Экспедиция на Голубой планетоид

Стандартное галактическое время:

После того, как Зак Лугарш совершил ночной полет в Антал, на целых три дня офис стал для него единственным местом, где он мог укрыться от назойливой толпы репортеров, которые мгновенно окружали его везде, где бы он только не появился. Как только средства массовой информации задались вопросом, за что это Зак умудрился заполучить себе на грудь орден, которым до сих пор не был награжден ни один из хельхорских вояк или политиков, он дал одно единственное интервью первому каналу супервизио, в котором назвал все произошедшее секретом государственной важности, его личным делом, после чего послал интервьюирующего его Мозеса Хефрена куда подальше и публично пригрозил набить морду, как ему самому, так и каждому, кто хотя бы еще раз сунется к нему с дурацкими расспросами.

С таким же успехом он мог попытаться затушить лесной пожар стаканом воды. Зак Лугарш только раззадорил репортеров и они взяли его в свою разработку, а получать по физиономии им и так было не привыкать. Заку пришлось применить все свои умения, чтобы не попасть в их сети и он в этом немало преуспел, так больше и не сказав репортерам ни единого слова. В газетах появилась его биография, по нескольким новостийным каналам супервизио сообщили, что думают о Заке Лугарше его однокурсники по военной академии, да еще несколько новых и никем не подтвержденных сплетен о его конторе. Через три дня появились новые сенсации и эта история была предана забвению. Репортеры быстро забыли о Заке Лугарше, но только не его враги.

Когда обстановка вокруг него немного улеглась, Зак Лугарш задержался в офисе допоздна, чтобы встретиться с Нейзером Олсом. Дел в последнее время у него было немного, не то что раньше, да, и сегодня он дожидался своего антальского коллегу вовсе не затем, чтобы вести с ним умные разговоры. Зак пригласил его только для того, чтобы пропустить по рюмочке чего-нибудь крепкого в тихом и уютном месте.

Неподалеку от своей конторы, он разрешил своим ребятам поставить небольшой бар, который служил им местом отдыха после работы. Бар изредка посещали служащие из близлежащих торговых компаний, но, встретив там угрюмого бармена и весьма недружелюбную обстановку, спешили покинуть негостеприимное заведение, которое не прогорало лишь потому, что все расходы по его содержанию были включены в бюджет конторы.

Главный полицейский, разведчик и контрразведчик Антала не заставил себя долго ждать и явился, как и обещал, ровно в двадцать три пятнадцать по поясному хельхорскому времени, соответствующему в Хельхор-сити стандартному галактическому. Зак, при появлении Нейзера, улыбнулся. Ему давно хотелось проверить, настолько хорош этот красавчик, но не как специалист, а как собутыльник.

Зоран Мирриш выдал ему самые отличные рекомендации, но Зак не очень то верил людям на слово, хотя и знал полковника, как настоящего ценителя и знатока пьянки, великолепно разбирающегося во всех её тонких и самых деликатных особенностях. Вот уж в чем, в чем, а в пьянке, как и в самой выпивке, Зоран разбирался хорошо, ни чуть не хуже, чем в военном деле, в котором он был настоящим экспертом, хотя и не поднялся в чине выше полковника.

Нейзер был одет по последней хельхорской моде в яркое, пестрое трико и просторную блузу из легкой, розовой и пушистой ткани, похожей на тонкий мех, стянутую у пояса широким красным поясом со множеством туго набитых кармашков, делавших его похожим на патронташ. Тупоносые, грубые башмаки на толстой подошве, последний писк моды, делали его еще выше. На Заке Лугарше был почти такой же наряд, только его блуза была перламутрово-голубого цвета. Для квартала, занятого торговыми компаниями, это был самый подходящий наряд, который давал стопроцентную гарантию, что в них не узнают важных персон, решивших посмотреть на то, как развлекается рядовые менеджеры и скромные клерки.

Спустившись на первый этаж и пройдя по длинному, узкому коридору, они попали сначала в торговый зал, где у полок с образцами толкались поздние клиенты и вышли на улицу, окунувшись в гомон толпы. Торговля на Хельхоре шла круглосуточно и некоторые покупатели специально дожидались ночи, чтобы купить товары с семипроцентной скидкой.

Выйдя из оптового магазина, Нейзер и Зак смещались с толпой и посмеиваясь друг над другом, пошли по улице. Пройдя пешком всего один квартал по ярко освещенной улице, они свернули в узкий, темный переулок, в конце которого над обшарпанной дверью светилось несколько уцелевших фрагментов изображения радужной креветки, одного из самых изысканных галактических деликатесов, которым издревле славился Хельхор.

