слое камня-металла. Было ясно, что моллюскора кто-то выпустил на волю, оставив камеру открытой.

Через час беспилотники выдали донесения, и Дарислав предложил специалистам, продолжавшим работать в защитных ложементах кают, высказываться.

Первым взял слово Таир Эрбенов как главный эксперт экспедиции в области археоинженерии.

– Камера не разрушена, – резюмировал черноволосый и смуглолицый специалист грассирующим голосом. – Внутренняя стена камеры подтаяла, что говорит об энергетическом воздействии на её материал. Можно сделать вывод, что внутри находился мощный поглотитель энергии, именно поглотитель, а не излучатель, сродни нашим МК-батареям[15]. То есть объекту был доступен процесс энергонасыщения, подобный тому, что используем мы для отсоса вакуумной энергии для ВАРП-двигателей наших космолётов.

– Не согласен, – сказал Тим Весенин. – Это всего лишь ваше предположение, Таир Копулович, а не выявленный факт. Оплывшие стены камеры можно объяснить и другими эффектами.

– Можно, – смиренно согласился Эрбенов, – однако моё предположение хорошо согласуется со следами вскрытия бункера, оставленными неизвестным устройством. Моллюскору помогли и набрать мощь, и выбраться из камеры.

– Вы близки к истине, коллега, – сказал Шапиро. – Мои мысли текут в том же направлении. Следы остались явные, особенно в материальном плане: те, кто побывал здесь, пользовались крайне редким изотопом железа, а вмятины на крышке бункера и на силовом агрегате, удерживающем капсулирующее поле на дне шахты, сделаны чем-то вроде неймса.

– Допустим, сюда прибыли тартарианцы, – задумчиво сказал Эрбенов, – проигравшие схватку с нашими парнями в Пузыре при попытке захвата джинна. Как они узнали о существовании моллюскоров?

– А здесь я бы обратил внимание на сие обстоятельство наших спецслужб. Вполне допустимо, что на Земле находится разведгруппа тартарианцев либо эмиссар, сумевший нанять людей в свои помощники и информаторы. О копии Реестра Мёртвой Руки со списком всех военных баз во Вселенной кто только не болтал в соцсетях, и не исключено, что какой-то из сотрудников Института цифровых исследований доложил патрону о Реестре и о находке тюрьмы моллюскоров, соблазнившись подачкой эмиссара.

– А если это были не тартарианцы?

– Найденные нашими дронами следы железа…

– И всё-таки? Почему такими же материалами не могут пользоваться другие цивилизации?

– Не буду спорить, – легко согласился Шапиро.

– Господа, – оборвал Дарислав ненужные в данный момент рассуждения. – Займитесь изучением полученных данных каждый на своём уровне. Отыщем капсулу – обсудим.

– Надо спуститься в каньон и тщательно обследовать, – подал голос Лавр Спирин. Парню исполнилось двадцать пять лет, и в силу молодости он изнывал от безделья. – Да, товарищ капитан?

Давлетьяров промолчал. Обладая жёстким характером и подчиняясь собственному положению человека, ответственного за жизни подчинённых и выполнение заданий, он был неразговорчив.

Дарислав невольно вспомнил, что такими же немногословными были и другие знакомые капитаны космолётов, с кем он путешествовал по космосу: Бугров и Дроздов. Поэтому каждое их слово ценилось, как говорится в таких случаях, на вес золота.

– Детальное обследование ещё впереди, а пока работаем дистанционно, по аватар-формату.

Имелось в виду использование роботов, управляемых операторами, сидящими в корабле. Данный вид космических исследований давно вошёл в норму и не раз спасал исследователей в экстремальных ситуациях. Роботов было, конечно, жалко, зато не гибли люди.

Через час Калиф наконец обнаружил криптомодуль «Пастуха», прятавшийся, как оказалось, в негустом колечке пыли на расстоянии двухсот тысяч километров от Вирго 444. Он представлял собой невидимое облачко изменённого вакуума, формой напоминающего черепаху (компьютер эскора синтезировал изображение), которая «вспыхивала» коротким сигналом: «Я здесь!»

