Экзорцист. Утроба Ведьмы

Глава 2

Было ещё темно, когда их разбудил проливной дождь. Второй месяц осени, полностью овладел ситуацией, и теперь оставаться на открытом воздухе было равносильно отсроченному самоубийству. Затянувшаяся прохлада, а теперь уже и дожди в край усложнили их перемещение. Уже три часа Мария с Филиппом скакали под не стихающим ливнем.

– Мария! – прокричал Филипп, перебивая шум дождя. – Я больше так не могу!

– Потерпи ещё немного, – слегка обернулась, смотря на изможденного священника. – Если остановимся, то только хуже будет! Нельзя терять время, пока дорога ещё позволяет продвигаться.

Ветер, то и дело срывал капюшоны, метая в лицо крупные капли, а впереди были сплошные долины. Абсолютно лишая какой-либо возможности укрыться, пережидая непогоду, которая, по всей видимости, должна была продлиться не меньше дня. И после ленивой передышки начаться заново.

Серые тучи полностью затянули небо, набухшие, словно клубы грязного хлопка, они нависали над их головами, грозясь вот-вот сорваться и рухнуть на землю. Мрачная погода мрачной осени, каждый следующий месяц которой становился всё холодней и холодней.

Вот только холод был далеко не самым страшным в их грядущем, самым отвратительным была постоянная сырость и грязь. Вся Франция вскоре должна была полностью ими пропитаться, насытиться до такой степени, что становилось тошно и мерзко.

– Ты уверенна, что мы не заблудились? – устало, посмотрел на неё Филипп, совершенно не привыкший к такой тяжелой дороге.

Столько дней в пути и они наконец-то у цели. Десять часов, пасмурный день в самом разгаре, но сейчас погода для них ничего не значила. Самым главным было абсолютно другое.

– Успокойтесь святой отец, я хорошо помню дорогу. Сейчас преодолеем бугор, и покажется монастырь. Надеюсь, вы помните, как ко мне стоит обращаться?

– Да. Ты у нас Мартин – мой сопровождающий. Уверена, что та девушка всё сделает правильно?

– Более чем, – накрутила Мария на кулак поводья. – Аврора поймёт, в чём загвоздка, когда увидит меня и не станет обращаться неположенным образом. Она очень сообразительная.

– Женщине не положено быть не слишком умной, не слишком сообразительной.

– Она послушница, святой отец. Не думаю, что в ней есть хоть капля какое-нибудь зло, ведь Михаэль так отчаянно защищал её от него, – и тут, Мария замолкла.

Как же хотелось сказать: «Она очень милая и обязательно вам понравится!», вот только Филипп был слишком непредсказуем в своей религиозной фанатичности. И больше всего ей сейчас было страшно услышать: «Её красота – козни Дьявола! Женщина не должна быть настолько прекрасна, чтобы сбивать с толку мужчин своей внешностью!»

– Филипп, вы о Крамере слышали?

Решила зайти издалека, пытаясь определить границы его одержимости, ведь в том, что касалось её Филипп, уже давным-давно их перешел.

– Конечно! – воодушевлённо заблестели его бледно-голубые глаза. – Он один из величайших охотников на ведьм. Я далеко не один раз читал его буллу и считаю её достоянием католического церкви! А что, он тоже контрактор?

– Нет. Он простой человек, – сквозь силу улыбнулась Мария, прекрасно понимая, что об этом человеке в присутствии Филиппа нужно говорить либо хорошо. Либо ничего… – Просто очень хорошо, что вы знакомы с его трудами. Это может нам очень понадобиться, – достала кусок ткани, перевязывая один глаз. – Вот. Думаю так куда лучше.

– Что это ты делаешь? – непонимающе изогнул Филипп бровь.

– Готовлюсь к встрече с аббатисой. Прошлый раз она видела меня в совершенно другом образе. – Сейчас мой голос немного изменится, – достала бурдюк из сумки. – Не пугайся.

– Хорошо, – ничуть не удивившись, Филипп, наблюдал за тем, как Мария с отвращением отпивает содержимое.

* * *

Остановив лошадей у ворот, священник просунул в проходное окошко конверт с печатью ордена, позволяющее им без каких-либо преград войти на территорию аббатства.

Не смотря на то, что Мария оставила его чуть больше месяца назад, сейчас всё казалось абсолютно чужим и незнакомым.

На этот раз им не пришлось ждать аудиенции с аббатисой. Не прошло и десяти минут с того момента, как аббатисе отнесли письмо и до того, как она позволила им зайти в храмину.

Рабочий кабинет аббатисы располагался едва ли не в самых его недрах. Заставляя их пройти насквозь через всё здание.

Шаря взглядом по знакомым коридорам, Мария надеялась увидеть Аврору, но среди наводящих порядок монахинь её не было.

Постучав в массивные двери, они оказались в просторной комнате по обеим сторонам которой стояли огромные стеллажи с книгами, а в самом центре напротив окна огромный стол, заваленный бумагами.

Встав из-за него, их встретила незнакомая женщина сорока лет:

– Здравствуйте. Я прочла письмо, – сложила в замок руки, подходя к Филиппу с едва заметной приветственной улыбкой. – Так значит вы прибыли сюда, что бы забрать нашу послушницу, святой отец?

– Вы не аббатиса, – вмешалась Мария. – Я знал прежнюю аббатису, и вы – не она.

– Верно. Меня зовут сестра Самиль, я заняла этот пост после того как прежняя аббатиса, скончалась, – опустилась на стул, приглашая Филиппа последовать её примеру. – А теперь, может, позволите мне поговорить со святым отцом? Ведь именно он прибыл сюда, а не вы.

– Глубочайше извиняюсь, – встала за спиной Филиппа, не вмешиваясь в их разговор.

