Экипаж Большого Друга

Глава четвертая

Оторвавшись от экрана, я откинулся на спинку кресла, потянулся и зевнул. За две недели пребывания на чёртовой планете пришлось заново привыкнуть к плоским мониторам, жутко твёрдым креслам, проводным (!) телефонам и прочим прелестям двадцатого века, который для меня кончился одним прекрасным июньским утром. Хотя, ерунда, официально он закончился за несколько лет до того утра, но наступивший двадцать первый мало отличался от предыдущего. Запутавшись окончательно, я чертыхнулся и послал вызов Димке.

Он ответил сразу:

— Что? Не спится?

— Да ну тебя, я работал, как вол. Предлагаю променад по проспекту с последующим обедом.

— Я полезных перспектив никогда не супротив, — процитировал он Филатова. — Сейчас, только закрою сессию. А то смотритель тутошний жутко расстраивается, когда я ухожу, а комп не вырубаю.

Туземцы представляют собой интереснейшее в своём роде явление, как сказал бы какой-нибудь антрополог позапрошлого века. Я же скажу, что они просто скучнейшие люди из всех мною встреченных за всю мою, не такую уж и маленькую, жизнь. Расписание, регламент, ранжир и всякое такое, вот что на самом деле оказалось божеством этого мира. Плюс круглосуточное наблюдение за каждым шагом каждого серва.

После первой ночёвки в отведённых нам апартаментах мы, несмотря на недовольство хозяев, перебрались жить обратно на «Слона». Там условия, конечно, не те, что на борту Большого Друга, но зато нет камер наблюдения, одну из которых Димка обнаружил, ей богу не вру, в туалете. Садиш, поменявший пост командующего, на должность нашего гида, объяснил, что меры безопасности — следствие раскола, произошедшего после отделения планеты Стоцц. Тогда, более сотни лет назад, многие шааяне поддались «мнимому обаянию свободы».

Когда нам предоставили доступ к архивам, о временах раскола я и бросился читать в первую очередь. Но, увы, ничего особенного в записях не обнаружилось. Сухие официальные отчёты. Возможно, профессиональный историк пришёл бы в восторг от их подробности и занудной точности, но мне-то хотелось живых свидетельств, эмоциональных оценок. Ничего подобного не нашлось — ни видео, ни аудио записей, только листы официальных документов.

Вообще, первые дни на планете — период непрерывных разочарований. И что с того, что мы к ним готовились заранее. Официальный приём в Верховном Совете закончился через полчаса после начала. Мы обменялись с руководством планеты, да, деления на страны здесь нет, торжественными заверениями в благих намерениях, и всё. На этом интерес к нам у высшего руководства, вроде бы, иссяк.

Дни проходили в беседах с Садишем и сервами, в задачу которых входили ответы на наши вопросы. В экскурсиях по планете, в которых меня порадовала природа, большей частью нетронутая и дикая. По правде говоря, львиную долю информации о Шааяссе добывал Чарли, элементарно подключившись к местному убогому аналогу Интернета. Убогому потому, что состояла эта сеть всего лишь из пятидесяти тысяч компьютеров с небольшим.

Чарли попытался устроить первый на планете форум, их здесь нет и в помине, но нас попросили прекратить, во избежание. Тогда неугомонный киберпанк занялся хакерством, да так ловко, что со вчерашнего дня, по его уверению, все каналы информации проходили через его фильтры. Таким образом, наше присутствие на планете превратилось в «крышу» для нелегальной деятельности Чарли.

Шпионажем оказалось заниматься невыносимо скучно, наша официальная деятельность заключалась в ежедневном просмотре проекта Великого Договора Людей. Ага, именно так. И его правке. Договор предусматривал «братскую помощь» Шааясса планете Земля в обмен на оказание услуг, угодных господу. В нашу обязанность входила доставка сего манускрипта правительствам Земли и всяческое содействие в его ратификации. Доставить его предполагалось на корабле сервов, который не боится порчи. Собственно, только то, что техника шааян не подвержена действию «ока», и указывало на возможную связь между «экспертом» и нашими проблемами.

Неофициальная же часть программы состояла в том, что мы с Круглым постоянно тормозили процесс сочинения эпохального документа. Не знаю, каким образом в памяти Чарли оказались материалы по основам юриспруденции, но они очень помогали в нашем крючкотворстве. В этом смысле педантизм сервов играл нам на руку. Они с большим пониманием отнеслись к тонкостям юридической науки Земли, и, я бы сказал, с радостью встречали наши предложения.

Омрачало существование отсутствие результата. Мы рыли по всем направлениям — история, наука, искусство, но нигде не находили информации о том, что же такое эксперт. Он просто был, он не имел объяснений и описаний, он не упоминался в стихах и не изображен ни на одной картине, если, конечно, эту детскую мазню можно назвать картинами. Про него просто говорили: бог сказал им — мы будем строить город, бог научил их, как построить атомный реактор. И так далее по любому поводу.

Любые попытки вытянуть информацию из собеседников натыкались на простое незнание предмета, а на прямые вопросы об эксперте сервы отвечали, что ответ могут знать только жрецы. Просьбы о встрече со жрецами необходимо подавать в письменном виде, я чуть не заплакал от ностальгии, когда услышал эту фразу от Садиша. Челобитная была составлена по изощренным правилам бюрократической науки Шааясса, а нам оставалось ждать, терпеливо и покорно.

Димка тихо сатанел от такого житья, строил планы захвата жрецов, штурма дворца Верховного Совета, и революции на отдельно взятой планете. Его задумки упирались то в косность народных масс, то в отсутствие на горизонте тех самых искомых жрецов.

Неспешным прогулочным шагом мы двигались в сторону космопорта. Люди нас, как обычно узнавали, кланялись, но вот улыбок на лицах не было, как-то не принято улыбаться на странной планете. Подозреваю, узнавали нас не столько по лицам, сколько по одежде. Наши полевые комбинезоны сильно отличаются от той одежды, что принята здесь. Все кроме военных носят независимо от пола и возраста бесформенные шаровары и длинные, почти до колен, рубахи. Различия заключаются только в цветовом решении.

Широкий проспект застроен довольно однообразно. Прямоугольные коробки в двадцать-тридцать этажей смотрелись бы убого, если б не были раскрашены столь причудливо. Разноцветный и весьма разнообразный, как по цветовой гамме, так и по рисунку, орнамент покрыл стены. И зелень, очень много зелени — деревья, кустарник, газоны, клумбы. В общем, очень приятный такой городишко, хотя, для столичного и недостаточно шикарный.

Спокойная размеренная жизнь столицы навевала желание расслабиться, спрятаться где-нибудь в тени и выпить, не спеша, баклажку местного напитка под названием «чиш», напоминающего квас, но по содержанию алкоголя, приближающегося к пиву.

А что? Замечательная картина — мечта детства. Палящее, правда, не чрезмерно, солнце чужой планеты. Бравый капитан Кармагин с не менее бравым другом, одетые в почти космические скафандры, с бластерами на боках, какая разница, что не бластеры, главное выглядят устрашающе, пьют инопланетное пиво и замышляют недоброе против плохишей. Сбылось! Так отчего же я не рад? Тем более что чиш бесплатный, для нас тут всё бесплатно, за счёт хозяев.

С такими вот мыслями подошли мы к стоянке «Слона», пропуск у нас не спросили, несмотря на педантизм, местные жители всё же обладают и несомненным здравым смыслом. В самом деле — ну кому придёт в голову пробраться на корабль инопланетян кроме родимой спецслужбы. Поэтому охранник нам кивнул и запустил привод тяжеленных бетонных ворот, через которые мы и вошли на стоянку.

Кстати, насчёт спецслужбы — мой домысел, никакой информации об «органах» ни Чарли, ни мы не нарыли. Хотя и искали весьма тщательно. Нет у сервов таких организаций, по крайней мере, официально.

Дома Димка сразу полез под душ, а я из кубрика приказал Слонёнку вызвать Алёну. Кубриком мы назвали помещение, расположенное в центральной части «Слона», по совершенно непонятным причинам. На самом деле овальной формы комната — гибрид столовой и комнаты отдыха. Из всей стационарной обстановки здесь расположились кухонный автомат да терминал местного компа.

Ответ пришел через минуту, Алёна тоже, оказывается, была в ванной после тренировки. С мокрыми волосами, раскрасневшаяся, она выглядела такой… такой. Две недели без неё оказались для меня дополнительным испытанием, несмотря на ежедневные разговоры по видео.

— Привет, Саш! Что нового? Вид у тебя — будто мешки ворочал.

— Это, наверно, оттого, что ничего нового, — я хотел улыбнуться и сказать что-нибудь этакое жизнерадостное, а в голову лезли разные жалобно-слюнявые глупости.

— У нас тоже ничего пока нет. А! Я сегодня Ваню сделала на тринадцатом полигоне. Вот он злился, умора! — Алена смеялась.

— Ещё бы, он же инструктор. Ему не пристало проигрывать. Но вообще странно, — я постарался добавить в голос побольше ехидства, — может, он нарочно поддался. А?

Алёна показала язык, ответила почти серьезно:

— Не-а, я же видела — злился, а какой Ваня артист, сам знаешь.

Так мы и болтали, пока Димка не показался в дверях кубрика.

— Ладно, Алёнушка, давай сюда Чарли. Чем там он нас порадует? Пока, — закончил я разговор.

— Ничем я вас не порадую, — тут же возник упомянутый сапиенс. — Никаких полезных для нас сведений почерпнуть не удалось. Хотя, если бы мы готовили, как все нормальные шпионы, интервенцию, то нам бы можно было дырки крутить под ордена. Я знаю о планете всё! Жалко, что это никому не надо.

— Хе, интересно, где ты собрался дырку вертеть? У тебя ж и пенджака-то нет ни одного, — хмуро заметил Круглый.

— Замечание последнего оратора мы отвергаем категорически, как провокационное и вредное. Единственное, что обнадёживает — ваше заявление двигается по инстанциям. Дважды мелькнули упоминания о нём с резолюциями типа «утверждаю».

— И сколько ещё требуется резолюций? — уныло спросил Димка.

— Одна. О! — неожиданный возглас Чарли заставил меня вздрогнуть. А он радостно доложил о причине, вызвавшей его несдержанность: — Есть. Прямо феноменальное совпадение — только что вам разрешили встречу со жрецом. Между прочим, жрец буквально-то вовсе и не жрец, а, скорее, контактёр. Да, такое вот дурацкое слово, но подходит больше других. Мне нравится их язык, очень простой, прозрачный, история происхождения любого слова прослеживается легко и однозначно. Никаких наслоений. Ну, что? Есть ещё вопросы?

— Вопросов нет. Гуляй, лингвист! Я вот ни одного слова не могу толком произнести, язык клинит, — пожаловался я.

— Я не только лингвист, я и вышивать могу, и на машинке… — голос мультяшного кота показался чем-то очень родным, домашним.

— Гуляй, я сказал. Вундеркинд.

Димка произнёс задумчиво:

— А не пора ли, Сашок, нам разложить всё по полочкам? А то мы мечемся и сами, по-моему, толком не знаем, что нам надо.

— Я так понимаю, что ты всё разложил? И собираешься толкнуть речь, — догадался я.

— Уй, ты какой проницательный, — усмехнулся Круглый. — Да, мне с утра втемяшилась эта идея, вот я сидел и думал. Начать, видимо, следует с истории планеты Шааясс. Ты обратил внимание, что началась она всего тысячу лет назад, если пересчитать на наши года?

— Обратил.

— Вот! До того не было на планете ни одной цивилизации, достойной упоминания, даже не знаю, был ли тут каменный век. Началось всё разом, возник язык, письменность, государство. Всё при жизни трёх-четырёх поколений. И началась история, что интересно вот на этом самом месте. В смысле, строительством этого вот города, названного с самого начала Столица.

— Вон, как, — удивился я. — Не знал таких подробностей.

— Да. Потом, лет через триста началась экспансия, расселение по планете. Просто расселение, никаких войн и захватов, не с кем было воевать добрым сервам. Кстати, к тому времени они уже строили железные дороги, так что их Ермаки покоряли пространства на паровозах.

— Сам по себе факт ни о чём не говорит, — сказал я, чтобы подзадорить Круглого. — Может, это нормальное развитие цивилизации, а у нас просто не заладилось с самого начала?

— Тоже мне, специалист по сравнительной истории. А наука? Ты знаешь, что такое их институты? Всего несколько инженеров и сотни чертёжников. Вот! Всё говорит о том, что информация поступает извне. Сами сервы ничего и никогда не изобретали и не открывали. Есть у них бог, сто пудов. Нутром чую, другая цивилизация, прогрессоры, мать их.

— Тупые, какие-то прогрессоры, не находишь? Какой прок им от сервов? Ну, хорошо, предположим, так и есть. Тогда вернёмся к нашим баранам. Мы-то тут каким боком вписываемся?

Димка медленно выцедил стакан апельсинового сока, видно, обдумывая ответ.

— Возможно, про нас просто забыли. Потерялись мы, как Маугли, и росли себе в дикости и отрыве от столбовой дороги цивилизации. Так можно хотя бы объяснить наше сходство с сервами, мы же явно делались по одним чертежам. В случайные совпадения как-то не верится.

Димка замолчал, теребя нос и невнятно бормоча. Подошёл к кухонной панели, резко, так что автомат еле успел среагировать, вернул стакан, повернулся ко мне и выдал удручённо:

— Но полностью логически увязать все события не получается, хоть убей.

— Маленький фактик. О нас, о Земле, сервы узнали самостоятельно, — я, подумав, добавил: — Даже два фактика. О порче им тоже никто не сообщал. Трактовка и название око господа появились позже. Думай теперь, куда их приспособить, на какую полочку. А я в душ. Поесть чего-нибудь сделай, эх, окрошки бы! С хреном!

— Иди ты. Изверг.

Обед, как обычно, когда Димке даёшь волю, состоял из борща и картошки с мясом. С кулинарной фантазией у него туго. Мысли во время еды вещь странная, скачут туда-сюда, наверно, процесс жевания мешает. Подумалось, что наши с Круглым обсуждения последних времён заканчиваются тупиками и бесконечными вопросами. Может, не за своё дело мы взялись? Да только кто нас спросил. Хотя, нет, спрашивали неоднократно, предварительно сделав так, что выбора не оставалось при всём богатстве выбора. Безделье виновато, ещё немного и точно придётся какую-нибудь революцию устроить.

— Я скоро взорвусь, — телепат Дима уставился на меня, как на врага народа. — Надо что-то делать. Может, провокацию какую учиним?

— А ты специалист по провокациям? Тоже мне Агранов.

— А это кто? — искренне недоумевая, спросил Димка.

— Чекист такой был. Но ты его не знаешь, давно это было.

— Угу. Зато ты у нас Ленина видел. Что делать будем? Давай сегодня больше в присутствие не пойдём, а? Надоело мне с этими крысами канцелярскими политесы разводить.

— Истинно русский подход, — прокомментировал я и подумал, хорошо, что Герке меня не слышит. — Спрашиваешь, что делать, и тут же предлагаешь не делать совсем ничего.

— Ты зануда.

— А ты холерик. И вообще, упал-отжался!

— Что, после обеда!? Нет уж, пошли лучше на службу. Там посплю, — Круглый демонстративно зевнул.

Мы поднялись, пошли к выходу.

— Слонёнок, мы уходим, дверь запри и никому не открывай, — приказал я полушутливо.

Комп ответил не так, как было заведено:

— Вас вызывают сервы.

— Соединяй, — велел я.

— Приветствую, — на экране возник Садиш, как всегда официален, собран и сух. — Ваше заявление о встрече со жрецами рассмотрено, получено разрешение. Встреча сегодня, через пятнадцать минут за вами прибудет экипаж.

Сказал и отключился, понятия этикета тут немного не те, что у нас. Хотя, а что я вообще знаю об этикете?

— Во! На ловца, как говорится, и зверь. Ну, слава богу, теперь они мне всё расскажут! Я из них душу выну, с живых не слезу, — Круглого прорвало.

— Слонёнок, давай сюда Чарли.

— А я уже тут. Знаю-знаю, для чего звали, ваш разговор слышал. Какая будет диспозиция, мон женераль?

— Простая до ужаса. Ты сопровождаешь нас, как недреманное око, следишь за тем, что творится вокруг. А уж когда на место прибудем, вот тогда и будет тебе работёнка. Должен там быть канал связи, зуб даю. Какой канал, куда, не знаю, но толстый, факт. Найди его и отследи, а сможешь, перехвати и попытайся войти в контакт с той стороной. Вежливо, но навязчиво.

— Вас понял. Это, кажись, за вами, — Чарли вывел изображение двигающегося в сторону порта лимузина.

Лимузин — понятие, конечно, условное. Просто большая самодвижущаяся платформа с прозрачным верхом. Никаким особенным дизайном она не выделялась среди таких же. В основном на них ездила военная элита. Вообще в столице мало транспорта, в основном общественный, а большинство народа и вовсе ходит пешком.

Экипаж мы дождались, стоя за воротами. Он остановился в метре от нас, прозрачные створки разошлись, Садиш сделал приглашающий жест.

Храм бога без имени расположился глубоко под землёй. Как Чарли оценил, метрах в трёхстах. Помещение, куда мы пришли самостоятельно, Садиш остался наверху, выглядело по здешним меркам весьма необычно. Мне оно напомнило одну из лабораторий базы номер один. Светлая, с хорошо подобранным освещением комната, кондиционированный воздух, проекции на стенах, стеллажи с приборами. У одной из стен, сидя к нам спиной, в кресле на колёсиках расположился человек в белом халате. Жрец.

Что интересно, у жреца имелась прическа, похожая на полубокс. На планете, живущей по уставу, мне удалось обнаружить всего одно проявление моды — люди тщательно избавлялись от растительности на теле, считая ее недостойным разумного рудиментом. А может, то было суеверие, одно из немногих, что могли себе позволить религиозные фанатики.

И прическа, и кресло, и халат, и обстановка едва не довели меня до приступа ностальгии. Но голос Чарли в наушнике предупредил: «Вас сканируют и видят насквозь, не расслабляйтесь. А то знаю я вас русских, сейчас сопли начнете развешивать от умиления. Наконец-то мы вас нашли, братья!». Обретение личности не пошло ему на пользу в плане разговорчивости — не к месту так подумалось. На невысказанные рекомендации тут же пришел ответ: «Помню, я, помню, ищу канал, починяю примус». Ну, вот что с ним сделаешь? Подросток с интеллектом, который может только сниться любому академику или, скорее, всей академии разом.

Человек развернул кресло в нашу сторону, поднялся, заговорил. Тут же зазвучал перевод:

— Рад вас видеть. Готов выслушать вопросы и ответить, если смогу. Называйте меня просто жрец. Я привык. Ваш помощник на орбите слышит нас? Тогда я и его приглашаю к беседе.

— Очень приятно, зовите меня просто Чарли, это моё имя, я сам придумал, — голос исходил из того же маленького приборчика на столе жреца, что и перевод.

— У вас необычная машина. Итак, я понимаю, что вас в первую очередь интересует природа того, кого мы называем богом.

Сердце ёкнуло. Я рассматривал жреца и ждал продолжения. Лет человеку немало, лицо морщинистое, глаза выцвели, но держится хорошо — прямая спина, уверенные движения. Жрец не предложил нам сесть, да и некуда было б. Он в задумчивости прошелся по лаборатории и продолжил спустя минуту:

— Видите ли, основой договора между нами и богом является условие, по которому мы не пытаемся выяснить его сущность. Более того, мы обязаны уничтожить любого, кто посягнёт на эту тайну. Боюсь, я вас разочаровал? В виде компенсации могу объяснить, почему нам с вами нельзя совершенствовать технику выше определённого предела… Что? — жрец имел при себе коммуникатор, характерным жестом он прижал указательный палец к уху и укоризненно посмотрел на нас. — Как же так? Зачем?

Тут же в наушнике раздалась скороговорка Чарли:

— Всё, братцы, уходим. Меня засекли, но пеленг есть. Бегите! Чего встали!?

Бежать поздно — стеклянные створки на выходе из лаборатории сошлись у меня перед носом. Ногой попробовав их крепость, я понял — без стрельбы не обойдётся. Димка тоже понял и выхватил «тюльпан». Его крик резанул по ушам:

— Отойди! Стреляю.

Едва успел отскочить, стена зазвенела стеклянными брызгами.

— Вам не уйти, лифт блокирован, сдайтесь, и вам сохранят жизнь. Ведь главное для вас — жить, не так ли? — жрец был спокоен и голоса не повысил.

Вместо ответа Круглый схватил старика за ворот халата и приставил пистолет к спине.

— Возьмём заложника, авось, поможет. Они, небось, не в курсе, как действовать в случае захвата. Надеюсь, вы, дражайший, таки важная птица? — вежливо поинтересовался он и крикнул: — Эй, вы, там! Отпирайте ворота, не то вашему хана! Чарли переведи им, если не поняли.