Подошли ближе, просветили сканерами район в поисках опасных предметов, закладок или «минных растяжек», ничего не обнаружили (на Земле такие вещи использовались спецслужбами испокон веков, что отразилось и на нынешних программах определения угроз) и переписали запись в сервер Калифа. «Черепаха» не стала сопротивляться «вторжению» и выдала всю информацию, которую имела, бесследно растаяв в вакууме.

Записей в её памяти было много, в основном технического плана: параметры среды, характеристики планеты, результаты наблюдений и показания датчиков, – но главным оказался видеофильм, снятый компьютером «Пастуха» во время финального инцидента. Длился он всего семь минут, однако Дарислав и космолётчики пересмотрели его не один раз, прежде чем окончательно пришли к единому мнению.

Начинался фильм с того, что сначала все дроны «Пастуха» попадали в ущелье Вирго. Остался только один – на высоте двадцати километров, он-то и передал запись на борт беспилотника.

Затем на цепочку кратеров – взорванных камер моллюскоров – опустилось мерцающее прозрачное облако, запустив туманные «щупальца» в каждый кратер. Обследовав таким образом камеры – весь процесс длился не больше минуты, – облако накрыло последнюю камеру, и через несколько секунд её крышка медленно встала ребром.

Облако протиснулось в отверстие этого гигантского люка, исчезло. Движение на дне каньона прекратилось, но ненадолго. Через две минуты из люка выметнулась в атмосферу бланеты струя чёрной жидкости, похожей то ли на нефть, то ли на гудрон, превратилась в бликующий в свете близких звёзд зеркальной поверхностью изогнутый эллипсоид, и кто-то из космолётчиков в рубке эскора прошептал:

– Моллюскор!

Закончилось представление неожиданно.

Из камеры следом за языком «нефти» вырвалась струя туманно-прозрачного воздуха, по форме напоминающая фонтан человеческих рук, эти «руки» охватили эллипсоид моллюскора, и тот начал таять. Всем было понятно, что неизвестный объект просто накинул на себя какое-то поле, сделавшее его невидимым. Ещё через несколько секунд странное эфемерное облако с моллюскором внутри метнулось к висящему на высоте полусотни километров беспилотнику. Изображение раскололось на множество кривых прозрачных лезвий, и запись закончилась.

– Он его съел! – раздался в тишине рубки изумлённый голос Спирина. – Моллюскор сожрал «Пастуха»!

– Едва ли, – сказал Шапиро с сомнением. – Он его захватил, перепрограммировав комп.

– Зачем?!

– Чтобы использовать.

– Каким образом?!

– А это уже на вашу фантазию, молодой человек, – рассмеялся Шапиро. – Но взял под контроль наш беспилотник не сам моллюскор.

– А кто? – спросила Вия.

– Тот, кто его выпустил из камеры.

– Тогда это тартарианцы! – воскликнул Спирин. – Проиграв с джиннами, они решили взять реванш здесь!

– Тартарианцы в Пузыре не использовали технологии, проявившиеся на «Чёрном принце». Они посылали обыкновенные космические аппараты со скромным ИИ. На Вирго действовал кто-то поумней.

– Поумней или повзрослей?

– И то и другое, – ответил Шапиро после недолгих раздумий.

– Опять скажете – ваш За-Разум?

– Не скажу, – снова рассмеялся физик. – Но очень хочется.

По интеркому донеслись смешки членов экспедиции, прислушивающихся к разговорам.

Дарислав переждал шум.

– Шутки в сторону, леди и джентльмены, продолжаем аватар-манипуляции. Таир Копулович, вам нужны дополнительные транспорты?

– Спасибо, товарищ полковник, – с подчёркнутой вежливостью отозвался археоинженер, привыкший действовать по своим планам. – Ничего не надо.

– А когда можно будет спуститься вниз на катере? – воинственно спросил Спирин.

Это «скоро» наступило только через три часа.

Волкову и самому надоело торчать в центре управления эскором в качестве указующего перста, захотелось размяться, и, пока члены экспедиции продолжали сидеть в исследовательском секторе и по каютам на «аватаре», он решил прогуляться по бланете, представлявшей для специалистов несомненный интерес. Всё-таки не каждый день и даже год люди сталкивались с погасшей звездой, превратившейся в гигантскую планету, которая сделала вызов всем известным теориям.