– Сестра Самиль, – улыбнулся аббатисе священник, – как вы уже сами смогли убедиться, я прибыл к вам непосредственно по настоянию опекуна Авроры Ламье. Ему крайне жаль, что он лично, не смог этого сделать. Но люди его предназначения крайне редко способны принадлежать себе самим. Думаю, вы понимаете, о чём именно я говорю.

– Вполне, – согласилась, смотря на Филиппа холодным, безжизненным взглядом. – Михаэль Ламье, оказал нашему аббатству внушительную помощь и поддержку. И потому с нашей стороны стало бы крайним неуважением отказать ему теперь. Я распорядилась, что бы её позвали сюда. Сами скажите всё что нужно. Думаю, так будет куда лучше.

– Прошу прощения, – послышался со стуком в дверь знакомый женский голос. – Могу я зайти?

– Проходит, – властно позволила новая аббатиса. – Мы как раз говорили о тебе.

Непонимающе взглянув на настоятельницу, Аврора обвела настороженным взглядом смотрящих на неё незнакомцев.

Молодой невзрачный священник любопытно осматривал её с ног до головы, словно зная о ней куда больше, чем могло показаться на первый взгляд. Не особо высокий, явно не выше Михаэля, он обладал необычными светло-голубыми глазами, от которых становилось не по себе. Его взгляд: глубокий, пронизывающий, прожигал насквозь.

Острые черты лица, ярко выраженные скулы. Небольшие пухлые губы, широкий лоб. От него веяло высокомерием и холодом! Это мужчина был одновременно красив и до ужаса жуток!

Не выдерживая его взгляда, Аврора перевела взгляд на стоящего позади него улыбающегося юношу. Взъерошенные тёмно русые волосы, повязка на левом глазу, измождённый вид и очень миловидные черты лица.

Удивлено распахнув глаза, Аврора уже собралась что-то сказать, но вовремя остановилась, покорно опустив взгляд.

– Эти люди прибыли от имени твоего опекуна, Аврора, – монотонно проговорила Садиль, с каждой секундой всё больше и больше напоминая покойную аббатису. Ещё немного и Мария решила бы, что старуха просто-напросто натянула на себя чужую кожу! – Что бы забрать тебя по его распоряжению. Так что собери свои вещи, пока я проведу их поесть. У тебя не так уж и много времени.

– Да, – послушно кивнула, пятясь обратно к двери.

– Надеюсь, вы примите моё приглашение к столу? – повернулась аббатиса к Филиппу.

– С удовольствием, сестра Самиль. Мартин, и ты тоже.

– Ну что вы, – поклонилась ему Мария. – Думаю, вам с аббатисой есть о чём поговорить и без моего присутствия.

– Юноша верно заметил, святой отец, – поднялась вслед за Филиппом. – Мне бы хотелось поговорить с вами с глазу на глаз.

Не став ничего говорить, Мария неспешно пошагала к двери.

В этом мрачном месте, казалось, что время плывёт в унисон её собственному, впервые позволяя дышать свободнее.

Хотелось прогуляться. Пройтись по всем местам, где был Михаэль.

Тут они встретил Аврору… Тут попросил присмотреть за ней… А сюда принёс её, расправившись с ангелом…

Казалось, что где-то в этом месте есть трещинка и если она её отыщет, то обязательно сможет вернуться назад, в то самое время, когда у неё ещё была возможность все исправить…

– Мария… – тихонечко позвала её Аврора, крадясь по двору будто кошка. – Что-то случилось? Я тебя даже узнать не сразу смогла. Ты так поменялась. И тот мужчина, что прибыл вместе с тобой, кто он?

Смотря на ничего непонимающую Аврору, Мария совершенно не понимала, что делать. Она стояла с покрытой головой, в серых одеждах и распятием на груди. Такая маленькая и беззащитная, что Марии стало как-то не по себе.

Как можно сказать влюблённой Авроре, что по её вине, Михаэля больше нет, и что он больше никогда не вернётся. Никогда не навестит её, никогда не улыбнётся ей и никогда не обнимет…

Казалось, если она сейчас заговорит, то просто предаст её. Разорвёт на мелкие осколки все её мечты и надежды!

Как же люто не хотелось, что бы Аврора её возненавидела. Не хотелось, что бы начала презирать!

Вот только, чем дольше она молчала, тем сильнее её разъедало чувство вины:

– Прости меня, Аврора, – растерянно тряхнула головой, не в состоянии смотреть ей в глаза. – Прости меня Аврора, я не хотела, что бы так вышло. Прости.

– О чём это ты? Я не понимаю…

– Михаэль… – проговорила онемевшими губами, не слыша собственных слов из-за звенящего в голове эха. – Из-за меня его забрали в Ад.

Несколько секунд, Аврора смотрела на неё непонимающим взглядом, отказываясь поверить в то, что только что услышала.

– Его забрали? – растерянно тряхнула головой. – Не понимаю. О чём ты говоришь, Мария? Не понимаю…

– Его забрали демоны, Аврора. Демоны… Мы проиграли и… – запнулась она, с трудом выдавливая из себя слова. – Они забрали Михаэля в Преисподнюю.

– Забрали… – слегка пошатнулась послушница, не в состоянии устоять на ватных ногах. – Что? – отрешенно посмотрела куда-то в сторону, словно что-то привлекло её внимание. – Забрали?…

– Прости меня, – подскочила к ней Мария, не позволяя упасть. – Прошу, прости меня…

Но Аврора уже ничего не слышала. В ушах зазвенело, а ноги предательски подкосились, заставляя Марию подхватить её, удерживая в объятьях.

Не думала о том, как всё это выглядит, Аврора беспомощно хваталась за её куртку, рыдая у неё на груди.