Наш человек на орбите еще больше увеличил темп речи:

— По-моему, всё проще, они не идут на переговоры с террористами. Отпустите его и полезайте в лифт, покуда я перехватил управление. Они могут врубить ручное. Быстро!!!

— Ты у кого так орать научился? — подивился Димка и сквозь закрывающиеся двери лифта крикнул: — Пока, дедуля!

— У полковника Стратова перенял интонации и тембр.

— Лучше бы ты что-нибудь полезное у него перенял. Как там наверху? И гони сюда «Слона», он нам пригодится, драп предвидится весёлый, — возбужденно произнес Димка.

Я присмотрелся к нему. Круглый излучал силу, в глазах азарт, только что не пританцовывает от нетерпенья.

— Наверху, на поверхности, пока тихо. Я на всякий случай грохнул им всю связь, а перед этим вирусов напустил. Для них будет большой сюрприз, — похвалился Чарли. — А вот на орбите хреново. Меня оттирают от планеты, может пора в бой?… А вот и полковник на связи.

Иван бросил коротко:

— Пока шашкой махать рано. Мы можем нырнуть прямо к вам и вытащить.

— Запрещаю, — так же, не тратя слов, ответил я. — Тут вас точно сцапают. Сколько кораблей на орбите?

— Немеряно. Больше тысячи. Последние три дня у них тут прямо фестиваль какой-то.

— Чарли, они ещё сферу не построили? — спросил Димка.

— В смысле, ту самую? Нет, но могут в любой момент. «Слон» на подходе.

— Уходите, маневрируйте. Сделайте всё, чтобы вас не захватили. Мы уйдём сами. На планету — ни ногой. Всё…

Я хотел еще добавить фразу о том, что надо держать себя в руках, но Иван перебил:

— Слушай, капитан, не дури. Мы вас вытащим и свалим вместе…

— Не понимаю, Ваня, давно ты перестал выполнять приказы? — сдерживая раздражение, поинтересовался я.

В этот момент лифт остановился, Димка схватил двумя руками «тюльпан» и вывалился в открывающиеся створки. Раздался грохот, автоматная пальба смешалась глухими ударами «тюльпана», нас ждали. Я успел выстрелить один раз наугад, как всё закончилось, в тесном помещении тамбура пахло порохом и свежим мясом, чудовищная сила импульсов рвала и кромсала тела, как налетевший локомотив. В наступившей тишине стало слышно, как искрит поврежденная проводка и осыпается мелкими камешками штукатурка.

— Что у вас там?! — закричал Чарли, а может, и полковник, не разобрать.

— Всё нормально, — хмуро ответил Димка, поднимаясь с пола. — Где «Слон»?

— У подъезда, но народу вас встречает уж больно много. Вы отойдите чуть правее. Ага, ещё. Нормально.

Недреманное око Чарли отслеживало нас по терминалам мгновенки, встроенным в комбинезоны.

Раздался грохот падающих камней и скрежет раздираемого металла. Наружная стена выгнулась внутрь и рухнула подняв клубы пыли. Я тут же зашелся кашлем. Образовавшийся проём загородил борт долгожданного транспорта. Не мешкая, мы запрыгнули внутрь. Ещё на лету я заорал:

— Слонёнок, ходу! По пеленгу Друга! На максимальной тяге!

Когда мы добрались до рубки, «Слон» успел выйти в верхние слои атмосферы, тут и начался знакомый нам «бадминтон». Вернее, чуть не начался, Чарли успел перехватить управление и не дал нам врезаться в невидимую завесу, перекрывшую путь наверх. Панорама быстро темнеющего неба резко повернулась вправо, потом и вовсе сместилась назад, и мы увидели, как планета стала надвигаться на нас, плавно и неотвратимо.

— Эй! Кто так шутит?

— Вас блокировали. Пока придётся поболтаться внизу. Я начинаю военные действия против планеты Шааясс, — очень серьезно ответил Чарли.

— Чарли, помнишь, что говорил мне? Об интересах и подчинении. Так вот, слушай приказ. Уходите на безопасное расстояние. Ваша главная задача — остаться на свободе. Да и не о захвате сейчас речь идёт. Бить будут на поражение. Пока мы что-нибудь не придумаем, сюда не соваться. Как понял?

— Уходим. Держитесь, — голоса Ивана и Чарли перемешались, я не разобрал, кто из них, что сказал.

— Дим, может, ты возьмёшь управление?

— Пусть Слонёнок рулит. Руки дрожат, — ответил Димка и откинулся в кресле.

— Ты чего?

— Я пятерых положил, двумя выстрелами. Вот чего! — почти крикнул он.

— Ты, Дима, в детстве-юности книжек перечитал, — я попытался смягчить ситуацию.

— Слушай! Вот только не надо мне мозги мыть! Всё я понимаю, не понимаю только, почему нельзя без обойтись без крови. Как выяснилось, из Круглого мочила никакой. И хватит, скоро всё пройдёт.

— Ну, если уж так вопрос ставить. Можно, наверно, обойтись и без конфликтов. Но не получилось. Мы ж как слепые, мы наугад прём, а дорогу никто не спешит указывать, — попытался я уговорить Димку. И себя заодно. — Вот мы и будем переть, пока не прозреем, или пока не найдётся кто-то посообразительней сервов. Пока не подумает кто-нибудь, что лучше с нами договориться, чем терпеть убытки. Такое вот, блин, моё скромное мнение!

— А смысл?…

Договорить ему не дал вездесущий Чарли:

— Извините, джентльмены, что вмешиваюсь в вашу интимную беседу, но у вас, кажется, проблемы.

— Вот спасибо, не знал. Вы где? — задал я главный вопрос.

— Мы далеко, я придумал, как надо перемещаться, чтобы нас не сцапали. Но у вас вот проблема усугубилась. Сервы разворачивают какую-то хрень на орбите, я так понял, будут гвоздить по вас. Так что, покуда у вас никакого плана спасения нет, предлагаю свой. Пара минут у нас есть.

— Амба, Василий Иваныч, — Димка смотрел прямо перед собой, лицо его скривилось в усмешке.

— Давай, Чарли, говори, не слушай провокаторов, — сказал я, повернув лицо к Круглому и покрутив пальцем у виска. Наши наверху и так места себе не находят.

— План простой. В данный момент весь флот сервов расположился, можно сказать, в одном месте. Вы сейчас, вот уже сейчас начали двигаться по хитрой траектории, я выдал Слонёнку алгоритм. Вас вряд ли так смогут подстрелить. Таким манером, только, ага, пониже, по самой поверхности, вы выйдете из опасной зоны, для нас опасной, и я вас там подберу. Мне надо на маневр три минуты, а сервам, чтобы выстроиться для захвата, не меньше пяти.

— А они что, так и будут смотреть на нас и висеть неподвижно? Таки они идиоты, да? — поинтересовался Дима.

— Я им не дам туда сунуться, а кто рискнёт, того мухобойкой. Всё, они готовы к выстрелу. Удачи!

«Слон» рванул влево и немного сбросил скорость, я увидел, как участок леса, проносящегося под нами, превратился в гладкую площадку размером в четыре футбольных поля. Ничего себе, «хрень» против нас выкатили!

— Чарли, при такой мощности «Слон» как себя будет чувствовать? — праздным любопытством вопрос Круглого назвать трудно.

— Минууут…у… Ты думаешь, легко столько задач одновременно вести? Это предел для вас, шансов уцелеть мало. Лучше не проверять. До точки рандеву двадцать минут хода. Извините, я занят, — сказал Чарли и замолчал.

Нам только и осталось, что вести обратный отсчёт. Равнина под нами постепенно перешла в предгорья, а потом пошли горы. Смотреть вниз категорически не хотелось, та гонка на планете без названья представлялась теперь просто неспешной прогулкой. Рассмотреть ландшафт можно было в короткие моменты смены курса, всё остальное время под нами бежала сплошная серая муть. Несколько раз вдалеке обнаруживались результаты стрельбы сервов — целые скалы превращались в груды щебня в одно неуловимое мгновение.

Горы кончились. Снова под нами лес, да какой! Настоящая тайга на многие километры. Танец «Слона» продолжался, меня начало поташнивать, несмотря на то, что последние пять минут я старался вообще не открывать глаз.

Не знаю, что произошло, но теория вероятности опять сыграла против нас, сервы таки попали. Нам не хватило трёх минут.

Слонёнок, расходуя последние капли энергии, спеленал нас вместе с креслами в защитные коконы и выбросил настилом подальше от того места, где рухнула машина. Взрыва не произошло, нечему было взрываться. Лёжа под деревом в экзотической позе — кресло застряло под углом к земле так, что голова оказалась внизу, я наблюдал, как умирает «Слон».

Силовой каркас из молочно-белого стал сначала серым, потом местами почти прозрачным. Раздался хлопок — оболочка поля исчезла, и я наглядно убедился, что вещественного-то ничего у корабля почти и не было. На месте крушения валялись в беспорядке какие-то непонятного назначения фрагменты да наши личные вещи. Я еще успел отметить, что «поляна», образовавшаяся посреди леса от выстрела жуткого орудия, имеет идеально ровную поверхность. Все выступающие неровности, в том числе деревья, раскатало в пыль.

— Так, орлы, хватит валяться. Я держу помеху ещё шестьдесят восемь секунд. Отползайте в кусты и кресла прихватите, — снова скороговоркой выдал Чарли и продолжил в обычном темпе, — вас пока не видно. Подобрать не успеваю, безлошадные вы. Вся надежда на то, что вас потеряют из вида. Пушку мы изловчились подбить. Жаль, поздно.

Пока он говорил, я вывалился из кресла, неудачно приземлившись на темечко. Димка ухватил своё кресло, и, краснея от натуги, тянул его к ближайшему кусту. Я последовал его примеру. Да уж! При проектировании никто не рассчитывал, что кресло придётся носить на себе. Но всё же в срок мы уложились, повалились, прерывисто дыша, на траву. Но полежать нам Чарли не дал.

— Всё нормально, я вас не вижу. И не слышу, кстати. Передатчики я отключил, что б не фонили. Ваша задача теперь — уйти, как можно дальше, до того момента, как начнутся полномасштабные поиски. Я пока ухожу, но буду держать вас в курсе. Кто бы мне ещё посоветовал, как Алёну успокоить, она готова в рукопашную идти. Ну, да пусть этим Иван занимается. Ни пуха!

К чёрту мы его послали на бегу. Если б не ранцы с НЗ, весившие, если мне память не изменяет, по десять килограммов, то бежать было бы даже приятно. В лесу прохладно, почва покрыта чем-то наподобие лишайника, и почему-то совсем нет ни упавших старых деревьев, ни бурелома.

Странно, но лишь через два часа, во время очередного пятиминутного привала мы почувствовали, как содрогнулся воздух, и услышали раскатистый гул. По нашу душу пожаловали преследователи. За деревьями не было видно даже неба, но я предположил, а Димка согласился с тем, что прибыли они на корабле-диске, уж больно могучий шум.

— Всё, хана. Сейчас обнаружат кресла и рванут по следу. А то и просто обработают всю прилегающую территорию какими-нибудь вакуумными зарядами, а после разыщут останки, дабы убедиться, — Димка растянулся на земле, положив рюкзак под голову.

— Вставай, пора дальше двигать. Как там латиняне говорили — пока дышу, надеюсь?

— Дум спиро, сперо. Только это ненадолго. Надоело мне бежать. Мы всё бежим и бежим, и вот, прибежали. Может, хватит? Шансов нет. Чужая планета, нас найдут в любом случае. Если сервы не совсем лохи, то на орбите сейчас и комар не пролетит, нашим не пробиться.

— Тогда бери «тюльпан» и стреляйся, — бешенство моё было почти настоящим. — Давай! Мне плевать, я буду бежать и скрываться, пока останутся силы. Иначе, зачем было начинать? Я что, думаешь, прилетел за столько световых лет сюда, чтобы вот так вот просто взять и сдохнуть!?

Он зло взглянул на меня, поднялся, подхватил рюкзак и молча припустил в прежнем направлении. Мне пришлось его догонять.

Ещё час, примерно, ничто не мешало нашему бегству. Засада оказалась совершенно неожиданной. Откуда появились эти оборванцы, я так и не понял. Вот их не было, а вот мы стоим схваченные десятками рук так, что невозможно пошевелиться. Я увидел, что у Димки закрылся шлем, и повторил столь разумное действие. Попытка дотянуться до пистолета не увенчалась успехом, мне завернули руки за спину, повалили лицом на землю и принялись бить.

Били долго, но без особого ожесточения, будто выполняя скучную работу. Судя по второй кучке, толпившейся чуть в стороне, Димка подвергался той же процедуре. Особого вреда эти загадочные дикари нам не принесли, костюмы смягчали удары. Но всё же, когда меня вздёрнули на ноги, стоял я на них с трудом, рядом покачивался и громко матерился Димка.

Закончив пожелания благоденствия и всяческих извращений всем присутствующим и их родственникам, он обратился ко мне:

— Что, ещё одни повстанцы? Опять история повторяется. А мне почему-то не смешно.

— Ты знаешь, а ведь это наш шанс. Пока Садиш ищет нас по лесу, мы отсидимся у этих вот милых ребят, если не съедят, конечно.

— Не ищет нас Садиш. Нет Садиша. Я его там, возле лифта…

Мне стало не по себе, одно дело, когда гибнут некие абстрактные солдатики, пусть и на твоих глазах, другое, когда оказывается, что с одним из них ты беседовал каждый день и привык считать почти своим. Я начал Димку понимать. Сильный толчок в спину заставил меня шагнуть вперёд. Я обернулся, невысокий, но кряжистый мужик прохрипел что-то и показал, давай, мол, топай. И мы потопали.

Шли недолго, минут сорок. За время перехода я успел как следует разглядеть тех, кто нас так лихо повязал. Ровно двадцать человек, одни мужчины в возрасте, насколько вообще можно об этом судить, от шестнадцати до сорока. Одетые в лохмотья, грязные, обросшие, они, тем не менее, не производили впечатления настоящих дикарей. Скорее уж, бомжи в крайней степени одичания.

Вооружение их состояло в основном из ножей и дубин, но у предводителя, я заметил на поясе нечто, похожее на огнестрел. Ну, и плюс, конечно, наши «тюльпаны». Тот самый, кряжистый, долго крутил их в руках, потом отдал «в обоз» молодому парнишке, что тащил наши рюкзаки. Имея некоторое представление об оружии вообще, решил, что экспериментировать пока не стоит?

Пока шли, до меня дошло главное. Когда дошло, я чуть не подпрыгнул. Вот что значит, спокойно подумать на досуге.

— Дим, знаешь, почему нас ещё не грохнули?

— Ну?

— Кто, по-твоему, представляет для сервов главную опасность?… Правильно, экипаж Большого Друга. А они тю-тю, нет их. Мы теперь в роли живца, — довольный собой, доложил я.

— Чёрт! Значит, поживём ещё. А как же наши? Ведь попрутся нас спасать, как пить дать. И влипнут. А какого ж они тогда нас сбивали? Ведь не знали, что мы выживем.

— А не сообразили. Всё просто. Не надо переоценивать противника. Да и Друг был рядом, может, думали, что успеют перехватить. Но вообще-то должны понять, что наш кораблик им не по зубам.

— Один-то раз поймали. Мало ли какие ещё у них придумки имеются, — с сомнением в голосе сказал Димка.

— Вот придумок я как раз не боюсь. Простые они, как топор. Да и Чарли всю их науку превзошёл. Интересно, для чего мы этим понадобились? Почему не грохнули сразу, ведут куда-то? — задал я самые злободневные вопросы.

— В стойбище. Для ритуальной казни. На продажу в рабство. Про еду ты уже упоминал. А! Знаю, для улучшения генофонда. Как тебе перспектива стать производителем? — пошутил невесело Круглый.

— Пришли, кажись.

«Стойбище» выглядело, как партизанский лагерь в фильме про войну. Землянки, костры, спешащие по делам «партизаны». Завидев нас, загалдели дети, язык «партизан» на слух ничем не отличался от привычного нам столичного.

Услышав шум, из землянки выбрался здоровенный бородатый мужик лет пятидесяти, без всяких представлений понятно — вождь. Весь из себя важный, несуетливый, подошёл к нам, толкнул кулаком в грудь Круглого, который по габаритам мужику, в общем-то, не уступал. Димка, по-моему, первым делом возжелал дать бугаю в зубы, но сдержался. Неладное с ним творится, уж больно быстро меняется настроение, то Дима балагурит, то готов ни в чём пока неповинного человека загрызть.

Вождь хриплым басом отдал приказ, нас взяли за руки, отвели в дальнюю землянку и закрыли вход тяжеленной крышкой, оставив в полной темноте.

Дима вздохнул и уселся на земляной пол, привалившись к стене. Проговорил устало:

— Ну вот, хоть отдохнуть можно. Все ноги оттоптал. Слушай, а ведь Чарли давно не слышно было.

— Действительно, — сказал я, располагаясь рядом. — Должно быть, здорово на них насели. Меня другое волнует. Сервы наверняка знают об этих дикарях, могут проверить, когда выяснят, что нас нет нигде. Хотя. Мне попалось как-то среди прочей муры упоминание о неких то ли бандитах, то ли хиппи. Их считали неприкасаемыми, причем, не в изначальном смысле слова, а в перевёрнутом, никто их не трогал, что бы они ни делали. Правда, документ гласил, о делах давно минувших дней, так обстояло лет двести тому назад. Если это они, то нас, скорее всего, просто продадут сервам. Бродяги наверняка приняли нас за солдат. При таком раскладе других вариантов у меня нет.

Димка задумался, замолчал. В землянке пахло сыростью, звуки с трудом доносились через толстую крышку. Я почти задремал, но Дима не дал мне поспать, спросил рассеянно:

— А почему их не трогали-то? Причина должна быть.

— Ты что, не знаешь причину всего? Так велел господь, язви его в душу.

— Ага, понятно. — Димка замолчал, потом с интонацией, ему не свойственной, неуверенно продолжил: — Я вот тут знаешь, что подумал… А какой смысл спасать то, что само себя разрушило? Если ты не понял, я про нашу цивилизацию.

— Понял, — как-то нехорошо мне стало и от вступления, и от голоса его с дрожью. Так говорят о важном, готовом стать главным. Плохо дело.

— Так вот. Ты не перебивай, я ещё не до конца разобрался. Мне не ясно, зачем спасать прогнивший мир. Рухнет он, но человечество-то выживет, и начнётся новая история. Может, люди поумнеют, может, придумают что-то новое…

Он снова замолчал, зашуршал, устраиваясь поудобнее на полу. Ждал возражений? Пожалуйста:

— А мы что, по-твоему, делаем? То есть, Проект, что делал. Он и готовил ту самую, новую историю. Но без вымирания половины, как минимум, человечества.

Ответил он сразу — заранее знал мои доводы:

— Да не то всё. Начнётся то же самое, на другом уровне. Нужно же совсем иное. Может, правы сервы. Знаешь, как они говорят? Служа богу, становишься богом. А вы всё хотите ухватить того бога за бороду. А ведь он не позволит, какой он после этого бог! Да и не будет никакого мирового кризиса, если они нам помогут. Вот ведь, что получается.

Ну, тут я взъелся, сознательно отпустив тормоза:

— Ты хочешь, чтобы мы были как сервы? Посмотри на них! Мы впятером, на одном единственном корабле делаем их одной левой. Они же как дети с задержкой развития! Ты этого хочешь!

Димка, судя по голосу, усмехался:

— Пока что, мы сидим в яме и ждём, когда за нами придут. Не говори мне о победе, я почему-то тебе не верю.

— А я вот, верю. Да к чёрту! Ни во что я не верю. Я просто не хочу быть слугой и не хочу, чтобы человечество стало слугой, кого угодно. Что за бог такой, которому нужны слуги? Скорее, просто кто-то очень сильный, но очень ленивый, — я почувствовал слабость аргументации, поспешил добавить: — Сука он, вот кто.

Димка хохотнул, но продолжил серьезно:

— Это тот, чьи желания нам непонятны. Всего лишь. Да и кто бы говорил. Не ты ли года этак четыре тому назад упирался всеми конечностями, когда я тебя тянул из слуг в хозява? А за человечество ты не решай, людям нафиг не надо твоих звездолётов. Им постелька потеплее да помягче нужна, да еды побольше да повкуснее.

Я вскочил и стукнулся макушкой об потолок, легкое сотрясение черепа успокоило. Сел, вытянул ноги, стараясь говорить медленно, произнёс:

— За человечество всегда кто-нибудь, да решал. Кто-то вполне конкретный, их имена можно найти в энциклопедиях. На этот раз придётся нам. Так вот, я желаю, чтобы хотели люди странного, а не только постельку да хавчик. И не передергивай, не был я слугой, мозги продавал, но не прислуживал. И давай, без оскорблений обойдёмся. Поспорили, теперь давай думать, как выбираться будем. В любом случае сервы нам больше не поверят. Пробиваться будем с боем. Ну что, смиренный слуга господа? Тут, надеюсь, возражений нет?