Впрочем, ландшафты Вирго 444 не отличались разнообразием. По сути, это был застывший в твёрдый ком за несколько мгновений плазменный океан, каким была звезда-карлик до момента охлаждения. Только, в отличие от водяного океана, объём которого расширялся при замерзании, плазменный, наоборот, сжался, и бланета представляла собой ажурный шар льда, разве что не водяного, а каменно-металлического. По словам Весенина, при ударе по звезде-карлику неизвестным полем произошла множественная и при этом сверхбыстрая реакция трансформации лёгких элементов – водорода, гелия, лития, вплоть до кислорода – в тяжёлые, от железа до золота и свинца, и космолётчики наблюдали за невероятной сферой с восторгом и страхом, обсуждая её невероятную ценность: золота и более редких элементов она содержала столько, что разработка месторождений окупилась бы при любых затратах очень быстро.

– Интересно, звезду превратили в планету, – заметил возбуждённый Спирин, которого Дарислав отпросил у капитана отпустить с ним в качестве оператора, – до того как на ней создали тюрьму, или это сделали те, кто эту тюрьму проектировал?

Шапиро ответил после паузы, думал.

Всего в кабине «голема» разместились шесть человек, считая Всеволода, Дарислава и Спирина. Из членов научной группы полетели двое экспертов: Весенин и Ткачук, после чего к ним присоединился и майор Серёгин.

– На мой взгляд, – заговорил наконец Шапиро, – в системе Вирго была цивилизация, и её уничтожили.

– Кто? – сразу завёлся Весенин. – И почему мы не видим на поверхности бланеты никакой инфраструктуры?

– Кто – я не знаю, – развёл руками физик. – Какие-то конкуренты, с которыми воевали местные разумники. И только потом, когда звезда остыла, её приспособили в качестве схрона, создав «Чёрного принца». Что касается инфраструктуры, то цивилизация на звезде-карлике скорее всего была не технологического плана, жители её были плазменными образованиями, которым инфраструктура не нужна.

– Тогда такой вопрос: кто строил тюрьму?

– Мы уже обсуждали эту проблему. Если вы имеете в виду тартарианцев, то у меня другое мнение, я его высказал.

– Но моране – это всего лишь легенда, а ваш За-Разум если и реален, то в далёком будущем. Как он может воздействовать на прошлое, которое уже случилось?

– Насчёт «случилось» можно вспомнить блестящий роман «Конец вечности» русско-американского писателя Азимова. Не читали?

– Нет.

– Рекомендую. Персонаж романа…

– Оставьте, Всеволод, – перебил физика Дарислав, – мы ещё не раз вернёмся к этой теме, я имею в виду – кто строил «Чёрного принца». Время – дело тонкое, как говорил герой одного фильма. Меня волнует другое: почему «Чёрный принц» был возведён на таком экзотическом со всех точек зрения объекте, да ещё и в кольце звёзд, способном служить триангуляционным маяком. Не хотели ли создатели тюрьмы послать сигнал кому-то, что тюрьма моллюскоров расположена именно в этом районе космоса?

– Кому? – тотчас же полюбопытствовал Весенин.

– Не знаю, – простодушно признался Волков. – Пришла в голову мысль, я её озвучил.

– Очень интересная идея! – сказал Шапиро. – Честное слово! Вы очень креативно мыслите, товарищ полковник. Жаль, что идея не мне пришла в голову.

– Дарю, – усмехнулся Дарислав.

– Дело в том, что если конструкторы «Чёрного принца» действительно хотели кого-то предупредить или заинтересовать, то не тартарианцев-Властителей, а…

– За-Разум! – хохотнул Спирин.

– …не Властителей из Ланиакеи, – хладнокровно закончил Всеволод, – а разумников из других Вселенных.

– Уф! – выразил Весенин своё скептическое отношение к сказанному. – Идея ещё бредовее, чем гипотеза о За-Разуме!