В самом начале переулка на пустых контейнерах сидели возле чадно дымящего костерка, сложенного из кусков пластиковой упаковки, несколько экстравагантных типов самой непривлекательной наружности с бутылками в руках и одетых бродягами. Внешний вид этих бомжей, не обманул Нейзера, так как под их тряпьем он сразу же увидел целый арсенал, состоящих из небольших по размеру, но очень мощных видов оружия, в дополнению к которому прилагалось различное спецоборудование, прямо указывающее на их настоящую профессию. Может эти ребята и выглядели непривлекательно, зато они очень неплохо отпугивали случайных прохожих, норовивших свернуть к странной вывеске.

Проведя своего гостя по замусоренному переулку, Зак пнул ногой дверь и предложил Нейзеру войти. Внутри бар выглядел весьма неплохо и Нейзер сразу почувствовал себя в привычной обстановке. На Мидоре у них тоже была подобная забегаловка, только куда более демократичная. В небольшом зале за простенькими пластиковыми столиками сидело человек сорок мужчин и женщин, одетых ярко и крикливо, как требовала того мода нынешнего сезона.

В исполнении небольшого оркестра, состоящего из трех, вычурно одетых молодых мужчин, звучала негромкая музыка. Двое музыкантов вели мелодию на струнных инструментах, издающих мягкие, вибрирующие звуки, а третий, играющий на электронном синтезаторе, импровизируя, создавал ритмическое оформление и наполнял протяжную мелодию спецэффектами. Две стройные, полуобнаженные девушки исполняли под музыку сложный акробатический этюд, наполненный страстью и негой.

Бармен за стойкой, огромный, мрачный верзила, слегка мотнул им головой то ли приветствуя их, то ли предлагая присаживаться. Зак указал Нейзеру на свободный столик, стоящий у стены и выразительным жестом показал бармену, что они желают выпить. Поначалу Нейзер не сразу узнал кого-либо из присутствующих, тем более, что их никто не стал приветствовать, но он сразу понял, что они пришли к друзьям. Осмотревшись, он, наконец, узнал нескольких оперативников Зака Лугарша, один из них играл на симплоне.

Музыкант, которого звали Эзмаил, весело подмигнул Нейзеру и заиграл вдвое быстрее, вплетая в свою мелодию, знакомые ему мидорские мотивы, чем заставил танцующих девушек бросить на него гневные, негодующие взгляды. Девушкам приходилось на ходу реагировать на новые музыкальные аккорды и они делали это с несомненным мастерством. Их танец очень заинтересовал Нейзера, успевшего за последнее время отвыкнуть от подобных зрелищ.

Бармен принес им большой термос-дозатор сразу с тремя носиками, тарелку, доверху наполненную маленькими кусочками радужной креветки, обжаренными в масле до золотисто-коричневого цвета, пару широких, темных, непрозрачных бокалов и несколько хрустальных вазочек, наполненных неизвестными Нейзеру ингредиентами. Зак, наполняя бокалы прозрачной, чуть рыжеватой жидкостью с характерным запахом, заговорщицки подмигнул Нейзеру и сказал:

– Клянусь священными свитками Торы, Нейзер, это именно то, о чем вы подумали. Космос-адмирал Раффи отдал бы свою левую руку, чтобы перекрыть канал, по которому я получаю этот напиток. Мой друг, я знаю от полковника Мирриша, что вы тоже обладаете изрядными запасами этой волшебной влаги, но при этом считаете, что только на Мидоре мичмана способны творить чудеса, но будет лучше, мой дорогой друг, если вы сначала отведаете моего угощения, а потом уже выскажетесь на этот счет.

Нейзер с восхищением наблюдал за тем, как Зак Лугарш колдовал над в общем-то простым и незатейливым коктейлем "Ракетное топливо", который состоял, как правило из ста пятидесяти грамм самогона и десяти грамм какого-нибудь ликера с сильным запахом и пряным вкусом, чтобы хоть частично отбить вонь и вкус сивухи. Все остальное, кометный лед или снег, капелька жидкого азота или некоторое количество конденсата, добавлялись уже по вкусу пьющих.

В любом случае, чтобы не делали с самогоном, все производные напитки назывались коктейль "Ракетное топливо" и пились всем личным составом военно-космических сил начиная от рядового космодесантника, вплоть до высшего комсостава. Флот не изменял своим традициям, главная из которых заключалась в том, что самогон гнали только мичмана и сержанты и делалось это хотя и с прямого благословения отцов-командиров, но в глубокой тайне, в самых укромных уголках боевых космических кораблей.