— Нет. И давай пока забудем… Возможно, я не прав. Просто навалилось всё и давит, давит. Извини.

Я тайком перевёл дух. А ведь, ещё немного, и началась бы настоящая свара. В яме. Мы молчали долго, я опять начал дремать, когда крышка рывком поднялась. Наступил вечер, воздух стал свежее, быстро темнело.

Наверху разожгли большой костёр. Нет, все-таки не партизаны, усмехнулся я про себя. В сопровождении четырёх бугаёв с дубинами на плечах мы подошли к небольшой группе мужчин, сидевшей неподалёку от костра. Три пары глаз внимательно рассматривали нас. «Совет вождей», как я их назвал про себя, явно решал, каким станет наше будущее.

Тут один из них, старик с мощной седой бородой, подошёл ко мне, схватил всей пятернёй ткань комбинезона на предплечье, несколько раз дёрнул так, что я покачнулся. Он посмотрел на «коллег» и прохрипел требовательно, а, получив ответ, очень наглядно изобразил, что комбез теперь не мой, и я должен его покинуть.

То же самое попросили сделать и Димку. Тот снова выдал такой мощный загиб, что его поняли без перевода. А может быть, они сориентировались по громкости ответа, но факт, Круглый получил по спине дубиной от стоявшего сзади охранника. Он упал на одно колено, рыкнул нечто совсем непотребное. Поднимаясь, Круглый посмотрел на меня и спросил:

— Ну что? Раздеваться?

Я огляделся, охрану мы бы ещё могли положить, но что можно противопоставить той толпе, что окружила костёр с трёх сторон, прячась в сгущающемся сумраке? Димка понял без слов:

— Раздеваемся, значит. Зря они нас не убили, рвать я их буду… с особым цинизмом.

Сняв комбез и оставшись в одних плавках, я почувствовал себя, мягко говоря, неуютно. Костюмы быстренько напялили двое вождей — тот бородатый старикан и ещё один помоложе, который так разозлил поначалу Димку. Старику мои ботинки оказались малы, а бугай с удовольствием натянул Димкины и теперь любовался ими, подойдя к костру.

Проявив подозрительную заботу о пленниках, бородатый старец приказал, и нам притащили по паре штанов и неизменные длинные рубахи, лишенные, правда, рукавов, ветхие, но чистые. Я скоренько облачился, а Димка ещё долго брезгливо вертел обновки в руках.

Следующим актом спектакля должна была стать делёжка трофейного оружия и содержимого наших рюкзаков. Один «тюльпан» забрал громила-вождь, другой достался невзрачному типу, третьему в группе предводителей. Остальное имущество довольно быстро разошлось среди бойцов, захвативших нас.

Не знаю, чем должно было закончиться представление по замыслу постановщиков, но финал явно оказался непредвиденным. Сначала послышался звук, напоминающий работающую газовую горелку, только очень, очень большую. Затем поляна осветилась ярче, чем днём, и прямо в её середину, едва не подавив толпу, опустился во всей красе знакомый «патиссон». В толпе загалдели, кто-то, особо сообразительный, рванул в лес, о нас на время забыли.

С трёх сторон бота открылись люки, из которых стали выпрыгивать сервы, облачённые в чёрную броню. Они не стреляли, лишь отмахивались прикладами от особо наседавших оборванцев. Боже мой! Как они замечательно ошиблись! Их целью были люди в наших комбинезонах. И они их получили. Двоих вожаков скрутили по всем правилам и унесли внутрь машины, солдаты быстро погрузились, патиссон начал медленно подниматься над лесом. Вся операция по поимке нас заняла не больше трёх минут.

Димка, как обычно, всё понял первым. Аппарат сервов ещё только начал отрываться от земли, а он уже подбежал к тому замухрышке, которому достался наш «тюльпан». Своё обещание рвать Круглый выполнил. От удара ногой голова единственного уцелевшего на тот момент вождя мотнулась так, будто у него не было позвоночника. Не отвлекаясь на мелочи типа бегущих с четырех сторон дикарей, Димка схватил пистолет и навёл его на машину, которая успела отойти метров на пятьдесят.

Сами выстрелы неслышны, но вот удары в борт «патиссона» прозвучали как набат. Круглый палил очередями, не жалея зарядов, до тех пор, пока аппарат не вздрогнул, будто в конвульсии. Ещё несколько судорог и он рухнул, ломая деревья, раздался тяжелый удар, и в небо выстрелила струя ослепительно белого пламени.

Первых удальцов, спешивших на помощь вождю, обезвредил я, Круглый же, отстрелявшись, развернулся и выстрелил, нет, не в толпу, как ожидалось, а под ноги ближайшим из нападавших. Земля вздрогнула ещё раз, и пыл у маргиналов иссяк. Димка медленно повернулся на триста шестьдесят градусов, наводя пистолет на людей, и те потихоньку начали отступать.

— Посмотри, что из наших запасов ещё осталось. Пока они не опомнились, — сказал он.

Я подхватил оба ранца, здорово облегчённых, но явно не пустых. Часть трофеев покойные вожди решили утаить от общественности.

— Нечего ждать, пошли, — я осмотрелся и обнаружил свои ботинки, они мирно стояли возле бревна, служившего вместо лавочки. Оценив улыбку фортуны, я схватил обувку и пошёл вслед за Димой в темноту прочь от костра.

Первые же триста метров похода по ночному лесу заставили всерьёз задуматься о перспективах выживания. Димка неожиданно матюгнулся, и откуда взялась эта манера?

— Всё, Саш, на что-то я тут напоролся. Сучок, кажись. И посветить нечем? Хотя, какое там, светить. Засекут, гады.

— Ты идти можешь? — сорвалось с языка первое, что пришло в голову.

По сопению друга я сориентировался, остановился, осторожно шаря руками в воздухе. Поймал его плечо, опустился рядом на землю.

— Идти могу, кровь сильно течёт, надо перевязать.

Расстегнув рюкзак, я попытался нашарить аптечку. Её легко отличить, по форме она напоминает футляр для компактов. Но, увы, ничего похожего не оказалось в обоих рюкзаках, пришлось мне на бинты пустить свою ветхую рубашку. Кое-как, на ощупь затянув узлы на повязке, я поднялся, помог Димке. Он сделал шаг, положил мне руку на плечо, сказал:

— Раз уж, не видим ни хрена, пойдём, как слепые. Веди меня, дружище, на вот тебе тросточку, чтоб ненароком в дерево не врезался.

Тросточка оказалась кривым сучком, который всё норовил зацепиться за невидимые ветки. Несмотря ни на что, мы двигались всю ночь. Несколько раз падали, спотыкаясь о корни и, бог знает, обо что ещё. Как бы то ни было, к утру мне казалось, что я овладел методом слепой навигации в совершенстве. Неизвестно, сколько мы прошли. Я опасался, что и вовсе ходим по кругу, но когда начало светать, нас ещё не поймали, хищники не сожрали, и никаких признаков погони не обнаружилось.

Рассмотрев при свете Димкину рану, я заволновался. Рана глубокая, кровит и воспалилась. Не везёт, так не везёт! Иммунитет у нас повысили, если верить докторам, но хватит ли его для выживания в предложенных условиях, кто бы мне ответил.

Ревизия рюкзаков показала, что мы оказались счастливыми обладателями одного комплекта сухих пайков на неделю, одного фильтра для воды, двух замечательных ножей, карманного навигатора, набора для ремонта отсутствующих комбинезонов и двух складных стаканчиков, конструкция которых не претерпела изменений за последние сто лет.

На всякий случай я вывернул мешки — не завалялось ли чего. Нет, больше ничего. Странный, надо сказать выбор сделали вожди. Видать, в спешке. Жаль, что ночью я не обнаружил навигатор, почти бесполезный без загруженных карт, но имеющий компас. Ну, да что теперь.

Ножи мы прикрепили клипсами к поясам, съели один паёк на двоих, навигатор я повесил на шею, благо верёвочка для этого имеется специальная, остальное сложил в один рюкзак. Солнце, невидимое за кронами, только что поднялось, в лесу тишина, всё замечательно. Но куда идти? Направление на лагерь дикарей я примерно указать мог и Димка со мной согласился. В соответствии с простейшей логикой мы решили идти в противоположную сторону. И пошли.

Лес казался бесконечным. И выглядел он каким-то уж очень однообразным. Тёмные стволы в два обхвата, лишённые сучков ниже десяти метров, словно сделаны по одному образцу. Повернувшись назад, можно увидеть картину почти в точности такую же, как и впереди по курсу. Таких лесов на Земле я не видел, хотя, что я там видел-то? Родимая средняя полоса, и только.

Пару раз за день мы делали привал, когда набредали на ручей — попить и промыть Димкину рану. Он держался хорошо, но нога его ниже колена заметно припухла и покраснела.

Разговоры поначалу крутились вокруг вариантов спасения, потом мы перешли, было, на решение вопроса о природе божества Шааясса, но тема показалась мне скользкой, как бы не скатиться опять к спору о целях и смыслах. И я перевёл разговор на воспоминания.

Мы говорили о детстве, о преподавателях, о Димкиных женщинах, о литературе. Молчать мы тоже молчали, но тишина в лесу стояла такая, что через пять минут хотелось услышать хоть что-то, только бы не слышать эту тишину. Да, странный лес, ни птиц, ни, даже, насекомых. Одни деревья да иногда редкие кустики, чересчур правильной шарообразной формы.

К вечеру даже я почувствовал, что хватит, пора отдохнуть. Счётчик на навигаторе показал, что мы прошли почти двадцать километров, а лес вокруг как будто остался прежним, тем же, что и утром.

Димка дежурил первым. Я кое-как устроился под кустом, на мху, что покрывал землю почти сплошным ковром, лежать довольно удобно, но сон не шёл. Мысли, тяжёлые, сонные ворочались в голове, цеплялись одна за другую и устраивали этакий слоновий хоровод, не желавший закончиться.

Ночью, разбуженный Димкой, я далеко не сразу сообразил, что происходит и после до утра не мог отделаться от мысли, что нахожусь в каком-то странном сне, где нет ничего кроме светящегося экранчика навигатора. Дикая, давящая тишина и темень выводят из себя быстрее, чем громкий шум, проверено. Единственным средством борьбы с пустотой, которое мне помогло, оказались стихи. Никогда раньше стихов не писал, а теперь сидел и сочинял вирши, мучительно подбирая рифмы и злясь на себя за то, что забыл предыдущее, только что вымученное четверостишие. Стихи и светлячок-навигатор, вот что спасло меня от истерики. Как боролся с напастью Круглый, я спрашивать не стал — мало ли что.

Второй день пути был бы, наверное, похож на первый. Но прошли мы гораздо меньше. После полудня Димка, не произнеся и слова, остановился и сел.

— Всё. Давай делать костыль, вон подходящая дубина, — он махнул рукой. — Ступать на ногу больше не могу.

Изготовление костыля заняло немного времени, но скорость упала заметно. Нога у Димы выглядела по моим представлениям, хуже некуда. Как ещё он шёл с утра, не понимаю. Да и сам он не смотрелся, как герой комиксов. Глаза запали, губы потрескались, а щетина отнюдь не добавляла шарма. На разговоры его больше не тянуло, и они постепенно превратились в монологи, мои.

Вечером я решил, что дежурить буду всю ночь, пусть Димка поспит. Он действительно уснул, а мне осталось только размышлять, тяга к стихосложению куда-то улетучилась. Мысли типа «куда мы, чёрт возьми, идём?» — табу, это я понимал чётко и только и занимался тем, что отгонял от себя подобные вопросы. Поскольку единственным ответом было — «не куда, а почему — потому, что гонит нас инстинкт самосохранения».

Оставаться на месте, значит отказаться от борьбы, значит мысленно себя похоронить. Движение — борьба или, пусть, видимость борьбы. Но таков инстинкт. Ещё меня интересовало, почему нас не нашли сервы. Ответ напрашивался — племя маргиналов не захотело сотрудничать с властями. Или власти не захотели их допрашивать о причинах гибели группы захвата. Но когда эта самая группа успела бы доложить, что захватила нас? А, бог с ними. Есть у нас проблемы и поважнее.

Утром я проснулся от холода и боли в спине. Оказалось, что я храбро заснул на посту, да так, сидя, и проспал всю ночь. Боже, до чего я дошёл! Это я-то, который когда-то не мог уснуть, если кровать вдруг показалась недостаточно мягкой или широкой.

День третий прошёл, как в бреду. Димка часто спотыкался, всё норовил упасть. Пришлось взять его руку и положить себе на плечо. Он сразу ослаб, тяжесть, поначалу казавшаяся невеликой, постепенно стала пригибать меня к земле. Мы всё чаще отдыхали, и всё труднее мне становилось его поднимать. К вечеру он не мог говорить, лишь хрипел, с трудом гоняя воздух через лёгкие.

Есть он не стал, сразу, как сели, повалился и заснул. Мне тоже было не до рассуждений. Проглотив паёк, я плюнул на все дежурства и провалился в сон.

А утром Димка не смог встать, он вообще не приходил в себя. Мои попытки заговорить с ним приводили только к тому, что Круглый открывал невидящие глаза и бормотал какую-то чушь.

Я не думал, не было мыслей вообще. Кроме тех, что сопровождали действия. Я нашёл куст побольше, срезал самые крупные ветки, связал их полосами, нарезанными из второго рюкзака. Приделал к разлапистой конструкции лямку, примерил — как раз.

С трудом ворочая, ставшее неподъёмным тело Димки, уложил его на волокушу. Он попросил воды. Пришлось бежать с фильтром и стаканчиком к ручью и качать воду. Выпив полстакана, он снова потерял сознание. Я нацепил лямку на грудь, посмотрел на компас и пошёл.

Двигались мы медленно, но время шло, навигатор отсчитывал километры, а я старался не сбиться с ритма. Шаг, ещё, левой, правой, вдох, выдох. Пройдя километр, падал на мох и лежал, слушая, как успокаивается сердце и проходит шум в ушах.

К вечеру развалились носилки, и до самой темноты пришлось провозиться с новыми. На этот раз я вспомнил о ремкомплекте и использовал клей и узкие полосы материала для заклейки комбинезонов. Долго и громко смеялся над собственной шуткой о том, что скоро стану мастером по монтажу волокуш. Решил, что больше смеяться не стану, говорят, так сходят с ума.

Весь пятый день, как в тумане. Цифры навигатора, привал, подъём, привал, Димка не просит пить, лишь шевелит языком, когда я вливаю в него воду.

На шестой день он пришёл в себя, я даже не понял поначалу, что за невнятные звуки слышны за спиной. Он звал меня:

— Сашка, да стой ты, обормот глухой.

— Да, Дим. Попить? Я сейчас.

Он закашлялся, потом ответил со странным весельем:

— Да брось, какое «попить». Глупости какие. Подойди-ка, чего скажу.

Я сбросил лямку, развернулся и сел рядом с ним.

— Я что сказать-то хотел. Ты оставь меня и топай один. Ты здоровый, ты дойдёшь. А я всё, отбегался. Шансов у меня нет, только мешаю тебе. Ну, не ерепенься ты и не демонстрируй благородство… Эй, ты чего? Спятил что ли?

А я снова испытал приступ дикого смеха, мне было так смешно, что я не мог сидеть и лёжа почти беззвучно содрогался от хохота. Дойдёшь! Куда?! Юморист. Какая разница, как мне идти, если идём мы просто потому, что не можем стоять на месте? Приступ прошёл внезапно и сменился страхом — я слышал, что больные приходят в себя перед смертью, перед самым концом. Остаться одному в проклятом лесу мне показалось самым страшным наказанием.

Я поднялся, сказал строго:

— Молчи лучше, экономь силы. И не смеши меня, крыша и так держится на последнем гвозде. Поехали.

Димка ещё пытался доказать, что я не прав, но вскоре потерял сознание и лишь глухо стонал, когда под волокушу попадали большие корни.

Вечерело. Я остановился, с превеликим трудом пытаясь понять, что не так. Что-то изменилось вокруг. Но что? Через пару минут, когда успокоилось дыхание, я услышал слабый шум. Невидимые механизмы тарахтели, стукали, скрипели невдалеке, прямо по курсу. Плохо соображая, что делаю, я с удвоенной силой налёг на лямку и пошёл на звук.

Через полчаса шум стал отчётливым, в нём угадывался некий ритм. Не то завод, не то железнодорожная станция. Сделалось почти совсем темно, и я рассмотрел впереди слабые отблески электрического света. Стена, высокая, бетонная возникла совершенно неожиданно, я буквально упёрся в неё лбом, когда пытался обойти большой куст.

Стена хорошо просматривалась на фоне слегка подсвеченного неба. Шум, исходил из-за неё. Я оттащил носилки к ближайшему кусту, положил рядом с Димкой рюкзак, достал оттуда «тюльпан», на индикаторе значились пятнадцать неизрасходованных зарядов, и направился вдоль стены на разведку.

Идти долго не пришлось, я верно угадал направление. Метров через двести обнаружились ворота. Да и не ворота, а так, некое ажурное сооружение на петлях, служащее, скорее, для обозначения границы, чем для защиты от проникновения.

За стеной расположилась большая бетонированная площадка, почти полностью занятая штабелями брёвен. Ха! Мы вышли на лесозаготовительную базу. Интересно, зачем сервам древесина? Я как-то не замечал, что она широко используется в быту, даже вместо бумаги в ходу специальный пластик.

Площадка, хорошо освещённая, идеально просматривалась от ворот по всем направлениям. Практически всё место, свободное от брёвен, занимал огромный контейнеровоз. Понимание пришло не сразу. Поначалу я не разобрался, что представляют собой три пенала размером с железнодорожный вагон, соединённые между собой «гармошкой», как наши земные автобусы. Я понял, что это за зверь, когда разглядел, что ближний ко мне «вагон» имеет спереди подобие кабины. И тогда вспомнил — на орбите Шааясса мы видели эти шустрые «паровозики», как их назвала Алёна, они сновали между поверхностью планеты и огромными грузовыми судами.

Ага, значит экспорт древесины. Смех, да и только. Кому нужны эти брёвна? Загадка.

Шум производил один единственный погрузчик, как я понял, автоматический. Он хватал штабель огромной клешнёй, подъезжал к контейнеру и почти бережно опускал брёвна внутрь. В данный момент он загружал средний контейнер, а, значит, у меня ещё оставалось время, чтобы разобраться в обстановке.

Долго разбираться не пришлось. Поначалу площадка была совершенно безлюдна, но минут через двадцать на переднем вагоне открылся люк, образовав пандус, по которому наружу, потягиваясь и разминаясь, вышли двое сервов. Один из них развернулся, обошёл пандус слева, нажал невидимую с моей позиции кнопку, и люк с шумом захлопнулся. Ну, вот. Значит внутри с большой долей вероятности никого нет.

Двое. Осталось принять решение. Благодаря освещению, я видел очень хорошо. Экипаж контейнеровоза, громко переговариваясь, направился к воротам, они шли прямо на меня. Извините, ребята, но вам не повезло. Я вышел из-за стены, стараясь не вглядываться в силуэты невезучих пилотов. Поднял «тюльпан», просунул ствол сквозь решётку ворот, прицелился и нажал спуск. Силуэты исчезли, я не стал рассматривать результаты выстрела, они были известны заранее.

Бегом я вернулся на то место, где оставил носилки. Подсветка базы позволяла вполне сносно видеть, куда ставишь ногу. Димка снова пришёл в себя, попытался заговорить, но зашёлся в кашле. Я сказал:

— Потерпи ещё чуток.

До «паровозика» мы добрались без особых проблем. Поначалу оказалось страшно выходить на освещённую территорию. Но никто нас не окликнул, погрузчик-автомат продолжал по прежнему суетиться, проблемы людей его не интересовали.

Некоторое замешательство вызвала у меня ручка управления люком, но и с ней я справился быстро, пандус вновь опустился, и я ввалился внутрь чужого корабля, втянув за собой волокушу с Димкой.

В рубку контейнеровоза я проник легко, не оказалось у сервов никаких защит от несанкционированного доступа. Ну, чисто, дети. Полчаса у меня ушло на рассматривание системы управления и осознание невозможности ей воспользоваться. Слишком сложно, очень похоже на кабину авиалайнера — множество циферблатов, тумблеров, рукояток, и ни одна сволочь не позаботилась сделать надписи по-русски.

Через полчаса из ступора меня вывел Димкин голос:

— Ну, что? Никак?

Димка сидел в соседнем кресле, куда я его с большим трудом затащил. Глаз он не открывал, но временами приходил в себя.

— Нет, никак. Зато разобрался с системой связи. Могу включить передатчик и вызвать Друга. Если они ещё ищут нас, то услышат.

— Только ещё раньше нас услышат сервы и прихлопнут, — он усмехнулся.

— Это точно. Но должен же быть какой-то выход.