Откровенно. Навзрыд.

Так искренне. Отчаянно и честно. Что Марии стало не по себе.

Ну почему же она так не может? Почему не может выпустить наружу всю свою боль? Почему носит её в себе будто ребёнка?

Несколько раз Аврора хотела вырваться, кричала на неё и даже умудрилась ударить, но Мария всё равно продолжала удерживать её ровно до тех пор, пока она наконец-то не успокоилась.

Никто из двоих не знал, как долго это продлилось, сколько времени утекло, но никто из них не хотел возвращаться в свою сломанную реальность. Что теперь красовалась перед ними с изуродованным в шрамы лицом. Ужасающая реальность, которую до боли в висках хотелось уничтожить, и которую ни коем образом, ни одна из них не могла изменить.

– Я понимаю как тебе сейчас больно, – с холодным отчаяние проговорила Мария, когда та, наконец-то перестала всхлипывать, – прекрасно понимаю. И знаю, что ты на меня злишься как ещё никогда в жизни. Я лишила тебя дорогого человека и в своё время за это отвечу. Обещаю, что дам тебе возможность отомстить мне за него и не стану этого избегать.

От этих слов Аврору передёрнуло. Подняв на Марию наполненный отчаянием и злостью взгляд, она снова ударила её, царапая щеку острыми ногтями.

– Ненавижу! – оттолкнувшись от неё Аврора, убегая в храм.

В первые несколько секунд Марии хотелось побежать следом, но взяв себя в руки, она осталась на месте. Стараясь с достоинством принять, что мир вокруг неё начинает рушиться. Медленно разваливаясь на части.

Несколько монахинь с послушницами, прошло мимо, с любопытством и осуждением разглядывая Марию. Может это было из-за покрасневшей, поцарапанной щеки. Может из-за того что они видели как она обнимала Аврору. Сейчас её это мало заботило.

Не зная как долго, она так стояла, бессмысленно смотря в землю, Мария неспешно побрела обратно. Совершенно не понимая, как им теперь жить дальше.

Аврора уже стояла возле ворот рядом с Филиппом. С убранными в косу волосами, одетая в невзрачную серую накидку она казалась совсем ещё ребёнком.

Ничего не сказав, Мария протянула руку, забирая у неё сумку, которая, как и ожидалось, оказалась практически пустой. По крайней мере, уж до неприличия лёгкой.

– Поскачешь со мной, – накинув на себя плащ, Мария протянула Авроре руку, помогая взобраться на Рэйвена и быстро села позади неё. – Удобно?

– Да.

– Держись крепче.

* * *

Когда они прибыли в Легль, была едва ли не полночь, из-за чего пришлось остановиться на первом попавшемся постоялом дворе.

– Две комнаты, – подошла Мария к стойке. – Одну для святого отца и одну для нас с девушкой.

Довольно старый, но всё ещё крепкий хозяин бросил не довольный взгляд, на платье Авроры, понимая, что этот юноша собирается ночевать в одной комнате с послушницей. Лица её он не видел из-за капюшона, который Мария специально не позволила ей снимать, понимая какое внимание та способна привлечь своей внешность.

Но так как священник и бровью не повел на подобное заявление, уж он и точно не мог. Всё-таки дела церковные, на то они и дела церковные, чтобы в них не совали нос непосвященные.

– Что у вас есть из еды? – заглянула Мария ему за спину, шаря по кухне изучающим взглядом.

– Печёная репа и жаркое.

– Похлёбку из зайца приготовите, если я вам его принесу? – Михаэль никогда не позволял ей есть жаркое в дешевых трактирах. Подобное мясо являлось скорей отбросом, чем полноценной едой.

– Можно, но за готовку я возьму с вас отдельно. Устраивает?

– Вполне.

– Хорошо. Тогда можете дать мне его сразу.

– Не стоит так спешить, – повела Мария плечами, – его ещё поймать нужно.

– Чего? – округлились глаза хозяина. Большего бреда он едва ли мог услышать. Мало того что за окном стояла глубокая ночь, так ещё и парень был всего с одним глазом! – А может, всё-таки предпочтёте поесть у нас и не морочить себе голову?

– Мне несложно, – отвернулась Мария, пошагав к лестнице, показывая, что разговор окончен.

Не став продолжать бессмысленные уговоры, хозяин повёл своих новых постояльцев к их комнатам.

Священника поселили первым, ближе всего к выходу, а вот Марии с Авророй досталась одна из самых дальних комнат.

Уверено шагнув вперёд, Мария бросила сумки на кровать, а следом за ними и куртку. Зайдя следом, Аврора неспешно последовала её примеру, осматривая небольшую комнату с двумя кроватями.

– Не стоит раздеваться какое-то время, – остановила её Мария, прокручивая в руке нож. – Здесь холодно и сыро.

– А как же ты?

– Мне не холодно. К тому же. Я уже привыкла к подобным неудобствам, а ты нет.

– Думаешь, меня в монастыре растили словно цветочек? – раздраженно процедила Аврора, скидывая накидку.

Злая, взвинченная, она напоминала Марии недовольного котёнка. Такая же маленькая и хрупкая, отчаянно борющаяся за свою жизнь.

– А если бы тебе об этом сказал Михаэль, ты бы так же отреагировала?

– Не говори о нём! – подскочила к ней Аврора, награждая тяжелой пощечиной. – Не смей произносить его имени! Ты никогда его не ценила! Никогда не уважала! – схватила за грудки, заставляя смотреть на себя. – Для тебя он всегда был только демоном! Твоим псом на побегушках! Ты никогда не ценила того, что он для тебя делал!