Наполнив бокалы на три четверти самогоном с довольно резким, сивушным запахом, он добавил в них из того же термоса-дозатора строго отмеренное количество темно-зеленой, густой жидкости с сильным запахом росного ладана, по которому Нейзер сразу же определил знаменитый хельхорский кедровый бальзам. Из самого широкого носика термоса-дозатора, в бокалы ударила струя тонко измельченного кометного льда, слегка отдающего запахом аммиака, но на этом священнодействие вовсе не закончилось. На пушистый, белый холмик снега Зак высыпал маленькую ложечку мелких кристаллов сиреневого сахара и выдавил на него из половинки ярко-желтого плода немного сока. Проткнув снежный холмик пластиковой трубкой, Зак пододвинул бокал Нейзеру и сказал ему напоследок:

– Нейз, теперь возьмите на язык кусочек радужной креветки, подождите пока он начнет таять и отпейте пару глотков коктейля. Если вы после этого не возблагодарите все известные вам силы природы, то вы просто бесчувственный чурбан, мой дорогой друг.

Нейзер последовал совету Заку Лугаршу, поддел маленькой двузубой вилочкой кусочек радужной креветки, осторожно положил его на язык и замер. Он уже успел полюбить вкус этого деликатеса, но впервые столкнулся с таким способом приготовления этого обитателя пресноводного океана планеты Хельхор. Обжаренное до хруста мясо креветки и впрямь таяло на языке, вызывая несколько странное, но очень приятное ощущение жажды. Нейзер взял в руку бокал и медленно отпил несколько глотков ледяной, остропряной жидкости, в которой преобладала знакомая ему со времени первых полетов на военных кораблях густая, сивушная нота. По желудку стало быстро распространятся приятное тепло, а во рту остался странный, необычный и очень приятный привкус, напрочь отбивавший сивуху.

От удивления Нейзер широко раскрыл глаза и даже склонил голову на бок. Зак смотрел на него испытующе. Вместо того, чтобы ответить на его немой вопрос, Нейзер бросил в рот еще несколько кусочков радужной креветки, после чего выдернул из коктейля соломинку, выдул его крупными глотками и, закрыв глаза, замер, наслаждаясь ощущениями.

Хельхорская рецептура приготовления коктейля "Ракетное топливо" чем-то напомнила ему ухищрения Толстяка Улле, но в отличие от валгийской методики давала более длительный пост-эффект. Оказалось, что за ним наблюдала чуть ли не половина посетителей бара, которые, увидев то, как мужественно он выхлебал добрых четыреста грамм крепчайшего напитка, охлажденного до температуры в минус пятнадцать градусов, тут же зааплодировали. Со стуком опустив бокал на столик, Нейзер открыл глаза и расслабленно выдохнул:

– Клянусь Космосом, Зак, если мы немедленно не перейдем с тобой на ты, я надеру тебе задницу. Твой коктейль просто восхитителен и если космос-адмирал Раффи пьет его таким же образом, то я вполне разделяю его желание перекрыть все каналы поставки этого ядохимиката на Хельхор. Зак, если я не получу от тебя парочки декалитров этого чуда, то ты уж не обессудь, мои ребята достанут его для меня даже в том случае, если им придется для этого взять на абордаж тот крейсер, где мичмана гонят из всякого дерьма эту божественную жидкость.

Зак Лугарш благосклонно кивнул ему головой и, набив креветками рот, залил в свою глотку весь бокал. При этом гортань его даже не шелохнулась, но это уже касалось личных привычек пить крепкие напитки и Нейзер не стал осуждать его за такой подход. От ближайшего столика встали и направились к ним две красотки, которые решили скрасить им вечер и превратить их сугубо мужскую пьянку во вполне культурное мероприятие. Не обращая внимания на то, что одна из девушек решительно обняла его за шею и села к нему на колени, Зак сказал Нейзеру:

– Нейз, я думаю, что вместо штурма я смогу предложить тебе достаточно выгодный бартер. По моим сведениям на борту Антала имеется вполне приличный запас железоникелевых метеоритов, а мичмана с боевой платформы "Фараон Гошер" нуждаются в них особенно остро, ведь это громадное корыто привязано к орбите и они не могут мотаться по космосу, как им заблагорассудится. – Обняв девушку за талию, Зак представил ей и её подруге своего собутыльника – Замфира, Лайле, это Нейз, мой очень хороший друг. Он родом с Мидора.

Девушка, которую Зак назвал Лайле, так же бесцеремонно, как и её подружка села Нейзеру на колени и куснув его за мочку уха, томно сказала низким, грудным голосом:

– О, Мидор. Говорят это чудесная планета, красавчик? Правда, что все мидорцы сенсетивы?

Нейзер, которому хмель уже ударил в голову, поерзал в низком кресле, устраиваясь поудобнее, нежно обнял девушку и, улыбнувшись ей, ласковым голосом ответил:

– Это преувеличение, Лайле, но я точно сенсетив. Хочешь, я докажу это тебе это?

– Да, конечно. А что ты сделаешь, Нейз, что-нибудь тут же взорвешь? – Восторженно захлопала в ладоши девушка.