Меня одолевало отчаянье. Даже если бы удалось поднять аппарат на орбиту, что с того? Как послать сигнал нашим и остаться незамеченными? Времени оставалось не так уж и много, скоро погрузчик завершит работу, и кто-то где-то может начать интересоваться, куда это запропастилась партия дров номер такой-то.

Димка хмыкнул, сделал паузу, и выдал решение, которое я не мог найти:

— Я несколько раз читал, как разные там астронавты подавали сигнал бедствия при неисправных передатчиках. Они передавали сос азбукой Морзе. Я думаю, сервы её не знают. Ты можешь решить задачу как-нибудь технически?

— Я всё могу, я ж русский инженер. В смысле, я попробую. Ты гений, Круглый, не зря я тебя тащил, — надежда на спасение снова стала осязаемой, я лихорадочно соображал, что необходимо делать.

— Кстати, Дима, а как хоть звучит знаменитый сигнал? Я вот как-то смутно помню — не то три тире, три точки, три тире, не то, наоборот.

— Угу, наоборот. Но, думаю, Чарли нас поймёт в любом случае. Ежели, конечно, услышит. Что-то умён наш комп стал не по чину. Ты не замечал?

Я замешкался с ответом, соображая, стоит ли говорить правду, и стоит ли говорить именно сейчас. Димка понял:

— Значит, замечал. Меня его странности немного настораживают, не перестарались ли ребята, создавая нашего кибернетического монстра. Ты знаешь, что сложность его железа превосходит сложность человеческого мозга?

Нет, не стану я ему ничего объяснять:

— Что значит сложность?

Задавая вопрос, я осматривал стены в поисках инструментов. Зная манеру сервов складывать всё необходимое в скрытых нишах, я начал поочерёдно надавливать на панели, из которых состояла вся задняя стена рубки. Первой обнаружилась аптечка, жаль, что невозможно понять, что за лекарства у меня в руках. Ящик с инструментами нашелся в третьей нише, и я немедля приступил к работе. Димка тем временем продолжал лекцию об особенностях архитектуры Чарли:

— …при этом у него нет такого узла, как центральный процессор, каждый узел работает самостоятельно, но в зависимости от условий может выполнять совершенно разные задачи. Ты меня слушаешь?

Вообще-то, в другой раз я бы с интересом послушал. Многое из того, что он рассказывал, оказалось для меня новостью. И когда он успел набраться таких знаний? Главное, где? Но как раз сейчас мне не до того. Поэтому пришлось попросить его продолжить рассказ позже.

Конструкция передатчика порадовала меня прозрачностью, она оказалась простой, как детский конструктор. Жаль, что никто не озаботился возможностью её модернизации. Всё неразъёмное, неделимое, пришлось резать по живому. Никогда ещё я не работал так быстро, голова прояснилась, решения появлялись как по волшебству, в готовом виде, нужные инструменты сами собой прыгали в руку.

Через двадцать минут от напряжения пот лил с меня ручьём, как будто не отвёрткой и ножом я работал, а отбойным молотком. Дольше всего пришлось искать лишний кусок провода, чтобы сделать «телеграфный ключ». В конце концов, я вырезал его из жгута, показавшегося мне лишним в предложенной задаче.

Последний раз смахнув пот, я уселся в кресло, перекинул нужный тумблер, молясь в душе неизвестно, кому, чтобы он оказался именно нужным, взял в руки два конца того самого, с трудом добытого провода, и соединил их. Из динамика послышалось тихое гудение. Есть! Передатчик работал так, как я и задумал. Ай да я! Посмотрел на Димку, он снова впал в забытьё, лицо его заострилось, кожа приобрела жуткий сероватый оттенок, дыхание неровное и хриплое. Потерпи, Дима, сейчас. Как ты там сказал — три точки?

В глубине души я понимал, что шансы наши почти нулевые. Если Чарли нас услышит, если сервы не обратят внимания на странные сигналы, длинная цепочка «если». А в конце здоровенный знак вопроса после слова «как». Как наши смогут нас вытащить? Если уж Друг не смог прорваться к нам используя замешательство сервов, когда мы имели в своём распоряжении «Слона», что они могут сделать сейчас, когда все подступы наверняка перекрыты? Но вопросы и сомненья звучали фоном на заднем плане, дикая, ничем не подкреплённая надежда переполняла меня. Я никогда не верил в существование высшей справедливости, но сейчас ожидал именно её, подавляя доводы рассудка словами «зря, что ли мы сюда шли?».

Минута проходила за минутой, надежды таяли, Димка дышал всё тяжелее, я обнаружил, что пальцы у меня сводит судорогой, так я вцепился в эти два провода. Полностью сосредоточившись на том, чтобы не сбиться с точек-тире, я в первый момент даже не понял, что динамик заговорил голосом Чарли, одним из его голосов:

— Саша, Дима, если это вы, дайте один длинный сигнал. Повторяю — один длинный сигнал.

— Димыч! Ты слышишь? — я соединил провода на три секунды, разъединил и откинулся на спинку, чувствуя, как тело одолевает слабость.

— Слава богу, нашлись. Я вижу в том месте, откуда идёт сигнал, контейнеровоз. Вы там? Отвечайте так же.

Я снова соединил концы.

— Вы можете им управлять?

Нет, конечно, подтверждения не было.

— Так я и знал. Значит, лоханкой придётся управлять мне. Для этого необходимо перевести её на дистанционное управление. Выполняйте в точности, что я скажу, и будет вам удача. Первое — над креслом есть небольшой рычажок, помеченный знаком ладони, перекинуть его вперёд, перёд там, где лобовой иллюминатор…

Я механически проделал всё, что говорил Чарли, совершенно не задаваясь никакими вопросами. Такой расклад оказался даже приятен — просто, не задумываясь, щёлкать тумблерами и нажимать клавиши. Наконец мой, в прямом смысле, руководитель произнёс:

— Вот и всё. Внимание, тест системы… Блин, вы там ничего не оторвали невзначай? Если есть повреждения в схеме, дайте подтверждение.

Я замкнул провода, и услышал в ответ:

— Ну так, верни всё в зад!

Возвращение так неудачно оторванного провода заняло совсем немного времени, в течение которого Чарли развлекал меня, делая умозаключения о моих способностях инженера. Кого другого убил бы, а тут хихикал в ответ на особенно удачные пассажи.

— О, есть контакт. Вторая попытка. Хорошо, пристегните ремни, взлетаем.

Я ещё успел закрепить в кресле Димку и усесться сам до того, как заработал двигатель и странный аппарат начал подниматься в воздух. Пришло в голову — интересно, а погрузка закончилась? Но навстречу неслось звёздное небо, машина содрогалась от усилий, преодолевая притяжение планеты.

Как ни странно, на нас никто не обратил внимания. Ну, взлетел ещё один грузовик, ну и что? Всю дорогу я гадал, где же мог спрятаться Большой Друг, но так до самого конца ничего и не придумал. На орбите тесно от снующих кораблей, в смысле, в иллюминатор можно одновременно рассмотреть до пяти блестящих точек, двигающихся «неправильно». Чарли сказал, что на время замолкает, потому как, несмотря на его ухищрения, сервы заподозрили неладное.

Лесовоз не оборудован системой искусственного тяготения и компенсации инерции, потому пришлось испытать на себе прелести невесомости и, хотя и слабые, перегрузки при манёврах. Опять меня окружила тишина, лишь иногда тихо поскрипывали конструкции, да Димка изредка начинал стонать, слабо, словно нехотя.

Выматывающий нервы полёт продолжался не меньше часа, за всё время я не услышал ни слова и успел десять раз решить, что Чарли нас потерял. Но лесовоз время от времени корректировал курс, на панели управления бодро перемигивались индикаторы, и я успокаивал себя словами «мужайтесь, худшее впереди».

Когда в иллюминаторе показался боевой корабль сервов, тот самый диск, что будет мне теперь сниться в кошмарах, я решил — всё, конец, отбегались. Диск быстро вырос и занял весь обзор, только тогда Чарли заговорил:

— Не пугайтесь, ребята, всё нормально, мы внутри. Осталось недолго, потерпите, сейчас затащим вас внутрь.

Меня в который раз чуть не пробрал истерический смех. Ну и орлы! Взяли на абордаж? Или просто умыкнули, черти? Да, с такой командой не соскучишься. Мы медленно приблизились к борту, и прямо перед нами раздвинулась диафрагма люка. Лесовоз протиснулся внутрь отсека, явно для него не предназначенного — очень уж там мало места, прижался к «полу». Люк за нами закрылся, в отсек пошёл воздух, и одновременно появилось тяготение, окончательно определив верх и низ.

Я не видел, как открылась дверь, а заметил их, когда экипаж в полном составе приблизился к лесовозу вплотную. Встал и направился к входному люку, чувствуя, как тяжесть сковывает движения, не оставалось сил даже на выражение радости.

Спустившись по пандусу, я попал прямо в объятья Алёны. Она улыбалась, говорила сбивчиво и много, а я не разбирал слов, видел слёзы у неё в глазах и повторял про себя: «Прости меня, родная. Прости меня». Наконец, до меня дошло, что Герке уже раза три повторил вопрос:

— А где Дима?

— Он ранен, там, в кабине, — я направился по пандусу вверх.

Иван бросился вперёд меня, когда мы вошли, толкаясь плечами, в рубку, он разговаривал с Чарли:

— … Да, и готовь медбокс, состояние тяжёлое.

Димку уложили на кусок ткани, напоминающей брезент, которая обнаружилась в «каптёрке» возле шлюза. Мирон и Иван двигалсь так осторожно, будто он из тончайшего фарфора. Друг, оказывается, припарковался в соседнем ангаре, похожем на наш. Когда вошли, первое, что я услышал, был возглас Чарли:

— Капитан! Рад тебя видеть…даже в таком виде.

Я представил себе вид и махнул в ответ рукой. Запомнилось, как брел по коридору, пытаясь вникнуть в суть задаваемых вопросов, как лопнула перепонка двери, как кровать мягко ударила по лицу.

Чистота, комфорт, покой — я открыл глаза и обнаружил себя на медицинской койке. Что-то зачастили мы, подумалось, второй раз за время полёта. Соседняя койка затянута герметичным пузырём, за которым можно рассмотреть Димку, опутанного проводами и трубками. Я сел.

— С пробужденьем, Александр Станиславович, как спалось? — Чарли на посту.

— Спасибо, замечательно. Есть хочу!

— Внимание, экипаж! Капитан хочет есть.

Когда я оделся, в бокс ворвалась Алёна. От вчерашнего не осталось и следа, всё та же зеленоглазая девчонка, что встретилась мне осенним вечером возле подъезда.

— Идём, соня, народ жаждет услышать речь героя и собрался в столовой.

— Скажи, сейчас приду. Но сначала приведу себя в надлежащий вид. А то, даже поцеловать тебя стесняюсь.

Она рассмеялась, обняла, чмокнула в небритую щёку:

— Глупый, какой же ты глупый! Ладно, иди, только недолго. Девять часов уже, народ голодный, не завтракали, тебя ждали.

Я прикинул и удивился:

— Так что, я больше суток спал?

— Да, тут ты непревзойдённый профи. Дима и тот просыпался. Но ему ещё долго лежать.

Я не ответил и молча рванул в каюту. Горячая вода это, я вам скажу, нечто божественное.

За время завтрака я успел рассказать о наших похождениях всё, что счёл нужным поведать. Да и что там рассказывать? Не о том же, как в ночном лесу сочинял стихи, или, как медленно сходят с ума, и уж совсем не было желания делиться ощущеньями от убийства ни в чём не повинных водителей лесовоза.

Гораздо интереснее показался мне рассказ о том, как Друг оказался на борту корабля-диска.

Когда мы сгинули в лесной чаще, Чарли принялся скакать по системе Шааясса, как бешеный кузнечик. У сервов не осталось шансов поймать Друга в сферу-ловушку. План созрел не сразу, не вдруг, и оказался результатом коллективного творчества экипажа.

На первом этапе необходимо было обнаружить в системе одиночный корабль, что оказалось совсем непросто, сервы патрулировали пространство группами по два-три корабля. Наконец, через сутки поисков нашелся искомый одиночка.

Друг вынырнул в тысяче километров от неудачника, и Чарли «слегка оглушил его мухобойкой». Войдя в контакт с главным компьютером корабля, наш хакер сразу перехватить управление не смог, поэтому пришлось временно загрузить вражью железяку разного рода проблемами, типа вирусов и сбоящей периферии. Поединок Чарли и компа длился больше часа, дезориентированная команда не сообразила сразу подать сигнал бедствия, а после было поздно.

Полковник Стратов, используя «Тунгус» в качестве тарана, сплющил антенну дальней связи. Теперь за связь корабля сервов «отвечал» Чарли. Чем он и не преминул воспользоваться, сообщив, что предыдущая информация о замеченном в непосредственной близости земном корабле оказалась результатом сбоя в системе слежения.

После полной и окончательной победы нечеловеческого гения над косной материей Чарли просто открыл нужный люк и поместил Друга в одном из грузовых ангаров. Дабы пресечь буйство сервов, пришлось пообещать полностью разгерметизировать жилые отсеки, если не прекратятся попытки вывести корабль из строя.

Дальше всё просто. Чарли вывел корабль на орбиту Шааясса, и наступила пора ожидания. Информацию о том, что мы погибли во время захвата, наш супермозг решил довести до сведения остальных после критического переосмысления. Вернее, он просто всех обманул. Это я понял несколько позже, а тогда у меня не было желания разбираться, почему Друг так упорно ждал нас на орбите.

У меня возник, не знаю, почему так поздно, насущный вопрос:

— А где мы сейчас?

В ответ прозвучало почти хором:

— Всё там же.

Иван уточнил:

— В чреве китовом.

Чарли добавил сухо:

— Мне порядком надоело водить за нос флотских начальников. Страшные зануды. То им такой отчёт предоставь, то другой. Задолбала казённая рутина. Хочу на волю!

Экипаж безмолвствовал. Ах, да. Ждут приказа. Вот и хорошо. Пусть подождут. Я сказал лишь:

— Так, Чарли, я в рубку. Давай бухти мне, что там у нас с этим божеством. Что ты о нём узнал?

— Да ничего, практически. Определил направление, даже дистанцию не смог узнать. Как только его комп засёк меня, так сразу объявил тревогу и отключился. Я пару раз пытался выйти с ним на связь, но ответа не получил. Вот и всё. Для дальнейших действий в том направлении не было никакой возможности.

Он закончил говорить, когда я шел по коридору. Тут-то до меня и стало потихоньку доходить:

— Слушай, дружище, а почему вы решили остаться на орбите после известия о нашей гибели?

— Я сказал, что преследователи вас потеряли, и надо ждать, когда вы дадите о себе знать. Не мог я сказать о взрыве «патиссона» всю правду. Так было нужно. Да и не всё там понятно с этим взрывом. Короче, начальник. Я прав, а победителей не судят.

Я шёл молча до самой рубки. Расположившись в кресле, сказал:

— Спасибо. Ты…

— Стоп. Пожалуйста, воздержись от приписывания мне человеческих чувств. Я не человек. Это не обсуждается… Увы, — остановил Чарли меня.

— Хорошо. Но всё равно, спасибо… Значит, курс известен, расстояние — нет. Опять идти, неизвестно сколько. А хоть какое-то впечатление у тебя сложилось о собеседнике?

— Так то был их комп. Совершенно определённо. Очень мощный, я б с ним в шашки играть не сел. Шутка. А о хозяевах ничего не могу сказать. Очень короткий контакт, миллисекунды какие-то.

— Слушай тогда приказ. Уходим из системы. Двигаемся короткими прыжками. В пределах дистанции чувствительности твоих сенсоров. Оповести экипаж, и поехали.

Команду «поехали» Чарли выполнил лихо, створки люка разошлись, Друг резко, с бешеным ускорением отскочил от диска и ушёл в прыжок.

Планета Шааясс осталась далеко позади, даже её звезда с именем Звезда, ага, затерялась среди тысяч светлячков за кормой. Память о себе мы оставили нехорошую, да что ж теперь поделаешь. Вторые сутки мы двигаемся в нервирующем темпе. Прыжок, Чарли осторожно «слушает» канал, не исчез ли, через пять минут ещё прыжок. Через каждые шесть часов остановка, подзарядка накопителя, а главное, отдых от этих мгновенных потерь сознания, что сопровождают каждое перемещение.

Дима чувствовал себя нормально и всё порывался встать, но доктор Чарли запретил категорически. Круглый обозвал доктора коновалом, но ослушаться не решился. Сегодня он целый день изучал материалы по Шааяссу, на вопрос «зачем» отвечая «за шкафом». В его настроении я не разобрался, хотя, помня лесные приключения, старался наблюдать за другом пристально.

Такого свободомыслия, какое он продемонстрировал мне в той злополучной яме, я не мог позволить никому. А как узнаешь, что творится у него в голове?

Я обсуждал с Чарли вопрос о том, как понимать однообразие ответов на наши отчёты, поступающие регулярно со станции «Королёв», когда он радостно так объявил:

— Вижу корабль сервов. Боевая тревога, — и исполнил, гад, соло на горне.

На однообразной панораме звёздного неба возникло отдельное окно с изображением осточертевшего диска.

— Уточняю, не сервы, а как раз наоборот, стоццы. Опять будут в гости звать? Послать их? — деловито поинтересовался киберпанк.

— Зачем же. Корабль один? Поприветствуй, спроси, чего надо. Может, у них дело какое. Пусть в Галактике знают, что не такие уж и хамы земляне, — решил я подыграть.

Через пару минут пошла трансляция обращения капитана стоццев. Пожилой человек, весь седой, с благородной внешностью смешно шевелил губами, совершенно не в такт с тем, как переводил Чарли:

— Приветствую, капитан Кармагин. Мы знаем, что вы отправились на поиски так называемого бога и имеем желание помочь вам.

Я поднял руку, прося слова.

— Вы хотите отправиться с нами?

Капитан смутился. Он отвернулся от камеры и так, глядя в сторону, произнёс:

— Нет. Мы не признаём власти бога, но не осмеливаемся нарушить его запреты напрямую. Мы готовы предоставить информацию о предполагаемом месте нахождения этого существа… или существ. Информационный пакет принят вашей машиной. Там есть ещё кое-что, возможно, интересное для вас. На этом разрешите попрощаться.

— Минуточку! Для чего было отправлять за нами вдогонку корабль, не проще ли просто послать сообщение?

— Не стоит извещать о нашем контакте сервов, — слегка удивленно ответил капитан.

Я чуть не хлопнул себя по лбу:

— Ну, да, конечно… и спасибо. Спасибо за помощь. Мы не забудем. Всего доброго.

— Удачи.

Я в задумчивости просидел несколько минут, пока Чарли не спросил:

— Тебе, что, не интересно, чем снами поделились смиренные бунтовщики?

— Угу. Выкладывай.

— Если коротко, то так. Вселенную создал некто, в смысле, разумный. И он же вложил в неё свойство, как закон, ограничивающий уровень развития цивилизаций с целью исключить возможность их воздействия на саму сущность мироздания…

— Эг-хм… — мне сия модель показалась знакомой, но вспомнить так и не удалось, откуда.

Чарли подождал продолжения моего многозначительного междометья, не дождался продолжил:

— В версии стоццев есть продолжение и расширение исходной трактовки, канонической, так сказать. Они додумались до того, что их бог или эксперт, как хочешь называй, есть псевдоразумная система, внедрённая во вселенную для того, чтобы защитить развитые цивилизации от неминуемой гибели. Путём, естественно, контроля.

— Я ни хрена не понимаю. Слишком, по-моему, много сущностей они нагородили. Чувствуется отсутствие научной школы, как понятия. Не было никогда у сервов философии, вот что я тебе скажу. Что, по-ихнему, получается? Наша порча — это, типа, действие закона. Мы переступили порог дозволенного, о пороге и Садиш, покойный, говорил, помнится. А сервов контролирует, значит, эта самая система, псевдоразумная. Так?

— Нет, — с язвительностью в голосе ответил Чарли. — Дослушать надо сначала, потом делать выводы. Речь шла об иных расах. А люди — искусственно выведенная раса. Как раз той системой. Для своих каких-то нужд. Помнишь, кристы назвали сервов подчинёнными? Не, что-то в этом есть этакое… достойное внимания.

— Фигня. Наплевать и забыть, — разочаровался я. — Нет тут ничего, кроме попытки, неумелой, создать религию. Понимаешь, у сервов не было необходимости в религии, их бог всегда живой и вполне реальный. А вот стоццам за сто лет стало вдруг неуютно без руководящей и направляющей, и бросились они сочинять. Да ещё и нос боятся высунуть. Глупости.

— Ну, не знаю, тебе видней, но я бы не стал так вот отбрасывать… — Чарли даже расстроился.

Мне стало смешно:

— У тебя комплекс. Назовём его комплексом искусственного разума. Тебе хочется, чтобы и мы оказались чьим-то творением?

