Экодипломат

I

Челнок – одноместный кораблик, до отказа забитый сложнейшими сенсорами и аппаратурой связи, – вынырнул в норм-пространство. Тут же вспыхнули сигналами панели детекторов высоко– и низкочастотных волн.

– Пламя! – выругался пилот и пробежался пальцами по клавиатуре пульта, переводя все излучающие устройства в пассивный режим. Потом дождался, пока на экране перед ним высветится полное изображение.

Наибольшая концентрация энергии наблюдалась возле четвертой планеты, Хаверзоля. Рядом расположился обычный для имперских операций заградительный кордон и глубинная сеть предупреждения.

Руки Уэйлера опять замелькали над пультом. Информация, поступавшая от разнообразных камер и датчиков, записывалась на особые носители – по возвращении Институт займется ее анализом; но главное – его собственная жизнь может зависеть от верного понимания тактической картины.

– Максимум десять единиц, – сказал он распознающей голос системе управления. Взгляд пилота метался с одного экрана на другой. Плоская панель в верхнем левом углу пульта дважды мигнула, после чего зажглась ровным желтым светом. Уэйлер коснулся ее и стал через свой имплантат слушать прямую трансляцию переговоров имперских пилотов.

– Седьмой. Обстановку по сектору ноябрь-пять. Прием.

– Не обнаружено.

– «Ангел-четыре». Уцелевших не обнаружено. Высылайте мусорщика.

– «Сокол»! «Сокол»! Противник, класс «Артур», вектор ноль-восемь-пять, радиан один-три-три, эклиптика плюс два.

– «Сокол», приближается противник.

Очевидно, Четвертый Имперский флот зачищал рассеянные остатки сил, оборонявших Хаверзоль.

– Класс четыре на радиане два-пять-семь. Точка три. Передайте «Бездельнику». Передайте «Бездельнику».

– «Бездельник» не отвечает.

И-и-и-и-и-и-и!..

– «Север», проведите расшифровку. Проведите расшифровку.

– «Сокол», противник уничтожен. Повторяю, противник уничтожен.

Пилот челнока – он же и капитан, и единственный член команды – покачал головой и коснулся бледно-зеленой панели. Началась подготовка к повторному входу в нуль-пространство.

По дисплею побежали параметры базы, на которую он должен был вернуться. Институт имел возможность содержать собственные вооруженные силы, независимые от руководства Координатуры. Настолько независимые, что правительство понятия не имело о том, какими ресурсами Институт обладает в этой сфере.

– Рано или поздно мы им снова понадобимся, – пробормотал эколитарий себе под нос. – И если то, что здесь произошло, что-нибудь значит – случится это скоро. Очень скоро.

Натаниэль Фёрстборн Уэйлер, временами ученый, а по основному роду занятий – практикующий эколитарий, пристегнул ремни и обнулил показания приборов. Данные были записаны на кодированный мастер-диск, располагавшийся в самом центре челнока.

Когда зазвенел сигнал готовности, он ткнул пальцем в нужную панель, и челнок исчез из норм-простраства. Имперцы так и не сумели засечь искажение энергетических линий – единственный признак того, что он там побывал.