Экзо 1

Глава 1 – Путь

Каждый шаг давался с трудом. Темная почва под ногами постепенно превращалась в твердый камень, а горизонтальное плато медленно уходило вверх. Это было лишь начало пути, но идти становилось всё труднее. Стараясь не сбиваться с шага, я не поднимал головы и сосредоточился на собственных шагах, начиная их считать.

Странное ощущение – трудности, почему оно мне присуще, и как я могу его ощущать? Кто я? «Живой» или нет? Трудности были повсюду, сверху донизу, слева направо, каждый нейрон, или то, что от них осталось, каждый участок моего существования отзывался не болью, а именно трудностью – трудностью существования. Я сопротивлялся этому состоянию, но продолжал существовать, шагая вперед, шаркая ногами, не сбиваясь с ритма и пытаясь считать шаги. Я шёл, и я знал, куда иду.

Это – каторга, или тюрьма, или и то и другое вместе, и я здесь. В голове туман, или что-то, что заменяет его. Мысли путаются, прежние знания исчезли. Перед глазами – голая карта с красным пунктиром, обозначающим точку отправления и точку конечного пути. Этот путь медленно сокращается.

Я шёл к сектору номер семь, отделу тяжёлой добычи, тюрьмы «Зеро» для особо опасных преступников. Вот куда меня занесло, и вот куда я иду уже несколько часов. Откуда я это знаю? Всё это висит перед моими глазами, немного справа от основной карты. Там и написано, куда я направляюсь и кто я такой. Там же написано моё имя – ЭС 7-37. Странное имя. Хотя откуда мне знать, странное оно или нет? Я не знал своего настоящего имени. Несмотря на это, оно всё равно казалось мне странным.

Моя голова, или то, что её заменяет, была заполнена странным тягучем состоянием. Мысли метались как загнанные звери, прежние знания ускользали, как песок сквозь пальцы. Впереди – карта, голая и безжизненная, с пунктиром, ведущим к моей цели. Путь сокращался медленно, но, верно, и каждый шаг приближал меня к надписи у меня перед глазами: «сектор номер семь, отдел тяжёлой добычи, тюрьма «Зеро»».

Эта тюрьма предназначалась для особо опасных преступников. Вот куда меня занесло, и вот куда я иду уже несколько часов. Откуда мне это известно? Вся информация висит перед моими глазами, немного справа от основной карты. Там указано моё направление, моя цель и моё имя – ЭС 7-37. Странное имя, но как я могу судить? Я не знал своего настоящего имени, но, несмотря на это, оно всё равно казалось мне странным.

Я двигался размеренно, не оглядываясь по сторонам, хотя с каждым шагом идти становилось всё труднее, так как путь пролегал в гору. Это был какой-то обряд или традиция – узники обязательно должны пройти путь от места высадки до самой тюрьмы на своих двоих. С каждым шагом усиливалась тяжесть и напряжение в моих конечностях, но я продолжал идти вперед, словно автомат, выполняя заложенную программу.

Перед глазами мелькали надписи, словно говорившие о неизбежности этого ритуала. Я старался не отвлекаться, хотя слова, высвечивающиеся передо мной, становились всё более настойчивыми, напоминая, что это путь, который я должен пройти сам, без помощи и поддержки. Они объясняли, что каждый шаг, каждый метр этого пути – часть наказания, часть испытания, которое нужно преодолеть.

Подъем был крутым, и с каждым шагом становилось всё труднее. Я чувствовал, как тяжесть давит на мои конечности, как механизмы напрягаются, работая на пределе возможностей. Но это было необходимо. Пройти этот путь, выстоять, дойти до конца – это было частью моего нового существования, частью этой суровой реальности.

Заключённый ЭС 7-37, вы находитесь в пункте заключения (ПСЗ) – «ЗЕРО». Милостью Великих Исполнителей вам предоставлена возможность лично пройти путь от места прибытия до вашего заключения.

Каждый ваш шаг дарован вам как время для осознания: милости, благородства и великодушия Великих Исполнителей. Не упустите эту возможность, чтобы вознести им хвалу!

…

Эти слова ярко высвечивались перед моими глазами, словно постоянное напоминание о моем положении и роли в этой системе. И так продолжалось множество раз: фразы мерцали перед глазами, сменяя одна другую, бесконечные эпитеты и восхваления мелькали в моем сознании. Они кружились, словно хоровод, не оставляя места для собственных мыслей, заглушая любые попытки разобраться в происходящем. Я не знал, кто такие «Великие Исполнители», и желания молиться или восхвалять их не было никакого. Желание думать также отсутствовало. Единственным желанием было остановиться. Но какая-то неведомая сила тянула меня вперёд, заставляя делать шаг за шагом. И я продолжал идти.