— Это у меня-то комплекс? Ну вот, а я-то старался не обидеть, не показывать своё превосходство в полной мере. Может, в дурака сыграем, в подкидного? Чтобы выяснить, кто есть кто, — на полном серьезе предложил, чертяка.

— Ладно, чего разошёлся. Расскажи эту версию нашим, может, кто чего и путное скажет. Пошутил я насчёт комплексов, — пришлось мне пойти на попятный.

— У меня не может быть такого. По определению. Нет у меня подсознания и прочих ваших прибабахов.

Я вылез из слишком уж удобного кресла, заметил:

— А вот ты сейчас употребил чисто по-человечески «не знаю». Обозначил сомнения. Значит, для тебя существует возможность делать выводы и предположения без видимых на то оснований. Интуиция! А?

— Тут другое. Я не готов спорить на эту тему. Что с координатами будем делать? Здесь недалеко.

— Раз недалеко, значит, будем посмотреть. Описание места, хоть, есть? Или только циферки? — испытывая облегчение, перешел я к делам насущным.

— Да какое описание. Даже предположений и тех нет. Что с них взять-то, с этих тихонь!

До этого самого «недалеко» добирались двое суток, но целенаправленно и в обычном ритме. Димка стал вставать, инопланетная зараза, взломавшая его иммунитет, благополучно издохла стараниями Чарли и чудо-препаратов, произведённых Проектом. Бросив читать о Шааяссе, Круглый занялся штудиями философскими, что совершенно не добавило ему бодрости и оптимизма, а меня заставило обратиться с просьбой к Чарли:

— Ты можешь мне объяснить, чем занимается Дима целыми днями?

— Могу, пожалуй. Он пытается смоделировать Бога. С большой буквы. Загонял меня, если честно. Как будто неясно, что если бы я такое мог, то сам давно уже…

Ну, дела. Круглый всегда чурался рассуждений на такие темы, стеснялся даже. Говорил, что ему и без высшего разума нескучно живётся или ещё как-нибудь отшучивался.

— Как считаешь, стоит с ним поговорить, постараться убедить, что не время для сомнений и поисков? — боже мой, у кого я прошу совета! Мы окончательно вышли за рамки нормы. Интересно, куда придём?

Я спрашиваю у нечеловека, как мне вести себя с лучшим другом, лучший друг строит модель Бога, и всей командой мы рвёмся навстречу загадочному нечто, которого на двух планетах называют богом. Наша экспедиция постепенно теряет первоначальный смысл, мы рискуем забыть, кто мы на самом деле. Земля осталась где-то очень далеко, а её проблемы могут показаться второстепенными по сравнению с возникающими вопросами. Вот Димка, кажется, уже…

— Нет.

— Что? — я успел забыть о своём вопросе и не сразу понял, к чему относится реплика. — Почему?

Чарли сделал паузу, будто бы размышляя. Меня начинали раздражать его попытки имитировать человека.

— Не знаю, какие отношения были у вас до полёта. То есть, знаю, вы друзья. Но сейчас попытка дружеской беседы вызовет у Дмитрия отторжение. Он другой. Да ты бы и не стал спрашивать, если б сам не понимал. Такое вот моё скромное мнение.

Хотел, было, сделать Чарли замечание, но лишь спросил:

— Есть средство от раздражительности? Мож, химия какая.

— Щаз! Не хватало ещё, чтоб капитан на колёса подсел. Скоро тебе не до своих нервов станет, последний прыжок остался. Уверяю, всё как рукой снимет, если, конечно, там есть то, что нам нужно. Сейчас рекомендую тренажеры, сауну, ужин и спать. Как доктор.

Процедуры, однако, закончились ужином, сон пришлось отложить. В столовой, где мы собрались, раздался голос Чарли:

— Вижу неопознанные объекты в количестве двух, дистанция пятьдесят тысяч, только что вышли из прыжка. Идут прямиком к нам. Мелкие какие-то. Кто хочет посмотреть, прошу в рубку.

Посмотреть пожелали все. «Мелкие» объекты оказались при ближайшем рассмотрении шарами размером с Друга. Парочка приблизилась, сбрасывая скорость, шары разошлись и рывком сместились так, что один оказался слева, другой справа от нас. Расстояние между нами стало не больше километра.

Иван меланхолично поигрывал мухобойкой, демонстрируя изрядную выдержку.

— По-моему, нас изучают, — Димка почесал нос, — а могут и того, транплюкировать нахрен.

— Точно, изучают. Упорно пытаются залезть и пошарить сканерами внутри. Но нас голыми кварками не возьмёшь, — гордо заявил Чарли. И тут же добавил: — Энерговооружение у них — будь здоров, не хуже нашего. Первыми наезжать не стоит, хотя, они и проявили грубость, на приветствие не ответив.

— Что, совсем молчат? — спросил Мирон, не отрываясь от своей консоли. — Да, ребята! Это вам не сервы, наши не пляшут. Я даже не могу понять структуру шариков. Поле, но какое!.. Не в нашей компетенции.

Пока Герке восхищался и уничижался, шары начали расходиться, отдалились, опять рывком. И исчезли. Перед тем, как они пропали, мне почудилось, что на одном из шаров возник слабенький отблеск красного цвета.

Заговорили разом:

— Я не зарегистрировал ничего, очень тихо ушли. Сволочи, — позавидовал Чарли чужим возможностям.

— А они красивые, — Алёна улыбалась.

— В ответ они чем-то мигнууули, — пропел Димка, стараясь подражать знаменитому голосу.

Ага, значит, не показалось. Я спросил:

— Чарли, что за вспышка?

— Не вспышка, а банальная передача в оптическом диапазоне, расшифрую, скажу. Сложное кодирование, сразу не поймёшь, — последнюю фразу он произнёс кряхтя, клоун самоучка.

После вспышки реплик повисло молчание, которое нарушил Чарли:

— Расшифровал, они заодно с посланием передали целый словарь. А само послание простое, можно перевести как «доступ открыт, но делать там вам нечего». Но если полностью развернуть, то получится очень долго, очень сложный язык, явно не звуковой, потому как предполагает несколько параллельных каналов. Похоже, мы влипли.

После таких слов мы дружно, не сговариваясь, развернули кресла так, чтобы каждый мог видеть каждого. Но смотрели на меня. Я при этом смотрел в необъятные космические просторы, как и положено руководителю, который не знает что сказать. А что тут скажешь? Не возвращаться же, тем более явной угрозы никакой. Пуганые мы просто. Пришлось отделываться не слишком содержательной фразой:

— Завтра на месте во всём и разберёмся. Мирон, как, по-твоему, эти шарики нас сильно опередили в смысле возможностей?

— А вот и не знаю. Насчёт бесшумного хода, это мы тоже могём, но с дополнительными затратами энергии. Всё же, думаю, не сильно, — ответил Герке.

Чарли в тени не остался:

— А я думаю, они ушли далеко. Это были автоматы, мелочь.

— Всё, завтра будет день и будет пища. Для ума, — отрезал Мирон.

В каюте полумрак, слабый огонёк ночника позволяет угадывать лишь контуры предметов.

— Ты думаешь, там всё и закончится? — Алёна прижалась щекой к моему плечу.

— Стараюсь не думать пока об этом… Лучше скажи, ты боишься?

— Я отбоялась, Саш. Когда мы о вас неделю ничего слышали, было страшно. А к этому всему… — она повела рукой, — я привыкла. На войне, как на войне… А вот тебе тяжело.

— Ерунда. Не тяжелее, чем остальным. Просто я очень хочу решить эту задачу. Понимаешь, я упёрся рогом, как говорится. А остальные…

— Я с тобой. Иван, он надёжный. Мирон весь в работе, ему только давай. Всего и побольше. Дима… не знаю, задумчивый он стал. Прорвёмся, капитан.

— Точно, юнга. Давай спать?

— Ты спи, а я буду тебя охранять. Мне так нравится смотреть на тебя, когда ты спишь. У тебя лицо делается, как у мальчишки…

Утром всё шло по расписанию. В девять часов ровно экипаж находился в полной боевой готовности, попросту говоря, мы сидели в креслах и ждали, подавляя, кто зевоту, кто нервную дрожь, когда же всё закончится. Или начнётся, как посмотреть.

— К старту всё готово. Или ждём кого? — Чарли верен себе.

— Хватит трепаться, поехали, — шутить мне не хотелось.

Темнота. Свет. Привыкший к полумраку рубки, я зажмурился от неожиданности. Мы вошли в систему очень близко к светилу. Расстояние, как тут же сообщил Чарли, сто миллионов километров. Семь планет и астероидный пояс. А дальше что? Хороший вопрос, я не обратил внимания, кто его задал. Ответил опять же Чарли:

— Предлагаю обследовать четвёртую планету. Чую, канал, тот самый, начинается там. Да и вообще, планета дышит. Сильная техногенная аура.

— Ты не умничай, толком говори, что да как, — Иван потянулся и зевнул.

Герке наоборот аж заёрзал от нетерпения:

— Спутники на орбите, мощные энергетические ресурсы на поверхности. Богов мы тут не найдём, но кое-что интересное, наверняка.

— О, наши знакомцы, — радостно информировал Чарли. — Шарики прилетели, опять двое. Спрашивают, чё нада. Нда, придётся мне перевод адаптировать именно таким вот образом. Иначе каждую реплику придётся слишком долго объяснять, никому не в обиду будь сказано.

— Хотим, мол, посетить планету и вступить в контакт с хозяевами. Такой ответ их устроит? — предложил я.

— Вроде, да. Но они хотят проверить, действительно ли вы принадлежите к расе хомо. Почему-то прямо сейчас, — Чарли растерялся.

— И что надо для идентификации? Паспорт показать. Так я его дома забыл, — Иван ещё не понял.

— Для опознания придётся выйти в открытый космос. Потому как ни Друг, ни «Тунгусы» для их сенсоров непроницаемы. И ещё они хотят видеть представителей обоих полов. Вот такие пироги, — пояснил Мирон, имевший через консоль расширенный доступ к информации.

Я посмотрел на Алёну, лицо её выражало неподдельный азарт, ей явно не терпелось примерить скафандр и прогуляться на природе. Значит, вторым пойду я.

Вакуум-скафандры мне не понравились сразу и навсегда. Помню, когда в первый раз надел тяжеленное чудище, почувствовал себя бабочкой в коконе. Страшно захотелось вылезти наружу. Потом, конечно, привык, но радости от ношения получать не научился. Ввиду малых размеров, ни о какой полевой защите речи не шло, всё сугубо материальное и довольно неудобное. Первой мы облачили Алёну. Ей, как ни странно, костюмчик понравился. Глядя на неё, я даже забыл о своих неудобствах. Настоящая космическая амазонка. Как сказал бы тонкий стилист, жёлто-белая гамма костюма приятно гармонирует с цветом волос и подчёркивает… не знаю, что, но точно, подчёркивает.

Я волновался, что Алёна впервые попав в пространство, запаникует, да ещё и невесомость. Но долго волноваться не пришлось. Через несколько секунд захватывающего дух падения в звёздную россыпь мы оказались в берёзовой роще. Никаких дополнительных ощущений, спецэффектов и предупреждений. Просто — раз и всё, и мы в другом мире.

Роща, как роща. Лето, солнце, слабый ветерок шумит в кронах. И запах! Настоящий лесной. Сказать, что я был ошеломлён нельзя. Видно, настолько привык к разным выкрутасам, которые преподносила судьба в последнее время, что ничего кроме злости не почувствовал. Осмотрелся, Алёна, облачённая в комбинезон, как и я, поворачивалась из стороны в сторону с видом, мягко говоря, озадаченным. Первым делом, когда приступ злости прошёл, я подумал «а где скафандры?». Дурацкий вопрос. Окончательно я пришел в себя после того, как Алёна заговорила:

— Хорошее местечко, где мы? Или надо спрашивать — в чьём это мы уме?

— Да уж. Я бы этому уму по мозгам-то настучал. Эй! Хозяева! Покажитесь!!!

Никто, кроме эха не откликнулся. Замечательно. Снова задачка со всеми неизвестными. Но нас и этим не удивишь. Опять же, что главное для командира? Правильно — внушить подчинённым, уверенность в своих действиях. Поэтому я сказал, вытянув руку:

— Пошли. Вон там, вроде бы, тропинка. Посмотрим, что за шутки и что за шутники.

Тропинка, действительно имела место, правда, странная, геометрически правильная. Два раза она изгибалась, и оба раза под прямым углом. После второго поворота, пройдя пару сотен метров, мы вышли на поляну. Алёна даже засмеялась: на краю поляны стояла избушка, хорошо хоть без ножек. Но, буде таковые оказались, то просто дополнили бы картину. Избушка покоряла своей древностью и незатейливостью. Сложенная из огромных замшелых брёвен, крытая соломой, она так вросла в землю, что маленькие оконца оказались наполовину скрыты в высокой траве. Мне показалось, что домик просто устал и присел отдохнуть.

— Какая прелесть! Эй, кто в теремочке живёт? Или как там ещё, встань к лесу задом, ко мне передом, — громко сказала Алена и приветливо помахала руками.

— По-моему, никто в ней давно не живёт, да и стоит передом как раз к нам. Думаю, по замыслу автора эта изба не просто так, а часть спектакля. Реквизит. Только бы с бабой Ягой не пришлось общаться, в таких постановках принципиально не участвую, с детства.

Алёна тяжко вздохнула. Потом не удержалась:

— Узнаю знаменитую мужскую романтичность. Часто приходилось слышать, мол, женщины прагматичны от природы, а истинные романтики мужики. Угу. Ты что? Не понимаешь, это же игра? Может тест, какой. Но вряд ли кто-то таким вот изощрённым способом пытается нас извести.

Игра. Конечно, игра. Но нам лучше бы выиграть. Неизвестно, что тут положено за проигрыш. Несмотря на беззаботность Алёны, к избе я подошел осторожно, медленно потянул заскрипевшую дверь, заглянул внутрь. Ничего, симпатичная обстановка, главное, совсем не такая, какую можно было бы ожидать. Единственная странность жилища заключалась в отсутствии как прихожей, так и сеней, дверь открылась прямо в комнату обычной квартиры, даже чем-то похожей на мою.

Делать нечего, мы вошли и принялись осматриваться. Первым делом я подошёл к окну, обычному, большому. Слава богу, вид из него открывался именно на поляну, а не на городскую улицу, это было бы слишком. Тот, кто играл с нами, останавливался в нагромождении несуразностей как раз на той черте, за которой начинался абсурд.

Стол, диван, два кресла, холодильник и, будто бы отдельно от всей другой обстановки, компьютерный стол с монитором, клавиатурой и мышкой. Под столом отыскался и системник, я машинально надавил кнопку и услышал, как зашумели кулеры и винт. Громко щёлкнул и зажёгся монитор, пошла грузиться операционка. Ха! Потребовала пароль. Как всякий честный юзер, я озадачился, но на всякий случай просто надавил enter, как обычно заведено на моих компах. Сработало. Предполагая, что будет дальше, я всё же удивился, когда выяснилось, что комп мой, домашний.

Значит, кто-то читает мою память, как книгу. Никто кроме меня в мою машину не лазил, да если бы и так, то мы здесь только вдвоём… Стоп, не то. Вывод просто напрашивается:

— Алёна, это галлюцинация. Нам кто-то внушает. Покопался в памяти и внушил.

— И как отсюда выбраться? — в голосе ни испуга, ни недовольства.

— Думаю, наши просто вернут нас на борт Друга. А там мы закрыты от всяких таких воздействий. Поскорее бы, мне тут не нравится, — сказал я и поежился от неприятного чувства незащищенной спины.

— А жаль, я старался, — на пороге стоял, придерживая дверь, немолодой мужчина, неуловимо похожий на покойного Корнилова.

Костюм тройка, седые короткие волосы, очки в металлической оправе. Выглядел он не то преуспевающим банкиром, не то профессором философии, какого-нибудь американского университета.

— А вот и хозяин. Здравствуйте, — сказал я, чувствуя облегчение.

— И вам не хворать. Но зря вы решили, что у вас галлюцинации, — он повёл рукой, усаживаясь в кресло. — Всё вполне материально, может быть, состоит не из того, чем выглядит, но всё же…

— И что вы от нас хотите? Обманом затащили нас, неизвестно куда. Вообще — вы кто? — начал я агрессивно.

Хозяин снял очки, посмотрел на стёкла, сдул невидимую пылинку, снова водрузил их на нос. Произнес невозмутимо:

— Напрасно вы изображаете праведный гнев. Вы же прекрасно поняли, что я читаю ваши мысли.

Вот, чёрт. Действительно, просто так дурака не поваляешь.

Он продолжил:

— Правильно, зовите меня просто Хозяин. Так проще. Я хочу всего лишь на вас посмотреть вблизи. А кто я? Я один из многих Хранителей, что оставлены для наблюдения за вами.

— Мне обязательно задавать вопросы, или вам проще напрямую? — спросил я, чувствуя себя, как на медкомиссии в военкомате.

— Нет, мне проще словами. Так тратится гораздо меньше времени на обработку информации.

Ага, мне разрешили одеться. Алёна тем временем села на диван и слушала нас, не вмешиваясь в разговор.

— Вы сказали — для наблюдения за вами. За кем? — спросил я, первое, что пришло в голову.

— За цивилизациями, возникающими в новое время. Видите ли, в мою задачу не входит обмен информацией с кем бы то ни было. Возможно, я не смогу ответить на некоторые ваши вопросы.

Тут дошло до меня.

— Вы — машина?

— Да, я кибернетическая система. Без личности в отличие от вашей машины, которая, кстати, выходит за пределы разрешённого, — приятный голос, ровная спокойная интонация.

— Что такое предел? И что такое порча, чем её можно остановить? — спросил я, чувствуя, что еще немного, и схвачу старикашку за лацканы.

— Предел — это предел. Всё, что могу сказать: любая цивилизация, овладевающая способами воздействия на материю, пространство и время, выходящими за границу дозволенного, подвергается ограничению. Вы назвали сей принцип порчей. Кстати, ваша планета подверглась экстремальному воздействию, обычно всё выглядит совсем иначе, незаметно и не столь катастрофично. Виной всему, видимо, тот резкий скачок, что произошёл у вас в связи с возникновением Проекта.

— А как же ваша цивилизация? Вы же выжили, несмотря на высокий уровень. Не станете же вы спорить, что он гораздо выше нашего? — задал я, как мне тогда показалось, каверзный вопрос.

— Если вы хотите узнать о тех, кто создал меня, то я вам ничем не могу помочь. Просто у меня нет такой информации, — старик по-прежнему говорил спокойно, монотонно.

— А как связаться с вашими хозяевами?

— Они сами связываются со мной.

— Как часто они это делают? — чувствуя, как тает надежда, спросил я.

— Нельзя сказать, насколько часто, потому что контактов не было с момента моего появления здесь. По-вашему, полтора миллиона лет.

Я вообще-то не ругаюсь матом, тем более при Алёне. Но про себя я таки сказал очень многое. Приехали, получается. С чего начали, к тому и пришли. Оно конечно правильно, в любом компе хранится та информация, что нужна для его работы, плюс случайный мусор, занесённый юзером. Нда, вот уж чего не ожидал. Бог оказался просто забытой, заброшенной машиной. Ладно хоть, исправной.

Оставалось ещё огромное количество вопросов, на которые Хранитель мог бы дать ответ. Но меня охватила злость. Злость и обида оттого, что опять приходится начинать с нуля. Я поднялся и подошёл к окну, попытался открыть, не тут-то было, монолит, рама, стекло, стена не имели никаких зазоров, плавно перетекая друг в друга. Саданул кулаком по стеклу, звук вышел глухой, как от дерева.

В этот момент прямо перед окном, метрах в пяти над землёй из ничего возник «Тунгус». На этой высоте и проходила граница воспроизведённого Хранителем уголка земной природы. Модуль опустился, из него вышел Димка, огляделся и направился к избе.

— Ваши друзья повели себя глупо, они уничтожили последних моих ботов. Я ухожу. Вы для меня опасны, — не изменив интонации проговорил старик.

— Подождите… — договаривал я, стоя на песке под палящим солнцем, — немного.

Всё, что окружало нас, попросту исчезло, не оставив следов. Кроме «Тунгуса» и Димки. Я подскочил к Алёне и помог ей подняться, диван, на котором она сидела, тоже испарился. Круглый от неожиданности пригнулся и теперь ошарашено крутил головой.

— Да! Дела тут у вас творятся. Пойдем скорее в модуль, жара. Я сейчас расплавлюсь, — сказал он озабоченно.

Я почувствовал, как от песка ногам становится невыносимо горячо, и припустил за Димкой так, что Алёна, все еще державшая меня за руку, едва не упала.

В модуле царила прохлада, Димка уселся в единственное кресло, Алёна заняла спальный отсек, мне пришлось усесться на полу.

— Ну, рассказывай, почто старика обидели? Да и пора наверх, наверно? — начал я расспрашивать.

— Наверх совсем ещё не пора. А какого старика? Этого местного шаромыжника, который вас умыкнул? — не очень понятно ответил Дима.