– Да, – холодно согласилась Мария, поднимая на неё пустой, безжизненный взгляд. – Так и есть. Не ценила. Никогда не ценила. И безумно ненавижу себя за это…

Глядя на Марию Аврора отчётливо понимала, этой девушке не нужно было плакать или что-либо говорить, что бы стало понятно. Она в самой настоящей агонии… И страдает из-за его потери куда сильнее её самой. Намного сильнее!

– Прости, – разжала кулаки, выпуская ворот её рубашки из побелевших пальцев.

– Ты имеешь полное право злиться на меня, так что не стоит извиняться. Я приму от тебя любое наказание за свой проступок.

– Я не Бог Мария. И, не мне судить тебя за твои поступки.

Как же люто ей хотелось, что бы Аврора выплеснула на неё всю свою ненависть! Обиду! Злость! Отчаяние! Что бы потребовала от неё наказать себя! Что бы причинила ей боль!

Но, как и ожидалось, она была слишком добрым, светлым человеком, чтобы сделать что-то подобное…

Ну и как же ей теперь избавиться от всей её боли? Как освободиться от безумного чувства вины?

Молча поднявшись с кровати, Мария вышла из комнаты, оставляя постоялый двор.

Бродить ночью по лесу оказалось чертовски приятно, а гоняться за зайцами ещё лучше. Марии показалось, что она лишилась человеческой плоти, обратившись в дикого зверя. Мало того, что она прекрасно ориентировалась в кромешной темноте даже зайцы, и те, показалось, ей какими-то медлительными.

Сумев поймать парочку, она снова надела повязку, спеша обратно, где Филипп с Авророй наверняка уже умирали с голоду.

Передав дичь хозяину, попросив его нагреть воду, Мария поднялась наверх, застав стоящую на коленях Аврору.

Закрыв глаза, девушка тихонько молилась, далеко не сразу обратив внимание на Марию.

– Скоро нам принесут поесть, – упала она на кровать, бесцельно смотря в потолок единственным глазом. – Я попросила нагреть тебе воды. Так что после ужина сможешь искупаться.

– Спасибо, – тихонько поднялась Аврора с колен.

Казалось, это был самый долгий день в их жизни…

Тяжелый. Изматывающий. Высасывающий практически все соки…

День, которому явно ещё не суждено было закончиться.

Когда хозяин со служкой внесли к ним в комнату бадью, время было далеко за полночь.

Скинув с себя одежду, Аврора погрузилась в горячую воду. Тушеная зайчатина в паре с вином и горячей едой наконец-то сделали своё дело, позволяя ей расслабиться.

– Почему ты взяла с собой Филиппа? – практически шепотом произнесла Аврора, робко смотря на Марию.

– Само собой получилось. Он был рядом, когда они забрали Михаэля. И в курсе происходящего. Так что было бы опасно оставлять его без присмотра.

– Он какой-то странный… Расспрашивал меня о тебе, пока ты охотилась.

– Филипп религиозный фанатик, Аврора. И, в будущем, наверняка станет изувером, но сейчас он для нас не опасен.

– Вот как… – обняла себя за колени, смотря на мечущиеся в воде огненные блики. – Я конечно знала что Михаэль хороший и что всегда готов помочь и защитить, но что бы на столько самоотверженно… Со мной он никогда не был таким. Не думаю, что он бы пошел на подобную жертву ради меня…

– Зря ты так считаешь, – улыбнулась Мария, обходя её со спины, помогая помыть волосы. – Он тебя очень любит, Аврора. И только из-за того что он поручил мне о тебе позаботится, я ещё стою на ногах. В противном же случае, наверняка бы, уже утопилась. Просто вас с Михаэлем связывают совсем иные узы, нежили нас. Как бы я, на самом деле, к нему не относилась, мне будет плохо в отсутствии моего фамильяра. И точно так же эта связь влияет и на него. Он поступает, руководствуясь именно ею. Вот почему Михаэль и кидается в омут с головой, когда это касается меня. Совсем не из-за того что на самом деле этого хочет, а потому что неспособен поступить иначе.

– Ты это серьёзно? – раздраженно дернулась, смотря на неё блестящим от негодования взглядом.

– Абсолютно.

Аврора расстроено впивалась в потухшие, неживые глаза Марии, прекрасно понимая, что она говорит правду.

Приятное лицо было болезненно бледным и истощенным, тёмные круги под глазами, практически обратились в синяки. Со времени их последней встречи, Мария очень похудела, практически не прикасаясь к еде.

И самым страшным было не то, что Мария понятия не имела, почему с ней это происходит, а потому, что даже если бы она сейчас сказала ей о самой главной причине её боли – это абсолютно ничего бы не изменило.

Ведь она была слишком упёртой, что бы принять, что влюбленная.

Горячо! Отчаянно! Люто!

Влюблена в демона!

Де-мо-на…

– Да… – разочарованно выдохнула Аврора, поднимаясь. – Ты не заслуживаешь того, что получила.

– Не спеши, – накинула Мария её на плечи полотенце, не обращая внимания на услышанное.

Вытеревшись, Аврора поспешно натянула на себя сорочку, прячась под одеяло.

Смотря на Марию, она никак не могла понять, то ли та на самом деле ничего не понимает, то ли просто напросто спасается, таким образом, от своей потери:

– Ты возвела вокруг себя стены из отчуждения, хладнокровия и непринятия. И сейчас они – твоя крепость. Но стоит подумать, как скоро та станет тюрьмой? Ведь продолжая находиться в ней, ты отрезаешь себя от всего живого, естественного и настоящего. Мария, ты перестаёшь быть нормальным человеком, ведь ни один нормальный человек не способен полноценно жить без того, от чего ты так отчаянно себя отгородила. О чём ты сейчас мечтаешь? Чем себя радуешь? Что приносит тебе счастье? Ради чего вообще живёшь? Я почему-то не думаю, что ты сможешь ответить на эти вопросы разными вещами? Ведь сейчас всё что для тебя имеет значение – месть. Прости за грубость, но я не считаю тебя полноценной. Ты уже не человек, а жалкое подобие его тени. Никому из нас до тебя не достучаться. И нет того кто бы смог вернуть твою изначальную сущность. Эта пустота слишком укоренилась в тебе.