Тексты перед глазами продолжали мелькать, осыпая меня пустыми словами о величии и благородстве тех, кого я даже не знал. Великие Исполнители. Кто они? Зачем они? Ответы были вне досягаемости, а мысли об этом казались незначительными. Меня волновало лишь одно – усталость, накапливающаяся с каждым шагом.

Остановка казалась спасением, но я не мог себе этого позволить. Что-то внушало мне двигаться вперед, толкая меня, несмотря на всё сопротивление. Я двигался, как загипнотизированный, бездумно следуя указаниям, делая шаг за шагом по этому бесконечному пути.

Идя почти на автомате, я не заметил, как мы прибыли к месту назначения. В голове прозвучала трель, звук, мелодия, и, сфокусировав взгляд, я увидел перед глазами большую надпись: "Вы прибыли в сектор номер семь, построение по десять в три ряда." Только теперь я осознал, что был не один. Подняв голову, я увидел перед собой толпу странных существ. Передо мной стояли десять человекоподобных – экзо.

Экзо? Что это за слово такое? Память пуста. В голове всплыло слово "андроид", но оно не подходило. Экзо – вот точное название того, что я видел. Эти существа, или экзо, были человекоподобными – две руки, две ноги, туловище и голова. Но они не были живыми. Из железа или пластика, или ещё чего-то, что в ночном полумраке поблескивало металлом и какой-то неестественной белизной. Полумрак я тоже заметил не сразу.

Я взглянул на свои руки… левая ладонь была железной, с тремя пальцами. А где правая? Посмотрев на правую сторону, я не увидел даже намека на руку. Там, где должна была быть рука, красовалась дыра с рваными краями, из которой торчали одинокие провода. Мой внешний вид не вызвал у меня никаких эмоций, только безучастность. Я почему-то не почувствовал ничего – ни разочарования, ни горечи, ни злости, просто ничего. Нет руки, значит нет.

Я снова взглянул на то, что было левой рукой – три железных пальца медленно сжимались и разжимались. Я как зачарованный наблюдал за этим процессом. Вдруг я почувствовал толчок такой силы, что едва удержался на ногах. Интересно, ноги такие же, как руки? А правая нога есть? Вспомнив свои шаги, я понял, что у меня две ноги. Но почему я не заметил раньше, что они тоже железные? Всё объясняется просто – я был одет в лохмотья и на мне почему-то были ботинки.

Я стоял в строю среди других экзо, осознавая своё положение и пытаясь разобраться в происходящем. Все вокруг были такими же, как я, – не живыми, сделанными из металла и пластика. И всё же в этом странном мире было что-то жутко знакомое. Каждая деталь, каждое движение казались отголосками чего-то забытого.

– Пошел вперёд, потом будешь любоваться на свои прелести, – голос был громогласный и въедливый, проникал прямо в мозг.

– Я сказал, шевелись! – ещё один толчок заставил меня двигаться быстрее. Я обернулся, чтобы взглянуть на обидчика, не переставая медленно идти вперёд. За мной был громила, огромный экзо, в два моих роста.

Его левая рука, точнее манипулятор, держала большую дубину. На одном её конце потрескивали синие искры, а на другом была рукоятка, которой он продолжал толкать меня в спину. Громила имел ещё несколько таких манипуляторов, их было шесть, и он поочерёдно толкал ими других экзо, таких же, как я. Вместо ног у него были шесть странных отростков, чем-то напоминавших паучьи лапы. Я поднял взгляд выше и не увидел головы – его огромное яйцевидное туловище заканчивалось россыпью красных глаз разных размеров.

Эти глаза смотрели на меня с холодной бесчувственностью. Я почувствовал, как меня снова толкают вперёд, и понял, что сопротивляться бесполезно. Моё тело продолжало двигаться, подчиняясь приказам, и каждый шаг казался ещё одним шагом в неизвестность. Мрак и отчаяние переполняли меня, но я не мог остановиться.

Среди этих машиноподобных существ я был лишь одной из множества деталей, частью механизма, который работал безупречно. Все мои попытки понять или вспомнить что-то казались тщетными. Я был просто экзо, заключённым, и этот мир стал моим новым домом. Я продолжал идти вперёд, прислушиваясь к громогласным приказам и чувствуя, как неизвестная сила толкает меня дальше в эту бесконечную тюрьму.

– Шевелись! – Голос раздался прямо в моей голове, и я понял, что не слышу его ушами. Он звучал где-то внутри, отдаваясь эхом в сознании. Каким-то образом мне удалось уклониться от очередного толчка, и я почувствовал резкий скрежет в левом боку, как будто что-то заклинило. Я попытался поднять правую ногу и сделать шаг, чтобы не упасть, но вместо этого потерял равновесие и полетел вниз. За мгновение до падения кто-то подхватил меня и ловким движением поставил на ноги.