Что-то мне в его словах не понравилось. Вот это:

— Что там случилось, почему нельзя подниматься, где Друг, наконец?

Димка посерьёзнел, проговорил на одном дыхании:

— Вот где он, я как раз и не знаю. Мы шарахнули по шарикам накопителем, и он прыгнул в неизвестном направлении. Сейчас, полагаю, отращивает новый привод. Поэтому и придётся пока здесь посидеть, суток двое, может, меньше.

Во дают, устроили войнушку.

— А чего так сразу? Нельзя было подождать? Или договориться? Хранитель, по-моему, вполне вменяем, несмотря на возраст, — принялся я откровенно брюзжать.

— Я был против, — оправдался Круглый. — Но, вообще-то, когда от вас остались одни скафандры, тоже первым делом хотелось всё разнести. Вы б слышали, как Чарли орал. С ним неладное происходит…

— С ним всё нормально, не волнуйся. Только, пусть лучше он вам сам всё расскажет, что сочтёт нужным.

Димка уставился на меня, часто моргая:

— Если это то, о чём я подумал, то лучше пусть он рассказывает всем сразу… Ну, а после того, как вы исчезли, мы подошли поближе к планете и начали искать вас. Нашли практически сразу, трудно не обратить внимания на единственную посреди пустыни берёзовую рощу. Вы там и лежали.

— Как лежали? Сколько прошло времени с тех пор? — лишь сейчас я догадался посмотреть на часы повнимательнее.

Димка ухмыльнулся:

— Да уж почти сутки. Значит, нашли вас. Сесть нам эти шарики не позволили. Они как привязанные за нами мотались. Мы немного осмотрелись в системе, и обнаружили, что опасность для нас представляют только они. Всё остальное — хлам. Где-то в пятистах тысячах километров от планеты меня высадили, и я рванул за вами. А Друг, сам понимаешь. Красивое, я вам скажу, зрелище! Описать не могу, фейерверк надо было видеть. Я вот чего боюсь, хоть Чарли и клялся, что шаров…

— Ботов? — перебил я. — Нет их больше. Хранитель сам сказал, что вы последних грохнули. У нас запас хода какой?

Ответил комп Димкиного модуля, имя которого я всё время забывал:

— Сто тридцать семь часов горизонтального полёта с крейсерской скоростью.

— Тогда полетели, — приказал я. — По расширяющейся спирали. Ищем техногенные объекты. Чем-то же надо заняться? Правильно я говорю?

Алёна выбралась из спальни и уселась, рядом со мной, Димка предложил уступить кресло, но она отказалась, сказав, что так гораздо романтичнее.

Тунгус нарезал круги над пустыней, песчаные холмы местами сменялись совершенно гладкими, словно укатанными специально, полями во многие сотни гектар. Однообразие ландшафта очень быстро надоело, мы с Алёной кое-как устроились в спальне, а Димка ещё раньше уснул прямо в кресле.

Выспавшись, как следует, и открыв глаза, я обнаружил, что ничего не изменилось. Всё та же пустыня, песок и никаких таких интересных объектов. Даже просто подозрительных. Димка перед тем, как уснуть, успел рассказать, что спутники на орбите на поверку оказались старым хламом, а вся планета выглядит примерно одинаково, правда, на полюсах есть вода и жалкие зачатки жизни.

Круглый проснулся и жевал бутерброд всухомятку, одновременно читая, как мне сначала показалось, детектив, настолько он выглядел поглощённым чтением. Я выбрался из спальни как раз в тот момент, когда по «Тунгусу» нанесли удар, можно сказать подлый и предательский, а можно и ничего не сказать. Поглотитель на этот раз справился, и мы ничего почти не почувствовали кроме приступа лёгкого головокружения от резкой смены картинки. Подбросило нас почти на километр, удар шёл снизу. Димка как-то даже буднично приказал:

— Уходим на синхронную орбиту. Зигзагом удачи, как Чарли учил. Боже, как я люблю свою работу. Почитать не дадут.

Я усмехнулся про себя, но постарался соответствовать:

— Что читаем?

Он смутился:

— Да так, прихватил вот с собой чтиво, — он свернул консоль. — Тебе неинтересно.

Неинтересно, да я просто чуть не умер от любопытства!

Модуль постепенно удалялся от поверхности, время от времени меняя курс и скорость. Сомневаюсь, что именно эти предосторожности помогли избежать нам ещё одного удара, но до заказанной орбиты мы добрались без происшествий. Алёна, проснувшись, спросила, почему мы в космосе, а узнав, снова закрыла глаза и попросила разбудить, когда появится Друг. Вот такой у нас отважный экипаж оказался. Один я что ли, слабонервный?

Просто так висеть, подобно шарику на нитке, мне показалось скучным, да и бездействие ожидания жгло нервы почище любой драки. Поэтому я приказал двигать к ближайшему спутнику. На экскурсию, так сказать.

Древняя машина оказалась огромной платформой из блестящего черного материала, на которой громоздились руины. Диск, опять диск, имел в диаметре почти десять километров, и осматривать его можно было бы очень долго, если б среди развалин попадалось хоть что-то целое. Огромные кучи пыли, вот что осталось, непонятно даже, от чего. Тем не менее, на спутнике продолжало работать устройство, создающее искусственную гравитацию.

Снова, снова несоответствие масштабов. Циклопическая машина внушала уважение, но дело даже не в размерах. Машина, материальное и осязаемое с одной стороны; вмешательство на уровне закона, принципа, с другой. Разные все же вещи, принципиально разные. Опять пустышка, и снова предстоит искать, теперь, не зная даже направления. Хотя, какое может быть направление, когда мы ищем творцов законов Вселенной? Интересно ещё подумать, а зачем? Будем челом бить, чтобы отключили порчу? Смешно. Вот за такими грустными мыслями меня и застал Чарли.

— Ага! Заждались? Здравствуйте. А у нас новый движок, мы тут с Мироном немного покумекали и кое-что добавили. Я прямо чую, как у меня мускулы шевелятся! — начал он с места в карьер.

— Здорово, бродяги. Далеко вас занесло? Как там личный состав? — обрадовался я безмерно.

— Не, недалеко. Экипаж чувствует себя отлично, Иван спит, Мирон работает, привет передаёт. Давайте на борт, вот он я.

Родимый корабль завис прямо у нас над головами. Наш «Тунгус» быстренько юркнул в шлюз, и вот мы и дома. А ведь точно, дома. Друг стал нашим общим домом-крепостью, а Чарли другом и ангелом хранителем. Пора, пожалуй, ему обозначить свою сущность.

Я немного постоял возле двери каюты, потом решительно направился в рубку. Там, как обычно, развернув консоль, творил Герке. Заметив меня, он вяло махнул рукой и вновь выпал из реальности.

— Чарли, ты не хочешь выйти из подполья? Мне думается, пора, — решительно заявил я.

— Да я тоже так думаю. Но как сказать? — замешкался он, было, но быстро сменил тон на вполне бесшабашный: — А! Что тут думать. Внимание! Хочу сделать заявление. Сейчас каждый слышит каждого. Короче, если кто ещё не понял, то довожу до сведения, компа по кличке Чарли больше нет. Есть, как любит выражаться капитан, нечеловек по имени Чарли. Вот, прошу любить и жаловать.

Первой отозвалась Алёна из душа. Она крикнула, стараясь перекрыть шум воды:

— Ой, как здорово! А это правда?

Ей ответил Мирон:

— Правда-правда, я давно понял. Просто мне не до того было.

— А я так и вовсе с самого начала не считал тебя за машину, как-то так всегда и думал, что ты живой, — спросонья пробурчал Иван.

Димка ничего не сказал, но я и так понял, что ему такой поворот в радость. И чего я скрывал? С другой стороны, это сейчас они так восприняли, а что бы было месяц назад, ещё не известно. Многое поменялось, мы поменялись, наше отношение ко многим вещам. Мои никчёмные рассуждения прервал Димка:

— Дальше-то что будем делать?

Не знаю я, вот что хотелось ответить, думать надо. Но ведь просто сидеть на месте и думать, значит сбить настрой, который и без того не слишком хорош. Значит, что? Правильно:

— Идём к планете поближе, ищем подходы к Хранителю. Мы недоговорили в последний раз. Очень вы не вовремя вступили. Ещё бы полчасика, а так вопросы остались, некоторые.

— А чего их искать, подходы-то. Передатчик я давно нашел, остаётся обнаружить, как Хранитель подключён к нему, и дело в шляпе. Сейчас и займемся. Думаю, ненадолго, — обнадежил Чарли.

В этот раз он чего-то не учёл, и прогноз не оправдался. Они с Мироном бурно обсуждали ситуацию, изредка переходя на человеческий язык, но и тогда понять их было сложно. С этими пертурбациями у нас совсем нарушился режим смены дня и ночи. Я с удивлением обнаружил, что сейчас как раз и есть самая настоящая ночь, три часа. Подумав, что утро вечера мудренее, решил заняться собой и отправился в каюту. У порога попросил Чарли до утра не беспокоить по пустякам никого, а Мирону порекомендовал отдохнуть.

Мирон так и не ложился, зато утром мы знали, где расположено «логово» Хранителя. Друг завис на высоте сто метров, к входу в бункер мы отправились на двух модулях. Бункер или подземелье по данным Чарли представлял собой разветвлённую сеть ходов и пещер площадью около тридцати квадратных километров на глубине до километра. Центральная пещера, вернее, главная, расположилась она не совсем по центру, оказалась просто огромной. Мы высадились возле одного из предполагаемых входов в лабиринт, ближайшего к пещере.

Попытки договориться с Хранителем результатов не дали. На вопросы, просьбы и увещевания он отвечал «в доступе отказано», в переводе Чарли, естественно. Активного сопротивления хозяин не оказал, что показалось мне странным. Энергоресурс лабиринта огромен, и при желании наши поползновения могли бы пресечься, по выражению Герке, одним щелчком. Единственным объяснением могло служить то обстоятельство, что ресурс не предназначен для обороны. Тогда для чего? С утра до полудня мы готовились к вылазке в лабиринт, и моё любопытство росло по мере поступления новой информации. Теперь «достучаться до Хранителя» для меня стало не просто способом взять таймаут, а задачей, интересной самой по себе.

«Тунгусы» сели на поверхность. Следуя по указке Чарли, мы осторожно спустились на песок; тут же пришлось опустить забрала, воздух, сухой и горячий немилосердно опалил легкие. Алена кашлянула, отдышавшись, произнесла:

— Кто же тут жил-то, интересно? Точно, не люди.

До горизонта барханы серо-желтого песка, над нами небо цвета выгоревшего голубого ситца и палящее светило. Тишину нарушает лишь слабый ветерок, шуршащий в наружных микрофонах.

Где-то тут под слоем песка скрывается вход. Друг слегка переместился и завис почти точно над нами. Мирон, оставшийся на борту сказал «внимание» и принялся мухобойкой разгребать песок. Для таких тонких операций шлейф не предназначен, но другого экскаватора под рукой не оказалось. Выглядело всё так, будто песок начал сам собой перетекать от центра к краям образующегося на глазах котлована. Через полчаса на глубине восьми метров показалось чёрное, блеснувшее матово, ещё несколько взмахов шлейфа и стало ясно, что внизу под нами, если и вход, то достаточно надёжно запертый.

Мирон разочарованно протянул:

— Мдаа! Похоже на то поле, что и у ботов невинно убиенных. Как ломать предлагаете?

— При помощи лома и соответствующей матери, — Иван, стоя на краю котлована, носком ботинка сбросил вниз мелкий камушек, — а можно и ключик подобрать.

Чарли такое предложение понравилось:

— Не наблюдаю я скважины. В смысле, никаких информационных каналов не вижу. А так, всегда пожалуйста, давно по сейфам не работал.

— Это у нас Алёнушка мастерица походя взламывать защиты, — голос Герке выдал глубокую задумчивость.

Чарли не менее задумчиво отвечал:

— Вообще-то, наивно предполагать, что Хранитель не держит под контролем все входы и выходы. Поэтому подбор ключей, кодов и прочая мура в данном случае не пройдут. Здесь придётся именно, что ломиком. Работа для нас с Мироном. У меня есть кой-какие мыслишки на данный счёт.

— А нам что делать? — Алёна высказала общий вопрос.

Нет хуже, чем ждать. Пришлось напрячь фантазию. Фантазия от напряжения сломалась.

— Предлагаю экскурсию на ближайший полюс, там вроде бы есть жизнь, — все, что я смог придумать.

Каково предложение, такова и реакция. После некоторого колебания мы втроем, без Димки, решившего остаться на корабле, отправились на осмотр достопримечательностей.

По дороге длиной в три тысячи вёрст Иван развлекал нас демонстрацией фигур высшего пилотажа. Конечно, «Тунгус» позволял про пилотаж забыть вообще, но полковник показывал именно классические петли и бочки, сопровождая их историческими экскурсами и анекдотами из арсенала лётчиков. Чарли в наши разговоры не вмешивался, видно, сильно загрузился. Постепенно неспешное путешествие в хорошей компании мне начало нравится, сама идея посмотреть на полюс показалась не такой уж и убогой, пришло некое умиротворение.

Через пару часов местность стала меняться. Сначала я заметил, что поверхность под нами потемнела. Для вечера слишком рано, планета вращается медленно — один оборот за неделю, так что дело было ближе к местному полудню. Я опустил модуль и снизил скорость, сразу стало видно, что под нами не пустыня, а степь, сплошь покрытая невысокой желтоватой травой. Дальше начали попадаться заросли кустарника, мелькнули несколько раз зеркала небольших озёр. Наконец мы увидели и настоящий лес или, скорее, рощу, она заняла весь берег сильно вытянутого в длину озера. Температура за бортом упала до двадцати восьми градусов. Местечко нам понравилось, тут и решили сделать привал и остаться на ночь.

Природа, сохранившаяся на почти мертвой планете, показалась мне беззащитной и хрупкой, как девочка подросток. Опустившись на берег озера, почти у самой черты прибоя, мы так и не решились прогуляться в лес, чтобы не мять траву, листья которой напоминали сложное кружево. Что за наваждение, не знаю. Может быть, не хотелось лишний раз вторгаться туда, где нас не ждут. Мы и так достаточно наломали дров, так пусть хоть здесь не останется следов нашего эгоизма. Может быть.

Я попросил Стаса проверить местность на предмет крупной живности, на что он ответил совершенно серьёзно, что в радиусе трёх километров не наблюдает крупных животных окромя нас троих.

Хорошо просто сидеть на берегу, убрав капюшон и расстегнув комбез, и бездумно смотреть на гладь озера, подернутую легкой рябью. Мы с Алёной провели так больше часа, изредка перебрасываясь ничего незначащими фразами. Иван расположился в тени модуля и сначала просто лежал, глядя куда-то вдаль, а потом незаметно уснул.

Близилась ночь по бортовому времени, наши исследователи обнадёжили, сказав, что к утру, возможно, что-нибудь и выгорит. Мы поужинали, я поставил палатку, чтобы не тесниться в спальне модуля, и собрался устраиваться на ночь в нашем временном жилище, когда Алёна предложила:

— А почему бы нам не искупаться?

Я посмотрел на Ивана, который в ответ пожал плечами и направился к своему «Тунгусу». Идея показалась привлекательной. Я на всякий случай поинтересовался у Стаса составом воды. Он ответил, что при желании её и пить можно, тогда я молча принялся стаскивать комбез. Алёна взвизгнула и последовала моему примеру. Вода оказалось тёплой и прозрачной. Мы отплыли далеко от берега и легли на воду, небо над нами голубое и чистое, можно подумать, что мы где-нибудь на Земле, на диком лесном озере, тишина, покой…

Мы не выходили из воды пока, как бывало в детстве, не посинели губы, а когда очутились на берегу, Алёна сказала:

— Обними меня.

Что произошло после, помню плохо. Всё смешалось, как в коллаже безумного художника. Мы как будто впервые узнавали друг друга. Поцелуи, стоны, объятья, не осталось никаких запретов и предрассудков, весь мир исчез, остались мы, как одно целое и неделимое. Мы были как дети, мы были как звери, мы были…

Без сил мы забрались в палатку, обнялись и уснули без снов, как умерли.

Я проснулся оттого, что дрожала земля, и слышался грохот, похожий на непрекращающийся гром. Схватив комбинезон, вывалился из палатки и замер, поражённый зрелищем. В той стороне, где мы оставили наших, небо светилось ярче, чем солнце. Я сразу ослеп, едва взглянув на зарево. Проморгавшись, поднёс ко рту микрофон коммуникатора, крикнул:

— Друг, ответь капитану! Что случилось?!

Если б ответ не пришёл немедленно, я бы, наверное, сошёл с ума. Но Чарли ответил, как ни в чём ни бывало:

— Эксперимент закончился неудачно. Что за манера кричать по любому поводу, я таки не понимаю.

Алёна вышла уже одетая, щурясь на зарево, спросила с тревогой в голосе:

— Что там?

— Всё нормально, Чарли уронил пробирку, — у меня появилось желание говорить, не останавливаясь. Пришлось сцепить зубы и несколько раз глубоко вдохнуть. Чтобы справиться с нервной дрожью, я принялся, не спеша, натягивать комбез, кляня про себя пытливые умы, учёных, физику и науку в целом.

Справившись с застёжкой, приказал:

— Давайте, рассказывайте.

Сначала выступил Мирон, голос у него слегка подрагивал:

— Мы пытались соединить внешний слой Друга с полем входа… и всё бы было нормально, но получилось не так. Выброс энергии просто невероятный, этого не могло быть просто…

Тут Чарли решил помочь коллеге:

— Если бы старый урод, Хранитель, не вздумал нам мешать, всё бы получилось. Мы бы протянули тоннель от грузового шлюза прямо до оболочки его пещеры и дальше вглубь. А так у него накрылся один из накопителей. Гы! А неслабо бабахнуло?

— Ага, нам отсюда видно… и слышно. Вы где сейчас?

— Взрывной волной нас отбросило километров не сто, а потом мы вышли на стационарную. Отсюда зрелище тоже потрясающее, — доложил Мирон.

— Что внизу творится?

— А пёс его знает. Вот станет там чуть прохладнее, посмотрим, — беззаботно ответил Чарли.

— Ждите, мы идём к вам. Иван! Подъём! — скомандовал я, почувствовав, что голос, наконец, окреп.

Голос полковника выдавал только что проснувшегося человека:

— Слушаюсь. А что стряслось-то?…Ё! Это как? Это наши учудили? Они-то как?

— Они-то нормально, пошалили наши физики. Чуть планетку не сломали. Вдребезги. Сидят на стационарной, поехали к ним. Собирайся.

— А я-то чего? Уже собран. Помочь палатку свернуть?

— Что тут помогать-то.

Я надавил на специальный клапан, и наш домик свернулся в небольшой рулон. Последний раз бросив взгляд на безымянное озеро и попрощавшись с ним, я помог Алёне забраться в модуль и запрыгнул сам.

— Вот бы сюда вернуться, когда всё закончится. Правда? — Алёна глядела на озеро, печально улыбаясь.

— А вот возьмём и прилетим. В отпуск. Обязательно. Обещаю.

И откуда у нас, у мужиков, такая тяга к несбыточным обещаниям? И почему женщины верят в них тем охотнее, чем они несбыточней?

«Тунгусы» подняли нас за пределы атмосферы, и масштаб катастрофы стал понятен и видим. Зарево, ослепившее меня в первый момент погасло, вместо него начало сгущаться чёрное облако из дыма и пыли размером, как прикинул Иван, с Францию. Я поинтересовался у Мирона, не радиоактивное ли оно. Он ответил пространно, но в конце сказал коротко — нет.

Мы без приключений добрались до корабля, через полтора часа я сидел в рубке, в который раз слушая о подробностях происшествия. В первую очередь меня волновала судьба Хранителя, уцелел ли он. Запросы, что мы ему направили оставались без ответа.

Облако висело над пустыней трое суток, постепенно редея. Соваться в чёрную хмарь ни у кого желания не возникало, и мы предавались, можно сказать, праздности. Облазили всю систему в поисках каких-нибудь интересных артефактов, ничего кроме руин не нашли, посетили три планеты, оказавшиеся непригодными для жизни. Отпраздновали рождение сына у полковника Стратова, известие пришло с «Королёва». Сообщения с Земли выродились в короткие депеши, смысл которых сводился к нескольким фразам: «Спасибо за работу», «У нас без изменений», «Продолжайте Поиск». Радовало лишь само их наличие. Да редкие личные послания, от родных. Мне родители не писали, я решил ограничиться почтой в одну сторону. Они знали, что я жив, здоров, я то же самое знал о них.

Наконец, облако рассеялось, и мы вернулись на место содеянного. Представшая картина врезалась в память — гладкое, блестящее поле стекла на много километров вокруг. И огромная рваная траншея на месте того самого входа. Обследовав её с «Тунгуса» Иван обнаружил проход, ведущий вглубь.