Отвернулась от Марии, укрываясь одеялом. Она не понимала, как вообще можно было быть настолько, приземлённой, чтобы не понимать таких простых и очевидных для всех остальных вещей?!

Как можно было украсть у неё мечту всей жизни и даже не понимать этого?!

«Неполноценная… – спокойно посмотрела Мария на лежащую в кровати Аврору, скидывая с себя одежду. – Неужели я на самом деле неполноценная? Интересно, Михаэль думал так же? – погрузилась в тёплую воду. – Он всегда говорил, что восхищается мной из-за того, что я не такая как все. Из-за того, что остаюсь для него особенной. Неужели он имел в виду именно мою неполноценность? Или же он так не думал? Или я стала такой после его ухода? Что если?… Не понимаю… Ну почему я сама себя не понимаю? – шумно втянула воздух, запрокидывая голову. – А ведь Орин сказала когда-то: «В твоей жизни будет ещё достаточно боли и крови, но настоящий Ад тебя ждёт впереди. Когда ты потеряешь своего хозяина, вместе с той цепью, которую так ненавидишь. Тогда-то мы с тобою встретимся вновь – тогда ты сможешь найти покой, только здесь…» Нет, – расстроено закрыла глаза. – Не хочу я к ней возвращаться. Не хочу оставлять Аврору без присмотра. Да и что это изменит? Разве я смогу нормально пройти к её жилью через разлом? Неужели его крови будет для всего этого достаточно? – снова потянулась к висящему на шее флакону. – Две недели прошло, Михаэль. Всего две недели, но без тебя, кажется, что я прожила целый год. Чёрт… Что же с тобой сейчас происходит, Михаэль? Что же с тобой происходит?…»

* * *

Отбыв в десять часов, они направились прямиком до Вернёй.

Было решено продвигаться к нему вместе, а от туда уже их пути вели в разные стороны. Впереди их ожидало очередное ущелье долины Ле-Бариль. Продвигаться через него означало на какое-то время сбавить темп до ходьбы, но даже так они срезали крюк, экономя время.

– Стойте! – скомандовала Мария, резко потянув Рэйвена за стремя, от чего тот недовольно заржал, собираясь встать на дыбы. – Что-то не так…

Спрыгнув с коня, оставляя Аврору, Мария неторопливо пошагала к деревьям, держа руку на рукояти меча, но не успела сделать и десяток шагов, как со всех сторон послышался резкий, заставляя её, попятится обратно к лошадям.

Около дюжины человек вооруженных мечами, обступило их со всех сторон, дав понять, что не собираются отпускать их живыми.

– Что тут у нас интересного? – заулыбавшись, чуть выступил вперёд внушающего вида мужчина.

С ростом под два метра он выделялся вполне широким и крепким телосложением.

– Ничего особенного Бирек. Мальчишка, священник и девчонка. С них и зять-то нечего.

– Возьмём их лошадей и девчонку. Остальных убить и обыскать.

– Твою ж мать, – раздражённо выдавила Мария, обнажая клинок. – Нам как всегда везёт.

– Не стоит рыпаться, мальчик, – заулыбался мужчина справа от неё с огромным шрамом и перебитым носом. – Лучше просто сдайся, так куда быстрее будет.

– Мартин! – испуганно окликнул её кюре, собираясь спрыгнуть с лошади, но она ему этого не позволила.

– Живо возьмитесь за поводья и не отпускайте до тех пор, пока кони не остановятся!

Стоило Авроре, выполнить её приказ, как Мария пронзительно засвистела, отступая в сторону, заставляя Рэйвена сорваться с места, уводя за собой Тайн, с такой силой раскидывая стоящих на пути мужчин, что ни повалились на пыльную дорогу, будто игрушечные солдатики.

– Догнать их! – крикнул главарь и, около пяти человек, отступило обратно в лес возвращаясь к своим лошадям.

Не став стоять на месте Мария умело ответила на выпад, пытаясь не подпускать их к себе.

– Идиоты! Вы что с каким-то пацаном справиться не можете?! Вырубите его! – разозлено закричал один из них, поскакав за Авророй и Филиппом.

«Просто сказка какая-то! И почему именно на наши головы свалилось столько отходов? Твою ж мать!» – её искалеченные пальцы уже не болели так, как раньше, но управлять оружием в перчатках было просто невозможно, а отбиваться от такого количества мужчин вообще сущим наказанием.

Она знала, что до Филиппа с Авророй им ни за что не добраться. Тайн с Рэйвеном будут гнать как сумасшедшие, до тех пор пока не избавятся от преследования.

А вот она – совсем другое дело.

От напряжения пробитое бедро начало противно изнывать, сковывая движения, но она всё равно держалась на ногах, отбиваясь от всех атак. Приходилось изощряться, как только можно, то и дело, маневрируя от одного к другому.

– Слабаки! – недовольно воскликнул самый крупный. – Отойдите!

Не на шутку разозлившись, он лупил с такой силой, словно орудовал, не мечём, а молотом. Хотя, после того как ей пришлось пережить удары Михаэля, они уже не казались ей чем-то особенным.

Простые выпады простого человека. И будь Мария в норме, то, конечно же, смогла его обезоружить, вот только сейчас её кисть куда больше походила на деревянный сустав марионетки.