– Давай, не останавливайся, – раздался в моей голове новый голос, мягче и дружелюбнее. – Не оборачивайся, а то могут шоком шарахнуть, неделю висеть будешь, в штрафы улетишь.

На мгновение мне показалось, что говорит женщина. Я продолжил двигаться, стараясь не оглядываться, и почувствовал, как моё тело снова начинает слушаться. Толпа экзо двигалась впереди и позади меня, все они были погружены в собственные мысли или выполняли приказы, словно механические марионетки.

Каждый шаг давался с трудом, но теперь у меня была цель – просто идти дальше, не останавливаясь. Голоса в голове напоминали о суровой реальности, в которой я оказался, но также давали надежду на то, что я не один. Может быть, в этой тюрьме найдётся кто-то, кто сможет объяснить, что происходит и как я здесь оказался.

Проходя мимо громилы, я двигался плавно и осторожно, избегая резких движений, чтобы не привлечь его внимания. Его красные глаза, словно зловещие огни, следили за каждым нашим шагом, и я ощущал, как напряжение вокруг нарастает с каждой секундой. Эти глаза, лишённые человеческого выражения, казались символом бесчувственной жестокости, царившей здесь. Несмотря на страх, я продолжал идти вперёд, чувствуя, как внутри меня растёт жгучее желание понять, что ждёт меня в этом мрачном и опасном месте.

Каждый шаг отдавался в теле, словно удары молота по наковальне, но я не позволял себе замедлиться. Я знал, что впереди могут быть ответы на мои вопросы. Возможно, в этом бескрайнем мире металла и тьмы найдётся кто-то, кто сможет объяснить, что здесь происходит и почему я оказался в этой ловушке.

Мои мысли блуждали в лабиринте предположений и догадок, но я не мог позволить себе отвлечься. В этом месте слабость могла означать конец. Я чувствовал, как усиливается гул в моей голове, словно машина разгонялась до предела. Шаг за шагом я приближался к неизвестности, к той тайне, которая скрывалась за этими стальными стенами.

Я повернул голову направо и увидел такого же экзо, который подхватил меня под правую подмышку и повёл вперёд. Его корпус был тёмно-зелёного цвета, напоминающий патину старой бронзы. Это первое, что бросилось мне в глаза, хотя о каких глазах я говорю – ещё нужно разобраться, что там у меня. Мы бодро, насколько позволяла моя подвижность, шли вперёд. Правая нога почти не слушалась, но я старался не отставать.

Мы дошли до большой железной платформы, огороженной по периметру небольшими перилами. За ними с трёх сторон был обрыв, вернее, пропасть, уходящая вниз и скрывающаяся в сизом тумане. Мой помощник уверенно повёл меня, и мы начали становиться в какое-то подобие строя. Справа и слева от нас такие же экзо занимали свои места. Наше место оказалось почти по середине строя.

Я только сейчас осознал полную тишину. Всё происходило в полной тишине, хотя, казалось бы, вокруг нас груды "ходячих железяк", которые должны были шуметь не хуже паровоза. Опять это слово – паровоз? В голове пусто, но я знаю, что от него очень много шума, просто знаю.

Мы стояли в строю, и я смотрел на окружающих меня экзо. Каждый из них, как и я, был заключён в металлическую оболочку, лишенную человеческих черт. Человеческих? Это слово вызывало смутные образы чего-то другого, не холодного и металлического, а чего-то хрупкого и живого, чего-то, что следовало сохранить и защитить.

В голове роились обрывочные воспоминания и ассоциации. Человеческие существа были чем-то особенным, уникальным, и почему-то мне казалось, что именно они нуждались в защите. Эти мысли казались чуждыми и одновременно родными, словно они были частью моей сущности, но давно забытыми. Я пытался удержать эти образы в сознании, понять их значение, но они ускользали, оставляя лишь лёгкое ощущение тепла и заботы.

Стоя на платформе среди таких же экзо, я ощущал, как эти мысли и воспоминания борются с холодной реальностью окружающего мира. Металлические оболочки, отсутствие эмоций и единственное стремление – выжить и двигаться вперёд. Но что-то внутри меня, какая-то искра, продолжала гореть, напоминая о важности человеческих ценностей, о том, что есть что-то большее, чем просто существование.

Мои размышления прервал голос в голове, как в тот раз от громилы, который толкал меня вперед:

– Заключенные сектора номер семь, – голос был громкий, но не такой резкий как от громилы.