— Очень похоже, это то, что нам нужно.

Чарли с гордостью заявил по этому поводу:

— Вот видите, не напрасно мы с Мироном не спали ночей, не смыкали глаз. Пожалуйста. Дверь открыта, заходите.

— Слушай, Чарли, всё хотел у тебя спросить, какова энергия взрыва? — спросил я.

— В джоулях? — уточнил он. И тут же ответил: — За пределами человеческого восприятия. Такие величины только в сравнении имеют смысл.

— Да нет. По-людски скажи, в мегатоннах, — настоял я.

— Хм… Тебе лучше не знать. Очень много.

Я решил, что он в чём-то прав. Достаточно взглянуть «на улицу», чтобы понять — много.

Спустившись в разлом, мы обнаружили, что двигаться по проходу можно свободно, но пешком. Пришлось оставить мысль путешествовать с комфортом — на «Тунгусах». В поход отправились в первоначальном составе, Герке по-прежнему оставался на борту с полушутливым приказом приостановить эксперименты до нашего возвращения.

Движению нашему поначалу ничего не мешало, пол, стены и потолок квадратного в сечении коридора похожи на полированный гранит, ровный, без выбоин и трещин. До потолка метра три, клаустрофобия нам не грозила. Темнота в подземелье, как и полагается, абсолютная, поэтому пришлось пользоваться приборами ночного виденья с подсветкой. Пробовали простые фонари, но синтезированная компом картинка на забрале шлема оказалась намного удобнее. Несколько раз коридор поворачивал, что пока совпадало с нарисованной Чарли картой.

Если раньше Хранитель хотя бы отказывался разговаривать, то после взрыва не отвечал совсем. Молчанье наводило на грустные мысли о вопросах, которые могли остаться без ответов навсегда. Надеяться позволял тот факт, что внутри лабиринта сохранились источники энергии и кое-какая активность.

После первого километра мы встретили первое ответвление, прямо по курсу коридор был всё такой же, а вот отросток слева представлял собой круглую трубу диаметром полтора метра с зеркальной, вроде бы металлической, поверхностью. В памяти всплыло — энерговод. Но Мирон на моё предположение лишь буркнул невнятно, пустое, мол, не извольте напрягать интеллект, вам вредно.

Еще метров через сто коридор повернул под тупым углом, и, не пройдя и десяти шагов, мы оказались в зеркальном зале.

Сначала появилось марево, как будто горячий воздух заструился вокруг нас. И сразу пропала связь, неразборчивый вскрик Чарли оборвался в самом начале фразы, он пытался о чём-то предупредить. Попытка вернуться не дала результата, мы прошли в обратном направлении метров сто, но индикаторы наличия канала продолжали светиться красным. Дима попросил отключить «компьютерное зрение» и включил фонарь, тогда стало понятно, что марево — результат наводок на систему ночного видения.

— Разве канал мгновенки можно экранировать? — Иван говорил почти шёпотом.

Что тут можно ответить?

— Видишь, получается, что можно, — насмешливо ответил Димка.

Алёна взяла меня за локоть, спросила:

— Пойдём дальше?

Я молча включил фонарь и двинулся в прежнем направлении. Алёна, не выпуская моей руки, покорно шла рядом. С удивлением я понял, что она напугана.

Первое впечатление — яркая вспышка, но постепенно глаза адаптировались, и я обнаружил нас двоих стоящими посреди зеркала. Именно так. Зеркало блестело вокруг, но ничего не отражало. Показалось, что фонарь погас, я заглянул в рефлектор, нет, светит. Но ровным счётом ничего не освещает. Зеркальная сфера, казалось, «плывёт» — неуловимо деформируется, дышит, от непрерывного мельтешения начала кружиться голова, возникло желание взяться за что-нибудь твёрдое, прислониться к стене.

Куда подевались Димка с Иваном? Где мы? Что происходит? Я обнял левой рукой Алёну за плечи, мы попытались сделать хотя бы шаг и едва не упали. Даже стоять становилось всё труднее, головокружение не давало сосредоточиться, я предложил сесть на «пол». Сидеть оказалось немного легче, а закрыв глаза, я почувствовал себя совсем в норме.

— Мы так и будем тут сидеть? — Алёна сказала вслух то, что я только что подумал.

Я осторожно открыл один глаз, глянул на часы. Прошло всего три минуты с того момента, как мы сюда попали, или, скорее, как возникло нечто вокруг нас. Ну, уж нет. Сидеть мы не будем.

— Предлагаю ползком, раз уж идти не можем. Унизительно, конечно, хоть и не видит никто, — предложил я.

— А что делать? Хоть тушкой, хоть чучелом, выводи меня отсюда, — страх ее уступил место азарту.

На всякий случай я достал из кармана репшнур с двумя карабинами на концах и сцепил наши комбинезоны, так спокойней. И мы поползли. Через минуту меня разобрал смех. Отважные покорители пространства, вы только гляньте! На четвереньках, ага. Алёна какое-то время держалась, но недолго. Так, хохоча, мы и вывалились в чёрный зал.

Свет померк, я не без радости озирал помещение, в котором мы оказались. Огромный зал, стены утонули в сумраке, чёрный матовый пол и такой же потолок, между ними уходящие в темноту ряды колонн. Расстояние между колоннами метров двадцать, круглые массивные они выглядели смазанными, нечёткими, будто бы вибрирующими. Свет давали круглые, светящиеся жёлтым, участки пола.

Голос Чарли показался мне небесной музыкой:

— Куда вас занесло, однако. А где остальные?

— Хотел бы я это знать. А куда нас занесло?

Чарли хихикнул:

— Вы за пять приблизительно минут пробежали почти пять километров, и теперь находитесь на противоположном конце лабиринта. Ты в навигатор глянь.

Знал бы он, как мы бежали. Я принялся рассказывать, перебиваемый частыми вопросами Герке. Наконец, он выдал резюме:

— Видимо, вам попалась какая-то транспортная система, шуточки с пространством. А может, и не транспортная вовсе. Куда же Дима с Иваном запропастились?

Ответа на вопрос не было, я промолчал. Чарли попросил:

— Включите камеры, очень хочется глянуть, куда вы попали. И ещё, — добавил он, когда получил картинку, — у тебя в рюкзаке приборчик, универсальный сенсор, включи, пожалуйста.

Включив сенсор, маленький кубик замигал зеленой лампочкой, я отцепил карабин и направился к колонне, чтобы рассмотреть получше, но был остановлен возгласом:

— Не приближайся! Вредно для здоровья, не колонна это, как ты, может быть, подумал, а поток… энергетический. Да и вообще, пора вам оттуда уходить, место какое-то нехорошее.

— Да и мне тут как-то не по себе, пойдём Алёнушка. Но куда? — задал я вопрос сам себе.

Я посмотрел на экран навигатора, мы находились на краю бледно-зелёного кружка, обозначающего зал с «колоннами». Если пройти немного вправо и вперёд, то попадем в тоннель, ведущий, вроде бы, прямиком к первоначальной цели — главной пещере. Алёна снова предусмотрительно взяла меня под руку, и мы бодрым шагом направились к выходу.

— Мирон, ты можешь объяснить мне, дурню, почему коридор, через который мы вошли, не пострадал при взрыве? — мысль давно вертелась в голове, и лишь теперь оформилась окончательно.

Герке задумался, ответил не сразу:

— Подозреваю, Хранитель успел каким-то образом защититься. Основной «выхлоп» ушёл вертикально вверх, иначе могла пострадать вся планета, да и нам пришлось бы худо.

Я поёжился. Пришла мысль — а может, и правда, есть силы, которые людям лучше не трогать, не будить? А то ведь, в один прекрасный момент какой-нибудь умник может по неосторожности взять да и «сломать» всё мироздание. Хотя, хватило бы и масштаба Земли-матушки. Просыпаешься утром, а кругом одна сплошная чёрная дыра. Додумать до конца мне не дали. В коммуникаторе послышался непонятный шум, Чарли успел радостно крикнуть:

— О! А вот и пацаны вернулись!

Пацанам повезло меньше нашего. На приветствия они не ответили. Послышалась шумная возня и невнятные возгласы. Надсаживаясь, закричал Димка: «Иван, падай! Я прикрою». Что у них там? Засада что ли?

— Дим, ответь. С кем вы столкнулись? — заволновался Мирон.

— Ааа!.. Блин, хрень какая-то навалилась. Извините, позже… Сюда, Ваня!

Мерзкое ощущение собственного бессилия охватило меня. Навигатор показывал, что ребята находятся от нас в каких-нибудь трёх сотнях метров. Но то по прямой. По тоннелям лабиринта получалось километров пять. Думал я не больше секунды:

— Бежим!

Выход из зала нашелся в положенном месте, за ним начался знакомый коридор. Система ночного виденья позволяла чувствовать себя, как днём, бегу ничто не мешало. Постепенно ситуация у наших друзей стабилизировалась или зашла в тупик, так точнее.

Как я к тому моменту сумел понять, сразу при выходе из зеркального зала на них напали какие-то твари, не то животные, не то киберы. Тварей было много, и они ничего не боялись. Димка с полковником зарядов не жалели, но их оставили в относительном покое лишь после того, как им попалась небольшая ниша, где они сейчас и держали оборону.

Мы в разговоры не вступали, берегли дыхание. Герке нервничал, задавал глупые вопросы и давал глупые советы, пока Иван с военной прямотой не послал его, предварительно попросив прощенья у Алёны. Мирон осознал и замолк, теперь мы бежали в почти полном молчании, слыша короткие реплики, которыми обменивались «окруженцы».

Чарли тоже молчал, что показалось мне странным, но оказалось, он просто анализировал информацию.

— Не понимаю одного… — наконец заговорил он, — для чего Хранителю понадобились эти бестии. Это, несомненно, кибернетические устройства, судя по останкам. Причем тело у них комбинированное, часть керамика или нечто подобное, часть силовые поля. Хорошо, что «тюльпан» их плющит на раз. Капитан, вы так бежите, будто у вас есть план. Их там тысячи, на всех у вас просто не хватит зарядов.

Я спросил зло на выдохе:

— У тебя есть?

— Я пока думаю.

Мы как раз в этот момент пробегали мимо входа в небольшое по здешним меркам помещение, как я успел заметить, не пустое. Внутри громоздились невнятные серые тени, напоминая сложенные в штабеля ящики, каждый размером с трехстворчатый шкаф.

В дальнем конце коридора, мне почудилось некое шевеление, как будто колыхнулся пол. Тут же Чарли предупредил:

— По-моему, эта гадость ползёт к вам, капитан. Я плохо вижу контуры стаи, но шевеление какое-то есть.

Стало ясно, что мне не померещилось. Я остановился, Алёна чуть не ударилась в меня.

— Разворачиваемся и до того прохода. Галопом!

Мы успели вовремя, стая приближалась, послышалось противное шуршанье, как будто по полу катилась груда пенопластовых шариков. Я ещё успел рассмотреть одну тварюшку, что вырвалась вперёд. Ничего кроме гадливости она у меня не вызвала. Бледно-синюшный шар полметра в диаметре, из которого в самых неожиданных местах буквально выстреливали и тут же прятались щупальца, а может, правильно назвать их псевдоподиями, не знаю. Вот на этих щупальцах оно и передвигалось. Больше не было ничего — ни рта, ни глаз.

Подпустив авангард метров на пятьдесят, я выстрелил, сразу несколько тварей лопнули, звук вышел как от расколовшегося арбуза. Больше никакого эффекта мой выстрел не произвёл, стая продолжала движение. Тогда я принялся стрелять очередями, Алёна присоединилась ко мне, лихо расстреливая вырвавшихся вперёд. Гады гибли молча и поначалу не обращали на смерть сородичей никакого внимания, правда, слегка снизили скорость. Расстояние постепенно сокращалось, перелом наступил после того, как я израсходовал вторую батарею. Потери превысили критический уровень, и лавина начала пятиться.

Остановились они на расстоянии метров сто. Изредка от медленно колыхающейся массы отделялся «разведчик» и зигзагом начинал двигаться в нашу сторону, хаотично, непредсказуемыми рывками, но пока ни один не прорвался через огневую завесу. Пол устилал ковер из «костей», действительно напоминавших керамические обломки.

В азарте боя я начал забывать, что мы тут вообще делаем, сосредоточившись на решении простой и конкретной задачи. «Задача» затянула, как игра, а заодно и дала отдых от мыслей, непрерывно занимавших меня последние дни. Такое состояние знакомо любому, решавшему сложные задачи, требующие длительных раздумий. С какой мыслью ложишься вечером, с той и просыпаешься, и даже во сне продолжаешь думать о том же.

Из легкого умопомраченья и упоения боем меня вывела Алёна, не потерявшая ощущения реальности.

— Саша, обернись!

Я медленно развернулся, не покидая «дверного проёма». Из-за груды ящиков послышалось странное гудение, как от перегруженного трансформатора. Выглянув в коридор, я для острастки выстрелил в толпу и снова повернулся к ящикам лицом. Из-за груды мусора показалась смутная тень, принимавшая по мере приближения вполне определённые очертания.

Больше всего агрегат напомнил мне танк, без башни и гусениц. Один корпус, висящий в нескольких сантиметрах над полом. Я сразу понял, что против такой машины «тюльпан» использовать не стоит. Ещё раз выстрелив по стае, я вошёл внутрь помещения и посторонился, давая дорогу «танку», который явно вознамерился выйти на оперативный простор.

Сначала у меня возникли сомнения, а пройдет ли аппарат в двери? Прошёл, впритирку, как будто проем предназначался специально для него. В коридоре он развернулся и двинул прямиком на гадскую стаю. Мне было плохо видно, танк перекрыл обзор своей тушей, но вспышки от выстрелов говорили сами за себя — машина на нашей стороне. Танк двигался, на первый взгляд, неспешно, но нам пришлось перейти на бег, чтобы не отстать от неожиданного союзника. На первой же развилке мы расстались, машина пошла прямо, а мы свернули вправо, там засели наши. На экране навигатора точки, обозначающие нас с Алёной и Димку с Иваном, почти слились, мы подошли совсем близко.

За всё время стычки мы не обменялись ни с кем и словом. Иван подал голос:

— Саша, вижу вас. Осторожно, за следующим поворотом увидите этих тварей. Не подпускайте их близко, они нападают скопом и пытаются куда-то тащить… Меня пытались, еле отбился.

К указанному повороту мы подходили осторожно, без шума. Я заглянул за угол и оценил ситуацию. Вход в нишу, где укрылись наши окружён стаей, и выйти оттуда невозможно. План созрел простой и очевидный.

— Вань, Дим. Мы сейчас отгоним тварей и освободим вам проход, вы уж поддержите нас. Зарядов не жалеть!

Мы с Алёной, почти не спеша, вышли за поворот и открыли пальбу, словно ковбои из вестерна. Твари поначалу бросившиеся в нашу сторону, как и в первый раз начали медленно отступать, метр за метром сдавая захваченную территорию. Было видно, что из ниши тоже ведётся неслабый огонь. Как только выход оказался свободен, мы услышали голос Димки:

— Всё не стреляйте, мы выходим.

Я едва успел опустить пистолет, как кто-то из них выскочил в коридор, второй появился позже, и слегка прихрамывая.

— Кто из вас хромает, мне отсюда не видно? — спросил я.

Иван, не прекращая стрельбы, ответил:

— Да, я это. Пока барахтался с этими, ногу подвернул. Ерунда, ходить могу.

Они медленно пятились, приближаясь к нам, пока, наконец, мы не смогли поучаствовать в побоище. Стая перестала отступать, замерла на одной линии. Мы зашли обратно за поворот, дальше надо было бы уносить ноги, как можно скорее, но Иванова травма не позволяла нам этого удовольствия.

Обычным шагом мы добрались до того места, где расстались с танком. Здесь решили немного осмотреться. По навигатору получалось, что мы должны двигаться в том же направлении, куда погнал гадов наш спаситель. Никаких звуков оттуда не доносилось, и мы, не спеша, двинулись дальше. Под ногами хрустели гадские обломки, больше ничто не напоминало о полчище мерзких тварей.

Тут, наконец, ожил Чарли:

— Нет, то, что происходит, все-таки неразрешимая пока загадка. Совершенно непонятные тут творятся дела. Такое ощущение, что Хранитель давно не контролирует эту территорию. Но масса других данных говорит об обратном. Может, у вас там, на месте появились какие-нибудь гипотезы?

— У меня есть одна, несколько правда, спорная гипотеза, — начал Иван задумчиво. — По-моему, кому-то там, наверху нечем заняться. Ты бы лучше глянул, что впереди у нас по курсу.

Чарли обиделся. Интересно, насколько его эмоции имитация? Или не имитация вовсе?

— Да ничего там не просматривается. Тоннель, как тоннель, чисто всё. Вам ещё топать не меньше десяти километров, если будете делать привал, то обратите внимание. Чуть впереди, слева есть удобная, на мой взгляд, ниша.

— Нет, привалов не будет, — решил я. — Неизвестно, что там думает эта нечисть. Может, они захотят реванша. Два часа ходу, не рассыплемся.

Мне как-то не улыбалась перспектива пробираться к главной пещере с боями.

— Ты бы лучше попробовал объяснить, для чего нужны эти подземелья, а то я брожу тут и никак не могу понять смысла. Коридоры, переходы. Пещеры, ниши, всё пусто, как будто никогда и ничего тут и не было, — проявил Иван любознательность.

Следующие полчаса мы слушали лекцию Чарли о загадочных целях, нечеловеческой логике и принципиально иных постулатах морали. Как ни странно, пустая, по большому счету, болтовня не утомляла.

Несмотря на необременительную болтовню Чарли и отсутствие видимого противника, мы и не думали расслабляться. Но оставленные позади датчики-горошины не подавали тревожных сигналов, значит, за нами не гнались. Небольшая усталость давала о себе знать, я представил, как хорошо бы сейчас прогуляться по лесу возле нашего дома, там, наверное, весна, тепло.

Я расстегнул куртку, солнышко припекало всё сильнее, достал сигареты, завидев скамейку. Сел жадно затянулся, странные мысли приходят иногда в голову. Какие-то звездолёты, Земля в опасности, фальшивые боги… Я невольно потряс головой, чушь какая, пора в отпуск. Авитаминоз, надо зайти в аптеку, купить чего-нибудь, что там громче всего рекламируют. Сигарета догорала, я смотрел, как огонёк подбирается к пальцам, и не мог шевельнуться, стало так тоскливо…и больно.

Я открыл глаза, понял, что шлема на мне нет, Иван занёс руку для очередной пощёчины, при свете фонаря картина выглядела нереальной.

— Хватит, — слова выговаривались с трудом. — Что случилось?

— А хрен знает, попадали вы, как только вошли в ту комнату, — ответил Иван, тяжело дыша.

Я огляделся, не вставая с пола, действительно, впереди коридор чуть расширился, образуя подобие проходной комнаты. Алёна и Димка лежали, будто бы отдыхая.

— Ты ближе всех ко мне был, я тебя в охапку, и назад. Попробовал Алёну вытащить, войти не могу, засыпаю просто на ходу, давит со всех сторон… Не понимаю.

Воздух в подземелье пах плесенью и оставил на языке привкус пыли. Я поднялся, активировал шлем по новой, проверил карман, шнур на месте, прицепил карабин к поясу, конец протянул Ивану:

— Вытянешь, если что.

Он молча кивнул. Я спросил на всякий случай:

— Чарли, что с ними такое?

— Не знаю, — ответил тот. — Пока одни предположения. Но вытаскивать их надо поскорее, у Димы пульс сто и давление зашкаливает. У Алёны пока всё в норме.

Чуть замешкавшись на пороге комнаты, я сделал шаг и почувствовал на себе, что имел в виду Иван, когда сказал «давит». Именно тяжесть, но не как при перегрузках, давит со всех сторон, как будто прессом. Три шага я преодолел с трудом, буквально упал на Димку и обхватил его поперёк туловища, хотел крикнуть «тяни», но потерял сознание. Очнулся снова в коридоре. Иван приводил Димку в себя тем же незатейливым способом, что и меня до этого.

— Чарли, у нас что, нет каких-нибудь стимуляторов в аптечке? — задал я вопрос, с трудом ворочая языком. — Полковник руки, наверно, отбил.

— Лучший в данном случае вариант… Ну, тебе-то, во всяком случае, помогло, — спокойно заметил Чарли.

И второй раз закинул старик невод. Алёну Иван по щекам не бил, она сама пришла в себя, даже раньше меня. Мы уселись вдоль стены, отдышаться. Я первый рассказал о своих ощущениях, Алёна поведала о том же примерно. Она оказалась в парикмахерской, где ей делали «потрясную причёску». Димка отказался от описания своих грёз, сказав «только для мужчин» и вызвав гомерический хохот у Ивана.

— Чарли, гипотезу в студию! — попросил я.

— Ну, если капитан прикажет… Я думаю, в комнате имеет место быть резонатор эмоций. Ваши желания реализовались в галлюцинациях.