Силы были, а вот изворотливости – нет. Казалось, что если та ещё хоть немного изощриться, то в манёвренности, то просто напросто сломает её.

– Чёрт побери! – завопил от боли один и нападавших, хватаясь за спину.

И тут же в воздухе беззвучно пронёсся чей-то нож, вонзаясь в грудь мужчины.

Не понимая, что происходит, Мария увидела появившегося из чащи мужчину. Высокий, крепкий со светлыми длинными волосами, умело управляясь с мечом, он наносил удар за ударом всем, кто стоял у него на пути.

Ничего не говоря, и даже не смотря в её сторону, он резал одного мужчину за другим.

Удар за ударом! Звон стали и недовольные возгласы! Всё это, казалось, длится уже с десяток минут и в тоже время затихло в какое-то мгновение.

– И какого только Дьявола тебя сюда понесло? – раздражённо посмотрел он на Марию, когда они наконец-то смогли со всеми разобраться.

– Аналогично! – недоверчиво посмотрела она на мужчину, угрожающе держа меч. Резко выделяющиеся скулы создавали иллюзию истощённости и томности, а бесстрастное выражение голубых глаз, словно ничего во всём мире неспособно его заинтересовать, чем-то напомнило ей Михаэля. – Ты кто такой?!

– Ого, какая дерзость. А ведь я только что вытянул твою задницу из передряги. Живо за мной! – бесцеремонно схватил её за руку, утягивая прочь с дороги. – Нам нужно убираться отсюда пока остальные не подоспели. Я оставил лошадь в добрую сотню метров, так что поспешим.

– Но как ты вообще тут очутился? – жар его руки проходил даже сквозь перчатки, обжигая ей кожу.

– Да сейчас вся округа только и гремит о том, что в этой долине люди один за другим пропадают. Странно, что тебя самого никто об этом не предупредил.

– Люди пропадают всего-то из-за этой мелкой шайки сброда?

– Не смеши, – остановился возле привязанного к ветке коня. – Это всего лишь мелкая часть той своры, что тут заправляет. Взбирайся, – отпустил Марию, дожидаясь, когда она на усядется .

– Нет! – дернулась, испытывая тошноту от одной только мысли, что ей придётся скакать на одном коне непонятно с кем.

– Садись, кому говорю! – подтянул её ближе. – Если прейдут остальные от нас останется только два мешка мяса!

Быстро заскочив в седло, Мария собрала всю свою волю в кулак, стараясь сдержать чувство паники.

– Умница, – сел позади неё, направляя своего коня прочь.

Он оказался таким горячим, что её спина запылала, и это тепло быстро прошлось по всему телу, клубясь под ногтями. Его запах, тепло и прикосновения, это всё оказалось слишком близко. Ужасающе близко!

– Может, всё-таки скажешь, как ты там оказался? – сдержанно поинтересовалась, с трудом сдерживаясь, чтобы не спрыгнуть. – К тому же ещё и один?

– Сначала прибудем на место, а потом уже и поговорим. Вернёй всего в нескольких часах отсюда.

Пришлось смириться с его условием. Как ни как, а он на самом деле её выручил.

– Меня зовут Анисе, а тебя?

Даже не взглянула на него, еще никогда прежде так, не радуясь тому злосчастному бурдюку, что сейчас был в её кошеле!

Поблагодарив случай, что и на этот раз додумалась держать при себе все самые важные вещи, Мария немного успокоилась:

– Мартин.

– Понятно, – холодно отрезал мужчина, не сбавляя темпа.

Больше они не говорили.

Всё о чём могла сейчас думать Мария, так это о безопасности Филиппа и Авроры. Как далеко они уже отскакали и куда именно? Сколько ей придётся потратить времени, что бы найти их?

– Вот мы и на месте, – притормозил Анисе, кивая в сторону показавшегося вдалеке города. – Передохнём немного и подумаем, как можно найти твоих компаньонов.

– Ты следил за нами? – перепугано обернулась Мария, не зная чего от него ожидать.

– Не за вами, а за ублюдками, которые на вас напали. Эти ребята уже месяц тут орудуют. Так что за их головы объявили хорошую награду.

– А как же король? К нему ведь уже должны были обратиться за помощью.

– Шутишь? – хмыкнул Анисе. – Наш король марионетка в руках женщины, которая сейчас ведёт свою собственную войну. Простой народ ей нужен только ради налогов.

– И всё-таки, моё спасение не стоило такого риска. Настоящее безумие идти одному против оравы!

– Думаешь? – хмыкнул Анисе. – Что ж, если бы знал, что ты окажешься настолько не благодарным, точно бы рисковать нес тал. Где вы договорились встретиться со своими компаньонами?

– Нигде, – удручённо прикусила губы.

Понятное дело что она и как собиралась оставить их, направляясь к Орин. Но только не так! Слишком резко! Быстро! Без предупреждения!

– Значит, пока останешься со мной, – холодно отрезал Анисе, приводя её в чувства.

– Что?

– У тебя нет ни коня, ни денег, ни компании. И как ты собираешься выкручиваться из этой передряги, даже понятия не имея, где их стоит искать?

Чёрт побери, замечание было в самое яблочко. Правда она на всякий случай, всегда носила при себе один экю, вот только хватит ли ей его на всё необходимое? Уж лошадь она точно на него не купит, а без неё дорога увеличится в сотни раз.

– Уверен? – запрокинула голову, сосредоточенно смотря на его сосредоточенное лицо. – Я ведь тебе абсолютно чужой человек.

– Успокойся мальчишка. Я совсем не просто так предлагаю подобную услугу. Сейчас в город съезжаются те, кто собрался заработать на поимке напавшего на вас сброда. За их головы обещано сотня золотых. Поможешь мне – по-дружески потрепал её за волосы, – и сможешь за вырученную награду добраться куда пожелаешь.