– Ну почему, коллега? – возразил Ткачук. – Мне по душе и первая, и вторая. Идеи вполне реальные, объясняющие причины создания базы.

– Почему же джинны, такие же боевые роботы, были помещены в Пузыре, а не выставлены напоказ, как «Чёрный принц»?

– А почему вы решили, что Пузырь не является целеуказателем? Вход в него обозначен кольцом звёзд в количестве двенадцати, что наводит на размышления: не является ли это число своеобразной меткой для артефактов? И обнаружить Пузырь с тюрьмой джиннов внутри не так уж и тяжело.

– Ну… не знаю… – отступил Весенин.

Катер в этот момент завис над каньоном, на дне которого виднелись кратеры тюрьмы моллюскоров. Разговоры в кабине «голема» стихли.

– В записи «Пастуха» вырвавшийся из камеры моллюскор, – заговорил с борта эскора через минуту Саид Белков, которого Дарислав практически не видел со времени старта (физик предпочитал сидеть в каюте и не ходил на заседания в кают-компанию), – стал невидим. Что за технологии он использует?

– Да обыкновенные, – заикнулся Спирин. – Мы используем такие же – силовые поля.

Дарислав посмотрел на парня с неудовольствием. С некоторых пор оператор-кванконик эскора стал его раздражать своей говорливостью.

– Нет, наши поля действуют не избирательно, а тут мы видим окна на разных частотах спектра.

– У вас хорошее чутьё, – похвалил физика Шапиро.

– Скорее, зрение, – улыбнулся Белков.

– А у меня другая версия, если вы не против. Моллюскор может быть изделием не из вашего мира. Помните, я говорил, что джинны и моллюскоры были обнаружены в моей родной Вселенной? Каким-то немыслимым образом они переселились либо были перенесены сюда.

– Кем?

– Кем-то из воюющих сторон как минимум двести миллионов лет назад.

– Зачем?

– Как зачем? Чтобы использовать это жуткое оружие в войне.

– Тем более уместен вопрос: кто их собрал вместе после войны и запаковал в тюремные камеры?

– Только не сердитесь…

– За-Разум! – фыркнул Весенин.

– Скорее, сильно продвинутые местные разумы, имеющие необходимые ресурсы и возможности и руководимые За-Разумом.

– Тогда это всё же Властители! – заявил Спирин с мальчишеским апломбом.

– Не уверен, хотя это можно проверить.

– Как? – заинтересовался Белков.

– Слетать в Ланиакею и узнать у тартарианцев напрямую.

– Так они и ответили.

– Это было бы очень своевременно, – сказал Шапиро. – Дарислав Ефремович, как вы относитесь к идее молодого человека?

– Такой задачи у нас нет, – сухо ответил Дарислав, ещё не зная, что ему предстоит решать эту проблему.

В рубке раздался голос капитана Давлетьярова:

– Товарищ полковник, сообщение с базы. Разрешите зачитать?

– Мы скоро вернёмся и… Что-то срочное?

– Похоже, что да.

– Читайте.

– «Струна» Волкову: Диана Забавная обнаружила менто Копуна – он ушёл в центр Ланиакеи. Точных координат не оставил, но, по мысли Дианы, Вестник направился к Великому Аттрактору в Ланиакее, который предположительно является центром системы Властителей. Вам предоставляется право выбора: следовать в Ланиакею в поисках Копуна или вернуться домой. Конец «струны».

В кабине катера повисла тишина.

Потом робко заговорил Спирин:

– Великий Аттрактор? Ведь это же…

– Гравитационная аномалия, – подхватил Шапиро, – порождённая сверхскоплением галактик в Ланиакее. В нашей Вселенной оно находится в созвездии Наугольника.

– В нашей тоже, – сказал Ткачук. – Примерно пятьсот тысяч масс таких галактик, как наш Млечный Путь. А что, товарищ полковник, полетели? Разом решим все спорные вопросы.

– Поддерживаю! – весело объявил Шапиро.

Дарислав молчал. Он почему-то никак не мог припомнить в деталях лицо Дианы и мучился, не понимая, с чего на него навалилась внезапная тоска.