– Пожалуй нет, дорогуша, я просто угощу тебя и твою подругу очень хорошим вином, поскольку весь напиток из этого маленького термоса достанется только мне и Заку. Скажи мне, друзья Зака случайно не рассказывали тебе о "Старом Роантире"? Это очень редкое и очень старое вино, его делает отец одной моей хорошей знакомой.

Обе девушки немедленно оживились. Замфира запустила свои острые коготки в густую, кучерявую шевелюру Зака, а Лайле немедленно запустила свою руку в вырез блузы Нейзера и стала легонько царапать ноготками сосок его груди, нашептывая ему на ухо:

– А это правда, что это вино, напиток королей, Нейзи?

– Сейчас сама узнаешь, дорогая. – Ответил ей Нейзер.

В следующее мгновение над столиком закружились в быстром танце три темных, пузатых бутылки без этикеток и два хрустальных, резных бокала. Две бутылки опустились на стол, а из третьей исчезла пробка и она стала выделывать над танцующими бокалами сложные кульбиты, наполняя бокалы темно-красным вином. Воздух наполнился тонким, терпким и чарующим ароматом, в котором чувствовалась сила и бодрость, загадка и очарование, обещание дивного вкуса. Бокалы опустились на стол и Нейзер сказал требовательным тоном:

– Девочки, не спешите пить это вино, пусть оно чуть-чуть постоит на столе и подышит воздухом Хельхора. Это очень тонкий и благородный напиток. В том мире, где изготовлено это вино, благодаря ему люди живут почти столько же, что и в любом другом, только без помощи медицинской машины. Оно стоит того, чтобы к нему относились с должным уважением и не пили, как какую-нибудь дешевую кислятину.

После бокала самогона, Нейзера понесло вразнос. Вслед за тремя бутылками, которые он доставил на Хельхор из своих запасов, на каждом из восемнадцати столиков бара и даже на стойке бармена и эстраде, появилось по одной, две открытой бутылке вина. Это вызвало еще более бурный взрыв аплодисментов и восторженное улюлюканье. Лайле, нетерпеливо наклонилась над столиком и вдохнула в себя аромат вина. Взяв бокал в руку, она посмотрела на игру света в бокале взглядом ценителя и, еще раз понюхав вино, спросила Нейзера:

– Нейзи, откуда у тебя такая прелесть? Ты что, умудрился ограбить Звездное Княжество?

Зак, вместе с Замфирой уже мудрил над термосом-дозатором и бокалами и потому следующая выпивка пошла под витиеватый тост Нейзера, в котором он предлагал всем выпить за дружбу, красивых и нежных хельхорских девушек и мужественных хельхорцев, верных своему долгу. Вино очень понравилось девушкам и подвигло их на белый танец. Нейзер и Зак после второго бокала "Ракетного топлива", почувствовали прилив энергии и с удовольствием пошли танцевать. К ним присоединилось еще несколько пар танцоров и девушки на эстраде смогли взять себе тайм-аут.

Вечеринка стремительно набирала обороты. Чтобы покрасоваться перед Лайле, Нейзер отважно взял в руки хельхорскую симплону, и тронув струны своими длинными пальцами, взял несколько сложных аккордов, а затем лихо присвистнул и запел на галалингве старинную галанскую балладу, рассказывающую о непристойных проделках одного разбитного рыцаря, решившего перетрахать всех женщин, которых он повстречает по пути к замку своей возлюбленной, доказывая той тем самым, какой он силач и герой.

Правда, его возлюбленная в то же самое время с точно такими же намерениями двинулась ему навстречу и вскоре они встретились посередине дистанции в полторы тысячах миль от своих жилищ. Баллада, исполненная Нейзером, вызвала смех, бурю оваций и придала вечеринке новые нотки. Вслед за этой песенкой, начиненной самой откровенной похабенью, на эстраду поднялся бармен этого заведения и с нее полился в зал целый поток шуток и анекдотов, лишь малая часть которых могла быть признана хотя бы относительно пристойными и лояльными всяческому начальству.

В самый разгар вечеринки в бар ввалился полковник Мирриш, одетый в свой хотя и парадный, но изрядно потрепанный мундир, украшенный всего лишь половиной пуговиц. Зоран был изрядно навеселе и, судя по всему, прежде, чем заглянуть в бар Зака Лугарша, успел не только посетить пару питейных заведений, но и принял участие в нескольких потасовках. Он заявился не один, а с какой-то длинноногой и чрезвычайно эффектной красоткой, которую тотчас отправил на сцену, чтобы та показала его лучшему другу, Заку Лугаршу, давно ею обещанный танец живота. Девица была изумительно сложена и с энтузиазмом направилась к эстраде, пританцовывая на ходу и избавляясь от излишков своего туалета. Полковник Мирриш, встряхнув термос, убедился что тот пуст и, повернувшись к эстраде, метким броском отправил его в руки бармена-шутника и грозно рявкнул:

– Рашед, подай нам точно такую же посудину, но залитую под самую пробку и еще один бокал для меня! Сегодня вовсе не тот день, когда я могу оставаться трезвым.