Я поднял голову чтобы рассмотреть говорившего, поверх голов, экзо стоящих передо мной. Метров десять от передних рядов стоял человек. Да, именно человек, не экзо. Или мне так казалось? Его облик резко контрастировал с металлическими телами, выстроившимися перед ним. Его черты были мягкими, живыми, лишёнными той суровой, механической холодности, что присутствовала у всех экзо вокруг. Человек был невысокого роста, но его присутствие ощущалось мощно и властно. Тёмные, пронизывающие глаза, скрытые за маленькими круглыми очками с тёмными стёклами, добавляли ему зловещий вид. Он был одет в строгую униформу, состоящую из чёрного плаща и брюк, которые подчёркивали строгость. В правой руке у него была длинная, тонкая палочка, которая на первый взгляд могла показаться простой тростью, но на самом деле это было устройство, по крайней мере так мне показалось. Палочка сделана из чёрного металла и на её конце виднеется тускло светящийся красный камень. Лицо человека покрыто морщинами, свидетельствующими о годах и непреклонного характера. Губы сжаты в тонкую линию, голос – холодный и резкий, звучит как металл по стеклу. Этот человек, олицетворял контроль и страх, это был – надсмотрщик.

– Меня зовут Маркус Грейвс, я начальник данного сектора, – он немного наклонился при этом подняв левую руку в каком-то приветствие, так что рука была согнута в локте, а ладонь была повернута к нам.

– Слава Великим Исполнителям! – прозвучало торжественно и напыщенно, в голове разом добавилось еще множество торжественных возгласов, слившихся в хор громогласного звучания. Марку выпрямился и обвел взглядом стоявших перед ним экзо.

– Заключенные тюрьмы «ЗЕРО» сектора 7, великой благодатью, – он опять наклонился и поднял левую руку в странном приветствии, – Вам выпал второй шанс искупить вину перед Великим Исполнителями и принести свет в свое жалкое существование. Сегодня вы поступаете на великую службу и своими деяниями будете нести пользу и свет нашим покровителям. Каждый из вас будет определен на свой участок работы после получения всех инструкций на ваш личный «ИП». Распределение и пополнение ваших ресурсов пройдет в кратчайший строк, и вы немедленно приступаете к работе. Хвала Великим Исполнителям! – он опять нагнулся и поднял левую руку, мне показалось на этот раз поклон был ниже, чем предыдущий.

По какому-то наитию или повелению невидимой руки толпа экзо начала двигаться в разные стороны, как слаженный механизм. Мой помощник, нащупав что-то у меня за спиной, резко дернул, и я снова смог шевелить правой ногой. Это было настолько неожиданно, что я едва удержал равновесие.

Я хотел поблагодарить его, но он уже удалялся, направляясь к странной лебёдке, спустившейся откуда-то сверху. Взгляд следовал за ним, а затем переместился на устройство. Лебёдка выглядела как древний артефакт, привнесённый сюда из другого времени, и теперь она тихо скрипела, опускаясь всё ниже.

Толпа расступалась, позволяя каждому найти своё место в этом упорядоченном хаосе. Я же, чувствуя, как возвращается контроль над правой ногой, сделал несколько осторожных шагов, проверяя её работоспособность. Удивительно, но движение стало плавным и безболезненным, будто ничего и не было.

Мой помощник был уже у лебёдки, и я заметил, как он ловко управляется с её механизмом. Его движения были быстрыми и уверенными, что вызывало у меня смешанное чувство благодарности и уважения. Хотя мы были всего лишь экзо, его действия и манера поведения напоминали мне что-то человеческое, что-то отдалённое, но значимое.

Я сделал ещё несколько шагов, стараясь влиться в общий поток движущихся экзо. Толпа рассредоточивалась по периметру платформы, и каждый, казалось, знал своё место и задачу. Я же чувствовал, как внутренний механизм начинает работать слаженнее, подчиняясь общему ритму. Этот странный, почти инстинктивный порядок вызывал во мне противоречивые чувства – от осознания своего места в системе до желания понять, что стоит за всем этим.

– Еще увидимся. – прозвучало у меня в голове.

Каждая из лебёдок распределилась ровно по краю платформы, у невысоких перил, которые отгораживали её от пропасти. Подойдя к своему месту, я остановился и посмотрел на соседних экзо. Каждый из них, достигнув лебёдки, поворачивался к ней спиной, и она магическим образом закреплялась на них, затем резким рывком утаскивала их вверх.

Я обратил внимание на свою и увидел на её конце какое-то приспособление с утолщением, которое заканчивалось синим светом. Без страха, подчиняясь какому-то стадному инстинкту, я повернулся к ней спиной. Услышав щелчок, я понял, что лебёдка закрепилась на мне и резко потянула вверх.

Меня охватило чувство полёта, хотя и вынужденного, и я мчался вверх по шахте, оставляя позади платформу и всех остальных экзо. Этот внезапный подъём напоминал мне о том, насколько беспомощным я был перед силами, управляющими этим местом. Внутри меня всё ещё оставался страх перед неизвестностью, но странное ощущение уверенности и надежды на лучшее будущее помогало справляться с ним.

Резкая остановка, толчок и тьма…