– Я вообще-то не так уже и мал, как можно подумать, – раздраженно повела головой, освобождаясь от его руки.

– Да тебе же не больше четырнадцати. Совсем ещё желторотик.

«Просто волшебно, он меня ещё и за ребёнка принял. А о том, как я дерусь, наверное, уже и позабыть успел. Ни один желторотик не сможет управляться с мечом так, как я»

– Да ладно тебе, не дуйся, – после того как они прибыли в город, Анисе на самом деле просветлел. Уже не было и следа ни настороженности, ни серьёзности. – Пойдём-ка в гостиницу. Не на улице же тебе ночевать, я как раз снимаю хорошую комнату.

От слова «гостиница» её передёрнуло!

Значит им придётся ночевать в одной комнате, а это… Сказать что это был кошмар – не сказать вообще ничего…

Ужас!

Просто таки нечеловеческий дикий ужас!

Возникший в воображении экю тот час скрасил всю картину. Ни разу в своей жизни она ни радовалась этой монете как в этот самый момент. Лик Людовика показался ей, просто святим.

– У меня есть деньги. Так что я вполне могу себе позволить жить отдельно.

– Не глупи, – усмехнулся Анисе, войдя внутрь. – Одна спальня на двоих в любом случае дешевле выходит, к тому же, ты не причинишь мне неудобств. А если уже так сильно хочется потратиться, то я не откажусь от хорошего обеда и горячей воды.

«Твою мать, да я о твоём комфорте меньше всего сейчас волнуюсь! И какая ещё к чёрту горячая вода?! Он что купаться собирается?!»:

– И всё же я буду ночевать отдельно.

– Хм… Интересно выходит, – повернулся к ней Анисе, смиряя настороженным взглядом. – Ты что, от меня что-то скрываешь?

– Да с чего ты взял?

– А разве не понятно? Ни один человек в твоём положении не стал бы вот так категорично отказываться от столь выгодного предложения.

Достойно выдерживая его тяжелый взгляд, Мария понятия не имела что делать. Казалось ещё мгновение, и он ринется на неё, догадавшись, в чём дело.

– Простите, что заставила вас ждать, – улыбнулась подходящая к ним невзрачная женщина в сером платье. На вид ей было около сорока, не меньше. – Вас должен был встретить мой муж, но он сейчас на городском собрании, так что позвольте мне сделать это вместо него.

– Ещё одну комнату мадам Брюсиль, – повернулся к ней Анисе.

– Не нужно, – протянула ей Мария монету, сама не веря, что на самом деле на такое решилась. – Просто приготовьте что-нибудь поесть и нагрейте для моего знакомого воду, – подняла раздраженный взгляд на удивлённого мужчину. – Это тебе в благодарность за спасение

Безразлично прошла мимо него, направляясь на второй этаж.

– А ты оказывается бойкий паренёк, Мартин, – довольно улыбнулся Анисе и, закинув сумку за плечо, неспешно пошел следом. – Ишь, как быстро со всем разобрался.

– Может, хватит уже смеяться надо мной? Кажется, тебя всё это в полной степени забавляет, – зайдя в комнату, с треском рухнула на кровать, начав снимать перчатку с больной руки.

– Что там у тебя?

– Да так…

– Дай-ка гляну, – скинул на пол сумку, подходя ближе.

– Ненужно. Я сам.

– Нет, ну какой же ты упрямый, – недовольно отметил, видя, с каким трудом ей приходится это делать. – Довольно из себя героя изображать.

– Ты что?! – не сдержалась Мария, когда он присел у её ног, аккуратно стягивая перчатку.

Рука налилась и посинела, местами переходя в зелёные переливы. А пальцы и впрямь распухли, она практически не могла ими пошевелить. Стоило ей взяться за оружие, и зажившие переломы снова треснули.

– Хм… – задумчиво потянул Анисе, заставляя её напрячься. – Да у тебя руки прямо как у девчонки. Пальцы тонкие. Ногти аккуратные.

– Ничего подобного! – испугано отдёрнула руку. – Нормальные у меня руки, это просто ты мужлан!

Только этого ей теперь не хватало! Осталось после всего ещё и на эшафот для полного счастья отправиться!

– Какой же ты всё таки нервный, – чистосердечно расхохотался Анисе, поднимая руки. – Мне всего лишь двадцать три и никакой я не мужлан. Просто ты ещё слишком зелёный.

– Ещё скажи не спелый.

– Ну… это тебе уже самому решать. Позволь-ка я за тобой поухаживаю. Если конечно это не заденет твоего самолюбия.

– А ты разве разбираешься в подобных вещах?

– Мой отец был врачом, так что есть немного, – потребовал обратно её руку. – Сейчас следует полностью обездвижить всю кисть. Так что какое-то время ты не сможешь управлять рукой.

– Ну, если в ближайшее время мне не придётся ни с кем драться, то и так сойдёт.

– Ну, тогда подожди немного, я принесу всё необходимое.

Стоило Анисе отойти и Мария тот час облегчённо выдохнула.

Чёрт! Всё-таки она поступила как полная дура, снова пойдя на поводу эмоций. Стоило только ему заикнуться про секрет, и она тут же сдала позиции, сделав только хуже.

– Что-то не так? – непонимающе взглянул он на Мартина.

Этот паренёк оказался откровенно миловидным и похожим на девчушку. И от этого вызывал некоторую подозрительность, вот только ни одна девчушка не оказалась бы способна на то, на что он:

– Должен отдать тебе должное. Бороться с настолько искалеченной рукой заслуживает уважение.

Непонятно почему, но руки Анисе показались Марии безумно горячими. Словно ещё немного и на её коже могут остаться ожоги!