Понимающе улыбнувшись, Рашед принес к столику вдвое больший по размерам термос и, поставив его на столик, позволил себе заметить:

– Зор, сколько я тебя знаю, у тебя таким бывает едва ли не каждый второй день. Может быть тебе стоит найти другой, более надежный повод для того, чтобы промочить глотку после службы? Скажем, сослаться на тупость подчиненных или, наоборот, начальства?

Полковник Мирриш выслушал его совет не без внимания, но стараясь не отрывать взгляда от эстрады, где разгоралось великолепное представление, на которое с интересом уставились все мужчины. Девица, которая пришла вместе с ним, стала с жаром танцевать танец живота, исполняя его в классической манере и показывая всем как свое роскошное тело, так и его невероятную пластичность.

При этом она и в самом деле посвятила свой танец Заку Лугаршу. Зоран глядел на нее с восхищением, подбадривая гортанными криками и громкими, ритмичными хлопками. Из одежды на этой красотке, остались только её драгоценности и нитка крупного жемчуга на талии, от которой спускалась вниз небольшая набедренная повязка из полупрозрачной ткани. Исполнив зажигательный танец, она сделала несколько поклонов и па публике в ответ на аплодисменты, вернулась к столику, села на колени к Зорану Мирришу и с вызовом посмотрела на Замфиру и Лайле. Зоран представил её своим друзьям:

– Ребята, познакомьтесь, это Зумраат, двоюродная сестра моей обожаемой супруги. Правда, она прекрасная танцовщица?

Даже Замфира и Лайле были вынуждены признать, что Зумраат танцевала просто великолепно. Зак настороженно поглядывал на Зорана, пытаясь понять, что привело этого повесу в его бар, да тем более напару с такой красоткой. Зумраат Лафикар, была ему хорошо известна, но он никак не предполагал, что эта гордая красавица, двоюродная сестра жены президента Хельхора, звезда сцены и одна из лучших исполнительниц танца живота, согласится исполнить его в таком непрезентабельном заведении, как бар "Радужная креветка", да к тому же в его честь.

Полковник Мирриш не торопился выкладывать ему причину своего визита. Он неторопливо смешал три коктейля, попросил Нейзера наполнить бокалы дам и принялся не спеша поглощать свой напиток. Зумраат, выпив вина, телепортировала к себе свой наряд и оделась не вставая с колен Зорана. По тому, как она вела себя, сидя на коленях у этого парня, Нейзеру стало понятно, что они никакие не любовники, а скорее просто добрые друзья, хотя Зоран Мирриш, временами лениво ласкал полуобнаженную грудь этой красавицы. Наконец, Зоран немного отстранил от себя Зумраат, достал из своего кителя запечатанный конверт и протянул его Заку со словами извинения:

– Зак, мне всегда достаются самые неприятные поручения. Дружище, тебе попросту дали коленом под зад и я не смог никак этому воспрепятствовать. Единственное, чем я мог подсластить пилюлю, так это тем, что уговорил Зумраат станцевать для тебя свой лучший танец.

Зак Лугарш неторопливо распечатал конверт и стал читать президентский указ о своей почетной отставке. Каким бы почетом не сопровождалось это действие, эффект был один и тот же, Заку предписывалось сдать все дела своему преемнику и предлагался на выбор целый ряд должностей, но все они относились к гражданской службе и уже только по этому являлись для него совершенно неприемлемыми. В баре повисла гнетущая тишина. Нейзер подтянул к столику пустое кресло и пересадил в него Лайле, после чего, не обращая внимания на своих собутыльников, достал гравифон, поставил его на столик и привел в рабочее состояние. Вызывать кого-либо, он не спешил. Зак Лугарш, не обращаясь ни к кому персонально, громко сказал:

– Вот я и стал безработным. Кое кто из вас, кстати, тоже, потому что все дела я должен сдать этому крохобору, старшему инспектору ал-Салеху, а он давно уже мечтает насадить ваши головы на копья, ребята. Мне кажется, ребята, что теперь этой конторе вообще крышка и хотя решать будете вы, работать вам с ал-Салехом или нет, мне дали сутки на то, чтобы я мог принять ваши рапорты об отставке. Тогда вам не придется никому и ничего объяснять.

Бармен Рашед, оторопело хлопая глазами, спросил Зака:

– Шеф, это что же, нам и в правду предлагается работать с этим шелудивым засранцем ал-Салехом? Ни фига себе, перспектива. Да, я лучше устроюсь стюардом на какое-нибудь корыто, перевозящее шахтеров на рудничные астероиды. Шеф, а у тебя самого разве нет никаких планов? Ну, там, открыть частное сыскное агентство или наняться куда-нибудь? Если есть, ты только моргни мне глазом.