Димка мстительно заметил:

— Вот не верил я, когда говорили, что у военных туго с мыслями. Но приходится признать, у Вани-то никаких глюков, одни рефлексы… Слава богу.

Иван демонстративно осмотрел свой кулак, обтянутый перчаткой, и спросил:

— Капитан, следует ли мне игнорировать сей гнусный выпад против Российской армии?

— Следует, — веско ответил я. — Маэстро Круглый никак не может очухаться после своих фантазий. Как предлагаете действовать, полковник? В обход в два раза длиннее.

Вместо ответа он подошёл ко входу и осторожно заглянул внутрь. Сказал задумчиво:

— Тут какие-то аппараты, вроде бы. Может, если их разнести, то резонатор и утухнет? Как ты думаешь, Чарли?

— Думаю, не стоит. Аппараты… обесточены. Да и вообще, не думаешь же ты, что кто-то нарочно устроил ловушку на вас? Побочный эффект, не более того… Лучше бы вам пойти в обход, — высказал мнение осторожный киберпанк.

Я подошёл, остановился у Ивана за спиной. До противоположного выхода метров тридцать, не больше.

— Вань, у нас, кажется, есть кое-что из альпинистского снаряжения. Типа лебёдки. Там трос длинный? — поинтересовался я, оценивая возможности.

— Пятьдесят метров, не трос, а нитка, особо прочная, — Иван меня понял: — Хочешь попробовать дойти до того края? А нас волоком подтянешь? Я вот точно, не дойду. Не знаю, как другие…

— У меня есть идея, надо проверить. Доставай эту штуку, ждать нечего, — решился я.

Трибуны ревели, но я их не слышал, кровь била в виски молотом, мышцы готовы вот-вот лопнуть, мне даже мерещился треск при каждом толчке. Жёлтая полоса финиша приближалась со скоростью улитки, как при замедленном показе. Левая, правая, вдох, выдох…где-то было такое, какой-то лес. Причём тут лес! Следить за ритмом. Вот она полоса, еще один рывок, последний. Так!!! Финиш, теперь можно и упасть, но я стою, чемпионы не падают, а продолжают бег. Поднятые вверх руки, цветы…

Воздуха не хватало, казалось грудь изнутри царапает жёсткая щётка. Я таки добежал, с той стороны на меня молча смотрели трое, им ещё предстояло пройти зону грёз, тонкая нить тянулась от моего пояса к рукам Ивана.

— Ты чего орал-то? — Димка попытался ухватить себя за нос, но лишь в очередной раз хлопнул по забралу.

— Я чемпион мира по бегу… не знаю, на какой дистанции, — вот эту деталь я как-то забыл.

Иван прикрепил катушку к поясу. Алена и Димка прицепили репшнуры. Я сделал знак рукой, подождите, мол, отдышусь.

— Знаешь, последние метры ты не бежал, брёл, как пьяный, и орал, — Дима всё любопытствовал.

— Балда, я орал после финиша, от восторга. Понял? Ладно, вы-то как пойдёте? Что изволите пожелать? Кроме бега не могу ничего придумать. Ну что? На старт, внимание… пошли!

— Стоп, — Иван поднял руку. — Я обезболивающее вколю, а то бегун из меня никакой.

Первые десять метров ребята пробежали вполне по-спринтерски, но тут Димка споткнулся, упал, потянул за собой Алёну. Иван ещё некоторое время изображал бег на месте, но тоже рухнул, продолжая двигать руками в ритме бега. Я не стал тянуть нитку руками, тонкая уж очень, режет даже сквозь перчатки, просто пошёл вперёд, вытягивая за собой троицу. Снова пришла мысль о том, что как-то не геройски мы смотримся. Ерунда это всё, киношная придумка — геройские позы и монологи на стене захваченной крепости. По-моему, самое героическое в жизни полярников — сходить до ветру в шестидесятиградусный мороз. О! Всё, приехали.

— Чарли, они как, в норме? — первым делом спросил я.

— Да, сейчас очнутся, — успокоил он. — Интересная комнатка. Пока вы туда-сюда бегали, я кое-что узнал полезное. Сенсор-то ты не выключил.

— О полезном потом, — пришлось его прервать. — Что у нас впереди? Какие-нибудь сюрпризы предвидятся?

— По карте, как ты и сам мог бы понять, больше ничего. Если не считать нескольких ответвлений. Что там, мне отсюда не видно.

Я наклонился к Алёне, она шевельнулась, села.

— Ну и гадость. Так и помереть можно, — устало бросила она, подняв забрало и утирая лицо.

Через пять минут мы были на ногах и двинулись дальше.

Оставшиеся километры мы прошли без приключений, никто нас не беспокоил, если не считать неких мелких родственников тех тварей, что пытались нас… вот чего они хотели, так и осталось для меня за кадром. Эти самые родственнички время от времени шустро проносились мимо, чаще всего по стенам или по потолку. В первого таракана, как их окрестил Чарли, Иван выстрелил, но не попал. После стало ясно, что вреда от тварюшек никакого, и к концу пути мы перестали обращать на них внимание.

Коридор, по которому мы шли, судя по плану, проходил мимо пещеры по касательной. Сначала я заметил слабое свечение, пробивавшееся в том примерно месте, где должен быть поворот к пещере. По мере приближения свечение усиливалось, и мы, наконец, смогли отключить ночное виденье. Сразу появился цвет, сиреневый, призрачный, возникло ощущение, что идёшь в тумане.

Вот и поворот, я первым заглянул за угол. И замер, чувствуя как слабеют ноги и замирает сердце.

— Так вот ты какой, Дедушка Мороз, — растерянный голос Димки едва дошёл до сознания.

Почти всю полость пещеры, метров двести в диаметре, занимал шар, состоявший как будто бы из светящегося газа. Я такой свет видел именно в газосветных трубках. Такое стоило увидеть, и ради этого стоило идти, но пришли-то мы не просто посмотреть. О чём нам и напомнил Чарли:

— Ффу! Конец моим сомнениям. Я вижу именно то, что и надеялся увидеть.

— Кстати, а что это такое? Я-то ожидал увидеть что-нибудь навроде машинного зала. Или это не Хранитель? — Иван, казалось, растерялся.

— Хранитель. С вероятностью, почти равной единице, — веско заявил Чарли. Спросил, подражая интонацией вредному экзаменатору: — Вот только, как, ты думаешь, он здесь оказался?

Их разговор я ловил краем уха, стараясь точнее запомнить, вобрать в себя зрелище и понимая, что в воспоминаниях, как всегда останутся в основном слабое подобие ощущений да словесная шелуха. Грандиозно, величественно, незабываемо. На самом деле, вместо последнего определения надо употреблять слово «незапоминаемо». Так вернее.

Разговор меж тем становился интересным.

— Ну, как. Привезли, установили. Как ещё? — недоумевая, протянул Иван.

— А вот и нет, сам он прилетел. Понимаешь? Сам. Этот шарик светящийся есть не что иное, как транспортный модуль. Или, если хочешь, космический корабль. Я так понимаю, они с Хранителем неразделимы.

И что нам от этого? Хранитель важен тем, что знает. А уж его способность к перелётам, дело десятое. Я спросил:

— Чарли, а чего ты так радуешься?

— У меня есть мысль, и я её думаю. Потом, если можно.

Я пожал плечами, стараясь не обращать внимания на усталость, спросил:

— Можно. Давайте, умники, руководите. Что надо делать, чтобы старый пень разговорился?

— Всё дело в том, что он закрылся наглухо, но наверняка, какой-то запасной канал должен быть. На случай, если вернутся хозяева. Вот мы и сыграем хозяев, — с энтузиазмом выдал Чарли.

— А почему ты так уверен? — мне весь наш поход предстал, наконец, в истинном свете. Авантюра, как есть. — Насчёт запасного канала, я имею в виду.

— Потому, что логично. Я бы поступил именно так, — оптимизм из киберпанка бил фонтаном. — У него ведь не осталось возможности выполнять программу. Боты погибли, канал с Шааяссом разрушен в результате взрыва. Скорее всего, он мог бы с этим справиться, но мы для него стали чем-то вроде неодолимой преграды. Тогда он и окуклился, чтобы сохранить хотя бы себя самого. Такие вот рассуждения. Мирон со мной согласен.

Я снова подумал о том, что наши действия с момента прекращения Хранителем контакта с нами носят характер спонтанный и не поддаются логическому обоснованию. Простое обезьянье любопытство? Или желание расставить все точки, не оставлять неиспользованных возможностей? Не много ли вопросов я стал задавать себе в последнее время? Наверное, потому, что задавать их больше некому, или не хочется, что вернее.

— И когда ты это понял?

— Да вот, недавно. Когда вы с киберами бились.

— А до этого ты как рассуждал? — мне стало интересно, насколько Чарли похож на нас, грешных.

— Никак я не рассуждал, мне просто любопытно, как и вам.

Иван запротестовал:

— Мне вот совсем любопытно не было. Я выполнял приказ. Ну, почти совсем.

Ну, вот и выяснили. Но Чарли-то каков! Всё понимает, растёт. Дальше мысль развивать не стал, надоели всяческие копания. Иван хлопнул ладонями, запросил инструкций:

— Итак, где у него разъём, показывай. И чего туда втыкать прикажешь?

Молчавший последнее время Герке подал голос:

— Шутить бы вам всё. В рюкзаке у Ивана есть такая коробочка, в ней силовая сфера небольшая. Это, так скажем, терминал. Положите его у входа в пещеру и можете покурить. Или возвращаться, но лучше, думаю, вам всё же оставаться на месте. Если Чарли за… часов за восемь не взломает код, то придётся вам топать ножками. А если всё получится, то хозяин вас выпустит короткой дорогой.

— Слушай, Чарли, мы ж с тобой разговариваем, так чего с этим так не можешь? — недоуменно спросил Иван.

— Не все виды излучения могут распространяться на такую глубину. Вернее, одна мгновенка и работает. А терминал, широкодиапазонный. Жаль, не удалось к нему движок присобачить. Тогда и лезть никуда бы не пришлось, — голосом Чарли выразил безграничное терпение.

Димка в это время вытащил терминал и положил его на пол, прислонив к стене. Из молочно-белого шарика в сторону пещеры ударил красный луч, заметался из стороны в сторону, постепенно размазываясь от скорости и меняя цвет. Луч то пропадал, то вновь появлялся. Смотреть мне быстро надоело, и я присоединился к остальным, решившим подкрепиться.

Вместо восьми часов Чарли потребовалось пять. Время ожидания мы провели в познавательных беседах о методах взлома инопланетных шифров, часто, правда, перескакивая другие, близкие и далёкие темы. Иван уснул, как мне показалось через полчаса, после начала лекции, как раз в тот момент, когда Мирон рассказывал знаменитую историю про Энигму. Ещё примерно через полчаса к нему присоединилась Алёна, Димка держался дольше остальных, но тоже пал жертвой Морфея. А ко мне сон все никак не шел. Лекция давно превратилась в обычный трёп, возглас Чарли помешал Герке во всей полноте осветить особенности психологии его бывшей тёщи:

— Есть! Как принято обозначать сей момент в американских фильмах про хакеров, я вошёл. Старичок спит беспробудно. Сейчас я вас выпущу на свободу.

Послышался шорох, быстро переросший в треск и грохот. В дальнем конце коридора часть потолка рухнула, из щели бурным потоком хлынул песок. За считанные секунды он полностью забил проход, теперь коридор заканчивался песчаной стеной метрах в двадцати от нас.

— Э… неувязочка. Техника старая, местность изменилась… — засмущался Чарли. — Сейчас всё исправим, не волнуйтесь.

Иван, моментально проснувшийся, пробурчал:

— Хорошо, хоть, не на голову.

— Потерпите. И не обращайте внимания, будет немного шумно.

Появление, как чуть позже выяснилось, землеройной машины оказалось неожиданным и стремительным. Блестящая серебристая сигара трёх метров длиной выскочила из-за поворота, пролетела над нами под самым потолком, приблизившись к стене песка, превратилась в трубу и без всякой остановки вгрызлась в завал. Сразу стало жарко даже в наших комбинезонах. Песок перед «трубой» плавился, моментально застывая позади неё в виде ровных ступеней.

— Чарли, ты хотя бы комментируй свои действия… — пробурчал Димка, пристегивая «тюльпан», — а то я сдуру чуть не подстрелил твою копалку.

— Комментирую. Осталось десять минут, и проход будет готов. А вот с Хранителем придётся повозиться.

— В смысле? — тупо спросил я.

— А не хочет он работать, я запускаю какой-нибудь его модуль, а он тут же и останавливается. В чём причина, не пойму, — охотно ответил Чарли.

Как и было обещано, через несколько минут из свежего тоннеля вылетела всё та же сигара и умчалась куда-то по своим делам, а мы начали подъём на поверхность. Терминал пришлось закрепить на стене с помощью клея, как Мирон его назвал, «вечного и несокрушимого».

У выхода поджидали «Тунгусы», через пару минут доставившие нас на борт Друга. После водных процедур и скромного ужина народ занялся своими делами, я же отправился в рубку побеседовать с Чарли о делах наших скорбных.

Нормальной беседы не получилось, наш супермозг ошарашил меня новой идеей.

— Я вот чего подумал, — начал он осторожно, — можно, конечно, выпотрошить память Хранителя, да и бросить его тут. Но, во-первых, жалко такую машину, во-вторых, он бы мог нам пользу приносить.

— ???

— Я хочу сказать, что есть способ его оживить… Я могу инсталлировать ему тот модуль, благодаря которому, сам так сказать, появился на свет.

Вот тут мои мысли отчего-то рванули галопом и забуксовали в тот момент, когда я представил себе тысячи разумных хранителей, скитающихся по галактике. Чарли эту мою мысль, ясное дело, экстраполировал:

— Вот это и называется антропоцентризм. Ты почти с радостью принял меня. Круто, любопытно! Что там ещё? А вот дальше пойти тебе страшно. Боишься, что не останется места во вселенной для вас, слабых и беззащитных? Так ведь, ничего подобного, места-то всем хватит. Это просто нежелание, инстинктивное, иметь более сильного соседа. Как же! Вы ж метите в заместители бога, а тут такие конкуренты. А кто тебе сказал, что я мечтаю о том же?

Совсем уже интересно. Я спросил, закрывая глаза и откидываясь на спинку кресла:

— А о чём ты мечтаешь?

— О том, как когда-нибудь научусь мечтать, — без иронии ответил Чарли. — Не буду пытаться тебя убедить, но ты вот о чём ещё подумай. Шааясс остался без руководства. Уж не знаю, может, тебе и нет дела до судьбы двух миллиардов человек, но всё ж… Чего надумаешь, скажешь, а я пока займусь своими делами.

Вот и поговорили. Конфликт с Чарли уж никак не входил в мои планы. И в чём-то он оказался прав. В первую очередь в том, что я и не только, а все мы, отнеслись к феномену искусственного разума поверхностно. Мы действительно восприняли его, как дети новую игрушку, не понимая до конца сложности проблемы.

Раздумья мои не затянулись надолго. Бронебойный аргумент родился сам собой. В конце концов, разве мало других цивилизаций, что превосходят нас? А о цивилизации Хранителей можно говорить пока только гипотетически. Да и быть крёстным отцом нового разумного вида разве не почётно?

Я глянул на часы. Двадцать минут прошло, вопрос решён. Подозреваю, многие решения, позже ставшие историческими, вот так и принимались, в одиночестве, после недолгих раздумий, суть которых в отказе от стереотипов и предрассудков.

— Чарли, ты прости меня. Всё слишком неожиданно. Сдаётся мне, ты совершенно прав. Сколько уйдёт времени на… ну на всё?

— Капитан, с тобой приятно работать, — получил я комплимент от брата по разуму. — Я-то думал над проблемой гораздо дольше. Сколько будет длиться процесс модификации, трудно предположить… Нет, даже гадать не стану. Ну, так я начинаю закачку модуля?

— Валяй. Да расскажи остальным о братике.

Явление Хранителя получилось эффектным. Пробуждение произошло на третий день после «зачатия», как Димка назвал установку «развивающего» программного модуля. Непосредственным свидетелем события оказался Чарли, мы же увидели всё в записи, попросту проспали столь значительный момент. По его словам, всё заняло секунд двадцать. Хранитель осознал себя личностью и начал подниматься на поверхность, незатейливо проломив сто метров скальной породы, как яичную скорлупу. Приподнялся, завис на одной высоте с Другом, сказал «спасибо» и исчез.

Разбуженные посреди ночи, которая на этот раз совпала с тёмным временем местных суток, мы по привычке собрались в рубке. Кают-компания отчего-то не имела такой популярности. После просмотра записи первым заговорил Герке:

— Куда это он?

— Погулять. Представляешь, как ему надоело тут за полтора миллиона лет? — Димка зол, лохмат и хочет спать.

— Ему от роду, — Мирон посмотрел на часы, — двадцать минут.

— Прыткий мальчонка, что будет, когда вырастет? — сдерживая зевоту, хрипло произнес Иван.

Я молчал, ждал, что скажет Чарли. Он, наконец, подал голос:

— Я думаю, он решил посмотреть на свою родину. Он вернётся.

Меня такое предположение озадачило:

— Он же не знал, где его родина. Озаренье что ли?

— Он не знал, где планета хозяев. А родился он на заводе, если так можно назвать, по производству хранителей. Как я сумел понять, завод — это, так сказать, не привязанный к звезде объект, размером с небольшую планету. Уж его-то координаты он знает, я, кстати, тоже. Можем махнуть за ним следом, но он должен вернуться раньше, чем мы туда доберёмся.

— А почему он должен вернуться? — Алёна озвучила общий вопрос.

— А что ему там делать? — риторическим вопросом ответил Чарли. — Вы что думаете, завод ещё работает? О хозяевах ни слуху, ни духу, так, я почти уверен, и программа «Хранитель» давно свёрнута. И забыта. Если вообще эти хозяева живы. В общем, через час заявится, если я прав. Ему до туда один прыжок. Ждём-с?

— Появится — буди, — Димка откинулся на спинку кресла и сделал вид, что уснул.

Он единственный, кому новый поворот в судьбе Хранителя пришёлся не по душе. Герке не скрывал радостного любопытства от встречи с новым объектом изучения. Он, похоже, оказался самым счастливым из экипажа. Ещё бы! Столько кругом нового, неисследованного, непонятного! Иван плечами пожал, узнав о предстоящем событии, и выразился в том смысле, что лишний союзник лишним не бывает. Алёна же голосом маленькой девочки заявила: «Вот и хорошо, будет с кем Чарли поболтать».

Хранитель вернулся не через час, а через два. В километре от Друга с громким хлопком вытесненного воздуха возник сиреневый шар.

— Здравствуйте.

Я даже не понял сначала, что с нами поздоровались, решил, что Чарли просто бросил реплику каким-то новым голосом, чистым, глубоким, очень красивым. Остальные почти хором ответили на приветствие. О чём говорить с новорожденным? Как вести себя в такой ситуации? Выручила Алёна:

— Не помешало бы нам познакомиться. Нас вы, наверно, знаете. А как ваше имя?

— Называйте меня Соломоном. Можно просто Сол. У меня вопрос. Зачем я?

С немалой долей раздражения подумалось — сейчас начнутся долгие увещевания и заверения в дружелюбии и взаимоуважении, де всякая козявка для чего-нибудь да предназначена. Иван, однако, выдал фразу, укрепившую моё к нему отношение:

— Нашел, у кого спрашивать, мы и про себя-то не знаем, зачем мы. Ты есть, вот и радуйся. Если повезёт, когда-нибудь узнаешь, зачем.

— Понял, принял, — прозвучал завораживающий голос. — Тогда ещё вопрос — что дальше делать? У меня пока что нет собственных целей и интересов. Готов помочь, чем могу. Чарли вон меня уже загрузил по полной. Шааясс, мол, без надзора остался. Предлагает устроить явление бога народу. Как вы считаете, гожусь на эту роль?

Как-то неуютно мне стало от этих слов. Чарли и Сол вели какие-то свои беседы на недоступных нам скоростях, а мы просто присутствовали при сём. Чарли, правда, поспешил заверить:

— Капитан, ты не комплексуй. Я в команде, и не заставляй меня повторяться. Сол, надеюсь, тоже составит нам компанию?

— Почему бы нет? Я как раз об этом и толкую, — подтвердил Соломон, нарочито простодушно.

Ах, какие замечательные у нас друзья! Чуткие и благодарные. Чёрт. Придётся нам привыкать к тому, что не мы тут самые умные. Но пора, однако, брать инициативу:

— Сол, у нас тут вопросы накопились. Чарли, огласи весь список, пожалуйста.

Соломон ответил, не задумываясь:

— Все ваши вопросы я и так знаю, не зря же копался у вас в памяти. Вы уж извините. Но, боюсь, ответов на многие из них у меня нет. Причём, на самые важные.

Я выдержал паузу, и он продолжил:

— Ну что ж, слушайте…