Он очень спокойно и неторопливо заматывал ей кисть. Ничего особенного или выдающегося в этом мужчине не было, и в тоже время рядом с ним Мария чувствовала себя странно…

– Готово, – улыбнулся Анисе, смотря на неё снизу верх. – Сможешь, есть левой?

– Вполне, – безрезультатно попыталась пошевелить перевязанной рукой.

– Ну, тогда спускаемся. Для нас уже всё разогрели.

* * *

Как всегда с трудом впихнув в себя несколько ложек, Мария отодвинула от себя тарелку, принявшись за хлеб.

В горло до сих пор ничего не лезло и, не смотря на отчётливое ощущение голода, казалось, ещё немного и её точно вырвет.

– А говорил, что и левой справишься, – недовольно хмыкнул Анисе, видя, что Мартин практически не притронулся к еде. – Может тебя покормить?

Удивительно, но подобное предложение вызвало у Марии смех:

– Ты слишком добр к чужим людям Анисе. Не стоит так распыляться на абы кого.

– Ну… Это уже мне самому решать, – потянулся мужчина, закидывая руки за спинку стула. – К тому же я поступил так совсем не по велению левой пятки. Мне нужна была услуга. Правда теперь, я вижу, что это не возможно.

– О чём это ты? – облегчённо выдохнула Мария, оставляя в покое несчастную похлёбку.

– После того как я увидел как ты орудуешь мечом, решил попросить тебя составить мне компанию разобраться с теми ребятами. Но с такой рукой ты точно ничего не сделаешь. Так что посиди какое-то время в спальне, а я продолжу следить за ними.

– Не скидывай меня счетов. Я вполне способен помочь.

– Да брось парень, – разочарованно хмыкнул Анисе, отпивая вино. – Хватит уже храбриться.

От того как сильно он её недооценивал, Мария всё больше и больше распалялась. Непонятно почему, но ей хотелось, во что бы то ни стало, уплатить свой долг!

– Пальцы в цену жизни? Ни равный обмен получается.

– Собираешься ради меня окончательно их искалечить? – впервые за всё время со странным интересом посмотрел на неё Анисе, вызывая дрожь в теле.

Совершенно необъяснимую… и безумно горячую…

Словно у неё под кожей тлеют раскалённые угли…

– Но ведь ты же этого не допустишь? – нервно облизнула губы, поднимая на него растерянный взгляд.

– Хм… – многозначительно потянул мужчина, с трудом сдерживая самодовольную улыбку. – Обещать не буду, но очень постараюсь.

– Вот и хорошо, – поднялась Мария из-за стола, стараясь скрыть за уверенностью, свой неумелый побег.

– Но! – резко остановил её Анисе, не позволяя ретироваться. – Прежде ты всё же передохнешь. А до тех пор делом займусь я.

– Продолжишь выслеживать их?

– Именно. Нельзя нападать на врага не понимая его. Слишком многие уже шли на этих мразей сломя голову и, практически никто из них, не выжил, – помахал пальцами, заставляя её сесть обратно.

– И как надолго ты собираешься оставить меня на постой?

– Дня на четыре. Может пять.

– Так долго? – перспектива практически на целую неделю оставаться с Анисе не просто вызывала жуткое смущение – совершенно её не радовала!

Мало того, что она не имела ни малейшего понятия, где Филипп с Авророй, не знала, смогут ли они вообще нормально прожить без неё столько дней?!

– Хочешь вернуть долг? Значит, делай так, как я тебе сказал и не спорь. Я должен знать, что ты станешь одним из тех, кто сможет меня, прикрыть при необходимости.

– Безрассудно доверять свою жизнь абсолютно постороннему человеку, – сложила Мария на груди руки, недовольно вскинув бровь. – Пересмотри на досуге некоторые из своих жизненных позиций.

– Как колко, – добродушно засмеявшись, допивая своё вино, Анисе неторопливо встал из-за стола. – Я мыться, так что найди себе другую компанию для нравоучений.

Поднявшись в комнату, Мария обессилено рухнула на кровать. Как же хотелось, что бы ей, хотя бы на мгновение, приснился Михаэль, но этого не происходило. За всё это время он так ни разу и не появился у неё во снах. Да и снами, тот дикий сумбур, она едва ли могла назвать!

Разорванные, спутанные образы напоминали сотки красочных осколков когда-то красивого витража. И сколько бы раз Мария ни пыталась собрать их воедино, у неё совершенно ничего не получалось…

Тяжелый звон колокола пробудил её ото сна, заставляя испуганно распахнуть глаза. Казалось, что прошло всего какое-то мгновение, но на самом деле была глубокая ночь.

Посмотрев на спящего, на соседней кровати, Анисе, Мария тихонечко поднялась на цыпочки, пошагав к двери. Как и ожидалось, длинный коридор оказался пуст.

Поднявшись по лестнице, Мария взобралась на чердак, пробираясь до деревянного окна. После спёртого воздуха, прохладный ветер показался ей практически сладким.

Город спал.

Так же тихо и спокойно, как спят дети.

Крыши и дымоходы отчётливо оттенялись при свете полной луны. Было очень светло и красиво. Абсолютно свободно и непринуждённо.

«Без тебя просто ужасно скучно… Всё такое пустое и глупое. Кажется, что больше я так не выдержу. Ещё немного и скоро у меня хватит безразличия спрыгнуть… – запрокинула голову, смотря на тёмное небо. – Возвращайся ко мне, Михаэль. Слышишь?! Ты ведь обещал всегда быть рядом. Обещал никогда не оставлять. Так что прощу… Умоляю тебя, Михаэль… Вернись ко мне! Иначе я просто не выживу…»