Нейзер, наконец, решил, что теперь настал его черед. Он набрал на панели гравифона код вызова и, немедленно соединившись с Веридором Мерком, громко сказал:

– Верди, подожди-ка несколько минут, я сейчас разберусь с одним парнем, которого давно мечтаю видеть в своей конторе, а потом, если потребуется, пущу в бой тебя. – Приложив ладонь левой руки ко лбу, Нейзер строгим голосом обратился к Заку – Полковник Лугарш, я хотел бы спросить вас о следующем: согласитесь ли вы отдать свой опыт и силы, на благо всему Галактическому Союзу? Мое ведомство, которое вы видели в Антале, лишь частично отвечает за безопасность Звездного Княжества, все мы служим более высоким целям, нежели сидеть и охранять покой красивой бабенки, Звездной Княгини Руниты Антальской. Я, Нейзер Олс, Суперинтендант Регентства Генерального прокурора галактики Веридора Мерка, и предлагаю вам стать еще одним премьер-хантером в его Регентстве. – Сменив тон он добавил – Зак, старина, я давно уже знал, что тебя рано или поздно попрут с этой хлопотной и беспокойной должности. Поверь мне, миляга Гирш тут совсем не при чем, политика штука очень мудреная и если ты хочешь быть от нее подальше, прими мое предложение и будь в Антале моим первым заместителем.

Нейзер отнял руку ото лба и показал Заку свою ярко горящую татуировку, показывающую его принадлежность к ведомству Уголька Уди. В довершении всего он достал из кармашка на поясе свой жетон Суперинтенданта и, развернув к нему гравифон, иронично сказал Веридору Мерку:

– Хитрюга Мерк, я что-то не слышу, чтобы Зак вопил от радости, может быть ты сможешь выдавить из него хоть слово?

Из гравифона донесся чуть глуховатый, спокойный голос Звездного Князя, говорившего с легким варкенским акцентом и чуть нараспев:

– Граф ант-Бен Лугарш, ты нужен Регентству, ты нужен Генеральной Прокуратуре. Ты можешь взять в Антал всех, кого сочтешь нужным для своей работы и кто согласится стать моим подданным. Эти люди получат от меня почетное звание звездных дворян и титулы, которые унаследуют их дети. Антал возьмет на себя заботу об их благополучии и они не будут никогда и ни в чем нуждаться, так Антал воздает каждому, кто пришел в него с чистыми помыслами и желанием служить прогрессу и процветанию. Цели Антала высоки, граф, но истинное их предназначение может быть открыто только гражданам Антала. Я жду твоего ответа, граф ант-Бен Лугарш.

Девушка, сидевшая на коленях у Зака Лугарша, грозно шепнула ему на ухо, но этот шепот услышали все, кто сидел не только за столиком, но и поблизости от него:

– Зак, не будь кретином! Немедленно соглашайся, одно дело работать на этих прохвостов и другое дело отлавливать разных уродов для Гнилого погреба.

– Князь… – Хрипло отозвался Зак Лугарш – Я с благодарностью принимаю ваше предложение…

– Вот и отлично, Зак! – Весело отозвался Веридор – Дубина Нейз приведет тебя и твоих людей к присяге и после небольшого отдыха, приступай к работе. Только не попадись на удочку второго Регента, Толстяка Улле, который отирается в Антале. Я не самый большой любитель разбрасываться ценными кадрами.

Люди Зака Лугарша, которые до этого времени изображавшие из себя случайных посетителей бара, сгрудились вокруг него и стали наперебой заявлять о своей отставке в их прежней конторе. Дверь бара со стуком распахнулась и в него ввалилось еще человек под сто пятьдесят оперативников и инспекторов, которые все это время отирались неподалеку. Четверо бомжей, которых Нейзер заприметил в переулке, были среди них. Укоризненно кивая головой, Зак спросил Нейзера Олса:

– Нейз, того, кто прозвал тебя Дубиной, я отлично понимаю, но мне кажется, что прозвище Хитрюга тебе подошло бы даже больше, чем Веридору Мерку. Скажи-ка мне на милость, то, что мои лодыри собрались здесь в столь поздний час почти всей бандой, это твоя работа?

Замфира звонко чмокнула его в щеку и ответила вместо Нейзера:

– Зак, дорогой, Дубина Нейз здесь совершенно ни при чем. Разве ты забыл, что Рикка уже полторы недели находится в Антале, дожидаясь своего суженного? Она уже давно предупредила нас, что тебя рано или поздно турнут из твоего аквариума, а сегодня вечером сообщила, что Гирш подписал указ о твоей отставке, ну, и, заодно, известила нас о том, что граф ант-Олс приедет к нам уговаривать тебя поступить на службу в Антал. Правда, Рикка ни слова не сказала о том, что Дубина Нейз Суперинтендант Регентства.

В бар продолжали прибывать люди и все они молча сдавали Заку свои рапорты об отставке. Такое единство взглядов поставило его в двойственное положение. С одной стороны люди выказывали ему этим свое уважение, но с другой стороны никто из них не скрывал, что стремится работать в Регентстве и быть к тому же звездным дворянином. Оперативники, нисколько не смущаясь присутствия своего шефа, уже стали обсуждать, какие перспективы ожидают их в Антале.

– Шеннон, как ты думаешь, на какой титул я могу рассчитывать? У меня все таки отличный послужной список. За двести сорок три года я получил хренову кучу выговоров за непочтительность к начальству и самовольные действия в отношении подозреваемых. – Со смехом обратился один из бродяг к парню, который играл на синтезаторе.

Нейзер поторопился успокоить всех:

– Ребята, если вы благополучно пройдете через Малыша Ракки, который стоит у дверей Антала, то уже за одно это, каждому из вас светит титул, никак не ниже баронского. Я очень щепетилен в этом вопросе, хотя это и не нравится Энси, но учтите, большинству из вас придется работать за пределами Антала. Хантер, сидя в Звездном Княжество, вряд ли сумеет поймать хотя бы одного жулика, они предпочитают другие места. Так что вам придется, по большей части, работать в Хельхорской Федерации. И учтите, ребята, в Антале подхалимы и лизоблюды не в чести, зато люди инициативные, жесткие и решительные, только приветствуются, особенно в моем ведомстве. Мне нужны настоящие хантеры, при виде которых у преступников стынет кровь в жилах, а не сахарные мальчики и девочки. Если на кого-то не хватает улик для обычного суда, то у меня в запасе есть Суд Хьюма, а вообще-то я не привык слышать, что кто-то ускользнул от наказания только потому, что у него все схвачено и денег не мерено.

Короткая речь Нейзера произвела на всех впечатление, особенно своим упоминанием Суда Хьюма. Как они знали, именно по этой причине несколько десятков ребят, считающих себя очень крутыми, стремглав рванули с Хельхора, бросив на произвол судьбы все свои виллы и счета в банках. Все остались довольны, кроме, пожалуй, верзилы бармена. Не смотря на то, что Зак перебрался в Антал и не забыл прихватить с собой почти всех своих оперативников, бармен Рашед с явной горечью в голосе сказал:

– Жаль "Радужную креветку". Это было отличное место, куда можно было прийти, чтобы пропустить с друзьями рюмочку, другую. Пожалуй, нигде я так славно не отдыхал, как за стойкой этого бара.

Нейзер, глядя на грустную физиономию бармена, расхохотался и воскликнул:

– Рашед, в чем дело? Неужели, покидая Хельхор вам нельзя прихватить с собой этот бар? По-моему, это не ахти какая достопримечательность, чтобы из-за его внезапного исчезновения нарваться на скандал в городском совете по архитектуре. – Обращаясь к Заку, он поинтересовался – Ну, что, Зак, все твои люди в сборе?

Зак, оглядевшись вокруг, ответил:

– Ну, если не считать парочки засранцев, навязанных мне кнесседтом, то все люди в сборе, Дубина. А ты что, хочешь нас всех доставить прямо в Антал?

– Вообще-то мне, скажу честно, это не по силам, а вот Рунита с радостью окажет нам небольшую услугу. Правда она вне себя от злости из-за того, что мне пришлось разбудить её, но на тебе она свою злость срывать не станет, ведь ты её рыцарь, Зак и еще не успел её ничем достать. – Поднявшись из кресла, Нейзер тотчас обратился к людям Зака Лугарша – Ребята, добро пожаловать в Антал. Надеюсь, вам понравится ваш новый офис, но, к сожалению, бывать в нем вам придется не так уж часто. Впрочем, у нас уже вошло в практику каждый месяц лично сдавать отчеты о проделанной работе. Раньше их принимал я, а теперь это будет делать мой заместитель, Зак Лугарш. Выходите смелее, ребята, вы действительно уже в Звездном Антале, разве вы не слышите того, как щебечут птицы за стенами бара?

Все торопливо бросились к выходу. Вместо темного переулка, зажатого между мрачных стен двух высоких зданий, они увидели перед собой огромный, цветущий парк, залитый яркими лучами солнца. О том, что они оказались именно в офисе, а не в парке, устроенном для развлечений, говорили многочисленные пульты связи, установленные на антигравитационных платформах, за которыми сидели сосредоточенные мужчины и женщины, координаторы Регентства. Рунита поставила автономный модуль бара там, где её попросил об этом Нейзер, на опушке небольшого леса.

Пестро одетая публика, щурясь на ярком солнце после полумрака, царившего в баре, никак не могла поверить в столь стремительную перемену обстановки. Вокруг них щебетали птицы и слышались негромкие голоса, деловито советующие людям, находящимся за тысячи световых лет от Звездного Княжества, что им делать. К ним тотчас подлетела одна и платформ и сидящая на ней девица, на которой из одежды был только сиреневый пластиковый козырек от солнца, крохотная набедренная повязка и два цветочных лепестка, прилепленных к соскам. Девица громко сказала в гравифон, лежащий на пульте:

– Хантер О'Хара, подожди немного, тут босс приволок с собой целую толпу новобранцев, я сейчас выясню, найдутся ли среди них добровольцы, лететь на Хорват. – Пляжная дива, глядя на всех сверху, мощным командирским голосом поинтересовалась у них – Эй, ребята, у хантера Мелиссы О'Хара, на планете Хорват сложилась чертовски сложная ситуация. Она загнала в горы банду из двух десятков отпетых негодяев и не хочет вызывать на помощь местную полицию. Может быть кто-нибудь из вас захочет помочь бедной девочке? Она согласна по честному разделить премию, если среди вас найдутся желающие ей помочь.

Нейзер погрозил девице пальцем и сказал:

– Трейси, прекрати этот балаган. Ребята еще не побеседовали с Малышом Ракки, а ты уже начинаешь приставать к ним. Скажи Милашке Мел, чтобы она справлялась сама, не такое уж это большое дело. В крайнем случае сама смотайся на Хорват и помоги ей, а всем этим ребятам еще нужно получить накрутку и пройти полный курс боевой подготовки. Или ты хочешь, чтобы с ними приключилось то же самое, что и с тобой, беспечная курица?

Трейси только этого было и надо, она хитро улыбнулась, но все-таки спросила:

– Босс, так ты меня отпускаешь? – Повернувшись к гравифону, она громко крикнула в него – Мел, подружка, я буду у тебя через несколько минут, Нейз, наконец, отпустил меня из этого райского гадюшника. Ты уж оставь мне хотя бы с десяток этих типов.

Трейси спрыгнула с платформы и бегом бросилась к длинному ряду шкафчиков, стоящих неподалеку в лесу. Мужчины проводили её завистливыми взглядами. Бармен Рашед, глядя на то, как Трейси торопливо одевает на себя тонкий комбинезон золотисто-телесного цвета, негромко спросил:

– Господин Олс, может быть мне отправиться вместе с Трейси? Горы это все-таки мой профиль, там я чувствую себя, как рыба в воде.

Нейзер назидательно поднял палец и строго ответил ему:

– Рашед, после того, как ты пройдешь курс полный подготовки, который длится пятнадцать дней, ты будешь чувствовать себя, как рыба в воде, абсолютно в любой обстановке. Трейси специально устроила этот спектакль. На последнем задании она получила ранение и поэтому её отстранили на месяц от активных операций, вот потому-то она и попала на эту платформу. А вообще-то Хорват это её зона, там есть еще два наших хантера, так что все это лишь спектакль, который она устроила только для того, чтобы сбежать из офиса поскорее. Ну, ладно ребята, пойдемте к Малышу Ракки, нашему Верховному судье, без собеседования с ним никто не будет допущен к работе. Ваши грехи его не волнуют, он лишь старается не пропустить в Антал тех, кто вынашивает против Звездного Княжества какие-нибудь замыслы. Так что если кто-то прибыл сюда по заданию какого-нибудь умника, лучше сразу откажитесь от собеседования, Ракки таких мгновенно выводит на чистую воду, даже если это задание помещено в ваши мозги помимо вашей воли. В таком случае мы просто снимаем это задание и Ракки проводит второе собеседование. Если кому-то это не нравится, тоже скажите заранее, мы никого не тащим к себе насильно, но и подвергать Антал опасности не собираемся.

Среди людей Зака Лугарша не нашлось никого, кто стал бы сомневаться в правомерности такой практики. По сравнению с тем, через что порой проходилось проходить людям, чтобы получить хорошую работу, собеседование с человеком, вошедшим в состояние Суда Хьюма, было парой пустяков. Куда проще ответить на несколько вопросов, чем проходить целую серию унизительных тестов, когда тебя буквально выворачивают наизнанку и заставляют добровольно каяться во всех грехах.

Собеседование показало, что никто из людей Зака Лугарша не явился в Антал со злыми намерениями, а то, что некоторые из этих мужчин и женщин мечтали вдобавок ко всему, стать богатыми и получить дворянский титул, ни малейшим образом не закрывало перед ними двери Антала. В Звездном Княжестве умели ценить честолюбивые стремления людей и в отличии от многих других мест в галактике, давали им нормальную, положительную оценку.

Обитаемая Галактика Человечества, Хельхорская Звездная Федерация, звездная система Раатон, суточная орбита планеты Хельхор, Звездное Княжество "Малый Горный Антал".